В своем развитии государственно-правовые основы социальной работы в новой России прошли несколько этапов. В основание выделения этих этапов необходимо положить два взаимосвязанных процесса: а) социальное увеличение (снижение) государственной помощи малоимущим; б) государственно-правовая институционализация социальной работы.
Первый этап (1991-1994) формирования государственно-правовых основ социальной работы начался с реформ правительства Б.Н. Ельцина – Е.Т. Гайдара еще в рамках СССР, а затем после его распада. Вместе с подготовкой институциональных (нормативных, организационных, управленческих, образовательных) основ социальной работы подрывались социальные основы существования значительного числа людей, что подтвердилось политическим кризисом 1993 г., а затем падением курса рубля в 1994 г. («черный вторник»). Правительство пыталось сохранить некоторые социально-правовые гарантии, частично смягчить последствия роста цен, закрытия предприятий (например, Закон «О занятости населения»).
Второй этап (1994-1998). Значительное сужение социальной базы либеральных сил. Возник значительный социальный вакуум, поскольку исчезали прежние реальные социально-экономические гарантии. К этому времени относится и принятие ряда правовых нормативных актов о социальной работе, в том числе законов о социальном обслуживании. В нескольких вузах уже состоялись выпуски социальных работников, был утвержден государственный образовательный стандарт, изучался опыт социальной работы в зарубежных государствах.
Третий этап (сентябрь 1998—август 2004) начался с попыток преодолеть последствия спада, поддержать построение социального государства, поднять престиж социального работника. Установившаяся благоприятная внешняя конъюнктура на рынке топлива и сырья позволила в некоторой степени улучшить положение с пенсиями, зарплатами бюджетников, в том числе и социальных работников, реализовывать нормы законов о социальном обслуживании населения, социальной защите инвалидов.
Четвертый этап формирования социального государства начался с августа-сентября 2004 г. На очередь выходили отложенные, но необходимые для стратегии реформ крайне болезненные преобразования в социальной сфере. Они касаются социальных льгот в сфере транспорта, ЖКХ, здравоохранения Государство стремится освободиться от части обязательств перед обществом, данных на первом, втором и третьем этапе.
Новый этап показывает, что Россия стоит на распутье. И хотя состояние современной России еще не обрело должной стабильности, выбор этот предстоит между европейским типом социального правового государства и типом «минимального социального государства», к тому же весьма редуцированного в российских условиях.