Особенная

Освобождение

Следующей ночью Шэй и Тэлли нашли Зейна с небольшой группой «кримов» в тени, отбрасываемой плотиной. Эта плотина усмиряла реку, а потом огибала Нью-Красотаун. Из-за грохота падающей воды и запаха нервничающих «кримов» Тэлли стало не по себе. Анимированные татуировки у нее на руках завертелись, будто волчки.

Если бы она не была чрезвычайницей, после приключений прошлой ночи она бы чувствовала себя смертельно усталой. Они с Шэй прошагали пешком до центра города и только там вызвали Тэкса, чтобы тот доставил им новые скайборды. После такой прогулки обычный человек отлеживался бы неделю. А Тэлли проспала всего несколько часов, но ее организм почти восстановился, и налет на Арсенал уже казался почти шуткой — ну подумаешь, под конец все пошло немножко не так…

Через скинтенну до Тэлли доносились звуки объявленной в городе тревоги. На ноги были подняты смотрители и чрезвычайники-полицейские, в выпусках новостей то и дело освещался вопрос о том, не началась ли война. Половина обитателей Скуковилля видела страшное зарево на горизонте. К тому же довольно сложно было объяснить огромное пятно черной пены на месте Арсенала. Над центром города кружили военные аэромобили, охранявшие городские власти. Фейерверки отменили на неопределенный срок. Темный горизонт выглядел непривычно.

Даже «резчиков» вызвали к начальству и велели им узнать, нет ли какой-то связи между дымниками и разрушением Арсенала. Тэлли и Шэй решили, что это очень смешно.

Вся эта суета раззадорила Тэлли. Ей казалось, вышло ужасно круто — почти как в те времена, когда из-за метели или пожара закрывали школу. Мышцы у нее немного побаливали, но все же она была готова идти за Зейном по лесам и горам несколько недель или месяцев, если потребуется.

Но когда ее скайборд приземлился около компании «кримов», она постаралась не встречаться взглядом с Зейном. Ей не хотелось смотреть в его водянистые глаза, не хотелось слабеть, расставаться с ощущением азарта. В общем, она взглянула на остальных «кримов».

Их было восемь — в том числе Перис. Увидев Тэлли в новом обличье, он вытаращил глаза. Перис сжимал в руке бечевки, к которым были привязаны детские воздушные шарики, и из-за этого походил на массовика-затейника на празднике в честь чьего-нибудь дня рождения.

— Только не говори мне, что ты тоже летишь, — фыркнула Тэлли.

Перис смотрел на нее не моргая.

— Знаю, Тэлли, в прошлый раз я тебя подвел. Но теперь я стал умнее.

Тэлли устремила взгляд на пухлые губы Периса, на мягкие черты лица, которому он изо всех сил пытался придать суровое выражение.

«Не капсулы ли Мэдди на него так действуют?» — подумала Тэлли.

— А шарики зачем? Если со скайборда свалишься?

— Увидишь, — ответил Перис, хитро улыбнувшись.

— Вы, умники, лучше приготовьтесь к долгому походу, — серьезно проговорила Шэй. — Дымники, скорее всего, вас не сразу заберут. Надеюсь, у вас в рюкзаках походные принадлежности, а не шампанское.

— Мы готовы, — сказал Зейн, — Фильтры для очистки воды, у каждого — саморазогревающейся еды на шестьдесят дней. Куча «СпагБола».

Тэлли поморщилась. После первого путешествия за город любое упоминание о «СпагБоле» вызывало у нее тошноту. К счастью, «резчики» добывали себе пропитание в лесу. Желудок у них, как и все остальные органы, был особым образом переделан и усваивал питательные вещества из любого растительного сырья. Некоторые «резчики» занимались охотой, а Тэлли пристрастилась к травам и ягодам. Убитых животных она ела в Дыме, и этого ей хватило на всю жизнь.

«Кримы» с серьезным видом подняли и надели рюкзаки. Тэлли очень хотелось надеяться, что они не струсят в последний момент и не бросят Зейна одного в лесу. Его скайборд лежал на земле, а руки у него уже едва заметно дрожали.

Некоторые «кримы» откровенно таращились на Шэй и Тэлли. Они ни разу не видели чрезвычайников, а уж тем более — «резчиков», чьи руки были покрыты ритуальными шрамами и необычными татуировками. Но вот что интересно: они были не напуганы (как подобало бы безмозглым красавчикам), а просто удивлены. Значит, какое-то время в Нью-Красотаун поступали капсулы Мэдди, и «кримы» отведали это снадобье первыми, чтобы быть в тонусе.

Как управлять городом, в котором каждый житель — «крим»? В отличие от большинства людей, подчинявшихся правилам, «кримы» непрестанно что-нибудь воровали и хулиганили. Может быть, со временем дело могло дойти до настоящих преступлений — насилия, убийств, как во времена ржавников?

— Ладно, — кивнула Шэй. — Приготовьтесь к старту.

С этими словами она вынула из кармана резак, добытый в Арсенале.

«Кримы» сняли с пальцев интерфейсные кольца. Перис раздал всем по шарику, и они привязали кольца к бечевкам.

— Умно, — отметила Тэлли.

Перис растроганно улыбнулся ей. Шарики улетят — и для городского интерфейса все будет выглядеть так, словно «кримы» отправились в долгий совместный полет на скайбордах: тихо, плавно, как типичные нью-красотаунские красавчики.

Шэй шагнула к Зейну, но он предостерегающе поднял руку:

— Нет, я хочу, чтобы меня освободила Тэлли.

Шэй коротко, лающе рассмеялась и бросила Тэлли резак:

— Твой мальчик хочет, чтобы это сделала ты.

Тэлли медленно вдохнула и выдохнула, а потом шагнула к Зейну, мысленно поклявшись в том, что не даст себе расслабиться. Но стоило ей протянуть руку к цепочке, как ее пальцы прикоснулись к его коже, и ее зазнобило. Она не спускала глаз с цепочки, но они с Зейном стояли так близко… На нее нахлынули головокружительные воспоминания.

Но в следующее мгновение Тэлли заметила, как дрожат руки Зейна, и ею снова овладело отвращение. Она поняла, что эта война в ее сознании не прекратится до тех нор, пока Зейн не станет чрезвычайником, пока его тело не будет таким же совершенным, как у нее.

— Стой смирно, — сказала она. — Будет горячо.

Тэлли притупила свое зрение. Инструмент заработал. Темноту рассекла бело-голубая дуга. Жар ударил в лицо — словно она открыла дверцу раскаленной духовки. Появился запах горелой пластмассы. У нее самой вдруг задрожали руки.

— Не бойся, Тэлли-ва. Я в тебя верю.

Тэлли сглотнула подступивший к горлу ком. Смотреть на Зейна она все еще не могла. Боялась увидеть его затуманенные глаза, прочесть в них его мысли. Ей хотелось одного: чтобы он поскорее оказался за городом, где его смогут найти дымники. А потом они с Шэй его заберут и после всего наконец переделают.

Как только бело-голубая дуга коснулась металла, Тэлли услышала писк сигнализации. Стандартная процедура: цепочка-трекер не могла не сработать в случае повреждения. Этот сигнал должны были услышать все смотрители в округе.

— Отпускайте уже ваши шарики, — буркнула Шэй. — Скоро вас начнут искать.

Электрическая дуга одолела последние миллиметры цепочки. Тэлли аккуратно сняла ее с шеи Зейна, стараясь не задеть кожу раскаленными краями звеньев.

Вдруг Зейн взял ее за руки:

— Постарайся мыслить иначе, Тэлли.

Она отстранилась. Прикосновение Зейна было нежным и слабым. Ей показалось, что у него не руки, а паутинки.

— Мне нравится, как я мыслю, — ответила Тэлли.

Кончики пальцев Зейна пробежались по ее предплечью, по шрамам от порезов.

— Тогда зачем ты делаешь это?

Тэлли уставилась на руки Зейна. Встречаться с ним взглядом она все еще не осмеливалась.

— От этого мы становимся круче. Это то же самое, что стать умным, только еще лучше.

— Чего ты не чувствуешь? Что заставляет тебя делать это?

Тэлли нахмурилась. Она не могла ответить на этот вопрос. Просто Зейн не понимал, в чем смысл порезов, — ведь он никогда этого не делал. Помимо всего прочего, через ее скинтенну каждое их слово долетало до Шэй…

— Ты снова сумеешь измениться, Тэлли, — сказал Зейн. — Одно то, что тебя сделали чрезвычайницей, уже говорит, что ты способна меняться.

Тэлли перевела взгляд на не успевший окончательно остыть резак. Она вспомнила, через что им с Шэй пришлось пройти, чтобы добыть этот инструмент.

— Я уже сделала больше, чем ты можешь себе представить.

— Прекрасно. Значит, ты способна выбрать, на чью сторону встать, Тэлли.

Она не выдержала и посмотрела ему в глаза.

— Дело не в том, на чьей я стороне, Зейн. Я пошла на это только ради нас с тобой.

— Я тоже. Помни об этом, Тэлли, — сказал он с улыбкой.

— О чем ты?.. — Тэлли опустила глаза и покачала головой. — Вам пора трогаться, Зейн. Ничего хорошего не будет, если смотрители поймают вас здесь.

— Кстати, насчет «поймают», — прошептала Шэй, вручив Зейну трекер. — Вот тут крутанешь, когда найдешь Дым, и мы сразу прибежим. А еще эта штучка может сработать, если бросить ее в костер, — да, Тэлли-ва?

Зейн посмотрел на трекер и сунул в карман. Все трое прекрасно понимали, что он им не воспользуется.

Тэлли отважилась еще раз заглянуть в глаза Зейна. Нет, он не был особенным, но такой яростный, дерзкий взгляд нельзя было встретить у глупого красавчика.

— Продолжай меняться, Тэлли, — тихо сказал Зейн.

— Вам пора! — не выдержала она.

Тэлли отвернулась, отошла на несколько шагов и вырвала из рук Периса последние воздушные шарики. Их бечевки она обмотала вокруг цепочки, снятой с шеи Зейна. Когда она отпустила шарики, они поднялись не сразу — цепочка была довольно тяжелой. Но тут налетел порыв ветра, и шарики умчались ввысь.

Когда Тэлли обернулась и посмотрела на Зейна, его скайборд уже оторвался от земли. Зейн неуверенно развел руки в стороны. Казалось, будто он идет по гимнастическому бревну. Двое «кримов» подлетели к нему с обеих сторон, готовые прийти на помощь.

Шэй вздохнула:

— Все получится даже слишком просто.

Тэлли промолчала. Она не спускала глаз с Зейна, пока тот не скрылся в темноте.

— Нам тоже пора сматываться, — сказала Шэй.

Тэлли кивнула. Если сюда нагрянут смотрители, им покажется довольно странным присутствие двух чрезвычайниц на месте, где в последний раз прозвучал сигнал цепочки-трекера Зейна.

Чешуйки костюма-невидимки начали свой виртуозный танец. Тэлли натянула перчатки и капюшон с маской. Через несколько секунд Тэлли и Шэй стали черными, как ночное небо.

— Вперед, босс, — проговорила Тэлли. — Разыщем Дым.

За городом

Побег Зейна прошел намного проще, чем ожидала Тэлли.

Остальные «кримы» и их союзники из числа юных красавцев и красоток, видимо, были соучастниками преступления — несколько сотен воздушных шариков с привязанными к ним интерфейсными кольцами одновременно взлетели в воздух и послали множество ложных сигналов. Около ста шаров запустили уродцы. Канал, за которым следили смотрители, издавал сердитое стрекотание. Смотрители прочесывали территорию, собирали кольца, разгоняли озорников. Властям было не до шуток после ночной атаки на Арсенал.

Шэй и Тэлли наконец отключили канал, которым пользовались смотрители.

— Пока все круто, — сказала Шэй. — Из твоего друга должен получиться хороший «резчик».

Тэлли улыбнулась. Она радовалась тому, что не видит Зейна, не видит его дрожащих рук. Ее охватил азарт погони.

Они с Шэй следовали за группой из восьми «кримов», отставая от них примерно на километр. В инфракрасном диапазоне фигурки ребят были видны настолько отчетливо, что Тэлли выделяла среди них светящийся силуэт Зейна. Кто-то из «кримов» постоянно летел рядом с ним и был готов оказать помощь.

Беглецы устремились не к реке, вдоль которой пролегал путь на Ржавые руины. Они неторопливо двинулись к южной окраине города. Как только закончилось действие магнитной решетки, они приземлились в лесу, пошли пешком и понесли скайборды к другой реке — той самой, в которой прошлой ночью искупались Тэлли и Шэй.

— Умное решение, — отметила Шэй. — Выбрали нестандартный путь.

— Наверное, Зейну нелегко, — сказала Тэлли.

Скайборды были довольно тяжелыми.

— Если ты всю дорогу собираешься о нем сокрушаться, Тэлли-ва, скукотища будет смертная.

— Прошу прощения, босс.

— Ладно, расслабься. Ничего с твоим мальчиком не случится, мы этого не допустим.

Шэй сбавила высоту и скрылась среди крон сосен. Тэлли на пару секунд задержалась и проводила взглядом маленький отряд «кримов». До реки им предстояло добираться не меньше часа. Только там они снова смогут воспользоваться скайбордами. Но Тэлли почему-то не хотелось терять их из виду.

— Немного рановато перегревать винты, тебе не кажется? — донесся через скинтенну голос Шэй.

Тэлли негромко вздохнула и повела скайборд на спуск.

Час спустя они уже сидели на берегу реки и поджилали «кримов».

— Одиннадцать, — сказала Шэй, бросив в воду очередной плоский камешек.

Он стремительно помчался, подпрыгивая на воде. Шэй громко считала касания. После одиннадцатого прыжка камешек утонул.

— Ха! Я опять выиграла! — объявила Шэй.

— А больше никто и не играет, Шэй-ла.

— Играю я против природы. Двенадцать. — Шэй снова швырнула камешек, и он весело запрыгал по воде к середине реки. Ровно двенадцать касаний — и голыш затонул. — Я победила! Давай, попробуй.

— Нет уж, спасибо, босс. Может, стоит еще разок проверить, как там они?

Шэй застонала:

— Скоро они будут здесь, Тэлли. Когда ты проверяла в последний раз, они уже были недалеко от реки. А было это пять минут назад.

— Тогда почему их до сих пор нет?

— Потому что они отдыхают, Тэлли. Они жутко устали, топая по лесу со скайбордами под мышкой. — Шэй улыбнулась. — А может быть, они готовят деликатесное блюдо. «СпагБол» называется.

Тэлли поморщилась. Она жалела о том, что они с Шэй улетели вперед. По плану им следовало оставаться поблизости от беглецов.

— А вдруг они выбрали другой путь? Вдоль реки можно двигаться в две стороны, между прочим.

— Хватит глупости говорить, Тэлли-ва. На кой черт им двигаться в глубь материка, от океана? Как только переберешься через горы, там дальше ничего нет. Сплошная пустыня на сотни километров. Ржавники называли ее долиной Смерти еще до того, как там разрослись белые цветочки.

— А вдруг они договорились встретиться с дымниками именно там? Мы же не знаем, насколько у «кримов» прочные контакты с внешним миром.

Шэй вздохнула.

— Ладно. Иди посмотри. — Она поддела глину на берегу носком ботинка, ища новый плоский камешек. — Только надолго не исчезай. Не исключено, что у них есть инфракрасная оптика.

— Спасибо, босс.

Тэлли встала и, щелкнув пальцами, вызвала свой скайборд.

— Тринадцать, — сказала Шэй и бросила камешек.

С высоты Тэлли увидела беглецов. Как и подозревала Шэй, они расположились на берегу. Сидели, не двигаясь. Видимо, устроили привал. Пытаясь разглядеть Зейна, Тэлли нахмурилась.

И вдруг поняла, что ее встревожило. У реки виднелось девять светящихся тепловых пятен, а не восемь. Может быть, «кримы» развели костер? Или инфракрасную картинку спутала упаковка саморазогревающейся еды?

Тэлли сфокусировала зрение. Силуэты стали видны резче, и в конце концов она убедилась в том, что все тепловые пятна — это люди.

— Шэй-ла, — прошептала Тэлли, — они с кем-то встретились.

— Уже? — послышался голос Шэй. — Хм. Вот не думала, что дымники нам настолько облегчат задачу.

— Если это не очередная засада… — тихо проговорила Тэлли.

— Пусть только попробуют. Иду к тебе.

— Погоди, они зашевелились.

Светящиеся силуэты появились над рекой и со скоростью полета скайбордов тронулись в ту сторону, где находились Тэлли и Шэй. Но одно тепловое пятно осталось на берегу и двинулось к лесу.

— Летят сюда, Шэй, — сообщила Тэлли. — Их восемь. Один пошел в обратном направлении.

— Ладно, присмотри за ним. А я прослежу за «кримами».

— Но…

— Не спорь со мной, Тэлли. Не потеряю я твоего дружка. Давай быстрее — и чтобы они тебя не заметили.

— Хорошо, босс.

Тэлли опустилась к реке, чтобы дать подъемным винтам остыть. Взяв курс навстречу «кримам», она включила механизм костюма-невидимки и закрыла лицо капюшоном с маской. Повернула к берегу, нашла место, где над водой нависали ветви деревьев, и до предела сбавила скорость.

Через минуту мимо пролетели «кримы» и не заметили Тэлли. Она различила силуэт Зейна, не слишком уверенно стоявшего на летательной доске.

— Вижу их, — через пару секунд сообщила Шэй. Ее голос зазвучал тише, чем раньше. — Если мы уйдем от реки, я оставлю тебе скинтенный маячок.

— Хорошо, босс.

Тэлли наклонилась вперед и направилась в ту сторону, куда ушел таинственный человек.

— Будь осторожна, Тэлли-ва. Не хотелось бы потерять двоих «резчиков» за одну неделю.

— Не волнуйся, все будет нормально, — откликнулась Тэлли. Ей не терпелось как можно скорее вернуться к слежке за Зейном. Попасть в плен? Нет, это в ее планы не входило. — Скоро увидимся.

— Уже скучаю по тебе… — проговорила Шэй, и связь с ней оборвалась.

Обостренными чувствами Тэлли обследовала лес по обоим берегам реки. Посреди темных деревьев она заметила немало тепловых фантомов. Небольшие зверьки, птицы в гнездах проскальзывали мимо в виде мелких светящихся пятнышек. Но никого размером с человека Тэлли не различала.

Когда она приблизилась к тому месту, где «кримы» встретились с загадочным незнакомцем, она сбавила скорость и присела на корточки на скайборде. Улыбнулась, чувствуя радостное волнение. Если дымники устроили очередную засаду, то обнаружат, что не только они умеют становиться невидимками.

Тэлли плавно затормозила над глинистым берегом, сошла со скайборда и отправила его вверх, переключив на режим ожидания.

Там, где «кримы» останавливались на привал, осталось немало следов. В воздухе задержался запах человека, который явно несколько дней не мылся. Это не мог быть кто-то из «кримов». От них пахло одноразовой одеждой и волнением.

Тэлли осторожно прокралась между деревьями — на запах.

Тот, кого она начала преследовать, умело шел по лесу. Он не оставил ни единой сломанной веточки, и даже в подлеске не было заметных следов. Но по мере того как Тэлли продвигалась вперед, запах усиливался. Он стал столь отчетливым, что девушка неприязненно наморщила нос. Дымники так противно не пахли, даже при том что у них в поселке не было водопровода.

За деревьями мелькнуло инфракрасное пятно. По лесу шел человек. Тэлли на миг остановилась и прислушалась, но не уловила ни звука. Кто бы это ни был, он умел передвигаться бесшумно, как Дэвид.

Тэлли медленно, крадучись пошла дальше, обшаривая взглядом землю в поисках тропы. Через несколько секунд девушка увидела ее — почти незаметный просвет между деревьями.

Шэй просила ее соблюдать осторожность. Кем бы ни был этот человек — дымником или кем-то другим, — в любом случае следить за ним явно будет не просто. Тэлли уже успела это понять. Но пожалуй, стоило попытаться подстеречь его…

Тэлли ушла с тропы и бесшумно побежала в глубь леса. Легко передвигаясь по мягкому подлеску, она сделала приличную петлю и вернулась на тропу, обогнав преследуемого. Она прошла немного вперед и вскоре увидела дерево, высокая ветка которого нависала прямо над дорожкой. Идеальный наблюдательный пункт.

Девушка начала взбираться вверх по стволу. Костюм-невидимка сразу принялся за работу и окрасился в цвет древесной коры, испещренной пятнышками лунного света. Тэлли припала к ветке и с часто бьющимся сердцем стала ждать.

Светящаяся фигура появилась среди деревьев совершенно бесшумно. К запаху немытого тела не примешивались никакие синтетические ароматы. Ни пластырей от солнечных ожогов, ни репеллентов от комаров и клещей, ни малейших следов мыла или шампуня. Тэлли наложила на поле зрения несколько поисковых схем, но не обнаружила на человеке ни куртки с подогревом, ни каких бы то ни было электронных устройств. Не расслышала она и тихого жужжания очков ночного видения.

Правда, даже если бы у преследуемого ею человека имелось такое оборудование, оно бы ему не помогло. Заметить Тэлли — абсолютно невидимую, едва дышащую — невозможно было даже с помощью самой совершенной техники.

И тем не менее, проходя под веткой, на которой спряталась Тэлли, человек замедлил шаги и склонил голову к плечу, как бы к чему-то прислушиваясь.

Тэлли затаила дыхание. Она знала, что невидима, но сердце у нее забилось чаще, и все звуки леса зазвучали громче. Может быть, поблизости находился кто-то еще? Кто-то видел, как она забиралась на дерево? Боковым зрением она уловила пляску световых фантомов. Ее тело рвалось покинуть укрытие и действовать.

Довольно долго человек не шевелился. А потом — очень медленно — он запрокинул голову и посмотрел вверх.

Тэлли не растерялась. Она спрыгнула с ветки, в полете превратив цвет костюма в непроницаемо-черный. В следующее мгновение она обхватила незнакомца обеими руками и повалила на землю. От вони, исходившей от него, она чуть не задохнулась.

— Не хотелось бы делать тебе больно, — прошипела она сквозь ткань маски, — но я сделаю, если придется.

Незнакомец попытался вырваться. В его руке блеснул нож. Тэлли еще сильнее прижала его к земле — так, что у него хрустнули ребра. Человек выронил нож.

— «Чезви», — прошипел он.

Его акцент поразил Тэлли. На нее нахлынули воспоминания. «Чезви»? Откуда-то она помнила это странное слово. Она отключила инфракрасное зрение, рывком поставила незнакомца на ноги, оттолкнула и всмотрелась в его лицо, озаренное луной.

Он был грязный и бородатый, одетый в балахон и штаны из грубо сшитых между собой звериных шкурок.

— Я тебя знаю… — тихо проговорила Тэлли.

Человек молчал. Тэлли стащила с головы капюшон и показала ему лицо.

— Молодая Кровь, — с улыбкой проговорил человек. — Ты изменилась.

Дикарь

Его звали Эндрю Симпсон Смит, и Тэлли была с ним знакома.

Когда она бежала из города, став красоткой, она набрела на лесную резервацию, где городские ученые проводили эксперимент. Люди в этой резервации жили как до наступления эпохи ржавников: одевались в звериные шкуры и пользовались только орудиями каменного века — дубинками, палками и огнем. Они обитали в маленьких деревушках, которые постоянно воевали между собой. Ученые наблюдали за этим бесконечным циклом кровной мести. Для них он был чем-то вроде очищенного образца человеческой жестокости, помещенного в лабораторную чашку Петри.

Обитатели деревень ничего не знали об остальном мире. Они не ведали о том, что все проблемы, с которыми они сталкивались ежедневно, — болезни, голод, кровопролитие — решены человечеством несколько столетий назад. То есть они не знали об этом до тех пор, пока в один прекрасный день Тэлли не встретилась в лесу с охотничьим отрядом. Те охотники приняли ее за богиню, а потом она рассказала жрецу по имени Эндрю Симпсон Смит всю правду.

— Как тебе удалось уйти? — спросила Тэлли.

— Я пересек край света, Молодая Кровь.

Тэлли изумленно вздернула брови. Резервацию охраняли «маленькие человечки» — куколки, подвешенные к деревьям и начиненные небольшими электропарализаторами. Эти устройства вызывали нестерпимую боль у любого, кто осмеливался приближаться к «маленьким человечкам». Жители деревень-резерваций были слишком опасны, их нельзя было выпускать в реальный мир, потому городские власти окружили места их обитания непроходимыми барьерами.

— Как же ты сумел сделать это?

Эндрю Симпсон Смит ухмыльнулся и наклонился, чтобы поднять нож. Тэлли сдержалась и не стала отнимать у него оружие. В первый момент он назвал ее «чезви» — так жители резервации прозвали ненавистных чрезвычайников. Правда, теперь он разглядел ее, узнал и вспомнил, что она друг и союзник в борьбе с городскими богами. Он понятия не имел о том, что означает ее новое лицо, украшенное подвижными татуировками, и не понимал, что она стала одной из тех, кто помогает осуществлять жестокую волю богов.

— После того как ты показала мне, как много всего находится за краем света, Молодая Кровь, я стал гадать, боятся ли чего-нибудь маленькие человечки.

— Боятся?

— Да. Я испробовал многое, чтобы напугать их. Песни, заклинания. Медвежьи черепа.

— Понимаешь… они ведь на самом деле не люди, Эндрю. Они машины. Их нельзя напугать.

Взгляд Эндрю стал более серьезным.

— А вот огня они боятся, Молодая Кровь. Я понял, что они боятся огня.

— Огня? — Тэлли облизнула пересохшие губы. — А скажи, Эндрю, это был очень большой огонь?

Эндрю улыбнулся:

— Очень большой. Он сжег много деревьев. И маленькие человечки убежали прочь.

Тэлли застонала:

— Ты их тоже сжег, Эндрю. То есть ты устроил лесной пожар?

— Лесной пожар, — повторил Эндрю и на миг задумался. — Да, это хорошие слова.

— Да нет же, Эндрю, это очень плохие слова. Тебе просто повезло, что сейчас не лето и что этот пожар не охватил весь твой… мир.

— Теперь мой мир стал больше, Молодая Кровь, — усмехнулся Эндрю.

— Да, но все равно… Я не хотела, чтобы все так получилось.

Тэлли вздохнула. Ее попытка рассказать Эндрю о реальном мире привела вовсе не к просвещению, а к масштабной катастрофе. Может быть, после лесного пожара по лесам разбрелось население нескольких деревень — множество опасных дикарей. А в этих краях на них могли наткнуться дымники, беглецы из Нью-Красотауна и даже горожане, отправившиеся в поход.

— Давно ты это сделал?

— Двадцать семь дней назад. — Эндрю покачал головой. — Но маленькие человечки вернулись. Новые. И они не боятся огня. С тех пор я не бывал в моем мире.

— Но ты завел новых друзей? Друзей из города?

Эндрю посмотрел на Тэлли подозрительно. Может быть, догадался, что она видела его с «кримами», следила за ними.

— Молодая Кровь, — осторожно спросил Эндрю, — благодаря какой удаче мы встретились с тобой?

Тэлли не сразу нашлась, что ответить. В деревне Эндрю практически не существовало понятия лжи — по крайней мере, до тех пор, пока Тэлли не рассказала ему, какой огромный обман представляет собой вся их жизнь. Но теперь Эндрю наверняка больше опасался городских жителей.

Она решила ответить осторожно:

— Те боги, с которыми ты только что встретился… некоторые из них — мои друзья.

— Они не боги, Тэлли. Ты меня этому научила.

— Верно. Ты молодец, Эндрю.

«Многое ли он уже понимает? — задумалась Тэлли. — Теперь он говорит гораздо грамотнее — похоже, часто упражнялся».

— Но откуда ты знал о том, что они придут? Ты ведь не случайно на них набрел?

Эндрю посмотрел на Тэлли с опаской и покачал головой:

— Нет. Они убегают от «чезви», и я предложил им помощь. Они твои друзья?

Тэлли прикусила губу.

— Один из них был… в смысле он мой бойфренд.

Во взгляде Эндрю появилось сострадание. Он негромко рассмеялся, протянул руку и похлопал Тэлли по плечу:

— Теперь понимаю. Вот почему ты следишь за ними и становишься невидимкой, как «чезви». Бойфренд — возлюбленный.

У Тэлли от его слов чуть глаза на лоб не полезли, она едва сдержалась, чтоб не выдать свое изумление. Если Эндрю Симпсон Смит был готов поверить в то, что она безумно влюблена и именно поэтому тащится по лесу за беглецами, — что ж, тем лучше. Это было намного проще, чем объяснять ему правду.

— Но как же ты узнал, что с ними надо встретиться именно там?

— Когда я понял, что не могу вернуться домой, я отправился искать тебя, Молодая Кровь.

— Меня? — удивилась Тэлли.

— Ты хотела добраться до Ржавых руин. Ты сказала мне, как долго туда идти и в какой стороне эти руины.

— И ты туда добрался?

Эндрю вытаращил глаза, кивнул и поежился.

— Большущая деревня. Полным-полно мертвецов.

— И там ты встретился с дымниками?

— Новый Дым жив, — гордо проговорил Эндрю.

— Да, конечно. И теперь ты помогаешь беглецам, которые туда направляются?

— Не только я. Дымники знают, как перелетать через маленьких человечков. Другие люди из моей деревни присоединились к нам. Настанет день, когда мы все будем свободными.

— Что ж, это прекрасная новость, — сказала Тэлли.

«Дымники просто с ума сошли, — ужаснулась она про себя. — Надо же было до такого додуматься — выпустить в большой мир орду опасных дикарей!»

Но конечно, из этих варваров могли получиться полезные союзники. Лес они изучили намного лучше, чем городские юнцы, и, пожалуй, даже самые опытные дымники в этом деле им уступали. Они знали, как добыть пропитание в лесу, как сшить одежду из натуральных материалов, — словом, владели всеми навыками, которые горожане давно утратили. Кроме того, несколько поколений дикарей вели межплеменные войны и потому стали непревзойденными мастерами устройства засад.

Эндрю Симпсон Смит каким-то образом учуял Тэлли, затаившуюся на ветке и облаченную в костюм-невидимку. Такие инстинкты могли выработаться только на протяжении жизни, проведенной в лесу.

— А этим беглецам ты как помог?

Эндрю гордо улыбнулся:

— Я указал им дорогу к Новому Дыму.

— Отлично. Потому что, понимаешь… Я как бы сбилась с пути. Надеюсь, ты и мне поможешь добраться туда.

— Конечно, Молодая Кровь, — кивнул Эндрю. — Только скажи волшебное слово.

— Волшебное слово? — Тэлли часто заморгала. — Эндрю, это же я. Может быть, я не знаю никаких волшебных слов, но до Дыма я пытаюсь добраться с тех самых пор, как мы впервые встретились с тобой.

— Это верно. Но я дал клятву. — Эндрю смущенно переступил с ноги на ногу. — Что случилось с тобой, Молодая Кровь, с тех пор, как ты ушла от нас? Когда я добрался до руин, я рассказал дымникам о том, как ты явилась к нам. А они мне сказали, что город снова забрал тебя, что с тобой что-то сделали. Он указал на лицо Тэлли:

— Это что, новая мода?

Тэлли вздохнула и посмотрела прямо в глаза Эндрю. Он был простаком и уродцем. Уродливее не придумать. Грязный, с кривыми зубами, с рябой кожей в оспинках. И все же почему-то ей не хотелось лгать Эндрю Симпсону Смиту. Прежде всего, ей казалось, что это слишком просто — обмануть человека, который даже читать не умеет, который всю свою жизнь, за исключением пары последних недель, жил как подопытный кролик.

— Твое сердце бьется часто, Молодая Кровь.

Тэлли поднесла руку к щеке. Она не сомневалась в том, что ее татуировки бешено вращаются. Эндрю не забыл о том, что подвижные татуировки отражают волнение и беспокойство. Возможно, лгать ему было бесполезно. Не стоило недооценивать инстинктивное чутье человека, способного заметить чрезвычайницу в костюме-невидимке.

Она решила сказать правду. Пусть и не всю правду, но, по крайней мере, то, что было для нее важно.

— Позволь, я тебе кое-что покажу, Эндрю, — сказала Тэлли и сняла с правой руки перчатку. Она протянула к Эндрю ладонь, татуировки на которой пульсировали в такт с биением сердца. — Видишь эти шрамы? Это знаки моей любви… к Зейну.

Эндрю уставился на руку Тэлли, вытаращив глаза.

— Прежде я никогда не видел шрамов у людей из твоего народа. У вас кожа всегда… без изъянов.

— Верно. Шрамы у нас появляются, только если мы сами этого хотим, и поэтому они всегда что-то означают. Эти шрамы означают, что я люблю Зейна. Ты заметил, что один из парней нездоров? У него руки трясутся. Мне нужно следовать за ним, я должна о нем заботиться.

Эндрю медленно кивнул:

— А он слишком горд для того, чтобы принимать помощь от женщины?

Тэлли пожала плечами. У лесных дикарей многое в жизни происходило по понятиям каменного века — в том числе и отношения между полами.

— Скажем так: в данный момент он не очень хочет, чтобы ему помогала я.

— А вот я не слишком гордился, когда ты обучала меня тому, каков мир. — Эндрю улыбнулся. — Может, я был умнее Зейна.

— Может быть, так и есть. — Тэлли сжала пальцы в кулак. Рубцы на ладони до сих пор стесняли движения. — Я прошу тебя нарушить клятву, Эндрю, и сказать мне, куда они идут. Я думаю, что смогу вылечить Зейна от этой… трясучки. Я очень волнуюсь из-за того, что он идет по лесу с городскими ребятами. Ведь они не так хорошо знают лес, как ты.

Эндрю не отрывал глаз от руки Тэлли. Он глубоко задумался, а потом встретился взглядом с Тэлли.

— Без тебя я бы до сих пор жил взаперти в ложном мире. Я хочу верить тебе, Молодая Кровь.

Тэлли заставила себя улыбнуться:

— Значит, ты скажешь мне, где находится Новый Дым?

— Я этого не знаю. Это слишком большая тайна для меня. Но я смогу указать тебе дорогу.

Он сунул руку в торбу, притороченную к ремню, и вытащил пригоршню маленьких чипов.

— Навигаторы, — тихо проговорила Тэлли. — В них заложена программа маршрута?

— Да. Вот этот привел меня сюда для встречи с юными беглецами. А этот приведет тебя в Новый Дым. Ты знаешь, как он работает?

Заскорузлый, мозолистый палец Эндрю завис над кнопкой включения навигатора. Взгляд дикаря стал взволнованным.

— Да, нет проблем. Я такими уже пользовалась, — улыбнулась Тэлли и протянула руку, чтобы взять у Эндрю устройство.

Он отвел ладонь. Тэлли заглянула ему в глаза. Ей очень не хотелось забирать навигатор силой. Эндрю зажал чипы в кулаке.

— Ты все еще бросаешь вызов богам, Молодая Кровь?

Тэлли нахмурилась. Эндрю понял, что она изменилась, но осознавал ли он насколько?

— Ответь мне, — проговорил он, сверкнув глазами в темноте.

Тэлли заговорила не сразу. Эндрю Симпсон Смит был особенным человеком. Он отличался от обыкновенных горожан, от уродцев и красавцев с бессмысленным взглядом. Жизнь в лесу отчасти сделала его подобным дикой природе. Он был охотником, воином, человеком, способным существовать в самых тяжелых условиях. Его кожу покрывали шрамы, полученные в десятках сражений, и чем-то он походил на «резчика».

Почему-то Тэлли не воспринимала Эндрю как пустое место. Имела она право его предать или нет — она вдруг поняла, что не хочет этого делать.

— По-прежнему ли я бросаю вызов богам?

Тэлли задумалась о том, что они с Шэй совершили прошлой ночью, как они пробрались в самое охраняемое учреждение в городе и практически уничтожили его. Они ушли из города сами по себе, ничего не сказав доктору Кейбл о своих истинных планах. Но для Тэлли это путешествие гораздо больше было связано со здоровьем Зейна, чем с победой в войне города над Дымом.

«Резчики» были чрезвычайниками, это верно, но за последние несколько дней Тэлли Янгблад стала больше похожей на члена группировки «кримов».

— Да, я по-прежнему бросаю им вызов, — тихо ответила она, понимая, что это правда.

— Хорошо. — Эндрю облегченно усмехнулся и протянул Тэлли навигатор. — Тогда ступай, иди за своим возлюбленным. И скажи в Новом Дыме, что Эндрю Симпсон Смит тебе очень помог.

Врозь

Возвращаясь к реке, Тэлли крепко сжала навигатор в руке, покрытой шрамами. Она обдумывала сложившееся положение дел.

Как только она расскажет Шэй о встрече с Эндрю Симпсоном Смитом, план сразу изменится. Имея навигатор, они смогут улететь вперед, оставив позади медленно двигающихся беглецов, и доберутся до Нового Дыма задолго до Зейна и его спутников. Ко времени появления «кримов» их будет поджидать лагерь Комиссии по чрезвычайным ситуациям, заполненный пленными дымниками и беженцами. Оказавшись там после подавления мятежа, Зейн будет выглядеть очень «выгодно».

Хуже того: весь оставшийся путь ему придется проделать без поддержки Тэлли, в компании с «кримами», и только они смогут помочь ему, если случится что-то нехорошее. Стоит ему хотя бы раз упасть со скайборда, и он может вообще никогда не увидеть Нового Дыма.

Но разве Шэй это сильно огорчит? Ведь она на самом деле хотела одного: разыскать Новый Дым, спасти Фаусто и отомстить Дэвиду и остальным дымникам. Нянчиться с Дэвидом, когда речь шла о столь важной миссии, в ее планы не входило.

Тэлли пошла медленнее и вскоре остановилась. Она вдруг горько пожалела о том, что встретилась с Эндрю Симпсоном Смитом.

Конечно, Шэй пока ничего не знала о навигаторе. Может быть, ей и не следовало о нем знать. Если они будут придерживаться изначального плана и продолжат преследование «кримов», как было задумано, Тэлли смогла бы приберечь навигатор на тот случай, если они заблудятся…

Она разжала пальцы, посмотрела на прибор, на свои шрамы. Как жаль, что сейчас она не мыслила так же ясно, как прошлой ночью. Мелькнул позыв: не вытащить ли нож? Но Тэлли сразу вспомнила о том, как Зейн смотрел на ее шрамы. В конце концов, ей не так уж обязательно было ранить себя.

Тэлли закрыла глаза и велела себе мыслить ясно и четко.

В те времена, когда она была уродкой и ей нужно было принимать подобные решения, она всегда от них уходила. Избегала любых конфронтации. Именно так получилось, когда она случайно предала Старый Дым, слишком сильно боясь рассказать кому бы то ни было о трекере, которым ее снабдили. Именно так она потеряла Дэвида — не сумев признаться ему в том, что она шпионка.

Солгать Шэй — так поступила бы прежняя Тэлли.

Она сделала глубокий вдох. Теперь она стала особенной: была наделена силой и четкостью мышления. На этот раз она скажет Шэй правду.

Сжав кулак, Тэлли погнала скайборд вперед.

Когда она пролетела над рекой километров десять, ее скинтенна уловила сигнал Шэй.

— Я уже начала за тебя волноваться, Тэлли-ва.

— Извини, босс. Я встретила старого друга.

— Правда? Я его знаю?

— Ты с ним никогда не встречалась. Помнишь, я рассказывала у костра про экспериментальную резервацию? Так вот: дымники начали освобождать жителей лесных деревень и обучать их тому, как оказывать помощь беженцам.

— Это же безумие! — Шэй немного помолчала. — Погоди секундочку. Ты его знала? Он из той самой деревни, на которую ты когда-то набрела?

— Да, и боюсь, это не было случайное совпадение, Шэй-ла. Этот жрец, который мне помог, помнишь? Я рассказала ему, где находятся Ржавые руины. Он первым бежал из своей деревни, и теперь он почетный дымник.

Шэй изумленно присвистнула.

— Вот это да, Тэлли. И как же он должен был помочь «кримам»? Научить их сдирать шкурки с кроликов?

— Он кто-то вроде проводника. Беглецы говорят ему пароль, а он выдает им навигаторы, благодаря которым можно добраться до Дыма. — Тэлли вдохнула глубже. — И ради старой дружбы он мне тоже дал навигатор.

К тому времени, когда Тэлли догнала Шэй, «кримы» встали лагерем.

Тэлли затаилась в темноте и наблюдала за ними. Один за другим «кримы» шли к реке, набирали в фильтры мутную воду. Тэлли и Шэй прятались ниже по течению, и со стороны лагеря беглецов до них доносились запахи разогретой еды. Тэлли ярко вспоминала вкус и текстуру этого фастфуда, которым она питалась во время своего долгого странствия по пути в Дым. Она чувствовала запах «ЛапшКарри», «РисТай» и ненавистного «СпагБола». Она слышала обрывки взволнованной болтовни «кримов», собиравшихся проспать весь день.

— Неплохо кто-то поработал над этой штукенцией, — сказала Шэй, вертя в руках навигатор. — Конечной цели маршрута он не показывает. Сообщает о ближайшей точке следования, ждет, когда ты туда доберешься, потом выдает следующий пункт. Придется пройти весь маршрут, чтобы выяснить, где он заканчивается.

Она фыркнула:

— Похоже, нам предстоит весьма красивое путешествие.

— Не нам, Шэй-ла. — Тэлли кашлянула.

Шэй подняла голову:

— В чем дело, Тэлли?

— Я остаюсь с «кримами». С Зейном.

— Тэлли… С ними мы попусту потеряли время. Мы можем двигаться вперед в два раза быстрее их.

— Понимаю. — Тэлли повернулась лицом к Шэй. — Но я не брошу Зейна здесь, с кучкой городских слюнтяев. Он в таком состоянии — я не могу его оставить.

— Тэлли-ва, знала бы ты, как это жалко, — застонала Шэй. — Ты в него совсем не веришь? Не ты ли сама столько раз твердила мне, какой он особенный?

— Дело не в том, особенный он или нет. Здесь настоящая глухомань, Шэй-ла. Произойти может что угодно: несчастный случай, опасные животные, ухудшение его состояния. Иди вперед одна. Или вызови остальных «резчиков» — в конце концов, вам не придется опасаться, что вас заметят. А я останусь поблизости от Зейна.

Шэй сощурилась:

— Тэлли… ты не имеешь права своевольничать. Я даю тебе приказ.

— После того, что мы натворили прошлой ночью? — Тэлли сдавленно рассмеялась. — Немного поздновато напоминать мне о субординации, Шэй-ла.

— Я не про субординацию говорю, Тэлли! — воскликнула Шэй. — Я говорю о «резчиках»! О Фаусто. Ты ставишь этих недоумков выше нас?

Тэлли покачала головой:

— Я выбираю Зейна.

— Но ты должна пойти со мной. Ты обещала, что не будешь создавать проблемы!

— Шэй, я обещала другое. Если Зейна сделают особенным, я перестану стремиться все изменить. И это обещание я сдержу, как только он станет «резчиком». Но до тех пор… — Тэлли попыталась улыбнуться. — Как ты поступишь? Доложишь обо мне доктору Кейбл?

Шэй испустила долгое шипение. Она сжала руки в кулаки и выставила перед грудью. Это было похоже на боевую стойку. Она оскалила острые зубы и кивком указала на лагерь беглецов.

— Я сделаю вот что, Тэлли-ва: я пойду к ним и расскажу Зейну, что все это — шутка, подстава, и что ты его обманула, что над ним насмехаешься. Пусть он в испуге бежит домой, а мы в это время навсегда расправимся с Дымом — и тогда посмотрим, станет ли он когда-нибудь чрезвычайником!

Тэлли возмущенно сжала кулаки, в упор глядя на Шэй. Зейн и так уже сурово поплатился за ее трусость, и на этот раз она должна была настоять на своем. Ее мысли бешено метались. Она пыталась сообразить, чем ответить на угрозу Шэй.

В следующее мгновение она нашла ответ и покачала головой.

— Ты не сможешь так поступить, Шэй-ла. Ты не знаешь, куда ведет навигатор. Может быть, тебе предстоит какая-то проверка по пути — может быть, ты с кем-то встретишься. Не с дикарем, а с дымником, который поймет, кто ты такая, и не скажет тебе, какой дорогой идти дальше. Один из нас должен остаться с ними. — Тэлли указала на лагерь «кримов». — На всякий случай.

— Тебе все равно, что будет с Фаусто? — Шэй в сердцах плюнула на землю. — Может быть, прямо сейчас на нем ставят опыты, а ты готова тратить время и тащиться за этими оболтусами?

— Я знаю, что Фаусто нуждается в тебе, Шэй. Я не прошу тебя остаться со мной. — Тэлли развела руками. — Одна из нас должна уйти вперед, а другая — быть с «кримами». Только так.

Шэй снова злобно зашипела и отошла к кромке воды. Выкопав из глины плоский камешек, она подбросила его в руке, готовясь швырнуть.

— Шэй-ла, они могут увидеть тебя, — прошептала Тэлли.

Шэй замерла с поднятой для броска рукой.

— Послушай, — добавила Тэлли, — мне очень жаль, что все так получается, но ведь я веду себя не слишком глупо, согласись?

Шэй пару секунд пристально смотрела на камешек, а потом бросила его на землю, села, выхватила нож и начала закатывать рукав костюма-невидимки.

Тэлли отвернулась. Надеялась, что сознание Шэй прояснится — и подруга все поймет.

Она устремила взгляд на лагерь беглецов. Все ужинали. Ели осторожно — видимо, поняли, что саморазогревающейся едой можно обжечься. Это был первый урок, получаемый теми, кто отправлялся за город: ничему нельзя доверять, даже еде. Все здесь было не так, как в городе, где были сглажены все острые углы, где каждый балкон был снабжен спасательным полем — на случай, если ты свалишься, где еда никогда не была слишком горячей.

Она никак не могла бросить Зейна здесь, даже если из-за этого Шэй ее возненавидит.

Пару секунд спустя Тэлли, услышав, как Шэй встает, повернула голову и посмотрела на подругу. Из пореза на руке Шэй сочилась кровь, ее татуировки бешено вращались. Шэй шагнула к Тэлли, и та сразу заметила, каким ясным стал ее взгляд.

— Хорошо. Мы разделимся, — сказала Шэй.

Тэлли робко улыбнулась, но Шэй покачала головой.

— Даже не смей этому радоваться, Тэлли-ва. Я думала, что, став чрезвычайницей, ты изменишься. Я думала, что, увидев мир ясно, ты станешь меньше думать о себе: что для тебя будут существовать не только ты и твой нынешний дружок. Я надеялась, что хотя бы время от времени для тебя будет иметь значение что-то еще.

— Для меня много значат «резчики», Шэй, честное слово. И ты для меня так много значишь.

— Это было, пока в твоей жизни снова не возник Зейн. Теперь тебе плевать на все остальное. — Она с отвращением покачала головой. — А я так старалась тебя порадовать, добыть для тебя эту работу. Но все бессмысленно.

Тэлли сглотнула ком, сжавший горло.

— Но мы должны разделиться — это единственный способ убедиться в том, что навигатор работает.

— Это я понимаю, Тэлли-ва. Я насквозь вижу твою логику. — Шэй бросила взгляд на лагерь беглецов. Ее лицо, испещренное быстро скользящими с места на место татуировками, отразило отвращение. — Ты мне вот что скажи: ты это все заранее продумала и только потом поняла, что нам нужно разделиться? Или сразу решила, что прилепишься к Зейну, что бы ни случилось?

Тэлли открыла рот и тут же закрыла.

— Не лги, Тэлли-ва. Не стоит. Мы обе отлично знаем ответ. — Шэй фыркнула, отвернулась и, щелкнув пальцами, вызвала свой скайборд. — Я думала, ты вправду изменилась. А ты до сих пор — самовлюбленная маленькая уродка, какой была всегда. Вот что в тебе поразительно, Тэлли: даже доктор Кейбл со всеми ее хирургами бессильна против твоего эго.

У Тэлли начали дрожать руки. Она ожидала, что Шэй станет с ней спорить, но такого и не предполагала.

— Шэй…

— Ты даже как чрезвычайница ни на что не годна. Вечно ты из-за всего переживаешь. Почему бы тебе просто не быть крутой?

— Я всегда старалась делать то, что ты…

— Ну так можешь теперь перестать стараться.

Шэй открыла маленький багажник на скайборде и, вытащив оттуда баллончик с медицинским спреем, обильно обрызгала раненую руку. Потом она вынула из багажника несколько герметично запаянных пакетов и бросила их к ногам Тэлли.

— Вот в этом пакете — камуфляжный пластик, если тебе понадобится изменить внешность, пара скинтенных маячков и спутниковое устройство связи. — Она горько, презрительно рассмеялась. — Я даже оставлю тебе одну из гранат, которые я приберегла. Так, на всякий случай — если вдруг между тобой и твоим мальчиком-трясунчиком встанет что-нибудь большое.

Граната с тупым стуком упала на землю. Тэлли вздрогнула.

— Шэй, что ты…

— Не смей со мной разговаривать!

Это было произнесено приказным тоном, и Тэлли мгновенно умолкла. Шэй одернула рукав костюма-невидимки и закрыла лицо капюшоном с маской. Ее разъяренное лицо исчезло, и сама она слилась с ночным мраком. Из-под маски донесся ее искаженный голос:

— Не собираюсь больше тут торчать. Я отвечаю за Фаусто, а не за эту жалкую горстку недоумков.

Тэлли облизнула пересохшие губы.

— Надеюсь, с Фаусто все в порядке.

— Не сомневаюсь, что ты на это надеешься. — Шэй вспрыгнула на скайборд. — Но меня это не интересует. Совсем, что ты думаешь и на что надеешься, покончено, Тэлли-ва. Навсегда.

Тэлли попыталась что-то сказать, но последнее слово подруги прозвучало так холодно, что у нее язык отнялся.

Шэй взмыла в небо. Ее силуэт был едва виден на фоне темных деревьев на противоположном берегу реки. Шэй перелетела через реку и вскоре скрылась в темноте.

Но ее дыхание еще было слышно Тэлли через скинтенну. Шэй дышала хрипло и тяжело — так, словно ее зубы все еще были оскалены, словно ею все еще владели ненависть и отвращение. Тэлли пыталась придумать, что бы еще сказать подруге, как объяснить, почему она должна поступить именно так. Остаться с Зейном — это было для нее важнее, чем быть «резчицей», гораздо выше любой клятвы.

Это решение было связано с истинной сутью Тэлли Янгблад, кем бы она ни была внешне — уродкой, красоткой или особенной…

Но еще мгновение — и Шэй улетела за пределы радиуса скинтенной связи, а Тэлли так и не сказала ни слова. Она осталась одна в кустах на берегу реки и стала ждать, когда «кримы» улягутся спать.

Промах

«Кримы» попробовали развести костер, но у них ничего не вышло.

Несколько сырых сучьев задымились с сердитым шипением, которое было слышно даже Тэлли, оставшейся в укрытии. Сучья не разгорались. Занимался рассвет, а куча сырого хвороста по-прежнему шипела и дымилась. Только тогда «кримы» заметили, что вверх поднимается столп дыма, и стали пытаться загасить костер. Они принялись забрасывать его горстями сырой земли. К тому времени, когда они избавились от дыма, вид у них был такой, словно они неделю спали, не раздеваясь.

Тэлли вздохнула, представив, как смеялась бы Шэй над «кримами», не способными справиться с самыми простыми вещами. Ну, они хотя бы сообразили, что лучше спать днем, а идти ночью.

Беглецы не без труда забрались в спальные мешки, и только тогда Тэлли позволила себе немного вздремнуть. Чрезвычайники во сне почти не нуждались, но Тэлли до сих пор чувствовала усталость и боль в мышцах после приключений в Арсенале. «Кримы» наверняка жутко измучились при первом ночном переходе, так что, пожалуй, сейчас для нее настало лучшее время, когда можно и самой отдохнуть. Шэй улетела, дежурить по очереди было не с кем, так что Тэлли в дальнейшем, возможно, предстояло не спать по несколько дней кряду.

Она села по-турецки лицом к лагерю беглецов и настроила свою внутреннюю программу так, чтобы получать сигнал «будильника» каждые десять минут. Но сон не шел к ней. Глаза щипало от невыплаканных слез, не давала покоя перепалка с Шэй. Обвинения подруги все еще звучали у нее в ушах, и весь мир казался размытым и далеким. Тэлли сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, и наконец ее веки сомкнулись…

Звон будильника. Прошло десять минут.

Тэлли устремила взгляд на стоянку «кримов». Те лежал и неподвижно. Тэлли попыталась снова заснуть.

Чрезвычайники были так устроены — они были способны к такому сну, и все же оттого, что приходилось просыпаться каждые десять минут, время текло странно. Тэлли словно смотрела ускоренный фильм. Ей казалось, что солнце поднимается по небу слишком быстро, а тени сновали вокруг, как живые существа. Негромкие звуки реки сливались в один монотонный гул. Сознание Тэлли с трудом переключалось с тревоги за Зейна на сожаление из-за ссоры с Шэй. Ей казалось, что Шэй теперь будет ее ненавидеть, что бы ни случилось. А может быть, Шэй былa права, и у Тэлли Янгблад просто талант предавать друзей.

Когда солнце было почти в зените, Тэлли проснулась не от звука будильника, а от яркой вспышки. Она рывком села и, сжав кулаки, закрылась от удара.

Свет исходил от лагеря «кримов». Тэлли встала и снова заметила вспышку.

Она расслабилась. Беглецы разложили свои скайборды для подзарядки на берегу реки. Солнце, двигаясь по небу, отражалось в блестящих ячейках. Один луч ударил в глаза Тэлли.

Девушка смотрела на сверкающие солнечные батареи, и ее охватила тревога. «Кримы» летели на скайбордах всего несколько часов, и эти доски на самом деле в подзарядке еще не нуждались. Гораздо больше беглецам следовало волноваться о том, чтобы их никто не заметил.

Прикрыв глаза ладонью, Тэлли запрокинула голову. Для любого пролетавшего в этих краях аэромобиля разложенные на берегу скайборды выглядели бы как маяк, подающий сигнал бедствия. Неужели «кримы» не понимали, как близко они пока от города? Видимо, первые несколько часов путешествия показались им целой вечностью, но при этом они фактически находились еще на пороге цивилизации.

Тэлли захлестнула волна стыда. Она ослушалась Шэй и предала Фаусто, чтобы нянчиться с этими балбесами?

Она настроила свою скинтенну на официальные городские каналы и сразу поймала сообщение кого-то из смотрителей, чей аэромобиль медленно и лениво патрулировал реку. В городе успели понять, что ночные шалости послужили отвлекающим маневром для побега. Естественно, в данный момент проводилось наблюдение за всеми самыми очевидными дорогами, уводившими от города: реками, старыми железнодорожными ветками. Если смотрители заметят разложенные для зарядки скайборды, побег Зейна бесславно закончится. Выйдет, что Тэлли напрасно поссорилась с Шэй.

Она стала гадать, как привлечь внимание «кримов», не обнаружив себя. Можно было бросить несколько камешков и попытаться разбудить беглецов. Тогда шум помучился бы более или менее естественным, не слишком подозрительным. Но Тэлли сомневалась, что «кримы» захватили с собой радиоприемник, настроенный на городские станции. Они не поймут, какая опасность им угрожает. Проснутся — и снова заснут.

Тэлли вздохнула. Придется все исправлять самой.

Натянув на голову капюшон с маской, она сделала несколько шагов к реке и скользнула в воду. Она плыла, а чешуйки костюма-невидимки удлинялись, имитируя рябь на воде и отражая блики на поверхности плавно текущей реки.

Ближе к лагерю в ноздри Тэлли ударили запахи погашенного костра и еды из использованных упаковок. Тэлли сделала глубокий вдох и полностью погрузилась в реку: до самого берега плыла под водой.

Она выбралась на сушу, медленно подняла голову, дала костюму адаптироваться к изменениям местности. Окраска костюма стала коричневой, мягкой, чешуйки снизу выдвинулись и помогли ей ползти по берегу подобно улитке.

«Кримы» спали. От лагеря исходили еле слышные звуки: жужжание мух, шелест ветра. Юные красотки и красавцы привыкли дремать до полудня — в этом у них была большая практика, но, правда, раньше им не доводилось спать на жесткой земле. Разбудить их мог любой шум.

Спальные мешки из пятнистой камуфляжной ткани сверху были незаметны — и то, как говорится, хорошо. А вот солнечные батареи разложенных на берегу восьми скайбордов сверкали тем ярче, чем выше поднималось солнце. Ветер шевелил края батарей, прижатых к земле камешками и комьями земли. Вспышки получались яркими, как будто взрывались зажигательные бомбы.

Для того чтобы зарядить скайборд, его следовало разложить, как бумажную куклу, и открыть для солнца максимальную площадь поверхности. Будучи полностью раскрытыми, скайборды становились тонкими и легкими, как пластик, из которого делают воздушных змеев. Порывом ветра разложенный скайборд могло оторвать от земли и унести в лес. Если «кримы» проснутся и обнаружат, что их летательные доски лежат среди деревьев, они, пожалуй, поверят, что все так и произошло.

Тэлли подползла к ближайшему скайборду и сняла камешки с его углов. Медленно поднявшись на ноги, перетащила скайборд в тень. Повозившись пару минут, она уложила его между двумя деревьями, надеясь, что все выглядит естественно. При этом она разместила скайборд так, чтобы его на самом деле не унесло ветром.

Осталось еще семь.

Работа шла удручающе медленно. Тэлли приходилось рассчитывать каждый шаг между спящими «кримами». От любого случайного звука у нее замирало сердце. Она постоянно прислушивалась через скинтенну, не появится ли шум мотора аэромобиля.

Наконец последний из восьми скайбордов был умело размещен в тени. Летательные доски теперь лежали, словно куча мятых зонтов. Тэлли позаботилась о том, чтобы скайборды были повернуты блестящей стороной к земле.

Прежде чем снова нырнуть в реку, Тэлли немного постояла возле Зейна. Спящим он больше походил на себя прежнего. В бессознательном состоянии приступы дрожи его не беспокоили, лицо не отражало тревожных мыслей. Он выглядел таким умным, почти особенным. Тэлли представила себе глаза Зейна острыми, хищно-красивым, мысленно нанесла на его лицо кружево подвижных татуировок. Она улыбнулась, отвернулась и шагнула к реке.

Неожиданно она услышала звук и замерла.

Это был тихий, внезапный изумленный вдох. Тэлли застыла на месте. Ей хотелось верить, что кому-то из «кримов» просто привиделся страшный сон и сейчас беглец начнет дышать ровнее, станет спокойнее. Но чутье подсказало ей: кто-то проснулся.

Она невероятно медленно повернула голову, посмотрела через плечо.

Это был Зейн.

Его глаза были открыты. Он сонно щурился от солнца и смотрел прямо на нее. Похоже, что-то видел, но не верил, что это реально.

Тэлли стояла абсолютно неподвижно, но костюм-невидимка не предпринимал никаких действий. Реагировать ему было не на что. Он мог бы показать некий фон за спиной у Тэлли — что-то вроде реки, но тогда при свете дня Зейн различил бы на этом фоне прозрачный человеческий силуэт — типа стеклянной статуи, наполовину погруженной в воду. Мало того, к костюму кое-где прилипла грязь, ее комочки были бы отчетливо видны на любом фоне.

Зейн протер глаза и обвел глазами пустой речной берег. Он заметил, что скайбордов на берегу нет. Тогда он снова посмотрел на Тэлли. На его лице застыло изумленное выражение.

Тэлли не шевелилась. Она все еще надеялась на то, что Зейн примет все за странный сон.

— Эй, — тихо проговорил он.

Его голос прозвучал хрипло. Зейн кашлянул, готовясь сказать что-то еще.

Тэлли не дала ему заговорить. Она сделала три быстрых шага к нему, молниеносно сняла перчатку и нажала на кольцо. Выдвинулась игла.

Крошечная иголочка вонзилась в шею Зейна. Он едва слышно вскрикнул, а в следующее мгновение его глаза закатились, и он, вяло опустившись на землю, снова крепко заснул и начал мирно посапывать.

— Просто сон, — шепнула ему на ухо Тэлли, легла на живот и поползла к реке.

Полчаса спустя над лагерем пролетел аэромобиль смотрителя. Он медленно поворачивал то в одну сторону, то в другую. Этот полет напоминал скольжение ленивой змеи. Смотритель не заметил «кримов». Машина ни на миг не прервала полет.

Тэлли осталась неподалеку. Она забралась на дерево, стоящее метрах в десяти от спящего Зейна. Костюм-невидимка замаскировал ее среди сосновых игл.

Ближе к вечеру «кримы» начали просыпаться. Никто особенно не удивился тому, что скайборды переместились под деревья. Беглецы вынесли их на солнце и начали обосновываться на стоянке.

Тэлли наблюдала за ними. Они сходили в лес помочиться, приготовили еду. Кто-то решился искупаться в холодной реке, кто-то попытался очистить одежду от грязи, отстирать от пота.

Все, кроме Зейна. Он проспал дольше остальных. Транквилизатор медленно распространялся по его нервной системе. Он проснулся только на закате, после того, как его со второго раза разбудил Перис.

Зейн медленно приподнялся и сел, обхватив голову руками. Выглядел он как типичный красавчик с тяжелого похмелья.

«Интересно, что он запомнил?» — гадала Тэлли.

Перис и все остальные как будто поверили, что скайборды отнесло под деревья ветром. Но как знать — они могли переменить свое мнение, услышав рассказ Зейна о том, какой странный сон ему привиделся.

Перис и Зейн какое-то время держались вместе. Тэлли медленно сползла с дерева и заняла позицию, откуда почти могла читать по губам. Похоже, Перис спросил у Зейна, как тот себя чувствует. Вообще-то городские красавцы никогда ничем не болели. Операция дарила им иммунитет от самых распространенных инфекций, но при общем состоянии Зейна и после действия транквилизатора…

Зейн покачал головой и махнул рукой в сторону реки, где лежали скайборды, впитывающие лучи закатного солнца. Потом Перис показал под деревья, где Тэлли уложила скайборды. Они вдвоем подошли к этому месту и оказались в опасной близости от ее укрытия. Зейн выглядел неуверенным, словно понимал, что часть его сна — насчет отсутствия скайбордов на берегу — была реальной.

Истекло несколько долгих, напряженных минут. Перис вернулся к остальным беглецам и стал помогать им сворачивать лагерь. А Зейн остался. Он медленно обвел взглядом горизонт. Тэлли знала, что невидима, и все же вздрогнула, когда взгляд Зейна скользнул туда, где она пряталась.

Да, Зейн явно ни в чем не был уверен, но подозревал, что этот сон — не совсем сон.

Тэлли поняла: с этого момента ей нужно быть предельно осторожной.

Неведимка

Нa следующие несколько дней преследование «кримов» приобрело устойчивый ритм.

Беглецы каждый день ложились спать все позже. Их изнеженные тела постепенно привыкали к ночным переходам и дневному сну. Довольно скоро они уже двигались вперед всю ночь напролет и останавливались на привал только тогда, когда на горизонте начинали брезжить первые лучи зари.

Навигатор, который отдал «кримам» Эндрю, вел их на юг. Они шли вдоль реки к океану, а потом стали двигаться над ржавыми рельсами старинной высокоскоростной железной дороги. Тэлли обратила внимание: кто-то позаботился о том, чтобы над прибрежной железнодорожной линией было безопасно летать на скайбордах. В тех местах, где рельсы были сломаны, под шпалами были закопаны отрезки толстого кабеля. «Кримы» летели беспрепятственно, без аварий. Им ни разу не пришлось сходить с летательных досок и идти пешком.

Тэлли гадала, сколько еще беглецов уже пользовались ним маршрутом и из каких городов Дэвид и его союзники успели навербовать людей.

Новый Дым явно находился намного дальше, чем она предполагала. Мать и отец Дэвида родились в том же городе, что и Тэлли, и в прежние времена Дэвид всегда прятался где-нибудь не дальше нескольких дней пути от дома. Но навигатор Эндрю уже провел их до середины южного континента. Дни стали заметно длиннее, а ночи — короче и теплее.

Через некоторое время побережье стало обрывистым и скалистым. Далеко внизу слышался приглушенный рокот волн. Старинные рельсы здесь поросли высокой травой. Вдалеке сияли под солнцем бескрайние поля белых цветов. Этот сорняк был разновидностью орхидеи, полученной с помощью генной инженерии. Какой-то ученый в эпоху ржавников выпустил это растение на волю, и оно разрослось повсюду и теперь алчно высасывало из почвы питательные вещества, губя на своем пути целые леса. Однако вблизи от океана цветы не росли — возможно, им не нравился соленый воздух.

В продвижении «кримов» тоже наметился определенный ритм. И со скайбордингом они освоились лучше. Правда, Тэлли следовала за ними без особого труда. Даже Зейн уже не вызывал у нее такой тревоги. У него стало лучше с координацией движений, хотя по сравнению со своими спутниками он все же не так уверенно держался на летательной доске.

С каждым часом Шэй наверняка улетала все дальше и дальше вперед. Разрыв между ними увеличивался. Тэлли гадала, не присоединились ли к Шэй остальные «резчики». Или она соблюдала осторожность и продолжала путь одна, решив вызвать подкрепление только тогда, когда разыщет Новый Дым?

Странствие продолжалось, и, когда к концу очередного дня становилось ясно, что своей цели «кримы» снова не достигли, Тэлли с тревогой думала о том, что в Новом Дыме их уже могут ждать чрезвычайники-полицейские, что все это путешествие — жестокая шутка, как сказала Шэй.

Тэлли продолжала путь одна, и у нее было полным-полно времени на раздумья. Чаще всего она гадала, вправду ли она такое самовлюбленное чудовище, каким ее выставила Шэй. Ей казалось, что это несправедливо. Когда у нее был хоть малейший шанс вести себя эгоистично? С того самого дня, когда ее рекрутировала доктор Кейбл, почти всегда выбор за Тэлли делали другие. Кто-то всегда вынуждал ее занять ту или иную сторону в конфликте города и Дыма. На сегодняшний день собственных решений у Тэлли было по пальцам сосчитать: желание остаться уродкой, когда жила в Старом Дыме (из этого на самом деле ничего не вышло), побег из Нью-Красотауна с Зейном (итог точно такой же) и расставание с Шэй, чтобы иметь возможность оберегать Зейна (пока — без особого успеха). Все прочее произошло из-за угроз, стечения обстоятельств, из-за микротравм в мозге и вследствие операций, изменивших ее сознание.

Сама она была не слишком в этом виновата.

И все же они с Шэй всегда в итоге оказывались по разные стороны. Было ли это чередой случайных совпадений? Или что-то было такое в них обеих, что превращало их из подруг во врагов? Может быть, они как бы принадлежали к разным видам — ну, скажем, к ястребам и кроликам — и потому, по определению, не могли стать союзниками.

«И кто же из нас ястреб?» — задумалась Тэлли.

Оставшись одна, она начала ощущать, что снова меняется. Почему-то за городом, в безлюдной местности, она чувствовала себя не такой уж особенной. Тэлли до сих пор видела ясную, обостренную красоту мира, но чего-то в этой картине недоставало: звуков, производимых неподалеку другими «резчиками», близости их дыхания, слышимого через скинтенну. Тэлли начала осознавать, что быть чрезвычайником — это не только обладать силой и скоростью, а стать частью группы. В лагере «резчиков» Тэлли ощущала себя связанной с другими, ей как бы постоянно напоминали об общей силе, об общих привилегиях, о том, что могли увидеть и ощутить только они со своим сверхчеловеческим восприятием.

Среди «резчиков» Тэлли всегда чувствовала себя особенной. А теперь она была одна-одинешенька в безлюдной глуши, и фантастически острое зрение приносило ей только ощущение собственной мизерности. Как ни прекрасен был мир вокруг, он казался ей слишком огромным, способным поглотить ее.

«Кримов», продолжавших путь, не пугали ни хищная красота Тэлли, ни острые как бритвы ногти. Да и как это могло их пугать, если они ее ни разу не заметили? Она была невидимым изгоем.

Тэлли почти обрадовалась, когда «кримы» снова совершили ошибку.

Они остановились на привал рядом с высокими скалами, защищавшими от ветра с океана. В этом месте край поля, поросшего белыми цветами, подступал довольно близко к побережью. Орхидеи нежно поблескивали в лучах Восходящего солнца, и прибрежные холмы казались белыми, как песчаные дюны.

«Кримы» разложили скайборды для подзарядки и по углам прижали их к земле камешками. Затем улеглись спать и заснули быстро, изможденные ночным переходом.

В такой дали от города Тэлли уже могла не волноваться насчет того, что скайборды кто-нибудь заметит. Ее скинтенна уже несколько дней подряд не ловила переговоров смотрителей. И все же, устраиваясь в укрытии для долгого дневного дежурства, Тэлли заметила, что один скайборд — скорее всего, Зейна — лежит не слишком надежно.

Скайборд трепетал на ветру. Один из камешков, прижимавших его к земле, укатился.

Тэлли вздохнула. «Кримы» были в пути уже целую неделю, а все еще не научились делать такое простое дело правильно. И все же ею овладело волнение. Уложить скайборд как надо — хоть какое-то занятие, возможность ощутить себя не такой никчемной, на несколько мгновений избавиться от одиночества. Она услышит дыхание спящих «кримов», посмотрит на Зейна вблизи. Когда она видела его неподвижным, спящим, без дрожи в руках, то вспоминала о том, почему сделала такой выбор.

Она поползла к лагерю, и ее костюм-невидимка сразу приобрел цвет земли. Позади Тэлли вставало солнце, но перемещаться по сухой земле было намного проще, чем по топкому речному берегу. Скайборд Зейна подпрыгивал на ветру. Еще один угол освободился от груза, но пока летательная доска лежала на месте. Возможно, магнитный механизм нащупал подземную железорудную жилу и закрепился над ней.

Когда Тэлли наконец прикоснулась к скайборду, он хлопал краями, как раненая птица — крыльями. Рядом с ним кружил ветер, пропахший водорослями и солнцем. Странно… Кто-то оставил рядом со скайбордом раскрытую книгу — старинную, в кожаном переплете. Бумажные страницы громко шелестели на ветру.

Тэлли прищурилась. Книга была похожа на ту, которую читал Зейн в своей комнате в Нью-Красотауне.

Еще один угол скайборда выскользнул из-под камешка. Тэлли подняла руку, готовясь схватить доску, пока ее не унесло ветром. Но скайборд не оторвался от земли. Что-то тут было не так.

Однако Тэлли увидела, почему он не шевелится. Четвертый уголок был привязан к палке, воткнутой в землю. Видимо, тот, кто укладывал здесь скайборд, предполагал, что камешки могут слететь.

Вдруг к шелесту страниц примешался еще какой-то звук. Наверняка эту гадкую, шумную книгу оставили здесь именно для того, чтобы шорох бумаги заглушал все прочие звуки. Один из «кримов» дышал не так медленно и ровно, как другие. Кто-то из них не спал.

Тэлли обернулась — на нее смотрел Зейн.

Она вскочила, сорвала с ладони перчатку и одним ловким движением привела в действие кольцо-шприц. Но Зейн поднял руку, в которой была зажата пригоршня металлических зажигалок и колышков. Даже если бы Тэлли удалось каким-то образом преодолеть разделяющие их пять метров и уколоть Зейна, вся эта металлическая дребедень со звоном посыпалась бы на землю, и от шума проснулись бы остальные.

Но почему он просто не вскрикнул? Тэлли напряглась, ожидая, что Зейн поднимет тревогу, а он медленно вытянул руку и прижал палец к губам. Его взгляд был немного хитрым. Тэлли поняла, что он говорит: «Я не скажу, если ты не скажешь».

Она сглотнула сжавший горло ком и обвела взглядом остальных «кримов», лежащих в тени скал. Никто из них не подглядывал за ней из-под полуприкрытых век, все крепко спали. Зейн хотел поговорить с ней наедине.

Тэлли кивнула. Ее сердце билось часто-часто.

Они вдвоем отошли от лагеря, обогнули скалы и остановились там, где их разговор заглушали непрерывно рокочущие волны. Стоило Зейну пошевелиться, и у него снова начали дрожать руки. Он уселся на жесткую траву. Тэлли старалась не смотреть ему в глаза. Она снова почувствовала прилив отвращения.

— Остальные знают про меня? — спросила она.

— Нет. Я сам не был уверен. Подумал — померещилось. — Зейн положил руку на плечо Тэлли. — Я очень рад, что не померещилось.

— Просто не могу поверить, что я купилась на такую дурацкую приманку.

— Извини, — усмехнулся Зейн. — Решил сыграть на твоем благородстве.

— На чем?

Краем глаза Тэлли заметила, что Зейн улыбается.

— Ты ведь уберегла нас в первый день? Убрала скайборды в такое место, чтобы они не были заметны с неба?

— Да. Вас мог обнаружить смотритель. Балбесы.

— Я так и подумал. Вот почему я решил, что ты снова захочешь нам помочь, наш личный телохранитель.

Тэлли сглотнула ком, больно сжавший горло.

— Просто отлично. Приятно, когда тебя ценят.

— Значит, здесь только ты одна?

— Да. Совершенно одна.

В конце концов, теперь это было чистой правдой.

— Но ты ведь не должна здесь находиться?

— Имеешь в виду, что я отказалась исполнять приказ? Боюсь, так и есть.

Зейн понимающе кивнул.

— Я догадывался, что у вас с Шэй есть какой-то козырь в рукаве. Не просто так вы устроили мне побег. То есть на самом деле вы не ожидали, что я воспользуюсь этим навигатором. — Он потянулся к Тэлли, взял ее за руку. На фоне тускло-серой окраски костюма-невидимки его пальцы показались ей особенно бледными. — Но каким образом ты нас выслеживаешь, Тэлли? У меня внутри ничего такого нет?

— Нет, Зейн. Ты чист. Я просто стараюсь держаться поблизости и каждую минуту наблюдаю за тобой. Восемь городских красавцев в такой глуши… Заметить вас не так уж сложно. — Она пожала плечами, глядя вниз, на разбивающиеся о скалы волны. — И запахи ваши я чувствую.

— О! — Зейн рассмеялся. — Надеюсь, пока от нас пахнет еще не слишком ужасно.

Тэлли покачала головой.

— Я бывала за городом раньше, Зейн. От меня пахло похуже. Но почему ты не… — Она повернулась к нему, но опустила глаза и уставилась на молнию на его куртки. — Ты устроил мне ловушку, но ничего не сказал об этом другим «кримам»?

— Не хотел их пугать. — Зейн пожал плечами. — Если бы за нами следовал целый отряд чрезвычайников, что бы мы могли поделать? А если бы оказалось, что за нами идешь только ты одна, мне не хотелось, чтобы об этом узнали остальные. Они бы не поняли.

— Чего не поняли? — тихо спросила Тэлли.

— Что весь этот поход — не ловушка, — сказал Зейн. — Что это только ты. Что ты нас оберегаешь.

Ком сжал горло Тэлли. Она сглотнула. Конечно, на самом деле изначально все это было ловушкой. А теперь чем стало? Шуткой? Пустой тратой времени? Шэй, доктор Кейбл и все остальные сотрудники Комиссии по чрезвычайным ситуациям почти наверняка уже поджидали их в Новом Дыме.

Зейн сжал руку Тэлли и спросил:

— Она снова меняет тебя?

— Кто?

— Глушь. Загородная местность. Ты сама всегда так говорила. Первое путешествие в Дым сделало тебя такой, какая ты есть.

Тэлли отвернулась и устремила взгляд на океан. Она ощущала солоноватый привкус воздуха. Зейн был прав. Пребывание за пределами города снова изменяло ее. Всякий раз, когда она странствовала по пересеченной местности в одиночку, понятия и представления, закачанные в нее городом, начинали колебаться. Но на этот раз то, что она осознавала, не делало ее счастливее.

— Знаешь, сейчас я совсем не уверена в том, кто я такая, какая я, Зейн. Иногда мне кажется, что я представляю собой только то, что со мной сделали другие, — большую коллекцию промывания мозгов, хирургических операций, лекарств… — Она посмотрела на свою покрытую шрамами руку, и на ладони быстро задвигались татуировки. — Все это живет во мне, да еще куча совершенных мной ошибок и разочарований, принесенных людям.

Зейн провел по одному из шрамов на руке Тэлли кончиками дрожащих пальцев. Она сжала кулак и отвернулась.

— Будь это так, Тэлли, тебя бы сейчас здесь не было. Ты бы не отказалась выполнять приказ.

— Ну… знаешь, по части отказов исполнять приказы я большая мастерица.

— Посмотри на меня, Тэлли.

— Зейн, я не уверена, что это хорошая мысль. — У Тэлли в горле пересохло. — Понимаешь…

— Понимаю. Прошлой ночью я видел твое лицо. Я заметил: ты избегаешь на меня смотреть. Не сомневаюсь: это вполне в духе доктора Кейбл. Чрезвычайники считают всех остальных никчемными?

Тэлли пожала плечами. Ей не хотелось объяснять Зейну, что смотреть на него ей было труднее, чем на кого бы то ни было. Отчасти из-за того, какие чувства она к нему питала раньше, из-за контраста между ним прежним и теперешним. А отчасти… из-за кое-чего еще.

— Попытайся, Тэлли, — тихо проговорил Зейн.

Она отвернулась. На миг пожалела о том, что она такая особенная, что ее восхитительное зрение не позволяет ей упустить хоть одну деталь внешности Зейна, что она не может не увидеть его слабость, его нездоровье. Ей так хотелось, чтобы ее сознание не было настроено против в всего заурядного, среднего… покалеченного.

— Не могу, Зейн.

— Нет, можешь.

— Что я слышу? Ты у нас теперь большой специалист по чрезвычайникам?

— Нет. Но ты помнишь Дэвида?

— Дэвида? — Тэлли гневно уставилась на океан. — При чем тут он?

— Разве он не сказал тебе однажды, что ты красивая?

Тэлли зазнобило.

— Да. Было такое. В те времена, когда я была уродкой. Но откуда ты?.. — И Тэлли вспомнила о том, как они с Зейном вместе бежали из города и как он оказался в Ржавых руинах на неделю раньше ее. У них с Дэвидом была масса времени, чтобы познакомиться поближе, и только потом появилась она. — Он рассказал тебе об этом?

Зейн пожал плечами:

— Он увидел, как я красив. Думаю, он надеялся, что ты будешь воспринимать его таким, каким знала по Старому Дыму.

Тэлли зябко поежилась. Волна воспоминаний захлестнула ее. В ту ночь, после которой ей сделали две операции, Дэвид смотрел на ее уродливое лицо — тонкие губы, жесткие кудряшки, приплюснутый нос — и сказал, что она красивая. Она пыталась объяснить ему, что это невозможно, что этого никак не может быть с биологической точки зрения… А он все же назвал ее красивой — даже тогда, когда она была уродкой.

В тот момент весь мир Тэлли пошатнулся. Тогда она впервые перешла с одной стороны на другую.

А сейчас ей вдруг стало так жалко беднягу, уродца Дэвида. Он вырос в Дыме, ему не сделали ни одной операции, и до какого-то времени он даже не видел городских красавцев и красоток. Ну и конечно, уродливая Тэлли Янгблад могла показаться ему красавицей.

Но, став красивой, Тэлли отдала себя доктору Кейбл только ради того, чтобы остаться с Зейном, а Дэвида оттолкнула.

— Я не поэтому выбрала тебя, Зейн. Не из-за твоей внешности. Из-за того, как нам было хорошо вместе, из-за того, как мы обрели свободу. Ты ведь знаешь это, правда?

— Конечно. Так что же теперь с тобой случилось?

— О чем ты?

— Послушай, Тэлли. Когда Дэвид увидел, как ты красива, он сказал тебе об этом, стоя на фундаменте миллионов лет эволюции. Он что-то разглядел сквозь твою неидеальную кожу, через асимметрию черт лица, через все прочее, против чего настроены наши новые гены. — Зейн предостерегающе поднял руку. — А теперь ты не можешь даже взглянуть на меня из-за того, что я немножко дрожу?

Тэлли устремила взгляд на тонкие дрожащие пальцы Зейна.

— Это хуже, чем быть красивым и глупым, Зейн. Глупенькие красавцы и красотки — они просто безмозглые, а чрезвычайники, они… они в чем-то очень упертые, последовательные. Только так — и никак иначе. Но я хотя бы пытаюсь что-то исправить. Ты думаешь, почему я здесь, почему следую за вами?

— Ты хочешь увести меня обратно в город.

— А какая есть альтернатива? — Тэлли в отчаянии застонала. — Чтобы Мэдди снова испытала на тебе одно из своих непроверенных лекарств, от которых поджариваются мозги?

— Альтернатива — внутри тебя, Тэлли. Дело не в том, что поврежден мой мозг. Дело в том, что поврежден твой. — Зейн придвинулся ближе, и Тэлли закрыла глаза. — Однажды ты сама себя освободила. Ты переборола микротравмы мозга, нанесенные во время Операции Красоты. Тогда для того, чтобы процесс начался, было достаточно поцелуя.

Тэлли чувствовала тепло, исходящее от тела Зейна, и запах дыма, впитавшийся в его кожу. Она отвернулась, не открывая глаз.

— Но быть особенной — это по-другому. Здесь дело не в каком-то крошечном участке моего мозга. Все мое тело стало другим. Я вижу мир иначе.

— Верно. Ты настолько особенная, что к тебе никто не может прикоснуться.

— Зейн…

— Ты такая особенная, что тебе приходится ранить себя для того, чтобы хоть что-то почувствовать.

Тэлли покачала головой:

— Я больше этого не делаю.

— Значит, ты можешь измениться!

— Но это не означает…

Тэлли открыла глаза. Лицо Зейна было совсем рядом, он напряженно смотрел на нее. Каким-то образом путешествие и его изменило. Его глаза уже не были затуманенными и глупыми. И взгляд стал острый, ясный.

Почти особенный. Почти неповторимый.

Тэлли потянулась к Зейну… и их губы соприкоснулись, такие теплые в сравнении с прохладой, царившей в тени за скалами. Рокот прибоя наполнил слух Тэлли, заглушил стук часто бьющегося сердца.

Она придвинулась ближе к Зейну, ее руки скользнули под его одежду. Ей хотелось сбросить маскировочный костюм, избавиться от одиночества, перестать быть невидимой. Обвив Зейна руками, она крепко обняла его и услышала, как он охнул, ощутив давление ее смертельно крепких мышц. Ощущения рассказали Тэлли все о Зейне. О тихой пульсации крови в глотке, о привкусе во рту, о запахе не слишком чистой кожи, приглушенном соленым приморским воздухом.

Но тут его пальцы скользнули по ее щеке, и Тэлли почувствовала, что они дрожат.

— Нет, — произнесла она одними губами.

Дрожь была не сильная, едва ощутимая, похожая на эхо шума дождя, идущего на расстоянии километра. Но тремор бил всюду: на коже лица, в мышцах рук, обнимавших ее, на губах, прикасавшихся к ее губам. Зейн дрожал всем телом, как дрожат от холода маленькие дети. И вдруг Тэлли смогла заглянуть внутрь его и увидела исковерканную нервную систему, изуродованные связи между телом и мозгом.

Она попыталась прогнать из сознания эту картину, но та лишь становилась все яснее. В конце концов, Тэлли была так устроена, чтобы, выявляя слабые места, извлекать для себя преимущества из хрупкости и уязвимости обычных людей. Ее устройство не было рассчитано на то, чтобы не замечать все эти недостатки.

Тэлли попыталась немного отстраниться, но Зейн крепче сжал ее руку. Неужели он думал, что способен удержать ее силой? Тэлли прервала поцелуй, открыла глаза и посмотрела на бледные пальцы Зейна, схватившие ее. Внезапно на краткий миг ее обуяла злость.

— Тэлли, подожди, — проговорил Зейн. — Мы могли бы…

Он не отпускал ее руку. Гнев и отвращение захлестнул и Тэлли с головой. Ее костюм-невидимка выпустил несколько острых шипов. Зейн вскрикнул и отпрянул. Его пальцы и ладони покрылись мелкими кровоточащими ранками.

Тэлли откатилась в сторону, вскочила на ноги и побежала прочь. Она поцеловала его. Она позволила ему прикоснуться к ней — ему, не особенному, обычному. Калеке…

Желчь подступила к горлу Тэлли. Казалось, воспоминания о поцелуе стремятся излиться из ее тела. Она споткнулась, припала на одно колено. Ее мутило, перед глазами все плыло.

— Тэлли!

Зейн пошел за ней.

— Не надо! — крикнула она.

Тэлли подняла руку, не решаясь посмотреть на Зейна. Она вдыхала прохладный морской воздух, и изжога постепенно отступала. Но девушка не знала, что будет, если он подойдет ближе.

— Тебе плохо?

— А что, похоже, что мне хорошо? — огрызнулась Тэлли, и ее захлестнула волна стыда. Что она наделала? — Я просто не могу, Зейн.

Она поднялась и побежала к берегу, подальше от приятеля. Скальник заканчивался меловым утесом, но Тэлли и не подумала замедлить бег.

Она прыгнула вниз, едва не задев торчавшие на берегу острые камни, с громким плеском вошла в воду и нырнула в глубину, в ледяные объятия океана. Волны завертели ее и чуть не вынесли на каменистый берег, но Тэлли несколькими мощными гребками ушла еще глубже, и наконец ее руки прикоснулись к темному песчаному дну. Здесь не так ощущалось волнение. Ласковые волны потянули девушку прочь от берега. Их шум баюкал ее, стирал мысли.

Тэлли затаила дыхание и отдалась океану.

Минуту спустя Тэлли решилась всплыть на поверхность и сделала вдох. Она уплыла на полкилометра от берега, и теперь течением ее сносило к югу.

Зейн стоял на краю обрыва и вглядывался в даль, ища глазами Тэлли. Он втянул окровавленные ладони в рукава куртки. Тэлли не могла смотреть на него теперь, после того, что она натворила. Ей даже не хотелось, чтобы он ее видел. Ей хотелось исчезнуть.

Она надела на голову капюшон. Костюм-невидимка начал принимать окраску поблескивающей серебром воды. Тэлли плыла по воле волн, уносивших ее все дальше.

Только тогда, когда Зейн развернулся и отправился к стоянке, она позволила себе вернуться к берегу.

Кости

После этого путешествие, казалось, тянулось вечно.

Бывали дни, когда Тэлли почти не сомневалась: навигатор — всего-навсего обманка, и дымники нарочно все подстроили так, чтобы беглецы ходили кругами по безлюдным краям; чтобы искалеченный Зейн мучился после долгих ночных переходов, а психующая Тэлли оставалась совсем одна, всеми брошенная и невидимая. Оба томились — каждый в своем личном аду.

Тэлли гадала, что о ней теперь думает Зейн. После того что между ними произошло, он, пожалуй, понял, насколько же она на самом деле слаба. Устрашающая боевая машина доктора Кейбл была обезоружена одним-единственным поцелуем, ее замутило от прикосновения дрожащих рук.

Когда Тэлли вспоминала об этом, ей хотелось ранить себя, врезаться в собственную плоть — до тех пор, пока она не почувствует, что стала другой изнутри. Не такой особенной, более человечной. Но она сказала Зейну, что больше не наносит себе ран, и ей не хотелось к этому возвращаться. В этом было бы что-то сродни нарушению клятвы.

Тэлли не знала, рассказал ли Зейн о ней остальным «кримам». Может быть, они уже замышляли что-нибудь вроде засады. Решили изловить ее, чтобы потом сдать дымникам. Или, может быть, они попытаются бежать, скрыться от нее, бросить одну в этой глуши?

Она представила себе, что снова прокрадывается в лагерь «кримов», когда все, кроме Зейна, спят, и признается ему, как ей плохо. Но мысль о встрече с ним была нестерпима. На этот раз Тэлли явно зашла слишком далеко. Ее чуть не стошнило у него на глазах, не говоря уже о том, что она нарочно поранила его руки.

Шэй от нее уже отвернулась. Вдруг и Зейн тоже решит, что хватит с него этой Тэлли Янгблад?

К концу второй недели «кримы» остановились на утесе, круто обрывавшемся в море.

Тэлли посмотрела на звезды. До зари еще было далеко. Вдаль уводила железнодорожная линия. Между тем все беглецы спрыгнули со скайбордов, собрались вокруг Зейна и уставились на какой-то предмет, который он держал в руке.

Это был навигатор.

Тэлли наблюдала и ждала. Она парила на своем скайборде чуть ниже края обрыва. Подъемные винты помогали ей держаться на приличном расстоянии от бьющихся о скалы волн. Миновало несколько долгих минут, и она заметила дым костра. Стало ясно: ночью «кримы» дальше не пойдут. Тэлли подлетела ближе и спрыгнула на землю.

Она пошла по кругу, прячась в высокой траве, и вскоре оказалась неподалеку от стоянки. «Кримы» начали готовить еду. Поле зрения Тэлли озарилось инфракрасными вспышками. Наконец она выбрала место, куда от стоянки доносились звуки и запах еды.

— А что нам делать, если никто не придет? — спросила одна из девушек.

Ей ответил голос Зейна:

— Придут.

— Долго ждать?

— Не знаю. Но делать больше нечего.

Девушка заговорила о том, сколько у них осталось воды, о том, что уже две ночи на их пути не попадаются реки.

Тэлли немного успокоилась и уселась на землю посреди травы. Навигатор сообщил беглецам, что они должны сделать остановку в этом месте. Явно это был не Новый Дым, но, возможно, это жуткое путешествие скоро должно было закончиться.

Она огляделась по сторонам, понюхала воздух, гадая, что в этом месте такого особенного. Помимо ароматов самоподгревающейся еды Тэлли уловила какой-то запах, от которого у нее по коже побежали мурашки. Где-то, не так уж далеко, лежало что-то сгнившее.

Она легла на живот и поползла в ту сторону, откуда доносилась вонь. Тэлли обшаривала землю взглядом, а смрад становился все сильнее и сильнее, и в конце концов ее чуть не стошнило. В ста метрах от лагеря она нашла источник мерзкого запаха: это была куча дохлой рыбы — головы, хвосты, дочиста обглоданные позвоночники с ребрами, и все это было покрыто мухами и червями.

С трудом сглотнув подступивший к горлу ком тошноты, она мысленно велела себе держаться и принялась обследовать территорию вокруг зловонной кучи. На небольшой полянке обнаружила старое кострище. Головешки были холодными, пепел сдуло ветром, и все же кто-то останавливался здесь на привал. Похоже, довольно много людей.

Кострище было устроено в глубокой яме, подальше от морского ветра, и таким образом, чтобы огонь давал по максимуму тепла. Будучи изнеженными горожанами, «кримы» всегда предпочитали, чтобы от костра было больше света, чем жара, и дрова сжигали беззаботно. А этот костер явно разводили люди опытные.

Среди головешек Тэлли заметила что-то белое. Наклонилась, готовясь осторожно взять этот предмет…

Это была кость — длиной с ее руку. Тэлли не могла понять, кому принадлежит эта кость, однако на ней остались характерные вмятины в тех местах, где человеческие зубы пытались прокусить ее и добраться до костного мозга.

Представить, чтобы городские юноши и девушки ели мясо дикого зверя, пробыв всего пару недель за городом, — нет, это не укладывалось в голове. Даже дымники охотились редко. Они держали кроликов и кур. Крупных животных, у которых могли бы быть кости такого размера, они не разводили. Отметины от зубов были неровными. Тот, кто кусал эту кость, явно не часто посещал дантиста. Вполне возможно, этот костер развел один из соплеменников Эндрю.

Тэлли охватила дрожь. Те жители лесных деревень, с которыми ей доводилось встречаться, считали чужаков врагами, зверями, веря, что на них следует охотиться. Да и красивые люди для них больше не были «богами». Тэлли стала размышлять о том, каково было лесным дикарем узнать, что они всю жизнь были подопытными крысами и что их прекрасные божества — самые обыкновенные люди.

«Интересно, — гадала она, — не задумывался ли кто-нибудь будь из этих дикарей, ставших союзниками дымников, о том, чтобы жестоко отомстить городским красавчикам?»

Тэлли покачала головой. Дымники доверяли Эндрю. Доверяли настолько, что поручили ему раздачу беглецам навигаторов, благодаря которым те добирались до этой стоянки. Наверняка и прочие их союзники не были маньяками-людоедами.

А если другие лесные дикари нашли способ бежать за барьеры из маленьких человечков?

Приближался рассвет. Тэлли не стала спать. Как обычно, она осматривала небо — не появятся ли аэромобили, но помимо этого следила за подходами к стоянке «кримов» со стороны суши, включив свое инфракрасное зрение на полную мощность. В животе у нее долго урчало мосле того, как она увидела кучу гнилых костей.

…Они пришли через три часа после рассвета.

Встреча

В инфракрасном поле зрения Тэлли появилось четырнадцать фигур. Они медленно поднимались по отлогим холмам, поросшим высокой травой.

Тэлли включила механизм костюма-невидимки и почувствовала, как его щетинки встали дыбом, подражая структуре травы, — будто шерсть на загривке у взбудораженной кошки. Единственная фигура, которую Тэлли различала четко, принадлежала женщине, шагавшей во главе группы. Женщина явно была из лесных жителей: одета в шкуры и с копьем в руке.

Зарывшись в траву, Тэлли вспомнила о том, как впервые встретилась с лесными дикарями. Они налетели на нее среди ночи и были готовы прикончить только за то, что она чужая. «Кримы» сейчас наверняка крепко спали.

Если дикари собрались напасть на горожан, то это должно было произойти внезапно. У Тэлли вряд ли будет время кого-либо спасти. Может быть, ей стоило разбудить Зейна и предупредить его?

Но она представила себе, как на нее смотрит Зейн, представила его глаза, в которых отражается испытываемое ею отвращение. У нее голова пошла кругом.

Девушка глубоко вдохнула и отдала себе приказ не терять присутствия духа. Долгие ночные переходы, постоянна необходимость оставаться невидимой, одиночество, попытки защитить человека, который теперь уже, наверное, не хотел ее видеть, — все это начало вызывать у Тэлли параноидальные мысли. Не посмотрев на крадущихся людей с более близкого расстояния, она не могла с определенностью судить, представляют они собой угрозу или нет.

Тэлли быстро поползла по траве на четвереньках и оставила в стороне кучу гнилой рыбы. Вскоре она услышала звонкий голос, летящий над полем. Незнакомая мелодия и отрывочные слова, произнесенные на языке лесных дикарей. Песня звучала более или менее мирно — при мерно так распевали бы болельщики футбольной команды, одержавшей победу.

Дикари приближались. Тэлли приподняла голову…

И вздохнула с облегчением. Только двое из четырнадцати были одеты в шкуры. Остальные были городскими красавчиками и красотками. Вид у них был усталый и потрепанный, но они явно не были дикарями. Все несли на плечах канистры с водой. Горожане согнулись под тяжестью груза, а деревенские жители несли воду легко, без усилия. Тэлли вгляделась в даль, в ту сторону, откуда пришли эти люди, и увидела блеск воды в океанском заливе. Значит, они уходили за продовольствием.

Помня о том, как ее учуял Эндрю, Тэлли предпочла держаться как можно дальше от дикарей и горожан. Но все же она смогла разглядеть их одежду. Горожане были одеты как попало, без всякого стиля — возможно, их одежда вышла из моды несколько лет назад. Но сами они явно не пробыли здесь столько лет.

Тэлли услышала, как один парень спросил, далеко ли до лагеря, и от странности его акцента у нее по спине побежали мурашки. Эти люди были из другого города, и этот город находился настолько далеко, что его жители даже разговаривали по-другому. Ну конечно — ведь она теперь находилась на полпути до экватора. Дымники сильно распространили свой маленький мятеж.

«Но что они делали здесь?» — гадала Тэлли.

Наверняка эти скалы у моря не были Новым Дымом. Тэлли уползла подальше, зашла группе в тыл и стала опасливо наблюдать за гостями. А группа между тем подходила все ближе к спящим «кримам».

В какой-то момент Тэлли замерла. Она что-то ощутила нутром. Чувство было такое, словно вся земля вокруг задрожала.

Издалека доносился странный звук — негромкий, ритмичный гул. Казалось, великан барабанит кончиками пальцев по столу. Несколько мгновений звук то исчезал, то появлялся вновь, а потом стал ровным и устойчивым.

Услышали шум и путники. Деревенская женщина, возглавлявшая отряд, вскрикнула и указала на юг. Горожане с радостным волнением запрокинули голову. И Тэлли увидела источник шума. Из-за холмов к побережью летела машина. В инфракрасном диапазоне ее двигатели выглядели жаркими красными пятнами.

Тэлли села на корточки и, пригнувшись, поспешила к своему скайборду. Вибрирующий рокот окружал ее со всех сторон. Тэлли не забыла свое первое загородное странствие. Последний участок пути до Дыма она проделала внутри такого странного летательного аппарата эпохи ржавников. Рейнджеры и натуралисты из другого города пользовались такими старинными машинами для борьбы с сорняками.

Что же это было за название? Только добравшись до своего скайборда, Тэлли вспомнила слово.

Вертолет пошел на посадку неподалеку от края обрыва. Эта машина была вдвое крупнее той, на которой Тэлли когда-то подбросили до Дыма. Она снижалась с устрашающей яростью. Вихрь, поднятый винтами, прижал к земле траву широким кругом. Вертолет держался в небе благодаря двум огромным винтам, лопасти которых немилосердно рассекали воздух. Вибрация была такая, что Тэлли пробирало до костей даже на приличном расстоянии, хотя кости у нее были изготовлены из прочнейшей углеродистой керамики. Скайборд вибрировал под ней и вставал на дыбы — совсем как испуганная лошадь в грозу.

«Кримы», естественно, проснулись. От такого грохота не проснуться было просто невозможно. Тот, кто управлял вертолетом, явно заметил их с высоты и дождался момента, когда они сложат свои скайборды. К тому времении, когда вертолет совершил посадку, группа из четырнадцати человек успела добраться до побережья. Две компании беглецов опасливо поглядывали друг на друга. Вертолетчики спрыгнули на примятую траву.

Тэлли помнила, что рейнджеры были родом из города, где царившие взгляды на жизнь сильно отличались от политики, насаждаемой в Нью-Красотауне. В частности, их не особенно волновал вопрос о том, существует Дым или нет. Главной заботой этих людей было сохранение природы, ее спасение от биоинженерных эпидемий, порожденных ржавниками. В частности, рейнджеры сражались с белыми цветами, превратившимися в вездесущий сорняк. Иногда они оказывали услуги Дыму и подвозили беглецов до места на своих летающих машинах.

Те рейнджеры, с которыми Тэлли тогда познакомилась, ей понравились. Они были красивы внешне, но при этом у них, как у пожарных или чрезвычайников, в головном мозге не было микротравм, одурманивающих сознание. Их профессия диктовала необходимость самостоятельного, независимого мышления, и к тому же они были наделены спокойствием и сдержанностью дымников. Только дымники были уродами, а рейнджеры — красавцами.

Лопасти винтов стоящего на земле вертолета продолжали вращаться. Ветер долетал до скайборда Тэлли, и шум стоял такой, что она ничего, кроме этого шума, не слышала. Тем не менее, заняв свой наблюдательный пункт чуть ниже края обрыва, она кое-что видела. Зейн представился рейнджерам и познакомил их со своими спутниками. Рейнджеры особого интереса не выказывали. Один из них слушал Зейна, а остальные сновали около своей древней громоздкой машины. Двое дикарей посматривали на новеньких горожан подозрительно, но настал момент, когда Зейн вытащил из кармана навигатор.

Увидев прибор, один дикарь извлек из торбы сканер, с помощью которого можно было обнаружить «жучки», и начал водить им вдоль тела Зейна. Тэлли обратила внимание на то, что особенно тщательно дикарь просканировал зубы Зейна. Женщина-вождь принялась обследовать второго «крима». Вдвоем дикари тщательно осмотрели всех восьмерых беглецов.

Затем они повели двадцать человек к вертолету. Эта машина была намного вместительнее, чем аэромобиль смотрителя, но она была такой грубой, громкой и старой… Тэлли не верилось, что вертолет способен подняться с таким грузом на борту.

Рейнджеров, похоже, это не тревожило. Они деловито укладывали скайборды горожан в металлическую корзину под днищем вертолета и скрепляли штабель магнитами.

Тэлли подумала: «Если в кабину набилось столько народу, значит, лететь им недалеко».

Проблема была в том, что Тэлли не знала, как ей следовать за вертолетом. Та машина, на которой ее подбросили до Дыма, летела быстрее и выше любого скайборда. Если она потеряет вертолет из виду, у нее не останется никакой возможности пройти следом за «кримами» остаток к пути до Нового Дыма.

Да, в преследовании по старинке имелись свои недостатки.

Тэлли стала гадать, как поступила Шэй, добравшись до этого места на маршруте. Она включила скинтенну, но не обнаружила поблизости никого из чрезвычайников, не нашла ни одного маячка с сообщением, оставленным для нее.

Но навигатор Эндрю должен был привести сюда Шэй. Может быть, она замаскировалась под уродку и попыталась обмануть дикарей? Или ей удалось каким-то образом последовать за вертолетом?

Тэлли внимательно присмотрелась к корзине под днищем вертолета. Между двумя штабелями скайбордов как раз хватало места для одного человека.

Возможно, Шэй прокатилась «зайцем»…

Тэлли натянула магнитные перчатки и приготовилась дождаться старта вертолета, затем она планировала лететь за ним через гряду холмов, а потом забраться в корзину.

Она невольно улыбнулась. Две недели она тоскливо плелась за «кримами». Какая радость — встретиться с настоящим вызовом, обрести возможность снова почувствовать себя чрезвычайницей! И что еще лучше — Новый Дым явно находился не слишком далеко. Она почти добралась до конца маршрута.

Погоня

Вскоре все беглецы забрались в кабину вертолета. Двое из парей отошли подальше. Они стояли, махали руками и улыбались.

Тэлли не стала дожидаться взлета. Она поднялась вверх на скайборде и направилась к югу вдоль побережья — в том направлении, откуда прибыл вертолет. Она держалась ниже вершин прибрежных утесов, чтобы ее не заметили. Что-либо предпринимать следовало только тогда, когда вертолет улетит подальше от дикарей. Тэлли пряталась уже две недели, и ей совсем не хотелось, чтобы ее присутствие обнаружили так близко от цели.

Звук шума от вертолетного пропеллера изменился. Не громкий гул стал оглушительным ревом. Тэлли подавила желание оглянуться назад. Она летела, не спуская глаз с извилистой береговой линии: двигалась вдоль нее на расстоянии вытянутой руки, не набирая высоту и оставаясь незаметной.

По шуму лопастей она уловила момент, когда вертолет взлетел. Тэлли погнала скайборд быстрее. Она гадала, какую скорость способна развить древняя летательная машина.

Тэлли еще ни разу не разгоняла свой скайборд до максимальной скорости. В отличие от летательных досок, выпускаемых для рядовых граждан, скайборды «резчиков» не были оборудованы ограничительными устройствами, обеспечивавшими так называемую защиту от дурака. Если бы только дать такую возможность подъемным винтам, они могли бы вращаться бесконечно — до того момента, пока бы катастрофически не перегрелись и не сгорели. Из курса тренировок в лагере «резчиков» Тэлли усвоила, что винты не всегда отключаются плавно. Их можно было разгонять беспредельно, и в конце концов они разлетались на части и осыпались на землю градом кусков раскаленного добела металла…

Она переключилась на инфракрасное зрение и посмотрела на винт, расположенный перед ее левой ступней. Винт уже успел порядком разогреться. Он имел янтарный цвет углей костра.

Вертолет нагонял ее. Грохот его моторов слышался позади, сверху, наполнял собой воздух. Тэлли сбавила высоту. Внизу дико рокотал прибой, любые скалистые выступы были опасны — задев за них, можно было лишиться головы.

Когда вертолет пролетал над Тэлли, он находился в сотне метров от земли и продолжал набирать высоту. Настала пора действовать.

Тэлли выгнула спину, запрокинулась назад и перемахнула через край обрыва. Она пролетела над самой землей и оказалась в точке прямо под днищем вертолета. Через выпуклые стекла кабины ее заметить не могли.

Оставшиеся позади дикари превратились в две маленькие точки. Окраска костюма-невидимки стала небесно-голубой, так что, если даже дикари провожали взглядом улетающий вертолет, они могли заметить только промельк скайборда, не более.

Поднимаясь к грохочущей летательной машине, Тэлли почувствовала, как дрожит скайборд под ее ступнями. В воронке под вертолетом ее словно начали колотить невидимые кулаки. Воздух вокруг пульсировал, будто рядом была звуковая система с излишне подчеркнутыми басами.

Неожиданно скайборд ушел у нее из-под ног. Секунду Тэлли падала, но потом магнитная поверхность доски вновь прижалась к подошвам ботинок. Девушка посмотрела вниз — не отказал ли уже один из подъемных винтов, однако оба винта пока послушно вращались. Но тут скайборд снова пошел вниз, и Тэлли поняла, что попадает в беспорядочно расположенные внутри воздушного вихря полости низкого давления, и в эти моменты скайборду попросту не хватает воздуха, от которого можно отталкиваться.

Тэлли согнула ноги в коленях и стала быстрее подниматься вверх, не обращая внимания ни на то, что подъемные винты раскалились добела, ни на бушующую вокруг воронку вихря. У нее не было времени соблюдать осторожность. Вертолет все еще набирал высоту и прибавлял скорость. С большой вероятностью она могла утратить всякую возможность выполнить свой план.

Неожиданно ветер и рев моторов стихли. Тэлли достигла зоны спокойствия — так называемого ока бури. Она запрокинула голову: находилась прямо под днищем вертолета. Здесь она была защищена от турбулентности, порождаемой вращением винтов. Вот он — ее шанс забраться в корзину.

Она подлетела еще немного ближе и подняла вверх руку. Магнитные браслеты потянули ее ввысь и прилипли к металлической решетке корзины. Еще метр — и она окажется на месте…

Неведомо почему, мир вдруг пошатнулся. Вертолет накренился набок и сдвинулся в сторону. Машина закладывала крутой вираж, выполняла резкий поворот в глубь материка. Тэлли теряла защиту, которую ей обеспечивал массивный корпус вертолета. Это было подобно тому, как если бы во время урагана она повернула за угол, и жуткий порыв ветра ударил ей в лицо.

Ветер налетел клубящейся волной. Тэлли качнуло с такой силой, что ноги изогнулись под чудовищным углом, а скайборд отскочил в сторону. Барабанные перепонки с трудом выдерживали перепады шума, издаваемого винтами вертолета. На страшное мгновение Тэлли увидела гигантские лопасти пропеллера очень близко, будто полупрозрачную стену. Вибрация пронзила ее до мозга костей.

Однако лопасти винта не рассекли ее на тонкие полоски. Ее оттолкнуло прочь, она завертелась в воздухе, а вокруг нее закружился горизонт. На миг ее покинуло присущее ей особое чувство равновесия. Мир превратился в хаос.

После нескольких секунд свободного падения Тэлли ощутила, что магнитные браслеты тянут ее вверх, и она щелкнула пальцами, чтобы вызвать к себе скайборд. Летательная доска приняла горизонтальное положение и помчалась к ней на полной скорости. Подъемные винты раскалились так, что стали ярче солнца.

Тэлли потянулась к скайборду, и его перегревшаяся верхняя часть обожгла ей ладони даже через перчатки. В ноздри ударил запах плавящегося пластика. Жар был настолько силен, что костюм-невидимка, пытаясь защити. Тэлли, переключился на режим брони.

Продолжая вертеться в воздухе, Тэлли пару секунд висела, держась за скайборд. Наконец летательная доска, изменившая форму крыла, более или менее стабилизировала свое положение, и тогда Тэлли ловко взобралась на нее и встала на ноги.

Она переключила костюм-невидимку на небесно-голубую окраску и посмотрела вперед. Вертолет таял вдалеке.

Тэлли растерялась. Она понимала, что ей, по идее, нужно сдаться, отказаться от погони, возвратиться на побережье и ждать следующей группы беженцев. Наверняка вертолеты совершали здесь регулярные рейсы.

Но на этот раз улетел Зейн, и она никак не могла его бросить. Шэй и другие чрезвычайники, вполне вероятно, уже были на подходе к Новому Дыму.

Тэлли помчала свою чрезмерно разогревшуюся летательную доску вперед. Совершая поворот, вертолет потерял высоту и скорость, и довольно скоро девушка начала его нагонять.

Через некоторое время жар раскаленной поверхности скайборда стал проникать через подошвы ботинок. Тэлли чувствовала, как гуляет под ногами вибрация. Металлические лопасти винтов расширялись от нагрева. Изменился звук, издаваемый скайбордом, пропали привычные ощущения, испытываемые во время полета. Тэлли разогнала скайборд — и наконец снова очутилась в эпицентре бури, бушевавшей вокруг вертолета.

Но на этот раз она знала, чего ждать. Теперь ей была знакома форма невидимой воронки. Инстинкт направил ее вперед и вверх по завиткам и смерчам, к маленькому кокону затишья под днищем летательной машины.

Скайборд бешено вертелся, но Тэлли упрямо гнала его выше, к корзине. Она раскинула руки в стороны…

Ближе… Еще ближе…

Момент аварии Тэлли ощутила ступнями. Неровная вибрация скайборда сменилась дикой тряской. Послышался отвратительный скрежет металла. Подъемные винты оторвались от доски. Тэлли поняла, что другого пути у нее нет. Только вверх. Она присела и подпрыгнула…

На пике прыжка она стала искать руками, за что бы ухватиться. Но сложенные стопками скайборды лежали так плотно, без единого зазора, а до распорок шасси она дотянуться не могла.

Тэлли начала падать.

Она быстро нажимала кнопки на магнитных браслетах, немилосердно подсаживая батарейки и пытаясь подтянуться к тоннам металла над головой. Ее резко рвануло вверх. Объединенный магнетизм двадцати скайбордов сделал свое дело. Браслеты подняли Тэлли выше, еще выше, к летательной доске, лежавшей в самом низу штабеля. Рывок получился настолько мощным, что кисти Тэлли едва не выдернуло из суставов.

Скрежет ее собственного скайборда, оставшегося внизу, сменился отчаянным звуком, похожим на натужный кашель. Еще пара секунд — и этот звук умолк. Чуть погодя Тэлли услышала металлический вопль. Скайборд разорвало на куски. Смерч, бушевавший вокруг вертолета, заглушил и этот звук.

Тэлли прицепилась к днищу вертолета. Вибрация гигантской машины передавалась ей, налетала сокрушительными волнами.

На миг у нее мелькнула мысль: не услышали ли пассажиры и пилоты, как разлетелся на части ее скайборд, но тут она вспомнила собственный полет на вертолете год назад. Чтобы расслышать друг друга, ей и пилотам приходилось кричать во всю глотку.

Провисев несколько минут на вытянутых руках, Тэлли выключила магнит одного браслета, сильно качнула обеими ногами и обхватила ими распорку шасси. Тогда она отключила магнит второго браслета и на несколько опасных мгновений повисла вниз головой, а потом сумела-таки втиснуться в небольшой просвет между двумя штабелями скайбордов. Кое-как устроившись там, она стала смотреть вниз и вперед.

Вертолет продолжал двигаться вдаль от побережья. Окрестности становились все боле красивыми, лесистыми. Пилоты набрали высоту, прибавили скорость, и вскоре деревья превратились в быстро мелькающий зеленый ковер. Здесь белые цветы встречались намного реже. Отдельные светлые пятна посреди зелени.

Крепко держась за распорку, Тэлли стянула перчатки и осмотрела руки. Ладони были обожжены. В некоторых местах к коже прилип расплавившийся пластик, но подвижные татуировки до сих пор пульсировали — даже те, поперек которых прошел последний шрам. Баллончик с заживляющим спреем упал вниз вместе со скайбордом и со всем прочим. У Тэлли остались только магнитные браслеты, ритуальный нож и костюм-невидимка.

И все же она смогла сделать то, что задумала. Она наконец позволила себе тихий вздох облегчения. Глядя на проплывающую внизу местность, Тэлли испытала истинную радость, которую можно ощутить только после по-настоящему крутого трюка.

Кончиками пальцев она прикоснулась к шершавому металлическому днищу старого вертолета. От Зейна ее отделяло всего несколько сантиметров. Зейн тоже исполнил неплохой трюк. Несмотря на нездоровое состояние, на серьезнейшее поражение головного мозга, он почти добрался до Нового Дыма. Что бы теперь Шэй ни думала о Тэлли, она не сможет отрицать тот факт, что Зейн имеет полное право поступить на службу в Комиссии по чрезвычайным ситуациям.

Тэлли ни за что не примет отрицательного ответа. Она твердо это решила.

Судя по данным внутреннего программного обеспечения Тэлли, прошло около получаса к тому времени, когда впереди показались первые признаки приближения к цели.

Лес еще был довольно густым, но вскоре она увидела несколько прямоугольных полей, затем — подстриженные деревья, а потом — возводимое здание. Появились и другие знаки активного строительства: большие экскаваторы и магнитные подъемные устройства, ставящие на места балки и опоры. Тэлли нахмурилась. Жители Нового Дыма попросту выжили из ума, если решили, что вырубки леса останутся безнаказанными.

Но вскоре внизу проплыла более знакомая картина. Приземистые постройки промышленной зоны, а за ними — плотно стоящие домики пригорода. Потом на горизонте возникли высотные здания, в воздухе появились аэромобили. Вертолет миновал полосу футбольных полей и интернатских спальных корпусов. Здесь все было в точности так, как в Уродвилле.

Тэлли покачала головой. Все это никак не могло быть выстроено дымниками.

И тогда она вспомнила слова, произнесенные Шэй в ту ночь, когда они вдвоем прокрались в Нью-Красотаун, чтобы повидаться с Зейном. Шэй говорила, что Дэвид и его приспешники раздобыли костюмы-невидимки у таинственных союзников. Теперь Тэлли поняла, в чем дело.

Новый Дым представлял собой не тайный поселок посреди глухого леса, где люди прятались в землянках, питались убитыми кроликами и жгли дрова, чтобы согреться. Новый Дым находился здесь, прямо под вертолетом.

Целый город участвовал в мятеже.

Жесткая посадка

Тэлли нужно было спрыгнуть, пока вертолет не приземлился.

Она не хотела, чтобы ее обнаружили после посадки. Тогда ее увидит Зейн, а рейнджеры, пожалуй, решат, что эта хищная красавица — агент из другого города. Но вертолет уже пошел по кругу, направляясь к посадочной площадке, а Тэлли все еще не нашла удобного места, где могла бы спрыгнуть.

В ее родном городе остров, на котором располагался Нью-Красотаун, со всех сторон огибала река. А здесь она не заметила ни одного водного пространства, и высота пока оставалась слишком большой, чтобы можно было без опаски воспользоваться магнитными браслетами. Наверное, определенную степень защиты ей мог бы дать костюм-невидимка в режиме брони, но посадочная площадка располагалась между двумя высокими зданиями, а вокруг этих зданий пролегали тротуары, заполненные пешеходами. Кто-то из них мог пострадать.

Вертолет завершал заход на посадку, и Тэлли заметила, что посадочную площадку окружают ряды высокой плетеной изгороди. Наверняка они были здесь поставлены для того, чтобы гасить ветер, поднимаемый пропеллерами. Края ограды, похоже, были колючими, но для брони костюма-невидимки несколько шипов — пара пустяков.

Перед площадкой вертолет сбавил скорость. Тэлли закрыла лицо капюшоном с маской. Как только машина развернулась, готовясь садиться, Тэлли отцепилась и на лету свернулась калачиком — так малыши прыгают в бассейн.

Левое плечо Тэлли ударилось об изгородь с неожиданным хрустом. Под весом брони несколько прутьев треснули, а другие спружинили, и Тэлли отбросило от ограды. Она сумела приземлиться на ноги, но едва устояла на поверхности площадки…

Тэлли замахала руками. Ей почти удалось удержать равновесие, но следующий шаг привел ее на другую дорожку, движущуюся в противоположном направлении. Тэлли развернуло на месте, она шлепнулась на спину и в ужасе уставилась в небо.

— О-о-ох, — пробормотала она.

Кости у чрезвычайников были очень крепкие, они не ломались, но все же в ее теле было достаточно мышц и нервов, так что сейчас ей было больно.

Площадку замыкали с двух сторон высотные здания. Впечатление было такое, что они плавно проплывают над головой… Движущаяся дорожка куда-то везла Тэлли.

В поле зрения появился красавец средних лет. Он строго посмотрел на Тэлли:

— Юная леди! С вами все в порядке?

— Да. Почти все.

— Что ж, я осведомлен о том, что нормы поведения изменились, однако вам все равно придется явиться к смотрителям и объяснить причину такой опасной выходки!

— О, прошу прощения, — проговорила Тэлли, с трудом поднявшись на ноги.

— Полагаю, этот костюм должен был вас уберечь? — строгим голосом продолжал мужчина. — Но вы могли бы подумать о других людях!

Тэлли, потирая спину (она не сомневалась, что синяки ей обеспечены), подняла другую руку в знак того, что желает оправдаться. Для своего возраста этот красавчик был не таким уж умным.

— Я ведь извинилась. Мне нужно было высадиться из этого вертолета.

Мужчина фыркнул:

— Ну, если вы не любительница дожидаться посадки, в следующий раз пользуйтесь спасательной курткой!

Тэлли вдруг охватило раздражение. Этот середнячок, этот стареющий красавец никак не желал заткнуться. Она решила, что с нее хватит: стащила с головы капюшон и оскалила зубы.

— Может быть, в следующий раз я спрыгну прямо на тебя!

Мужчина в упор уставился в ее черные, с волчьим прищуром глаза, оценил подвижные татуировки и жестокую улыбку и снова фыркнул:

— А может быть, ты сломаешь свою красивую шейку!

Он довольно хмыкнул, перешел на скоростную полосу движущейся дорожки, и его унесло прочь. Умчался без оглядки.

Тэлли ошеломленно заморгала. Она не ожидала такой реакции. В окнах ближайших домов проплывало ее отражение. Она была чрезвычайницей, ее внешность отличалась особой, хищной красотой, специально созданной для того, чтобы будить у людей древние страхи. А мужчина ничего этого как бы не заметил.

Она покачала головой. Может быть, в этом городе агенты Комиссии по чрезвычайным ситуациям ни от кого не прятались. Может быть, этот мужчина уже встречал жестоких красавиц. Но тогда какой смысл в устрашающей внешности, если к ней все привыкли?

Тэлли проиграла в уме разговор с мужчиной и поняла, что его акцент очень похож на выговор рейнджеров. Речь мужчины была быстрой и четкой, фразы — короткими. Значит, это их родной край.

Но если весь этот город действительно был Новым Дымом, где же искать Шэй? Тэлли включила скинтенну, максимально увеличила радиус охвата, но не получила ответного сигнала. Конечно, город был велик. Вполне вероятно, Шэй в данный момент просто-напросто находилась за пределами поля действия устройства. А может быть, она отключила свою скинтенну и не желала выходить на связь с Тэлли — все еще злилась.

Тэлли обернулась, обвела взглядом посадочную площадку. Моторы вертолета все еще работали. Может быть, этот город был не Новым Дымом, а остановкой для заправки? Перешагнув на соседнюю дорожку, Тэлли направилась обратно, к вертолету.

Мимо проплыла парочка юных красоток. Тэлли обратила внимание на то, что обе они выглядят нетипично. У одной кожа была намного бледнее, чем позволила бы любая Комиссия красоты, рыжие волосы и веснушки по всему лицу — как у какой-нибудь маленькой девочки, которой всегда приходилось бояться солнечных ожогов. У второй кожа была очень смуглая — почти черная, и вдобавок — слишком заметные мышцы. Тэлли решила, что обе девушки загримированы с помощью так называемой маскарадной хирургии.

Возможно, реакция мужчины около посадочной площадки объяснялась именно этим. Не исключено, что сегодня здесь намечался какой-нибудь костюмированный бал и все юные красавчики и красотки к нему приготовились. Правда, подобную экстремальную хирургию в родном городе Тэлли никогда бы не позволили, но, по крайней мере, это означало, что она здесь не будет бросаться в глаза, как забинтованный палец. Ее это вполне устраивало, поскольку ей нужно было время, чтобы понять, что здесь происходит.

Конечно, черная броня костюма-невидимки на писк моды не тянула. Немного повозившись с программированием, Тэлли настроила костюм так, чтобы он изобразил одеяние вроде тех, что она заметила на двух встречных красотках. Полосатое и яркое — словно в гавайском стиле. Тэлли казалось, что в одежде таких дерзких оттенков она будет выглядеть еще более подозрительно, но вскоре мимо нее проплыли несколько юных красавцев и красоток с бледными, почти прозрачными лицами, слишком крупными носами, в пестрой одежде кричащей расцветки. Тэлли почувствовала, что почти вписывается в общую картину.

Дома в городе почти не отличались от тех, среди которых она выросла. Два здания, стоявшие по обе стороны от вертолетной площадки, выглядели как типичные правительственные монолиты. На фасаде одного здания были высечены каменные буквы: «Городская управа», и большинство остановок около движущегося тротуара было помечено названиями различных учреждений. Впереди Тэлли увидела высотные башни развлекательных центров и особняки — что-то вроде Нью-Красотауна. Еще дальше располагались футбольные поля и спальные корпуса, где, по идее, должны были обитать уродцы.

Однако эти два района не разделяла река, что было довольно странно. Слишком легко и просто можно было курсировать между Нью-Красотауном и Уродвиллем. Как же тут ухитрялись сдерживать диверсантов, стремящихся пробиться на вечеринки?

Пока что на глаза Тэлли не попалось ни одного смотрителя. Неужели здесь никто не понимал, что означает ее жестокая красота?

На движущийся тротуар позади Тэлли ступила молодая красавица, и Тэлли решила проверить, не сойдет ли она за свою.

— Где сегодня тусовка? — спросила она, пытаясь подражать местному акценту и надеясь, что не выглядит слишком глупо, задавая такой вопрос.

— Тусовка? То есть вечеринка?

— Ну да, — пожала плечами Тэлли.

Девушка рассмеялась:

— Выбирай какую пожелаешь. Вечеринок полно.

— Ясное дело. А на какую идут те, кто сделал себе маскарадную хирургию?

— Маскарадную хирургию? — Девушка глянула на Тэлли так, словно та сморозила невероятную глупость. — Ты только что с вертолета, что ли?

Тэлли вздернула брови:

— Что? С вертолета? А, ну да. Вроде того.

— С таким личиком?

Девушка нахмурилась. Кожа у нее была темно-коричневой, а ногти на руках украшены крошечными видеоэкранами, на каждом из которых демонстрировались разные изображения.

Тэлли не нашлась, что ответить, и пожала плечами.

— О, понятно. Не могла дождаться — хотелось поскорее выглядеть как кто-то из нас? — Девушка снова рассмеялась. — Слушай, детка, тебе бы лучше держаться с другими новичками, по крайней мере до тех пор, пока ты не разберешься, что тут и как.

Она прищурилась и характерно щелкнула пальцами — с помощью такого жеста общались с городским интерфейсом.

— Диего говорит, что все новенькие собираются сегодня на Обзорной площадке, — пояснила она.

— Диего? — переспросила Тэлли.

— Город. — Девушка расхохоталась, и картинки на ее ногтях весело заплясали. — Ох, детка, ну ты точно с вертолета свалилась.

— Да-да, верно. Спасибо, — сказала Тэлли, вдруг почувствовав себя ужасно серой и беспомощной, совсем не особенной.

В этом городе ее сила и быстрота реакций не значили ровным счетом ничего, и даже ее хищная красота никого особенно не впечатляла. Она словно снова стала уродкой, для которой гораздо важнее знать, где сегодня самая крутая тусовка и как на нее вырядиться, чем быть сверхчеловеком.

— Ну, добро пожаловать в Диего, — сказала девушка и, перейдя на скоростной тротуар, помахала Тэлли рукой — небрежно, как никчемной неудачнице.

Возвратившись к вертолетной площадке, Тэлли внимательно огляделась по сторонам — нет ли здесь беглых «кримов». Она сошла с движущейся дорожки там, где изгородь была повреждена после ее прыжка, нашла прореху и заглянула через нее.

Беглецы сошли с вертолета и разбирали свои вещи. Как типичные глупые красавчики, они не могли сразу определить, кому принадлежит какой скайборд. Затем они сгрудились около рейнджера, который пытался их организовать, — совсем как малыши около мороженщика.

Зейн терпеливо ждал. Более радостным со времени побега из города Тэлли его не видела. Рядом с ним стояли еще несколько «кримов». Они хлопали Зейна по плечу и поздравляли друг друга.

Один из «кримов» принес Зейну его скайборд, и все восемь новичков устремились к высотному зданию, стоявшему напротив городской ратуши.

Тэлли присмотрелась и поняла, что это больница. Это имело смысл. Всех, кто прибывал в город, нужно было осмотреть и обследовать на наличие болезней, травм и пищевых отравлений, полученных в дороге. И поскольку этот город в действительности был Новым Дымом, здесь вновь прибывшим могли ликвидировать микротравмы мозга.

«Конечно, — подумала Тэлли, — теперь вовсе не обязательно, чтобы лечебные капсулы Мэдди работали идеально».

Все беглецы рано или поздно оказывались здесь, где есть городская больница, где квалифицированные врачи могли заняться микротравмами головного мозга.

Тэлли сделала шаг назад. Она все поняла и призналась в этом себе: Новый Дым был в тысячу раз больше и могущественнее, чем ожидали они с Шэй.

Здешние власти принимали беженцев из других городов и лечили их от красотомыслия. Тэлли только теперь осознала, что ни у кого из тех, кого она встретила на улице, никаких оглупляющих микротравм явно не было. Все они выражали свое мнение открыто, они не были пустоголовыми красавцами.

Если так, то можно было понять, почему этот город — Диего, как назвала его девушка, — напрочь отказался от стандартов Комиссии красоты, и почему здесь каждому позволялось выглядеть так, как он пожелает. Местные жители даже начали строить новые здания в окрестных лесах. Город расширялся.

Если все обстояло именно так, не стоило удивляться тому, что Шэй здесь уже не было. Наверное, она отправилась домой, чтобы сообщить обо всем этом доктору Кейбл и Комиссии по чрезвычайным ситуациям.

Но что они смогут с этим поделать? В конце концов, города друг другу не приказывали, как вести дела.

Этот Новый Дым мог жить вечно.

Обычный город

Весь день Тэлли ходила по Диего и изумлялась тому, насколько он не похож на ее родной город.

Она видела юных красавцев и красоток в компаниях с уродцами. Они были друзьями, которых не разлучила Операция Красоты. Она видела малышей рядом с братьями и сестрами постарше. Значит, здесь маленькие дети не торчали в Скуковилле с родителями. Эти мелочи почти так же сильно удивляли Тэлли, как резкость черт лиц горожан, неровности кожи и особенности телосложения. Почти так же. Она понимала, что далеко не сразу привыкнет к пуховым пальто, к украшавшим мизинцы крошечными змейкам, к коже всех цветов и оттенков — от иссиня-черного до алебастрово-белого, к волосам, развевавшимся, словно щупальца какого-нибудь подводного существа.

Тэлли встретила целые группы людей с идентичным цветом кожи или с похожими лицами, будто семьи до операции. Глядя на них, она чувствовала себя неловко. Они напомнили ей о коллективной жизни в далекие времена, предшествовавшие эпохе ржавников, когда человечество о делилось на племена, кланы и так называемые расы, внутри которых все выглядели более или менее одинаково. Но древние люди люто ненавидели тех, кто отличался от них внешне. Здесь же вроде пока все ладили друг с другом: помимо групп похожих персон Тэлли увидела немало компаний, состоящих из горожан, между которыми было море разительных отличий.

Красивые люди среднего возраста в Диего, судя по всему, не приходили в восторг от новомодных изменений внешности. Большинство из них были такими же, как родители Тэлли, и во время своей прогулки по городу она слышала откровенное ворчание по поводу «новых стандартов» и прямые разговоры о том, что ультрасовременный облик неприятен и режет глаз. Свое мнение эти люди выражали так открыто, что Тэлли могла не сомневаться: у них удалены микротравмы головного мозга.

Ей не очень понравилось то, что наибольшими фанатами пластической хирургии здесь были люди пожилого возраста. Да, некоторые из них были наделены мудрыми, спокойными, вселяющими доверие лицами — такую внешность Комиссия красоты насаждала в родном городе Тэлли, но другие выглядели просто по-дикому молодо. Довольно часто Тэлли не могла понять, какого возраста тот или иной прохожий. Впечатление порой было такое, будто городские хирурги решили соединить между собой признаки всех возрастов.

Несколько раз Тэлли встретились люди, которые, судя по их беседам, до сих пор оставались пустоголовыми. По какой-то причине — в силу философских воззрений или соображений моды — они предпочли сохранить оглупляющие микротравмы в мозге.

По всей видимости, так здесь можно было поступать в отношении всего, чего бы вы ни пожелали. Тэлли как будто попала в Обычный город. Здесь все были такие разные, что ее особенное лицо практически растворялось на общем фоне, оно почти ничего не означало.

Как же все это произошло?

Это не могло случиться слишком давно. У нее было такое впечатление, будто изменения совсем свежие. Словно бы бросили в воду камешек — а круги от него все еще идут.

Однажды ей удалось настроить свою скинтенну на городской информационный канал. На всех станциях кипели споры. Участники дискуссий рассуждали о том, мудро ли принимать беженцев, говорили о стандартах красоты, а больше всего — о новом строительстве на окраине юрода. При этом споры протекали далеко не сдержанно, не цивильно, как в родном городе Тэлли. Она раньше ни когда не слышала подобных перепалок между взрослыми — даже в разговорах с глазу на глаз. Впечатление было такое, будто радиочастоту захватила шайка уродцев. Без микротравм мозга, делавших всех уступчивыми и сговорчивыми, общество бушевало, шли непрерывные сражения, оружием для которых служили слова, образы и идеи.

У Тэлли голова шла кругом. Получалось, что здесь люди жили почти как ржавники. Они обсуждали любой вопрос публично — вместо того, чтобы дать правительству заниматься своим делом.

Вскоре Тэлли поняла, что изменения, которые уже произошли в Диего, — это только начало. Она чувствовала, как город вокруг нее бурлит, и множество не укрощенных разумов швыряет друг в дружку свои мнения. Ей казалось, что-то вот-вот может взорваться.

Ближе к ночи Тэлли отправилась на Обзорную площадку.

Городской интерфейс направил ее к самой высокой точке в Диего: к парковой зоне на вершине меловых утесов, откуда открывался вид на центр города. Первая красотка, встреченная Тэлли на улице, оказалась права: парк был битком набит беженцами. Здесь было почти поровну уродцев и красавцев. У большинства лица были «родные» — такие, с какими они сюда приехали. Они, наверное, еще не были готовы отдаться экстремальной косметической моде. Тэлли могла понять, почему новенькие держались вместе. Проведя на улицах Диего всего один день, она испытала огромное облегчение, увидев в парке старомодные лица, скроенные по стандартам Комиссии красоты.

Тэлли надеялась, что встретит здесь Зейна. Сегодня он дольше всего оставался без ее попечения после побега, и ей не терпелось узнать, как с ним обошлись в городской больнице. Поможет ли ему удаление микротравм мозга избавиться от дрожи в конечностях? Решится ли он на переделку внешности, и если да, то на какую? Ведь здесь каждый мог выглядеть как заблагорассудится, и сама возможность быть средним, обычным исчезла.

Может быть, в Диего Зейну помогут лучше, чем в городской больнице их родного города. У здешних хирургии явно была огромная практика, так что они, вероятно, были ничуть не хуже доктора Кейбл.

Может быть, и следующий поцелуй будет другим…

Но даже если Зейн окажется в точности таким, каким был, Тэлли хотя бы сможет дать ему понять, насколько изменилась она. А на нее повлияло не только долгое странствие, но и прогулка по улицам Диего. Может быть, на этот раз ей удастся показать Зейну, что же у нее внутри — очень глубоко, там, куда не доберется никакая операция.

Тэлли шла в темноте, подальше от площадок, освещенных парящими в воздухе дискотечными шарами, и прислушивалась к болтовне новичков. Музыка звучала негромко. Новички не слишком стремились выпить и потанцевать, гораздо больше им хотелось перезнакомиться друг с другом. До Тэлли доносились голоса ребят, говорящих со всевозможными акцентами, а некоторые изъяснялись на других языках — следовательно, прибыли с дальнего юга. Все беженцы рассказывали, как попали сюда. Это были истории о смешных, изнурительных или опасных приключениях по маршруту через континент. Одни добирались до Диего на скайбордах, другие пешком, а некоторые утверждали, что похитили аэромобили смотрителей и с большим комфортом проделали весь путь между городами.

Людей на вечеринке с каждой минутой прибавлялось, она разрасталась, как сам город Диего. Довольно скоро Тэлли заметила Периса и еще кое-кого из «кримов» неподалеку от края утеса. Зейна с ними не было.

Она отступила дальше в тень и принялась обшаривать толпу взглядом, гадая, где же Зейн. Может быть, ей стоило остаться рядом с ним — этот город был таким странным. Конечно, Зейн мог решить, что она потеряла из виду вертолет и пока еще в одиночестве пробирается сюда. Может быть, он даже рад тому, что избавился от нее…

— Привет. Меня зовут Джон, — послышался голос за спиной Тэлли.

Тэлли резко развернулась и оказалась лицом к лицу со стандартным юным красавчиком. От ее хищной красоты и татуировок у парня брови полезли на лоб, но он сразу овладел собой. Видимо, много всякого уже повидал в Диего.

— Тэлли, — представилась она.

— Забавное имя.

Тэлли нахмурилась. На ее взгляд, имя Джон звучало слишком уж обычно, заурядно, а вот акцент у парня был непривычный.

— Ты беженка? — спросил он. — В смысле, примеряешь новую внешность?

— Ты про это? — Тэлли прикоснулась кончиками пальцев к лицу.

С того мгновения, как она очнулась в штаб-квартире Комиссии по чрезвычайным ситуациям, она воспринимала свою хищную красоту как нечто, что ее определяло, что делало ее такой, какая она есть. А этот заурядный малый спрашивал, примеряет ли она свою внешность, — будто речь шла об одежде или прическе.

Но смысла выдавать себя не было.

— Ну да, что-то вроде того. Нравится?

Джон пожал плечами:

— Мои друзья говорят, что лучше подождать и ознакомиться с модой. Не хочу быть похожим на горного грифа.

Тэлли медленно выдохнула, стараясь сдерживаться.

— Тебе кажется, что я похожа на горного грифа?

— Откуда мне знать? Я только что приехал. — Джон рассмеялся. — Пока сам не знаю, как мне лучше выглядеть. Но пожалуй, все-таки хотелось бы, чтобы не было так страшно.

«Страшно?» — подумала Тэлли, начиная злиться: она могла показать этому наглому красавчику, что такое страшно.

— На твоем месте я бы не стал сохранять эти шрамы, — добавил Джон. — Довольно мрачно.

Руки Тэлли взметнулись, и она схватила наглеца за края новенькой яркой куртки. Впившись ногтями в ткань, она оторвала Джона от земли и оскалилась так свирепо, как только могла.

— Слушай-ка ты, еще пять минут назад бывший недоумком, это не модный фасончик! Эти шрамы — нечто такое, о чем ты никогда даже не…

В голове у Тэлли прозвучал мелодичный звон.

— Тэлли-ва, — произнес знакомый голос— Отпусти мальчика.

Ошеломленно заморгав, Тэлли поставила Джона на землю. По скинтенной связи с ней заговорил кто-то из «резчиков».

Джон захихикал:

— Эй, круто! Таких зубов я раньше никогда не видел!

— Тихо!

Тэлли разжала пальцы, отпустила продырявленную ногтями куртку Джона, развернулась и обвела взглядом толпу.

— Ты из какой компании? — заворковал Джон. — Вон тот парень очень на тебя похож!

Тэлли посмотрела в ту сторону, куда он указывал, и увидела пробирающегося к ней человека. Знакомое лицо с радостно вертящимися татуировками.

Это был Фаусто. Улыбающийся и особенный.

Воссоединение

— Фаусто! — воскликнула Тэлли и тут же поняла, что кричать не нужно.

Между ними работала скинтенная связь.

— Ты еще не забыла меня? — пошутил Фаусто, и Тэлли услышала его шепот.

Как же она соскучилась по этой интимности за последние недели, по осознанию себя «резчицей», по принадлежности к чему-то. Ощутив радостный озноб, Тэлли бросилась навстречу Фаусто, напрочь забыв о красавчике по имени Джон, который ее оскорбил.

Она крепко обняла Фаусто.

— Ты в порядке?

— Лучше чем в порядке, — ответил он.

Тэлли отстранилась. Она была не в себе, ее разум был перегружен впечатлениями, полученными задень, — а теперь перед ней стоял Фаусто, целый и невредимый.

— Что с тобой случилось? Как тебе удалось бежать? — спросила она.

— Это долгая история.

Тэлли кивнула и сказала:

— У меня такая путаница в голове, Фаусто. Здесь все так… неоднозначно. Что происходит?

— Где? Здесь, в Диего?

— Да. Такое впечатление, что все это нереально.

— Все реально.

— Но как все это произошло? И кто позволил, чтобы так было?

Фаусто устремил взгляд на город, озаренный огнями, и сказал:

— Насколько я могу судить, все это происходит давно. Этот город никогда не был похож на наш. У них даже никогда не было барьеров между красавцами и уродцами.

— Здесь нет реки, — кивнула Тэлли.

Фаусто рассмеялся:

— Может быть, отсутствие реки имеет к этому какое-то отношение. Но дурачков среди местных жителей всегда было намного меньше, чем у нас.

— В прошлом году я встретила рейнджеров неподалеку от Старого Дыма. У них явно не было микротравм мозга.

— Здесь никаких микротравм нет даже у учителей, Тэлли. Здесь все выросли под руководством умных, свободно мыслящих и просветленных.

Тэлли часто заморгала. Неудивительно, что власти Диего симпатизировали Дыму. Небольшая колония вольнодумцев не представляла для них никакой угрозы.

Фаусто наклонился ближе к Тэлли и прошептал:

— И знаешь, что самое потрясающее, Тэлли? Тут нет и в помине никакой Комиссии по чрезвычайным ситуациям. И когда сюда начали поступать капсулы, у городских властей не было никакой возможности помешать поставкам. Они не могли взять это дело под контроль.

— Хочешь сказать, что дымники захватили власть?

— Нет, в прямом смысле слова — не захватили. — Фаусто снова засмеялся. — Представители власти остались на своих местах. Но изменения тут наступили гораздо быстрее, чем это произошло бы у нас дома. Через месяц-другой после того, как в Диего попали первые нанокапсулы, большинство людей как бы очнулись от сна, и вся система начала распадаться. Насколько я понимаю, процесс продолжается.

Тэлли кивнула, вспоминая все, что она увидела и услышала за последние двенадцать часов.

— Вот тут ты прав. Здесь все, похоже, сошли с ума.

— Ты привыкнешь. — Лицо Фаусто озарилось улыбкой.

Тэлли прищурилась:

— Неужели тебя ничего не беспокоит? Разве ты не заметил, что они вырубают лес на окраине города?

— Конечно, Тэлли-ва. Им приходится расширяться. Население города быстро растет.

Эти слова подействовали на Тэлли словно удар под дых.

— Фаусто… Население не может расти. Этого они уж точно не могут.

— Дело не в том, что они размножаются, Тэлли. Вся проблема в беженцах.

Фаусто пожал плечами с таким видом, будто в этом не было ничего особенного. У Тэлли неприятно засосало под ложечкой. Жестокая красота, знакомый голос, подвижные татуировки, остро заточенные зубы…Чрезвычайник Фаусто мог многое себе позволить, но сказать такое! Ведь он говорил о дикой природе, которую перелопачивали, пережевывали и выплевывали ради горстки алчных красавцев.

— Что с тобой сделали дымники? — спросила Тэлли неожиданно сухо.

— Ничего такого, о чем бы я сам не попросил.

Тэлли яростно тряхнула головой. Ей не хотелось верить своим ушам.

Фаусто вздохнул.

— Пойдем со мной. Не хочу, чтобы нас услышали местные. Тут, знаешь ли, довольно странные правила насчет особенности. — Он положил руку на плечо Тэлли. — Помнишь наш грандиозный прошлогодний побег?

— Конечно помню. Разве я похожа на дурочку?

— Вряд ли. — Фаусто улыбнулся. — Ну так вот. Кое-что случилось после того, как сработал трекер, вживленный в зуб Зейна, и ты решила остаться, а все продолжили побег. Мы, «кримы», кое о чем договорились с дымниками.

В этот момент они поравнялись с компанией юных красавчиков и красоток, хваставшихся новой внешностью. Кожа у них мерцала в такт музыке и переливалась разными цветами — от белого, как бумага, до черного, как смола.

Тэлли еле слышно прошептала, полагаясь на скинтенную связь:

— Что ты имеешь в виду? Что значит «договорились»?

— Дымники знали о том, что Комиссия по чрезвычайным ситуациям проводит набор новых сотрудников. Чрезвычайников с каждым днем становилось больше, и значительную часть из них составляли те самые уродцы, которые когда-то бежали в Старый Дым.

Тэлли кивнула:

— Правила тебе известны. Особенными становятся только самые сообразительные.

— Конечно. Но тогда дымники только начали об этом догадываться.

Они были недалеко от другого края поляны, где деревья отбрасывали густую тень.

— Мэдди владела данными доктора Кейбл и решила, что сможет изготовить лекарство от особенности.

Тэлли остолбенела:

— Что?

— Лекарство, Тэлли. Но ей нужно было на ком-то его испытать. Этот человек должен был дать так называемое информированное согласие. Помнишь, такое согласие и ты давала, перед тем как тебя сделали красоткой?

Тэлли посмотрела в глаза Фаусто, попыталась заглянуть в их черные глубины. В глазах ее друга что-то изменилось… Они стали более спокойными — как шампанское без пузырьков.

Точно так же, как Зейн, Фаусто что-то утратил.

— Фаусто, — тихо проговорила Тэлли, — ты больше не особенный.

— Я дал согласие во время побега, — сказал он. — Мы все договорились между собой. Если нас поймают и прекратят в чрезвычайников, Мэдди попытается нас вылечить.

Тэлли сглотнула подступивший к горлу ком. Так вот почему дымники взяли в плен именно Фаусто, вот почему отпустили Шэй. Информированное согласие — оправдание, благодаря которому Мэдди ковырялась в чужих мозгах.

— Ты позволил ей ставить на тебе опыты? Разве ты не помнишь, что случилось с Зейном?

— Кто-то должен был сделать это, Тэлли. — Фаусто вытащил из кармана и показал Тэлли инъектор. — Лекарство работает, и оно абсолютно безопасно.

Тэлли оскалила зубы. По коже у нее побежали мурашки при мысли о том, что наноустройства пожирают ее мозг.

— Не прикасайся ко мне, Фаусто. Если придется, я сделаю тебе больно.

— Нет, не сделаешь, — тихо проговорил Фаусто, и его рука метнулась к ее шее.

Тэлли успела схватить инъектор в то мгновение, когда кончик иглы был всего в паре сантиметров от ее шеи. Она резко вывернула руку Фаусто, пытаясь заставить его бросить шприц. Пальцы Фаусто хрустнули, но в этот же момент вверх взметнулась другая его рука, и Тэлли увидела, что в ней зажат второй инъектор. Тэлли упала на землю, и кулак Фаусто промелькнул в нескольких дюймах от лица девушки.

Фаусто навис над ней, пытаясь вонзить в нее обе иглы. Тэлли отпрянула к деревьям и едва избежала укола. Фаусто в отчаянии замахнулся, но Тэлли оттолкнула его, пнув ботинком в грудь. Следующий удар пришелся Фаусто в подбородок, и противник отлетел назад. Он изменился. Конечно, реакции и физическая сила у него по-прежнему оставались лучше, чем у обычного человека, но он заметно уступал Тэлли. Из него будто высосали беспощадность и уверенность.

Время замедлилось. Тэлли вдруг нашла слабое место в довольно банальной, предсказуемой атаке Фаусто и ловким ударом выбила шприц из его правой руки.

К этому моменту костюм-невидимка зарегистрировал повышение уровня адреналина в крови Тэлли. По чешуйкам прошла рябь, и ткань костюма затвердела, превратилась в броню. Тэлли рывком вскочила на ноги и бросилась к Фаусто. Он замахнулся, и его рука ударилась о ее выставленный локоть. Шприц при контакте с броней треснул. Тэлли удалось влепить Фаусто сокрушительную пощечину. Он пошатнулся, отлетел назад. Татуировки бешено завертелись на его лице.

Из темноты до Тэлли донесся еле различимый звук. Что-то в воздухе летело прямо к ней. Мгновенно включилось инфракрасное зрение, все чувства обострились, и Тэлли проворно припала к земле. За деревьями появилось около десятка светящихся фигур. Половина из них, судя по их позам, были вооружены луками.

Над головой Тэлли прошелестело оперение стрелы, потом сверкнуло несколько стрел, наконечники которых представляли собой иглы. Но Тэлли уже отползала назад, к толпе веселящегося народа. Она начала, пятясь, пробираться через компании, расталкивая беженцев и создавая для себя защитный барьер. Прокладывала себе путь по лужам пролитого пива. Громче музыки зазвучали испуганные крики.

Тэлли вскочила на ноги и стала протискиваться глубже в толпу. Со всех сторон наступали дымники. Они уверенно продвигались вперед между ошарашенными беженцами. Тэлли была одна, а их много. Безусловно, изначально на этой вечеринке могло находиться несколько десятков дымников, ведь они сделали город Диего своей опорной базой. Им нужно было всадить один-единственный укол — и погоня будет закончена.

Как же глупо она поступила, разгуливая по городу среди бела дня, как туристка, забыв о всякой осторожности. И вот теперь ее окружили. С одной стороны — враги, с другой — меловой утес и обрыв.

Тэлли помчалась сквозь темноту к краю утеса. Она миновала открытое пространство, и вслед ей полетело еще несколько стрел, но она то пригибалась, то лавировала из стороны в сторону, задействовав все чувства, все рефлексы. После каждого очередного ловкого финта Тэлли сильнее уверялась в том, что не хочет становиться такой, как Фаусто, — только наполовину чрезвычайником, исцеленным: плоским и пустым.

Она была уже у обрыва.

— Тэлли, подожди! — донесся до нее голос Фаусто через скинтенну. Он явно запыхался. — У тебя нет спасательной куртки-парашюта!

Тэлли ухмыльнулась:

— Она мне ни к чему.

— Тэлли!

Последний залп стрел полетел к ней, но она пригнулась, упала на землю и покатилась. Еще один переворот — и она почти у края. Тэлли вскочила и бросилась в проем между двумя беженцами, глядящими вниз на город, который должен был стать для них новым домом…

— Ты с ума сошла! — прокричал Фаусто.

Тэлли падала, глядя на огни Диего. Рядом мелькала белесая поверхность мелового утеса. Кое-где в отвесный известняковый склон были вбиты полосы металла, позволявшие скайбордистам держаться в воздухе. Прямо под Тэлли темнел другой парк, освещенный считаными фонарями. Наверняка там росло немало деревьев, и стояла еще масса объектов, задев которые можно было сильно пораниться.

Согнув руки под углом, Тэлли развернулась в полете, чтобы посмотреть на тех, кто ее преследовал. К краю обрыва один за другим подбегали светящиеся силуэты. Никто не прыгнул следом за Тэлли. Видимо, они были настолько уверены в успехе своей засады, что и не подумали захватить куртки-парашюты, хотя наверняка где-то неподалеку у дымников были припрятаны скайборды. Но пока они их заберут, будет слишком поздно.

Тэлли отвернулась от обрыва. Потянулись заключительные секунды падения и тревожного ожидания…

В последнее мгновение Тэлли прошипела:

— Эй, Фаусто, кто из нас сошел с ума? Магнитные браслеты — знаешь про такие?

Боль была жуткая.

Над проложенной по городу магнитной решеткой браслеты могли затормозить падение, но они были рассчитаны на высоту обычных полетов на скайборде, а вовсе не на прыжки со скал. К тому же браслеты не распределяли свое действие на все тело, как куртка-парашют. Они просто крепко держали упавшего за оба запястья и закручивали его вниз по плотной спирали до тех пор, пока не иссякала сила инерции.

Еще будучи уродкой, Тэлли получила немало травм: вывих плечевого сустава, растяжение запястья. Тогда она горько жалела о том, что вообще встала на скайборд.

Но ни разу ей не было так невыносимо больно.

Магнитные браслеты включились за пять метров до земли. Ни предупреждения, ни плавного увеличения магнитного притяжения. У Тэлли было ощущение, будто она привязала к рукам два каната ровно такой длины, чтобы они резко задержали ее в самый последний момент.

Запястья и плечи охватила острая, жгучая боль. Она была такой неожиданной и сильной, что на миг у Тэлли отключилось сознание. Однако мозговые процессы у нее были отлажены особым образом. Сознание вернулось и заставило Тэлли ответить на боль израненного тела.

Она вертелась в воздухе, подвешенная за запястья, и мир мелькал вокруг нее. С каждым поворотом ей становилось все больнее и страшнее. Но вот наконец вращение замедлилось. Тэлли остановилась. Скорость падения иссякла, браслеты медленно опустили девушку на землю.

Тэлли с трудом встала на ноги. Трава показалась ей просто издевательски мягкой. Неподалеку росло несколько деревьев, где-то близко журчал ручей. Руки Тэлли беспомощно повисли. Запястья пылали от боли.

— Тэлли? — прозвучал у нее в ушах голос Фаусто. — С тобой все нормально?

— А ты как думаешь? — прошипела в ответ Тэлли и выключила скинтенну.

Конечно, именно благодаря скинтенне дымники узнали, где она находится. При том что на их стороне теперь был Фаусто, они, видимо, следили за ней с самого первого момента, как только она оказалась в городе…

Значит, они и Шэй могли выследить. Может быть, они уже захватили ее? Среди преследователей Тэлли ее не заметила…

Она сделала несколько шагов. Каждое движение отдавалось болью в плечах. Тэлли не знала, целы ли ее сверх-пророчные кости, не повреждены ли безвозвратно моноволоконные мышцы. Она скрипнула зубами и попыталась поднять руку. Это простое движение причинило ей такую боль, что Тэлли вскрикнула, а когда хотела сжать пальцы, ощутила страшную слабость. Но по крайней мере, тело откликалось на ее приказания.

Однако пока было рано поздравлять себя с тем, что удалось сжать кулак. Очень скоро сюда могли нагрянуть дымники, а если у кого-то из них хватило смелости спрыгнуть с утеса, то надо было торопиться.

Тэлли побежала к ближайшим деревьям. Каждый шаг отдавался болью во всем теле. Посреди темной листвы она настроила костюм-невидимку на камуфляжный режим. Даже легкое шевеление чешуек ближе к запястьям и плечам доставляло жгучую боль.

Еле слышно зажужжали восстановительные наноустройства. Руки от кончиков пальцев до плеч начало покалывать. Тэлли получила серьезные травмы, на их ликвидацию должно было уйти несколько часов. Она с трудом подняла руки и, стиснув зубы от боли, натянула на голову капюшон. При этом она чуть не потеряла сознание, но особым образом сконструированный мозг не дал ей отключиться.

Тяжело дыша, Тэлли добрела до дерева, нижние ветви которого опускались почти до самой земли. Она подпрыгнула, не слишком уверенно встала на сук одной ногой и, задыхаясь, прижалась к стволу. Простояв в такой позе довольно долго, она с большим трудом, через силу начала взбираться вверх без помощи рук: перелезала с ветки на ветку. Хорошо, что у ботинок были рифленые подошвы.

Подъем получился медленным и болезненным. Тэлли скрипела зубами, ее сердце билось учащенно. Но каким-то образом ей все же удавалось мало-помалу продвигаться вверх. Еще метр и еще…

Вдруг через листву сверкнула инфракрасная вспышка. Тэлли замерла.

Мимо, на уровне глаз Тэлли, бесшумно пролетал скайборд. Ей было видно, как скайбордист поворачивает голову то в одну сторону, то в другую, прислушиваясь к звукам среди деревьев.

Тэлли заставила себя дышать медленнее. Она позволила себе мрачно усмехнуться. Дымники ожидали, что Фаусто, прирученный ими чрезвычайник, отловит ее для них, и даже не удосужились надеть костюмы-невидимки. На этот раз невидимой будет она. Однако Тэлли толком не могла поднять руки, поэтому силы по большому счету были равные.

Наконец боль почти полностью сменилась жужжанием наноустройств, сосредоточившихся вблизи плечевых суставов. Микроскопические механизмы приступили к восстановлению тканей, начали вводить обезболивающее вещество. Если не двигаться слишком много, то скоро умные наноустройства значительно притупят боль.

Издалека до Тэлли донесся шелест листвы. Ее разыскивали. Наверное, думали, что сумеют вспугнуть, как птицу. Но тот дымник, что находился от нее ближе остальных, вел охоту неторопливо — прислушивался и наблюдал. Человек стоял на скайборде так, что Тэлли видела его в профиль. Он медленно поворачивал голову туда и сюда и внимательно осматривал деревья. Его глаза были закрыты инфракрасными очками.

Тэлли усмехнулась. От ночного зрения толку было не слишком много. Примерно с таким же успехом можно было колотить палкой по деревьям. Но тут фигура на скайборде замерла. Человек устремил взгляд прямо туда, где спряталась Тэлли. Скайборд завис в воздухе.

Едва пошевелив головой, Тэлли опустила глаза. Что в ней могло быть заметно?

Вот что. Она несколько недель прожила, не снимая костюма-невидимки, и он вместе с ней прошел огонь и воду. В итоге прыжок с обрыва доконал это инженерное чудо. Шов на правом плече разошелся. В инфракрасном диапазоне кожа светилась почти белым светом, поскольку обменные процессы вблизи плечевого сустава шли полным ходом.

Человек на скайборде подлетел ближе — медленно и осторожно.

— Эй! — нервно прозвучал девичий голос— Кажется, я тут что-то нашла.

— Что там у тебя? — спросил кто-то.

Этот голос Тэлли узнала сразу.

«Дэвид», — подумала она, и ее охватила легкая дрожь.

Он был так близко, а она даже кулак толком сжать не могла.

Девушка-дымница медлила, глядя на Тэлли в упор.

— Горячее пятно на дереве. Размером с бейсбольный мяч.

С той стороны, где Тэлли услышала голос Дэвида, донесся смех, и кто-то прокричал:

— Наверное, это белка, только и всего.

— Слишком тепло для белки. Если только она не горит.

Тэлли замерла, крепко зажмурившись. Она мысленно приказала своему телу замедлить все процессы и перестать вырабатывать столько энергии. Но дымница была права. Сердце Тэлли уподобилось мотору, работавшему на всех оборотах, а наноустройства трудились вовсю, восстанавливая плечевые суставы. Действительно, в каком-то смысле ее тело пылало.

Она попыталась поднять левую руку и прикрыть ладонью прореху на плече, но рука не желала слушаться. Оставалось замереть на месте и пытаться не шевелиться.

В ее сторону поплыло еще несколько светящихся силуэтов.

— Дэвид! — прокричал кто-то издалека. — Они близко!

Дэвид выругался и резко дернул свой скайборд.

— Они не обрадуются, увидев нас здесь. Давайте сматываться!

Девушка, заметившая Тэлли, сердито фыркнула, развернулась и устремилась вслед за Дэвидом. Остальные дымники потянулись за ними. Лавируя между густыми кронами деревьев, они скрылись вдалеке.

«Кто близко? — гадала Тэлли. — Почему дымники меня не тронули? Кого они могут бояться в Диего?»

В следующее мгновение в лесу раздался топот бегущих ног, и Тэлли увидела на земле ярко-желтые вспышки. Днем она заметила в городе смотрителей и людей в форме службы безопасности и запомнила цвета. Форма была желтая, с широкими черными полосками, похожая па маскарадные костюмы малышей, нарядившихся шмелями.

Тэлли вспомнила слова Фаусто насчет того, что власти в Диего заняты своим делом, и улыбнулась. Видимо, с присутствием дымников здесь мирились, но при этом смотрители не одобряли попыток похищения людей во время вечеринок.

Она крепче прижалась к стволу дерева. Прореху на плече она ощущала так, словно кровоточила рана. Если у смотрителей есть очки ночного видения, они заметят ее точно так же, как заметили дымники. Она снова попыталась поднять левую руку, чтобы прикрыть разъехавшийся шов…

От боли у нее закружилась голова. Она непроизвольно охнула, зажмурилась и приказала себе не издавать ни звука.

Неожиданно мир накренился набок. Тэлли разжала иски и с опозданием поняла, что одна нога соскользнула с ветки. Руки инстинктивно шевельнулись в попытке за что-нибудь удержаться, но это принесло Тэлли еще более сильную боль. В следующий миг девушка запрокинулась назад, полностью потеряла контроль над собой и начала падать. Ей казалось, что она не пропустила ни одной ветки и задела ранеными плечами за каждую из них.

Она со стоном рухнула на землю, раскинув в стороны руки и ноги — как манекен.

Ее тут же окружили смотрители в черно-желтой форме.

— Не двигаться! — ворчливо проговорил один из них.

Тэлли взглянула вверх и застонала от отчаяния. Смотрители были безоружны. Это были самые обычные, заурядные красавцы и красотки средних лет. Они нервничали, будто стая кошек, окруживших бешеного добермана. Будь Тэлли в полном порядке, она бы посмеялась над ними, исполнила бы боевую пляску и расшвыряла бы их, как костяшки домино.

Но смотрители восприняли ее неподвижность как знак готовности сдаться.

Злостные нарушители мифологии

Она очнулась в камере, где стены были обиты чем-то мягким.

Пахло здесь, как в большой больнице ее родного города: к запаху дезинфицирующих средств примешивался залах тел большого числа людей, которых мыли роботы. Робот никогда не вымоет тебя так, как ты сам отмоешься под душем. Где-то, довольно далеко, переговаривались медики.

Но в большинстве больничных палат стены нормальные, без мягкой обивки. К тому же в палатах всегда есть двери. Возможно, дверь просто была спрятана где-то под обивкой, каким-то образом пригнана без швов. Свет смешанных пастельных тонов струился из волоконных светильников на потолке. Видимо, он был призван успокаивать.

Тэлли села, согнула руки в локтях, разогнула, потрогала плечи. Мышцы затекли и побаливали, однако к ней вернулась обычная крепость. Что бы ей ни вкололи смотрители, она явно пролежала без сознания несколько часов. Однажды Шэй во время тренировок сломала руку Тэлли, чтобы продемонстрировать, как протекает процесс самовосстановления. Тогда момента сносного самочувствия пришлось ждать не один час.

Сбросив ногой простыни, Тэлли осмотрела себя и пробормотала:

— Ничего себе шуточки…

Вместо костюма-невидимки на ней была тоненькая одноразовая ночная рубашка в розовых цветочках.

Тэлли встала, разорвала рубашку, смяла в комок, бросила на пол и запихнула под кровать. Уж лучше быть голой, чем нелепой, решила она.

Ощущение наготы было божественным. Костюм-невидимка впитывал пот и отмершие чешуйки эпидермиса и выносил их на поверхность ткани, но ничто не могло сравниться с возможностью хотя бы время от времени принимать душ. Тэлли провела рукой по коже, гадая, можно ли здесь вымыться под душем.

— Эй! — громко произнесла она.

Комната не ответила. Тэлли стала внимательно разглядывать стены. В ткани обивки поблескивали шестиугольники микроскопических линз — тысячи видеокамер. Врачи могли наблюдать за ней постоянно, в любом ракурсе.

— Ну ладно, я знаю, что вы меня слышите, — проговорила Тэлли, сжала кулак и изо всех сил ударила по стене. — О-о-ох… — вырвалось у нее.

Она выругалась и помахала ушибленной рукой.

Обивка немного смягчила удар, но под ней находилась прочная стена — явно не деревянная и не каменная. Она была изготовлена, скорее всего, из сверхпрочного керамобетона.

«Голыми руками ее не возьмешь», — поняла Тэлли.

Она вернулась к кровати, села, растерла ушибленные пальцы и вздохнула.

— Пожалуйста, будьте осторожны, юная леди, — произнес голос— Вы можете пораниться.

Тэлли уставилась на свою руку. Костяшки пальцев даже не покраснели.

— Я просто хотела привлечь ваше внимание.

— Внимание? Хм, такие жертвы — только ради этого?

Тэлли застонала. Если уж и было что-то противнее того, что тебя засунули в смирительную палату, так этого, когда с тобой разговаривали, как с малышкой, которую поймали, когда она возилась с бомбой-вонючкой. Голос был низкого тембра, звучал успокаивающе и монотонно, как у психотерапевтического дрона. Тэлли представила себе за стеной врачебный консилиум. Кто-нибудь из докторов, наверное, вводил в успокоительный компьютер подобающие ответы.

— Все из-за того, что в моей комнате нет двери, — сказала Тэлли. — Я нарушила закон или что-то в этом роде?

— Вы подвергаетесь контролируемому обследованию как субъект, потенциально опасный для самой себя и для окружающих.

Тэлли выпучила глаза. «Вот выберусь отсюда, стану не только потенциально опасной», — подумала она, а вслух спросила:

— Кто? Я?

— Начнем с того, что вы спрыгнули с обрыва вблизи Обзорной площадки, не располагая адекватным снаряжением.

Тэлли в изумлении раскрыла рот.

— Вы меня в этом обвиняете? Я просто разговаривала со старым приятелем, и тут в меня начали пускать стрелы какие-то психи. Что мне оставалось делать? Стоять и ждать, пока меня возьмут в плен и похитят?

Голос зазвучал после небольшой паузы.

— Мы изучаем материалы видеосъемки, проведенной на месте инцидента. Правда, мы признаем, что здесь, в Диего, среди иммигрантов есть не самые благонадежные люди. Мы приносим свои извинения. Прежде они никогда себя так не вели. Заверяем вас в том, что в данный момент организованы посреднические мероприятия.

— Посреднические? То есть вы с ними беседуете о случившемся? А почему бы вам не посадить в такую камеру не меня, а пару-тройку из них? В конце концов, я пострадавшая!

Новая пауза.

— Решение по этому поводу будет принято. Позвольте узнать ваше имя, а также из какого вы города и каковы конкретно ваши отношения с тем человеком, которого вы называете «старым приятелем»?

Тэлли скомкала в руке простыню и обнаружила, что в ткань вшиты микроскопические датчики — маленькие алчные машинки, измеряющие пульс, следящие за выделением пота и гальванической реакцией кожи. Тэлли несколько раз подряд медленно вдохнула и выдохнула, стараясь овладеть собой и утихомирить злость. Если она хорошенько сосредоточится, то пусть ее хоть целые сутки проверяют на детекторе лжи — она не проколется.

— Меня зовут Тэлли, — произнесла она осторожно. — Я бежала с севера. Я слышала, что у вас тут благосклонно относятся к беженцам.

— Мы принимаем иммигрантов. При Новой системе мпозволяем любому человеку подать прошение на получение гражданства в Диего.

— Новая система? Вот как это у вас называется? — удивилась Тэлли. — Ну так я вам вот что скажу: ваша Новая система — полный отстой, если вы держите человека взаперти только за то, что он пытался убежать от психов. Я про луки со стрелами вам сказала?

— Позвольте вас заверить, Тэлли, в том, что под наблюдением вы находитесь не из-за ваших действий. Гораздо больше нас заботят ваши серьезные морфологические нарушения.

Как ни старалась Тэлли сосредоточиться, по ее спине пробежала нервная дрожь.

— Мои… что?

— Тэлли, ваше тело построено на укрепленном керамическом скелете. Ваши ногти и зубы представляют собой холодное оружие, ваши мышцы и рефлекторные центры значительно усилены.

У Тэлли противно засосало под ложечкой. Она поняла, что сделали смотрители. Решив, что она серьезно травмирована, они отвезли ее в больницу, где подвергли тщательному сканированию, и результаты медицинского обследования вызвали у городских властей нешуточное беспокойство.

— Не совсем понимаю, о чем вы говорите, — сказала она, стараясь разыграть невинность.

— Кроме того, в коре вашего головного мозга имеется ряд структур — по всей вероятности, искусственного происхождения, и эти структуры, видимо, предназначены для управления вашим поведением. Тэлли, вы никогда не страдали внезапными вспышками гнева или эйфории? У вас не было асоциальных порывов, чувства превосходства?

Тэлли еще раз сделала глубокий вдох и выдох. Она всеми силами старалась сохранять спокойствие.

— Уж от чего я точно страдаю, так это от того, что сижу взаперти, — произнесла она медленно и внятно.

— Откуда у вас шрамы на руках, Тэлли? Эти раны вам кто-то нанес?

— Какие раны? Эти? — Тэлли рассмеялась, проведя кончиками пальцев по ритуальным шрамам. — Там, откуда я родом, просто такая мода. Последний писк, можно сказать!

— Тэлли, вероятно, вы не знаете о том, что сделано с вашим головным мозгом. Возможно, для вас естественно заниматься членовредительством — наносить себе порезы.

— Но это просто… — Тэлли в отчаянии застонала и покачала головой. — Послушайте, я тут у вас видела людей, которым сделали просто безумные пластические операции, и вас испугало несколько шрамов?

— Нас беспокоит только одно: что означают эти шрамы в сочетании с вашим психическим равновесием.

— Кто бы говорил про психическое равновесие! — прорычала Тэлли, решив послать куда подальше напускное спокойствие. — Это не я запираю людей в камеры без окон и дверей!

— Вам понятна суть политических разногласий между нашим городом и нашим, Тэлли?

— Политические разногласия? — переспросила Тэлли. — Какое это имеет отношение ко мне?

— В вашем городе уже давно проводятся хирургические операции, имеющие опаснейшие последствия, Тэлли. Из-за этого, а также вследствие отношения властей Диего к беженцам у нас существует дипломатический конфликт. А введение Новой системы только ухудшило наши отношения.

— Значит, вы держите меня в камере из-за того, откуда я родом? — фыркнула Тэлли. — Да вы тут, похоже, стали настоящими ржавниками. В смысле, мозги у вас заржавели!

Последовала особенно долгая пауза. Наверное, врачи спорили насчет того, какой ответ задать компьютеру.

— Зачем вы меня мучаете? — прокричала Тэлли топом невинной капризной красотки. — Дайте увидеть ваши лица!

Она свернулась калачиком на кровати и захныкала, но при этом была готова вскочить и броситься в любую сторону. Эти умники почти наверняка не догадывались о том, что за время сна руки у Тэлли полностью восстановились после травм. Ей нужно было только, чтобы одна-единственная дверь приоткрылась на полсантиметра, и тогда только бы Тэлли и видели в этой больнице.

После секундного молчания голос зазвучал вновь.

— Боюсь, Тэлли, тебя нельзя выпустить на свободу. И связи с модификациями твоего тела ты можешь быть классифицирована как опасное оружие. А опасное оружие в Диего считается противозаконным.

Тэлли прекратила показные рыдания. У нее отвисла челюсть.

— Вы хотите сказать, что я вне закона? — воскликнула она. — Как это человек может быть противозаконным?

— Вы не обвиняетесь ни в каких преступлениях, Тэлли. Мы полагаем, что ответственность должна быть возложена на власти вашего родного города. Но прежде чем вы покинете эту больницу, обнаруженные у вас морфологические нарушения должны быть подвергнуты коррекции.

— Даже не надейтесь! Вы ко мне не прикоснетесь!

Голос и не подумал реагировать на вспышку гнева Тэлли. Так же монотонно, как раньше, он продолжал:

— Тэлли, ваш родной город часто вмешивался во внутренние дела других городов — в особенности в отношении беженцев. Мы полагаем, что вы были изменены намеренно, против вашей воли, по незнанию и посланы сюда для того, чтобы спровоцировать волнения среди иммигрантов.

Они решили, что она марионетка, а не сознательный, мыслящий агент Комиссии по чрезвычайным ситуациям. Конечно, они даже не догадывались, насколько все на самом деле сложнее.

— Тогда отпустите меня домой, — тихо сказала она, пытаясь перевести отчаяние в слезы. — Просто позвольте мне уйти. Я уйду, клянусь вам.

Она прикусила нижнюю губу. Глаза у нее отчаянно защипало, но слез, как обычно, не было.

— Мы не можем вам позволить уйти в вашей нынешней морфологической конфигурации. Вы просто слишком опасны, Тэлли.

— Вы даже себе не представляете насколько», — подумала она.

— Вы сможете покинуть Диего, если пожелаете, — добавил голос, — но не раньше, чем мы проведем ряд физических коррекций.

— Нет, — сказала Тэлли, похолодев.

Они не могли этого сделать.

— Мы не имеем права легально освободить вас, предварительно не разоружив.

— Вы не имеете права оперировать меня без моего разрешения. — Она представила себя слабой, жалкой, беспомощной… обычной. — Как насчет… информированного согласия?

— Если вы не против, мы не собираемся проводить эксперименты с целью что-либо привнести в измененный химизм вашего головного мозга. После соответствующего обучения вы сможете управлять своим поведением. Но вредоносные модификации в вашем теле будут скорректированы с помощью безопасных, апробированных хирургических методик. Информированное согласие не требуется.

Тэлли открыла рот, но с ее губ не сорвалось ни звука. Они собрались сделать ее обычным человеком, не копаясь в ее головном мозге? Просто кошмарная логика.

Ей показалось, что стены, покрытые мягкой обивкой, жадно смотрят на нее, сверкая множеством насмешливых глаз. Тэлли представила себе, как в ее тело проникают колодные хирургические инструменты и вырезают из нее все особенное.

На несколько мгновений, когда они целовались с Зейном, у нее возникло желание стать обычной. Но теперь, когда кто-то угрожал вернуть ее к занудной обыденности, мысль об этом была нестерпима.

Ей хотелось смотреть на Зейна без отвращения, прикасаться к нему, целовать его. Но она ничего не желала, если ради этого ее опять изменят против ее воли.

— Просто отпустите меня, — прошептала она.

— Боюсь, мы не можем этого сделать, Тэлли. Но когда мы закончим свою работу, вы станете такой же красивой и здоровой, как все остальные. Подумайте об этом. Здесь, в Диего, мы сможете выглядеть, как пожелаете.

— Дело не в том, как я выгляжу! — Тэлли вскочила на ноги и, подбежав к ближайшей стене, с размаха ударила по ней кулаком. Руку пронзила острая боль.

— Тэлли, пожалуйста, перестаньте.

— Не дождетесь!

Она стиснула зубы и снова упрямо ударила по стене. Если она начнет себя ранить, кому-нибудь придется открыть дверь. Вот тогда-то они и увидят, насколько она в действительности опасна.

— Тэлли, пожалуйста.

Она замахнулась и треснула еще раз. Да, она могла сломать костяшки пальцев, стуча кулаком по обивке, под которой скрывалась прочная, жесткая стена. С губ девушки сорвался стон. По обивке брызнули капельки крови, но Тэлли не имела права отступать. Люди за стеной знали, как она сильна, и все должно было выглядеть реально.

— Вы не оставляете нам выбора.

«Отлично, — подумала она. — Только войдите и попытайтесь меня остановить».

Она снова ударила по стене. Новое кровавое пятно, мучительный крик. Сквозь боль она ощутила что-то… У нее сильно закружилась голова.

— Нет, — пробормотала она. — Это нечестно.

Поверх всех больничных запахов просочился этот, едва уловимый. Чаще всего чрезвычайники никак не реагировали на парализующие газы, но теперь в Диего знали все тайны Тэлли. Не исключено, что этот газ разработан специально для нее…

Тэлли опустилась на колени. Она старалась дышать неглубоко и отчаянно пыталась успокоиться. Надеялась, что здешние врачи все же не до конца поняли: она сконструирована так, что может соответствующим образом откликаться на любые атаки. Не знали они и о том, как быстро она способна метаболизировать токсины.

Она прислонилась к стене: слабела с каждой секундой. Обивка вдруг показалась ей такой мягкой, такой ласковой, будто кто-то раскидал по всей комнате подушки. Тэлли изобразила левой рукой несколько интерфейсных жестов, дав команду внутренней программе будить ее каждые десять минут. Она обязана была очнуться до того, как ее начнут оперировать.

Пытаясь сосредоточиться, она начала мыслить, строить планы, обдумывать свои действия, но блестящие линзы в обивке были такие милые, такие хорошенькие… Веки Тэлли сомкнулись. Да-да, ей нужно было совершить побег, но сначала требовалось поспать…

Действительно, сон — это же совсем неплохо. Он был чем-то вроде возвращения к глупости, беззаботности и беззлобности.

Голоса

Здесь было хорошо. Спокойно и тихо.

Впервые за долгое время Тэлли не чувствовала ни злости, ни опустошения. Напряжение в мышцах исчезло. Пропало и ощущение, что она должна где-то находиться, что-то делать, чем-то подтверждать свое существование. Здесь, в этом месте, она была просто Тэлли, и это нехитрое знание растекалось по ее коже — казалось, что ее ласкает теплый ветерок. Особенно приятное ощущение было в правой руке — там словно плясали пузырьки, как будто руку кто-то поливал теплым шампанским.

Тэлли приоткрыла веки. Все, что ее окружало, ласкало глаз, выглядело не так резко и чересчур отчетливо, как раньше. Здесь все было подернуто облаками — белыми и пушистыми. Она почувствовала себя маленькой девочкой, глядящей в небо. Смотрела на облака и могла представлять их чем угодно и кем угодно. Она попыталась вообразить себе дракона, но ее сознание никак не могло сделать так, чтобы крылья выглядели реально… и с зубами тоже получалось не очень.

К тому же драконы были слишком страшными. У Тэлли — или у кого-то из ее знакомых — однажды произошла не слишком приятная встреча с драконом.

Лучше было воображать друзей: Шэй, Зейна — всех, кто ее любил. На самом деле только этого ей и хотелось — повидаться с ними, как только она еще немного поспит.

Она снова закрыла глаза.

Звонок.

Снова этот звук. Он звучал время от времени, навещал ее, будто старый друг.

— Привет, звоночек, — сказала она.

Звонок ничего ей не ответил. Но Тэлли нравилось быть вежливой.

— Она что-то сказала, доктор? — спросил кто-то.

— Не могла она ничего сказать. После того, что мы ей ввели…

— Вы видели результаты исследования ее метаболизма? — вмешался третий голос— Мы ничем не рискуем. Проверьте, надежно ли она зафиксирована.

Кто-то недовольно заворчал, а потом начал прикасаться к рукам и ногам Тэлли — поочередно, начав с правой руки, на поверхности которой подпрыгивали пузырьки, а потом — по часовой стрелке. Тэлли представила себя часами. Лежат часы и тихонько тикают.

— Не волнуйтесь, доктор. Не уйдет.

Насчет этого голос ошибался, потому что в следующее же мгновение Тэлли куда-то отправилась: поплыла, лежа на спине. Она не могла открыть глаза, но ощущение было такое, словно она парит на каком-то летательном аппарате. Над ее головой мигали огоньки — довольно яркие, поскольку она видела их сквозь сомкнутые веки. Вестибулярный аппарат подсказал Тэлли, что воздушное судно повернуло влево, замедлило ход, а потом словно подпрыгнуло на ухабе. Затем начался ускоренный подъем. Довольно быстрый, так как у Тэлли заложило уши.

— Порядок, — сказал один из голосов. — Дождитесь подготовительной бригады. Ни в коем случае не оставляйте ее одну и позвоните мне, если она пошевелится.

— Хорошо, доктор. Но она не пошевелится.

Тэлли улыбнулась. Она решила сыграть в игру, во время которой не должна шевелиться. Где-то в потаенном уголке сознания мелькнула мысль: обмануть этот голос будет очень весело.

Звонок.

— Привет, — ответила Тэлли, но тут же вспомнила о том, что шевелиться нельзя.

Несколько секунд она лежала неподвижно, а потом стала гадать, где же звучат эти звонки, откуда они берутся. Они начали ее раздражать.

Она шевельнула пальцами, и наконец в ее поле зрения возник интерфейс. Его она видела яснее всего остального. Ничего особенного ей и не нужно было делать, чтобы заставить интерфейс работать. Шевельнула пальцами — и готово.

Тэлли увидела, что звонки — это будильник, который должен срабатывать каждые десять минут. Оказывается, ей следовало проснуться, встать и чем-то заняться.

Она заторможенно вздохнула. Лежать здесь было так хорошо! Кроме того, она никак не могла вспомнить, зачем запрограммировала это напоминание. Получалось, что звонки бессмысленны. Тэлли хихикнула бы, если бы это не было так трудно. Вдруг звонки показались ей ужасно глупыми. Она шевельнула пальцем — отключить будильник, чтобы он ее больше не беспокоил.

И все же ей не давал покоя вопрос: что она должна была сделать? Возможно, об этом знал кто-то из «резчиков». Она включила скинтенну.

— Тэлли? — прозвучал голос— Ну наконец-то!

Она улыбнулась. Шэй-ла всегда знала, что надо делать.

— Ты в порядке? — спросила Шэй. — Где тебя носило?

Тэлли попыталась ответить, но говорить было очень тяжело.

— Ты в порядке, Тэлли? — произнесла Шэй через несколько секунд. Ее голос прозвучал встревоженно.

Тэлли вспомнила, что Шэй была на нее сердита, и улыбнулась шире: теперь Шэй-ла не злилась, а просто за нее беспокоилась.

Собрав все свои силы, Тэлли произнесла:

— Спать хочу.

— О черт!

«Как странно», — подумала Тэлли.

Два голоса произнесли «о черт!» одновременно, одинаково испуганно. Один голос прозвучал у Тэлли в голове, он принадлежал Шэй, а второй — Тэлли не так давно уже слышала.

Все это было сложно — почти так же сложно, как мысленно нарисовать зубы дракона.

— Надо проснуться, — проговорила она.

— О черт! — воскликнул другой голос.

В это же самое время Шэй произнесла:

— Оставайся там, где ты находишься, Тэлли. Похоже, я запеленговала твой сигнал. Ты в больнице?

— Ага, — пролепетала Тэлли.

Она узнала больничный запах, хотя другой голос мешая ей сосредоточиться. Он что-то кричал, и от этого крика у Тэлли болела голова.

— Похоже, она просыпается! Кто-нибудь принесите что-нибудь, чтобы ее снова усыпить!

В общем, в таком духе. Дребедень какая-то.

— Мы близко, — сказала Шэй. — Мы так и думали, что ты где-то здесь. Через час у тебя должна начаться деспециализация.

— О да, точно, — промямлила Тэлли и вдруг вспомнила, что ей нужно сделать: ей нужно было бежать из этого места. А вот это, пожалуй, было очень-очень трудно. Намного труднее, чем шевелить пальцами. — Помоги, Шэй-ла.

— Ты только держись, Тэлли, и постарайся проснуться! Я иду к тебе.

— Ага, Шэй-ла, — прошептала Тэлли.

— Но скинтенну отключи — немедленно. Если тебя сканировали, то могут подслушивать…

— Ладно, — сказала Тэлли, пошевелила пальцами, и голос у нее в голове умолк.

Другой голос продолжал кричать и встревоженно жаловаться. У Тэлли из-за этого болела голова.

— Доктор! Она только что что-то сказала! Даже после последней дозы! Что за черт? Что же она такое?

— Чем бы она ни была, это ее вырубит, — произнес кто-то другой, и Тэлли снова ужасно захотелось спать.

Все мысли покинули ее.

Свет

Сознание вернулось вспышкой света.

Адреналин забушевал в крови Тэлли с такой силой, будто она с криком очнулась от страшного сна. Мир вдруг предстал перед ней кристально чистым и острым, как зубы у нее во рту, и невероятно ярким — словно в глаза посветили фонариком.

Она рывком села, тяжело дыша, и крепко сжала кулаки. У изножья больничной кровати стояла Шэй и пыталась справиться с кандалами на лодыжках Тэлли.

— Шэй! — воскликнула Тэлли.

Все ее чувства так обострились, что она просто вынуждена была крикнуть.

— Ага, ты все же очнулась?

— Шэй!

Левая рука побаливала. Кто-то только что сделал ей укол. В Тэлли бушевала энергия, злость и сила вернулись к ней полностью. Она резко потянула к себе одну ногу, но металлический ограничитель движения не поддался.

— Успокойся, Тэлли-ва, — сказала Шэй. — Сейчас расстегну.

— Успокоиться? — пробормотала Тэлли и обвела взглядом палату.

Вдоль стен стояли всевозможные приборы. Горели дисплеи, мигали лампочки. Посередине палаты располагалась операционная ванна. В нее медленно, тонкой струйкой стекала жизнеобеспечивающая жидкость, с края свисала дыхательная трубка. На столике рядом с ванной лежали скальпели и медицинские пилы.

На полу валялись без чувств двое мужчин в хирургической форме. Один из них был красавцем средних лет, второй — довольно молод. Его каштановые волосы имели окраску шкуры леопарда. Увидев их, Тэлли вдруг разом вспомнила последние сутки: прибытие в Диего, погоню, плен, угрозу операции, в результате которой она снова могла стать обычным, заурядным человеком.

Тэлли задергалась на кровати. Ей не терпелось поскорее уйти отсюда.

— Еще чуть-чуть, — успокаивающе проговорила Шэй.

Правая рука у Тэлли начала чесаться. Девушка увидела, что к сгибу локтя подведено несколько трубочек и проводков — ее готовили к серьезной операции. Тэлли сердито зашипела и выдернула из вены трубки и проводки. По стерильно-белому полу расплескалась кровь, но было не больно. Видимо, обезболивающее средство и то лекарство, которое Шэй ввела Тэлли, чтобы ее разбудить, действовали одновременно. Боль притупилась, но проснулась ярость.

Как только Шэй расстегнула второй стальной браслет на лодыжке подруги, Тэлли мгновенно спрыгнула на пол.

— Ммм… пожалуй, тебе лучше надеть вот это, — сказала Шэй и бросила Тэлли костюм-невидимку.

Тэлли опустила глаза. На ней была одноразовая ночная сорочка — розовая, с изображением синих динозавриков.

— Что же творится с больницами? — громко воскликнула Тэлли, сорвав с себя рубашку и сунув одну ногу в штанину костюма.

— Затихни уже, Тэлли-ва, — прошипела Шэй. — Я вырубила датчики, но если ты будешь так орать, тебя любой услышит, понимаешь? И не включай пока скинтенну. Она нас выдаст.

— Прости, босс.

У Тэлли вдруг сильно закружилась голова — видимо, она поднялась слишком резко. Но все же ей удалось натянуть костюм-невидимку до пояса и сунуть руки в рукава. Уловив частоту ее сердцебиения, костюм мгновенно перестроился в режим брони. Чешуйки зашевелились, а потом плотно и прочно прилегли к телу.

— Нет, настрой его вот так, — прошептала Шэй, взявшись за дверную ручку.

Ее костюм был бледно-голубой, как форма медработников.

Тэлли быстро настроила костюм на нужный цвет. Мысли у нее в голове бешено метались.

— Ты пришла за мной, — сказала она, стараясь говорить как можно тише.

— Я не могла позволить им сделать с тобой такое.

— А я думала, ты меня ненавидишь.

— Я ненавижу тебя иногда, Тэлли. Так ненавижу, как никого и никогда. — Шэй фыркнула. — Может быть, потому я к тебе все время возвращаюсь.

Тэлли сглотнула больно сжавший горло ком. Она бросила взгляд на операционную ванну, на столик, где лежало ассорти режущих инструментов… Все здесь предназначалось для того, чтобы снова сделать ее обычной. Ее собирались «деспециализировать», как выразилась Шэй.

— Спасибо, Шэй-ла.

— Нет проблем. Готова смыться отсюда?

— Погоди, босс, — прошептала Тэлли. — Я видела Фаусто.

— Я тоже видела.

В голосе Шэй не было возмущения — просто констатация факта.

— Но он…

— Знаю.

— Знаешь?

Тэлли сделала шаг вперед. У нее все еще голова шла кругом после пробуждения. Она с трудом осознавала случившееся.

— И что же мы с ним будем делать, Шэй?

— Нам нужно уходить, Тэлли. Остальные «резчики» ждут нас на крыше. Надвигается что-то серьезное. Пострашнее дымников.

Тэлли нахмурилась:

— Но что может…

Громко завизжала сигнализация.

— Похоже, они совсем близко! — крикнула Шэй. — Быстрее!

Она схватила Тэлли за руку и вытащила за дверь.

Тэлли пошла за Шэй, не слишком уверенно держась на ногах. Соображала она пока неважно. В обе стороны от операционной тянулся коридор, и по всей его длине завывала сигнализация. Люди в больничной форме выбегали из кабинетов и озадаченно переговаривались.

Шэй помчалась вперед, лавируя между испуганными врачами, словно они были статуями. Она бежала так легко и быстро, что никто не замечал мелькания бледно-голубого пятна.

Тэлли решила отбросить раздумья и устремилась вслед за подругой. Правда, головокружение не желало отступать: проходило очень медленно. Тэлли изо всех сил старалась никого не задевать, но тех, кто попадался на ее пути, отталкивала. Она налетала то на людей, то на стены, но упорно двигалась вперед, подгоняемая бушующей энергией.

— Стойте! — прокричал кто-то. — Остановитесь!

Прямо перед Шэй выстроились шеренгой смотрители в желтой с черными полосками форме. В руках они держали электрошокеры, горящие мягким ровным светом.

Шэй не растерялась. Ее костюм мгновенно стал черным. Она помчалась напролом, размахивая руками и ногами. Электрошокеры прикасались к ее броне. Слышалось шипение — будто комары поджаривались на раскаленной лампе. Воздух наполнился запахом озона. Шэй наносила удары направо и налево. Черно-желтые фигуры разлетались в разные стороны.

К тому моменту, когда к месту драки подбежала Тэлли, на ногах стояли только двое смотрителей. Они отступали в глубь коридора и размахивали электрошокерам, пытаясь отогнать Шэй. Тэлли зашла за спину одному из смотрителей, схватила его за запястье, с хрустом выдернула руку и толкнула его к напарнику. Оба повалились на пол.

— Ломать руку не стоило, Тэлли-ва.

Женщина-смотритель сжала запястье и вскрикнула от боли.

— Прости, босс.

— Ты не виновата, Тэлли. Вперед.

Шэй распахнула дверь, ведущую к лестнице, и помчалась вверх, преодолевая каждый пролет в два прыжка. Тэлли старалась не отставать. Голова у нее уже почти не кружилась, маниакальная энергия, охватившая ее после возбуждающего укола, начала угасать. Лестничная дверь захлопнулась, душераздирающий вопль сигнализации немного утих.

Тэлли гадала, что случилось с Шэй, где она была все это время. Давно ли в Диего остальные «резчики»?

Но эти вопросы могли подождать. Пока Тэлли просто радовалась свободе, возможности драться рука об руку с Шэй, быть особенной. Когда они были вдвоем, их никто не мог остановить.

Еще несколько пролетов — и лестница закончилась. Подруги выбежали на крышу. Ночное небо было расцвечено тысячами звезд, ясных и красивых.

После камеры с мягкими стенами, после операционной так приятно было оказаться под открытым небом. Тэлли сделала вдох полной грудью, но на крыше пахло больницей. Запахи исходили из множества вентиляционных шахт.

— Хорошо, — сказала Шэй. — Их пока нет.

— Кого нет? — спросила Тэлли.

Шэй повела ее по крыше в ту сторону, где стояло высокое темное здание.

«Городская управа», — вспомнила Тэлли.

Шэй наклонилась и посмотрела вниз.

Из больницы выбегали люди: сотрудники в белой и голубой форме и пациенты в тонких рубашках. Одни передвигались самостоятельно, других везли на каталках. Тэлли услышала вой сирены и поняла, что звук изменился. Теперь сигнал означал эвакуацию.

— Что происходит, Шэй? Не из-за нас же они эвакуируют больницу?

— Нет, не из-за нас— Шэй повернулась к Тэлли и положила руку ей на плечо. — Слушай меня внимательно, Тэлли. Это очень важно.

— Я слушаю, Шэй. Просто скажи мне, что происходит.

— Хорошо. Я все знаю про Фаусто. Я засекла сигнал его скинтенны сразу, как только оказалась здесь — больше недели назад. Он мне все объяснил.

— Значит, ты знаешь о том, что он… он больше не особенный.

Шэй немного помолчала.

— Не уверена, что ты права насчет этого, Тэлли.

— Но он изменился, Шэй. Он стал слабым. Я увидела это в его…

Голос Тэлли сорвался. Она внимательно пригляделась к Шэй и ахнула. В глазах Шэй появилась мягкость, которой раньше никогда не было. Но это была Шэй — стремительная, ловкая, смертельно опасная. Как она прорубалась, через шеренгу смотрителей — будто серп, срезающий траву!

— Он не слабый, — сказала Шэй. — Как и я.

Тэлли покачала головой и попятилась назад.

— Они тебя тоже взяли? — спросила она.

Шэй кивнула.

— Все в порядке, Тэлли-ва. Они не сделали меня глупенькой. — Она шагнула к Тэлли. — Но ты должна выслушать, меня.

— Не приближайся ко мне! — прошипела Тэлли, встав в боевую стойку.

— Подожди, Тэлли. Происходит нечто очень серьезное.

Тэлли снова изумленно покачала головой. Теперь она расслышала слабость в голосе Шэй. Она бы заметила это с самого начала, если бы не была такой вялой и сонной. Настоящая Шэй не стала бы переживать из-за того, что какой-то там смотрительнице сломали руку. Настоящая Шэй — особенная Шэй — ни за что бы так легко не простила Тэлли.

— Ты хочешь, чтобы я стала такой, как ты! То же самое со мной пытались сделать Фаусто и дымники!

— Нет, я этого не хочу, — возразила Шэй. — Ты мне нужна такая, какая ты…

Не дав Шэй сказать еще хоть слово, Тэлли развернулась и побежала к противоположному краю крыши — так быстро, как только могла. У нее не было ни магнитных браслетов, ни куртки-парашюта, но она все равно могла лазать по вертикали, как любой чрезвычайник. Если Шэй и вправду размягчилась, как Фаусто, она должна была утратить часть ловкости. Нужно было просто бежать из этого чокнутого города и привести сюда подкрепление из дома…

— Остановите ее! — крикнула Шэй.

Между антеннами и коробками вентиляционных шахт возникли безликие человеческие фигуры. Они метнулись к Тэлли из темноты, схватили за руки и ноги.

Ловушка. Все было продумано. «Не включай скинтенну», — распорядилась Шэй, когда они находились в операционной. Значит, все они могли переговариваться между собой беззвучно.

Тэлли размахнулась. Правый кулак с болью ударился о броню. Безликий «резчик» схватил ее за руку, но девушка мгновенно перепрограммировала свой костюм-невидимку. Его поверхность стала скользкой, и Тэлли удалось выдернуть руку. По инерции Тэлли отлетела назад, кувыркнулась, подпрыгнула и взобралась на толстую вентиляционную трубу.

Она попыталась закрыть лицо капюшоном, стать невидимой, пока до нее не добрались, но кто-то схватил ее за лодыжки и с силой рванул к себе. Тэлли не удержалась на ногах, соскользнула с трубы, и ее поймал другой безликий «резчик». Несколько человек держали ее за руку. Все ее удары блокировали. Уверенно, но не резко ее уложили на крышу.

Тэлли пыталась вырваться, но противников было слишком много.

Они сняли капюшоны. Хо, Тэкс… остальные «резчики». Шэй собрала всех. Они заботливо, дружелюбно улыбались Тэлли, и в их глазах она видела ужасную, обычную, простую доброту.

Тэлли продолжала вырываться. Она ждала, что в ее шею вот-вот вонзится игла инъектора.

Шэй встала около нее, качая головой:

— Тэлли, что тебе стоит просто расслабиться?

— Ты сказала, что спасаешь меня! — крикнула Тэлли и плюнула в Шэй.

— Так и есть. Я тебя спасу, если ты успокоишься и выслушаешь меня. — Шэй обреченно вздохнула. — После того как Фаусто дал мне лекарство, я вызвала «резчиков». Назначила им встречу на полпути до Диего. Когда мы возвращались сюда, я всех их по очереди вылечила.

Тэлли обвела взглядом лица своих друзей. Одни из них улыбались ей, словно она была маленькой девочкой, не понявшей хорошей шутки. А в голосе Шэй не было ни сомнений, ни мятежности. Все они стали овцами. Хуже дурачков.

Злость уступила место отчаянию. У всех них мозг был напичкан наноустройствами, они стали слабыми и жалкими. Тэлли осталась совсем одна.

Шэй развела руками:

— Послушай, мы вернулись только сегодня. Мне ужасно жаль, что дымники попытались на тебя напасть. Я бы им ни за что не позволила. Это лекарство — не то, что тебе нужно, Тэлли.

— Тогда отпустите меня! — прорычала Тэлли.

Шэй немного помолчала и кивнула:

— Хорошо. Отпустите ее.

— Но, босс, — возразил Тэкс, — они уже преодолели линию обороны. У нас меньше минуты.

— Знаю. Но Тэлли нам поможет. Я точно знаю, она поможет нам.

Один за другим «резчики» осторожно разжали руки. Тэлли обрела свободу. Она возмущенно смотрела на Шэй, не совсем понимая, как действовать. Она все еще была окружена, и противников было слишком много.

— Бежать смысла нет, Тэлли. Скоро здесь будет доктор Кейбл.

Тэлли вздернула брови:

— В Диего? Чтобы всех вас вернуть обратно?

— Нет. — Голос у Шэй сорвался — как у малышки, которая того и гляди расплачется. — Во всем виноваты мы, Тэлли. Ты и я.

— В чем?

— После того что мы натворили в Арсенале, никто не поверил, что это дело рук дымников или «кримов». Все получилось слишком круто, слишком особенно. Мы напугали весь город.

— После той ночи, — добавил Тэкс, — все жители города толпами валят к дымящейся воронке, оставшейся на месте Арсенала, уничтоженного вами. Малышей туда приводят на экскурсии.

— И Кейбл летит сюда? — Тэлли нахмурилась. — Погодите… Шэй, ты хочешь сказать, что чрезвычайники поняли, что это сделали мы с тобой?

— Нет, у них есть другая версия. — Шэй указала на горизонт: — Смотри.

Тэлли повернула голову. Вдалеке, за городской управой, небо заполнило множество ярких огней. На глазах у Тэлли эти огни приближались и разгорались ярче, они мерцали, будто звезды жаркой ночью.

Совеем, как тогда, когда Тэлли и Шэй спасались от погони после налета на Арсенал.

— Аэромобили, — прошептала Тэлли. — Боевые.

Тэкс кивнул:

— Доктору Кейбл поручили командование городскими поисками. Всем, что от них осталось.

— Берите свои скайборды, — распорядилась Шэй.

Остальные «резчики» разбежались в разные стороны по крыше.

Шэй сунула Тэлли пару магнитных браслетов и сказала:

— Тебе придется отказаться от попытки бежать. Нужно лицом к лицу встретиться с тем, начало чему положили мы с тобой.

Тэлли не вздрогнула от прикосновения Шэй. Она была слишком сильно ошеломлена, чтобы переживать и возмущаться из-за того, что ей могли ввести лекарство. Теперь она отчетливо слышала гул приближающейся флотилии. Урчание подъемных винтов звучало так, будто разогревался огромный мотор.

— Все равно не понимаю…

Шэй надела на руки магнитные браслеты. В темноте над крышей поднялись в воздух два скайборда.

— Наш город всегда ненавидел Диего. В Комиссии по чрезвычайным ситуациям знали о том, что здесь помогают беженцам, знали и о вертолетах, которые подвозят беглецов к Старому Дыму. Так что после нашего налета на Арсенал доктор Кейбл решила, что произошло боевое нападение. Она обвиняет в этом власти Диего.

— Значит, эта флотилия… Они летят, чтобы атаковать город? — пробормотала Тэлли.

Огни приближались. Довольно скоро они закружились над крышами. Десятки аэромобилей окружали городскую управу.

— Даже доктор Кейбл не сделала бы этого! — сказала Тэлли.

— Боюсь, она это сделает. А другие города пока что будут сидеть и помалкивать. Новая система всех жутко пугает. — Шэй натянула на голову капюшон с маской. — Сегодня ночью мы должны помочь жителям Диего, Тэлли. Мы обязаны сделать все, что в наших силах. А завтра нам с тобой придется вернуться домой и положить конец войне, которую мы начали.

— Войне? Но ведь города не…

У Тэлли сорвался голос. Крыша у нее под ногами задрожала. На фоне гула сотен подъемных винтов она услышала крики, доносившиеся с улиц.

Через несколько секунд воздушная армада открыла огонь, и все небо озарилось светом.