Осколки старого мира (СИ)

Глава 1. Тени войны

- Как ты думаешь, какой он? - спросила Лейла, вертясь перед зеркалом.

Лана пожала плечами. Что она могла ответить? Будучи не только лекарем маркизы Леинары Иллирийской, но и ее подругой, она не могла сейчас испортить ей настроение дурными предположениями. Не могла она и обнадежить ее: так уж сложилось, что эжени Иоланта Д"Исса (или просто Лана, как она предпочитала, чтобы ее называли друзья) с недоверием относилась к мужчинам. О, нет, она не считала, что среди мужчин не бывает достойных. Скорее она полагала, что по каким-то причинам жизнь ставит в ее окружение лишь тех, кто может подтвердить такое мнение. Пустышек, лицемеров, лжецов и притворщиков. Ей хотелось бы считать, что жених ее подруги, которого та никогда не видела, будет исключением.

Но, увы, слабо верилось.

- Я его никогда не видела. А сама ты как считаешь? - вывернулась чародейка.

- Я думаю, он будет настоящим сказочным принцем, - прикрыла глаза маркиза.

Лейла была неисправимо романтична. Хотя она прекрасно знала, что её судьба как дочери Герцога, - выйти замуж по расчету, она зачитывалась романами и упрямо верила в Настоящую Любовь. Именно так, оба слова с большой буквы. Иногда Лана одергивала подругу, слишком ушедшую в мечтания. Иногда рука не поднималась. Вот, как сейчас, когда до встречи с женихом - маркизом Идаволльским, - Лейле оставались считанные часы.

Помимо отношения к мужчинам, они были не слишком похожи и внешне. Несмотря на свои девятнадцать лет, лицо Лейлы по-прежнему оставалось по-детски округлым. Светлые кудряшки и ясные голубые глаза придавали ей кукольный вид. Дополняла образ любовь к пышным подолам и широким рукавам, подчеркивавшая характерную для иллирийцев хрупкость телосложения.

Лана была всего на три года ее старше, но все же разительно отличалась. Ее лицо было красиво спокойной, классической красотой. В статике она могла показаться даже холодной, хотя любой, кому доводилось с ней общаться хотя бы пять минут, видел переполнявшие ее эмоции, сменявшие друг друга со скоростью урагана. Губы создавали слегка капризное впечатление, но не настолько, чтобы она могла показаться стервой. Прямые рыжие волосы доходили практически до пояса, а взгляд светло-карих глаз проще всего было охарактеризовать как "нездешний".

Последнее было вообще характерно для всех эжени - мастеров Искусства. Чародеев, как их еще называли. Вопреки домыслам простонародья, магия была именно Искусством, а не наукой. Хаотичным воплощением горевших внутри мага вдохновения и творческой силы. Считалось, что в дворянских родах Иллирии талант к Искусству передавался по наследству, - но даже несмотря на это, тех, кому действительно удавалось воплотить хотя бы одно заклинание, были считанные единицы, поэтому даже те чародеи, чей талант был не слишком практичен, пользовались огромным почетом. Что уж говорить о Лане, кому лучше всего удавалось использовать магию для лечения чужих душ и тел?

В Идаволле все было совсем по-другому. Идаволльцы издавна обвиняли чародеев в Закате Владык - катастрофе, тысячелетия назад разрушившей великие империи прошлого и отбросившей развитие человечества далеко назад. В этой стране свирепствовала инквизиция, безжалостно уничтожая тех, кто проявил талант к Искусству, - и даже тех, кого в этом лишь заподозрили.

И в этом заключалась одна из причин, по которым нынешний союз был так важен. Одним из его условий было прекращение "охоты на ведьм", что могло спасти сотни, а то и тысячи жизней. Упразднять инквизицию, разумеется, никто не собирался, но ее деятельность ограничилась бы теми, кто с помощью магии непосредственно причиняет зло людям. Бывали и такие, хотя Лана сомневалась, что человек, в котором нет созидательного начала, может достичь высот в Искусстве.

Впрочем, и сам по себе союз двух крупнейших государств полуострова мог положить конец многим векам войн, что тоже было важно. На этом фоне то, любят ли друг друга Лейла, наследница Герцога Иллирийского, и Амброус, сын Герцога Идаволльского, не имело особого значения.

- Ты смотри, - предупредила все же Лана, - Не забывай, что ты все же не в сказке.

Лейла весело и звонко засмеялась.

- Ой, да ладно. Что я, совсем дура, по-твоему?

- Ты не дура, - серьезно ответила чародейка, - Но иногда не задумываешься вовремя.

Их беседу прервала внезапно открывшаяся дверь. Обе девушки, как по команде, обернулись на звук.

- Миледи, я прошу меня простить, - стоявшая на пороге молодая служанка сделала неловкий книксен, - Господин посол велел мне передать, чтобы эжени Иоланта зашла к нему как можно скорее. Он сказал, это дело государственной важности.

Иоланта кинула удивленный взгляд на служанку, а затем вопросительный - на маркизу. Наедине они общались на "ты" и в целом панибратски. Но в присутствии посторонних необходимо было следовать протоколу.

- Миледи, вы позволите?..

- Конечно, эжени, идите, - кивнула Лейла.

Несложно было понять, что в одиночестве подруга будет нервничать гораздо больше. Но не так была воспитана Леинара, чтобы ставить личные капризы выше интересов государства.

Последовав за служанкой, Лана пришла во временный кабинет посла. Да, была у него такая причуда: куда бы он ни приезжал, он настаивал, чтобы ему выделяли не только покои, но и кабинет. Который в скором времени приобретал неповторимую атмосферу строгости и деловитости, даже если хозяева, наслышанные о гедонизме иллирийцев, предпринимали все усилия к обратному.

- Господин посол, меньше всего ожидала, что вам потребуется моя помощь, - не удержалась от шпильки Лана.

Не сказать чтобы между ними существовала какая-то вражда. Скорее правильно было бы сказать "непонимание". Их интересы и их взгляды на мир попросту не пересекались.

Внешне посол Иллирии граф Роган Д"Висс неуловимо походил на хищную птицу. Цепкий, проницательный взгляд черных глаз. Острое лицо, загнутый вниз нос. Хотя он был уже немолод, практически лыс и немного полноват, безобидным его никто не назвал бы даже по ошибке.

Не выглядел безобидным и его спутник, незнакомый ей. Мужчина лет тридцати пяти, одетый в винно-красный мундир идаволльской гвардии. Мощная мускулатура, спутанные темные волосы средней длины, трехдневная щетина, холодные серые глаза и сурово сжатые губы, для которых, как казалось, улыбка была чем-то из области мифологии. Это не был "парадный солдат", как многие из гвардейцев. Нет, это был опытный и умелый воин, прошедший не одну битву и готовый в любой момент пустить в ход полуторный меч за левым плечом. Или тяжелый пистолет на поясе.

- Эжени, рад, что вы пришли так быстро, - вежливо кивнул посол, - Познакомьтесь с сэром Тэрлом Адильсом, возглавляющим охрану маркиза Амброуса.

- Очень приятно, - приветливо кивнула Лана, - Иоланта Д"Исса, лекарь маркизы Леинары.

- Я в курсе, - не особенно приветливо ответил Тэрл, окинув ее взглядом.

Не понравился ей этот взгляд. Под ним она почувствовала себя голой, но это полбеды. При этом никакого сексуального интереса во взгляде воина не отразилась. То есть, она почувствовала себя голой и при этом непривлекательной, а вот это уже наглость!

- Так зачем вы меня позвали? - уже гораздо холоднее осведомилась Лана.

На лице посла не отразилось никаких эмоций по поводу этого безмолвного конфликта. Хотя он несомненно заметил его.

- Взгляните на это и выскажите свое мнение, - протянул он мятый лист бумаги, - Это мне доставила птица. И вела она себя... не как обычный почтовый голубь.

Лана хмыкнула, принимая письмо. Общение с животными было своего рода "азбукой" чародейства. Она умела это еще в двенадцать лет. Ее учитель мог общаться еще и с предметами (человек невежественный сказал бы "неодушевленными", но она знала, что даже у этого письма есть своя душа), но это было очень сложно и ей пока плохо давалось.

Письмо было написано убористым почерком, как будто второпях. Явно мужчиной: женщины почти никогда не пишут так... грубо, угловато, небрежно. Но человеком несомненно образованным и, похоже, знающим другие языки с другими формами письменности. Возможно, даже мертвые.

Гласило оно следующее:

"Граф Роган. Простите, что связываюсь с вами таким образом, но у меня нет времени, чтобы добиваться допуска в замок и преодолевать закономерные подозрения в свой адрес. Нужно, чтобы вы прислушались к моему предупреждению срочно. Нужно не мне, вам. Сегодня вечером будет заключен договор между двумя странами и официально объявлено о помолвке Амброуса Идаволльского и Леинары Иллирийской. Сразу после этого на обоих будет совершено покушение. Это будет сделано публично, в качестве демонстрации силы. Предупредите всех, кого сочтете нужным, чтобы защитить их. И обязательно привлеките кого-то из мастеров Искусства: покушение будет совершено с помощью магии. Удачи вам."

Подписи не было.

- Сложно поверить, что кто-то из магов стал бы рисковать договором ради демонстрации силы, - покачала головой Лана.

- Ну, тут вы ошибаетесь, - заметил Роган, - Среди иллирийской знати есть сторонники войны с Идаволлом на уничтожение. В том числе и среди эжени. Но чтобы покушение на маркизу? Это просто немыслимо.

- Неважно, что мыслимо, - прервал его хмурый Тэрл, - Важно, что мы можем сделать. Я утрою охрану. Ни одна муха не пролетит мимо моих ребят. Но я мало знаю о колдовстве. Что они могут использовать для покушения?

И Тэрл, и Роган уставились на Лану. Та в ответ развела руками:

- Откуда мне знать? Нет нигде полного списка того, на что способна магия. Даже у одного человека может быть предрасположенность, но она вовсе не значит, что в порыве вдохновения он не создаст что-то принципиально новое.

Воин продолжал сверлить ее недоверчивым взглядом. А вот посол предпочел сменить тактику:

- А из известного вам?

- Из известного мне... - Лана задумалась, - Ну, я знаю, что некоторые маги способны выпускать силу в виде вспышек пламени или разрядов молний. Но если честно, это больше позерство, чем реальная сила.

- Сами вы неспособны? - спросил Тэрл.

- Нет, - покачала головой она, - Я... дурно себя чувствую от мысли о том, чтобы причинить кому-то вред. А магию нельзя творить, переступая через себя. Не будет желания, не будет вдохновения. А не будет вдохновения, не будет энергии, и превращать в огонь и молнии будет просто нечего.

Воин кивнул, но непохоже было, чтобы он что-то понял.

- А из того, что не служит оружием само по себе? Что колдун может использовать, чтобы подобраться к ним?

Иоланта подумала, что стоит попробовать рассказать ему о самой основе магии - исполнении желания. О том, что самая простая и вместе с тем, самая могущественная магия - это просто загадать желание, чтобы сама жизнь потихоньку вела к его исполнению. Но чародейка четко поняла, что он все равно не поймет. Да и Роган тоже вряд ли.

Тот, кто мог это понять, да еще и не только разумом, но и сердцем, уже был наполовину магом.

- В первую очередь отведение глаз, - сказала она вместо этого, - Это умеют многие, в том числе и я. Можно ли добиться с помощью магии полноценной невидимости, я не знаю. Но можно затеряться в толпе или в тенях. В любом случае, это не работает, если мага целенаправленно ищут.

- Мои люди будут искать, - заверил гвардеец.

- Хорошо. Помимо этого, я знаю, что мой учитель умеет летать. Кстати, почему бы не обратиться к нему?

Роган развел руками:

- Я отправил к нему голубя, но он точно не успеет прибыть сегодня. Откладывать же подписание договора - не вариант. Пойдут разговоры...

- Полет тут не поможет, - прервал его Тэрл, - Окна слишком узкие. Да и охрана следит за ними. А как насчет способов попасть в замок? Могут ли колдуны проходить сквозь стены?

- Я не знаю ни одного, кто бы мог, - развела руками Лана, - Но это ничего не значит. Сейчас и телепортацией, насколько мне известно, никто не владеет, а ведь до Заката Владык это было распространенное умение.

Это было ее мечтой. Научиться телепортироваться. В мгновение ока перемещаться в другие города и страны. Днем ты на морском побережье, а к вечеру возвращаешься в столицу, - прекрасно же.

Она мечтала побывать в отдаленных землях, отсеченных от полуострова территорией Пустошей с их гибельной Порчей, найти другие города, пережившие Закат, познакомиться со странными и необычными народами и наладить с ними дружбу.

Увы, пока телепортация ей не давалась, это едва ли было возможно. Корабли ходили разве что к необитаемым островам на том месте, где до Заката находился другой полуостров; большая же часть известных берегов была поражена Порчей.

- То есть, кто-то может прийти незваным, несмотря на стены, - помрачнел посол.

- Это опаснее, чем если покушение совершит кто-то из гостей, - заметил воин, - Вы можете как-то предотвратить появление врагов на территории?

Лана покачала головой:

- Это невозможно. Тем более, не зная, кто и как собирается туда попасть.

- Тогда можете ли вы сделать хоть что-то?

Это "хоть что-то" ее неприятно задело, но чародейка сочла ниже своего достоинства скандалить по этому поводу.

- Следить. Если кто-то поблизости будет творить магию, я почувствую это раньше, чем увижу. Если что-то такое почувствую, подам сигнал.

- И на том спасибо.

Видно было, что по мнению Тэрла, этого было очень мало. Но Лана сочла, что это его проблемы.

Если бы кто-то в этот момент заглянул в номер гостиницы, где остановился путешественник из Иллирии, то усомнился бы в его психическом здоровье. Серьезный ученый, выпускник Университета свободных наук, сидел на полу, шептал непонятные слова и будто тасовал невидимую колоду.

Тем не менее, сумасшедшим он не был. Внутренним зрением он видел, как под его пальцами изменяются мельчайшие частицы, из которых состоит само пространство вокруг него. Под их влиянием изменялись другие частицы, соприкасавшиеся с ними, в свою очередь передавая изменение дальше, по принципу домино. Это был хаос, обращающийся в порядок под действием древнего заклинания.

Закончив описывать событие, которое вызывал к жизни, колдун сцепил руки в замок, замыкая цепь, и прислушался к себе. Похоже, он недооценил естественную вероятность этого события. Это заклятье можно было сотворить и без таких материальных затрат.

Это заставило его досадливо поморщиться. Не только потому что ему было жаль уничтоженных золотых монет, но и потому что человеческий организм не был приспособлен для хранения излишков силы. Нужно было выпустить ее.

В принципе, это было сделать легко. Но иллириец был скуповат, да и пассивное ожидание результатов уже совершенных действий было ему в тягость. Одним движением поднявшись, он подхватил шпагу и вышел на вечерние улицы Спалата.

Смешно. Люди обожают говорить, что живут в цивилизованное время. Что времена варварства прошли. Но пройдет несколько десятилетий, - и окажется, что сейчас еще времена варварства, а цивилизация наступит только тогда. Потом пройдут еще десятилетия...

Пройдут века, тысячелетия. И в любую эпоху цивилизованное время вот только что наступило. А между тем, достаточно заглянуть за фасад цивилизации, чтобы обнаружить дикость и мерзость, неизменные на протяжении всей человеческой истории.

Сегодня чародей искал ее целенаправленно. Искал, чтобы излишек силы не пропал впустую, а сделал этот мир капельку чище. Например, очистил улицы от того обезьяноподобного громилы, с недвусмысленными целями тащившего плачущую девушку в подворотню.

Дежурное требование отпустить девушку. Пустая формальность. Противник недооценил его, и будет наказан. Удар в грудь, слишком слабый при такой разнице весовых категорий. И выпуск большей части накопленной силы в виде электричества. Прикосновением - только так можно было обеспечить точность и эффективность, которых недоставало разбрасыванию молний.

Громила рухнул замертво, и колдун перевел взгляд на девушку, в глазах которой страх смешался с восхищением. Девушка симпатичная. Не будь он в этом городе по делу, непременно попробовал бы воспользоваться произведенным эффектом. Впрочем... и без того он мог извлечь пользу из этой встречи.

- Не шевелись.

Пустив остатки силы через кончик пальца, юноша потянулся к ее виску.

Тэрл не любил балы. Ровно так же он относился к маскарадам, карнавалам и даже турнирам. Ко всем массовым мероприятиям, где безмозглая толпа ради праздного веселья дает потенциальному злоумышленнику шанс воплотить в жизнь свой план.

Увы, его никто не спрашивал. Традиции были неизменны, и официальной части непременно предшествовала праздничная. Представление, по сути дела.

Именно на этом балу жених и невеста впервые увидят друг друга - и, как предлагается поверить зрителям, влюбятся друг в друга с первого взгляда. Казалось бы, почему бы просто не сказать: "Вас не спрашивают, но вы друг на друга посмотрите, чтобы ни с кем не перепутать в первую брачную ночь"?

Тем более что маркиз Амброус не особенно старался создать нужное впечатление. Со своей невестой он был учтив, галантен и обворожителен, но точно так же он вел себя и еще с тремя женщинами. В том числе и с Иолантой. Пожалуй, с Иолантой даже немного больше.

Картина этой сладкой парочки вызвала у Тэрла раздражение. У Иоланты была четкая задача: следить за признаками колдовства и подать сигнал. Но глядя на то, как она танцует и смеется, воин подозревал, что единственное, за чем она следит, это маркиз с его фирменной улыбочкой и голубыми глазами.

Тэрл сплюнул бы, да этикет не позволял. Ну вот почему непременно должно было так случиться, чтобы по части колдовства пришлось полагаться на незамужнюю юную девицу? Самое ненадежное существо, какое только придумал Господь.

Под началом Тэрла сейчас было сто человек, поделенных на пять отрядов. Один, с ним самим во главе, охранял собственно маркиза. Двое следили за галереями над праздничным залом. Еще двое оставались в резерве; их задача была отреагировать, когда... если чародейка подаст сигнал.

Он собрал бы в зале и больше, но тогда то, что охраны было больше, чем гостей, стало бы слишком заметным. Пошли бы разговоры. Кроме того, там были еще десять иллирийских солдат из охраны маркизы, но они ему не подчинялись. Кто-то из гостей тоже мог в случае чего сражаться, но большинство, как он полагал, в случае реальной опасности будут только бегать и кричать.

Наконец-то бал закончился. Музыка стихла. Обессиленные музыканты убрались с возвышения в глубине зала, освобождая место... другим артистам. Дипломатам, то бишь.

Делегации сторон выстроились напротив друг друга, как два войска. Впереди располагались послы. Следом за ними - маркиз с маркизой. Прикрывала тылы охрана; Тэрл заметил, что чародейка расположилась в ряду иллирийских солдат, но как бы поодаль. Что ж, возможно, это имело смысл. А еще возможно, что она наконец-то займется делом.

Тэрл знал, что в действительности договоренность давно уже достигнута. То, что творилось перед зрителями, было всего лишь шоу.

Сначала очередная перебранка между послами, каких он слышал уже сотни. Бла-бла-бла, последняя война. Бла-бла-бла, идеологические разногласия. Бла-бла-бла, Закат Владык. Бла-бла-бла, жизни невинных. Бла-бла-бла...

Как ни странно, этот этап оказался совсем коротким. То ли послов это тоже уже достало, то ли, скорее, просто они решили не затягивать, чтобы не испортить впечатление. Обоих послов оборвало выступление Амброуса.

- Господа, я слышал достаточно, - заявил он, выступив из-за плеча своего посла, - Наши страны веками воевали между собой. Но разве это правильно? Разве так подобает поступать народам, несмотря на все разногласия, родственным друг другу?

Речь была хорошо отрепетирована, но маркиз умел произносить ее так, чтобы создавалось впечатление жара и убежденности.

- Долгие годы я не думал об этом. Живя в изоляции, мы видим лишь себя. Но лишь теперь мне открыта истина. Часть не может существовать без целого. Я понял это благодаря вам, прекрасная Леинара.

Роган как бы невзначай посторонился, позволяя маркизе выйти вперед. Амброус же одним движением опустился на колени.

- Маркиза Леинара Иллирийская. Вы окажете мне честь, став моей женой?

И в этот момент Иоланта будто встрепенулась. Поймав взгляд Тэрла, она кивнула, что было условным сигналом, и указала на галерею за своей спиной. Тэрл кивнул в ответ и подал знак обоим резервным отрядам, посылая их туда. Если убийцы объявятся там, то немедленно попадут в окружение мушкетеров.

Леинара тем временем почему-то медлила. Слова забыла?..

А, нет, кажется, вспомнила. Она раскрыла рот, чтобы что-то сказать...

И в этот момент загрохотали мушкетные залпы. Толпа заволновалась, оглядываясь на галерею, и Тэрл поторопился взять ситуацию в свои руки:

- Сохраняйте спокойствие, все под контролем! Ты, ты, ты и ты - к дверям! Остальные - защищайте маркиза!

Уже говоря это, воин понял, что слова о контроле были преждевременными. Выстрелов было слишком много. На галерее были сорок человек его солдат. Мушкеты - у каждого второго. Выстрелов же он насчитал уже около тридцати пяти, и они не собирались ни затихать, ни сменяться звоном клинков. Значит, стреляли и убийцы, но сколько же их было? Сколько мушкетеров можно провести в замок колдовством и сколько вообще разместить на этой галерее?

Еще полминуты, и выстрелы стихли. Подав знак одному из своих людей, Тэрл приказал:

- Проверь обстановку.

Но этого не потребовалось. Вскоре на галерее появились пять человек, явно не принадлежавших к числу замковой стражи. Чуть ниже ростом, чем средние идаволльцы, они были по самые уши замотаны в какие-то черные и белые тряпки, так что Тэрл не видел ни единого открытого клочка кожи. На поясах у них висели широкие сабли необычного вида, а в руках они сжимали нечто отдаленно напоминающее аркебузы.

И оно явно было заряжено. Двое открыли огонь по солдатам у дверей, остальные - по охране маркиза. Предпочтение они явно отдавали тем, кто сам был вооружен огнестрельным оружием. Включая Тэрла, уже доставшего из-за пояса пистолет.

Спасла его Иоланта. За секунду до выстрела чародейка взметнула ладонь в защитном жесте и запела красивым и чистым голосом. В ее песне не было слов, лишь незатейливая мелодия из трех нот. Но эффект от нее был впечатляющим.

Над чародейкой и окружающими ее людьми возник прозрачный купол, напоминающий поверхность мыльного пузыря. На вид это была незначительная защита, но ударившие в нее пули просто остановились в воздухе, не торопясь ни рикошетить, ни даже падать на пол.

Молодец, девочка, не сплоховала. В первый раз Тэрл почувствовал к ней нечто вроде уважения. Не из-за ее колдовского Искусства: для него, в принципе, не было секретом, что оно может многое. Но по тому, как человек ведет себя при неожиданной опасности, можно многое о нем сказать.

Вот только убийцы отступать не собирались. Каким-то образом, не перезаряжаясь, они выстрелили снова. И снова. Между выстрелами проходило меньше двух секунд. Солдаты у дверей полегли все. Да и тех, что в окружении маркизов, пока спасал только купол, - но по постепенно теряющему силу голосу Ланы Тэрл догадался, что держать его вечно она не сможет.

- Ваши сиятельства, укройтесь там, - не оборачиваясь, Тэрл указал под пиршественный стол у дальней стены зала, после чего без перехода стал отдавать команды своим солдатам:

- Стрелки, ждите команды. Остальные, выводите людей. Эжени, ваш купол пропустит пули с нашей стороны?

Выстрелив, не зная этого, он лишь дал бы противнику преимущество, поскольку ему перезаряжаться все-таки требовалось. Вот только ответить девушка не могла, занятая поддержанием купола. А убийцы все продолжали стрелять.

- Ложись! - вдруг крикнула чародейка, бросаясь на маркизу и сбивая ее с ног.

Тэрл не стал спрашивать, что случилось, и сразу же сбил с ног маркиза. А секундой позже купол вдруг лопнул, и пули, уже не сдерживаемые им, ударили по рядам солдат, скашивая тех, кто замешкался.

Тэрл выстрелил в ответ, и один из убийц рухнул замертво. К сожалению, четверо оставшихся были еще в строю. К счастью, парой секунд позже стрельбу они все же прекратили, став проводить какие-то манипуляции со своим оружием, слабо похожие на привычную перезарядку.

- Быстро, отходим, - скомандовал Тэрл, - Третий отряд, на первую галерею!

Подхватив и Амброуса, и Леинару, он волоком утащил их под стол. К нему присоединились Лана, Роган и трое - всего трое! - солдат, один из которых был иллирийцем.

Отряд со второй галереи перебрался на первую, но убийцы к тому времени успели перезарядиться. Трое открыли огонь по подошедшим гвардейцам, четвертый стал хаотично палить в сторону группы Тэрла. Скорее не в надежде попасть, а чтобы заставить залечь и не высовываться. Хотя Тэрл понимал, что сосредоточив огонь, они разнесут их импровизированное укрытие за пару секунд.

- То, что они палят столько раз подряд, это тоже магия? - осведомился он, торопливо перезаряжая пистолет.

Иоланта секунду будто прислушивалась, а потом покачала головой.

- Нет. От них магии не чувствуется. Но... подожди... Там еще!

Она указала в ближний угол зала прямо перед тем, как пространство там потемнело. Заклубился фиолетовый туман, из которого вышли еще семь человек. Шестеро были одеты так же, как и убийцы на галерее, но в отличие от них, держали в руках сабли. Седьмой был весь увешан затейливыми золотыми побрякушками, и лицо его было открыто. Он походил бы на человека, если бы не темно-коричневая, почти черная кожа. Он был обрит налысо, и в глазах его горел фанатичный огонь.

С досадой Тэрл понял, что зарядить пистолет не успевает. Достать их из-под стола вряд ли составит проблем. Так что взяв в руки меч, гвардеец поднялся во весь рост. По правую руку от него встал Амброус со шпагой, по левую - трое уцелевших солдат. И как ни странно, никто из стрелков на галерее не торопился стрелять.

Темнокожий неприятно усмехнулся, крикнул что-то на непонятном языке и бросил с двух рук черные камни, кажется, драгоценные. Один в Амброуса, другой в Леинару.

Рефлексы сработали раньше, чем разум. Тэрл подставил клинок под камень, брошенный в маркиза, и обнаружил, что лезвие истаивает, оставляя в его руках лишь рукоять. Маркизу защитить было некому; она не истаяла, но как-то вдруг затихла. Мертва или без сознания - проверять было некогда.

Амброус бросился в сторону колдуна. Убийцы метнулись ему наперерез, и Тэрлу с остальными пришлось срочно кидаться маркизу на выручку. А между тем колдун сказал что-то еще, бросая небольшой предмет себе под ноги, и вокруг него снова заклубился фиолетовый туман... А затем зал озарила вспышка белого света.

Сила этого колдуна была очень странной. Лана никогда такого не видела. Он обладал огромной мощью, но при этом его магия была шаблонной. В ней не было вдохновения, наполняющего энергией любое заклинание. Что-то другое он использовал.

Так или иначе, она решила, что с колдуном нужно иметь дело ей. Выбравшись из-под стола, чародейка сотворила торопливый жест, напоминающий молнию, отгоняя злые чары. Заклинание телепорта (эх, научиться бы так же) было нарушено, и затраченная сила вылилась лишь в яркую вспышку света. Колдун остался на месте. И судя по исказившемуся лицу, был этим очень недоволен.

С руки чернокожего сорвалась молния, но Лана была к этому готова. Оформив свою волю в желание жить, она сформировала стену вокруг себя, и молния попросту разбилась об нее. Чародейка поняла, что хотя откуда-то колдун взял огромное количество энергии, опыта у него не так уж много.

Впрочем, она и сама не была профессиональным дуэлянтом.

Черный колдун сменил тактику. Золотой браслет на его левой руке растаял, а затем его пальцы зашевелились, как лапки пауков, и щит Ланы со всех сторон обхватили отвратительные черные щупальца. Чародейка попыталась "шугануть" их, но ее отгоняющие чары как будто поглотило. А тем временем щупальца намертво присосались к ее защите, высасывая из нее силы и грозя добраться до сознания самой чародейки.

Все, что оставалось, это сбросить щит с вцепившимся в него магическим паразитом. Вот только оказалось, что колдун только и ждал мгновения, когда она останется беззащитна. В глазах девушки потемнело, когда кулак сжатого воздуха ударил её под дых, отбрасывая назад, на стол. И она уже не могла помешать, когда колдун снова взялся за заклинание телепорта.

Пропустив мимо себя саблю, Тэрл изо всех сил ударил противника в висок, вырубая сознание. Потом его можно будет допросить. Сейчас не до того: убийцы все еще сохраняли численное преимущество.

Подхватив саблю поверженного противника, гвардеец немедленно рубанул одного из двух убийц, насевших на маркиза. Амброус, стоит заметить, бросался в бой очертя голову, как это свойственно юности. Притом, что в обычное время маркиз был юношей спокойным и рассудительным.

Но не сейчас. Сейчас он рвался вперед с яростью берсерка. Чем-то серьезно задело его это покушение.

Один из убийц преградил ему дорогу, а тем временем Тэрлу пришлось отражать атаку другого. Краем глаза он заметил, что чародейка сцепилась с колдуном. Что ж, может, справится.

Его противник пал, и тем, что противостояли его солдатам, тоже недолго осталось. Иллириец погиб. Бой на галерее тоже заканчивался: странное и мощное оружие ничего не могло поделать с банальным численным превосходством.

А между тем, у маркиза возникли проблемы. Шпага - отличное оружие для светской дуэли, но парировать им более тяжелый клинок очень сложно. А сабли этих убийц были тяжелы. И попытка парирования привела к тому, что на красивом лице юноши образовался свежий шрам.

Гвардеец поспешил на выручку. Убийца даже, кажется, не успел понять, что его убило. А между тем Амброус, будто и не был ранен, бросился на колдуна, и остановить его Тэрл не успел.

Потому что как раз в этот момент колдун одержал верх над Иолантой и все-таки сотворил свое заклинание. Успел ли он увернуться от шпаги Амброуса, Тэрл уже не видел.

В телепорте исчезли оба.

- Окажите помощь раненым, - распорядился Тэрл, в гневе отбрасывая саблю, - И прочешите замок: нужно быть уверенными, что никого не осталось.

Подойдя к тому убийце, которого ранее вырубил кулаком, он померил пульс и добавил:

- Этого в цепи. Посмотрим, что он скажет, когда очнется.

С этими словами он сорвал тряпку с его лица.

Как и колдун, убийца имел такой же странный коричнево-черный цвет кожи. Со второго взгляда заметны были и другие отличия от людей: верхняя челюсть выступала вперед, губы были большими несоразмерно лицу, зубы тоже, нос слишком плоский. На щеках два симметричных шрама.

Тем временем чародейка, уже оправившаяся от магического удара, склонилась над Леинарой, снова что-то напевая. А вот следов Амброуса Тэрл не обнаружил.

- Возьмите собак и обыщите окрестности. Возможно, телепорт ограничен дальностью, и тогда мы перехватим их.

Если честно, он сильно сомневался в этом. Нападение было продумано грамотно. Гвардеец четко понимал, что если бы не предупреждение из неизвестного источника и толика удачи, они бы не сумели ничего сделать, и убийцы одержали бы победу "всухую". Вышла бы та самая демонстрация силы, о которой предупреждали в письме.

- Что у тебя? - осведомился он, подойдя к чародейке, прекратившей пение.

Та подняла на него глаза, в которых стояли слезы.

- Я могу замедлить развитие. Но и только.

- Развитие? - не понял Тэрл, - Это что, какая-то болезнь или яд?

Девушка покачала головой.

- Это не болезнь и не яд. Это проклятье. И я не знаю, как его снять.