Осколки надежд

Глава восьмая. Встречи

Часть первая. Обычный разговор.

Плотно пообедав, мы попрощались с Валентином и отправились на предполагаемое место стоянки Корнеева. Сокол знал, зачем ему этот человек. Единственное не понятное для меня было следующее: что он будет делать с ним, когда мы настигнем цель? К счастью, для общего блага, я не сказал ему, о чём прочёл в дневнике. В очередной раз испугался последствий и не стал раскрывать ему глаза на происходящее вокруг. Да я и сам не понимал многое. Например, не мог понять, зачем согласился идти с Соколом, когда имел возможность просто свернуть с дороги и перелезть через колючую проволоку. Ту самую, которая так отчаянно отделяет мир простых людей от мира сталкеров. Может быть из-за любопытства? За эти два с лишним дня я увидел больше, чем любой другой смог бы увидеть за всю свою жизнь. Смерть в этом месте уже не такая злодейка. Она переплетённая в одну косу с жизнью летает над зоной и ищет свою жертву. Кому-то дарит покой, а кому-то шанс продолжить своё нелёгкое существование. Именно шанс на жизнь, но не её саму. Потому что здесь смерть доминирует во всех сферах. Я всё ещё надеюсь, что эта костлявая ведьма с косой в руке не настигнет меня и моего спутника.

Спустя часы долгого молчания мы снова оказались на месте. В тот раз мы чуть не оставили свои тела в желудках мутантов. Сейчас всё будет по-другому, теперь я знаю как нужно себя вести и что делать в случае неожиданной ситуации. Однако вопреки всем ожиданием мы не стали останавливаться на ночлег. Сокол решил идти дальше, а я… я согласился. Друг огляделся по сторонам. Лес выглядел ещё зловещее, так как вдобавок ко всей его мрачности, образ сопровождала мерзопакостная погода. Дождик капал не большой, но очень долго. Земля уже впитала слишком много воды, поэтому мы топали по лужам, порой даже проваливаясь в грязь. Мои ноги давно промокли, так что я уже, не различал, толи они хлюпают в ботинке, толи ботинки в луже.

Через несколько метров Сокол обнаружил три дохлых пса. В пяти метрах от трупов лежало человеческое тело, которое так жадно жрали другие мутанты из той же стаи. Товарищ достал нож, подкрался к тварям. Из-за шума дождя мутанты ничего не услышали. Резкими движениями пробил им позвонки на шее. Смерть наступила мгновенно. Сокол оттащил собак подальше от покойника. Затем снова к нему подошёл и сел на одно калено для осмотра тела убитого бедняги.

- Ещё свежий труп. — Диагностировал Сокол. — Я не могу сказать кто это. Всё лицо и шею выжрали твари. Хотя постой. — Спутник провёл рукой по обмундированию, ощупал карманы и достал пустой баллон для огнемёта из глубокого бокового кармана на камуфляжной куртки, поверх которой одет бронежилет. — Точно он.

- Кто он? Друг Корнеева? — Глядя на лицо убиенного, меня чуть не стошнило, прямо как когда начальника «Птиц» разрывало на куски. Пофыркав, проглотив ком подошедший к горлу, продолжил задавать вопросы. — А это что, газовый баллончик?

- Да. «Меленький огнемётчик» добегался, любитель выжигать мутантов. — Сокол продолжил ощупывать карманы. — Очень странно, неужели пять псов смогли раскидать трёх здоровых мужиков, тем более опытных, да в такой снаряге? Как думаешь, Прибой?

- Врятли. Здесь было что-то другое, то чего я никогда раньше не видел. — Предположил я. Пожал плечами. Задрал голову вверх, словно школьник, глядящий в потолок на уроке, когда того спрашивают.

- Ты многого ещё не видел. — Сокол вздохнул. Почесал затылок, провёл этой же рукой, не отрывая от головы, по лицу. — С чего ты решил?

- Не знаю, если здесь есть гигантские мутанты, может, и медведи какие найдутся. Или ещё что побольше. — Покачал головой, продолжая высматривать макушки деревьев.

- Медведи врятли. А вот что-то большое вполне может быть. — Сокол встал, подошёл к рядом стоящему дереву, облокотился на локоть и почти шёпотом произнёс. — Как же ты погиб, горе-огнемётчик. — Сокола определённо заинтересовал новоиспечённый покойник. Почему? Я тоже хотел бы знать, с каких радостей мой товарищ уделил столько внимания данному вопросу. По пути встречались куда более интересные вещи, чем очередной мертвец, пусть даже знакомый Корнеева — хранителя неизвестно какого артефакта или чего-то там.

- Следов никаких, кроме собачьих. Может они ему во сне глотку перекусили? — Предположил я, лишь бы предложить теорию товарищу, дабы тот начинал потихоньку закругляться рассуждать на тему смерти безликого бойца.

- Они недавно прошли здесь. Эту теорию можешь смело отбрасывать. — Опроверг меня Сокол, после чего, не спеша, пошёл от дерева обратно к трупу.

- А зачем тебе это знать вообще? Ну, убили его и убили. Пойдём дальше. — Принял стойку «Руки в боки», показывая свою нервозность по поводу странных действий напарника.

- Простая предосторожность. — Этим предложением Сокол, пожалуй, объяснил всю ситуацию. Примерно также, мне можно доказывать теорию относительности своему коллеге. А тот, в свою очередь, скажет: «И что дальше?», разбив все мои доказательства, будто хрустальную вазу, не удержав равновесия. Однако не успел я поразмышлять, Сокол продолжил. — Опытный сталкер, если видит труп, то он узнает, как бедняга загнулся. По мертвецу можно сразу сказать, что за дичь тут обитает.

- Почему ты тогда того сталкера не проверил, когда нашёл артефакт.

- Не было необходимости. — Сокол сплюнул, остановившись у трупа. — Я тебе объяснял, какую он смерть принял, и мы уходим от темы. У мертвеца только объедены лицо и шея собаками.

- Значит тут одни собаки и… кабаны. Мы останемся здесь? — Торопил я залипшего сталкера. Что его так взбудоражило одному богу известно.

- Нет. Корнеев может уйти. Я не собираюсь искать его потом по всей зоне. — Сокол сам себе противоречил, занимаясь непонятной ерундой. Создалось впечатление, что весь этот плохо продуманный спектакль являлся отвлекающим манёвром. Для чего напарнику понадобилось сие выступление, остаётся загадкой. Но я всего-навсего предположил.

- Как знаешь, Сокол. А что с телом делать? — Показал руками на противный мне труп.

- А что ты с ним сделаешь. Пусть гниёт. — Сокол повернулся лицом ко мне. — Потрогай его тушу.

- Что? — Спросил я удивлённо. Я смотреть-то не мог на обезображенное тело без рвотной реакции, а тут его сиятельство просит, да чего там, приказывает мне потрогать несчастного мертвеца.

- Надави на живот, грудь и руки с ногами потрогай. — Показал пальцами на конечности трупа. Затем, ехидно улыбнувшись, облокотился на ближайшее деревце.

- Тебе виднее. — Я надавил обеими руками на каждую часть тела мёртвого. На мгновение мне показалось, как трупный запах распыляется рядом с моим носом при каждом надавливании. Словно я не на труп давил, а на распылитель дезодоранта. Потрогав, с отвращением, разумеется, тело, продолжил. — Твёрдый как камень не продавить.

- Значит всё-таки псы. — Я, честно, диву даюсь, как Сокол определил такую тонкость, опираясь на твёрдость тканей мёртвого сталкера. Конечно, меня не особо интересовал принцип логики напарника, так как я немного подустал от спектакля, да и к тому же, было абсолютно до фонаря как загнулся покойник. Погиб так погиб, господь ему теперь судья. Сокол продолжил. — Глупая смерть и нелепая. Пойдём, нас ждёт дорога через бандитов. — Помотал головой из стороны в сторону.

- А может в обход? — Вновь занервничал, понимая, что со мной всё время происходят какие-нибудь косяки и глупости, как только дело доходит, извиняюсь за каламбур, до дела.

- Опять боишься? Ты это прекращай, со мной не пропадёшь. — Успокоил напарник, лаконично улыбнувшись. Сокол позабыл про труп и двинулся медленным шагом вперёд.

- Человек всегда боится неизвестного, и дело совсем не в этой светящейся аномалии. — Кинул в ответ, тем самым невольно обосновал свои страхи.

- Ну, ну. Успокаивай себя. — Соколу будто нравилось вспоминать тот случай, где я чуть в штаны со страху не напрудил, на моём месте мог быть любой другой. Да, он не упоминал про «Прожектор». Но я не дурачок и прекрасно осознавал, о чём толкует напарник. Понимал, смотря на его физиономию. Слушая его издёвательский голос, подобный тому, когда два знакомых подкалывают друг друга.

- Не нукай, не запряг. — Дерзко кинул в ответ. Наконец, разогнулся, после чего подошёл к Соколу подальше от мертвеца, поближе к собеседнику.

Сокол почесал затылок и повернул шею по направлению предполагаемого маршрута. — Пойдём через место стоянки бандитов. Это железно и не обсуждается. Хотя, если желаешь, можешь идти своим путём. Дело твоё. — Он обратил на меня взгляд.

- Да куда мне. До первой аномалии. — Отдёрнул руки назад, показав свою несостоятельность в здешних местах.

- Вот и славно. Договорились. — Сокол достал бинокль и посмотрел вперёд — туда, где заканчивался лес, где, по сути, начиналась стоянка плохих людей. — Впереди всё чисто, но больно уж странная эта затишка. Обычно по лесу ходят, ищут трупы свежие, а тут тишина.

- Думаешь, будет буря? — Приставил ладонь к бровям — глянуть, нет ли поблизости какой подставы. Ведь от леса можно было ожидать любой гадости.

- Нет. Если бандиты находились бы на стоянке… — Напарник помотал головой и вновь припал к биноклю. — Не станут они прятаться, слишком пантов много, чтобы скрываться от чьих-нибудь глаз.

- И что тогда тебя беспокоит? — Спросил я недоумевая.

- Либо мы причина их отсутствия, либо что-то ещё. Странно это всё. — Товарищ повесил бинокль на шею. — Пойдём, друг. Будет интересно там полазить.

Как я здесь оказался? Наверняка я не знал, но догадывался, что всё произошедшее за последние дни связано с артефактом и его свойствами. Скорее всего, именно этот кусок камня отправил меня на год с лишним вперёд. Подальше от друзей, немногочисленных врагов, а самое главное от родных, которые уже как год считают меня пропавшим без вести или того хуже, мёртвым. Дай бог, если так. Вполне возможен другой вариант развития событий, меня сочли дезертиром, предателем родины.

Здесь всё началось, наверное. Я, продрогший и напуганный, стоял на этом месте и ждал смерти от рук подонков. Стоит ли вообще вспоминать такое. Ответ — нет. Но достаточно посмотреть на знакомые места и мозг автоматически прокручивает в памяти моменты так или иначе связанные с ними. На линии, где нас построили словно духов в армии, пала первая жертва. Кровь Орла до сих пор можно было увидеть на земле, и это не смотря на дождь, который капал последние часы, пропитывая и без того сырую почву под ногами. Так со стопроцентной уверенность можно смело сказать, что любое пятно смоется с поверхности земли. Быть может, крови вовсе нет. И моё сознание запомнило данный клочок земли таким, каким я узрел его несколько секунд назад. Возможно, но маловероятно. Кстати, линия старта оказалась куда ближе, чем мне показалась изначально, будучи пленным. Наверное, страх и прочие эмоции сыграли свою роль. Ведь помнил, как шли несколько минут, затем…да и чёрт с ним. Все мои размышления более не важны. Я оторвал взгляд от злополучного места гибели Орла, огляделся вокруг — ничего не изменилось. Всё те же голые деревья наблюдали за мною, всё та же гниль под ногами и, наконец, всё те же захолустные избушки, где так уютно располагались отморозки.

Сокол осматривал точку. Бандитов как ветром сдуло, ни единого намёка на их присутствие. Подходя к старой гнилой избе, где нас держали как скот, сталкер обнаружил кровь под своими ногами, много крови явно не «мутантского» происхождения. Красная жидкость пролилась совсем недавно, о чём свидетельствовал её цвет, соответствующий только пущенной крови. Дорожка, оставленная последней, вела, словно тропинка, к избе. Товарищ осторожно прошагал ещё несколько метров и наткнулся на ещё свежую могилу, над которой возвышался самодельный крест. Выше висел шлем лежавшего под землёй человека, а на кресте неаккуратно ножом выцарапана надпись: "Дэлфи".

Сокол позвал меня шёпотом. — Прибой! — Сотворив характерный жест рукой «Иди сюда», он пригнулся и размял указательный палец у спускового механизма ружья. — Подойди поближе. У меня есть опасения, насчёт этой избы.

Я на носочках подбежал к сталкеру. — Тебя прикрыть? — Еле слышно спросил.

- Будь добр. — Сокол медленно вдохнул, приготовился к штурму хилой хибары.

Товарищ аккуратно подкрался к входу и, резко выбив полу гнилую дверцу ногой, ворвался внутрь. Я заходил, целясь, вертя оружием по сторонам, спиной вперёд следом за ним на случай, если нам всё-таки устроили засаду нерадивые бандиты. Минутное молчание заставило меня повернуться и увидеть ужасное. Сокол стоял как стеклянный, даже не моргая. Напротив наших глаз примерно двадцать трупов сложенные в одну большую кучу, высотой в два метра, практически под потолок. Все эти люди были застрелены точно выпущенными пулями в голову. Приглядевшись, я понял, что это те самые бандиты, заставлявшие бежать через ад группу пленных сталкеров. Теперь их кровь медленно, засыхая на ходу, стекала по телам и пропитывала землю. Дождь пытался растворить её в себе, но красной жидкости оказалось слишком много.

- Ничего себе. — Сокол удивлённо смотрел на мертвецов, не отвлекаясь ни на что. — В первый раз вижу такое… Зверство, что ли? — Напарник долго подбирал слово, но в итоге остановился на правильном — зверство, по-другому не скажешь.

- Я думал тебя ничем не удивить. — Меня уже это не пугало. Я был готов ко всему, и увидеть любой ужас. Потому не особо расстроился, увидев эту картину. Да, меня тянуло в кусты при виде изуродованного трупа и его внутренностей, но то кишки, а тут кучка хладнокровных отморозков, хладнокровно же застреленных. Сам, помнится, желал поквитаться с недругами, ничего страшного, если кто-то меня опередил, облегчив душу и путь.

- Жестокостью на жестокость. Поделом бандитам. — Сокол опомнился, оторвал взор от ужасной картины, протёр глаза и повернулся ко мне.

- А чья могила стоит на входе? — Показал рукой на самодельный деревянный крест.

- На ней написано "Дэлфи". И сдаётся мне, что это очередной друг Корнеева. — Сокол осудил взглядом грубо сделанную могилу. Презрение пробежало по его лицу.

- Дэлфи? Он, Корнеев, потерял двоих по пути на точку? — Даже я понимал, что для такого опытного военного это слишком — потерять двоих за несколько часов.

- Так и есть, если Дэлфи его напарник, конечно. — Сокол снова посмотрел на трупы. — Он был здесь совсем недавно. Учитывая два — полтора часа потраченные на рытьё могилы для друга, Корнеев ушёл отсюда около часа назад.

- Всего-то? Мы можем его на ходу догнать, если поспешим. Возьмёшь у него артефакт и отправишь меня домой. Я не готов для таких приключений. На войне чувствовал бы себя комфортнее, чем здесь. — Высказался, дабы хоть немного оскорбить зону.

- Не всё так просто, Прибой. Он лишь второй осколок из четырёх. Далее нам нужно будет наведаться ещё к кое-кому и Корнеев нас к нему приведёт.

- А не проще мне пойти и перелезть через забор? — В очередной раз возмутился я.

- Ты находишься почти у "Выжигателя мозгов". До границы зоны два дня ходу, без спутника ты загнёшься. Да и просто не выйдешь, даже если доберёшься целым. — В устах напарника сие предложение прозвучало как угроза.

- Не выйду? — Скрестил руки на груди, убрав снайперскую винтовку обратно за плечи.

Сокол занервничал, в очередной раз, проигнорировав мои возмущения. — Пойдем, выйдем отсюда, а то вонять начинает.

Мы подошли к могиле несчастного. Я ещё надеялся услышать вразумительные ответы. Но словно сама судьба не хотела этого. Неожиданно Сокол схватился за голову. В его глазах я увидел боль и панику. Два противных чувства сковывали товарища, не давая даже думать. Он не понимал, что происходит и что нужно делать. Спустя мгновение напарник оказался на земле. Свернувшись калачиком, он дал понять насколько ему сейчас худо. Похожую зарисовку я видел в лесу, когда группу военных вёл Коровин. Честно признаюсь, я тогда даже почувствовать толком ничего не успел, так, мимолётный страх пробежался по телу. Мне стало не по себе, смотря на корчащегося от боли сталкера. Затем неудобство перешло в растерянность и, почти мгновенно, в очередной страх.

Товарищ прохрипел мне. — Внутрь. Быстро. — И тут же потерял сознание. Я проверил, жив ли он вообще. Но руки не находили себе точки опоры. Они суматошно, то делали массаж сердца, то проверяли лоб раненого неизвестно чем. Логики в этих действиях не много. Я отчаянно пытался помочь своему спутнику, но не знал как. Его дыхание было чётким, он будто спал… не по своей воле. В момент растерянности, сзади, услышал голос. Рука потянулась за винтовкой, но ничего кроме спины не нащупала. Я остолбенел, предчувствуя скорую погибель. Ведь сзади могли стоять бандиты и направлять на меня оружие.

- Не бойся, дорогой мой. С ним всё будет в порядке. — С насмешкой произнёс неизвестный.

Я резко вскочил на ноги и повернулся в сторону говорящего. Передо мной стоял незнакомый человек. Однако его голубые глаза не спутаю ни с чем, чистый цвет неба. Вдруг вспомнил старца в вагоне и загадочного бармена Колю. В своих руках незнакомец держал мою винтовку, уже разряженную. Когда успел, не знаю. Совсем близко к псевдо бармену стояло странное существо внешне похожее на человека. Большая голова (огромный затылок, не менее здоровая лобная часть), длинные худые руки с заострёнными когтями, тощее тело дистрофика не давали мне права назвать его таковым. Всё точно такое же, как у любого из нас: нос (правда, большая его часть куда-то подевалась), уши, рот, две ноги, список можно продолжать. Когда-то это было человеком. Он смотрел на Сокола, не отводя взгляда, не обращая на меня никакого внимания.

Страх, он сопровождал меня всю дорогу, заставляя оглядываться назад и по сторонам. Заставлял хвататься за оружие и просто закрывать глаза, полностью уходя в своё сознание. Единственным плюсом, а может и минусом, паршивого чувства являлось то, что я всё запоминал — каждый момент, каждую физиономию. Незнакомец не был исключением, даже если и являлся, то скорее, он подтверждал общее правило. На вид неизвестный обычный мужик. Лицо худое и белое. Высокий лоб и отсутствие волос предавали ему вид бывалого уголовника (стереотипы, однако), не хватало только татуировку на макушке наколоть. Нос прямой. Густые седые брови вырисовывали размах крыльев ласточки. Его небесно голубые глаза смотрели на меня с добротой и воодушевлённостью, будто ждали от меня каких-то свершений. Неизвестный человек высокого роста широк в плечах. Его стройное мужское тело придавало грозный вид, особенно в данной ситуации, когда я был совершенно беспомощен. Но стоит учитывать — это всего лишь визуальная составляющая, что кроется в душе у странного, не побоюсь этого слова, загадочного человека оставалось только гадать.

Я судорожно произнёс первые пять слов, пришедшие на ум. — Кто ты такой? Или что?

- Почему ты так напуган? — Сталкер развёл руками, не понимая моих чувств и опасений. Хотя, куда ему понимать. Сейчас он буквально держал мою жизнь на коротком поводке, что меня никак не радовало. — Мы уже встречались с тобой ранее. Неужели я такой страшный? — Не переставал улыбаться незнакомец.

- Ты! Тот дед, наблюдавший за мной в поезде! — Крикнул от безысходности в надежде на свою правоту. Уверен я не был, но чем чёрт не шутит. — Ты! Тот Бармен Коля! Для чего Ты следишь за мной. — Поставил ударение именно на этом слове.

- Прошу прощения за тот маскарад. — Виновато посмотрел на пол незнакомец. — Мне пришлось проследить за тобой до нужной станции. — Открыл передо мной ладони как знак доверия.

- Пришлось?! — Продолжал говорить на повышенных тонах.

Неизвестный откинул моё оружие в сторону и с характерным хрустом размял пальцы, скрестив их между собой. — Зона определила тебя в обладатели одного из своих Граалей. — Говорил серьёзно, смотря мне прямо в глаза. Значил твёрдо верил во что говорил.

- Что? — Я дышал как паровоз. Ноги чувствовали всю дрожь на себе. Руки трясли спящего Сокола, дабы тот проснулся и вновь попытался бы спасти нас. — Каких Граалей? Чушь полная. Я просто хочу обратно, домой.

Он снова улыбнулся. — Домой ты попадёшь очень скоро. За это не волнуйся. — Незнакомец потянулся в полный рост. — Нужно прояснить некоторые аспекты.

- Что с Соколом? — Продолжал тормошить спящего человека, в надежде на его пробуждение.

- С ним всё в порядке. Он просто видит сны. И не бойся, они хорошие. — Странный тип подошёл ко мне и положил руку на плечо. — Успокойся, пожалуйста. Я не причиню тебе вреда. — За одно мгновение прикосновения страх и нервозность убежали прочь. Мозг уже мыслил не в паническом состоянии, а адекватно и рассудительно. Будто я принял специальную таблетку от стресса или что-нибудь в таком духе. Как бы то ни было, мне стало немного попроще разговаривать с потенциально опасным человеком. Я собрался.

- Стой. — Остановил действо незнакомца, убирая его руку с плеча, дабы вконец не расслабится. — Давай начнём по порядку. Итак, ты следил за мной, начиная с городка. Раз так, то до сих пор не упускал меня из виду. Первый вопрос: Кто ты? Второй: Зачем?

- Прошу прощение за грубость. — Незнакомец провёл ладонью по лысой голове. — Я не представился раньше ввиду отсутствия времени на эту болтовню. Но сейчас его, времени, достаточно. Меня зовут Антонов Алексей Алексеевич, в народе известен как сталкер Триа. На воле — Антонов, без всяких кличек. В первом обществе появляюсь только по мере необходимости. Мало кто знаком со мной. Воистину, я призрак этих земель. — С каждым словом сталкер отходил от меня всё дальше до тех пор, пока не достиг нужного исходного расстояния — безопасной дистанции.

- Антонов? — Задумался на секунду, сделал «Умное лицо». — Что-то знакомое.

Триа в очередной раз улыбнулся на мою реплику. — Вполне возможно, друг мой. Старики пугают новичков байками про некоего хранителя. Артефакт, так яро охраняющийся загадочным сталкером, доставляет его владельцу безграничную силу в пределах зоны. Также ходят слухи о ещё некоторых, как я их называю, Граалях. Время, жизнь и дар. Так они называют эти реликвии, данные самой зоной для человека, использующего их во благо всего и всех. Лично для меня слухи всегда будут оставаться слухами, ведь реликвия одна, как мне кажется. На деле, никто из сказочников не видел ничего подобного. Более того, большая часть их вообще не верит в эти сказки, а рассказывают лишь для затравливания перед костром.

- К чему ты клонишь? — Недовольно спросил я. Хранители, артефакты — тёмный лес для моего сознания. Мне абсолютно наплевать на игры Сокола и этого, чёрт его разберёт, Триа. Мне всего-то нужно как-то попасть домой, неважно какими средствами, в пределах разумного, конечно, и пока совесть позволяла данные средства использовать.

- Не торопи меня, пожалуйста. — Триа показал мне ладонь, показывая «Стоп», затем загнул все пальцы кроме указательного и показал в мою сторону. Этот человек говорит о вежливости. — Я следую порядку, заданному тобой. — Алексей Алексеевич присел на выступ избушки, переместил руки на уровень пупка, скрестил пальцы. — Большая часть не верит в существование подобных вещей. Так даже лучше и спокойнее. Но стоит кому-то растрепать про чудеса, творящиеся в зоне, и тут же начинается игра в войну. Люди убивают, режут, предают друг друга в надежде добраться первыми до предполагаемого чуда. Но, как правило, победителей в этой игре никогда не находится. Достигнув цель, сталкер не понимает своих поступков. Подбирая очередной артефакт, он не осознаёт всю бессмысленность кровопролития. И лишь только когда по глупой и нелепой случайности наткнётся на противника, превосходящего его по силе, с артефактом за пазухой. Когда этот враг ограбит его до нитки, забирая всё то, ради чего он жил последний месяц. Грабитель оставляет ему жизнь, понимая, как тот будет мучиться. Несчастному ничего больше не остаётся кроме как проклинать судьбу и понять, что все убийства и подлости были напрасны, а он теперь очередной сталкер отшельник, которого даже бандиты не возьмут к себе на пристанище.

Истории. Он рассказывает мне истории, вместо того, чтобы сразу перейти к сути вопроса. Хотя… рассказывает Триа интересно, да и выбор у меня не большой. Слушать придется в любом случае. Алексеич, если можно так выразиться, точно не любит, когда его перебивают. Он всё говорит, говорит, говорит…

- Если люди узнают о лучшем или лучших изобретениях зоны, начнётся переполох. Кровь снова польётся по чьим-то ножам, автоматы будут треском озвучивать гибель своей жертвы. В итоге, один или группа сталкеров смогут найти кусочек счастья. Первый либо погибнет от рук неизвестных, вторые перессорятся, деля награду между собой. — Антонов встал, подошёл поближе, расцепил руки и опустил их. — Я хранитель. Одной единственной реликвии — артефакта — Грааля зоны. Данную мне самим Господом Богом вещь необходимо прятать от простого народа. Вот тебе ответ на первый вопрос. Надеюсь, он тебе понятен.

- Пока не очень. — Пробубнил себе под нос. Сидеть на корточках и толкать Сокола мне надоело. Ноги потихоньку начали затекать, потому, не мудрствуя лукаво, присел на бревно, торчащее из избы. — Думаю, ответ на второй дополнит твой интересный рассказ. — Локти нашли опору на коленях, взгляд уткнул на грязные ноги

Стоит ли опять упоминать его добродушную улыбку, наверное, нет. Определённо, Триа не являлся таким доброжелательным, каким старался выглядеть, вежливо отвечая на мои вопросы. Своей фальшивой, а может, и нет, улыбкой он заставлял меня напрягаться куда больше, чем успокаивал. Что-то Антонов за ней прячет, но вот что именно?

- Прошу прощения за маскарад, устроенный в поезде. — Продолжил Триа, вновь присев на старое место. — Современные технологии творят чудеса. За пять коротких минут я превратился в обычного простого старика, не привлекающего лишнее внимание со стороны. Зато, образ привлёк тебя. Честно признаться, ты меня удивил, когда вспомнил незнакомца в поезде. Моя ошибка и твоя память.

- Ещё бы не привлёк. Пялился на меня, как на голую танцовщицу в стриптиз баре. — Возмутился я, продолжая глядеть на ноги. — Я, признаться, блефовал, когда кричал тебе о бармене и старике. (Улыбка промелькнула на лице) Другими словами, не знал, не был уверен. Просто их глаза слишком похожи на твои. Такие цвета в том мире редко встретишь, а здесь и подавно не найдёшь. Тебя выдают глаза, бармен, старик, Триа, Антонов.

Антонов посмеялся, после чего продолжил отвечать на второй вопрос. — Об этом позже. Но мне определённо нравится твоя наблюдательность. Ты, — показал пятернёй на меня, — попал сюда не случайно. Я, точнее Главный Ум, привлекли тебя, чтобы, наконец, закрыть мучавший нас вопрос.

Мне ужасно не понравилась последняя фраза, но перебивать Алексея не хотелось. Для себя же отметил несколько важных вопросов. Всё то же «Зачем?», какой такой вопрос мучил собеседника и «Нас?». Плюс ко всему, я вновь услышал это непонятное «Главный Ум». Что это? Последний раз приходилось воспринимать такое в своих грёзах. Тогда мне умело заткнули рот, быть может, и это сон, просто свободы дали больше.

Триа продолжал. — Выбрал я тебя из тысяч военных. Твоё сердце чисто, душа добра и бескорыстна. Твоё тело лёгкое как ветер. Убедился в этом ещё до твоего отправления в штаб. Я просто обязан был проследить, чтобы ты доехал до пункта назначения, до конечной станции.

- Я бы и так доехал. — Фыркнул на доводы Антонова.

- Нет. Пока ты спал, на одной из станций ограбили девушку. Поверь, я видел это, переживал это. Представь ситуацию. Ты, отважный парень, побежал к бедняжке на помощь, сверкая пятками. А в это время, поезд благополучно отправляется дальше, но без тебя. Ты опаздываешь на место сбора. Как результат, тебя отправляют в другое место, подальше от Припяти.

- Без меня? Спал, значит. — Вот уж действительно, где стоит начинать злиться. Я оторвал зрение от прежней точки и переместил его на Антонова. Тут меня словно осенило: «Платок, вот зачем он тебе нужен был». Однажды слышал разговор между генералами, пока стоял на тумбе. Те, как водится, поддали, и в кабинете нашего капитана практически во весь голос говорили о своих насущных проблемах. Много я тогда интересного услышал. В итоге, дело дошло до военных тайн, за разглашение которых тюремная решётка грозилась закрыться на долгие годы перед носом болтуна. Одну из них подслушал из любопытства. Военные придумали вещество, распространяющееся по воздуху. Достаточно капнуть куда-нибудь и все, в радиусе одного — трёх метров будут спать сном младенца. За точность высказываний пьяных генералов не ручаюсь, но смысл точно такой же. Я не стал ходить вокруг да около, и задал вопрос в лоб собеседнику. — Как же ты не заснул, если держал платок у самого носа.

- Определённо, ты достоин похвалы за свои доводы. — Триа чуть ли не хлопал ладонями в мой адрес. Улыбчивое лицо уже порядком надоело, лучше бы он серьёзно подошёл к теме. — Я и не говорил, что не заснул. Ты ведь тоже не сразу отключился.

- Хитрый ты. Тогда благодаря тебе я здесь? — Злость начала проявляться на моём лице, словно молния, мелькая, как только глядел на виновника моего «торжества».

- Теоретически… да чего там, ты и так понял. Да, мой друг. — Довольно произнёс Алексеич.

- Что да? — Вот и кончилось терпение. Я вспылил, едва не подпрыгнув на пятой точке от раздирающей меня изнутри несправедливости. Но остался в положении сидя. — Теоретически?! Что это значит? Ты только что признался в моём усыплении, или мне тебя поблагодарить за такую честь?!

- Не злись. — Триа снова подошёл поближе.

- Не прикасайся ко мне. — Отрезал, едва заметив подносящуюся к моему плечу руку.

- Я понимаю, тебе через многое пришлось пройти. — Триа расправил руки. — Некоторые вещи тебя шокировали, но это уже случилось, и нет смысла продолжать злится на меня. По началу, просто хотел прийти за тобой на базу и поговорить. Вместо этого тебя настиг выброс, после которого артефакт сам нашёл тебя, стоило тебе оказаться внутри зоны. В какой-то степени моя задача упростилась, но с другой стороны я потерял тебя из вида на некоторое время.

- Артефакт нашёл меня? — Удивление, злость, недоумение и в то же время некоторое удовлетворение от полученных ответов. Как связать столь противоречивые эмоции, загадка, которую я сумею отгадать, но не сейчас.

- Он внутри. — Алексей показал рукой на меня. — Ах да. — Где-то я уже слышал это «Ах да». Даже звучит оскорбительно, будто я тупой и ничего не понимаю. — Стоит сказать попроще. Ты обладатель.

Кровь вскипала, сдерживать себя становилось тяжелее. Лучше бы я дал Антонову возможность прикоснуться к плечу. — Ты хранитель. Я обладатель. Ты морячка, я моряк… — Злость на моём лице, видимо, останется надолго. — Можно подробнее?

- Я расскажу тебе о том, как стал хранителем, только если ты пройдёшь проверку. Люди не должны много знать. Это, во-первых. — Кажется, впервые за всё время разговора Триа отвернулся от меня.

- Если не пройду, то-о-о… — Растянул последнюю гласную, опустил шею, выпучил глаза с поднятыми зрачками.

Алексей повернул голову. — Скорее всего, ты умрёшь. — Усмехнулся Антонов, продолжая стоять спиной ко мне.

- Отличная перспектива. — Я сжал кулаки, нахмурил брови. Алексеич только что угрожал мне. Только не прямо, а виляя, словно лиса хвостом. По сути, последнее его предложение можно было прочитать так: сделай всё, что мне нужно, иначе твои проблемы, так и останутся твоими. Пожалуй, я немного приврал, Триа меня шантажировал. — Но я всё ещё с радостью слушаю твои ответы на мои нескончаемые вопросы. — Сказал я с сарказмом.

- Ты снова меня перебил. — Осуждающе посмотрел на меня Антонов, как только повернулся. — Совсем недавно я предупредил тебя, для чего мне нужен кандидат. Не стану повторяться, вспомнишь, когда будет необходимо. Это во вторых.

- Кандидат? Да какая разница. — Отмахнулся я. — Спорить с тобой бесполезно. Ведь так?

- Так. — Улыбаться Триа перестал, к моему счастью. Серьёзность таки взошла на его лице, словно солнце. Теперь я действительно ощущал, что у нас идёт разговор, а не перекидка любезностями или шутками. — Слушаю твои вопросы дальше.

- Хорошо. — Кивнул головой. — Со стариком я вроде бы всё уяснил. Теперь самое время разобраться с «Колей». Зачем ты послал меня на задание для бармена?

- Тебя необходимо было проверить. Научить тебя убивать, драться, бороться за жизнь, чтобы ты почувствовал каждой клеточкой своего тела, каково это. — Триа кинул мне. — К большому сожалению, ты справился лишь наполовину. Я ожидал большего упорства от тебя, Прибоев Александр. — Будто сожалея о моём промахе в той рощице, Антонов грустно посмотрел на землю, но не прошло и секунды, как собеседник вновь состряпал серьёзное лицо.

- Значит, проверка уже пройдена. — Я понимал, что весь разговор — это бред сумасшедшего. Да и последние дни моей жизни не далеко ушли от данного диалога. Буквально каждая ненормальная ситуация, мелочь резали моё сознание, как нож масло, опровергая любые мои представления о жизни и смерти. Каждый ответ Триа мозг воспринимал так же, как уши воспринимают звук скребущих по школьной доске ногтей. — Ты сказал, что встреча с мутантом подстроена кем-то. Кем?

- Нет. — Категорично опроверг мои догадки Алексей. Теперь его лицо не выпускало наружу вообще ни одной эмоции. Таким ликом мог похвастаться каждый, кто когда-либо фотографировался на паспорт. Бывает, посмотришь внутрь документа и не понимаешь, как вообще можно было изобразить такую мордашку. — Узнаешь чуть позже. Совсем скоро, друг мой.

- Я тебе не друг! — Вновь вскипел я. — Это, во-первых. А во-вторых, времени много, ты сам говорил. Расскажи, я тебя внимательно послушаю.

- Ха-ха-ха. — Засмеялся Антонов. — Ты не терпелив. Твоё маленькое приключение подходит к концу. Ещё чуть-чуть и ты сам ответишь на свои, кажущиеся сложными, вопросы.

- Раз ты такой не разговорчивый, то вот тебе последняя дилемма. — Указательный палец правой руки показал на собеседника. — Почему Сокол промолчал о моём «даре» от зоны?

- Этого я не знаю. Может, у него лучше спросишь? — Триа кивнул на Сокола, затем хитрым взглядом обдал меня и коварно улыбнулся.

Я посмотрел на спящего спутника. Он ни разу не удосужился упомянуть, на худой конец, намекнуть на такой же артефакт, оказавшийся внутри моего тела, как и у него самого. После этого скомканного, но более или менее вразумительного разговора стало понятно, что вылечило меня от укуса дикой собаки, мои разбитые стопы, от смертельного ранения в живот лапой мутанта. Ещё понял, что голубоглазый незнакомец не являлся плодом моего пошатнувшегося воображения. Он оказался реальным. Не знаю пока, хорошо это или плохо, но одно точно — я не сумасшедший. Также прояснились некоторые, более существенные нюансы. Теперь я знал ответы на мучавшие мою голову вопросы, но легче почему-то мне не стало. Триа не стал вскрывать карты раньше времени, объяснив только самое начало. Начало, положенное ещё в том маленьком городке.

Пока смотрел на Сокола озлоблённым взглядом, Антонов задал последний вопрос. — Теперь ты веришь в реальность происходящего? Ты можешь мне помочь. — Последняя фраза прозвучала как просьба, она-то и заставила меня обернуться.

- Ты пришёл сюда за этим? Просить? Или упрочнить мою веру в реальность? — Я обратился к Антонову Алексею Алексеевичу, но он исчез. Как будто его и не было здесь вовсе. Воистину призрак. Существо, заставляющее сталкера Сокола спать и видеть сны, тоже ушло, испарилось. Я многое не успел спросить. Вопросов так много, что не знал с какого начать. Например, не спросил, как он врывается в мой сон, что мне делать с этим камнем внутри меня, кому мне верить. Но и полученных ответов вполне хватило для закрашивания некоторой части моего рисунка. Краски не такие яркие, какими могли бы быть. Да чего уж там, мой рисунок пришлось слегка дорисовать, однако цветов на новые фрагменты уже не хватило.

Часть вторая. Рассказ у костра.

Прошёл примерно час. Мой спутник спал сном младенца и, кажется, даже не думал вставать. Я пинал камни, вырисовывал палкой на земле непонятные узоры, просто размышлял на тему "А что дальше?" дабы скоротать лишние пол часа. Когда думать о насущном надоело, палка в моих руках с характерным хрустом сломалась, все близ лежащие камни разлетелись по сторонам с помощью моих ног, понял, что сон моего товарища может продлиться до темноты, если не до утра. Я присел на, торчащее из стены домика, бревно. Обстановка также меня не радовала. Рядом с гнилой избушкой стоял крест. Практически под ним лежал Сокол, а над моей головой летали черные, вечно каркающие вороны, периодически садясь на крыши ветхих домиков. Они думали о моём спутнике как о еде. Ждали, пока я оставлю его тело, но они в очередной раз ошибались. Кроме разочарования и пустых животов их ничего не ждало.

Птицы покричали надо мной ещё несколько минут, затем улетели прочь. Да так, как будто за ними гнался опасный хищник, мечтающий полакомится их плотью. Меня насторожил сей факт, и вынудил достать оружие из-за плеч. Ещё через минуту, десять метров влево от меня, в сторону воронья пробежала стая диких псов. Я вскочил с бревна. Каждая из собак заметила нас, облизнулась на наши тела. Жажда впиться в них своими зубами, к счастью, оказалась меньше чем то, ради чего они бежали.

Тишина. Такой я не слышал ещё ни разу. Великодушный ветер сжалился над раскачивающимися гниющими деревьями. Их ветки прекратили движение буквально за пару секунд, словно под действием чьей-то силы. Время замерло на месте и боялось продолжить свой ход. Казалось, что Зона остановилась в предвкушении необычного, нового и некому незнакомого. Это могло быть что угодно. Я не знал чего ждать. Однако опытный сталкер знал к чему ведёт такая резкая затишка. Он понимал, чего следует опасаться в следующую минуту. В зависимости от ситуации, опытный сталкер молится за тех кто остался снаружи или о спасении своей души, если он каким-то образом остался не защищён от последующего события.

Наконец, событие начинает набирать обороты. От мёртвой тишины не осталось и следа. Раскаты грома дали о себе знать. Небо плавно начало окрашиваться в цвет разгорающегося пламени. Огня, грозящего спалить всё живое и не живое, дотронувшись своими языками. Наверное, это один из тех случаев, когда можно сказать «Убийственно красиво». Я стоял как вкопанный, взирая на небо. Восхищался его красотой, необыкновенностью. Спустя секунды на оранжево-красном полотне появились образы, от части напоминающие человека, рядом с которым стоял его верный пёс. Слева от общей картины нечто похожее на смерть со своим посохом. И справа три больших столба. Быть может, воображение взыграло, может, и нет. В любом случае такого прекрасного зрелища мне ещё не доводилось видеть на своём веку. Даже северное сияние, как мне казалось, не могло сравнится с подобной красотой.

Я смотрел, смотрел. Но очередной страх перед неизвестным заставил меня опомниться. Под точно таким же небом, упал весь отряд солдат. Остались ли они живы, не знаю. Но вина этого явления наверняка имела место быть. В итоге, придя в чувство от завораживающего зрелища, я в суматохе подбежал к спящему.

- Сокол просыпайся! Слышишь? Сокол! — Я бил его рукой по бокам, кричал прямо в ухо, затыкал ему нос, чтобы проснулся. Всё тщетно. В ответ слышал только непонятное фырканье спящего человека.

Ничего не поделать. Спит как убитый. Не долго думая, я взвалил на свои плечи, почти что, мёртвый груз. Что делать дальше? Единственная фраза, которую Сокол произнес, перед тем как отключился — «Внутрь». Если внутрь, то, очевидно, для защиты. К трупам идти почему-то не хотелось. Зато рядышком стояла ещё одна старая изба с более-менее прочной крышей и крепкими стенами. Только дверь оказалась заколоченной. Я положил сталкера на мокрую землю, после чего в темпе прикладом своего оружия выбил первые две доски, остальные три кое-как — ногами. Бил отчаянно и из последних сил. Несколько ударов спустя мои старания вознаградились. Затащив Сокола вовнутрь, я поставил часть досок на место, прибив их на те же ржавые гвозди. Оттащил тело в самый угол тёмной комнатки и присел рядом. Теперь, остаётся только надеяться на лучший исход.

Страшные раскаты грома едва не оглушили меня. С каждым ударом я всё больше понимал, что стены этого гнилья вряд ли защитят нас от столь мощной энергии, извергающейся откуда-то сверху. Зона как будто хотела сорвать злость на сталкерах, отругать их мощным громом, а затем наказать. С каждой секундой разряды становились сильнее и громче, вибрация проходила по всем материалам. Чувствовалось, необычное событие идёт по нарастающей. В конце этого представления будет грациозный выход, который принесет немало боли тем, кто его увидит во всей красе. «Вот и всё». — Шептал я себе. — «Сейчас всё закончится и Сокол проснётся».

В одно мгновенье меня сломило от боли. Внутренности запросились наружу, не давая сидеть на одном месте. Действительно всё, та история с взводом солдат вновь повторяется, только актёров здесь поменьше, да и обстоятельства малость другие. Как только ноги перестали чувствоваться мною, понял, что недолго осталось слушать ярые раскаты. Голова вновь затрещала по швам, потому, сжавшись калачиком, лежал на земле, терпя изо всех сил боль. Мгновение спустя голова почувствовала резкий удар изнутри. Я простонал и потерял сознание.

Спустя время меня разбудил мужской голос. Открыв еле-еле глаза наполовину, увидел незнакомца. Он напевал мелодию одной известной группы. Повернувшись, высокий человек достал нож. Продолжая напевать, он бросил его в мою сторону и тот воткнулся в землю рядом с моим лицом. Боль сковывала меня настолько, что даже говорить мог, только скулить как беспомощный щенок. На лице у неизвестного одета маска спецназовца. Ту часть, которую она не закрывала, скрывала темнота. Наклонившись, он закрыл мои глаза двумя пальцами, указательным и средним, и произнёс шёпотом. — Да Александр, вы ведь могли закончить все свои мучения. К счастью я проследил за вами, в последний раз не очень получилось на этом месте. Зато у вас теперь голова болеть не будет. Ещё увидимся. — Сталкер поднялся и ушёл. А я снова отключился на неопределённое время. Вопросы полезут позже…

Я резко (аж кровь в голову ударила, заставив последнюю закружиться) вскочил на обе ноги и огляделся по сторонам. Кроме меня в комнате никого не было. Слегка успокоившись, перелез через старые доски, прибитые к выходному отверстию для двери, оружие держал в руках, на всякий пожарный. С другой стороны избы стоял Сокол и лениво потягивался.

- Жизнь хороша! Не так ли? — Утверждающе спросил напарник.

- Ага, прямо рай на земле. — Сказал я с недовольной физиономией. Ему легко говорить сейчас о жизни, ведь Сокол продрых всё веселье, предоставив его мне.

- Ты чего такой недовольный? — Сказал он зевая. — Мы пережили с тобой нападение контролёра!

Стоит ли рассказывать правду человеку, не рассказывающему всю правду тебе? Нужно повременить. И я прикинулся тем сталкером новичком, который ничего толком не понимает. Хотя, почему прикинулся, я и так мало соображал во всех «Зоновских» фишках, не говоря уже о том, что произошло вчера вечером.

- Контр… что? — Поднял ладони на уровень головы, растопырив пальцы.

- Контролера. Эта тварь ещё та. Залезает тебе в мозги и лазает, лазает там своей башкой. Потом хрясь! — Крикнул резко Сокол, хлопнув ладошами. — И ты уже как в той песне: не жди меня мама, хорошего сына.

- А… — Махнул рукой на Сокола. — Мы тогда в двойне счастливей, если выброс пережили.

- Да ты поэт. — Рассмеялся товарищ.

- Не нравится мне твоя жизнерадостность, не твой стиль. Тебя часом не подменили, пока я валялся без сознания? — Посмотрел на смеющегося сталкера как на сумасшедшего. — Сокол. Я с тобой разговариваю, между прочим.

- Уже нельзя улыбаться? — Такая же улыбка бесила меня у Триа. Но тот ладно, информацию мне предоставлял, а Сокол неизвестно почему такой весёлый. Товарищ словно травки выкурил косячок.

- Да… Знаешь? — Почесал затылок, вспоминая нужное слово.

- Нет. — Сказал он, продолжая смеяться неизвестно над чем.

- Проехали. — Махнул рукой. Необходимых слов так и не подобрал. — Скоро стемнеет, пойдём вперёд? Может ещё успеем догнать твоего Корнеева.

- Пойдём, пойдём. Дай отойти сначала от «весёлых» событий. — Сокол уже вытворял что-то вроде утренней зарядки, махая руками по сторонам.

- Ты продрых всё это время! Какого лешего тебе отходить нужно? — Возмутился я, жестикулируя левой рукой, затем упёр обе передние конечности на пояс.

- Какое время. — Недоумевающий Сокол посмотрел на меня.

- Ну, я просыпался. Кто, по-твоему, перетащил твоё тело в сарай? — Выкрутился я.

- М-да. А ты парень железный. Спасибо. Выброс бы нас вывернул на изнанку на открытой поверхности, ты спас меня, парень. — Да это даже не благодарность была.

- Пойдём уже. Я устал. — Медленно побрёл по маршруту.

Сокол зевнул в последний раз. Вдохнул полной грудью. — Пойдём. Кстати. Возьми, это твой. — Рука товарища подола мне нож, который так умело швырнул рядом с моим лицом, человек в маске. Я прощупал карманчик на моём жилете и обнаружил, что ножа Сокола в нём не оказалось. Но он протягивал мне точно такой же. Единственное место, где мог оставить острый металлический предмет — это та горе-аномалия со своими яркими до слепоты лучами. Если так, то напрашивается один вывод. Человек в маске следил за нами от самой землянки. Но как он нашёл его там. Неужели не открывая глаз. Быть может просто совпадение безо всяких причин и оснований.

- На этот раз я буду держать его в руках. — Серьёзно посмотрел на Сокола и принял холодное оружие.

- Как знаешь, Прибой, как знаешь. Пойдём. Если всё будет хорошо, придём совсем скоро. — Сокол снял с себя счастливую маску и одел свою привычную — серьёзность с грустью.

Мы снова побрели по диким землям зоны. Где встретить сталкера почти невозможно, где гуляет голодная дичь в поисках еды, где нет ни единого намёка на жизнь. Лишний раз на такие территории не вступает даже самый опытный, обвешанный с ног до головы разными артефактами, человек. Наверное, именно от всей этой погибели меня и послали защищать людей. Бугор за бугром, очередной сухой куст, чуть дальше гниющее дерево, под ногами всё та же скомканная пожелтевшая трава. Вдали видны старые бетонные столбы, с которых давно украли все провода. Одинокие деревья, ждущие своих ворон в их гнёзда. Изредка сверкающие яркими вспышками аномалии. О последних я не имел ни малейшего понятия, оттого было только спокойнее. Начало темнеть. Хоть за густыми тёмно-синими тучами я не мог разглядеть даже лучика огромной звезды, чувствовал, как она покидает эту землю. Солнце вернётся, но только завтра. Ночь в этой смертоносной пустыне длится дольше, чем в мире, из которого меня так бесцеремонно вырвали.

Сокол отнекивался. Но я то знал, что этот чертяга знает эти места как свои пять пальцев. Он шёл всегда уверенно, практически никогда не оглядываясь по сторонам. А тот труп в лесу всего лишь показуха, отвлекающий манёвр, на мой взгляд. В этот раз мой спутник шёл быстрее и подгонял меня за собой. Через два с лишним часа после отправки он протянул руку вперёд, указав на костер, горящий где-то далеко. Сокол остановился перед очередным кустом, высотой до моей шеи. — Нам туда. Видишь огонёк в километре отсюда?

- Да. — Подтвердил я. — Это Корнеев? — Надеясь на «Да» спросил спутника.

- Не знаю. Должен быть он, а там чёрт его знает. — Сокол пробежался руками по своей одежде, после чего раздосадовано заявил. — Вот зараза!

- Что такое? — Удивился я резкой реплике.

- Бинокль оставил в той гнилушке. Ну, разве так можно? — Сокол протёр вспотевший лоб, прошёлся ладонью по макушке. — Придётся идти на дурака и надеяться на отсутствие всякого рода сюрпризов. — Товарищ ещё раз потёр свою голову.

- Не в первый раз. — Обнадёжил его.

- Не в первый. Но каждый раз из чёрной шляпы вылетает что угодно, только не кролик.

- Что, прости? — Я не понял метафоры Сокола.

- Да так, погодка неважная. — Расстроился сталкер.

- Ты какой-то другой, Сокол, после того сна. — Заметил я. Покосил голову на бок и прищурился к напарнику. Хоть настроение и подпортилось потерей бинокля, на лицо напарник казался другим человеком. Да, присутствие грусти и серьезности было заметно, но что-то определённо изменилось. Душа немного успокоилась? Вполне вероятно, других объяснений я не видел.

- Я впервые за последние месяцы увидел сон. И не какой-нибудь старый кошмар, а чистый и настоящий, со своим сюжетом. — Сокол не лгал, пожалуй, такое действительно способно порадовать человека, считающего свои иллюзии каторгой. Я ничего не ответил, повернулся и пошёл вперёд. Действительно, Сокол увидел сон, Антонов не обманул. Не знаю почему, но мне показалось, что в тех грёзах он простился со своими друзьями, они простили его. Потому появился смех, а глаза больше не скрывали истинный настрой сталкера.

Не торопясь, без лишней суеты, не издавая лишних звуков, и не делая ненужных движений, мы подошли к, кажущейся ещё пару сотен метров назад яркой точкой на фоне тёмного полотна, цели. Сокол достал нож. Аккуратно, рысью прокравшись через кусты и хлюпающую грязь к старой иве с гнилым и толстым столбом, он пригнулся, показал указательным пальцем место за соседним деревом-близнецом. Я смекнул, какие действия мне необходимо выполнить. Очень плавно переступил небольшой участок с разбросанными сухими ветками по всему периметру и припал к твёрдому столбу. Винтовка смотрела дулом вверх, а мне хотелось в кого-нибудь прицелиться, дабы успокоиться. Весьма нездоровое желание, однако, убивать никого мне не хотелось. Наверное, стоило из хорошей оптики снайперского орудия просмотреть обстановку ещё там, километр назад, но хорошая мысль всегда приходит после.

- Он явно кого-то ждёт. — Прошептал сталкер еле слышно. — Видишь, ветки разбросаны. Наступишь на одну, и хруст тут же выдаст твоё место положения.

- Что дальше? — Я вытащил нож из нагрудного кармана и переложил в боковой, на случай, если винтовка не выстрелит или её выбьют у меня из рук. Так будет удобнее вытаскивать холодное оружие.

Сокол высунул макушку из-за гнилого дупла, осмотрел местность, практически не поворачивая тело в сторону головы. — Это должен быть он.

- А что есть ещё варианты? — Попытался исхитриться и посмотреть вперёд. Однако Сокол моментально остановил меня резким движением кулака.

- Не делай резких движений. — Спутник поднёс указательный палец к губам, встал и тихонечко, пригнувшись, побрёл поближе к костру. Я решил достать оружие, чтобы прикрыть своего товарища на случай неожиданностей. Высунул наконец голову, огляделся, к своему удивлению заметил только одного единственного человека, одиноко сидящего у яркого костра. Сокол находился в метре от незнакомца, как вдруг последний заговорил с ним. Он как будто знал о присутствии человека за своей спиной, ждал его и нетерпеливо хотел завязать разговор со своим возможным палачом.

- Здравствуй, Сокол. Что-то ты долго идёшь до меня. Хотя, казалось бы, пройти от Валентина до этой точки от силы часа четыре, с учётом остановки на перекус.

Сокол на секунду онемел, он не ожидал встретить такой тёплый приём. Зато я был готов к любому повороту. Не скрывая своего присутствия, раз уж нас обнаружили, шёл по сухим веткам, целясь из оружия точно в голову сталкеру.

- Я заметил вас очень давно. Так что не стоило разыгрывать здесь этот тихий спектакль. К тому же, вы, уважаемые, довольно громко шептались за теми развалинами. — Незнакомец продолжал сидеть к нам спиной.

Сокол разбавил этот монолог. — Тогда ты знаешь, зачем здесь стоят двое сталкеров.

- Знаю. Поверь, у меня нет никакого желания ссорится с вами, воевать. Я готов отдать тебе, то ради чего ты здесь. — Неизвестный протянул руку, показав на место возле костра, предлагая присесть. Предложение заманчивое после долгого пути, но мы не спешили им воспользоваться.

- Просто вот так отдать? — Сокол вышел на свет и посмотрел на сталкера. Мой напарник оказался прав, это Корнеев. Тот самый, чей дневник я без спроса прочёл. — Я живу в зоне с самого взрыва. Много чего видел, но никогда сталкер не отдаст артефакт просто так. Только другу и родне, если такие вообще есть. — Нож в руках Сокола перескакивал из ладони в ладонь.

- А зачем мне врать? Может, ты, с оружием в руках, скажешь? — Сергей посмотрел на меня, ехидно улыбнувшись.

Я немного растерялся, после чего убрал пушку обратно за плечи. — Я может чего не понимаю, но, по-моему, это он. Бери, что хотел и идём дальше.

- Сокол смотрел на сидящего сталкера. — Да он, он…

- Вы меня не дослушали, господа. — Прервал Корнеев Сокола. — Я не буду вам угрожать, пытаться вас убить и так далее. Я прошу об одной маленькой услуге. Вы её выполняете и получаете свой кусок камня. — После чего…. После чего будет потом.

- Что за услуга. — Спросил мой спутник.

- Проста до безобразия. Вы будете слушать меня внимательно, и если понадобится, делать вид, что вам интересно. — Сергей протянул руки к костру.

- Слушать тебя? На долго это? — Вмешался я в разговор.

- Пока горит костёр. Пока вороны не напомнят о себе своим карканьем, а лучи солнца не осветят нашу дорогу.

- До утра значит. — Сокол посмотрел на меня. — Это даже лучше, на много лучше, чем предполагал я изначально.

- И когда начнём выполнять твою просьбу? — С пренебрежением спросил я.

- А чего, собственно, ждать? Ночь началась, и время идёт полным ходом.

Корнеев продолжал сидеть не двигаясь, изредка поглядывая на меня с Соколом. Мы присели напротив него, с противоположной стороны костра. Яркое пламя грело и освещало нас. Огонь дарил тепло окружающим, то самое тепло, которое так тяжело достать в этих землях. На солнце надеяться не приходилось, его лучи пропадали в тяжёлых тёмных тучах, а если даже небо бывало менее облачным, то холод всё равно ощущался куда острее. Я снял мокрые кроссовки, поставил возле костра, в надежде одеть завтра сухую обувь, протянул ноги на тёплое местечко. Сокол приготовился слушать Корнеева, разлёгшись на полу сырой земле. Всё готово к началу повествования.

«Человек приехал со службы, прямиком из горячей точке. Куда он идёт первым делом? Домой. К своей девушке. К друзьям. А если не к кому идти? Тогда в бар напиться и забыть о своих подвигах, промахах, неудачах. В последний раз вспомнить о том, как вытаскивал товарища из-под пуль, свистящих у тебя над головой. Как в конце пути пуля пробивает его грудь, и ты смотришь, как тот захлёбывается в собственной крови, произнеся последние, слабо различимые, слова. Но настоящий друг всегда поймёт мысль своего брата, вот только в последний раз эмоции играют слишком громко. Ты веришь, бежишь вперёд, надеясь на лучший исход. В итоге жестоко обманываешься. Придя к финишу, видишь себя не победителем и даже не проигравшим — никем. Последний раз вспомнить и забыть, напившись до беспамятства.

После долгой ночи у стакана с горькой ты просыпаешься от очередного кошмара. Умываешься чистой прохладной водой и говоришь: "Всё не так плохо. Я жив. Нужно жить дальше". Но что может делать простой солдат в нашей стране? Воевать ему больше не дают, а больше он ни на что и не годен. После не продолжительного поиска работы, солдат решает обратиться к старому другу отца за помощью.

Друг отца, Юрий Кварц, влиятельный человек. Он генерал одной из самых крупных военных фирм. Нет, он не занимается разработками нового вооружения, он всего-навсего поставляет живую силу для разных целей. Войны на чужих землях, охрана людей разного статуса. Были бы деньги, а человек найдётся. Семидесятилетний мужик совсем не выглядел на свой возраст. На него смотрели его подопечные как на бывалого вояку, прошедшего через огонь и воду. Казалось, он знает всё и не только в военном плане. Мудрость наживается с опытом. Кварц получил свою фамилию от отца. О последнем он не любил особо говорить, причиной тому являлась принадлежность к партии нацистов. После гибели отца на фронте, мать, осознав неминуемое поражение германии, каким-то образом уехала с маленьким Юрием в советский союз, где позднее доказала свою преданность партии и спокойно осталась доживать свой век в одном из многочисленных сёл Украины.

Густые седые волосы, искривлённая носовая перегородка, доставшаяся от одной из последних командировок. Сморщенный лоб от почтительного возраста, карие глаза вместе с чётко очерченными бровями останавливали на себе взгляды прохожих, сослуживцев. На правом виске у генерала красовался шрам, начиная от брови и заканчивая ухом. Шальной осколок по молодости. Мало кто знает, как этот хромой старец пришёл к власти в столь большой организации. Солдат просит его помочь.

- Здравствуйте. Вы…

- Серёга! Не уж то ты? Эх! Вернулся! Живой! Слава богу. — Перебил кварц Корнеева и обнял его.

- Вы меня помните? — Удивлённо спросил солдат, не портя настрой, также обнял малознакомого человека.

- Конечно, хоть мы и виделись в последний раз довольно давно. Эх. — Вздохнул генерал, отпустив из своих крепких рук бойца. — Был бы твой отец жив, гордился бы тобой. Спасибо, что навестил старика, честное слово, спасибо.

- Да не за что. Я хотел бы попросить у вас помощи. — Виновато посмотрел на пол Корнеев.

- Конечно, всё что угодно. Чем смогу тем, как говорится, помогу.

- Мне нужна работа. Вам ведь нужен обученный боец? Я только из пекла, навыков не растерял.

- Конечно! Людей хороших много не бывает.

Солдат не ожидал такого тёплого визита со стороны человека, почти не знавшего его. Отец всегда говорил своему сыну: "Ты всегда можешь рассчитывать на моих друзей. Они слишком хорошие люди, чтобы отказать моему отпрыску". Он не преувеличил, к счастью. У безработного человека появился шанс вновь заняться своим делом, в котором он знает толк. Но никто ещё ничего не обещал, нужно было доказать работодателю чего стоит умение солдата выживать и стрелять.

1

- Сегодня, новобранцы вы покажете всё, чему вас учила армия. Если хотите работать на нас, то выложитесь на сто девяносто девять процентов. — Майор расхаживал около шеренги солдат, таких же, как и Сергей, ищущих работу, но не желающих работать кем-то ещё кроме наёмника.

- А почему не на двести? — Усмехнувшись, перебил майора один солдат из шеренги.

Командир, не спеша, с улыбкой подошёл к человеку, нарушавшему дисциплину. На лице не было живого места. Оно покрыто шрамами вдоль и поперёк. На бровях, по щекам, лбу, носу — везде, где только можно. Казалось, его лицо сшивали из разных кусков, собирали, как мозаику в надежде увидеть хорошую картинку, но от чего-то не получилось. Один глаз залит кровавой пеленой, перекрасив в аналогичный цвет. Второй выглядел более респектабельно — аккуратный зрачок коричневой ракраски, оба глаза невозмутимо смотрели на солдата. Его взгляд холоден и с каждым шагом он лишь нагонял волнения на свою жертву. Сам майор небольшого роста, очень юркий и бойкий. Его не просто так оставили заведовать подготовительной частью будущих бойцов компании, видимо, знали на какие вещи он способен.

- Урок первый в этих стенах! — Офицер со всей силы ударил немаленьким кулаком нарушителя спокойствия в живот. Последний едва не упал, скрючившись от боли, и промычал, прикусывая нижнюю губу. Майор оглядел весь строй и продолжил. — Никогда! Слышите, никогда не нарушать дисциплину. Эта вещь отличает вас от простого быдла в военной форме. Дисциплина спасает жизни людей! Видите это лицо? — Показал четырьмя пальцами на свой безобразный лик. — Парень получил три осколка, разорвавшие ему всю кожу. А знаете почему? Потому что полез вперёд батьки в пекло, отсутствие дисциплины не допустимо. Это понятно? — Офицер кричал во весь голос, ему, в принципе, не привыкать.

Тишина стояла несколько секунд. Никто из двадцати с лишним бойцов ничего не сказал. Военный, получивший в живот сильный удар, изредка похрипывал, но в итоге встал в строй, как ни в чём не бывало.

- Значит понятно. — Он посмотрел на провинившегося. — Что нужно сказать в этой ситуации?

Не долго думая тот ответил. — Виноват, товарищ майор.

- Правильно. Хоть что-то ты знаешь. — Офицер отошёл метра на три. — Ну что же, дорогие мои. Сегодня у нас с вами насыщенный день. Первое! Стрельбища будут проводится у первой группы. Вторая отправится на полосу препятствий под руководством генерала Кварца. Значит так. Все, чья фамилия начинается на буквы от "А" до "Т" строем следуют за мной. Остальные ждите генерала. Вольно!

- Кварц? Что ещё за Кварц? Не русский что ли? — Зашептались военные.

Сергей пошёл на стрельбища. Боятся ему нечего, учитывая его умения во всех военных дисциплинах. Стрелять по мишеням, он считал, легко, гораздо сложнее стрелять на войне по живым людям. И даже если ты попадаешь на стрельбищах в одну и ту же дырку десять раз к ряду, то это вовсе не означает, что ты точно также будешь стрелять, когда по тебе бомбят изо всех орудий. Тест на точность не стал для Корнеева преградой. Но стрелять это самое лёгкое. Перед тем как спустить курок бойцам нужно разобраться с одной не большой проблемкой.

- Я называю троих по списку. Вы подходите, собираете разобранный АКМ, стреляете по мишеням десять раз каждый, разбираете автомат, и становитесь обратно в строй. Тут всё просто.

- Разбираем автомат? — Шепнул кто-то из строя. — Что за… — Волнение читалось в глазах у одного из военных.

- Первая тройка! Артемьев, Борисов и Дорошин. — Офицер замешкался. — Ах да, время так же учитывается.

Трое парней среднего роста подошли к стойкам. Перед каждым лежал разобранный АКМ. Последний из троицы, Дорошин, явно имел ряд проблем, связанных с конструкцией автомата. В итоге он не прошёл отбор на высокооплачиваемую работу. Перед тем как уйти, он выслушал ряд интересных фактов в свой адрес от майора. После ещё двух троек солдат, Сергей вышел к тесту на профессиональную пригодность.

- Что с вами делать, не знаю. — Вздохнул офицер. — Следующие по списку. Котов, Корнеев. Оппачки. Одного совсем забыли, а он молчит. Ты чего молчишь, Громов?

Огромный мужик посмотрел на командующего и громко ответил. — Дисциплина, товарищ майор.

Командир усмехнулся. — Дисциплина это хорошо, но иногда её лучше проигнорировать. — Сам себе противоречил майор. — Быстро к стойке.

Три АКМ почти сами собрались в руках опытных солдат. Меньше чем через минуту от начала теста началась стрельба по мишеням. Корнеев стрелял метко. Каждая пуля, выпущенная его автоматом, летела в то же отверстие, что и предыдущая. Громов не отставал от Сергея, идя теми же темпами. У Котова дела обстояли куда хуже. Патрон не хотел лететь в цель, пару пуль он пустил в молоко, ещё четыре оказались на мишени где-то далеко от нужной точки. Сергей понимал, ему достаточно одной дырки в мишени, потому пустил оставшиеся патроны точно в цель Котова. Тот понял, в чём дело. Солдат отправил две пули в цель, долго целясь перед каждым выстрелом, остальные пустил далеко в небо.

- Спасибо. — Прошептал он Корнееву. Сергей ничего не ответил.

Автоматы разобраны, секундомер остановлен. Сергей справился раньше всех, Громов немного отстал, потеряв время на разборке оружия, позже всех закончил Котов, оно и понятно почему. Офицер посмотрел в бинокль на результаты стрельбы. Через минуту он их озвучил. — Котов, шесть попаданий. Громов — восемь. Корнеев — одно.

- Как одно, товарищ майор. Все до единого. — Сбрехнул я.

- На-ка, посмотри. — Он протянул бинокль Сергею.

- На мишени только одна дырка, я метко стреляю, достаточно метко.

- Ухты, какой снайпер. Поверю тебе. У тебя лучшее время, это тебя оправдывает. Но с тебя генерал шкуру снимет в будущем, если пройдёшь, не расслабляйся. — По напутствовал майор.

Последний человек отстрелялся. Теперь солдат ждёт полоса препятствий. Звучит это куда лучше, чем выглядит. Однако здесь ничего не нужно кроме ловкости и выносливости. Честно говоря, Сергей никогда не проходил через подобную полосу. Здесь необходимо перелезть стену, пробраться по плетёной сетке, пронестись через колючие кусты, попутно уклоняясь от крутящихся столбов с горизонтально прикреплёнными палками, после чего проползти под колючей проволокой в тот момент, пока над твоей головой, якобы, свистят пули. Не так уж и сложно, если знаешь что и как делать.

- Побежите все вместе, как только дам команду. — Несколько секунд спустя майор поднял правую руку вверх и прокричал. — Пошли!

Котов и Громов рванули далеко вперёд. Стена не оказалась для них, да и для любого из бежавших, сильным препятствием. На сетке проблем также ни у кого не возникло. А кусты доставили немало хлопот двум бойцам. Первый начал пробираться сквозь колючки, изрядно потрепав своё лицо. Пройдя почти до конца пятиметрового препятствия солдат, получил палкой в лоб и упал. Столбы крутились со средней скоростью. Первый из них крутил бруски внизу вокруг своей оси, второй вверху, третий, последний, крутил массивные бруски как сверху, так и снизу. Прыгай, нагнись, проскользни. На последнем столбу завалился второй неудачник дня. Проскакивая, он виском ударился об одну из палок. Около минуты подержался за голову, он, как и первый боец побежал дальше, но было поздно. Майор уже пометил в своих записях о случившимся происшествии.

Колючая проволока располагалась слишком низко, доставляя единственному здоровяку Громову много неприятностей. Тот замешкался, растеряв всё преимущество, пропустив вперёд юркого Котова.

- Ложись на спину. — Посоветовал Сергей Громову.

- Что? — Спросил он Корнеева.

- Ползи на спине, если зацепишься, я тебе помогу.

Сергей лёг на спину. Толкая своё тело ногами, он пополз вперёд. — Ну, так что? Может, уже двинешься с места?

Громов кое-как вместился в щель между проволокой и землёй. Пусть не быстро, но верно он приближался к финишу. На середине пути его нога зацепилась за очередную колючку.

- Я сейчас отцеплю, не дёргайся. — Прикрикнул Корнеев на громилу, пока тот судорожно дёргал ногой в надежде отцепиться.

Корнеев вернулся на метр назад. Отцепив ногу, он едва не приказал. — Ползи дальше. Лезь, быстрее!

Громов почти выбрался из препятствия. Сергей пронаблюдал за своим коллегой, после чего сам полез вперёд к последней черте. Вслед за Корнеевым финишировали все остальные. Майор с недовольным видом подошёл к двум неудачникам, и попросил их на выход. — Вы двое, отбегались. Может быть в следующий раз. Остальным я желаю удачи на службе в нашей компании. Живо все на плац!

Всё закончилось, испытания на профессиональную пригодность пройдены. Вместо двадцати человек, на плацу стоят уже десять. Перед нами появился генерал. Хромая, он подошёл к каждому из солдат. Лично осматривал их, затем подошёл к майору.

- Хорошие, бравые ребята, товарищ майор.

- Так точно. Лучшие из худших. — Приставил руку к виску.

- Вот и славно. Вопрос с контрактом решим завтра в это же время.

- Все слышали, генерала? Завтра в это же время в офисном здании.

Я прервал повествование Корнеева. — Кстати. Дальше можешь не рассказывать. Читали здесь. — Достал маленькую книжечку, принадлежащую сталкеру.

- Мой дневник. — Улыбнулся Сергей. — Я выбросил его около берлоги Валентина. Как бы вы ещё меня нашли? Никак. — Он взял свой дневник и одним махом кисти выкинул в костёр. Личная информация Корнеева сгорела за считанные минуты.

- Сокол, сколько времени. — Мне показалось, что на этом рассказ будет исчерпан. Потому мне не хотелось терять время, молча сидя у костра, быстрее Сокол найдёт необходимые «Камешки», быстрее окажусь там, где меня сейчас недосчитались.

Сокол посмотрел на карманное устройство, после чего проинформировал меня с недовольным выражением лица. — Только час ночи.

- Времени предостаточно, торопится некуда. К тому же, в этом дневнике не всё. Далеко не всё.

«Шли годы, долгие годы. Ничего кроме автомата Калашникова и стопки водки я в руках не держал. Наступил две тысячи…, да вы и так знаете какой, год. Моя жизнь наёмника могла похвастаться столькими же приключениями, сколько имел любой среднестатистический бухгалтер из какого-нибудь отдела. В основном приходилось охранять склады, людей, в общем, что-то в этом духе. Платили хорошо, никто не жаловался. Начальство старалось ставить на задания уже сработавшихся людей. В моём случае этими людьми являлись Громов Александр и Котов Дмитрий. Мы не плохо сдружились за последние годы. Понимали друг друга с полуслова. Если вдруг сказочно везло, и у нас появлялся лишний выходной, то с радостью проводили его вместе.

Но дружил я не только с ними. Друг моего покойного отца, Юрий Кварц постоянно помогал нашей группе. Давал полезную информацию, советовал, как нужно действовать и так далее. Он благоприятствовал мне в память о добром имени своего друга. Возможно, именно благодаря генералу в моей группе не было ни промахов, ни жертв. Я понимал, что могу положиться на него, как и он на меня.

Неожиданно тройке военных доверили одно из самых секретных заданий. Причём слово «Секретный» использовалось отнюдь не для крутизны. Подобные контракты доверяют в руки лишь самым лучшим матёрым наёмникам, кто не одну собаку съел на полях войны. Тем не менее, Кварц лично подписал наши имена. Что-то произошло на атомной станции, четвёртом энергоблоке. Военные со всей Украины перенесли часть сил в эту точку. Очередной крупный начальник решил замести следы своей гнилой деятельности, поставив военных на каждый сантиметр заражённой радиацией земли. Нас наняли для прояснения ситуации. Впереди меня и моих ребят ждал долгий путь в остановившееся сердце чернобыля».

2

- Вот, возьми это, Сергей. — Кварц протянул Сергею пакет со свёртком из ткани внутри. — Вам может пригодиться. Здесь подробные карты местности и рации более продвинутые, чем ваши.

- Что там происходит, Юрий? — Корнеев взял пакет в руки. — Зачем мы там нужны?

- Если бы я знал, то не стал бы отправлять таких опытных бойцов, чёрт пойми куда. — Генерал пожал собеседнику руку. — Удачи, Сергей.

- Серый, пилот говорит пора взлетать. Ты чего там? — Выкрикнул Котов из вертолёта.

- Уже иду! — Сергей побежал к птичке.

Как только лопасти набрали свою скорость, мы тронулись с места. Ребята молча глядели в окно, восхищаясь видом сверху. Сергей, в свою очередь, размышлял о насущных делах. Вертолёт вёз бойцов в самый центр некогда величественного города для молодых. В одно мгновение он превратился в умирающее от ожогов радиации и людских ошибок чёрное пятно на карте мира. Люди, некогда радующиеся только что полученным квартирам, покидали их в надежде на лучшую жизнь, но уже в другом месте. Все друзья и родственники оказываются далеко. И тогда, действительно, ты начинаешь жизнь с чистого листа. Как можно было допустить такое? Ответ на этот вопрос партия, как всегда, умолчала. Ещё час ребята могли наблюдать бесконечные просторы постсоветского пространства. Могли и глядели, но Сергей не желал. Он ждал. Когда приходит время, поворачивает голову к окну, опускает глаза и видит город-призрак. Она, Припять, столь притягательна, столь опасна и столь загадочна. Вот этот мёртвый мегаполис. Где нет ни единой души, зато слышны голоса духов. Где даже время остановилось навсегда и не имеет никакой власти над этим местом. Так красиво, в то же мгновенье, так страшно.

- Подлетаем. — Сказал командир своим бойцам. — Проверьте рации, ножи, оружие. Всё проверьте.

- Всё работает. — Точно ответил Громов.

- Отлично. Сейчас мы высадимся в пяти километрах от цели. Судя по всему, её охраняют маститые вояки. Пробраться через их посты будет не просто, потому пойдём в обход. Будем, так сказать, работать призраками. — Сергей открыл карту Кварца для более точной иллюстрации позиций противника. — По всему периметру раскинулись пулемётные гнёзда. На самых высоких точках, здесь, здесь и вот здесь, — Корнеев тыкал пальцем по карте, — сидят снайперы. Звучит, конечно, грустно, но у нас есть некоторые данные. Снайперы и часовые у пулемётов меняются ровно в восемь вечера. На всё про всё у нас будет пять минут плюс минус секунд тридцать. Так что идём быстро, не обращая внимания ни на что. К семи уже должны сидеть на этом холме. — Продолжал водить рукой по карте. — Вопросы.

- Да вроде бы всё просто. — Высказался Котов, пожав плечами.

- Тогда Бог нам пожжет. — Корнеев перекрестился три раза. За примером последовали напарники.

Пилот вмешался в разговор. — Придётся высадить вас на километр дальше от цели. Меня могут заметить, у них там и ПВО имеется. Ребята надёжно окапались у развалин реактора.

- Ты это отсюда увидел? — Вопросил Громов.

- Не в первый раз мне этим заниматься. — Грубовато ответил пилот, возмутившись на недоверие со стороны Громова. — Кстати, на выход из города не суйтесь. Там контроль стоит. Даже туристам проход закрыли. Любого кто проник за ограждение, расстреляют на месте.

- Новости мне уже известны. — Сергей протёр лицо. — Делай как считаешь нужным, на километр, так на километр, не беда.

Вертолёт подлетел к грязному поросшему трёхэтажному зданию. Мох и старые корни, лезущие из-под земли, завернули его в зелёно-коричневое одеяло. Фундамент уже не выдерживает натиска времени. Мародёры давно повытаскивали всё, что только имеет хоть какую-то ценность на рынке. Ещё один год строение не выдержит, оно рухнет. Пилот быстро высадил трёх ребят и улетел на свою позицию. По хорошей задумке, вся операция должна была пройти ровно за пять минут. Но надеяться на пятиминутный блицкриг не приходилось. Наёмники, хоть и были осведомлены обо всех возможных нюансах, однако мало кто догадывался, какие вещи в действительности творились на энергоблоке. Наёмники остались одни в этом городе мёртвых. Зорко оглядевшись по сторонам, они выдвинулись вперёд.

Дойдя до края здания, ребята узрели куст шиповника. Он рос, как ни в чём не бывало. Красные ягоды задорно играли на лучах солнца. Куст посеялся давно, никто ему не мешал, ни человек, ни радиация. За густым растением пряталось окно, стекло выпало благодаря времени и сгнившим рамам. Его осколки лежали на потрескавшемся асфальте, просочившись через зелень шиповника. Чуть дальше на стене, за окном, Сергей увидел отпечаток человеческой руки. Пять пальцев на небольшой ладошке. Когда-то давно ребёнок или девушка оставил свой след в истории этого города. Он хранит в себе воспоминания многих, порой проигрывая их раз за разом, скрывая их от человека забредшего в него.

«Я увидел много, нет смысла обо всё рассказывать. Скажу лишь, что вы ещё увидите это своими глазами.

Мы шли дальше пробираясь через поросшие каменные джунгли города. Перед нашими глазами располагались красивые деревья, рушащие корнями всё, до чего смогут добраться, густые кустарники, прорывающиеся сквозь асфальт, поросшие дома, в которых каких-то двадцать с лишним лет назад кипела жизнь. Многоэтажные здания не выдерживали натиска природы, они падали. На их месте она, природа отвоевывала отобранные когда-то человеком территории. Ничего не изменилось с тех времён. Старые советские вывески с их яркими, до безобразия правильными лозунгами. Некоторые из них смешно читать с верхушки нашего времени. Что будет, если человечество погибнет? Не нужно искать причину от чего, оно просто исчезнет с лица Земли. Если такое действительно случится, то жизнь по-прежнему будет продолжаться. Этот город всем показал и доказал сей факт.

Шли не долго. Пилот высадил нас с обратной стороны источника радиации. Никто не заметил нашего присутствия. Теперь оставалось найти какую-нибудь высотку для обзора. Достав карту, я увидел возможный единственный вариант. На верхушке железнодорожного моста, в чьей прочности я сильно сомневался, пока карабкался вверх. Может, я залез высоко, но весь комплекс не стоял как на ладони. Единственное, что я мог увидеть, кроме самой высокой его части — энергоблока, это саму дорогу. Однако и этого оказалось достаточно для начала операции. Любая мелочь на этом пути отчётливо показывала себя во всей красе вооружённому биноклем глазу. Сам мост быстро гниёт без должного ухода. Перила, за которые держались мои напарники, трещали по швам. Гром даже чуть не упал, реакция спасла здоровяка».

Корнеев скинул со своих плеч рюкзак и достал противогазы.

- Хм. ППФМ-92? Видать, круто подготовились. — Подметил Громов, зорко озираясь в сторону пристанища военных. — Хотя там радиация. А почему мы не надели противогазы?

- Мы шли по проверенному заранее маршруту. Радиация на нём в пределах нормы. Так сказал генерал, а я ему доверяю как себе. Совершенно забыл. — Шлёпнул себя по макушке Сергей. — Благо вспомнил. Держите ещё. — Протянул каждому по три дополнительных патрона к противогазу и по две обоймы от АКМ.

- Только две? Если в перестрелку ввяжемся, может не хватить. — Громов побеспокоился, но быстренько расфасовал боеприпасы по амуниции.

- Если ввяжемся, не хватит. — Корнеев оглядел каждого, убрал бинокль, достал автомат и на всякий случай проверил, нет ли дефектов в новеньком оружии. После двухминутной сосредоточенности Сергей продолжил. — Но мы не будем этого делать. Скажу лишь, военных добрая сотня, а нас трое. Простая математика говорит сама за себя.

- Классно. Хорошо, напомни-ка мне смысл нашей операции. — Нагло спросил Громов, после чего вальяжно облокотился на хрупкие перила всем весом.

Котов, глядя на командира, также достал оружие. — Проникаем на территорию военных. Дальше ищем документы, флешкарты и прочую ерунду, имеющую ценность для заказчика.

- Ну да. А тебя четвёртый энергоблок не смущает? Там радиации о-го-го. — Возмутился спокойный до безобразия Громов.

- Что с тобой не так? — Вскипел Корнеев, услышав очередную невменяемую реплику. — Ты инструктаж вообще слушал?

- Я уснул. — Совершенно спокойно ответил напарник.

- Что? А ну-ка, повтори-ка ещё раз? — Психанул Сергей.

- Что что. Там постоянно всякую ерунду говорят: вот вы, вот вам, а мы, а если, мы вам. Стандартная речь. Я как раз не доспал той ночью. — Даже корова на пастбище выглядела не так безмятежно, как напарник Корнеева. Как будто тот специально злил командира ради шутки.

- Вообще-то там ещё говорят, что и как делать! — Корнеев едва не выдал врагу место расположения своими всплесками агрессии. Оно и понятно, не каждый день тебе приходиться иметь дело с такой беспросветной тупостью, какую показал во всей красе напарник.

Котов вмешался в разговор. — Знаешь, а он и вправду начал с довольно скучной речи. Я бы тоже поспал, но двое спящих из десятерых присутствующих это слишком, не находишь?

- Серьёзно? — Удивление и отчаяние всплыли на лице Сергея. — Ты видел его спящим на инструктаже? Сам бы поспал, значит?

- Да. А что такого? — Невозмутимо ответил Кот.

- Проехали. Проехали. Проехали. — Медленно, практически шёпотом, проговорил начальник горе бригады. Немного успокоившись, Сергей продолжил. — Тогда слушайте оба. — Командир снова достал карту, но уже другого масштаба. — Вот здесь, предполагаемые сведения о военной операции. Слева от этого сарая, или что там, есть подвал, ведущий изнутри наружу со стороны палаток с солдатами. Под покровом ночи проскользнём обратно, на холм.

- Думаешь, эти ценные бумаги никто не охраняет? И про покров ночи ты тоже серьёзно? — Убедительно спросил Котов. — Я хоть и не спал. — Покосился на Громова. — Но не помню, чтобы про ночь кто-то что-то говорил.

- Охраняют часовые, но они сменяются в наши с вами законные пять минут. За минуты две мы должны пробраться внутрь. А покров ночи для нашего выхода необходим как воздух. — Корнеев кинул взгляд на базу. — За пять минут пробраться вовнутрь и вылезти обратно практически невозможно. Командование разрешило отступать по обстоятельствам. Но если мы всё-таки успеем, то с меня ящик водки или три бутылки коньяка.

- Эй. — Прервал разъяснения наёмник. — Хватит спорить. Посмотрите. — Громов уже стоял с биноклем и наблюдал за большим лагерем.

Корнеев с Котовым подошли поближе, поглядеть, что такого особенного заметил Громов. А увидел он не так много, но в кадр, наконец, попали первые враги. Практически все военные были одеты в антирадиационные костюмы, скорее всего офицеры. Простых солдат оказалось не так уж и много. Пушечное мясо, по-другому не назовёшь, защищены куда слабее тех, кого они охраняли, экипированы как мы, противогаз — единственное средство от радиации. Практически у восточного выхода стояла цель нашего задания. Толи транзисторная будка, из которого давно всё вытащили, толи склад с Бог знает чем. У западного крыла раскинулись палатки армейцев — бараки местного уровня. В метрах трёхсот тот самый энергетический блок, принёсший смерть и разрушение в цветущий город, точнее не он, а людская ошибка.

- Лагерь как лагерь. — Проговорил Котов, протирая свой «Макаров».

- Смотри дальше. Видишь вон тех парней? — Указательным пальцем показал Громов. — Они нас опередили.

- Дай-ка сюда. — Сергей выхватил бинокль у Громова. Четыре лица неизвестной Корнееву наружности осторожно шли от укрытия к укрытию. Всё шло тихо до поры, до времени, пока последнего шпиона не заметил один из военных, случайно пришедший пописать. Он, молодой вояка, тихонько подкрался к нему, приготовив нож в своей руке. Вот что значит неопытность, героем захотелось стать, лавры, почёт, уважение, а вдруг повысят по службе. Романтик чёртов. Молодой уже представлял, как его ставят в пример перед остальными военными, однако, в итоге сам оказался не в удел. Лёгкая рука отставшего незнакомца вколола в шею противника шприц с каким-то веществом. Незадачливый военный потерял сознание мгновенно, ну а троица покарабкалась дальше, не обращая на маленькое недоразумение никакого внимания.

- Какого пса они творят? — Корнеев отдал бинокль обратно.

- Кажется, одного из них я знаю. — Приставляя оптику к глазам, хрипло сказал Громов. — Он наш коллега. Как-то пересекался с ним на работе.

- Мне думалось, мы единственные здесь от компании. — Удивился Корнеев. — И кто это такой?

- Слышал только кличку этого типа. Странная она. Дэлфи. — Громов продолжал глядеть за ситуацией на энергоблоке.

- Что? — Переспросил командир. Громов и Корнеев словно поменялись местами, теперь командир мало чего понимал, а напарник его наоборот почувствовал себя более важной птицей.

- Дэлфи. Наёмник со стажем. Кто сомневался, что компания станет рисковать таким заказом, отправив на него троицу бойцов с сомнительной репутацией. — Каждый из присутствующих понял о ком речь. — У нас не было ни одного стоящего контракта.

- Они же все в противогазах все. Как ты узнал его? — Вопросил Котов.

- Совсем не обязательно знать лицо, чтобы опознать человека.

Котов посмотрел на лица товарищей и добавил. — Я не понял, для чего тогда мы здесь.

- И для чего? — Почти синхронно спросили Командир и напарник Громова.

- Чтобы их прикрыть, на отступление когда пойдут.

- Но Кварц ничего такого не говорил. — Возразил командир и тут же вспомнил. — Не говорил. Зато добавил: "Если что, помогайте". Хреново.

Квартет из наёмников уже добрался до, как казалось раньше, цели наёмников. Маленькое зданьице не представляло больше никакой ценности, теперь всё внимание досталось только неизвестным наёмникам. Документы торчали из подмышки у бойца, что крался по середине, первый и последний сопровождали его, как милицейский конвой сопровождает машину президента. Но что-то пошло не так. Бойцов заметили. Сигнальная ракета выпущена, перестрелки не избежать.

- Твою мать. — Разочарованно кинул Корнеев. — Тогда готовьтесь. Кот. Сидишь здесь и прикрываешь нас сверху, в первую очередь разберись со снайперами на высотах, как никак ты сам снайпер. Гром. Идёшь со мной. Прикрываешь спину.

- Кот, Гром? — Поинтересовался Котов. — А ты, должно быть Корень, а может Кореш?

- Так быстрее. Ах да, чуть не забыл. Возьмите этих зверьков. — Я достал новенькие рации, данные генералом. — Если связь отключится, переходим на них. Они помощнее будут. Хотя нет. — Резко выдал командир. — Сразу перейдём.

Сокол перебил рассказчика. — Ты был здесь, когда всё начиналось. Зачем военным приспичило захватить, очаг радиационного поражения?

- Увы. — Улыбнулся Корнеев Сергей. — Но мне так и не удалось узнать причину. Я не смог выполнить заказ, как мне казалось изначально.

3

- Готов? — Спросил командир напарника.

- Так точно. — Громов оглядел забор.

Я подставил свои плечи. Мой напарник оттолкнулся ногой от близко стоящего камня, затем резким прыжком, пройдясь по лопатке, взобрался на препятствие, в виде белого бетонного забора. На ограждении уютно расстилался добрый маток колючей проволоки. Любое прикосновение с противной железякой грозилось надорвать дорогостоящее обмундирование или проколоть кожу.

- Спрыгивай вниз, Гром. — Корень увидел с холма узкую брешь в заборе. Гром бы не пролез, а вот командиру самое оно и вверх карабкаться некуда не нужно. Стоило перебраться на внутреннюю сторону охраняемого объекта, как командир бросил приказ: «Пробраться в сторону неизвестных наёмников». Не торопя событий, Гром и Корень не быстро, но верно, перебиваясь укрытиями, прокрались к нынешней цели. Немного посовещавшись, как следует обдумав предстоящий выход на сцену товарищи решили для себя некоторые аспекты.

Спустя минуту командир и его напарник стояли спина к спине с незнакомыми наёмниками. Со всех сторон на их головы полился проливной дождь из свинца. Стоило высунуть кочерыжку, и в неё тут же летел меткий патрон. Ситуацию усложняли противогазы. Обзор в последних позволял наблюдать только переднюю часть пейзажа, и то только посередине. Остальная, не менее важная, львиная доля оставалась не в удел. Однако подобные уроки жизни Корнеев выучил наизусть ещё в Афганистане. Тогда, на операции, пришлось куда хуже. Духов буквально выкуривали из здания, и приходилось стрелять вслепую, с противогазами на лицах, дыму было хоть отбавляй. Сейчас от Сергея требовалось немного, не повторить старых ошибок.

Так называемый, Дэлфи пускал патроны вслепую. Большинство улетали куда угодно только не в цель. Правда, двоих он зацепил, однако не убил. Также, наверное, поступали остальные двое из его группы. После непродолжительной перестрелки, когда большинство солдат перезаряжали оружие, один из наёмников устал отсиживаться за бетонным блоком. «Надо бежать, иначе поляжем здесь. Скоро вертушки прилетят и тогда точно хана», крикнул он и рванул, что есть силы вперёд, от чего погиб быстрой смертью. Очередь из автомата остановила безрассудного идиота, по пуле получили грудь, шея и голова. Даже усовершенствованный противогаз, где был вшит некий твёрдый материал, не помог.

- Твою мать! Твою мать! — Проорал Дэлфи. — Куда же ты лезешь, придурок. Зараза!

- Так, спокойнее. — Сказал спокойный Гром, изредка пуская пули в сторону разъярённых военных. — Они все, практически, стреляют синхронно. Ну…. более-менее.

- Я понял тебя, Гром. — Откликнулся Корнеев, перебивая пальбу своим громким голосом. Кстати, эта пальба грозилась перетереть укрытие наёмников на мелкую стружку. Пули, будто голодные псы, жадно впивались в железобетонную конструкцию, раз за разом откалывая от неё куски. — Как только начнут перезаряжать, бежим вперёд до ограждения. Там есть пара гнилушек, за ними можно спокойно перелезть на ту сторону. А ещё, там есть укрытие, что даст нам немного преимущества, но только немного, совсем чуть-чуть.

- Сейчас! Совсем скоро! — Гром прождал тридцать секунд. — Пошли! Пошли! Давай, вперёд!

Группа цепочкой двинулась под крики Грома и свист пуль. Сергей бежал предпоследним. Позади, спиной вперёд, прикрывая тела своих братьев по оружию, — неизвестный боец. Один неосторожный шаг, он падает. Корнеев повернулся протянуть руку, наёмник в панике схватился за неё, но вражеская пуля сразу нашла цель. Боеприпас пробил лёгкое, и тот медленно начал захлёбываться в собственной крови. Пока Корень помогал напарнику, один из военных посмотрел ему в глаза. Он опустил автомат, достал рацию, отдаляясь от общей суматохи, после чего вызвал необходимых людей.

- Беги. — Боец отпустил мою руку. — Смотри-ка фокус! — Перед тем как его голову пригвоздили к асфальту, он успел выдернуть чеку. Неизвестный боец пожертвовал собой, тем самым, выиграв для своих товарищей несколько важных, жизненно необходимых секунд.

- Почти добежали. Проверьте противогазы, будет много дыма. — Командир бывшей четвёрки наёмников достал «Дымовушку». — Не зря я взял тебя, дорогуша. — Дэлфи поцеловал дымовую гранату и бросил практически в метре от нас. — Теперь дело за малым! Что стоите? Лезьте!

И наёмники полезли. Гром, как самый крупный из всей компании, стал опорой для ног всем остальным. Через забор перемахнули все, кроме последнего наёмника из отряда Дэлфи.

- Возьми эту вещь. — Неизвестный боец достал сияющий камень. Его переливающаяся палитра невольно заставила открыть рот от удивления. Гром замер на несколько секунд, но чёткий наёмник не позволил долго лицезреть данную вещь. Закинув в карман светящийся камень, неизвестный встал на место Грома. — Лезь! Лезь быстрее!

Грома только что спасли от неминуемой гибели, причём спас-то совершенно незнакомый человек, чьего лица даже не видел. Почему неизвестный сам не перелез на ту сторону, а ведь он мог, вот что значит мужество, отвага, героизм. Напарник Корнеева услышал выстрелы и, последовавшие за ними, крики. Громов понял всё сразу. — Быстрее. Больше никого там нет.

«Мы бежали без остановки. Ноги спотыкались об ухабы, кочки, уставали с каждым метром всё больше и больше. Дышать становилось сложнее. Каждый вздох в противогазе давался большим трудом. Вдобавок ко всему, в нашу сторону пускали пули. Мы пробежали три с небольшим километра, прежде чем осознали, что за нами никто не побежал. Вдали на базе военных послышались вертушки. Совсем скоро они начнут прочёсывать всю местность, поливая свинцом любого попавшегося на пути человека. Наши конечности почти отсохли от быстрого непрерывного бега. Такой выкладки в противогазе у меня ещё не было никогда. Глаза привели нас в старое маленькое полуразрушенное зданьице, аккуратно расположившееся около проезжей дороги. Нам было просто необходимо перевести дух и отдохнуть, но времени оставалось катастрофически мало».

Дэлфи плюхнулся на пятую точку и снял противогаз. — Господи, Боже мой. Бедные парни. Как мне их семьям теперь говорить…

Гром поддержал беседу плохо различимым из-за защиты голосом. — Во-первых одень противогаз, подохнешь быстрее всех. Во-вторых, не факт, что ты будешь говорить с их родными, за нами вертушки несутся как ошпаренные. В-третьих, раз у нас есть минутка. Что ты и твоя группа здесь делали?

- Работу. — Ответил Дэлфи отдышавшись. — Насколько понимаю, у вас точно такой же контракт. Вот возьми эту чушь. — Он протянул командиру папку с документами. — Положи в рюкзак, а то стрелять неудобно.

- Что там? — Спросил Корнеев, отказавшись от чтения, засунув в рюкзачок ценные бумаги.

- Откуда мне знать. Я, между прочим, вместе с вами бежал. Времени на чтение, увы, не оказалось. — Дэлфи одел противогаз.

- Долго сидеть нельзя. Скоро военщина доберётся до нас, и поверь, суда не будет. К тому же, здесь слишком много радиации. — Гром вновь рассудителен и спокоен. — Обстоятельства выясним потом, если живыми будем.

- Тогда побежали. — Поторопил Корнеев товарищей. — Только погоди минуточку. — Сергей достал рацию. — Кот, ответь, это Корень. Приём. Кот, это Корень, ответь. Приём.

На другой стороне трубки раздался голос товарища. — Это Кот. Как слышите меня? Приём.

- Отлично слышу, Кот. Как ты там? Где сейчас находишься. Приём.

- Я на пути к точке. Можете не волноваться за меня. Направляйтесь к точке сбора. Приём.

- Тебя понял. Конец связи. — Убрал рацию обратно. — Он в порядке. Нужно выдвигаться, нас уже ждут на точке сбора.

- Постой. — Остановил командира Гром. — Твой друг, тот, что погиб у колючей проволоки, передал мне какой-то светящийся, наверняка драгоценный, камень.

Громов ощупал карманы, но к своему удивлению, ничего не нашёл кроме пары гильз и одного патрона. Дэлфи невозмутимо посмотрел на моего друга, после чего встал и направился к выходу.

- Стой! Ты куда? Я сейчас тебе покажу. — Отчаянно кинул Громов.

- Я не знаю, о чём ты говоришь. Давай позже с этим разберёмся. — Дэлфи направился к выходу.

- Точно помню, как положил камень в этот карман. — Напарник Корнеева продолжал проверять карманы.

- Пойдём, Гром. Он вышел. — Остановил командир.

«Мы побежали. Под прессом страха, инстинкта самосохранения, наживы за контракт, мы периодически падали лицом в грязь, в надежде скрыться от вертолётов противника. Наши серые наряды сливались с полем, с атмосферой страха и безнадёжностью в наших глазах, которую мы старались утаить далеко внутри себя. Пилоты птичек просто физически не могли нас обнаружить. Мы это знали, но под всей уверенностью беглецов прятались человеческие эмоции.

Тишина. Никто не выронил и слова за всю дорогу. Дэлфи с грустью смотрел в окно. Гром и Кот угрюмо глядели в одну и ту же точку, протирая в ней дыру. Пилот молча вёл свою машину. Так закончилось моё время наёмника, под тихие звуки лопастей вертолёта. В документах не оказалось ничего важного. А ведь ради этих кусочков бумаг мы чуть не потеряли жизни. Для меня всё закончилось не из-за провала. Мою голову захотели те, кто отправил солдат облучаться радиацией. Скорее всего, тот военный разглядел лицо наёмника Корня, после чего сдал своим начальникам. Не знаю, как этот крысёныш увидел меня, но за мной началась охота. Мне пришлось уйти с высокооплачиваемой работы. Как вшивого зверя Сергея прижали к стенке. Сопротивляясь, пытался сделать многое, начиная сменой паспорта, заканчивая отчаянным ожиданием смерти в одиночестве в маленькой однокомнатной квартирке. Конечно, в открытую никто не осмеливался меня убивать, зато пару наёмных убийц отправил на тот свет при должном количестве свидетелей. Автокатастрофы, пистолеты с глушителем, любые несчастные случаи — всё шло в дело. В итоге, после продолжительной беготни я встретил одного учёного, который пообещал помочь. После грязной, отвратительной даже для меня работы я получил удар в спину. Ни документов, ни денег, ничего".

- Позволь спросить, Корень. Чем ты занимался у учёного? — Перебил вновь Сокол.

- Я бы не хотел этого говорить и уж тем более обсуждать. Просто скажу, что очень стыдно за себя, за свои поступки. — Виновато посмотрел в глаза мне и Соколу.

- Совсем скоро рассвет. — Вмешался я. — Зачем ты всё это рассказываешь нам?

- Просто хочу, чтобы вы знали, с чего началась моя история в зоне отчуждения. Мы все повязаны, переплетены одной нитью. Именно Гром нашёл первый артефакт. Затем отдал его мне.

- То есть. Артефакт изначально был раздроблен на четыре части? — Вопросил Сокол.

- Да. Не было никакого "Временного артефакта". Были четыре осколка. Если соединить их в едино, то каждый человек в зависимости от своих возможностей получит определённую способность. И это не обязательно должно быть управление временем. — Корень улыбнулся. — Это даже звучит нелепо.

- Тогда откуда пополз слух? — Сокол расстроился, он явно услышал не то, что хотел.

«Всё начало происходить уже после того, как меня ограбили, после того как попросил помощи у Кварца, после того как попал в зону со старыми друзьями по контракту Антонова. Я ещё многого не знал и, к сожалению не понимал. Просто делал свою работу. А вот наш общий друг всё знал. Каждое движение на территории зоны он как будто предвидел заранее. Единственное, чего не мог делать таинственный незнакомец — читать наши мысли в голове — единственное место куда он не мог добраться. Более того, человек контролировал каждое наше действие, следя за нами с любой точки. Но мы, не зная данного факта, выполняли заказ, расписанный по пунктам красивым подчерком на дорогой бумаге. Самое первое задание привязало ваши судьбы к нам».

4

- Смотри, какой красавец сидит. — Корнеев взглянул на верхушку небольшого холма, где сидел человек, одетый в чёрный плащ. — Дэлф, а ну-ка выруби парня, мы здесь окопаемся.

- Есть. А что с остальными, на противоположных холмах?

- Ничего. Мешать будут только двое. Для них у меня есть тихий подарок. — Сергей достал глушитель для снайперской винтовки.

- Понятно. — Дэлфи оглядел холм, мысленно продумал стратегию своего нападения. Сама возвышенность ничем не отличалась от большой кучи грязи, специально кем-то наложенной. Эти кучи, если можно так выразиться, огораживали небольшой лесок. Если посмотреть сверху на данную композицию, то увидели бы, как холмы сжимали в образованном ими же кольце лес. Причём замыкалось данное кольцо весьма элегантно, словно золотое украшение на бриллианте, — большим вековым дубом.

- Гром и Кот, прикройте его. Я пока приготовлюсь.

Команда Корня довольно быстро справилась с поручением. Неспешное подкрадывание Дэлфи, одно лёгкое движение руки и тело живого бандита скинули по наклонной поверхности холма. Правда, до того как сбросить «мешок с картошкой», с него сняли плащ. Бедняга, скатывающийся кубарем вниз, весь вымазался в грязи с ног до головы. Это ерунда, грязный да живой. Гром движением руки позвал командира на позицию. Сергей осторожно поднялся по мокрой земле, едва не упав у самой верхушки. Благо Кот успел поймать того за руку.

- Всё чисто. Напротив сидят двое любителей, и, по-моему, они водку кушают. — Заметил Кот.

- Следи за ними. Сейчас откинутся. — Корень натянул кое-как чёрную экипировку бывшего снайпера на тело, потому что та оказалась мала.

Сергей, затаив дыхание, прицелился, выждал несколько секунд, затем плавно спустил курок два раза. Пули аккуратно пробили пьяные головы врагов.

- В яблочко, начальник. Оба в голову. — Прокомментировал Кот, следя за выстрелами из бинокля.

- Отлично. Теперь следите за округой. Мы быстро справимся с этим делом. — Не отводя глаза от прицела, приказал командир.

Кот оглядел местность. — Смотри, Корень. Да и вы смотрите, тоже (обратился к напарникам). Кажется, наших голубков вывели прогуляться. Как ты думаешь, они действительно побегут через эту аномалию. Если так, то тогда и стрелять не придётся.

- Наш работодатель сказал, точнее, написал, точно, побегут. — Сергей оторвался от оружия и перехватил бинокль у Грома.

- Тогда мы вниз спускаемся, прикрываем тебя. Смотри не промахнись. — Пошутил Кот. Все как один спустились вниз, разве что Гром остался лежать около небольшого кустика рядом со мной.

Через несколько минут я выстрелил в человека, попавшего в капкан. Кажется, его звали…".

- Ты мне спокойно говоришь, что убил моего лучшего друга? — Сокол вскипел. Теперь было бессмысленно говорить о контроле ситуации. — Ты только что подписал себе смертный приговор. Но ты мне нужен, пока. Как только отдашь артефакт, я с тебя шкуру спущу… заживо, сволочь. Объясни причину.

- Делай, как хочешь. Рассвет уже близко, я быстро продолжу свой рассказ.

Если человек безразличен к своей жизни так же как Корнеев, то от него можно ожидать любых неожиданных поступков. Причиной тому является тот факт, что ему больше нечего терять в этом мире. Я приготовился на случай таких неожиданностей.

«Я действительно очень сожалею о своих поступках. Я совершал их как наёмник, за деньги и обещание, данные барменом в забегаловке. Глупо, но, правда. После того как убедился в смерти твоего товарища, пронаблюдал за вами до того кровавого дуба. Должен признать у вас есть тяга к жизни, вы хотите продолжать жить, не смотря ни на что, ни на кого. Спустившись с холма, моя группа направилась в лес. Особых проблем мы не испытывали. Шли готовым маршрутом, где никто из нас не видел аномалий и жадную до плоти дичь.

Однако той ночью в лесу на нас напали раньше, чем предполагалось. Мы приняли на себя добрую часть взбесившихся тварей. Они лезли из-за всех щелей, из-за каждого куста, но очередная волна оборачивалась для мутантов десятками смертей. Часть бежала мимо наших острых ножей, которыми мы не без труда разрезали плоть нападающих тварей, бегущих в вашу сторону. Благо, вы остались живыми».

- Сейчас попрут, Корень. Там кто-то из них выстрелил. — Прошептал Котов. — Нужно занимать круговую оборону, иначе долго не протянем. — Напарник командира понимал, к чему катится столь обострившаяся ситуация. Сидеть на месте, сложа руки смерти подобно, а иметь дело с косой тёмной служанки пока не хотелось.

- Как они вообще тут ночевать остались? — Возмутился Гром. Первым оружие как раз достал самый спокойный тип из квартета — Громов. Насторожил его конечно выстрел со стороны ночующих людей у большого дерева, но ещё, оценивая обстановку, он всегда любил подстраховаться. Модифицированный АКМ, чьей особенностью был наглухо приваренный глушитель, удлинённый ствол, на совесть сделанный штурмовой прицел и более ёмкий магазин, убран с предохранителя. — Живности в этих местах не перебить, только если лес выжигать полностью.

- Это мы ещё успеем. — Ответил Кот, доставая свою также более совершенную над своими прототипами «Гадюку». — Давайте-ка ребята в круг, чувствую, будет жарко.

- Гром? — Кот заволновался. — Ты в порядке?

- Что с ним? — Спросил Сергей Кота, понимая, что от внезапно разболевшегося Громова ответов можно и не дождаться.

- Не знаю. — Пожал плечами Кот. — Только что здоров был.

- Или делал вид. — Добавил Дэлфи, проверяя своего, как он его называл, «Тихарова». На самом деле, ничего особенного его пистолет не представлял, сделан на заказ специально под руку наёмника. Если уж совсем разобраться, то слово «Тихаров» составлено Дэлфи из двух: Тихий и Макаров. Просто и со вкусом, без всяких заворотов.

Громов опустился на карточки, откашливая кровь, затем вовсе опустился на колени, едва удерживая свой большой вес. Лицо наёмника побледнело, глаза приобрели блеск, сопровождающий любого больного человека. Ещё одно мгновение и сталкера скрутило от боли в груди. Свободной рукой он прикрывал рот платком, тем самым, заглушая не тихий кашель, второй, практически загнувшись, держался за грудь. Вся тряпка окрасилась из белого в ярко-красный цвет. Сергей наклонился в попытке помочь, но его остановил голос Дэлфи. — Ребята, началось.

- Прости, Гром. Пока не до тебя. — Виновато сказал Громову Корень. — Вкруговую все, Громилу в центр для защиты.

Трое мужиков приготовились к бою с зоной. Та могущественная стерва направила добрую сотню монстров для одной важной задачи — искоренения непослушных сталкеров, нарушивших её покой среди ночи. Она знала, чьи приказы мы выполняли, с какой целью двигались вперёд, ради чего проливали кровь, вмешиваясь в общий круговорот жизни этих мест. Каждое наше действие находило ответ в устах проклятых земель, посылавших на нас новые испытания. С каждым новым разом они предоставляли больше возможностей распрощаться со своей или дружеской жизнью, чем в предыдущий.

«Наёмники пришли в лес готовыми к такому бою, чего не скажешь о вас. Человек, чисто случайно попавший в зону и его опытный, но упрямый как баран, спутник. Я знал о вас достаточно, чтобы предвидеть ваши действия. Как можно спать с оружием, не поставленным на предохранитель?»

- Гром держись. — Ободрил Котов загнувшегося товарища. — Большинство тварей уходит к нашим дружкам. Главное не помирай, ладно?

- Кот, меньше слов больше дела. — Посоветовал командир. Именно посоветовал, не накричал, не приказал. Шуметь было нельзя не при каких обстоятельствах. Так прописано в контракте.

«Псы лезли нескончаемым потоком, сметая всё на своём пути: траву, кустарники, невзирая на аномалии. Самые умные из них жрали трупы сородичей, остальные, не видя ничего кроме защищающегося мяса, уверенно, без страха бежали напролом. Кровь от перерезанных артерий заливала наши лица, застилая глаза тёмной плёнкой. Я начал работать с ножом, стоило мутантам приблизиться к нам меньше, чем на полтора метра, того же посоветовал бойцам. Руки уставали. От непрерывной работы с холодным оружием они каменели, казалось, вот-вот упадут и больше я не смогу поднять их на очередную псину. Благо основная волна осталась лежать у наших ног. Гром погряз в собачьей крови, но он просто-напросто не имел возможности наблюдать всю картину целиком. Боль сковывала сталкера, не давая разогнуться, не говоря уже о помощи с его стороны.

Мы старались, как могли. Дэлфи едва сдерживал натиск, орудуя своим памятным ножом, доставшимся ещё от отца. Тем не менее, он справлялся. Коту приходилось куда проще. Он, будучи бывалым сталкером на просторах зоны, частенько попадал в такие ситуации. Отбиваться приходилось не только от мутантов. Если те лезут вперёд без всякой тактики и смысла, то с человеком куда сложнее воевать, тем более убить. Последнюю скотину прикончил именно он. Наконец, в пустых звериных головах появилась первая разумная мысль — об отступлении. Скул, раздавшийся со всех направлений, прекратился. Псы бежали прочь точно также как атаковали, быстро, не оглядываясь по сторонам».

- Гром, ты жив ещё? — Первым делом спросил Корнеев. Облитый с ног до головы грязной красной жидкостью сталкер не отвечал на наши толчки и вопросы. — Кажется, он потерял сознание. Кот, погрузи мне здоровяка на плечи. Рук просто нет.

— Дэлф, ты сам как чувствуешь. — Вопросил Кот. — Для тебя это пришлось в новинку.

- Так же как и Корень. — Дэлфи, наконец, опустил нож. — Никак.

Что должен чувствовать человек, отчаянно борющийся за шанс выжить. Ничего кроме силы духа и своих рук, пусть даже уставших.

Парни положили на спину Корня сто двадцати килограммового друга и наёмники побрели на окраину леса. — Ещё несколько километров шагать. — Тяжело дыша, сказал командир. — Там, передохнём.

- Или передохнем. — Добавил Дэлфи.

Ребята выходили из леса победителями. На пути повстречалась маленькая стайка из пятерых псов, ставшая свидетелем людского триумфа над полчищами их собратьев по разуму. Увидев наш злобный оскал, те, не долго думая, убежали прочь, забыв, зачем пришли. К рассвету уставшие, продрогшие от сырости крови сталкеры добрались до следующего задания Антонова. На этот раз всё казалось не так банально как раньше.

5

Громов пришёл в себя спустя три с лишнем часа. Откашлявшись, поблагодарил нас и обнял каждого. — Спасибо, спасли меня. Извините, что подвёл в столь не подходящий момент.

- Всё нормально, Гром. Главное все живы, остальное не имеет значения. — Улыбнулся командир, пожалуй, впервые со дня появления в зоне. — Что с тобой случилось? — Спросил Корень.

- У меня рак. Видимо, скоро конец. — На его лице появилась улыбка.

- Как рак. Почему ты не сказал раньше? — Лицо наёмника Корня вновь приняло серьёзное выражение.

- Ты бы не взял меня. — Перебросил виноватый взгляд в сторону.

Корнеев недовольно помахал головой. Кот и Дэлфи слов не нашли от такой обескураживающей мысли. Солнце прекратило посылать свои лучи, небо сменило цвет на более тёмный. — Антонов дал в руки шприц с убийственной дозой снотворного для кровососа. — Корнеев решил проблему очень просто, моментально проигнорировал. — Он приказал усыпить скотину и смазать её когти каким-то наркотическим веществом. Тупое, однако, задание. Ничего не поделаешь, мы на пол пути до завершения контракта.

- Тут кажется рядом база одной из группировок. Странно, что те их ещё не уничтожили. — Заметил Котов.

- Да, база рядом. — Согласился командир. — Только они ещё не знают о существовании логова под своим носом. — Корень немного подумал, затем с неохотой добавил. — Ладно, я пошёл. Ждите с кровососом в руках или крики умирающего дурака.

Командир сложил лишний груз в виде оружия, оставив при себе лишь нож, даже тяжёлую одежду пришлось скинуть. Сергей спустился в канализацию.

Возможно, здесь когда-то и было светло ввиду лампочек, висящих здесь через каждые метров пять, но сейчас, увы, света в подземных коммуникациях не больше, чем в глухом лесу безлунной ночью. Вся проводка давно украдена мародёрами. Часть ламп разбито, часть — выкручено, единственным источником света являлся вход в канализацию, откуда спустился Сергей.

Тихо, осторожно, без лишней суеты, очень медленно Корнеев шёл вперёд по потоку тухлой, отравленной радиацией воды. В правой руке нож, в левой — шприц с сильным быстродействующим препаратом, глаза внимательно следят за каждым шагом. Если не повезёт, и охотник умудрится пробудить десяток мутантов, то возможность избежать гибели будет ему казаться весьма сомнительной. Но наёмник не желал думать о подобных вещах, потому, стиснув зубы и все свои эмоции, смог без особых проблем дойти до цели. А вот, собственно, и она.

Мутантов расположилось около доброго десятка, и стояли как вкопанные, никто из них не шевелил и щупальцем. Подойдя вплотную к спящим тварям, Корнеев понял, что те ничего не видят, более того, они не восприимчивы даже к незначительным звукам. Но любое касание к их коже могло привести к непоправимым последствиям. Потому наёмник сначала осмотрел добычу и только после анализа ситуации решил действовать. Он аккуратно подошёл вплотную, благо зверюга стояла спиной к Сергею. Приготовился обхватить мутанта, нож, разумеется, убрал до лучших времён. Мысленно помолился. Шприц с толстенной иглой резко вошёл в артерию мутанта. Он что-то пропищал, перед тем как отключиться. Однако Корень умело схватил того за щупальца, не дав раззявить пасть на полную. Кровосос уснул моментально. Сергей выкрутился, держась за лапы чудовища, и взвалил на спину несчастливого.

Пройдя обратное расстояние, Корень малость подустал. Ещё бы, скотина весила килограмм сто, не меньше. Кое-как напарники помогли достать тело мутанта, после чего вылез сам командир. Ребята поначалу удивились, действительно, мало, кто в зоне похищал спящего кровососа, причём из самого их логова. Перед глазами лежал самый живой настоящий трофейный мутант, которого хоть сейчас в клетку сажай и цирку на гвоздь программы продавай. Но продавать зверя никто не желал, так как на него были немного другие планы.

Наёмники притащили сонного кровососа на место, где позднее он едва не убил Лысого и Прибоя.

Через некоторое время, Корнеева вызвал на диалог Гром.

- Возьми эту вещь. — Гром вытащил из кармана нож и демонстративно вырезал из правой ноги светящийся камень. Достав, скрипя зубами от боли, он протянул булыжник, издающий необычно приятное для глаз свечение, переливающееся с цветом крови напарника.

- Что это такое? Какого лешего ты творишь? — Корень пришёл в замешательство от неадекватности действий своего друга.

- Это ещё не всё. Положи в карман светлый осколок. Совсем скоро артефакт тебе пригодится. Я умираю. Выполни одну просьбу напарника по команде, брата по оружию, просто друга. Похорони моё тело здесь. — Громов говорил спокойно, будто специально пошёл на задание, чтобы умереть. — Сегодня я умру, как подобает мужчине, на войне, пусть даже на такой.

- Почему ты не сказал раньше. Рак можно лечить. — Корнеев говорил интуитивно, не задумываясь над общим смыслом.

- Ты хороший человек, Сергей. Поверь, мой рак никто не вылечил бы, даже самые дорогие врачи мира. Когда мы двинулись на Зону, у меня уже во всю буйствовала последняя стадия. Один из докторов прописал мне лекарства, они слабо сдерживали болезнь, но, по крайней мере, я не стонал от боли. — Гром последние сутки выглядел, мягко выражаясь, хреново. — И умру, не издав ни единого звука.

Командир слушал, отказываясь верить, он смотрел, отказываясь воспринимать. Неожиданный поворот одним махом спутал все карты, планы, заготовки. После того, как Корень положил, так называемый, осколок в карман, его сознание окунулось в густой туман. Словно корабль, попавший на морскую магнитную аномалию, потерял ориентацию в пространстве.

- Мне жаль, что так вышло. — С этими словами тело упало словно окаменевшее.

«Пока я одиноко исследовал закоулки своего сознания, мой друг умер от остановки сердца. Совсем скоро друзья похоронили его, как и просил умирающий, закопав тело, насколько могли, глубоко в бесплодную землю. На могилу Кот смастерил крест, маленький и неприметный.

Перенести сонного мутанта в чащу, где он настиг тебя, Прибой, сильным ударом по животу, не составило особого труда. Зверюга спала словно убитая. Хотя какая разница, я сделал ещё один неверный ход. Мне жаль о случившемся. Но это единственное, что могу делать в данной ситуации, сожалеть».

- Так вот почему у меня был такой странный сон. — Влез я. — Ты хотел убить меня щупальцами этой не божьей твари. Я всё понимаю, Корнеев, но зачем ты рассказываешь это нам.

Корнеев продолжал рассказывать, не замечая мои высказывания в свой адрес. Только на этот раз его глаза приобрели печаль, голова опустилась вниз как у провинившегося подростка. А когда он рассказывал про друзей, то помахивал головой, сожалея об утрате.

Сокол просто молчал. Он не хотел даже думать, о чём говорил Корень. В его глазах появилась злость, та с которой он убивал бандитов около большого дуба, и в то же время чёрная искра задора, проявлявшая насмехавшуюся улыбку на лице сталкера над жертвой, именно с такой он расстреливал ноги Батыю. В голове моего спутника зрели нехорошие идеи, я заволновался. А Корнеев…, Корнеев продолжал.

«Начался раскол. Небо погрузилось в расплавленные свинцовые тучи, окутывающие всю зону огромным тяжёлым одеялом. Ветер, почувствовав свою безнаказанность, разбушевался не на шутку. Его порывы дули мне в лицо, тем самым давая пощечину и говоря мне о своей нетронутой свободе. Смеясь над нашими жалкими попытками освободится от обязанностей, он показывал своё могущество, заставляя преклоняться пред собой деревья. Дождь лишь усилил мощь непобедимой стихии. Попадая на кожу, капли моментально обдувало сильным потоком. Обветренные лица, руки тому подтверждение.

Погода соответствовала нам, идущим наёмникам, находящимся под действием отвратительного настроения. Гром умер от остановки сердца, пока я прибывал в нерабочем состоянии, боевой дух парней упал на самое дно. Осталось последнее задание — найти Антонова в глубине проклятых земель. Конечно, не говорю о злополучном центре зоны, куда так безнадёжно стремятся все маститые, безмозглые сталкеры. Нет, нужно лишь найти некую аномалию в обширном радиусе десяти — двадцати километров, названную в честь некого сталкера Триа, открывшего её. Нашли, но добрался живым только я».

Перед тем как идти через лес, мы зашли к Валентину. Я поспрашивал его о камне, его свойствах, что делать с ним. Ах да, об этом учёном узнал от его коллег, на которых мне удалось поработать, пока бегал от шишек мира того. Почти ничего толкового не узнал. Наверное, из-за его полумёртвого состояния. Монстры сожрали бы беднягу, но наши руки выжигали их в память о Громе, большого человека во всех смыслах.

Ноги, хлюпая, шагали по пропитанной кровью и, уже только потом, водой неба земле. Тишина дождя, карканья промокших до нитки ворон, диких гулов, раздававшихся где-то далеко за деревьями, шуршащей в кустах мелкой живности, сопровождала нас всю дорогу. Никто не обронил и слова за несколько часов ходьбы под гнётом противного настроения, ещё больше оскверняющимся действием отвратительной погоды. Скривившиеся от боли, деревья, склонившиеся перед могуществом зоны, кустарники толи росли, толи медленно и мучительно умирали в произвольных точках по всему лесу. Каждое растение отдельно, независимо друг от друга. Правда, было одно местечко, куда почему-то не ходили твари без лишней причины, где никогда не наблюдалось всякого рода аномалий. Любые спутники, проходящие мимо или просто заблудившись, могли совершенно спокойно остаться на ночлег, не боясь, что очередной мутант перегрызёт им глотки во сне, главное не шуметь. Этакий домик, в который всё время прячутся дети, которые не хотят водить кон, играя в догонялки. Но эта рощица скорее исключение, подтверждающее общее правило».

Неожиданно для командира Кот спросил о последнем действии Грома. — Перед тем как умереть Гром сказал, что дал тебе какой-то артефакт. Где он?

Дэлфи в отличии от говорящего мало чего знал, оставаясь в неведении на протяжении всего маршрута. — Что за артефакт. — Не понял Дэлфи.

Не обнаружив загадочный осколок на месте, рука Сергея бегло ощупала все карманы. — Нету. Я не знаю где он. — Удивлённо констатировал командир.

- Значит он внутри тебя. — Кот остановился слева от густого ветвистого куста, продолжая смотреть вперёд на дорогу. — Гром предупредил, что….

В одну секунду смерть вновь перевернула планы наёмников с ног на голову, напомнив им очередным поворотом судьбы о своём холодном присутствии. Резко выскочившая из-за веток, здоровенная белая собака зацепилась острыми клыками за артерию Кота. Сразу после убийства ринулась убегать. Друг Корня прокричал первую букву алфавита, после чего, простоя несколько секунд, истекающий кровью сталкер упал на спину в предсмертной агонии. Голова не знала, куда следует приложить руки, чтобы хотя бы немножко продлить жизнь друга. Всё произошло так быстро, неожиданно, погано. Ещё несколько конвульсий и Кот навсегда прекратил двигаться.

Пока я отчаянно пытался помочь, Дэлф поднялся, схватившись за автомат. Столь крепко он не держал даже нож во время налёта диких псов в этом же лесу.

- Сука! — С этими словами Дэлфи выпустил практически всю обойму в убегающую псину. Растратив большую часть боезапаса магазина, последний мой живой друг всё же попал, пробив обе задние лапы одновременно. Зверюга пыталась бежать дальше, но не могла физически. Однако сей факт не мешал ей продолжать бороться за жизнь, ползти в том же направлении. Дэлф медленно шёл на встречу с четвероногой убийцей, издевательски крутя именной нож на ладони, умудряясь при этом перекидывать его с одной на другую. Беглая преступница не далеко проползла от оторванной лапы, оставляя за собой кровавый струйчатый след. Чувствуя смерть, преследующую её по пятам, собака повернулась и оскалила зубы. Встретить свою бледную с косой так может не каждый.

- Смотри, Корень! — Позвал командира напарник, после чего тот подбежал, достав оружие.

- Смотри на него. Это даже не мутант. Это… — Замешкался Дэлфи. — … простая сторожевая, без всяких отклонений.

- Да. Так и есть. — Корень онемел. Ему показалось, что такого не бывает. Откуда здесь, местности далёкой от Кордона, могла появиться Московская Сторожевая собака. Смерть игралась с некогда бодрыми наёмниками, как кошка с мышкой.

Товарищ определился с рукой, в которой будет держать нож. В состоянии аффекта он оббежал псину, нанося попутно рассекающие собачью плоть удары. Она мучилась, не знала куда смотреть, жалобно скулила, пока Дэлфи резал её заживо, давая почувствовать боль в полном её размере. После минутного истязания друг приступил к решающему действию, ставящему крест на жизни пса. Несколько секунд и голова зверя валялась в ближайших кустах.

Всё рушилось с треском, причём таким громким, что выброс покажется детской пищалкой.

- Как же ты потерял Дэлфи? — Перебивая, спросил я.

- На выходе из леса. Мы тихонечко хотели обойти лагерь отморозков.

- Что не получилось? — Язвя спросил Сокол.

- Нет. — Ответил безразлично Корнеев. — Автоматная очередь Дэлфи заставила приготовится бандитов. В результате, мы попали под массированный огонь противника на выходе с территории каньона. Мы укрылись за разными деревьями. Отстреливались, пробирались вперёд, затем снова отстреливались. Не знаю, каким образом перебили столько людей. Десять из мародёров уже лежали не двигаясь, последняя пятёрка попряталась в ветхих избах. Дэлфи пошёл на таран, не согласовавшись со мной, без предупреждения. Буквально из неоткуда пуля пробила лоб человека. Моё сознание всё ещё не могло отойти от гибели двоих лучших друзей, а тут мне преподносят очередную, да с таким азартом. Для меня это стало последним ударом. Словно одержимый я побежал напролом, не боясь ни пуль, ни бандитов, стреляющих мне в лицо, ни собственной смерти, не спеша подбирающей души за моей спиной. Зайдя в один из домиков, я хладнокровно, в упор, расстрелял троих людей, ещё двоих настиг в избе справа от предыдущей".

- Ты перенёс все тела? — Поинтересовался я.

- Да. Каждое из пятнадцати тел я нёс на своём горбу, сами знаете куда. После того как закончил, начал копать могилу для последнего из моих товарищей. Доломал полу гнилой забор, сделал своими руками крест, затем, стиснув зубы, вбил его кулаками глубоко в землю.

«После длительной работы, к сидящему сталкеру подошёл он — человек, из-за которого всё началось».

- Не вини себя, Корнеев. Ты сделал всё правильно.

- Правильно? Правильно? — Глаза Сергея покраснели от злости. — Знаешь что? Иди ты куда подальше со своим списком. — Бывший командир мёртвого отряда достал из нагрудного кармана список. Демонстративно порвал, после чего бросил ошмётками в лицо Антонова.

Корень злился. Давление в его теле поднялось, потому лицо окрасилось в красный цвет, на глазах чётко проявились кровавые капилляры. Руки, избитые до костей, сжимались в кулаки, создавая напряжение. Корнеев не знал, что делать. Хвататься за голову, бить об стену до излома кости или просто наблюдать за происходящим вокруг.

- Ты расстроен. Это могло случиться с каждым. — Антонов пропустил мимо глаз акт неуважения Сергея, потому что понимал его.

- Но случилось со мной! — Прокричал Корнеев.

- У меня для тебя последнее задание. После выполнения, которого я сразу отправлю тебя с новыми документами куда захочешь.

- Ты сейчас шутишь?

- Нет. Кстати ты потерял свой дневник. Так даже лучше.

- Да к чёрту дневник и тебя туда же. Ребят больше нет, твердолобый ты идиот!

- Я не требую от тебя никаких убийств. Теперь всё будет просто. Подожди Сокола и его дружка здесь. Расскажи им свою историю. А на утро отведи их к аномалии, куда вы двигались, будучи живыми. Можешь выходить прямо сейчас. Увидимся в аномалии.

- Уже рассвет. Мы выполнили свою часть уговора. Теперь твоя очередь. — Сокол поднялся. — И знаешь, я не стану тебя убивать. В чём-то наши судьбы даже похожи, но это ни в коем случае не оправдывает твоих действий. Наёмник ты или нет. Суть не важно. Ты навсегда останешься убийцей, невинных людей. В их число входят и твои друзья, Корень. Твои действия, как лидера, привели к тому, что сейчас у тебя есть. А с твоим Антоновым или Триа мы ещё поговорим.

Корнеев сидел подавленным. Мало, конечно, изменилось с момента начала рассказа, но теперь он выглядел ещё хуже. Антонов умудрился чужими устами ответить на многие вопросы, исхитрившись вновь добавить новые.

Наёмник по кличке корень достал нож. Сняв куртку, свитер и плотную майку, резкими движениями он вырезал из правого плеча очередной светящийся, на этот раз белым ярким светом, осколок. Рана, не давая растекаться необходимой для жизни жидкости, покорно зажила под лучами артефакта.

- Возьми его. Только быстро. — Грозно попросил Корень, отвернув голову от Сокола, протягивая могущественный артефакт._______________________________________________________________________________________________________________________________

Словно одержимый подросток, Сокол выхватил камень из рук бывшего владельца. Не зная как правильно что-то с ним сделать, он повторил то, что уже один раз сработало — сжал со всей силы в кулаке. Спустя меньше чем через секунду, со стороны Сокола раздался отвратительный ультразвук. Наши головы едва не взорвались, а перепонки чуть не лопнули. Встав на колени, я беспомощно пытался заткнуть уши ладонями, но тщетно. Мой разум вновь не выдержал очередного натиска обстоятельств вызванными из вне. Корнеев упал без сознания, за ним последовало моё тело.