Основание

Глава VI

Было без десяти минут семь. Я очень не люблю ждать, и мне не нравится, когда ждут меня. Поэтому я вышел из подъезда своего дома заранее и проследовал за ограду. Черная машина с затемненными стеклами уже ждала меня. Не успел я плюхнуться на переднее пассажирское сидение, как машина рванула с места. Оказалось, что при мощном старте покрышки визжат не только в кино. Я повернулся к шоферу, собираясь, как мужчина с мужчиной обсудить крутящий момент, число лошадиных сил и прочие, дорогие сердцу любого водителя, вопросы. Шофер был не вчерашний — другой. По стилю оба они не слишком отличались — такой же черный костюм и неприступное выражение лица. Еще одна копия Роберта Карловича в юности. В том, что это другой человек, я не сомневался — у сегодняшнего водителя были смешные мушкетерские усики, закрученные колечками кверху. Уж я-то хорошо знаю, что такие усики за ночь не отрастают. У некоторых они не отрастают вовсе, как я уже, кажется, упоминал. Ни за ночь, ни за две, ни за полгода. Ваш покорный слуга трижды пытался сделаться заводчиком усов. Наилучшее мое достижение в этом направлении напоминало зубную щетку из натуральной свиной щетины, отслужившую двадцать лет на фронте гигиены ротовой полости.

Настроение у меня было самое благодушное и несколько игривое. Поэтому я планировал высказать водителю пару-тройку комплиментов касаемо усов. Еще я собирался уяснить точный смысл слова «нафабренные», значение которого я, в общем и целом представлял, но хотел бы уточнить. Почему-то я был уверен, что шофер владеет этим термином досконально. Едва я открыл рот, чтобы произнести учтивую глупость, как шофер резко произнес: «Дайте сюда вашу левую руку, скорее!». Я не очень понял, как именно следует «дать руку», но сообразил, что речь идет о чем-то серьезном, и протянул руку влево, поместив ладонь где-то между рулем и физиономией водителя. Не отрывая взгляда от дороги, коварный возничий ткнул меня в тыльную сторону кисти чем-то острым. Мне сделалось очень больно, о чем я с возмущением собрался сказать этому негодяю. Но вместо этого закрыл глаза и заснул.

То, что меня похитили, я сообразил далеко не сразу. Сначала я решил, что это Роберт Карлович, руководимый своими психологами, снова ищет, как бы подоходчивее преподать мне новые знания. Если бы я более усердно старался извлекать уроки из всего, с чем сталкивался в жизни, в том числе и из продукции Голливуда, правильное понимание ситуации пришло бы гораздо раньше. Поистине только глубокая недооценка американских фильмов не позволила мне сразу сообразить, что я стал жертвой похищения, после того, как я обнаружил себя посреди небольшой комнатки, накрепко привязанным к деревянному креслу с подлокотниками. Попытки пошевелить рукой и ногой ни к чему не привели — руки были пристегнуты ремнями к подлокотникам, а ноги еще к чему-то. К чему именно мне установить не удалось, так как нагнуться вперед мне мешал ремень, довольно туго обхвативший мою грудь. Зато голова была абсолютно свободна. Я мог вертеть ей без помех во все стороны, чем тут же и воспользовался. Из предметов мебели, кроме того, на котором я сидел, в комнате присутствовало еще одно кресло, стоявшее в паре метров передо мной. В отличие от моего, это кресло выглядело мягким и довольно уютным. Сама комнатушка была явно после евроремонта. Если кто не знает значения этого термина, с удовольствием объясню. Это когда между смежными стенами, а также между стенами с полом и потолком образуются углы ровно в девяносто градусов. А сами стены и потолки при этом совершенно плоские и ровные. Безукоризненность прямых углов мне сразу бросилась в глаза, поскольку по размерам комнатка в точности напоминала мою Медведовскую конурку. Небольшая дверца — единственный выход из комнатенки, она же вход, находилась прямо перед моими глазами. Поэтому я перестал вертеть головой и постарался заняться чем-то продуктивным. Чтобы не терять времени зря, я начал сочинять фразу, которой поприветствую дешевого фигляра Роберта Карловича. Сейчас я жалею, что забыл сочиненную речь. Поверьте, это большая потеря для риторики. В Университете, в рамках учебного плана, мне приходилось учить наизусть знаменитую «O tempera, o mores». Авторитетно заявляю, что в моей речи иронии, яда и гражданского пафоса было процентов на пятнадцать больше, чем у Цицерона. Я допускаю, что Демосфен в своих «Филиппиках» приблизился по накалу страстей к моему утраченному произведению, но полной уверенности в этом быть не может. Трудно представить, что кто-либо мог испытывать к Филиппу Македонскому чувство негодования, соизмеримое с моим по отношению к коварному Роберту Карловичу.

Причина того, что моя речь не сохранена для истории, довольно проста. Мне не пришлось прочитать эту речь адресату, и со временем я её позабыл. Роберт Карлович оказался совершенно ни при чём, и напрасно я подозревал его в намерении бросить меня в глубокий омут, чтоб научить плавать. Когда дверца неожиданно открылась, оказалось, что за ней скрывался вовсе не Черный Человек. Точнее сказать, по одежде его, иначе как черным человеком назвать было бы сложно — все те же черные брюки, ботинки и пиджак. Но пиджак Роберта Карловича, по сравнению с тем, что предстал передо мной, был просто легкомысленной богемной курточкой. А сам Роберт Карлович годился вошедшему, если не во внуки, то в младшие сыновья. Появившийся в комнате человек был очень высок, стар и, я бы сказал, дряхл. Десницею он опирался на клюку (это была именно клюка, а не трость, несмотря на обильную отделку серебром), а левой лапищей придерживался за руку молодого человека. Рука юноши для пущего удобства старого джентльмена была свернута в калачик. Он едва доставал своей небольшой головой, с гладко зачесанными назад черными волосами, до плеча старого гиганта. Я поглядел на лицо молодого человека и сразу понял, что передо мной хлыщ, натуральный хлыщ. Прежде мне не случалось встречать хлыщей, правда, я о них много слышал. Молодой человек являлся стопроцентным хлыщем, сомнений в этом никаких не было. Если отвлечься от некоторых частностей, можно было бы сказать, что этот день начался в познавательном смысле для меня крайне удачно. Еще не пришло время второго завтрака, а я уже повстречался с настоящими нафабренными усами и натуральным хлыщем.

Хлыщ кое-как дотащил развалину до мягкого кресла, куда ее и посадил. Придал ногам патриарха естественное положение, руки положил на бархатные подлокотники, прислонил клюку к креслу, а сам начал пятиться задом к двери. Добравшись до двери, он бросил на меня многозначительный взгляд и вышел, тихонечко притворив за собой дверь.

Старый джентльмен сидел и таращился на меня. Лицо у него было примечательное — очень маленькое личико на очень большой голове. Интересно, что пространство между неестественно густыми черными бровями и редкими белыми волосами воспринималось не как лоб, а просто как часть головы. Выражение лица было очень серьезным. Но не мрачным, как у Роберта Карловича, а скорее грозным. Я, с видом гордым и спокойным, смотрел ему прямо в глаза. В глазки, правильнее сказать. Были они маленькие и очень светлые. Я был уверен, что этот колёр они приобрели не сразу, а в результате не менее чем вековой линьки. Наверняка, когда-то они были голубыми, карими или даже черными. Уверен, что в далекие годы этот взгляд был поистине месмерическим. Эта мысль мне пришла в голову, когда я почувствовал, что старик ухитряется прожигать меня даже этими своими бледными брызгами. Поиграв со мной в гляделки еще пару минут, старый человек заговорил. Голос у него оказался очень низким, сильным и, я бы сказал, неожиданно молодым. Первыми его словами были такие:

— Траутман, ты единственный человек, который может помочь мне в очень важном деле.

Когда ко мне обращаются на «ты», как правило, у меня реакция однозначная — я тут же начинаю «тыкать» в ответ. Предпочитаю симметричные отношения, знаете ли. Но обратиться к этому патриарху на «ты» мне просто не могло прийти в голову.

— Кто вы и где Роберт Карлович? — слегка нервно спросил я, после чего добавил с искренним негодованием: — Вы уверены, что сначала человека нужно связать и лишь потом просить о помощи?

— Отвечаю по порядку, — громко произнес голосистый старик, — Боюсь, моя фамилия тебе ничего не скажет. Но ты называй меня Петров. Роберта Карловича здесь нет. После того, как выполнишь мое поручение, сможешь с ним увидеться. О помощи я уже много лет никого не прошу. Просто ты мне поможешь и, поверь, это пойдет тебе на пользу.

— Петров, — проницательно сощурив глаза, медленно произнес я, — определенно я уже где-то слышал эту фамилию.

В ответ Петров насупил свои густейшие черные брови, в результате чего сделался похож на Бармалея, и угрожающе засопел.

— Эх, Роберт Карлович, не успел ты из меня Супермена сделать, — загрустил я. Почему-то в этот момент мне на полном серьезе показалось, что попади я в руки Петрова чуть попозже, ремни, которыми я унизительно связан, валялись бы порванными на полу, а сам я, подняв правую руку со сжатым кулаком, уже летел вверх к свободе, прошибая перекрытия. Ну почему, стоило мне почувствовать вкус к жизни, как сразу же приключилась эта дурацкая история? Ну ладно, коли я не Супермен, придется как-то договариваться.

— Господин Петров, — светским тоном начал я.

— Я тебе не господин! — отрезал Петров.

— А как же мне вас называть? — удивился я.

— В мире миллионы Петровых, — загрохотал Бармалей. — Среди них есть господа Петровы, товарищи Петровы, а еще мистеры, сэры, геноссе и синьоры. Имеются Иваны Иванычи Петровы, Иваны Петровичи, Сан Санычи и Абрам Исакычи. А я — Петров. Просто Петров, единственный просто Петров. Тебе понятно, Траутман?

— Да, — зачем-то соврал я. Связанный Траутман не хотел злить грозного Бармалея. Бармалей продолжал смотреть на Траутмана и чего-то ожидал.

— Хорошо, пускай Петров, — согласился я. — Скажите, чем бы я мог вам помочь?

Петров перестал сопеть, пристально посмотрел на меня и произнес:

— Траутман, ты видишь, я очень стар. — Я смущенно пожал плечами и отвел глаза. Этого было бы сложно не заметить, я ведь не слепой.

— Судьба моя сложилась так, что у меня нет наследника, — продолжал старик. — Мне очень нужен наследник, — завершил он монолог и выжидательно посмотрел на меня.

Ага, похоже, это еще один Себастьян Траутман решил передать мне свои миллионы, сообразил я. Но зачем же похищать и связывать? О такого рода услуге вполне можно договориться мирным путем, тем более, опыт у меня какой-никакой имеется.

Последующие слова Петрова показали, что я не совсем точно уловил его идею.

— Я хочу, чтобы у меня родился сын, — произнес он и снова уставился на меня. Мысли в моей голове замельтешили, я попытался поймать хоть одну из них, чтобы понять, чем я могу помочь старому джентльмену. В нервном порхании своих догадок мне удалось зафиксировать всего две идеи — плохую и очень плохую. Плохая идея была такой: «донор спермы», а очень плохая: «донор органов». А ведь первая идея не такая уж и плохая, малодушно сказал я себе. Хорошая такая идея, забавная. Про вторую идею думать не хотелось. Петрову вскоре надоело молчать, и он перешел к сути дела.

Оказалось, что басовитый старик относится к избранному меньшинству, посвященному в тайну секвенций. И известна Петрову одна очень любопытная секвенция. В ней принимают участие мужчина и женщина. Из чего состоит эта секвенция, Петров мне сейчас не расскажет, но для простоты я могу считать, что мужчина и женщина капают понемногу своей крови в чашу с вином и выпивают эту чашу на двоих. Если секвенция сработает, и эта пара в течение суток после этого произведет зачатие ребенка, пол ребенка однозначно известен — это будет мальчик.

Нужно сказать, что я считаю себя не последним специалистом по прогнозированию пола ребенка. В былые времена статья на эту волнующую тему, подписанная неким Траутманом, была опубликована в моем любимом журнале для успешных женщин и имела немалый успех. Работая над этой статьей, я применил свой любимый творческий метод. Со знанием дела перечислил более или менее известные факторы, влияющие на пол ребенка. Источником этих сведений, как легко догадаться, был неисчерпаемый интернет. Мною были упомянуты различные диеты и календарные расчеты трех видов — базирующиеся на менструальном цикле будущей матери, биоэнергетических циклах обоих супругов и третий вид, идею которого я так и не понял. Особое внимание я уделил позам, предпочтительным для зачатия ребенка нужного пола. Вопрос поз для зачатия и имитации такового меня всегда живо интересовал, поэтому к бреду, изловленному в мировой сети, я добавил толику своего собственного. Не обошел стороной я и влияние ИПД, интенсивности половой деятельности партнеров, на пол будущего ребенка. Замечу, что в последний метод я искренне верю. Этим фактором прекрасно объясняется статистически достоверный всплеск рождения мальчиков в послевоенные годы, а также тот факт, что в гаремных семьях всякого рода шахов и султанов преобладало потомство мужского рода. Очень изящная теория, мне даже жалко, что не я являюсь ее автором. У этой теории всего лишь один существенный недостаток, заключающийся в ее статистическом характере. Следуя теории ИПД, можно увеличить вероятность рождения ребенка нужного пола процентов на десять. Согласитесь, что с точки зрения практики, это не слишком впечатляющий результат.

Тем не менее, я уверен, что около половины успешных женщин, прибегнув к одному из описанных мною способов планирования пола будущего ребенка, получили вожделенный результат. Читайте наш журнал для успешных женщин!

Я не стал демонстрировать Петрову свою осведомленность в вопросах планирования пола, а просто спросил:

— Если у вас есть работающая секвенция, то почему бы ею просто не воспользоваться?

— Да потому, что эта секвенция срабатывает несколько раз на дню, а после впадает в спячку! — В сердцах Петров стукнул огромным дряблым кулаком по мягкому подлокотнику своего кресла. Несоответствие мощного раскатистого голоса и бессильного удара могло бы меня позабавить, не сиди я привязанным к жесткому стулу. Сомнения в душевном здоровье Петрова меня, пожалуй, оставили. Старый джентльмен производил впечатление человека, который знает не только чего ему хочется, но и как этого достичь. Ладно, попробую прислушаться к речи геронта и понять, что он имеет в виду.

— Секвенция представляет собой довольно короткую и не слишком экзотическую последовательность действий. Правда, у неё очень короткий период безразличия, но всегда находятся пары, которые невольно, судя по всему, выполняют эту секвенцию, лишая меня возможности достичь задуманного, — немного успокоившись, пояснил старец.

— Кажется, я начинаю понимать, — медленно сказал я. — Вы будете пытаться выполнить эту секвенцию, а я должен буду определить, сработала ли она. В случае срабатывания, вы быстро начинаете глотать Виагру, а если нет, мы совершим еще одну попытку выполнения секвенции, так?

— В общем и целом, верно, — прогудел старик. — Хотя про Виагру ты ошибаешься, к сожалению. В моем случае речь может идти только об искусственном оплодотворении.

— И вы полагаете, что я буду сотрудничать с вами из такого унизительного положения? — иронически и сухо спросил я. Меня начала охватывать злость, а в таком состоянии мой инстинкт самосохранения серьезно притупляется. — Кстати, мне нужно посетить туалет, срочно. — Про «срочно» я немного преувеличивал, но чего не сделаешь, чтобы освободиться от пут.

— Примерно через пятнадцать минут ты будешь свободен, во всяком случае, в передвижении внутри этого здания, — пообещал Петров. — Но для этого тебе придется гарантировать мне своё сотрудничество по обсуждаемому вопросу.

Черт с тобой, подумал я. Ради развязанных рук я тебе еще и не то наобещаю. А вслух сказал: «Хорошо, я готов дать такую гарантию».

Максимум через полминуты после моего заявления открылась дверка, и в комнату, забавно пятясь спиной вперед, зашел Хлыщ. Вскоре его странная манера передвижения нашла объяснение. За собой Хлыщ тащил металлический столик-тележку на колесиках, нагруженный какой-то электронной аппаратурой. С трудом управляя тяжелой тележкой, Хлыщ обогнул своего хозяина и установил ее прямо между нашими креслами. После этого он начал прикреплять ко мне какие-то провода, идущие от металлического ящика с лампочками, установленного на тележке. Лентой-репейником один проводок был прикреплен к безымянному пальцу моей левой руки. Потом Хлыщ прикрепил другой провод с помощью присоски мне на шею. Присоска была смазана какой-то холодной мокрой гадостью, но я решил не сопротивляться. Однако, когда молодой человек, опустившись передо мной на одно колено, снял с моей левой ноги ботинок, а потом стащил носок, я не выдержал:

— Это что еще такое, электрический стул?

— Это полиграф, Траутман, — объяснил Петров, — несколько усеченная версия полиграфа.

— Детектор лжи? Значит, вы мне не доверяете? — с обидой спросил я.

— Потерпи, пожалуйста, — извиняющимся тоном попросил старик, продемонстрировав вопиющее противоречие содержания и формы. Несмотря на просящий тон, тембр голоса по-прежнему напоминал басовую трубу органа. — Очень скоро ты будешь свободен.

Хлыщ не терял времени и расставлял вокруг моего кресла небольшие разноцветные пирамидки. Кажется, точно такие же Роберт Карлович использовал при демонстрации дистанционного кипячения воды.

Пока я вертел головой, пересчитывая пирамидки, Хлыщ ловко надел на мою оголенную ступню что-то вроде толстого матерчатого носка, от которого шли несколько проводов. Потом он подбежал к столику, щелкнул там каким-то тумблером, тут же вернулся и пристроился слева от меня. Я попытался встретиться с ним взглядом, но он неотрывно смотрел на своего хозяина. Наконец, судя по всему, он получил от хозяина молчаливый приказ и приступил к абсолютно возмутительным действиям. В руках у него, откуда не возьмись, появилась влажная ватка; я почувствовал запах эфира. Ваткой он, пользуясь вынужденной неподвижностью моей руки, быстро смазал мне подушечку безымянного пальца и сноровисто ткнул в палец чем-то острым.

— Ах ты животное! — возмущенно заорал я. — Было не слишком больно, но обидно и страшно. В то же мгновение в руках негодяя образовалась какая-то бумажка размером с тетрадный лист, которой он быстро промокнул место укола. Я открыл рот, чтобы рассказать Хлыщу, что я с ним сделаю, когда освобожу руки, да так и остался с открытым ртом. Шалимар! Я ощутил шалимар с мощнейшим ароматом, не слабее, чем при опытах Роберта Карловича. Значит, какая-то секвенция была почти готова сработать, и составляющие события произошли где-то совсем рядом, понял я. Молодой человек смазал мой пострадавший палец эфирной ваткой и тут же расположил листок перед моими глазами, держа его в вытянутых руках. Я увидел несколько фраз, набранных крупными буквами. В центре листочка краснел смазанный отпечаток моего пальца.

— Тебе следует прочитать этот текст вслух или про себя, как тебе будет удобно, — раздался голос Петрова. — Прочитать так, чтобы ты сам поверил, что полностью согласен с его содержанием.

При ближайшем рассмотрении текст оказался перечислением моих обязательств перед Петровым. Я, Траутман, обещал диагностировать срабатывание некой секвенции до тех пор, пока секвенция не сработает, или Петров добровольно не освободит меня от этого обещания. Удивил меня пункт клятвы, в котором я освобождался от обязательств в случае смерти Петрова, при условии того, что смерть эта не вызвана моими «действием или бездействием, а также прямыми и косвенными последствиями таковых». Благородно, ничего не скажешь. В заключительной части документа, Петров, после выполнения моих обязательств, в свою очередь, обязался предоставить «жизненно важную информацию, которой Траутман на момент принесения клятвы не владеет». Этот пункт меня тоже поначалу удивил. Благодаря нему клятва начинала напоминать договор вполне равноправных сторон. Немного поразмыслив, я понял, что встречное обещание должно сделать наше сотрудничество более привлекательным для меня. Я молча начал перечитывать документ. Ничего такого, чего бы я не мог принять категорически, там определенно не было. Как только я об этом подумал, я ощутил сильнейший ароматический взрыв. Секвенция состоялась. Четыре благоухающие ноты, всего четыре составляющих — не слишком сложная. Одна из нот оказалась знакомой. Она принимала участие во вчерашнем дистанционном нагревании воды, я в этом был уверен.

Немного придя в себя, я обнаружил, что на передвижном столике ярко мигает синяя лампочка. Кажется, она начала мигать прямо в момент ароматического взрыва.

Петров подал какой-то знак рукой, после чего Хлыщ начал освобождать меня — сначала от проводов, затем и от ременных оков. Я не спеша дожидался, пока он меня полностью распеленает, чтобы сразу же после этого хорошенько его пнуть, но Хлыщ оказался хитрее. Он забежал ко мне за спину, а пока я разворачивался, ловко ускакал в сторону Петрова и трусливо схоронился за его спиной.

— А ботинок кто надевать обратно будет? — сварливо пробурчал я, — впрочем, черт с вами, сам справлюсь. — И, действительно, справился.

— Уверяю тебя, Траутман, ты не пожалеешь, что принял мое предложение, — с довольной интонацией прогудел трубный глас.

— А чего уж там, — махнул рукой я, сообразив, что тыкать в меня острыми предметами пока больше не будут. — Свои люди, как-нибудь сочтемся. Можем, кстати, приступить к осеменению, а то я что-то я засиделся.

— Оплодотворение может произойти не ранее завтрашнего дня, — с сожалением сказал Петров. — Женщины, видишь ли, очень привержены своему личному календарю. А сейчас я бы хотел еще раз выразить свое сожаление по поводу инцидента и пригласить тебя разделить со мной трапезу. Еще раз позволь заверить, что для тебя всё складывается самым удачным образом. К концу обеда, полагаю, ты согласишься с эти утверждением.

— Какой там обед, позавтракать хорошо бы для начала, — сказал я, бросая взгляд на часы. — Ого, семь вечера! Как быстро в приятном обществе пролетает время.

Обед завершался в обстановке взаимной благожелательности. В начале трапезы я, правда, поинтересовался, куда девался мобильный телефон из моего кармана. Получив ответ, что аппарат временно изъят, и сделано это в моих же интересах, я демонстративно достал бумажник и, шевеля губами, начал пересчитывать деньги. Думаю, мне удалось продемонстрировать сомнение в том, что человек, позаимствовавший телефон, не заинтересовался моим кошельком. Впрочем, к неприятным вопросам в этот день мы больше не возвращались. Я оценил изобилие и изысканность стола и решил, что за это стоило пролить одну капельку крови. Настроение постепенно улучшилось, и я решил завести легкую застольную беседу.

— Скажите, а почему вы не озаботились вопросом потомства заблаговременно? — светским тоном поинтересовался я у Петрова, смакуя нежнейшее крылышко не то карликового цыпленка, не то перепелки.

— Не считай меня полным болваном, — мрачно буркнул тот. — Я об этом начал думать, будучи помоложе, чем ты сейчас. У тебя-то самого дети есть?

Не дожидаясь, пока я придумаю достойный ответ на этот грубый выпад, Петров начал рассказывать свою историю. История оказалась на удивление печальной и, я бы сказал, романтичной. За свою жизнь он был женат трижды, все жены рожали, некоторые по нескольку раз, но неудачно. Дети всякий раз появлялись на свет мертвыми. Петров довольно быстро вполне обоснованно предположил, что дело не в женщинах, а в нем самом, и начал посещать врачей, стремясь найти и искоренить причину. В семидесятых годах двадцатого века удалось выяснить, что неудавшийся отец — носитель редчайшего генетического заболевания, и у него не может быть полноценных детей. Петров продолжал поиск решения. Наука генетика на месте не стояла, и спустя еще лет двадцать, в девяностых годах, выяснилось, что теоретически существуют женщины, которые могли родить нашему герою, мечтающему стать отцом, здорового ребенка. Имелось, правда, существенное ограничение. Здоровый ребенок обязательно должен быть мужского пола, а женщины с нужным генотипом встречаются примерно одна на полмиллиона. К сожалению, продолжительность анализа генетического материала потенциальной мамы составляла несколько месяцев. В те годы Петров уже сделался по-настоящему богатым человеком и вложил огромные средства в разработку экспресс-метода анализа генома женщины. Анализ этот был узкоспециальный и отвечал на единственный вопрос: может ли женщина сделать Петрова отцом. После открытия метода, Петров пятнадцать лет финансировал гуманитарные миссии, которые работали по всему миру, в первую очередь в беднейших странах Азии и Африки. Поводом для отбора генетического материала служила вакцинация от самых разнообразных болезней. К чести Петрова нужно сказать, что вакцинация действительно проводилась, и он в итоге сохранил жизнь многим десяткам тысяч незнакомых людей, по большей части, правда, женщинам. Закончилось всё благополучно, как в святочном рассказе. Совсем недавно, где-то в Индокитае нашлась женщина, которая, согласно результатам теста, могла бы родить старому филантропу мальчика. Совсем уж невероятным чудом оказалось, что женщина эта молода (ей только что исполнилось восемнадцать) и хороша собой. Вкус победы слегка портил тот факт, что будущему отцу недавно стукнуло восемьдесят два года.

Поскольку Петров был не только старым филантропом, но и, прямо скажем, старым разбойником с опытом ведения бизнеса в лихих девяностых, он довольно быстро сообразил каким образом можно найти и заполучить человека, который может сказать сработала секвенция или нет. Сведения были получены через, как сейчас говорят, инсайдера, одного из сотрудников Роберта Карловича. Раньше такие люди назывались шпионами и предателями, но инсайдер, как заметил Петров, звучит поблагороднее. В настоящее время этот предатель-инсайдер уже где-то за границей и приступил к наслаждению жизнью с применением круглой суммы, единовременно полученной от своего нового работодателя, любителя чужих секретов.

По поводу соблюдения своих обязательств перед этим подонком Петров сказал замечательную вещь. Являла она собою краткий манифест верующего человека, осведомленного о секвенциях, и звучала примерно так: «Подобно Творцу, я сам создаю законы и всегда их соблюдаю». Услышав это, я подумал, что в клятву, которую я давал незадолго до этого, Петров намеренно внес ограничения и для себя самого, и это вполне соответствует его манифесту. О том, что приведенное заявление о соблюдении законов куда глубже, чем мне тогда представлялось, я догадался гораздо позже.

Воспользовавшись демонстративной приязнью своего хозяина (хозяина дома, где я гощу, а не моего хозяина, как для Хлыща), я постарался уточнить кое-что по занимавшим меня вопросам. Сначала я спросил про секвенцию, проявившую себя во время принесения мною клятвы. Петров охотно ответил, что существует механизм, основанный на специальной секвенции, позволяющий обеспечить неукоснительное соблюдение того или иного обещания. Одним из составляющих событий этой секвенции является убежденность обещающего в том, что он сдержит свое слово. Обещание, данное в рамках такой секвенции практически невозможно нарушить. Если же приложить специальные усилия для нарушения обещания (как я понял, речь шла о применении с этой целью других секвенций), отступника ожидают весьма серьезные неприятности. Если я правильно понял Петрова, речь шла не просто о неизбежной и быстрой смерти, но и о неких посмертных муках. Вопросы жизни после смерти меня заинтересовали гораздо позже, поэтому в тот момент меня вполне устроило мутноватое описание неизбежной кары. Сейчас, пожалуй, я об этом сожалею. Теперь у меня есть основания полагать, что Петров мог бы рассказать кое-что, о чем я сам узнаю еще не скоро. Если узнаю вообще когда-нибудь при жизни.

Объяснение секвенции нерушимого обещания, полученное от Петрова, кое-что сделало более понятным, но полного удовлетворения я не испытал. Поэтому, рискнув показаться навязчивым, я спросил:

— А вы смогли бы как-то пояснее изложить состав секвенции, дать некое формальное определение?

— Формальное определение секвенции так и называется — формула секвенции, — объяснил Петров. — А звучит формула следующим образом: «Находясь внутри пентаграммы, принять документ, подписанный твоей кровью». Могу добавить, что пентаграмма является локатором секвенции, а кровь идентификатором. Но об этом в своё время тебе расскажет Роберт, полагаю.

— И всё? — несколько разочаровано спросил я.

— И всё, — охотно подтвердил Петров.

— А зачем тогда полиграф? — не сдавался я.

— Чтобы понять, что секвенция состоялась, и ты не нарушишь обещания.

— А эфиром зачем палец мазать? — я никак не мог поверить, что рецепт так прост.

— Чтобы не занести тебе в ранку заразу, Траутман! — рявкнул старец. Кажется, я его слегка достал.

— А почему эфиром, — не мог понять я, — всегда же спиртом мажут!

— У меня есть сведения о твоей специфической реакции на этиловый спирт, — немного смущенно, как мне показалось, прогудел старик, — а в чём именно она заключается, я не знаю, расскажешь, может быть?

— Это значит, что теперь я смогу и сам использовать эту секвенцию? — проигнорировав вопрос, спросил я.

— Конечно, сможешь, — хмыкнул Петров. — Как только заполучишь пирамидки для пентаграммы, тут же и сможешь.

Я понял, что изготовлению пирамидок прямо сейчас меня обучать не будут, и ловко сменил тему беседы, поинтересовался о взаимоотношениях между Петровым и Робертом Карловичем. Меня беспокоило упоминание Робертом Карловичем специалистов по секвенциям — религиозных фанатиков, с которыми Роберт Карлович сотрудничать был не в силах. Хотя Петров производил впечатление предельно здравомыслящего человека, полной убежденности, что речь шла не о нем, у меня не было. Вскоре Петрову удалось меня в этом отношении успокоить. О моем первом учителе, Роберте Карловиче, он отзывался с неизменной симпатией. Определенное удивление у меня вызвало ироничное отношение к Роберту Карловичу в части его успехов в бизнесе. Со слов Петрова, я понял, что Роберт Карлович является фактическим владельцем банковской империи, в офисе которой он меня принимал. При этом мне было дано понять, что в области бизнеса Роберт Карлович занимается мелковатыми вещами, не достойными серьезного человека. Что является вещами, достойными серьезного человека, я спросить постеснялся. Скромность и деликатность являются неотъемлемыми чертами моего характера, знаете ли.

Еще я спросил у Петрова, как он относится к отстранению широкой публики от знаний о секвенциях. При этом я ненавязчиво пытался выведать про то, что именно составляет предмет секрета. Мне удалось сформулировать три предположения о предмете ревностно оберегаемой тайны. По моей версии это могло быть:

— само представление о секвенциях, как таковых;

— некая персональная коллекция секвенций: активных и безразличных;

— что-то еще, о чем я пока не догадываюсь.

Я ожидал, что мой вопрос введет Петрова в задумчивость, хотя бы и не долгую. Я ошибался. Про представления о секвенциях, как таковых, Петров ответил, что лично он бы не возражал, если бы эти знания сделались достоянием широкой общественности. При этом он предвидит вызванные этим массовым знанием кризисы религии, философии, этики, науки, политики и кризисы много чего еще, что не приходит сразу в голову. Однако, по мнению Петрова, такие кризисы пойдут человечеству только на пользу.

Спросить, почему Петров, несмотря на свою явно выраженную активную позицию, не попытался подстегнуть таким образом человеческий прогресс, я постеснялся. Кажется, я уже упоминал свою деликатность.

Говоря о личной коллекции секвенций, Петров с видимым удовольствием ознакомил меня с довольно пространными рассуждениями на эту тему. По его словам выходило, что секвенции, несмотря на свою некоторую эфемерность, в качестве объектов собственности ближе к золоту или недвижимости, чем, скажем, к мелодии, или алгоритму. Одновременно с этим, он высказал предположение, что союз владельцев коллекций секвенций пошел бы на пользу не только участникам союза, но и человечеству в целом. Именно в таком контексте я был впервые ознакомлен с концепцией Секвенториума. Здесь же Петров высказал идею о законодательном запрещении нецентрализованного использования секвенций. Этим заявлением он вызвал мое живейшее возмущение, которое я не счел необходимым скрывать. Но в спонтанно возникшей дискуссии старый софист одержал полную победу, не оставив от моих доводов камня на камне. Я это объяснил тем, что Петров был заранее готов к такому спору, и остался при своих убеждениях. Хотя правильнее будет сказать, что мои убеждения частично превратились в сомнения.

Ну а по третьему пункту, в том, что я о чем-то не догадываюсь, Петров с энтузиазмом присоединился к моему мнению. На этом концептуальная часть нашего разговора завершилась, и мне было предложено пойти в мои апартаменты и набраться сил для завтрашнего ответственного дня.

Проводить меня до места ночлега было поручено Хлыщу. Его не слишком обрадовало это задание, но отказаться от поручения он не посмел. Поначалу он благоразумно держался на расстоянии, исключающим непосредственный контакт с моей рукой или ногой. Учитывая мой рост, расстояние это оказалось достаточно большим, и Хлыщ был вынужден руководить моими перемещениями издали. Из-за этого я никак не мог взять в толк, куда мне идти и где поворачивать. Пришлось гарантировать негодяю физическую неприкосновенность. Апартаменты, до которых он меня после этого довольно быстро довел, оказались небольшой двухкомнатной квартирой, с дверью, запирающейся снаружи. Я отложил изучение места своего домашнего ареста на завтра, разделся, лег на широкую кровать и заснул.