Осколок кристалла власти

ГЛАВА 8

Заменив костный мозг, доктор нарастила кость, уложила на место мышцы, кожу. Потом залила все это слоем эпидермальной жидкости. Теперь можно было не волноваться — новая кожа не будет отторгнута организмом. На этом операция завершилась.

Доктор применила местную анестезию, и хотя та уже начала отходить, чувствительность в правой руке старшего инспектора Граммеля все еще не восстановилась. Зато он мог видеть свою покалеченную и восстановленную руку. Придерживая ее левой, он так и поступил — внимательно рассмотрел ее.

Попытался пошевелить пальцами, и это ему удалось. Пальцы реагировали слабо, но, главное, реагировали.

— Серьезных повреждений нервов нет, — сообщила доктор, когда Граммель собрался покинуть хирургический кабинет. — Я просто вложила их обратно и накрепко спаяла кость. Рука будет как новенькая. И чувствительность, и способность действовать полностью восстановятся в течение пяти дней. Только вот что… Старший инспектор посмотрел на нее.

— Потеть эта рука больше не будет, — говорила доктор, складывая свои инструменты. — У вас было разворочено все предплечье — можно сказать, верхняя половина правой руки целиком, — и пришлось очень значительный участок закрыть искусственной кожей. Но ничего страшного, тело достаточно легко компенсирует этот маленький недостаток.

Она протянула руку и ощупала правую сторону лица Граммеля.

— Как вы слышите с этой стороны?

— Нормально, — отрывисто ответил Граммель. — Вы хороший специалист, доктор. Я прослежу, чтобы вы получили достойное вознаграждение.

— Есть способ сделать это.

— Чего бы вам хотелось?

Она сняла запятнанный халат и аккуратно сложила его. Старая женщина, слух и зрение у нее уже были не те, что когда-то. И, уж конечно, хуже, чем у старшего инспектора Граммеля, даже с учетом того, что ей пришлось заменить ему барабанную перепонку.

Как человек, которому не повезло в жизни, она растрачивала свои способности на службе Империи. Такое часто случается с людьми, которыми овладевает безразличие к собственной судьбе. Именно это произошло и с ней, когда около сорока лет назад один очень милый молодой человек сел за руль машины и разбился на ней. С тех пор она принадлежала Империи, которая если и не наполнила смыслом ее жизнь, то по крайней мере давала возможность приносить хоть какую-то пользу.

Доктор косо взглянула на Граммеля.

— Не казните этих солдатиков. Они из тылового отделения.

— Вот поистине поразительная просьба о вознаграждении, — задумчиво произнес Граммель. — Нет, — угрюмо ответил он и увидел, как изменилось выражение ее лица. — Нет и еще раз нет, даже несмотря на то, что эта просьба исходит от вас. Вынужден отказать.

Он провел рукой вдоль шва, тонкого, как рыболовная леска, сбегавшего с верхней части кое-где выбритого черепа вниз, к восстановленному уху, и дальше к нижней челюсти. Органический имплант, вживленный в шов, будет удерживать челюсть на месте и позволит ей нормально функционировать до тех пор, пока лицо полностью не заживет. Когда процесс исцеления завершится, имплант рассосется.

— Они не справились со своей задачей, — закончил он.

— Им просто не повезло. Доктор была единственным человеком на Мимбане, который осмеливался спорить со старшим инспектором. Те, кто лечит других, могут позволить себе некоторую долю независимости. Попробуй надави на них, а вдруг завтра придется обращаться к ним за помощью? С точки зрения Граммеля, этот маленький разлад мог стоить ему случайной оплошности при очередном заваривании кости.

Отвернувшись, он посмотрел на себя в зеркало.

— Шесть идиотов, которые позволили пленникам сбежать.

Как обычно, доктор не знала, о чем Граммель сейчас думает. Вполне возможно, что он восхищался швом, который она наложила, хотя большинству людей он показался бы устрашающим. Однако эстетические представления Граммеля сильно отличались от присущих другим людям.

— Два йюззема, — напомнила ему доктор, — плюс два человека. Такую комбинацию очень трудно одолеть. В особенности если им помогали снаружи.

Граммель снова повернулся к ней.

— Вот это больше всего меня беспокоит. Им наверняка помогли, слишком уж ловко, слишком гладко прошел этот побег. Особенно для пары чужаков. И все же пока вы не привели мне достаточно убедительных доводов для отмены казни охранников.

— Двое из них и так серьезно покалечены, — сказала доктор, — а остальные покрыты шрамами, от которых я не в состоянии их избавить.

Нельзя сказать, что человеческие ресурсы, которыми вы располагаете, безграничны, старший инспектор. Если вы собираетесь обыскивать джунгли вокруг городов, вам понадобится каждый человек, способный передвигаться на собственных ногах. Кроме того, сострадание скорее заставит людей усердно трудиться, чем страх.

— Вы романтик, доктор, — заметил Граммель. — Тем не менее, ваша оценка моих возможностей достаточно верна, — он направился к выходу.

— Так вы отмените казнь? — спросила она ему в спину.

— У меня нет выбора, — признался он. — С цифрами не поспоришь, — дверь за ним захлопнулась.

Доктор с удовлетворением вернулась к своему священнодействию. Она считала своей задачей спасение жизни и при малейшей возможности использовала для этого свое влияние на Граммеля. Всякий раз, когда это удавалось, возникало ощущение, что она живет не зря.

Дни проходили один за другим. Четвертый, пятый, шестой…

Утром седьмого дня Люк подсел к Халле. Старуха настаивала, что будет вести машину со всеми по очереди, и ни Люку, ни Лейе не удавалось отговорить ее от этого.

— Ты говорила — семь дней, — сказал он.

— От семи до десяти, — добродушно напомнила ему Халла, не сводя внимательного взгляда с поверхности, по которой они ехали.

Ей ужасно хотелось создать впечатление, что возраст не ослабил, а, напротив, отточил ее способность вести машину в тумане. Люк не спорил, старуха была великолепным водителем. Лично он не рискнул бы так, как она той ночью, промчаться по болоту.

Совсем рядом над ними нависали курчавые ветки огромных деревьев. Халла старательно объезжала могучие стволы.

Лейя отдыхала на заваленном подушками заднем сиденье. Фрукт, который она грызла, поблескивал в солнечном свете. Сладкая кожура позволяла этим фруктам долго не терять своей свежести.

— Вы уверены, что мы едем правильно? — спросила она.

— О, тут невозможно ошибиться, милая, — ответила Халла. — Но вот что касается расстояния… В нем я не уверена. Зеленявки предпочитают говорить людям то, что те хотят услышать. Может, тот, кто рассказал мне об этом, побоялся, что если он назовет месяц, а не неделю, то не получит обещанное спиртное.

— А может, — высказала предположение принцесса, — он и о храме Помойемы рассказал нам по той же самой причине. Может, такого храма вовсе и нет.

— Но у нас же был обломок кристалла, — напомнил ей Люк. — Чем не доказательство? — он выглядел огорченным.

— Слушай меня, мальчик, — попыталась успокоить его Халла. — Ты же сам говорил, что когда ничего поделать не можешь, то и беспокоиться нечего.

— Ты уверен в магических свойствах кристалла, Люк? — спросила принцесса. Он медленно кивнул.

— Я не мог ошибиться, Лейя. Стоило прикоснуться к нему, и внутри меня зашевелилась Сила… Прежде такое ощущение возникало лишь в присутствии ОбиВана Кеноби, — он перевел взгляд на мелькавшую снаружи влажную зелень. — Странное чувство. Будто волны одна за другой накатывают внутри головы и растекаются по всему телу.

— Ладно, одним свойством кристалл, по крайней мере, обладает, — принцесса повернулась к Халле. — Но потом нам нужно будет тут же покинуть эту планету. Если вы поможете нам, Халла, Альянс даст вам любую награду, какую пожелаете.

— О, стоит ли рассчитывать на это? Я сделаю для вас двоих все, что смогу, — услышав «би-бип» Р2Д2, она добавила: — Простите, для вас четверых. А с восставшими я никаких дел иметь не хочу. Я не разбойница.

— Мы вовсе не разбойники! — сердито воскликнула Лейя. — Мы революционеры и реформаторы.

— Значит, все равно разбойники, только в политике, — отрезала Халла.

— Разбойники служат Империи! Старуха ухмыльнулась запальчивости Лейи.

— Я не философ, девочка, и комплекс мученицы утратила уже лет сорок назад.

— Уймитесь, вы, обе, — Люку не нравилось, когда они ссорились.

— Как ты считаешь, Люк, — она права? — успокаиваясь, спросила принцесса.

— Лейя, я…

— Ну, мальчик? — Халла выжидательно смотрела на него.

Однако в этот момент машина резко накренилась влево, что избавило его от необходимости отвечать. Халла среагировала быстро, крутанув рулевое колесо. Наклонившись в сторону, Люк с тревогой заметил, что переднее колесо утонуло в чем-то, больше всего похожем на жидкую овсяную кашу.

Но машина была сконструирована отменно. Наличие шести колес и мощного двигателя позволило ей быстро выбраться из ямы. Наклонившись вперед, Халла внимательно вглядывалась в местность впереди. Между пятнами предательской жидкой грязи виднелась полоса более светлой, твердой земли, и совсем скоро машина резво катила по ней.

— На Мимбане каждую секунду надо быть настороже, — заявила Халла. — Безумный мир, где сама земля — самый вероломный враг.

Как бы в ответ на эти слова, почва под ними содрогнулась. Люк нахмурился, оглядываясь.

— Как тут насчет землетрясений? — спросила принцесса.

— То ты хотела, чтобы я была философом, теперь — сейсмологом, — колко ответила Халла. — Землетрясения? Тебе известно ровно столько же, сколько и мне, дитя. Вулканов поблизости нет, но…

Халла замерла, прислушалась и остановила краулер.

— Я знал, что землетрясение — не то слово, — удовлетворенно заявил Люк.

Внезапно прямо перед ними почва вздыбилась.

— Сила да защитит нас! — закричала Халла, энергично крутанула руль, развернула машину и помчалась обратно тем же путем, которым они прибыли.

Позади них продолжала выворачиваться земля.

У колосса, вылезающего из-под нее, бледно-кремового, с прожилками коричневого цвета, не имелось ничего похожего на обычные глаза. Вместо этого загнутый тупой конец, обращенный в сторону машины, был усыпан множеством расположенных веером тусклых черных пятен, напоминающих глаза паука.

Другой относительно узнаваемой чертой этой твари была рваная прореха чуть пониже черных глаз, в данный момент распахнутая, так что виднелись расположенные концентрическими кругами блестящие черные зубы и темный зев пищевода.

Йюзземы взволнованно защебетали и принялись поливать тварь огнем винтовок — безо всякого результата. Их выстрелы лишь оставляли на анемично-бледной коже тонкие черные полосы, не причиняя серьезного вреда. Еще меньше толку было от пистолетов — заряды просто отскакивали от пластин, прикрывающих тело чудовища.

— Вандрелла! — вопила Халла. — Это вандрелла! Нам крышка!

Огромная тупая голова, тяжеловесно мотаясь из стороны в сторону, попрежнему тянулась к ним. Сейчас они со всей возможной скоростью мчались не по твердой земле и не по спине этого монстра, но машина, рассчитанная на езду по болотам и обладающая прочностью и устойчивостью, быстроходностью не отличалась.

Сшибая ветки и целые деревья, огромная голова, за которой тянулось гигантское светлое тело, продолжала преследовать их, издавая чавкающие звуки, когда брюшные пластины отрывались от трясины. Вандрелла двигалась медленно, но за один раз покрывала сразу несколько метров. К тому же она перемещалась строго по прямой, в то время как машине приходилось все время объезжать деревья и озера бездонной грязи. Чудовище уже подобралось так близко, что все пассажиры в отчаянии сгрудились в передней части машины.

— Цельтесь в пятна на морде! — крикнул Люк.

Все снова схватились за оружие. На этот раз выстрелы оказались гораздо эффективнее. Несколько снарядов попало в пару черных кругов, неотступно выискивающих цель. Из утробы монстра вырвался — медленный, стонущий, необыкновенно мощный звук. Казалось, чудовище не столько испытывает боль, сколько просто недоумевает.

По-видимому, нервная система вандреллы была либо слишком примитивна, чтобы ее можно было нейтрализовать огнем энергетического оружия, либо слишком распределена по огромной массе, а не сосредоточена в каком-то одном, жизненно важном центре.

Передняя часть длиной десять метров медленным движением поднялась и опустилась, точно огромное белое дерево. Халла попыталась увернуться и машина налетела на толстый гнилой пень. Передние колеса въехали на него, от резкого толчка все покатились по полу; вторая пара колес, однако, не сумела преодолеть препятствие. Машина повисла, насаженная на пень между первой и второй осью, в то время как жуткий ночной кошмар уже навис над ними.

Черная пасть широко распахнулась и тут же плотно сомкнулась на задней части машины с такой силой, которую трудно было ожидать от создания, тело которого казалось резиновым. Приказывать покинуть машину не пришлось — все мгновенно сами выкатились из нее.

Кии оказался последним. Он выпустил финальный залп в частично раскрытую пасть и едва тепел отскочить до того, как машина взлетела в Все бросились врассыпную, пытаясь отыскать, где бы укрыться, и ничего не находя. Ни гор, куда можно было бы вскарабкаться, ни пещер, куда можно было бы спрятаться. Кроме всего прочего, приходилось внимательно смотреть под ноги, ведь земля могла поглотить их с тем же успехом, что и гигантский червь, ползущий по пятам.

Послышался хруст. Оглянувшись на бегу, Люк увидел, что вандрелла жует машину точно лакомый кусок. И на дерево не залезешь, подумал он, если не хочешь, чтобы тебя постигла та же судьба.

Единственное, что их могло спасти, это так или иначе спрятаться, исчезнуть из поля зрения вандреллы — и молиться о том, чтобы ее обоняние не оказалось под стать размерам.

Возможно, тупоумная тварь принадлежала к столь примитивному виду, что перестав видеть добычу, тут же забудет о ней и решит, что та попросту больше не существует.

— Сюда! — закричал Люк, резко сворачивая налево.

Лейя послушалась, а Халла, которая немного вырвалась вперед и оказалась зажата между йюзземами, не услышала его призыва и продолжала бежать в прежнем направлении.

Спустя несколько минут она почувствовала, что устала, и замедлила движение. И только тут додумалась оглянуться, но не увидела ничего кроме гигантского, фосфоресцирующего в тумане белого червя.

Она остановилась, йюзземы сделали то же самое.

— Эта тварь ползет в другом направлении! — воскликнула она.

Тяжело дыша и отдуваясь, Хин кивнул. Все трое принялись осматриваться по сторонам, пытаясь разглядеть в тумане остальных.

— Люк, мальчик! — позвала Халла. — Теперь можно выйти. Она отвязалась от нас.

Ответом ей были лишь обычные для джунглей звуки и взгляды из тумана.

— Выходи, Люк, — добавила она, начиная нервничать, — не надо морочить старой Халле голову.

Кии тоже издал зычный рев. Халла подскочила и зажала ему рот, но тут же отдернув руку, прижала ее к своим губам и покачала головой, тыча пальцем в сторону исчезающей в зарослях вандреллы, не успевшей уползти далеко. Кии понимающе кивнул и закричал снова, но уже значительно тише. Тут же печально засвистел Р2Д2.

— Люк! — снова позвала Халла, теперь уже не на шутку тревожась.

Все трое принялись обыскивать окружающие кусты, но без толку — Люк и принцесса как сквозь землю провалились. Спустя несколько минут Халла подозвала йюзземов и сказала, оглядываясь назад: — Надеюсь, эта тварь не сожрала их… Они бежали прямо следом за нами.

Все уставились в ту же сторону, страстно надеясь, что Люк и Лейя сумели увернуться от прожорливого зверя.

— Может, они под каким-нибудь деревом спрятались, — высказал предположение Ц-3ПО.

Однако он ошибался. Люк и принцесса пока еще были целы, но отвязаться от своего преследователя им не удалось. Когда они выкатились из машины, чудовище, несмотря на глупость, все же заметило, где именно зашевелились кусты. Сожранная машина показалась не слишком аппетитной, и покончив с ней, монстр свернул в ту сторону, куда побежала более мелкая, но явно и более питательная добыча.

Но тут произошло чудо — с точки зрения вандреллы. Бегущая еда каким-то непонятным образом разделилась на две части. Примитивный ум рассудил, что вкуснее та, которая ближе. Забыв про Халлу и ее спутников, вандрелла свернула вслед за Люком и Лейей.

— Она все еще преследует нас, — тяжело дыша, бросил на бегу Люк.

И кинулся на помощь Лейе, которая споткнулась об искривленный корень.

— Не знаю… на сколько еще у меня… хватит сил, Люк.

— Я тоже, — выдохнул он, напряженно обегая взглядом кусты в надежде найти что-то — что угодно! — где можно было бы спрятаться.

— Может, залезем на дерево?

— Я уже думал об этом, но тварь в состоянии стащить нас с любого самого большого дерева. Или просто сломать его.

— Она уже догоняет! — хрипло, испуганно воскликнула Лейя, оглянувшись через плечо.

Наконец Люк заметил то, что показалось ему грудой обычных скал.

— Туда! — показал он.

Пока они карабкались вверх, стало ясно, что это не природное образование, а искусственное сооружение. Все камни имели шестиугольную форму и плотно прилегали друг к другу без каких-либо признаков цемента или шпаклевки. Наверху оплетенной ползучими растениями стены в форме цилиндра стоял странный деревянный треножник с каким-то красящим веществом.

— Похоже на церемониальный сосуд, — высказала предположение принцесса, когда до него оставалось всего несколько метров. — Или, может быть, тут накапливается вода, которую используют в сухое время года.

Она оглянулась. Безжалостная тварь продолжала преследовать их. Как раз в этот момент Люк, занеся ногу над стеной, бросил взгляд по ту ее сторону и в ужасе отпрянул. Внутри находилась яма окружностью девять-десять метров. Туман заметно пригасил солнечный свет, и все же его вполне хватило, чтобы разглядеть какой устрашающе глубокой и пустой была эта бездна.

Затаив дыхание, принцесса тоже посмотрела вниз.

— Люк, нам нельзя…

Но он уже бежал по краю бездны, по дороге крикнув: — Сюда, Лейя!

— Люк, нам нельзя оставаться… — торопясь вслед за ним, начала было она, но он покачал головой, указывая на что-то внутри стены.

Она наклонилась, вглядываясь. Там, где они остановились, часть стены отсутствовала. В результате получилось нечто вроде ворот, обрамленных каменной кладкой с непонятными надписями. Справа и слева от входа стояли небольшие столбики, оплетенные ползучими растениями, которые спускались в мрачную бездну и, переплетаясь, образовывали своего рода лестницу.

— Люк, я не понимаю… — снова начала было принцесса.

Он спрыгнул на землю, ухватился за одно из ползучих растений и потянул его изо всех сил. Оно казалось очень прочным. Вандрелла приближалась, сейчас она находилась на расстоянии всего пятнадцати метров и уже распахнула зубастую пасть, испуская низкое, утробное завывание, от которого кровь стыла в жилах.

Это заставило Люка решиться.

— У нас нет выбора, — заявил он.

— Спускаться туда, Люк? — принцесса покачала головой. — Невозможно. Мы не знаем, что…

— Лучше погибнуть в черной дыре, — твердо возразил он, — чем пойти на завтрак какому-то монстру, — он заглянул вниз и подтолкнул принцессу вперед. — Пошли. Эта штука выдержит обоих.

И Люк начал спускаться.

Бросив последний взгляд на распахнутую пасть, которая колыхалась уже совсем рядом, принцесса уцепилась за растение, свесила обе ноги с края ямы и тоже начала спускаться. Нельзя сказать, что там было темно, как ночью. Но достаточно, чтобы Люку приходилось нащупывать каждую следующую ступеньку. В какой-то момент, сделав слишком быстрое движение, он едва не свалился и стал лихорадочно нащупывать ступеньку правой ногой.

Ее не было.

Он добрался до нижнего края лестницы.

— Осторожно! — крикнул он Лейе.

Негромко, но эхо усилило голос, придав его звучанию замогильный оттенок. Подняв голову, Люк едва смог различить испуганное лицо принцессы.

— Что… Что случилось?

— Лестница кончилась.

Под ногами была все та же непроглядная тьма. Однако когда глаза Люка привыкли к сумеречному свету, ему показалось, что он разглядел что-то над головой, чуть выше и правее.

Поднявшись на несколько ступенек, он коснулся ног принцессы. успокоив ее, потянулся вправо и увидел уступ, который заметил раньше. Шириной не больше метра, но над ним и параллельно ему примерно на уровне пояса тянулся еще один толстый жгут вьющихся растений. Люк осторожно уцепился за него одной рукой.

— Здесь уступ, Лейя, — объяснил он и протянул ей руку.

Она шагнула на уступ, ухватилась за ползучие растения и перевела взгляд на скалу под ногами.

— Он составляет со стеной единое целое, — с уверенностью заявила она. — Интересно, кто это сделал и с какой целью?

— Да, хотелось бы знать. Жаль, что Халлы нет здесь. Спорю, она объяснила бы нам.

Они мгновенно смолкли, когда над головами послышался громкий скребущий звук, усиленный отражением от стен. Прижавшись к стене, оба посмотрели вверх, но звук не повторился.

Ощутив прикосновение теплого тела, Люк опустил взгляд. На фоне слабого света, пробивающегося сквозь отверстие наверху, принцесса казалась прекраснее, чем когда-либо.

— Лейя, я…

Снова поскребывание, более громкое, более зловещее. Сверху свалились несколько камней и пролетели мимо. Люк и Лейя изо всех сил вжимались во влажный, неподатливый камень, пытаясь слиться с ним.

Далеко внизу послышалось громкое «баммс» — по-видимому, один из упавших камней ударился о что-то. Совсем не обязательно о дно.

Они замерли, не дыша и вглядываясь в туманное пятно солнечного света над головами. Потом, медленно наползая, в поле зрения возникло нечто, поначалу больше всего напоминающее темное облако, набежавшее на солнце. Из горла принцессы вырвался сдавленный крик, Люк не мог двинуть ни рукой, ни ногой.

Голова огромного червя перекрыла отверстие, раскачиваясь в поисках сбежавшей добычи туда и обратно, точно маятник.

В отчаянии оглянувшись по сторонам, Люк заметил на другом конце выступа небольшое отверстие в стене.

— Не отставай, — шепнул он принцессе.

Видя, что она не двигается, Люк схватил ее за руку и потащил за собой. Еле-еле перебирая ногами, она, как зачарованная, не сводила взгляда с ужасного монстра над головой.

Отверстие оказалось достаточно большим, чтобы вместить обоих. И настолько высоким, что Люку не пришлось наклоняться. И Люк, и Лейя испытали острое чувство облегчения, сойдя с узкого уступа.

Кто знает? Может быть, тварь наверху была восприимчива именно к эмоциям. Как бы то ни было, что-то, несомненно, привлекло ее внимание. Огромная голова внезапно прекратила свое движение и повернулась вниз.

— Она видит нас! — одними губами пролепетала принцесса, так сильно вцепившись в руку Люка, что ему стало больно. — Люк, она видит нас!

— Может… Может, она просто заглядывает в яму, — с надеждой, но безо всякой уверенности ответил Люк.

Скользя по краю, отчего вниз снова полетели камни, голова медленно опускалась к ним. В ее широко распахнутой пасти было темнее, чем в самой бездне внизу.

— Она опускается, — прошептала принцесса. — Ищет нас, Люк.

— Не дотянется.

Тем не менее он принялся нащупывать пистолет, но не обнаружил его. Наверно, потерял, когда они вывалились из машины. Его рука скользнула к рукоятке лазерного меча.

Послышался тягучий стон. Вниз полетели новые камни, ударяясь о стены ямы.

— Интересно, какой она длины? — пробормотал Люк.

— Трудно сказать. Я не успела как следует рассмотреть ее. Она кажется бесконечной…

Вандрелла была уже примерно в десяти метрах над ними и продолжала опускаться. Теперь уже не вызывало сомнений, что она их видит.

— Как думаешь, она способна изогнуться? Она такая ловкая.

— Не знаю, — пробормотал он, конвульсивно стискивая рукоятку меча.

Потом огромный червяк, казалось, просто прыгнул вниз. Принцесса вскрикнула, эхо раскатилось, отражаясь от стен. Люк сорвал лазерный меч с пояса и активировал его.

Однако вандрелла вовсе не нападала на них. Слишком далеко она опустилась, вес свисающей вниз части оказался больше веса оставшейся наверху, и она просто упала. Пронеслась мимо, точно ракета, точно бесконечный водопад слабо мерцающей плоти. Наклонившись, они увидели, как она уменьшилась до точки, до булавочного острия и… исчезла в темной глубине. Падая, гигантское создание колотилось о стены, и эхо усиливало эти звуки. Когда все кончилось, и принцессе, и Люку едва не стало плохо при мысли о том, какой ужасной смерти они только что избежали.

Дрожащей рукой Люк деактивировал лазерный меч и повесил его на пояс.

Только теперь до принцессы дошло, как плотно они оказались прижаты друг к другу. Возникло острое ощущение неловкости. Следовало чуточку отодвинуться, непременно. Следовало — но не хотелось. Она была совершенно измотана, а Люк казался таким надежным, таким… Прислоняясь к нему, она чувствовала себя гораздо спокойнее, и это, в конечном счете, было ценнее всяких приличий.

Они замерли, время остановилось. Люк обнял ее за плечи, она не сопротивлялась. Правда, и не потянулась к нему, охваченная страстным желанием, но ему и этого было достаточно. Сейчас, по крайней мере. Он был счастлив.

Спустя вечность сверху донесся голос, такой тихий, что Люк не был уверен, что в самом деле слышал его.

— Люк, мальчик… Вы тут, внизу?

Они обменялись взглядами. Люк немного высунулся из ниши, куда они забились, посмотрел вверх и увидел склонившиеся над ними лица. Два — полностью заросшие шерстью, одно золотистое и еще одно металлическое.

— Халла?

Сверху донеслось взволнованное щебетание. Хин, несомненно. Когда истерическая радость поутихла, Халла снова окликнула его.

— С вами обоими все в порядке, масса Люк? — спросил Ц-3ПО.

— По-моему, да, — ответил он. — Зверюга упала вниз.

— Я думала, вы бежите за нами, — это снова был голос Халлы. — Рада, что вы уцелели.

— Мы тоже, — воскликнула принцесса, быстро обретая свою обычную уверенность. — Через минуту мы присоединимся к вам.

— А вот и нет, — мрачно возразил Люк и остановил принцессу, взяв ее за руку. — Гляньте туда.

Падая, вандрелла задевала стены ямы, обдирая их. Сейчас они выглядели так, словно по ним прошелся гигантский шлифовальный камень. Лестницы из переплетенных ползучих растений, по которой они спустились, больше не существовало, так же как и половины выступа.

— Мы не можем подняться, — крикнул Люк, обращаясь к тем, кто с тревогой наблюдал за ними сверху. — Лестницу сорвало. Нет ли какого-нибудь другого выхода?

Никакого ответа. На некоторое время лица исчезли из поля зрения. Это заставило сердце Люка тревожно сжаться, но в конце концов они появились снова.

— Лианы, которые растут поблизости, не вызывают у меня доверия, — крикнула Халла. — Те, из которых сплели эту лестницу, были привезены откуда-то издалека, так мне кажется. Но тут наверняка есть другой путь наружу.

Люк выглянул из ниши и осмотрелся.

— Другой путь? О чем ты толкуешь, Халла?

— Где вы стояли, когда этот червяк пролетел мимо?

— Тут в стене есть ниша, на самом краю выступа, — объяснил он.

— Ага, выступ, — с явным удовлетворением повторила она. — Ниша большая?

— Мы там поместились вдвоем.

— Понятно. Вы в шахте ковей, парень.

— В чьей? — нахмурившись, спросила принцесса.

— Ковей, дитя, — повторила Халла. — Я уже говорила вам, что на Мимбане и прежде были, и сейчас есть множество туземцев. Ковей состоят в родстве с зеленявками из здешних городов, но в них нет их мерзкого раболепства. Они живут под землей, вот почему о них так мало известно. Но они используют старые треллские колодцы в тех редких случаях, когда выходят на поверхность. Кроме, конечно, естественных отверстий в земле.

— Сначала ковей, теперь еще треллские колодцы, — пробормотал Люк, вглядываясь в мрачную глубину. — Что за треллские колодцы?

— Дыры, которые просверлили в земле трелла, — объяснила Халла. — Ну, это так говорится — колодцы. Никто не знает, для чего они на самом деле использовали их. О трелла вообще мало что известно. Может, они строили и храмы тоже.

— В любом случае, все они давным-давно умерли, а ковей живехоньки. Если ты вернешься в свою нишу, то наверняка найдешь там выход во внутренний коридор.

— Хорошо, поищу, — ответил Люк.

— Ковей никогда не заделывают свои выходы на поверхность, — продолжала Халла. — Давай выбирайся оттуда, а я обшарю все тут поблизости и найду внешнее отверстие. Там и встретимся.

— Все бы ничего, — в голосе Люка появились нотки надежды, — но вот как быть со светом? Я могу включить аварийный фонарик или поставить на малую мощность меч, но не хочется тратить на это энергию.

— Ищи коридор, и если это то, что я думаю, то света там будет в избытке, — уверенно заявила Халла. — Поверь, я знаю, что говорю.

— Ладно, попробуем, — согласился Люк. — Встретимся наверху, — он повернулся, чтобы уйти, но потом заколебался и снова крикнул, глядя вверх: — Халла?

— Да, Люк?

— Что делать, если мы наткнемся на ковей?

— Они не очень многочисленны и стараются не попадаться никому на глаза, — ответила Халла. — Маловероятно, что вы столкнетесь с ними. Но если и попадется парочка, они, скорее всего, испугаются и убегут. Они не приручены, как зеленявки. И знают о нас ровно столько же, сколько и мы о них… Так, по крайней мере, мне кажется. Без конца появляются сообщения, что на них натыкаются неподалеку от городов, но стоит кому-то погнаться за ними, и они исчезают. Скорее всего, они робкие и мирные.

— Неплохо бы, — в голосе Люка послышалось беспокойство.

— На худой конец, у тебя есть лазерный меч. Рука Люка потянулась к оружию, оно придало ему уверенности.

— Ладно. Подожди секунду, не уходи, — он повернулся к Лейе, но ее нигде не было. — Лейя? — громко позвал он.

Вспыхнувший было страх растаял, как только она появилась спустя несколько секунд.

— Здесь есть туннель, очень похожий на то, о чем говорит Халла, — весело сообщила принцесса. — И у меня есть фонарик, — она взмахнула рукой, в которой горел крошечный огонек. — Туннель сразу же расширяется.

— В каком направлении он идет?

— Примерно тридцать один градус к востоку, — она постучала пальцем по своему компасу.

— Тридцать один градус к востоку, Халла! — крикнул он, задрав голову.

— Порядок, парень! Туда мы и отправимся. У вас есть какая-нибудь еда?

Они торопливо обшарили свои поясные сумки и обнаружили больше, чем ожидал Люк.

— У нас есть концентраты, которых хватит на неделю. Надеюсь, с водой тут проблем не будет.

Халла захихикала, звук гулко отдавался от стен.

— Разве что ее окажется слишком много, парень. Из того, что мне известно о туннелях ковей, мы с вами должны встретиться дня через два-три. Свет, еда, вода… Топайте, ребятки. Мы найдем вас.

Кии и Хин прощебетали что-то с оттенком одобрения, и физиономии наверху исчезли.

— Пожалуйста, будьте осторожны, сэр, — крикнул напоследок Ц-3ПО.

И тоже скрылся.

Люк постоял еще немного, глядя на манящий круг затянутого туманной дымкой солнечного света над головой. Небо, казалось, было совсем рядом. увы… Как говорится, близок локоть, да не укусишь.

— Они уже в пути, — сказал Люк принцессе и включил фонарик. — Нам тоже пора.