Особый агент

КНИГА 2. Под тёмной луной

Странные события скрутились в один неразрешимый узел, неразгаданные тайны появляются как из ящика Пандоры. Неизвестные враги пытаются убить всех, кто им мешает. Сможет ли отсутствовавший долгое время на своем посту агент разгадать их замыслы и не потерять при этом нежданно обретенных друзей?

Казнь транслировалась на всю страну. Это новшество я ввел с одобрения его величества и потому точно знал, что сегодня после завтрака все королевское семейство во главе с королем удобно устроится в мягких креслах около огромного королевского экрана.

На рассвете Трик Пил под усиленной охраной был доставлен в специально пристроенную к моему замку мощную башню. Телекамера вела его по мрачным каменным ступеням до самой верхней площадки, где, за железной дверью, в комнате без окон, была установлена электрическая гильотина. Там судья, по традиции одетый в красное, зачитал ему приговор, а весь в белом тюремный священник напутственную молитву. И, напоследок, его поставили перед камерой и разрешили сказать слова прощания.

Все экраны великого королевства показали крупным планом осунувшееся лицо молодого человека с горестным взглядом серых глаз. Он прямо и честно взглянул в камеру, вздохнул, и тихо, но твердо выдохнул:

— Мама! Я не виновен!

И худенькая сероглазая женщина в старом доме на окраине Марофеля упала в обморок. А стражи подвели Трика к стойке гильотины и намертво закрепили его руки, ноги и торс. Затем все вышли из комнаты и заперли дверь.

Королевство затаило дыхание. Никогда еще им не приходилось видеть казнь так близко. Мест на тюремной площади, где обычно проводились мероприятия такого рода, хватало лишь для нескольких сотен граждан. Лучшие места доставались самым именитым и богатым, поэтому удачей досконально рассмотреть все подробности могли похвастаться немногие.

Наиболее чувствительные из зрителей закрыли глаза, когда из стены сзади осужденного выдвинулось тонкое, острое как бритва лезвие и коснулось шеи. Затем афийцы получили возможность наблюдать, как судья, сидя за пультом в соседнем помещении, с важным видом нажимает главную кнопку.

И, наконец, мы увидали леденящие душу кадры, вот мелькнуло быстрое лезвие, недоуменно вздрогнули и застыли губы осужденного, хлынула потоком темная кровь и медленно скатилась на пол отрезанная голова. А потом разошлись металлические плиты пола, и стойка с останками преступника ушла вниз.

— Впечатляюще, не правда ли? — Довольно ухмыляясь, спрашиваю молодого человека, сидящего перед экраном рядом со мной.

— Да уж! — потрясенно выдохнул он, отирая платком пот со лба. Помолчал, и, расстроено пряча глаза, прошептал:

— А кто он?

— Кого именно ты имеешь в виду? — не понял я.

— Ну, этот, — Всё так же глядя куда-то в сторону, с запинкой лепечет Трик, — Которому голову отрезали?!

Так. Похоже, парень думает, что вместо него казнили кого-то другого! И кто же это мог быть по его мнению? Какой-нибудь доброволец? Или срочно покаявшийся настоящий убийца?!

— Эй, Трик!- сурово заявляю, уставившись ему в глаза, — Неужели ты думаешь, что я способен вместо одного невиновного казнить другого?!

— Значит, ты веришь, что это не я убил учителя? — поднимает он на меня свои честные глаза.

— А если бы не верил, зачем бы я тебя спасал?

— Но ведь я сам видел, как ему отрезало голову! — не сдается Трик.

— А это все видели, — хмыкаю удовлетворенно, — но, тем не менее, это просто трюк!

Объяснять ему, что это не трюк, а обычная компьютерная программка, я не стал. Хотя наши эксперты и кричат в один голос, что Трик Пил гениальный изобретатель, но даже гению нельзя вываливать на голову достижения цивилизации превосходящей его собственную почти на триста лет.

Собственно, именно из-за этого гения я и прибыл так спешно на Корван, оставив Тези и Гая на Деллии разруливать донельзя запутанные дела низран.

Трика явно подставили в убийстве старого учителя, и спасти его от казни могло только чудо. А этим самым чудом мог быть только я. Ведь именно я уже почти четыре года являюсь главным тайным советником Его Величества Маннейга Третьего, Короля Афии. Это, если исключить последний год, который я провел, согласно официальной версии, в кругосветном плавании с великой целью изучения стран и народов, находящихся на островах и континентах западного полушария планеты Корван.

На самом же деле, меня не было не только на Корване, но и во всей системе этого Солнца. По вызову моей матери, по совместительству Начальника особого отдела ОПРП, я проводил на Деллии, в Низранской пустыне, секретную операцию, едва не стоившую мне жизни.

— Эзарт, а когда мне можно будет повидать маму? — прерывает мои мысли робкий голос Трика.

Отличный вопрос, ничего не скажешь! И как мне прикажете отвечать этому чудаку? Мало ему того, что остался жив вопреки всем законам королевства, так он еще собирается разгуливать по городу, успокаивая своих родственников!

— Послушай, Трик! — проникновенно объясняю подопечному, — Как ты думаешь, что ожидает меня, если ты выйдешь отсюда проведать свою мать, а тебя кто-нибудь узнает?! Ведь твое лицо крупным планом рассмотрело все королевство!

— Но я же могу наклеить усы и бороду! — наивно заявляет он.

Изобретатель, ничего не скажешь!

— А собакам королевской стражи что приклеишь, чтоб они тебя не узнали?! Ведь и трех недель не прошло с тех пор, как их науськивали на тебя?! А закон, запрещающий выражать соболезнование родственникам казненных преступников?! Ведь в дом твоей матери сто дней не должны входить гости! И, наконец, где гарантия, что твоя мать, увидев казненного сына, не получит разрыв сердца, или, в лучшем случае, не сойдет с ума?!

— Ну, может быть, ночью подбросить ей записку?! — не сдается Трик.

— Нет! — безапелляционно отвечаю я. — НЕТ и НЕТ! Даже если бы только моя жизнь была под угрозой, я бы сказал нет, так как надеюсь помочь в этой жизни не только тебе! Но под угрозой еще и жизнь тех, кто помогал мне, твоя и, наконец, твоей матери! Поэтому пока забудь об этом, и дай мне слово чести, что не попробуешь предпринять что-либо за моей спиной! -Руиз! — командую возникшему в дверях секретарю, — отведи Трика в его комнату и запомни, что сегодня он ни под каким предлогом не должен её покидать!

Позже я намерен отправить этого мнимоказненного на чердак, в потайную комнатку, о существовании которой не знает даже испытанный секретарь.

Проводив взглядом поникшего изобретателя, встаю с кресла и подхожу к окну. Особое расположение моего жилища дает мне прекрасный обзор с высоты птичьего полета громоздких домов и дворцов Марофеля, утопающих в тенистых садах. Замок, который я выбрал для своей резиденции, стоит на высоком уступе скалистого отрога Айлинских гор, в некотором отдалении от города, и именно это сыграло для меня решающую роль при выборе жилища. Правда, Маннейг Третий был вначале против моего выбора, он привык иметь тайного советника под рукой днем и ночью. Но как раз это и не устраивало меня, поэтому я проявил всю твердость и изобретательность, чтобы отстоять свой выбор. Главным аргументом я выставил свою нелюбовь к шумным балам и увеселениям, могущим помешать моим занятиям делами королевства. И, наконец, предложил установить в покоях короля прямую связь с моим замком. И вот эта-то связь и возвещала в тот момент, когда я разглядывал в окно слегка подзабытые пейзажи Марофеля, что его величество желает со мной поговорить.

— Слушаю, Ваше Величество!- Говорю почтительным тоном, прижимая к уху телефонную трубку из знаменитого зеленоватого Айлинского мрамора искусно инкрустированную серебром. Но вместо сочного баритона Маннейга из трубки доносится гневный рыдающий женский голос:

— Эзарт, ты знаешь, что ты негодяй?!

— Нет, ваше высочество! — озадаченно отвечаю трубке, узнав голос Дариналь, старшей из трех принцесс.

— Так вот, теперь знай! Ты самый гадкий негодяй из всех негодяев!

— А могу я узнать у Вашего высочества, на чем основано такое утверждение?! — интересуюсь я, понимая, что невольно чем-то здорово обидел прежде более чем лояльную принцессу.

— Мало того, что ты позволил казнить невиновного человека, ты еще и устроил из этого представление для всей страны! Ты даже больше чем негодяй! Ты...

— Извини Эзарт, у Дариналь истерика. — Суховато заявляет голос Маннейга.- Я надеюсь, ты не придаешь значения ее словам?!

— Каким словам, ваше Величество? Я ничего не расслышал, что-то с телефоном! Как Вам понравилась казнь?! — вежливо подсыпаю соли в семейную жизнь короля. Похоже, там все не так гладко, как пребывало год назад.

— Все было отлично, спасибо Эзарт, ты правильно придумал, народ должен видеть своими глазами как вершится правосудие в нашем королевстве! Приходи завтра на обед, будут послы из Таглара и Дижана, мне нужен твой совет!

— Непременно Ваше Величество! — кисло улыбаясь, соглашаюсь я, прекрасно понимая, что после годового перерыва мне не удастся отвертеться от приглашения, тем более, высказанного таким тоном. Король редко бывает серьезен, обычно он шутлив и легкомысленнен. Положение вдовца дает молодящемуся донжуану массу возможностей проверять на крепость чувства многочисленных претенденток на пустующую половину трона, поэтому обычно делами королевства занимаются советники и доверители.

Положив на место трубку, отправляюсь в дальний конец коридора, где расположена моя спальня. Именно там есть потайной ход из замка, а мне сегодня просто необходимо немного побродить по городу, своими глазами посмотреть на настроение жителей, послушать их разговоры.

Я почти прошел мимо комнаты, в которую приказал поместить Трика, как что-то насторожило меня. Жизнь в низранском рабстве, как ни странно, кроме вреда, принесла мне и несомненную пользу. Я настолько привык постоянно находиться настороже, что это выработало вовсе не лишнюю для моей работы черту характера. Вот и сейчас, сам еще не понимая зачем, я дернул дверь в комнату, и не успел еще всерьез удивиться тому, что она не заперта, как осознал, что случилось несчастье.

Холодея от ужасного предчувствия в два прыжка влетаю в комнату, и сдергиваю одеяло с человека, скорчившегося на кровати. Однако действительность оказалась куда хлеще самых смелых предположений. Обмотанный простынями, с салфеткой во рту, на кровати лежит Руиз, мой секретарь. Потрясенный увиденным, непроизвольно рявкаю крепкое словцо, почерпнутое в юности из матросского лексикона. Бедный пленник ошеломленно вытаращил глаза. Я мысленно осадил себя, вспомнив высказывание моей мамы, что мат обнаруживает умственный недостаток мужчин. Интересно, а что же он показывает у женщин, язвительно размышляю, разматывая Руиза и отпаивая его водой. Прошло несколько минут, покуда секретарь смог заговорить.

— Куда он пошел?! — интересует меня один вопрос.

— Не знаю, — запинаясь, бормочет бедняга, — он у меня все ключи забрал!

Веселенькое дельце! Да этот сумасшедший уже, наверное, на полпути в Марофель! Ведь задержать его на выходе сегодня некому, от постоянных стражников я отказался категорически, ссылаясь на то, что построенный несколько веков назад замок по неуязвимости скорее напоминает крепость, чем обыкновенное жилище. Снаружи проникнуть в мою резиденцию практически невозможно. Тем более, что на всякий случай я установил скрытые видеокамеры и сигнализацию. Зато изнутри... достаточно иметь ключи.

Так, стоп! А ведь камеры должны были записать беглеца!- сообразил я, мчась в свою комнату.

Пять лет назад огромный письменный стол после некоторого усовершенствования техниками отдела приобрел неоценимые качества. После того как я нажал в определенном порядке на прекрасно выполненные старинными резчиками фигурки животных на кромке столешницы, из-под нее выдвинулась тонкая пластинка панели управления. Легкие прикосновения пальцев и над столом возникло трехмерное изображение двери. Она была прикрыта, но из замочной скважины торчал резной ключ, а на кольце висела связка ключей от всех помещений замка.

— Ну не идиот ли этот Руиз?! — Сквозь зубы рычал я, приказывая компьютеру вернуть запись на полчаса назад. Так, дверь заперта, никого, дальше, дальше, ага, идет голубчик. Что за черт! Это — же... Я не верил своим глазам. Около входной двери, торопливо подбирая ключ, стоял я сам! Я даже машинально взглянул в огромное старинное зеркало в массивной кованой раме, которое скрывало за собой дверь в потайной ход. Высокий, плечистый, смуглый, горбоносый старик с выразительными синими глазами и курчавой серебристой растительностью вокруг рта отразился в мутноватом стекле старого зеркала.

Ну да, это и есть я, Эзарт Раз, точно такой, каким мне надлежит быть в этом мире. И этот вид мне даже нравится, хотя я бы не хотел, чтоб таким меня увидала Тези. А мой двойник тем временем отпер дверь, и воровато оглянувшись, выскользнул на улицу. Я возвращаю назад этот кадр и, увеличив его, вижу то, что и предполагал. Лицо Трика с наклеенными бородой и усами и в затемненных очках. Ну, подожди, неблагодарный, доберусь я до тебя!

План дальнейших действий вырисовывается сам собой. Трик опережает меня на двадцать минут, следовательно, я должен поторопиться. Одним движением руки снимаю с головы внешность тайного советника и открыв потайной шкаф, секунду думаю, в кого бы превратится. Что если... а почему бы и нет?! Никого не удивит, что за тайным советником бежит его собственный секретарь! И не каждый заметит небольшое несоответствие в росте. Маска Руиза на голову, темно-зеленый плащ вместо черного, вышитого серебром, шляпа, походный кошель на пояс, и бегом в комнату Руиза. Он уже шел мне навстречу по коридору, и оцепенело замер, увидев меня. По его потрясенному виду понимаю, что за год спокойной жизни он успел подзабыть, что такие фокусы я проделываю не первый раз.

— Ну что встал как столб? Идем, запрешь за мной двери, — рычу я, пролетая мимо него.

— Но, Эзарт! Тебе нельзя в таком виде! Это... опасно! — пытаясь догнать меня, выкрикивает он.

Догнать меня ему и раньше не удавалось, а теперь он похоже и вовсе не в форме. Расслабился! Разъелся! Совсем бегать разучился! Придется взяться за тебя всерьез, бурчу я, вылетая из дверей.

И, пробежав несколько метров, резко останавливаюсь, наткнувшись взглядом на новенькие кованые ворота гаража, под который, чтоб не портить внешний вид замка пристройками, мне пришлось выделить часть огромного холла. Черт возьми, как я мог забыть, что год назад приобрел собственную машину, вместо приезжавшей каждое утро служебной!

— Руиз, открой мне гараж! — Кричу секретарю, вернувшись и дергая ручку двери.

Слышу, как гремит цепочка, поворачивается ключ и в двери приоткрывается щелка.

— Что нужно?! — пряча бегающие глаза, лепечет он.

— Ты что, с ума сошел? — чувствуя, как внутри нехорошо поджимается желудок, возмущаюсь я. — Это же я, Эзарт, открой!

— Ты не Эзарт, ты Руиз, — ухмыляется этот гад и, смелея на глазах, начинает импровизировать, — и ты выпустил на свободу преступника! Эзарт выгнал тебя, и сейчас звонит в полицию, чтоб вас обоих задержали!

— Ты уверен? — Спрашиваю я, перечисляя про себя все нелюбимые мамой слова.

— Уверен! — нагло усмехается он, пытаясь захлопнуть дверь.

Но моя левая нога уже заняла щель между дверью и косяком и не дает ему это сделать. Однако секретарь и не думает сдаваться. Пропав на секунду из виду, он возвращается со здоровенной железякой, типа лома, которой на ночь закладывает дверь. Это приспособление Руиз придумал сам, и очень этим гордится. Встав напротив щели, он повыше поднимает железяку, и я точно знаю, что будет с моей ногой, если я её не уберу. Но и убирать её раньше времени тоже нельзя, обнаглевший секретарь моментально захлопнет дверь. При всём том, дать ему время на размышление будет непростительной глупостью с моей стороны. Поэтому, не убирая ноги, но держась наготове, я начинаю подначивать предателя: -Неужели у тебя хватит смелости ударить своего хозяина?! Как же быстро ты забыл все добро, что я тебе сделал! Прекрати эти глупости, открой по-хорошему! Ведь все равно ничего ты мне не сделаешь!

Сделает. Еще как сделает! По глазам вижу. Становится поудобнее, поднимает свой лом и бьет как колом, норовя проткнуть мне ногу. Я молниеносно убираю ногу и лом, стукнув по граниту пола, скользит в щель. Руиз, опомнившись, пытается дернуть его назад, но, придерживая руками дверь, я со всей силы бью ногой по железяке. От неожиданного рывка предатель выпускает свой конец лома, и он падает ему на ногу. Раздается вопль и самозванец, забыв про меня, с воем и стонами валится на пол. Не теряя времени, тащу лом к себе и как рычаг засовываю в щель. Хорошенечко нажав пару раз, слышу звон лопнувшей цепочки, и дверь распахивается.

Ворвавшись в полутемный холл, поднимаю Руиза за шиворот и, заглянув в его ввалившиеся от ужаса глаза, понимаю, что не смогу его побить, как бы мне этого ни хотелось. Заперев дверь, волочу поскуливающего секретаря к лестнице, раздумывая по пути, где бы его запереть на время моего отсутствия. Проходя мимо двери в кухню, случайно вспоминаю, что там есть кладовая без окон и, не раздумывая, тащу секретаря, теперь уже бывшего, туда. В кладовой хорошенько связываю предателя замысловатыми морскими узлами, которые еще в юности научился вязать в яхт-клубе на родной планете. Попутно я там научился нескольким старинным выражениям морского лексикона, которые почему-то очень не нравятся моей маме. Подумав, засовываю предателю в рот столовое полотенце и с чистой совестью запираю кладовую на ключ.

Хорошо еще, что никого из слуг сегодня нет в замке, радуюсь про себя, спускаясь по лестнице. Руиз накануне посоветовал мне всех отпустить до обеда, чтобы не помешали освободить Трика. Он был в курсе моего плана, я доверял ему, потому что пять лет назад выкупил из плена, и он клялся, что никогда этого не забудет. Что-то зацепило меня в этих размышлениях, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, я вернулся в кладовую. Заслышав, как открывается замок, секретарь раздраженно крикнул:

— Ну, наконец - то! Я уж думал, что не дождусь тебя!

Я распахнул дверь. Руиз уже умудрился сесть и выплюнуть кляп, который из жалости я не стал засовывать очень туго. Однако и напористый же гад! Но больше всего меня поразили его слова. Выходит, он действовал не один, и в замке должен быть пособник! И отпустить слуг он мне посоветовал не потому, что боялся за мой план, а потому что они могли помешать его планам! И слова «наконец - то» могли означать только одно — сообщник где-то близко. Поэтому я мгновенно развернулся и лицом к лицу столкнулся с огромным дижанцем. В руке он держал стандартное оружие дижанцев — увесистый широкий топорик. Если человека хорошенько приложить этим милым инструментом, ему не поможет никакая медицина, даже суперсовременная моего мира.

Понимая это, я не стал даже пытаться напасть на него, а, просто шагнув назад, ждал первого выпада. И он не замедлил его сделать. Размахнувшись своим страшным топором, дижанец весь подался ко мне, намереваясь разрубить меня сверху донизу. И, когда он, со всей своей дури, уже летел на меня, я, молниеносно нырнув вправо, схватил его за левую руку и изо всей силы подтолкнул по ходу его движения. И этой нашей соединенной силы как раз хватило ему, чтоб намертво врубить топор в косяк двери и рухнуть на колени. В тот же миг я подскочил к нему сзади и врезал ребром ладони по мощной шее. Дижанец обмяк и больше не шевелился.

Переведя дух, я задумался. Нужно было побыстрее куда нибудь деть этих заговорщиков, потому что по городу гуляет безрассудный изобретатель, и из-за его сентиментальной глупости могут рухнуть так тщательно подготовленные программы отдела. Для начала я связал дижанца и вырубил Руиза, чтобы он поменьше видел. Потом отнес секретаря наверх, и, заклеив ему рот пластырем, положил в огромный старинный сундук в одной из нежилых комнат, которых в замке было больше десятка.

Вернувшись на кухню с покрывалом, я перекатил на него дижанца и волоком оттащил на второй этаж к тайной дверце в новую башню. Через эту дверь мы сегодня утром вывели Трика, после того как он остался в камере один, а я включил в трансляцию заранее подготовленный мультик. Притащив бандита в камеру, я немного отдышался и заодно придумал, что с ним делать дальше. Даже с моими тренированными мускулами мне пришлось попотеть, пока, наконец, груда мышц была пристегнута к стойке гильотины. Впрочем, самой гильотины как таковой тут никогда и не было. Я категорически против смертной казни, потому и изобрел эту башню, чтобы на примере пары — тройки мнимоказненных невинно осужденных, можно было переломить общественное мнение на этот счет.

Теперь пора было отправляться за Триком. Однако идею насчет внешности Руиза я больше не считал такой уж удачной. Поэтому пришлось вернуться в спальню, и переодеться в самого банального служащего. В Марофеле, как и в любом городе, их сотни, с такой внешностью я могу не опасаться привлечь чье-нибудь особое внимание. Вот только машиной теперь воспользоваться уже не придется, она у меня слишком заметная, чтобы принадлежать простому служащему. Да и идти напрямик через дверь мне как-то расхотелось.

Поглаживая себя по головке за то, что не додумался выдать Руизу секрет потайного хода, хотя, если честно признаться, уже был почти готов, я запираю дверь своей спальни изнутри на задвижку и отодвигаю зеркало. За ним покрытая паутиной крепкая каменная стена, даже на простукивание не выдающая своего секрета.

Интересно, чем таким занимался афиец, построивший этот замок? Нажимаю тайный рычаг и, без малейшего скрипа, дверь открывается. А вот уж об этом позаботился я, как и о том, чтобы на протяжении всего тоннеля было электрическое освещение. Войдя в проход, ставлю на место зеркало, закрываю дверь и начинаю спуск по узенькой лестнице, идущей внутри стены. У этой лестницы есть еще один секрет, в каждую из комнат, мимо которых я прохожу, сделан потайной глазок. Я никогда этим не пользовался, потому что установил микроскопические видеокамеры во всех интересующих меня помещениях.

Дверца в конце тоннеля ведет в незаметную с дороги, узкую расщелину в скалах, заросшую кустарником. Отсюда до города несколько сотен метров по протоптанной крестьянами дорожке. Каждое утро они спускаются здесь в город с бидонами молока и корзинами с сыром, творогом, маслом.

Обдумывая, с чего мне начать поиски Трика, я бодро топаю среди буйно цветущих трав и кустарников, когда сбоку от меня внезапно раздается треск и на дорожку вываливается грязно- белый меховой ком внушительных размеров. Не успев ничего сообразить, инстинктивно отпрыгиваю в сторону и начинаю лихорадочно рыться в кошеле в поисках оружия. И тут из кустов доносится такой заразительный хохот, что мне поневоле становится стыдно. Потому что животное садится среди травы и, обрывая лапами самые сочные стебли, сует их в рот. Как я мог не узнать шаку — афийскую корову, ведь видел их на базаре сотни раз! Мохнатые местные коровы мало напоминают дойных животных, виденных мною в других мирах. Больше они похожи на медведей из моего мира, и по совместительству служат своим хозяевам охранниками.

И тут мне приходится открыть рот еще раз, потому что из кустов в обнимку с малорослым тагларцем появляется афийка! Они хохочут надо мной и отпускают шуточки насчет того, чем я хотел сражаться с шаку, ручкой или расческой?!

А я пожав плечами, спешно ухожу от них, раздумывая по пути, как могло случиться, что афийская девица совсем не стесняется того, что ее застали в таком недвусмысленном общении с тагларцем. Еще полтора-два года назад отец за такую шутку запер бы дочку в подвале и не выпускал до свадьбы.

Тагларцы коренные жители этого материка и занимают лучшую его часть, богатые субтропики на севере. Пища там буквально падает в рот с каждого дерева, поэтому утруждать себя работой мужчины не привыкли. Собирают плоды и обустраивают нехитрый быт женщины, мужики же заняты бесконечными состязаниями. В танцах, прыжках, метании копий, да во всем!

Они не очень красивы на мой взгляд. Коренастые, черноглазые, с кудрявыми короткими рыжими волосами и медной кожей в своих шортах и вязаных шапочках на головах тагларцы чем-то напоминают мне гномов со старинных картинок.

Афийцы наоборот, очень красивая нация. Высокие, темноволосые, пропорциональные, с оливковой кожей правильных лиц и большими серыми или голубыми глазами. Но не это определяет мои симпатии как коммуникатора. Афийцы еще и очень трудолюбивый и одаренный народ, далеко опередивший в своем развитии остальные расы Корвана.

На этот континент они пришли после трагедии разыгравшейся на их родном острове Афия около тысячи лет назад. Вулкан, занимавший центр Афии, считался потухшим, но после нескольких тысячелетий спячки внезапно начал подавать признаки жизни. Причем все чаще и мощнее.

Вартор, правящий король Афии того времени, был одним из самых просвещенных людей в королевстве. Он всерьез занимался различными науками, в том числе геологией и первым предсказал грандиозные разрушения. И отдал приказ срочно строить корабли и лодки. Афия, являвшаяся к тому моменту торговым центром Корвана и так имела их немало. Однако чтобы вывезти всех, требовалось намного больше, поэтому все жители вышли на верфи.

Помогали даже дети и старики, а когда подземные толчки стали почти непрерывными, король приказал всем покинуть остров. Сила его авторитета была столь высока, что случаев неповиновения не было. Но никто не мог сдержать слез, когда родина скрылась за горизонтом. По приказу короля, пока строились новые корабли, уже построенные не стояли без дела. Отправленные на поиски места, где бы народ Афии мог переждать катаклизм, они остановили свой выбор на пустынных предгорьях южной части материка Тагл и начали перевозить туда детей, женщин, стариков, животных и запасы продовольствия.

Всего две недели прошло с того дня, как королевский флот бросил якоря в удобной бухте на западном побережье Тагла. Не успели еще переселенцы обжиться во временных, как они считали, убежищах, как вулкан взорвался. Взрыв был такой силы, как пишут историки, что две недели над материком стояла кромешная ночь. Волна выбросила корабли афийцев на скалы и разметала в клочья все, что хранилось на берегу. Зато люди остались в живых.

Когда тучи рассеялись, Вартор послал на разведку уцелевшие корабли. Но печальные вести принесли они, вернувшись на берега Тагла. У афийцев не было больше родины. Лишь несколько посыпанных пеплом скал торчало на месте Афии. Нелегко было начинать все с нуля, но трудолюбие и воля сделали свое дело. Через несколько десятков лет дижанцы, потрясенные гибелью Афии, добрались до берегов Тагла и их изумленным взорам предстали каменные дома и молодые сады Марофеля, новой столицы афийского народа.

Раздумывая над историческими событиями я быстро дошел до окраины города. С этой стороны у Марофеля не было стен, потому что выше моего замка и дороги к горным деревням были только покрытые вечными снегами Айлинские горы. Мой приход никого не заинтересовал, было время обеда и улицы, харчевни и магазины были полны спешащими по делам людьми. Я шел и попутно прислушивался к разговорам о казни Трика.

Однако такое неординарное событие, как первая трансляция казни, казалось, почти никого не тронуло. Лишь несколько раз я услышал вскользь брошенные слова или обрывки фраз, а в основном люди говорили об обыденных делах. Это показалось мне очень странным, как и слишком большое количество вязаных шапочек во дворах и улицах. Тагларцы и раньше изредка попадались в городе, но теперь их было почти четверть населения. Вот в лавочке торгует тагларец, другой правит повозкой, запряженной низкорослыми, мохнатоногими лошадками, третий тащит корзины с зеленью.

У меня от удивления все время был полуоткрыт рот. Год назад я сам сообщал в отчете, что за малым исключением тагларцы ленивы и беспечны. А сегодня шагу не могу ступить, не наткнувшись на деловито бегущего куда-то тагларца. Что за событие заставило их так резко переменить привычный образ жизни на чужой?! А самое главное, почему никто из агентов, работающих в Марофеле и других городах Афии, не обратил на это внимание?!

Решив, что займусь этим явлением сразу после того, как разберусь с Триком, сворачиваю в боковой переулок, ведущий к дому его матери. Старый каменный дом, стоящий в глубине сада, я надеялся найти по памяти, или спросить кого-нибудь. Однако все оказалось значительно проще. Я нашел бы этот дом, даже если бы на тротуаре перед запертой калиткой и не стояли два человека в мундирах королевской стражи — кохры. Просто сам тротуар не было видно из-за огромной кучи цветов, разбросанных вокруг. Вот это новость! Оказывается, я не так уж одинок, как считал, в своем неприятии смертной казни! Несколько женщин с букетами в руках шли мне навстречу, и, несмотря на предупреждение кохров, начавших орать задолго до того как женщины поравнялись с калиткой, бросили через забор свои цветы. Разъяренные стражи с таким подозрением встретили мое приближение, что мне пришлось пройти мимо с самым равнодушным видом, какой я смог изобразить. О том, чтобы обратится к ним с вопросами, не могло быть и речи. Обойдя этот ряд домов вокруг, я решил подобраться к дому сзади.

Наверняка Трик тоже не решился идти напролом. Даже в облике Эзарта.

Сзади, сады, окружающие постройки, были загорожены высокой изгородью, через которую вырывались наружу ветви буйно цветущих кустов и деревьев. Это еще раз напомнило мне, что в Афии сейчас весна. Я топал по еле заметной тропке между заборами и глубоким овражком, по дну которого текла еще бурная от талого снега горная речушка. На другом, каменистом берегу виднелась сквозь кусты городская стена с чередой сторожевых башен.

Пройдя какое-то расстояние, я вдруг понял, что с этой стороны не смогу найти сад Трика. Заборы и кусты сливались в один ряд, и рассмотреть дома сквозь густые заросли я не мог. Тем более, как выглядит его дом со стороны сада, вообще не знал. После этого открытия мысль зайти с тыла уже не казалась мне такой удачной. Тем не менее, я шел все дальше, внимательно разглядывая кусты и заборы. И в тот момент, когда я уже был уверен, что зря трачу время на гулянье под чужими заборами, что-то щелкнуло у меня в подсознании.

Я резко остановился и, обернувшись, стал внимательно разглядывать зацепивший меня куст. В пышной округлости цветущей ветви резкой дисгармонией выделялось пустое место. Кто-то рвал цветы. Но почему именно здесь? Я пролез сквозь кусты к забору и наклонился, разглядывая землю. На непросохшей почве хорошо видны были следы, густо присыпанные лепестками. Причем следы не одного человека. Вот вырван клок травы, вот вытоптана целая полянка мелких желтых цветочков. Так что же здесь происходило-то? Я шагал вдоль забора, внимательно рассматривая следы, как вдруг увидел такое, от чего у меня мгновенно пересохло во рту и похолодело в груди. На бело-розовых лепестках смятой кисти цветов грязно темнели бурые капли крови.

На этом месте явно была драка, и кому-то пришлось несладко. Я шел по каплям крови как собака по следу. Крови становилось все больше, и, наконец, под деревцем я увидел целую лужицу залившую молодую травку. И прямо от нее по земле тянулся след, как будто здесь проволокли мешок с песком. Плохие предчувствия нахлынули на меня. Здесь произошло убийство и мне предстояло выяснить, кто кого убил. И ни одна из версий меня не устраивала.

След протянулся под кустами через тропинку и дальше вниз, в овраг. Я полез туда, зверея с каждым шагом. Ситуация становилась неуправляемой, а это я ненавидел больше всего. На сырой глине оврага след был виден еще лучше, петляя между кустов и камней он неотвратимо вел вниз. Я с тяжелым сердцем шел по нему, предчувствуя, что могу увидеть. Если след уйдет в мутную воду, значит, убийца благополучно избавился от трупа. Вот я огибаю густой колючий куст, растущий около самой воды и внезапно натыкаюсь взглядом на торчащий из него кончик сапога. Еще не веря себе, раздвигаю колючие ветви и вижу чье-то неподвижное тело, завернутое в мой лучший плащ.

Эх, Трик! Ведь просил же я тебя не выходить из дома! Даже не надеясь ни на что, беру пальцами запястье трупа. И вдруг — толчок! Слабый, но есть! И другой! И третий! Сдергиваю со своей руки неказистый на вид серебряный браслет и, застегнув на руке Трика, нажимаю на блеклый камушек украшающий безделушку. На самом деле это мику, многофункциональное компьютерное устройство из моего мира и он не только определит состояние раненого, но и впрыснет соответствующее лекарство.

Позаботившись таким образом о Трике, разматываю плащ чтобы осмотреть раны, и уложить его поудобнее. Яркий солнечный луч падает ему на лицо и только теперь я понимаю, что это вовсе не Трик! Хотя, несомненно, раненый тоже афиец, и возраст у них примерно одинаков, но черты лица совсем другие. У этого они грубы и мужественны, тогда как Трик имеет более тонкое, более интеллигентное, что ли, лицо. Ну и денечек у меня сегодня выдался! Сюрприз за сюрпризом! И куда мне теперь девать этого парня? Хотя даже если бы это был Трик, передо мной стояла бы та — же проблема. Во всяком случае, бросить его здесь я не могу, придется ждать, пока стемнеет. Оглядевшись по сторонам, нахожу кочку посуше, где можно присесть. И едва успеваю сделать пару шагов к облюбованному месту, как слышу звук шагов, направляющихся в мою сторону. Тихий голос, в котором я немедленно узнаю голос Трика, вежливо предупреждает:

— Осторожно, доктор, тут скользко, еще немного, почти пришли!

Черт, а что же мне — то делать?! Спрятаться я не успеваю, да здесь особенно и негде, к тому же на руке у раненого мой браслет, абсолютно узнаваемая вещица! Маннейг даже выговаривал мне однажды, что я ношу неподобающие моему положению украшения. Пришлось врать, что это память о друге. Правда, придворная сплетня живо переделала друга в женщину, и это, честно говоря, сыграло мне неплохую службу, помогая держать на расстоянии назойливых дам, мечтающих стать хозяйкой моего замка.

А шаги тем временем уже рядом, и приняв непринужденную позу, я говорю, едва из-за кустов появляются две фигуры:

— Ну, наконец, то! А то я уже беспокоится начал!

Они останавливаются как вкопанные, и я имею прекрасную возможность рассмотреть их. Седой доктор Тормел Кас, хорошо мне знаком. Это один из тех лекарей, которые вполне могли бы отлично прожить на гонорары состоятельных клиентов, но никогда не отказываются бесплатно лечить всех, кто в этом нуждается.

Второй, несомненно, Трик, хотя на нем теперь надет камзол песочного цвета, явно с чужого плеча. И на лице вместо седых завитков а-ля Эзарт черные кокетливые усики. А вот темные очки все те — же, Руиза.

— А мы... мм, а ты... мм, — растерянно мямлит доктор и вопросительно смотрит на Трика — ты мне не говорил! Трик не успевает даже открыть рот, как, перешагнув через камень, я уже держу его за руку.

— Не торопись совершать ошибки, ты их сегодня уже достаточно наделал! — шепчу ему на ухо.

— Доктор я сейчас помогу вам, — нервно лепечет он, пытаясь высвободить руку.

С тем же результатом он мог бы дергать ее из медвежьего капкана.

— Посмотри на браслет, который я надел на руку того парня, что лежит в кустах — тихо предлагаю я Трику, и, глядя как доктор, раскрыв свой сундучок, копошится в нем, громко предупреждаю, — Доктор, я уже дал ему лекарство, нужно только перевязать рану.

— Какое еще лекарство, — бурчит Тормел — ты что, врач?

— Я фокусник, делаю разные трюки, — ухмыляюсь я, не отпуская Трика — но лекарство очень хорошее, не сомневайтесь!

Подозрительно поглядывая на меня, он пробирается к раненому и как бы невзначай берет за руку. Мой браслет плотно обвивает запястье потерпевшего и помогает ему в этот момент значительно больше, чем смог бы Тормел.

— Где-то я уже видел такой, — взглянув на украшение, бормочет доктор, — смешная вещица!

Вот такого отзыва о своем мику я еще не слышал.

— А что в нем смешного? — безразлично интересуюсь я — Обычный браслет!

— Ну нет! — живо возражает Тормел, ловко бинтуя голову раненого. (Вот оказывается, куда его Трик приложил!) — Не обычный! Обратите внимание на орнамент! На типично мужском по форме браслете выгравированы цветочки! Тогда как все знают, что это символ женщины! Такой браслет могла подарить мужчине очень хитрая женщина, как бы предупреждая возможных соперниц, что этот мужчина уже занят! Постойте, я вспомнил! Это же браслет Эзарта!

И тут доктор, закончив бинтовать голову, начинает разворачивать плащ, чтоб осмотреть раненого. Внезапно руки его замерли, и, поднявшись во весь рост, он заявляет, потрясенно глядя на Трика:

— Я все понял! Ты обманул меня! Вы убили Эзарта! На Бамете его плащ и браслет! Вы втроем напали на него, и убили! А он, отбиваясь, поранил Бамета! Вот почему ты не хотел сказать мне свое имя!

Трик только беспомощно разводит руками. Все опять повернулось против него. Если сейчас честный доктор вызовет стражу, Трика казнят снова, теперь за убийство Эзарта. И что самое смешное, меня с ним вместе! Нужно было срочно разруливать ситуацию.

— Подождите, доктор! — уверенным тоном заявляю я, — Вы неправильно все поняли, и я вам это докажу!

— Попробуйте! — строптиво отозвался он.

— Я человек Эзарта! — твердо объявляю ему. — Этот плащ и браслет были на мне, когда этот парень напал на меня!

Показываю на Бамета и продолжаю:

— Это я его ударил защищаясь! А этого человека — теперь мой палец упирается в Трика, — я попросил позвать вас! Если вы спросите, этого человека — снова жест в сторону Трика, — он может показать вам, где я бросил накладные усы и бороду!

Изобретатель уже поймал, как хороший игрок, брошенную мной мысль и торопится подыграть:

— Да это правда, я могу показать, это вверху, за тропинкой, под кустом!

— А зачем ты натянул свой, я имею в виду, Эзарта плащ на раненого?! — сомневается дотошный доктор.

— Понимаете, доктор, — начинаю объяснять я, как вдруг вижу за спиной Тормела странную сигнализацию Трика, он делает рукой жест, как бы обрывая усы и потом горестно прикладывая снова к губам. Интересно, что он хочет этим сказать? И вдруг до меня доходит! — Понимаете, доктор, пока мы боролись, усы оторвались, и я больше не был похож на Эзарта. Вот я и поменялся с ним одеждой. А вы, если сохраните плащ и браслет советника, можете рассчитывать на его благодарность! Он мне как — то говорил, что помогает вам лекарствами для бедных, так вот, я думаю, теперь будет не против помочь еще.

— Надеюсь, это правда, — вздыхает Тормел, -ваш вид почему-то внушает мне доверие. А я обычно в людях не ошибаюсь. — А как мы вынесем отсюда раненого?

— Я попробую, — говорю доктору, а вы положите плащ Эзарта в свой сундучок, я не хочу, чтоб его еще кто-нибудь увидел.

— Понимаю, — усмехается Тормел, — сегодня это не лучший маскарадный костюм! Я вообще удивляюсь, как тебя на улицах не побили, наверное, стражников побоялись!

Так. Чем дальше, тем интереснее. За что это меня сегодня все должны бить?! И как гладко прошла история с нападением этого Бамета на Эзарта!

Кто он вообще-то такой, кажется доктор с ним знаком?

— А скажите, доктор, — небрежно спрашиваю я, вытащив раненого на тропинку, — Вы его знаете, кто он?!

Но доктора вдруг замыкает.

— Не знаю, — бурчит он себе под нос.

Так я и поверил. То по имени называл, а то сразу не знает. Боится, что я мстить начну или Эзарту скажу. Себе то — есть. Ну ладно, сам узнаю.

— Бамет это лучший друг Трика, — вздыхает Трик, заработав за это признание осуждающий взгляд доктора.

Ничего себе, друзья, чуть не поубивали друг — друга! То — есть стоп! Бамет бил не Трика, он бил Эзарта! Трик — то был в моем плаще! Действительно, не лучший маскарадный костюм!

— А куда мы его, собственно, тащим? — интересуюсь я, пройдя с Баметом на руках уже добрую половину тропинки.

— Еще немного, — командует Трик, — вот здесь можно положить. Доктор, вон — там за кустом калитка, она не заперта, это его дом. Позовите кого-нибудь на помощь, а нам пора идти.

— И не забудьте, Эзарт будет вас ждать! — Тихо добавляю я, не выпуская Трика из виду.

— Надеюсь на вашу честность, молодые люди! Надеюсь на вашу честность! — Кивает на прощание доктор, направляясь к калитке.

Мы быстро уходим по тропинке в сторону моего замка, и я готов схватить Трика в любую секунду, если он вздумает от меня удрать. Его покорный вид меня больше не обманет. Я уже поверил ему сегодня, и это недешево мне обошлось. Однако он не делает попыток сбежать, наоборот, подсказывает переулки, где можно пройти так, чтоб нас видело поменьше народу.

Наконец мы за городом, до замка осталось совсем немного. И тут я вспоминаю, что вышел через потайной ход и дверь мне отпереть некому. А если даже вернулись слуги, то нас в таком виде они ни за что не впустят. Придется возвращаться через потайной ход, а делать это вместе с Триком мне как-то не хочется. Значит, остается один выход — отключить его и тащить на себе. Как будто я мало нынче натаскался.

— Давай посидим немного, — неожиданно просит Трик, — я устал, и ничего еще не ел сегодня.

Нашел чем удивить! Я сам из-за него только чашку кофе утром выпил.

— А зачем сбегал? — говорю сурово, садясь на камень. Пусть знает, что его маскарадом меня не провести.

— Да я и не хотел уже, — вздыхает Трик.

— Тогда зачем? — Настаиваю я.

— А ты дай слово чести, что никого не накажешь!

Я чуть было не брякнул что даю, как опомнился. А с кого это, он, собственно говоря, слово чести- то требует?!

— Кто я такой, чтоб обещания тебе давать? — уклончиво пожимаю плечами.

— Тогда кто ты такой, чтоб мне вопросы задавать?! — усмехается он. — Ну, если не хочешь, можешь не говорить, я не знаю как это у тебя получается, только я тебя еще там узнал. В овраге. И не по браслету, а по голосу, и по поведению. Ты Эзарт, и я тебе обязан жизнью. Уже два раза.

Мы несколько минут сидим молча, пока я перевариваю, насколько близко от провала был сегодня.

— Ладно, говори, почему убежал, а я сам решу, кто виноват. И учти, до правды я все равно докопаюсь!

— Мне секретарь подсказал, Руиз. — Помолчав, признается Трик. — И плащ дал, и усы наклеил. И велел его связать и укрыть. И ключи дал. Только он не виноват, что мне посочувствовал, у него у самого мать далеко, он ее пять лет не видел! Не надо его наказывать!

Ну и Руиз! Пригрел же я себе змею на груди! А ведь еще год назад он буквально молился на меня! Откуда столько перемен за такой короткий в сущности период?! И я тоже хорош, живу здесь уже три недели, а до сегодняшнего дня ничего не замечал! Хотя мне пришлось все три недели посвятить себя стройке башни. И не только днем, когда там работали каменщики, но и ночью, когда все тайные приспособления делали специально привезенные мною для этого минироботы.

— Я расскажу тебе потом про Руиза, он меня сегодня не только предал, но и хотел убить. — Устало говорю Трику, поднимаясь с земли. — Пойдем, нужно спешить!

Решение пришло ко мне, пока я сидел на пригретом весенним солнцем камне, разглядывая скорбную усмешку Трика. Кажется, он сегодня тоже сделал для себя немало открытий и это пошло ему на пользу. Ну держись, изобретатель, похоже у нас с тобой неслабые противники!

Трик о чем-то задумался, топая за мной по тропе, и очнулся только тогда, когда я, бдительно осмотревшись по сторонам, полез в кусты. Он оторопело обернулся, чтоб убедится, что мы действительно находимся не возле парадного входа в мой замок.

— А где это мы? — растерялся изобретатель.

— Иди сюда, — сердито зашипел я, — да потише!

Трик покорно следовал за мной и только около расщелины, когда я отодвинул огромный камень, на всякий случай приставленный мной к отверстию, тихо спросил:

— Ты хочешь меня тут запереть?!

Я повернулся к нему и внимательно посмотрел в глаза. В них не было страха, только горечь и разочарование. А вот это он зря. Я ведь еще ни разу не дал ему повода плохо подумать о себе.

— Мне нужна твоя помощь, — мягко говорю ему, — Но ты должен дать мне слово, что никому не расскажешь о том, что узнаешь. Ни маме, ни друзьям, ни Дариналь!

Последнее имя я добавил внезапно даже для самого себя, но именно оно произвело на Трика самое ошеломляющее действие. Он покраснел, смутился до слез и невпопад промямлил что-то невразумительное.

— Так я не понял, ты даешь слово помочь мне или нет? — тороплю Трика.

— Да, — подняв на меня честные глаза, клянется Трик, — я помогу. И никому не скажу, слово чести!

— Тогда проходи!

Задвинув за ним камень, веду изобретателя к замаскированной с этой стороны дверце. Я давно сменил здесь старинный замок и теперь дверь открывается на мой голос. Шутки ради кодовые слова — «Сезам откройся!» — я говорю патетично и с удовольствием наблюдаю, как у Трика от удивления отваливается челюсть. По счастью, на этой планете нет сказки, аналогичной той, из которой я позаимствовал этот код. Иначе Трик ждал бы, что окажется в сокровищнице, битком набитой деньгами и украшениями. А так он быстро сориентировался, и, когда мы оказались в моей спальне, практически не удивился.

Зато удивился я, услышав такие громкие удары в мою дверь, что сразу стало ясно — её ломают!

Сейчас сюда ворвутся и что увидят?! Казненного преступника и его сообщника! Да что ж это за напасть! Надо хоть узнать, кто сюда ломится, прежде чем убегать обратно, соображаю я, и начинаю громко, чтоб перекричать стук, орать:

— Кто вы такие? Что вам нужно? Перестаньте ломать мою дверь!

— Это советник! — слышится за дверью голос моего шеф — повара. — Я узнал его голос! Господин Советник Эзарт, отзовитесь!

— Что тебе нужно, Лузид? — Кричу я, быстро напяливая перед зеркалом внешность Главного Советника. — Почему вы разбудили меня?

Киваю Трику на шкаф и прикладываю палец к губам международным жестом.

Сообразительный Трик моментально скрывается за плащами, туда — же я сую снятый с себя наряд и запираю дверцу. Несколько последних штрихов и я уже готов открыть дверь, как мой взгляд падает на мои грязные сапоги. Сообщив себе тихонько, что я думаю по поводу своих умственных способностей, сбрасываю сапоги и, открыв шкаф, зафутболиваю их туда.

— Простите, Господин Эзарт, — оправдывается Лузид, — Мы волновались! Вы долго не отзывались! Мы нашли в кухне топор и боялись за вашу жизнь!

Излишняя слащавость его голоса настораживает меня, поэтому, быстро метнувшись к столу, достаю из потайного ящичка вещь, которой могу воспользоваться только в самом крайнем случае — волновой усыпитель. Или проще — станнер.

— Уже открываю! — отпирая замок, объявляю слугам.

Дверь распахивается, и я вижу двух вооруженных огромными ножами лакеев во главе с Руизом, а за ними повара Лузида, воровато прячущего глаза. Великий космос! Да тут целый заговор!

— Держите его! — Кричит Руиз. — Сейчас я вам покажу, кто он такой на самом деле!

Слуги, угрожая ножами, теснят меня назад. Прикинув, что в комнате у меня больше шансов воспользоваться станнером, не упустив никого из нападающих, я отступаю, сделав вид, что не понимаю, о чем идет речь.

— В чем дело, Руиз, ты сошел с ума! Что такое ты говоришь, разве ты не узнаешь меня?! Ты, наверное, болен! — Бормочу я, отходя к столу.

Если не удастся от них отбиться, хоть успею подать сигнал тревоги. На орбите планеты находится небольшая автоматическая станция, которая передаст мой сигнал на базу отдела. Агенты отдела проведут операцию по моему спасению, но миссия будет считаться проваленной. А этого я не должен допустить ни в коем случае.

Видя, что я не сопротивляюсь, Руиз осмелел. Желая побыстрее доказать свою правоту и тем самым подстегнуть свою команду к более решительным действиям, он выскакивает вперед и хватает меня за ворот плаща. Я очень не люблю, когда со мной обращаются подобным образом. И не желаю, чтобы он попытался содрать с меня присосавшуюся внешность, поэтому, не вынимая руку из кармана, нажимаю кнопку. И в тот же миг за моей спиной раздается жуткий, заунывный вой.

Слуги, глядя куда-то мимо меня, бледнеют на глазах. Лузид, шагнувший было в комнату, начинает мелко трястись и пятится. Уснувший Руиз медленно заваливается на пол, но никто не обращает на него внимания. Остекленевшие глаза его дружков устремлены за мою спину, но оборачиваться я пока не тороплюсь, прикинув, что это может быть ловушкой. А вой звучит снова, уже ближе и войско Руиза наконец не выдерживает. Внезапно развернувшись, первым удирает повар, следом, громко топая и завывая, как пожарные сирены, несутся прочь слуги, побросав по дороге свои ножи.

И только тогда я, наконец, оборачиваюсь поглядеть, что же могло так испугать моих врагов. Посреди комнаты, одетый в длинную белую ночную рубашку, которую подарила мне одна навязчивая дама, стоит Трик. Если учесть, что он содрал усики и очки, взлохматил волосы и красной ленточкой от подарка перетянул шею, можно представить, что подумали слуги.

Смех начинает душить меня при воспоминании об их побелевших, перекошенных от ужаса лицах. Трик, тоже хихикнув было, настороженно рассматривает валяющееся на полу тело предателя.

— Ты его убил? — наконец спрашивает он серьезно.

— Что у тебя за представления обо мне! — возмущаюсь я, переставая смеяться. — Он просто спит! Давай-ка сунем его пока... ну вот хоть в шкаф! Кстати, а как ты-то оттуда выбрался, я вроде шкаф запирал?

— Сначала запирал! Потом сапоги бросил и не запер!

— Ладно, ты подожди меня тут немного, пойду, дам нагоняй этим идиотам! — командую я, выбираясь в коридор и запирая на всякий случай за собой дверь. Мало ли чего от него можно ждать, от этого Трика!

Спустившись на первый этаж, обнаруживаю, что кухонная дверь заперта изнутри.

— Если вы немедленно не откроете, то будете уволены без выходного пособия! Все до единого! — зло рявкаю я, грохнув кулаком в дверь.

— Мы и сами уйдем! — отвечает из-за двери чей — то дрожащий, испуганный голос.

— Тогда открывайте немедленно двери и выматывайтесь сейчас же! — рычу я, теряя терпение, — нечего занимать мою кухню! Ну! Долго мне ждать?!

Некоторое время за дверью о чем-то яростно спорят и, наконец, осторожно осведомляются:

— Господин Эзарт, а вы там один?

— А с кем это я должен быть? — возмущаюсь я. — Разумеется, один!

— Тогда отойдите, мы выходим!

Я отступаю на лестницу, и дверь осторожно приоткрывается. Прислуга в полном составе, оглядываясь и трясясь, выбирается в холл и, отперев входные двери, исчезает за ними. Бурча про себя все ругательства, какие знаю, запираю за ними дверь, не забыв заложить любимым ломиком Руиза. Надоели мне сегодня неожиданности!

Я почти дошел до лестницы, собираясь немедленно выпустить Трика, но меня остановили доносящиеся из открытых дверей кухни восхитительно вкусные запахи. Сглотнув слюну, решаю захватить с собой кусок, другой, и вхожу в распахнутую дверь. Великий Космос! Неужели я назначил прием и забыл об этом?! На горящей плите в огромных кастрюлях варится, жарится и печется еда на целую армию, ну, на роту уж точно! Это что же, я что ли столько всего съедал?! Оглядев все это шкворчащее и булькающее изобилие, ясно понимаю, что не куски нужно тащить наверх, а Трика сюда, и безотлагательно отправляюсь за ним.

Когда я отпер двери своей спальни, Трик зачарованно рассматривал книгу, которую утром я забыл убрать в шкаф. Это копия старинной книги моего мира, и я не имею права показывать ее никому. Каждая цивилизация должна идти своим путем, мы только помогаем избежать непоправимых ситуаций.

— Откуда у тебя такая книга? — восхищенно спрашивает он, поднимая на меня ясные глаза, — я никогда не видел ничего подобного!

— Я потом все тебе расскажу, — останавливаю я Трика. Смутный план, который родился у меня в тоннеле, приобрел четкие детали и я спешу его выполнить. Первым делом достаю внешность Руиза и помогаю Трику ее натянуть.

— Этот материал, — объясняю ему попутно — очень крепкий, несмотря на то, что такой тоненький. В нем много крошечных дырочек. Кожа через него дышит, и можно даже купаться и умываться в маске, но лучше не делать этого без крайней необходимости. Теперь открой рот. Вот этот шарик я приклеиваю тебе к нёбу, и теперь твой голос не отличить от голоса Руиза. Готово. Можешь есть и пить, этот клей не растворяется водой. Теперь пойдем в комнату Руиза, нужно, чтоб все вещи на тебе были из его сундука.

Эту задачу мы решаем довольно быстро, потому что по пути я объяснил Трику, что нас ждет на кухне. Правда вначале он несколько минут спорит со мной, не желая расстаться с простеньким на вид колечком, и приходится ему пообещать, что эту вещицу до времени я сохраню в своем потайном шкафу.

Уже на лестнице в нос бьет резкий запах чего-то пригоревшего.

— Надо было кому-то поменьше крутится около зеркала, — бурчу я, мчась вниз, перепрыгивая через две ступеньки.

— Можно было просто заняться переодеванием после ужина, — не уступает Трик, волоча за собой узел со своими старыми вещами.

Но ответить ему мне не дает едкий дым, валящий из кухонной двери. Стараясь не дышать, пробираюсь к окну, выходящему в небольшой садик, огороженный с одной стороны замком, с другой отвесной скалой а с двух других высокой каменной стеной, увенчанной узкой галереей. Тут уместилось лишь несколько деревьев и кустов, клумба в центре и скамейки вокруг фонтанчика.

Распахиваю окно, и тут же мимо меня туда летит вместе с противнем что-то черное, извергающее густой дым.

— Пирог сгорел! — объявляет Трик, крутя какие — то винты над очагом. — Вытяжка, похоже засорилась, чем они только здесь занимались, эти ваши слуги?!

Чем, чем! Судя по количеству жаровен и кастрюль бурлящих на печи, ясно чем! Трик с явным пониманием дела заглядывает в кастрюли и противни, какие-то снимает, другие передвигает, что-то помешивает. Вытяжка понемногу утягивает дым, а свежий вечерний воздух, вливающийся в распахнутое окно, настолько усиливает и так разгулявшийся аппетит, что я, не подумав, хватаюсь за первую попавшую жаровню. Не одобренное мамой слово произвольно срывается с губ, и, сунув в рот обожженный палец, я некоторое время с рычаньем прыгаю вокруг плиты. Узел с одеждой Трика попадается мне под ноги и, срывая на нем досаду, я одним пинком забрасываю его в горящий очаг.

— Здорово! — оглянувшись, одобрительно кивает Трик, и ставит на стол огромные тарелки, наполненные кусками чего-то невообразимо вкусного. — Садись, все готово.

Когда, дожевав последний кусок запеченного окорока, я отодвинул от себя тарелку, то понял, что банально обожрался. Запивая ужин отваром трав, местным аналогом чая, чувствую, что хочу сейчас только одного: добрести до своей кровати и рухнуть в нее, наплевав на все проблемы.

— Эзарт, ты что-то хотел рассказать мне о Руизе?! — вежливо напоминает Трик.

Вот, еще и это. И, пожалуй, сейчас это самое главное, ведь Трику предстоит изображать из себя Руиза и он должен знать о нем как можно больше. Стряхнув с себя лень, начинаю рассказывать Трику сначала про события сегодняшнего дня, потом все, что я вообще знаю про Руиза. Больше всего Трика потрясло сообщение, что мать Руиза живет в Марофеле, но он с ней не общается по своей воле.

— Как это может быть? — недоверчиво качает головой изобретатель.

— Я выкупил Руиза у дижанцев, когда ездил к ним по поручению короля. Его отец был рыбаком, и попал в шторм вместе с сыном. Лодку выбросило на скалы у побережья Дижана, отец погиб, а Руиза подобрали дижанцы. И считали мальчишку своей законной добычей. Когда я привез его в Марофель, оказалось, что его мать, отписав все имущество младшему сыну, уже ушла в дом вдов. Ты же знаешь, что по закону изменить свое решение она теперь не может, а Руиз не простил ей того, как она распорядилась его долей.

— А сколько лет его не было? — заинтересовался Трик.

— Десять. Но документы мать подписала через пять, когда младший сын отпраздновал день мужчины.

Трик задумывается, неодобрительно покачивая головой, и наконец спрашивает:

— А что ты собираешься с ним сделать?

— Пока посажу в потайную комнату, на чердаке. — Вздыхаю я — Запри окна и распорядись тут, а я оттащу его.

— А потом?

— Еще не знаю, надо подумать. — Пожав плечами, выбираюсь из удобного кресла шеф-повара.

Руиз после ужина почему-то стал намного тяжелее. Я отволок его на горбу на чердак и запер в маленькой потайной коморке, оборудованной всем необходимым. Этот тайник устраивался мною на случай, если придется прятать кого-нибудь из друзей, или скрываться самому. По пути вниз мне пришло в голову, что еще нужно куда-то спрятать дижанца. Но сначала допросить. И заняться этим придется прямо сейчас.

Сообразив, что отдых пока откладывается, со вздохом сворачиваю в сторону потайной дверцы в башню.

Однако, похоже, сегодня ни одному из моих планов не суждено сбыться. Снизу раздается громкий стук в дверь, и голос Трика, то есть, теперь уже Руиза, зовущий меня.

— Кто там? — спустившись в холл, сердито рычу в переговорник.

— Откройте, Советник Эзарт, это офицер королевской охраны Низер Майд! — отвечает знакомый голос.

— А что вам нужно так поздно, Низер? — недовольно интересуюсь я, нажимая замаскированную под гвоздь кнопку наружной видеокамеры. Этот секрет раньше знали лишь я и Руиз, а теперь я намеренно посвящаю в него Трика.

Первый от двери камень стены превращается в экран и мы видим за дверью Низера в сопровождении четырех дюжих кохров. Можно разглядеть, как, неподалеку от них, выжидательно поглядывая на двери, топчется шайка повара Лузида. Нужно будет сегодня же скомандовать роботам поставить экран побольше, решаю я, пытаясь рассмотреть, нет ли за ними еще кого-нибудь.

— Мы пришли по официальному доносу! — бодро рапортует Низер, — об убийстве.

— И кто кого убил?! — недовольно интересуюсь я.

— Вы, господин советник, убили своего секретаря! — прямо заявляет офицер.

— И кто вам сказал такую глупость?! — Вспомнив про себя с пяток самых забористых словечек из своего резервного лексикона, холодно спрашиваю Майда.

— Ваши слуги, Господин советник! — чеканит бравый служака. Я встречался с этим Низером раньше, он честен и неподкупен, но не страдает излишней сообразительностью.

— Господин офицер, — заявляю высокомерно, — Вам достаточно будет моего честного слова, что Руиз жив и здоров, или мне нужно позвонить Его Величеству Маннейгу Третьему, чтобы он прислал сюда Королевского рассудителя для разбирательства этого дела?!

— Мне достаточно вашего слова, — неуверенно произносит Низер, — но слуги заявляют, будто Руиз сказал им, что вы не Эзарт!

Чертов Руиз, поплатишься ты за предательство, злопамятно обещаю я себе, а вслух говорю недовольно:

— Офицер Низер, сегодня я обнаружил, что мой повар и остальная прислуга нагло меня обворовывали. Я их всех выгнал, но не стал доносить на них за кражу, пожалев их репутацию. Но теперь, я официально заявляю вам, что всё, ими выдуманное, это лишь черная неблагодарность за мою доброту. Я открываю вам двери, чтобы вы могли во всем убедится сами!

С этими словами я выключаю камеру и отхожу назад, подав Трику знак открыть дверь.

Лишь только дверь распахивается, отряд кохров врывается в холл и окружает меня, выставив впереди себя оружие. Плохи мои дела. Да неужели же жулик повар сумеет меня переиграть?!

— Офицер Низер! — рявкаю во весь голос, — Обернитесь! Кого вы видите?

Низер оборачивается и лицом к лицу сталкивается с лже-Руизом.

— Э..это секретарь Руиз, — растерянно бормочет он.

— Ну, так кого я убил?! — саркастически ухмыляюсь ему в лицо.

— Господин офицер, мы нашли секретаря в сундуке, связанного. Если не Эзарт, то кто его туда засунул? — подскакивает осмелевший не ко времени повар.

— Действительно, кто? — подозрительно глядит на меня Низер.

— Господин офицер, можно я объясню? — выдвигается вперед лже-Руиз. — Дело в том, что господин Эзарт это сделал, чтоб не выдавать меня!

— Руиз! — предупреждающе говорю я, лихорадочно соображая, не проболтается ли изобретатель.

— Извините, господин Эзарт, я скажу правду! — заявляет он, и я обливаюсь холодным потом. Какую такую правду собирается рассказать этот несчастный?! А Трик продолжает, потупясь:

— Дело в том, Господин офицер, что сегодня днем я решил попробовать глюка.

— И где ты его достал? — перебивает его разом оживившийся офицер.

— У мальчишек на базаре купил, — Виновато вздыхает Трик. — Ну вот, глюк и ударил мне в голову, а господин Эзарт меня связал, чтоб слуги не увидели в таком состоянии. А они меня нашли и развязали, но я то, еще под глюком был, вот и болтал всякое. А потом господин Эзарт дал мне лекарство, и теперь я полностью в своем уме.

— Это хорошо, что ты сам признался, кроме штрафа, на первый раз никакого наказания не будет. Но смотри, второй раз не попадайся! — делая знак кохрам, чтоб отошли от меня, назидательно вещает офицер. — Господин Эзарт, извините за беспокойство, служба такая! Так что вы там заявляли насчет того, что вас обкрадывают?!

— Ах, господин офицер, — томно вздыхаю я, с удовольствием наблюдая как Лузид и подтянувшиеся за ним слуги моментально испаряются из холла, — не желаете ли пройти на кухню убедится в правоте моих слов?! Руиз, прикрой дверь, я не желаю сегодня больше никого видеть!

При виде запеченных окороков, жареной птицы и кастрюль источающих запашистый парок у Низера и его команды начинают течь слюнки.

— Руиз, угощай гостей, — подмигиваю я секретарю, — нам вдвоем этого добра за месяц не съесть!

— Да ведь и пропадет же все за месяц, — рассудительно вздыхает Низер, так основательно устраиваясь за столом, что мне становится ясно: теперь продуктам пропасть не дадут!

Трик ловко орудует кастрюлями и жаровнями, словно всю жизнь проработал поваром. Низер, смачно уничтожающий огромный кусок жаркого, тоже замечает это и, оторвавшись на секунду от мяса, сообщает свое одобрение Трику.

— Так у меня мать кухаркой работала, — беспечно откликается Трик — я около нее и научился.

Услышав такое заявление, я даже поперхнулся чаем, который пью за компанию.

— А мне говорили, ты у дижанцев в рабстве был, — простодушно бурчит офицер. — Я думал, это они тебя научили.

— Нет, у дижанцев я работал на полях, — Ловко выкручивается Трик, — у них только женщины готовят!

— Я слышал! — важно кивает Низер, протягивая руку за очередным куском.

Интересно, закончится когда-нибудь этот сумасшедший день, или нет, размышляю, прикидывая, сколько времени потребуется пятерым здоровым мужикам, чтоб съесть все это продуктовое изобилие. Похоже, немало, матеря себя за несвоевременное гостеприимство, решаю я, и втихую вздыхаю. И, словно в ответ на мой вздох, по нервам бьет заунывный протяжный вой. Оглядываясь на Трика я чуть не ляпнул, что, мол, за идиотские шуточки, но по его растерянному лицу понял — он здесь ни при чем. Вой повторяется и идет он явно из башни. Чертов дижанец, очнулся не вовремя! Украдкой взглянув на Низера и кохров замечаю, как разом посерели и вытянулись их лица.

— Что это тт... такое? — бормочет один.

— Слуги говорили, помните?! Вылез в белом! — дрожа, шепчет другой.

— Господа, не обращайте внимания, — приторно успокаиваю вояк, — это просто ветер!

— Ну да, ну да, ветер, — слишком быстро соглашается Низер. — Однако мы засиделись, нам пора, служба, знаете — ли, просим прощенья за беспокойство, спокойной вам ночи!

Последние слова бравый офицер произносит, уже стоя на пороге двери, услужливо распахнутой Триком. Через минуту маленький отряд стремглав несется по направлению к городу, а мы, заперев дверь, корчимся от хохота в жестких креслах холла.

Отсмеявшись, предлагаю Трику вместе допросить дижанца. Он сразу соглашается, и мы отправляемся наверх. Едва мы, войдя в камеру, включили свет, дижанец взвыл с удвоенной силой.

— Перестань орать, — презрительно бросаю ему, садясь на принесенный с собой стул.

— Н..не казните м.м. меня! — рыдает здоровый белобрысый детина, — я не виноват!

— А кто виноват? — устало вздыхаю я, рассматривая пленника. Типичный представитель своей расы, живущей в лесостепях северного материка Дижан. Дижанцы крепкие люди, скотоводы и земледельцы, на Афию приводят суда с зерном и копченым мясом, в Афии закупают оружие и те инструменты, которых сами делать не умеют. Они немногословны и степенны, в воровстве и разбое не замечены.

— Как ты оказался в моем доме?! — сурово спрашиваю у детины.

— Руиз впустил. — Выдавливает дижанец.

— Зачем? — терпеливо тяну из него правду.

— Тебя украсть. — Совсем сникает он.

— Зачем? — Открываю рот от изумления.

— Не могу сказать! — Рыдает парень — Можешь отрезать мне голову!

— Как тебя зовут? — Спрашивает Трик.

— Ты знаешь! — С ненавистью кричит ему дижанец, считающий, что перед ним Руиз.

— Скажи, — настаиваю я.

— Что тебе мое имя! Сапан!

— Спокойной ночи, Сапан. — говорю устало и включаю станнер. Дижанец послушно как ребенок закрывает глаза и обвисает в зажимах.

— Тащи теперь его, дурака, — бурчу я, отстегивая Сапана от стойки. Думаю, что вся затея с моим похищением дело рук Руиза, а этот лопух просто инструмент. Интересно, сколько ему Руиз обещал за помощь, и сколько, а главное от кого, надеялся получить сам, ведь бескорыстностью мой бывший секретарь никогда не страдал. Взяв дижанца под мышки, тащу его волоком пару метров, как вдруг простое решение проблемы возникает в моей усталой голове.

— Пусть спит здесь!- объявляю я Трику, выходя из камеры. — Утром своими ногами пойдет!

Не желаю ничего слышать, отстаньте все от меня! Заматываю голову в меховое одеяло и снова начинаю тонуть в мягком омуте сна. Однако настойчивый стук, сопровождающийся громкими криками, упорно достает меня оттуда. Злой и невыспавшийся, бреду к двери и рывком распахиваю ее.

— Ну, что тебе не спится? — раздраженно рычу на Руиза и вспоминаю, что это Трик.

— Так кричит, — взволнованно выдыхает он, — ну сил нету, как кричит!

— Кто? — начинаю просыпаться я.

— Не знаю! Может, Сапан этот? — сомневается Трик.

С чего бы ему кричать? Действие станнера, при той мощности, что я использовал вчера, около двенадцати часов, а усыпили мы его около полуночи. В местных сутках около двадцати шести часов, сейчас еще раннее утро, судя по серой дымке за окном. Значит, проснуться он еще никак не может! Мои полусонные рассуждения прерывает яростный, полный боли вопль, от которого спина сжимается как от ледяной воды.

— Вот, слышишь! — вздрагивает Трик. — Кто это?!

— Представления не имею, — недоуменно отвечаю я и, вспомнив его вчерашний выход из шкафа, шучу: — Может, твое привидение?!

— Какое... ты шутишь! Откуда ему взяться!

— Как откуда, из моего шкафа, вчера все видели! Ты рубашечку-то забери, она тебе идет необыкновенно! Будешь вечерами по балкону гулять, никакой охраны не надо! Вон кохры вчера как рванули, как будто и не умяли по кастрюле жаркого!

Вещая это, я одеваюсь, с сожалением поглядывая на опустевший уют мягкой кровати, и, когда крик раздается снова, подхожу к столу. Панель послушно скользит в руку и через секунду уже отдана команда найти помещение, где есть кто-нибудь живой. Высвечивается над столом трехмерное изображение комнаты, где гуляет, подбирая куски тарса, черепашка Малыш, мой воспитанник, потом камера в башне смерти, где на полу сладко спит дижанец, кухня с мохнатой зверушкой, заменяющей афийцам кошку и, наконец, каморка на чердаке, где я запер Руиза. Он стоит, вцепившись руками в дверь и, раскачиваясь из стороны в сторону, стонет. Вдруг судорога пробегает по его телу и Руиза начинает трясти. Причем трясет с такой силой, что из-под ногтей, вцепившихся в доски, сочится кровь. И тогда он, колотя головой по двери, начинает выть. Вой переходит в невообразимый визг и так же резко стихает, как начался. Руиз без сил валится на пол, закрывая руками глаза.

— Что это с ним? — потрясенно выдыхаю я, оглядываясь на Трика.

Но он с таким восхищением разглядывает изображение над столом, что даже не сразу понимает, о чем идет речь.

— С кем? А, Руиз. Это глюк. А как это сделано? — И, внимательно глядя мне в лицо, напрямик спрашивает: — Откуда ты, Эзарт?!

— Что такое глюк? — игнорирую я его вопросы.

— Глюк — это трава такая, от нее голова кружится, весело становится. Кто три раза попробует, больше без глюка не может. Если сейчас Руизу глюк не достанем, он с ума сойдет. Или даже умереть может. Я сбегаю на базар, куплю.

Так, все ясно, наркотик! Только этого еще и не хватало! Но почему молчат остальные агенты? Ведь год назад ни о каком глюке не было и речи! Или была?

— Трик, — спрашиваю я серьезно, — вспомни, когда в городе появился глюк?

— Года два назад, из Зарбаля один друг приехал, рассказывал, что появилась трава счастья, выпьешь отвар и кажется, что можешь летать. Сейчас его уже нет, умер в прошлом году. Стража ловит тех, кто продает, и тех, кто пьет, но все равно, снова продают.

— А чем-нибудь это лечат?

— Когда такие, как Руиз, вылечить трудно. Сразу видно, он давно траву пьет, вон как мучается. Так что, идти на базар?!

— Нет. — Отрезаю я. — Не нужно. Глюк его убьет. Иди лучше чаю покрепче завари, похоже, спать мне больше не придется.

Пожав плечами, Трик уходит на кухню, а я отправляюсь на чердак. Вопли Руиза подгоняют меня и третий, нежилой этаж я пролетаю на одном дыхании. Открыв дверь, направляю на Руиза станнер и нажимаю кнопку. Захлебнувшись стоном, бывший секретарь валится на пол. Решив отнести Руиза вниз, взваливаю его на плечи, но на третьем этаже мне на ум приходит новая идея. Оставив Руиза посреди коридора, обхожу пыльные комнаты, пока не нахожу подходящую. У прежних хозяев здесь жили слуги и в некоторых помещениях осталась добротная старая мебель. Вот к такой — то кровати я и привязываю секретаря, чтоб не сбежал и одеваю ему на руку запасной мику.

За завтраком Трик молчалив и задумчив. Я тоже не склонен сейчас к беседам. Слишком много информации вывалилось на меня за последние сутки, причем настолько неожиданной и даже противоречивой, что мне нужно время, чтоб хорошенько все обдумать. Занятый своими мыслями неторопливо допиваю сок, разглядывая светлеющее небо за окном, и вдруг чуть не подпрыгиваю от неожиданного грохота посуды, резко сваленной Триком в тазик.

— Эй, Трик, а нельзя ли полегче?! — оглянувшись на изобретателя, бурчу я и вдруг понимаю по его вызывающему взгляду, что это было сделано не нечаянно.

— Знаешь Эзарт, — решительно заявляет он, остановившись против меня, — наверное, больше я не смогу участвовать в твоих делах!

Вот это новость! И как же он, интересно, дошел до такого решения?!

— А почему ты собственно решил, что это МОИ дела?! — язвительно интересуюсь у него.

— Ну, потому что ты не из нашего мира. Твои... приборы, они совершенны и чужды нам. Мы дети пред тобой, а ты играешь с нами в какие-то свои взрослые игры, не объяснив нам правил игры. И может быть, играя с тобой заодно, я играю против своего народа. А этого я не могу делать. Лучше отрежь мне голову, как говорит Сапан.

— Послушай Трик!- взрываюсь я — Да, ты угадал, я действительно не из вашего мира! И в моем мире тысячи приборов и механизмов, значительно сложнее и умнее тех, что ты видел. Поэтому я мог бы спокойно жить дома, ничего не делая, только отдавая приказы машинам. Но когда-то давно, когда мы тоже были детьми, мы наделали столько непоправимых ошибок, что чуть было все не погибли. И теперь не можем допустить, чтоб и вы их совершили. Только поэтому я здесь. А ты для своего мира уже умер, и теперь тебя ждут все чудеса моего. Но ситуация сложилась так, что сейчас у тебя есть возможность немного помочь своему миру, своему королевству. Потому, что опасность угрожает Афии, кто-то распространяет глюк, кто-то подставил тебя, кто-то хочет помешать мне. Однако я не могу тебя заставить, да и не имею права. Выбор за тобой. Решай!

Трик сосредоточенно размышлял, рисуя пальцем узоры на жирном противне из — под окорока, а я прикидывал, что буду делать, если он откажется. Свободных агентов близко нет, и, хотя ночью, когда Трик ушел спать, я отправил отчет, ответ на него получу только через пару дней. А если Мария решит прислать поддержку, то это еще дней десять. Одному, без помощника, мне придется туго.

— А я никогда не смогу вернуться сюда? — обреченно спрашивает Трик.

Я понимаю как ему тяжело, он остался жив, зато потерял всех, кого любил, но я ничего пока не могу для него сделать.

— Трик, это зависит не от меня. Я не знаю даже, что будет завтра со мной, как я могу обещать что-нибудь тебе?! Сейчас никто не должен знать, что я тебя спас, иначе будут охотиться не только за мной, но и за тобой.

— Я тебе верю, — помолчав, вздыхает Трик, — но обещай мне, — он поднимает на меня глаза, полные слез, — обещай, что если будет хоть какая-то возможность вернуть меня моему миру — ты мне поможешь. А теперь говори, что я должен делать.

— Обещаю! — произношу я слова, которых ни при каких обстоятельствах говорить не должен.- Пойдем, тебе нужно изменить внешность, ты больше не можешь быть Руизом. Его придется лечить, и это узнают все.

Внешность Трику мы подбираем ту самую, в которой я вчера ходил в Марофель.

Слегка изменяем голос, и новый секретарь готов. Осталось подобрать имя. На вопрос, каким именем он хочет зваться, Трик не задумываясь, говорит:

— Рикен.

— А почему именно Рикен? — Удивляюсь я.

— В наших сказках есть такой герой. Я очень любил его в детстве. Даже просил, чтоб меня так назвали. — Смущается Трик.

— Ну, прекрасно, Рикен, так Рикен. Постарайся сам не забыть, что должен на него откликаться! А теперь отправляйся в город и привези доктора Тормела.

Однако отправляться Трику никуда не пришлось. Не успел он дойти до лестницы, как снизу раздался стук в двери. После вчерашних вторжений мы довольно подозрительно относимся к гостям, поэтому спускаемся в холл вдвоем.

Молча показываю Трику, как включается наружная камера, и мы видим доктора Тормела, нерешительно переминающегося за дверью.

— Мир вам, доктор, — распахивая двери, приветствую Тормела. — Проходите, пожалуйста, мы как раз собирались идти за вами.

— Мир вам, мир вам советник Эзарт! Вы хотели меня видеть, чтобы вернуть свои вещи? — осторожно интересуется доктор.

— И это тоже, мой человек вел себя вчера несколько неосторожно, — вздыхаю я, пытаясь понять, куда клонит доктор.- Не желаете ли позавтракать? У меня, правда, нет сейчас поваров, но мой секретарь Рикен умеет готовить.

— Благодарю, я завтракал, — вежливо отказывается доктор и, заметив, наконец, Трика безапелляционно заявляет:

— Да вот он, молодой человек, побивший Бамета!

Однако, внимательно оглядев притихшего Трика, с сомнением качает головой:

— Мне кажется, вчера он был, м... м, несколько крупнее!

— Это был не он, — немедленно прихожу на помощь Трику, — а его старший брат. Они удивительно похожи. Но его сейчас здесь нет, я послал его с поручением в Ламоко. При всем том я готов ответить за все действия моих людей, как за свои собственные. Пройдем в кабинет, там нам будет удобнее разговаривать, — предлагаю доктору, справедливо полагая, что не одно только желание побыстрее вернуть мои вещи привело Тормела в такую рань.

— Рикен, принеси нам чай в кабинет, пожалуйста! — прошу Трика, подводя доктора к лестнице.

В кабинете Тормел первым делом достает из сундучка мой плащ и браслет. Демонстративно одеваю браслет на руку и, предложив доктору кресло, устраиваюсь напротив.

— Итак, доктор я ваш должник за возвращенные мне вещи, — ободряюще улыбаюсь Тормелу, — Вы можете купить любые лекарства для нуждающихся, я подпишу счет. Или вы желаете получить чек?

— Видите ли, Советник, — нерешительно начинает доктор, — я хотел поговорить с вами по поводу этого молодого человека, Бамета.

— А что с ним? — вежливо интересуюсь я — Надеюсь, ничего серьезного?

— Нет, рана почти затянулась, ваш человек предупреждал меня, что дал ему лекарство, так что моя помощь почти не понадобилась. Дело в другом. Я выяснил, что Бамет действительно первым напал на вашего слугу, приняв его за вас.

Выговорив это, доктор полез за платком, чтоб отереть вспотевший от волнения лоб. Ах, вот в чем дело! Наконец- то я понял, с какой миссией явился ко мне добрейший Тормел.

— Я понимаю вашу тревогу, доктор. Хочу сразу заверить, что не собираюсь доносить на вашего пациента. Но пусть и он не болтает языком о своих подвигах, договорились?

— Конечно, конечно, большое спасибо, вы же понимаете, Трик был его лучшим другом! — облегченно вздыхает Тормел.

— Но, доктор! — возражаю я, — ведь это не я судил, и не я приговорил Трика! Я наоборот, пытался доказать Его Величеству, что Трик не мог убить своего учителя! Я и сейчас считаю, что Трик невиновен! За что же Бамет ополчился именно на меня?

— Видите ли, — вздыхая, признается доктор, — на вас ополчился не только Бамет. Я хотел вас предупредить быть поосторожнее. Вы явились в этом деле последней каплей. Трика многие любили, он не отказывал никому в помощи. И если бы не Дариналь, король заменил бы ему казнь на каторжные работы. А вы устроили представление из его смерти.

— Подождите, доктор, насколько я знаю, Дариналь была против казни, а вы говорите... я чего-то не понимаю?

— Ну, разумеется, против, и вообще против решения суда. Она считала его невиновным, и заявила королю, что пойдет за ним на каторгу! Любовь, понимаете — ли! — удрученно объясняет доктор. — И у нее много сочувствующих!

Уже понятнее. Значит, Маннейгу не нравилось, что старшая дочь, наследница, может выйти замуж за сына кухарки! И что многие среди ее друзей не считают это неприемлемым! А, следовательно встанут на ее сторону! Тогда, может это по его приказу сфабриковали дело против Трика? Интересно узнать, а что об этом думает сам Трик?

— Жаль доктор, что я этого раньше не знал. Но ведь отменять казнь Маннейг все равно не стал бы? На что же они надеялись? — пускаю пробный шар.

— Разумеется, — соглашается доктор, — Король бы не передумал. Но у друзей принцессы была надежда, что удастся оттеснить кохров, и освободить Трика.

— И тогда кохры начали бы стрелять, — говорю задумчиво, как бы для себя.- Могли погибнуть люди. Очень много невинных людей. Да и кохров тоже.

— Что теперь гадать, — замыкается Тормел, — сделанного не воротишь. У меня к вам еще просьба советник, несколько... ммм, необычная, так сказать.

— Все, что в моих силах.

Постучав, в дверь входит Трик с чайным подносом. Поставив его на стол, изобретатель вопросительно смотрит на меня. Махнув ему рукой в сторону свободного кресла, пододвигаю доктору душистую чашку.

— Выпейте чаю, доктор и рассказывайте.

— Вы вчера выгнали повара и слуг.- Осторожно начинает Тормел, отпив несколько глотков чая.

— Так! — настораживаюсь я.

Неужели доктор будет просить за этих бездельников?!

— Повара Лузида сразу взял на службу один состоятельный господин, на место своей кухарки, которую ему пришлось уволить.

Я, сделав вид, что не слышу в этой фразе вопроса, сосредоточенно пью свой чай, и, помявшись, доктор обреченно продолжает:

— Не могли бы вы взять ее на работу, она порядочная женщина и хорошо готовит?

Но я не успеваю ещё сформировать возникшие у меня вопросы, как Трик неожиданно напряженным голосом спрашивает:

— Как ее зовут?

Доктор в замешательстве долго крутит в чашке ложечкой, вздыхает и, наконец, смущенно выдавливает:

— Фарина Пил.

Лицо Трика бледнеет, а я тороплюсь сказать:

— Конечно доктор, я возьму ее с удовольствием, только пойдет ли она сюда? Ведь вы сами говорили, что меня считают виновником смерти ее сына?

— Она пойдет, — с облегчением заверяет доктор, — кроме вас, никто сейчас не решится взять ее на работу. А жить на подаяния она не сможет, не такой человек.

— Ну и решено, только у меня большая просьба доктор, наймите машину и привезите ее сами, мне больше некого сейчас попросить. И у меня тоже есть к вам одно важное дело.

— Сегодня же, сегодня же! — бормочет довольный доктор. — А что за дело?

— Видите — ли, пока я был в отъезде, мой секретарь Руиз начал пить глюк. — Объясняю я. — Вчера это выяснилось, и я был вынужден привязать его. Можно устроить так, чтобы вы лечили его, но не в больнице, а здесь, в замке?! Разумеется, я хорошо заплачу.

— Конечно господин советник, я могу приходить к вашему секретарю. Но предупреждаю сразу, тех, кто пьет глюк, вылечить невозможно, разве только они начали недавно. — Заявляет Тормел.

— Думаю, что Руиз к таким не относится. Сегодня утром он выл так, что тряслись стены! — бурчит Трик.

— Давайте посмотрим на него, — предлагает доктор, отставив чашку, и мы отправляемся в комнату, где я привязал Руиза.

Подойдя к кровати, незаметно снимаю с руки спящего мику и сую в карман. Доктор, осмотрев Руиза, критически качает головой, вздыхает и наконец заявляет:

— Случай действительно запущенный, но кое-чего я понять не могу. Глюкены обычно мало спят, а ваш секретарь спит как младенец. Не давали ли вы ему чего-нибудь?

— Вы угадали доктор, у меня было снотворное, для себя держал, пришлось ему влить, не за глюком же идти? — притворно каюсь я.- Ну, так что, беретесь его лечить?

— Берусь, разумеется, но гарантировать ничего не могу. Я вам уже говорил, это почти неизлечимо. Стоит отвернуться на минуту, как он побежит за глюком. Не будете же вы все время держать его привязанным? За ним нужен присмотр.

А вот это действительно проблема. Однако есть у меня одна идея, можно попробовать.

— Да, доктор, насчет присмотра. Я знаю, что у Руиза есть мать, в доме вдов. Возможно, она захочет ухаживать за сыном? Я был бы рад предоставить ей эту возможность. Не затруднит ли вас поговорить с ней?! — прошу Тормела.

Доктор внимательно разглядывает меня, как будто видит первый раз и одобрительно кивает:

— Да, да, обязательно, обязательно! — и внезапно начинает торопиться, словно опасаясь, что я могу передумать. — Тогда я отправляюсь, у меня еще много дел, и сегодня же привезу Фарину, как договорились?!

— Спасибо доктор, мы ждем, — киваю ему и, повернувшись к Трику, прошу, — Рикен, проводи пожалуйста доктора.

Трик уводит доктора, а я спешу в свою комнату. Мику уже сделал анализы и мне нужно срочно отправить отчет. Я не сомневаюсь, что в лаборатории станции лекарство от глюка приготовят быстро, но потребуется время, чтобы доставить его сюда.

Спустившись на второй этаж, слышу, как в кабинете трезвонит телефон. Что там еще могло случится, недоумеваю я, влетая в кабинет. Оказывается, секретарь звонит, чтобы сообщить, что Его Величество просил напомнить мне о приеме. В свою очередь прошу его прислать за мной машину, и заверяю, что прибуду обязательно. Но сначала мне нужно отправить отчет, погулять с Малышом, перевести на чердак Сапана и подготовиться к приезду матери Трика. Я даже не надеюсь, что мать не узнает Трика в какой угодно маске. Лично моя узнаёт меня за километр, по походке. Поэтому я и не хочу, чтобы они столкнулись в дверях. Женщину к этой встрече нужно подготовить.

Методично выполняя свой план, быстро отправляю отчет и топаю в башню смерти. Завязываю Сапану глаза, и отконвоировав дижанца на чердак, запираю в каморке. Здесь есть запас еды, кровать и все необходимое для жизни. Но самое главное — отсюда невозможно выбраться. После этого иду к Малышу. Он, как и я, всегда рад встрече. После ритуального почесывания змеиной головки беру черепашку на руки и несу в садик, пусть погуляет по песочку. Оторвав по дороге Трика от изучения нового экрана наружки, установленного ночью роботами, зову его с собой, раз появилась возможность совместить приятное с неприятным.

— Скажи мне, Рикен, — обращаюсь к нему, удобно устроившись на освещенной весенним солнцем скамье, — Твоя мать узнает тебя в этой маске?!

Некоторое время он молчит, наблюдая, как шустрый Малыш пытается выкопать ямку в насыпанном на каменистые дорожки тонком слое песка, потом, честно глядя мне в глаза, говорит:

— Узнает.

— Я так и думал, — одобрительно киваю ему.- Но ведь будет неправильно, если это произойдет внезапно, например, когда ты откроешь ей дверь?! У бедной женщины может случиться обморок, или еще что-нибудь в этом роде. Надеюсь, ты этого не хочешь?!

— Нет. — Твердо отвечает Трик.

— Отлично! — вздыхаю с облегчением. — Тогда условимся так, когда они приедут, пойдешь в свою комнату и не выйдешь оттуда, пока я не позову. Договорились?

— Хорошо, — кивает он и тихо добавляет — Спасибо!

— Не за что, — отмахиваюсь я, следя за Малышом, — Нужно будет песка несколько мешков заказать, проследи, пожалуйста.

— Какого песка?! — изумленно спрашивает Трик.

— Чистого и сухого, — серьезно отвечаю ему — Видишь, Малышу закопаться негде?

Рассматривая с балкончика город, я раздумывал над событиями, эпицентром которых являлся в последнее время. Как ни крути, получалось, что мой приезд кому-то здорово помешал. Ведь не зря Руизу заплатили за мое похищение. Или убийство? Жаль, что нельзя допросить бывшего секретаря, глюк здорово перемешал в его голове вымысел с реальностью. Ветерок откинул полу моего парадного плаща, одетого по случаю приема. Что-то доктор задерживается, скоро уже прикатит шикарная королевская машина, а его все нет. Неожиданно на дороге, выходящей из Марофеля, показалось что-то странное и я рванул в кабинет за биноклем. Мощный прибор приблизил вплотную разношерстную толпу, нестройно топающую по направлению к моему замку.

В полном недоумении я разглядывал с балкона это шествие, когда из кабинета раздался телефонный звонок.

— Слушаю, Ваше Величество! — бодро рапортую, сняв трубку.

— Эзарт, запри все двери и никому не открывай! — отрывисто командует Маннейг.

— А что случилось, Ваше Величество?! — недоумевающе интересуюсь я.

— Мятеж! Около дворца толпа, и, по полученным сведениям, часть бастующих отправилась к твоему дому. Но поддержку тебе послать пока не могу. Сначала разгоним тех, кто митингует здесь. — Прокричал Маннейг, и связь прервалась.

Так, доруководился, Казанова крашеный, рычал я, скатываясь по лестнице. Заложив ломом, припасенным Руизом, мощную дверь, окованную снаружи толстым листовым железом, я помчался на второй этаж запирать решетки окон. Хорошо еще, что на первом этаже нет окон выходящих наружу, радуюсь, припоминая все известные мне случаи осады из истории моего мира.

— Эзарт, что случилось? — Наконец-то заинтересовался происходящим Трик.

— На нас идут твои фанаты, — огрызнулся я, закручивая массивный винт на металлических ставнях.

— И что мы будем делать? — растерялся Трик.

— Не знаю пока. Вспоминаю, как в древности на моей родине поступали в таких случаях.

— И как? — похоже, Трика живо интересует история мира, куда ему предложено переселится.

— Раньше у осажденных было много способов повлиять на настроение нападавших. Например, вылить им на голову какую-нибудь гадость, от содержимого собственного горшка до расплавленного свинца. — Провожу между делом краткий курс истории. — Ну, или сбрасывать тяжелое что-нибудь, камни например. Опять же, стрелять сверху удобнее.

— Но мы ведь не будем так делать? — Всерьез запереживал Трик.

— Не будем конечно, да у нас с тобой и горшков-то нет! — серьезно киваю в ответ. — Но все-таки придумать что-нибудь не помешает. Не люблю я, когда чужие люди под дверьми толкутся. Тем более, мы гостей ждем.

— Слушай Эзарт, — немного подумав, предлагает Трик — а что, если мы их напугаем?

— Как?! — усмехаюсь я.

— Ну, так, как ты предлагал, — Слегка краснеет Трик — я оденусь в твою рубашку и выйду на стену. И буду выть. Слуги то испугались?!

— А эти могут не испугаться. Или наоборот, испугаются и выстрелят в тебя. Нет, это нам не подходит. — Рассуждаю я вслух — Хотя идея явно неплоха. Вот если... а, вот это пожалуй подойдет! Иди за мной! — командую Трику, во всю прыть мчась в спальню.

Трик открыл рот от удивления, когда увидел, как начали оживать маленькие статуэтки, украшавшие мой стол. Этих минироботов я привез специально для спасения Трика, и в выключенном состоянии никто из местных жителей не нашел бы в них ничего необычного. Приказав компу составить для роботов программу, я попросил Трика изобразить вчерашний выход из шкафа. Для этого мы на время сняли с него внешность Рикена, обрядили изобретателя в ночную рубашку и перевязали его горло красной лентой. Парень немного посмущался для начала, но очень быстро освоился, и с третьего раза мы записали неплохую версию призрака. Потом роботы расползлись устанавливать аппаратуру, а мы, преобразив Трика назад в Рикена, отправились занимать места в первом ряду партера.

И как раз вовремя, так как первые смутьяны уже подтянулись к замку. В холле роботы за ночь установили новый экран во всю стену, поэтому теперь, удобно устроившись в креслах, мы видим и слышим всех пришедших так, словно стены нет вовсе.

— Вон тот Зинг, а вот этот в шляпе учитель Малтор, а этих я не знаю, — почему-то шепотом комментирует Трик.

— Можешь говорить громко, я выключил переговорник, — объясняю ему, — лучше скажи, можно заметить, что человек под глюком?

— Ну да, если хорошо знаешь его. Вдруг становится веселым, добрым, заводным, но быстро устает, начинает злиться ни за что, орет.

— А сейчас, как по-твоему, здесь есть такие?!

— Наверное. Вон тот похож, и этот. А вот Мис, так я точно знаю, что он последнее время без глюка не может.

Пока я изучающе рассматриваю худенького, нервно — веселого парнишку, к замку подваливает новая толпа. Настроены они весьма агрессивно, почти все тащат подобранные по дороге камни и дубинки. Лишь у немногих, снарядившихся покапитальнее, в руках топоры и ломы. Подойдя к замку, они немедленно пускают в ход свое оружие, и дверь вздрагивает от первых ударов.

— Пора уже! — нервно шепчет Трик, но я качаю головой. Пока еще установлена не вся аппаратура. Проходит еще несколько довольно неприятных мгновений, когда толпа, все сильнее разогреваясь, испытывает на прочность мою дверь. Наконец мику слегка сжало руку, давая понять, что задание выполнено. Роботы пауками спустились со стен и унеслись в мою спальню. Вот теперь все готово. Необходимо выбрать подходящий момент, и он не заставляет себя ждать. Высокий мужчина среднего возраста, незнакомый Трику, обстоятельно объясняет толпе, как нужно высаживать дверь. Толпа расступается перед дюжиной добровольцев, вцепившихся в огромное бревно. Незнакомец поднимает руку, все смолкают. И в тот самый момент, когда он уже готов взмахом руки подать сигнал, я говорю в мику кодовое слово.

Невыносимо печальный, заунывный полувопль, полустон, в тщательно выверенной компьютером тональности, раздается над головами бузотеров. Тихий вначале, вой все нарастает, как бы приближаясь и звучит все надрывнее. Только один звук сопоставим для меня по силе скорби звучащей в этом вопле — это плач Тези, когда она считала, что я умираю. Светлое воспоминание о шоколадной головке на моем плече заставляет меня тяжело вздохнуть. Только пару месяцев провели мы вместе на золотистых пляжах Деллии, как приказ Марии отправил меня сюда. Всего на несколько дней, как опрометчиво обещал я своей любимой.

А под стенами замка в это время настоящая паника. Добровольцы уронили бревно, как только услышали вой, и теперь половина из них скачет с отбитыми ногами. Несколько человек рванули к городу, остальных задержал главарь. Гневно сверкая глазами, он стыдит сообщников, обвиняя в трусости. Вот он подскочил к двери и схватился за ручку. Ну что ж, давай познакомимся. Подойдя к двери направляю на него станнер. Главарь, дернувшись, тяжело повалился на плиты, и встревоженные смутьяны кинулись к нему.

И тогда я начинаю второе действие марлезонского балета. Под тот же жуткий вой с крыши замка плавно слетает полупрозрачное облачко голограммы.

У застывших, как по приказу, баламутов, отваливаются челюсти и стекленеют глаза, когда они видят, как призрачный Трик в ночной рубашке снимает с себя голову и скорбно завывая, качает ею из стороны в сторону, держа за волосы.

Взвыв не хуже Трика, обезумевшая банда бросается бежать к городу со скоростью, которой могли бы позавидовать вчерашние вояки. Они мчатся, сталкиваясь и падая, топча упавших, трясясь и подвывая от ужаса. Через пару минут последний из нападавших скрывается из виду. Чрезвычайно довольный произведенным эффектом, выключаю аппаратуру и открываю дверь, чтобы рассмотреть трофеи. Крепкое бревно, разбросанные по площадке камни, да тело главаря, забытое сподвижниками, вот и все, что осталось от воинственно настроенной толпы.

Переворачиваю тело на спину, желая поближе рассмотреть лицо незнакомца, как вдруг оно протягивает руки и хватает меня за горло. Только годы тренировок помогли мне в этот раз. Где-то в подсознании сработал сигнал и мгновенно отбросил меня назад, так что мертвая хватка сомкнулась у меня над головой. А я, прогнувшись еще больше, делаю кувырок вперед и оказываюсь у него за спиной. Но он вовсе не собирается сдаваться, рывком откатившись вбок, упирается в плиты двора руками и как тараном вбивает в меня ноги. Хороший трюк, только старомодный, усмехаюсь, отскочив в сторону.

Однако порезвились, и хватит! Выпрямившись, выхватываю из кармана станнер и, сдвинув рычажок на максимум, давлю на кнопку. Главарь хватается за голову, секунду глядит ненавидящими глазами, затем, покачнувшись, плашмя падает на камни.

— Ты убил его? — дрожащим голосом спрашивает от дверей перепуганный Трик.

— Да откуда же в тебе это! — укоризненно гляжу на него, — Убил да убил! Лучше веревку принеси, что-то смутьян слишком крепок оказался.

Пока Трик бегает за веревкой, рассматриваю уснувшего. Что-то неправильное проглядывает в его внешности, главаря нельзя со стопроцентной уверенностью отнести ни к одной из доминирующих на планете рас. Странным образом оливковая кожа афийца сочетается в нем с рыжеватыми кудрями тагларца и светло — голубыми дижанскими глазами. Чтобы разобрать получше, разворачиваю главаря лицом к себе, и от этого движения из выреза простой туники выскальзывает овал странного медальона, подвешенный на бронзовой цепочке.

Странная штучка! Сняв украшение с его шеи, сую себе в карман. Нужно будет изучить на досуге, до сих пор я ничего подобного на Корване не видел.

Не успели мы, заперев связанного бандита в башне, посбрасывать с площадки камни, как на дороге показалась машина.

— К нам кто-то едет, — предупреждаю Трика — Тебе лучше уйти к себе.

— А может это опять бандиты? — сомневается Трик.

— Во-первых, нехорошо собственных поклонников называть бандитами, а во-вторых, так и скажи, что тебе понравился спектакль с укачиванием головы, и тебе хочется посмотреть его еще разочек. — Бурчу я, вглядываясь в машину. — Мне кажется, я вижу доктора, так что поторопись!

На этот раз я не ошибся, из машины вылезает Тормел Кас и помогает выйти хрупкой женщине со скорбным взглядом серых глаз. Вовсе не такими я раньше представлял себе кухарок. Пока мы знакомимся, водитель быстро выгружает пару узлов и, вскочив в машину, стремительно уезжает, забыв, по-моему, получить оплату.

Да уж, поднапугали мы народ. Впрочем, никаких угрызений совести я почему-то не испытываю. Подхватив узлы, приглашаю доктора и Фарину пройти в замок. Проведя гостей в холл, снова запираю двери на все замки, и закладываю ломиком под их внимательными взглядами. Но едва я управился с укреплением дверей, женщина, опустив глаза, уточняет, где находится кухня, и исчезает за широкой дверью.

— Доктор, пройдемте в мой кабинет? — Решив не начинать с ней разговора при докторе, вежливо предлагаю Тормелу.

— Да я собственно, только хотел вам сказать, что мать Руиза согласилась ухаживать за ним, только боится, что сын этого не захочет. Он с ней не желает общаться, обвиняет в том, что она оставила его без наследства.- Объясняет доктор, но я чувствую, что он чего-то не договаривает.

— Я знаю эту историю, — киваю головой, — но ведь Руиз сейчас не в состоянии протестовать. Тем более, я считаю, что обижается он несправедливо, и собираюсь поговорить с ним на эту тему, когда он выздоровеет.

— Кстати, — вздыхает доктор, — когда он выздоровеет, если конечно это произойдет, он будет совсем другим человеком. Об этом я и хотел вас предупредить. Вряд ли он сможет делать для вас ту работу, что делал раньше. То есть, в умственном плане он будет на уровне тагларца. Поэтому, если хотите, я могу забрать его. При доме вдов есть благотворительная больница, где я работаю на общественных началах, там ему будет хорошо.

Все понятно. Отделавшись от Руиза, я, по замыслу доктора, на радостях отвалю больнице круглую сумму, и все будут довольны. Только дело в том, что я не могу отпустить Руиза от себя. Пока не могу. Он слишком много знает, и допустить, чтобы он начал разбалтывать мои секреты, даже если это и примут за глючный бред, я не имею права.

— Знаете, доктор, — с притворной обидой говорю Тормелу, поднимаясь вместе с ним по лестнице — я никогда не смогу с ним так поступить. Ведь я выкупил его из плена, и относился к нему, как к родственнику. Нет, я хочу, чтоб он спокойно выздоравливал здесь, а потом найду ему работу по способности. И спасибо, что рассказали про больницу, я сейчас же выдам вам чек, и вы купите для больных все необходимое.

Смущенный доктор что-то бормочет про неправильное толкование его слов, но я уже направляюсь к кабинету за чеком. И тут из кухни доносится сдавленный вскрик, и глухой удар упавшего тела. В три прыжка преодолев лестницу я оказался у двери и, распахнув ее, сразу увидал Фарину, ничком лежащую около стола. Несколько самых страшных предположений мгновенно вспыхнуло в моей голове.

Все в груди сжималось от боли, когда я осторожно переворачивал женщину лицом вверх. Однако следов крови нигде не видно. Рыча команды своему мику, срываю с себя браслет и спешно надеваю его на руку Фарины.

— Пустите, пустите меня! — Выкрикивает, пытаясь протиснуться между мной и столом, подоспевший Тормел.

— Не мешайте доктор! — прикрикнул я, осторожно поднимая Фарину на руки.

Если мику сейчас не поможет, то уж доктор с его голым энтузиазмом и подавно. Пока я нес кухарку наверх, доктор, возмущенно пыхтя, бежал за мной, тщетно пытаясь протестовать. Но я уже видел слегка порозовевшие щеки женщины, к тому же мику сообщил, что у нее обыкновенный обморок. Только одно волновало меня, не сломала ли она себе что-нибудь, когда падала. Но и на этот вопрос сейчас ответит мику. Когда я уже заносил Фарину в свободную комнату, в коридор выглянул Трик. Увидав у меня на руках безжизненное тело матери, изобретатель побелел и охнул.

— У нее просто обморок!- Грозно взглянув на него, рявкнул я на него, кладя приходящую в сознание кухарку на кровать, — Иди в свою комнату, Рикен!

Однако, услышав мои слова, Фарина вдруг распахнула потемневшие от боли глаза и всхлипнула:

— Рикен?! Рикен, сыночек!

Только теперь я уразумел, что чёртов изобретатель провел меня, как мальчишку. Рикен — это, скорее всего, его детское имя, ласковое материнское прозвище. А Трик ринулся на этот зов и, оттолкнув оторопевшего доктора, склонился над ней.

— Мама, мама! Успокойся, все хорошо, я здесь, я с тобой!

— Рикен, это ты? — Растерянно бормотала Фарина, всматриваясь в незнакомые черты.

Трик в отчаянии обернулся ко мне, и я, обреченно махнув ему рукой, плюхнулся в кресло. Воссоединение матери и сына — единственный светлый момент в череде предательств и покушений, обрушившихся на меня за последние дни, и я не желаю лишать себя удовольствия наблюдать за этим со всеми возможными удобствами.

А о том, как разрулить эту ситуацию, я подумаю немного позднее. Трик, правильно понявший мой жест, немедленно нажал обе кнопочки за ушами и рывком снял чужую внешность.

— Это я мама, это я, посмотри!

Следующие полчаса были настолько заполнены всякими сентиментальными штуками вроде слез и смеха одновременно, перемешанных с аханьем, поцелуями и воспоминаниями, что заполнили мою потребность в таких эмоциях на три месяца вперед. Наконец Трик вспомнил обо мне и докторе, и, повернувшись к нам, виновато сказал:

— Простите меня, я не мог сдержать себя в руках, когда увидел что мама без сознания.

— Ничего, — съязвил я, — это уже не имеет значения. Осталось только сообщить всем остальным в королевстве, и завтра, ну в лучшем случае послезавтра, нас казнят вместе, и теперь уже не на экране!

Трик пристыжено опустил глаза и начал краснеть. Ну и парня вы воспитали, госпожа Фарина! Хотя, не знаю за что, но мне он определенно нравится.

— Но мы же никому не скажем, правда, мама?!- с надеждой оглянувшись на мать, пробормотал он.

— А советник Эзарт вовсе не вас имеет в виду, Трик!- с горьким вызовом заявил Тормел. — И не вашу маму! Он имеет в виду меня! Это ведь я, по вашему, побегу сейчас докладывать королю, не так ли, Эзарт?

— Ну почему сразу докладывать?!- пожимаю плечами — Просто есть поговорка, секрет, который знают трое, уже не секрет. А нас уже не трое, а пятеро. Любой может проговориться. Тем более, если не умеет скрывать свои эмоции.

— Простите меня, советник! — Фарина уже сидит на кровати, опершись о стену. — Я плохо о вас думала, в этом моя вина! Но попробуйте нам поверить! Я много лет знаю доктора Тормела, и могу поклясться за него, как за себя! Он не способен выдать чужую тайну!

— Да он только за вчерашний день мне две чужие тайны выдал! — устало ворчу я. — А вам еще за своими эмоциями следить придется, Фарина! Ведь если кто-нибудь заметит такую улыбку на вашем лице, какую вижу сейчас я, что он подумает?

— Только одно, что женщина слишком быстро утешилась! — резко отрезает она. — А на такие домыслы мне наплевать! Но я умею держать себя в руках! И мой сын научится! Я вам обещаю!

Фарина решительно вскочила с кровати и направилась к выходу. Взявшись за дверь, неожиданно для себя заметила на руке мой браслет. Секунду растерянно рассматривала его, потом, недоуменно пожав плечами, сняла с руки и протянула мне:

— Извините, не пойму, как это оказалось у меня, вот заберите.

К этому моменту я уже дико раскаивался, что позволил себе вылить свое раздражение неудачами последних дней на этих милых, добрых людей. В конце концов, это я должен был все предусмотреть, и, сдержав свои эмоции, не брать на работу Фарину. А я сначала повелся на жалость, а потом не сумел организовать встречу без свидетелей. И теперь срываюсь на них за свои же ошибки.

— Это вы извините меня, Фарина. Я был неправ. Просто кое-что получилось не так, как мне хотелось. А браслет пока оставьте, поносите денек, я вас прошу. — Мягко говорю женщине, отстраняя ее руку.

Она пристально вгляделась в меня, сказала:

— Ладно. — И добавив, — Я на кухню. — Хотела уже выйти, как, услышав слово кухня, я вспомнил, о чем хотел ее спросить:

— Фарина, а что такое с вами случилось на кухне?

— Я стала собирать посуду, и вдруг увидела чертеж на противне. Точно так всегда делал Трик. А больше ничего не помню. — Тихо объяснила она и, взглянув нежно на сына, исчезла из комнаты.

Вот и попробуй спрячь его от матери, когда по закорючкам, в задумчивости намазюканным парнем на застывшем жире, она безошибочно его опознает! Действительно, велика сила материнской интуиции!

— А теперь объясните мне, пожалуйста, про две тайны, которые я, якобы выдал!- Противным голосом процедил Тормел.

— Пожалуйста!- устало улыбнулся я, снова шлепаясь в кресло. — Первая: вчера, когда вы увидели на Бамете мой плащ, вы вгорячах назвали имя пострадавшего, хотя еще не знали, что это он первый напал на Трика. Кстати, Трик, я все время забываю у тебя спросить, как это тебе удалось так отделать друга? На вид он покрепче тебя будет!

— Я левша, — стеснительно улыбнулся Трик.- Поэтому, когда он начал меня трясти и кричать что убьет, я замахнулся правой, он отклонился, а я ударил левой. Я и сам не ожидал, что так сильно получится. Он сразу свалился, я его отволок подальше от забора и поменялся с ним плащами. Потом ваши усы выкинул, а те, что в кармане были, наклеил и побежал за доктором.

— Ничего не понимаю!- раздраженно бурчал доктор.- А вы то, как про это узнали?

— А я тоже там был, — пристраивая к лицу снятую Триком внешность, признался я.- Кто бы еще вам Бамета таскал?! Кстати, Трик, одевай это и больше не смей снимать! — сую в руки изобретателю его новое лицо.

— Боже мой, боже мой, кто бы мог подумать!- расстроено бормотал Тормел.- Ну а вторая тайна?

— А вторая тайна касается Дариналь. До вашего рассказа про ее чувства я даже не подозревал!

— Какие чувства? — снова краснея, лепечет Трик.

— Что и ты не знал? Про ее чувства к тебе! Она собиралась ехать за тобой на каторгу, поэтому король и велел тебя казнить! И это она организовала поход забастовщиков, от которых мы с тобой сегодня отбивались! И все эти сведения доктор выложил не кому-нибудь, а тайному советнику! Проще говоря, шпиону короля!

— Но Эзарт, вы же сами говорили, что вы против смертной казни!- пытается защищаться доктор.

— А если я все это говорил, чтобы втереться к вам в доверие? Вы что, не встречали таких людей, которые говорят все очень правильно, а делают наоборот? Извините, доктор, мне очень не хочется вас обижать, но сейчас в королевстве творятся такие дела, что нужно быть втройне осторожным! Меня за два только дня три раза пытались убить, и последний раз всего час назад! Трик может подтвердить! И этот, нынешний убийца вовсе не простой забастовщик! Я даже не видел раньше таких людей в королевстве!

Некоторое время, пока доктор, страдальчески сжав губы, переваривает сказанное мной, мы сидим молча. Трик искоса поглядывает на мрачное лицо доброго доктора, он явно хотел бы поговорить с ним про принцессу, но понимает, что сейчас это будет некстати. Я жду дальнейших расспросов, и, по реакции доктора на мои объяснения, надеюсь понять, стоит мне на него рассчитывать или нет.

— И что же вы намерены со мной сделать? — обреченно спрашивает Тормел.

Однако у него и логика!

— Простите, не понял?! — Сухо осведомляюсь, подозрительно уставясь ему в глаза. — Что это я должен с вами сделать?!

— Ну, раз вы считаете, что я могу вас выдать, должны же вы что-нибудь со мной сделать! Запереть, например! Или даже убить!

— Доктор, еще раз вам объясняю, я против смертной казни, и против смерти вообще! Поймите, только потому я и затеял всю эту трансляцию казни! Я собираюсь найти настоящих убийц учителя Гажнета, и предъявить народу! Чтобы каждый вспомнил душераздирающие подробности казни Трика и задумался о том, что от такого несправедливого наказания никто не застрахован! И тогда можно будет говорить об отмене смертной казни! Это решение примет народ, и даже король не сможет его оспорить! А от вас я жду только помощи и осторожности! Даже те, кому вы привыкли доверять, не должны узнать правду! Тем более, будьте осторожны с теми, кто попробует втереться к вам в доверие сейчас, когда все узнают, что вы лечите Руиза и вхожи в мой дом! И ничего ни от кого не принимайте в дар, или для больного, не показав мне! Потому что, еще раз повторяю, враг очень коварен и опасен! И еще опаснее он оттого, что мы не знаем, с кем имеем дело! Запомните это, пожалуйста!

Доктор несколько секунд испытующе смотрит на меня, пытаясь что-то найти на моем лице, затем неуверенно спрашивает:

— И что, я могу идти? Прямо сейчас?

Прикинувшись полной бестолочью, пожимаю плечами:

— Да хоть в сей момент! Трик, открой доктору двери! Прощайте, Тормел! Хотя я надеялся, что вы с нами пообедаете, да и чек еще не успел выписать, и к тому же хотел показать пойманного нами главаря мятежников, может быть, вы его знаете?! Но, раз вы так торопитесь, не хочу задерживать!

Доктор, уже взявшийся было за ручку двери, беспомощно оглядывается на Трика, словно ждет от него совета, переминается с ноги на ногу и, наконец, решившись, заявляет:

— В таком случае, я мог бы, мм..., если вы конечно не против, немного задержаться!

От легкого стука в дверь, раздавшегося в эту минуту, я чуть не подпрыгнул, рука сама нырнула в карман за станнером, а тело сжалось, готовое к неожиданному броску.

— Кто там? — спросил я осторожно, делая знак Тормелу отойти от двери.

— Это я господин советник, — Ответил голос Фарины. — Обед куда подавать?

Фу, отлегло! Как быстро я привык, что даже в собственном доме не могу быть в безопасности!

— Входите Фарина, — Приглашаю кухарку. — Сейчас мы это решим! Доктор Тормел, вас не оскорбит, если я предложу вам пообедать с нами на кухне? Мы с Рикеном последнее время питаемся именно там.

— А кто такой этот Рикен? — подозрительно оглянувшись, спрашивает рассеянный доктор.

— Рикен — это я!- откликается Трик, уже изменивший свою внешность, и шутливо протягивает доктору руку. — Разрешите познакомиться?!

Пару секунд доктор недоуменно всматривается в него, затем, укоризненно качая головой, заявляет:

— А вам, между прочим, стыдно шутить надо мной, молодой человек! Я вас с пеленок знаю! Что же касается обеда, так стряпню госпожи Фарины я готов есть даже на крыльце!

— На крыльце не нужно, там у нас теперь небезопасно, — Примирительно сообщаю доктору, — На кухне значительно удобнее, а вот насчет шутки, извините Тормел, вы не правы! Этого молодого человека теперь зовут Рикен, и никак иначе! И всем советую никогда этого не забывать!- добавляю с нажимом.

— Так я жду вас на кухне. — Мягко улыбается Фарина и исчезает за дверью.

— Я пойду, помогу! Можно? — Получив утвердительный кивок, Трик срывается за ней.

— Пойдемте в мой кабинет доктор, — Предлагаю я Тормелу — я выпишу вам чек.

— Не нужно чека, — Гордо поднимает он голову, — Я не могу его принять!

Что это на него накатило?! Еще никогда он не отказывался ни от каких денег. И, не потому, что у него большие запросы, наоборот, несмотря на богатую практику, доктор живет очень скромно. Просто все вырученные деньги он тратит на помощь нуждающимся. Хотя Афия и высокоразвитое государство с богатыми традициями и быстроразвивающейся промышленностью, но социальное неравенство здесь пока еще очень велико.

— Почему вы вдруг так решили? — Спокойно интересуюсь я, направляясь в свой кабинет.

— Я не беру денег с тех, кто помогает людям, — бурчит Тормел, топая за мной. — Мне и так стыдно, что я слишком часто пользовался вашей добротой. Как оказалось, я совершенно вас не знал! Я считал вас черствым богачом, неспособным на сострадание, и радовался, что хоть ваши деньги помогут людям, раз вы этого не делаете!

Ну, понятно, как говорит старая поговорка моего мира — с дрянного животного хоть немного волос, так, кажется. Однако доктор, то удивил! Прямо Робин Гуд какой-то!

Открывая двери в кабинет, слышу непрекращающуюся трель телефона и понимаю, что звонит он уже очень давно. Камни, украшающие диск моего аппарата непростые. Нажав один из них, вижу высветившиеся цифры и, переведя в уме местные минуты в часы, понимаю, что поговорить со мной Его Величество желает уже почти полтора часа.

— Слушаю Ваше Величество! — Наипочтительнейшим тоном выдыхаю в мгновенно сорванную с аппарата трубку, и слышу в ответ скрипучий голос главного доверителя Бижела Жарда.

— Наконец, то, Советник вы соизволили подойти к телефону! — Ехидно приветствует он меня.

— Зато вы, Бижел, можете сегодня спать спокойно, за этот день вы не зря получите ваше жалованье! — Невольно схамил я старому интригану.

— В отличие от вас! — Не замедлил с колкостью доверитель. — Его Величество уже два часа не может вам дозвониться!

— Лжете, полтора! — Ухмыляюсь в ответ.- И не дозвонится еще полтора, если вы немедленно не отдадите ему трубку!

— Почему, Эзарт, я не дозвонюсь еще полтора часа?! — Холодно вопрошает голос Маннейга Третьего.

Влип! Ну, Бижел, за мной должок!

— Извините, Ваше Величество, — Каюсь перед разозленным донжуаном, — Бижел странным образом умеет довести меня до белого каления одним словом! Я и так сегодня еще минутки свободной не видел, даже не обедал, а он намекает, что я напрасно получаю свой оклад!

— Чем же вы были так заняты? — Все еще сухо, но с некоторой ноткой дружелюбия интересуется король, слегка недолюбливающий зануду Бижела.

— Ваше Величество! — Обиженно взываю к его совести. — Мой замок подвергся нападению огромной толпы бандитов! Я чудом остался жив! И вы еще спрашиваете, что я делал? Кстати, я захватил главаря шайки, и сейчас собирался его допросить, однако, поскольку он заперт в башне, а телефон стоит в кабинете, естественно предположить, что в ближайшие час-два я не смогу снять трубку!

— Ну, хорошо, хорошо, — Миролюбиво соглашается Маннейг. — Я лишь хотел узнать, как там у вас дела. Приятно слышать, что вы справились сами. Я пока не могу прислать вам кохров, в городе неспокойно, но как только прибудет подкрепление из Зарбаля, у вас будет надежная охрана.

Так, оказывается, Маннейг вызвал пограничные войска. И кто же ему такое посоветовал, интересно? Ну, уж точно не я. После всех перемен, которые я увидел в городе, какое-то подсознательное беспокойство непрерывно точило меня, и только полнейший цейтнот помешал заняться этим вплотную.

— А не опасно, Ваше Величество, оставлять без охраны границу? — Осторожно осведомляюсь я.

— Ты просто пока не в курсе, Эзарт, — Самодовольно заявляет король, — с Тагларом у нас теперь прекрасные отношения, мы продаем им инструменты и кое-какое оружие, а они поставляют дешевую рабочую силу, и экзотические фрукты.

Дешевая рабочая сила? Что там говорит старинная поговорка про дешевый творог? Кажется, он бывает только в ловушке для грызунов?! И вообще, зачем афийцам, вырастившим богатые сады около каждого дома, нужны экзотические фрукты?! Да еще и в обмен на оружие! Ну а уж для чего оно могло понадобиться тагларцам, я и придумать не могу. Разве что в страшном сне увижу. Ведь еще год назад они целыми днями валялись в тени роскошных конфетных деревьев, а по вечерам собирались на веселые тусовки! Что могло заставить их из первобытно-райских бездельников превратится в «дешевую рабочую силу»?

— В самом деле? — Надеюсь, что незаметно, иронизирую в ответ. — Но я бы все-таки не советовал Вашему Величеству трогать пограничные войска, разве у нас нет гарнизонов в Ламоко и Кортане?

— Видишь ли, Эзарт, — Нехотя бурчит Маннейг, — Там тоже неспокойно, наместники этих городов просили не забирать у них войска, и мы пошли им навстречу. Кстати, постарайся не пропустить сегодня вечерние новости, мои ребята покажут очень интересное сообщение.

С этими словами Его Величество повесил трубку, не желая видимо, больше отвечать на неприятные вопросы. А мне так хотелось узнать, какие же это события должны были произойти, что наместники решились отказать королю в помощи войсками в такой момент?! И на что это намекает Маннейг? Что такого интересного могут предложить мне телевизионщики короля? Обычно я не жду ничего нового от программ, пропущенных через строгую королевскую цензуру. Несколько лет назад, когда учитель Гажнет вместе с Триком изобрели телевидение, король объявил своей привилегией право на производство и выпуск программ, и организовал королевскую телестудию. И теперь ни один материал не мог пройти в эфир без его высочайшего одобрения. В ущерб всякой демократии, естественно.

— У короля куча неприятностей, как я понимаю? — Осведомляется из кресла, в которое он неизвестно когда успел усесться, Тормел.

— Не у короля, доктор, а у страны, — Поправляю я, доставая чековую книжку, пока что-нибудь снова не отвлекло меня от благотворительности. — Король ведет четко прописанную партию, но написал ее для него кто-то другой. И вот именно это-то мне очень не нравится! Возьмите чек доктор, это за лечение Руиза, и на помощь больнице.

— Но это же сумасшедшая сумма! — Взглянув на чек, ахает Тормел, — Я не могу столько принять! Или... — Он подозрительно вглядывается в меня — вы хотите меня купить?!

— Прекратите молоть ерунду, Тормел! — Взрываюсь я — Зачем мне нужно вас покупать?! Мы ведь с вами выяснили, что мы не враги, значит, я могу без лишних церемоний дать вам деньги для бедняков. Я бы и раньше помогал вам таким образом, если бы был уверен, что вы меня правильно поймете!

— Тогда большое спасибо, Эзарт, сейчас, когда в городе столько глюкенов, нуждающихся в помощи, я иногда просто не знаю, на что покупать им лекарство и еду!

— Не благодарите, доктор, вы берете это не для себя, а я желаю помочь больным не меньше вашего! И давайте не будем больше на эту тему, пойдем лучше на кухню, я ведь и правда, сегодня еще не обедал! — решительно свертывая ненужные расшаркивания, встаю из-за стола.

Если бы я точно не знал, что открыл дверь в свою кухню, то никогда бы в это не поверил. Комната стала совершенно иной. Больше, светлее, и одновременно уютнее. Куда — то исчезли огромные закопченные кастрюли и противни, появилась светлая скатерть на столе, а на ней букетик цветов в прозрачной вазочке и белоснежные салфетки в серебряных кольцах. И сам стол переехал к распахнутому окну, и обзавелся стульями вместо засаленных скамеек. А еще появился запах. Не жаркий дух прожаренного мяса, а тонкий, аппетитный аромат изысканных приправ. Ну и дурак же был господин, сменявший такую кухарку на Лузида, вынес я вердикт, увидев все это.

Обед, по времени больше достойный называться ужином, мы закончили, когда за окнами уже опускались сумерки. Было очень комфортно и по человечески тепло сидеть вот так, за кружкой душистого чая и наблюдать за светящимися счастьем лицами Трика и его матери. Невольно вспомнилась Мария, ее полные тревоги глаза, когда меня вносили в дом после захвата подземелья низранок. У нее было много хлопот в тот день, нужно было лечить, кормить и размещать сотни освобожденных узников, многие из которых к тому же были зомбированы Главной. Но, несмотря на занятость, она находила минутку, чтобы заглянуть ко мне, и открывая глаза, я каждый раз встречался с ней взглядом, чтобы снова, успокоившись, погрузиться в целительный сон.

Пожалуй, сейчас я впервые задумался о том, что и у меня когда-нибудь будет ребенок. Если, конечно, Тези захочет. Разумеется, тогда нам придется отправиться на мою родную планету и насколько лет целиком посвятить себя воспитанию сына. Или дочери. Само — собой под неусыпным контролем опытнейших медиков, педагогов и психологов. Ведь только так можно воспитать цельную, гармоничную личность, которая не будет обузой для общества всю свою долгую жизнь. К пониманию этого в моем мире шли не одно тысячелетие, тратя, зачастую с обратным результатом, огромные усилия и средства на перевоспитание и наказание людей, чьей главной бедой было неправильное или просто уродливое поведение родителей.

Вздохнув, я вернулся из страны грез в жестокую реальность своих обязанностей. Хочешь, не хочешь, а нужно вставать и идти разбираться с тремя пленниками, которые в течение последних суток по очереди пытались меня убить. Хотя, одного из них можно, пожалуй, передоверить доктору, если дать ему в помощь Трика, разумеется.

— Тормел, не хотите посмотреть Руиза? — подавив в себе благодушное настроение, предлагаю доктору.

— Да, пожалуй, — нехотя поднимается он из-за стола. — Спасибо Фарина, все было очень вкусно!

— Трик, поможешь доктору, — распоряжаюсь я, и добавляю тихо, так чтоб слышал только он, — И не снимай пока у Руиза с руки мой браслет!

— А что с вашим секретарем, господин Советник? — несмело интересуется кухарка.

— Руиз глюкен, — мягко поясняю ей, — и он больше не мой секретарь. Мой секретарь теперь Рикен. Я скоро вернусь, пусть доктор не уходит без меня.

Сапан встретил меня угрюмым взглядом светло-голубых глаз. Он осунулся, на лице появилась белесая щетина.

— Ты ел? — Спрашиваю дружелюбно, садясь на стул против него.

Презрительная ухмылка слегка искривила потрескавшиеся губы, и угасла. Так, значит, не ел. И не пил тоже! А почему? Боится, что хочу отравить его? Ну не балбес ли?!

— Пойми Сапан, если бы я желал тебя убить, я бы включил гильотину. Тела преступников, если ты хочешь знать, в Афийском королевстве не хоронят, а сжигают, чтоб после их смерти места, куда родственники могли бы прийти скорбеть, не было. И такая печь стоит внизу под камерой, где ты был привязан. Поэтому ты должен понять, что если — бы я захотел, твой пепел уже летал бы над морем. — Объясняю бандиту. — Но я решил тебя отпустить.

— Врешь! — С ненавистью цедит он, стискивая кулаки.

— Нет, — Качаю я головой, — не вру. Убивать тебя мне не за что, ты просто инструмент в чьих-то руках, и к тому же глупых руках. Очень глупых и злых.

— Молчи! — Бешено вспыхивает дижанец, — Ты не знаешь, о ком говоришь!

— Не знаю, — Спокойно соглашаюсь я, — но скоро узнаю! Потому что глупые люди, совершив одну ошибку, обычно на этом не останавливаются. Они будут повторять свои ошибки до тех пор, пока не попадутся! И тот, кто тебя послал украсть меня, тоже попадется, запомни мои слова, обязательно попадется! А теперь вставай, пошли отсюда! — Киваю ему на дверь.

Сапан, недоверчиво поглядывая на меня, встает с кровати, где просидел все время нашего разговора и осторожно идет к двери. Проходя мимо меня, он чуть замедлил шаг, и мускулы на мощных руках напряглись.

— Не советую! — Предупреждаю дижанца, но он уже развернулся и как тигр прыгнул на меня.

Не поверив, что я это предусмотрел. Одно легкое нажатие на кнопку станнера, который я из предосторожности не выпускал из руки, и огромный ком спящего мяса свалился к моим ногам.

— Говорил же я тебе, дураку, не советую! — Бурчу я на дижанца, вызывая через мику роботов.

Через несколько минут мои шустрые, многоногие и многорукие помощники, опутав тросиками, как в люльке спускают Сапана из чердачного окна. Место, где дижанцу предстоит проспать ночь, сухой каменистый склон, с противоположной от входа в замок стороны. Ночи сейчас уже не холодные, а змеи и ядовитые рептилии еще вялые после зимней спячки, так что никакая опасность ему не грозит. Зато тайна моего чердака останется нераскрытой.

Спустившись на третий этаж, сталкиваюсь с доктором и Триком, возвращающимися от Руиза. Оказывается, глюкен еще спит, а его состояние вызвало у Тормела настоящий шок. Чтобы человек, так далеко зашедший в своем пристрастии к глюку, спокойно проспал несколько часов подряд, доктор еще не встречал.

— Скажите, Эзарт, — Пытливо уставясь мне в лицо, требует он, — Что такого в ваших браслетах, что они помогают людям лучше моих лекарств?!

— Только желание помочь, — отшучиваюсь я от неожиданно проснувшейся проницательности доктора.

— Не хотите говорить. — С неожиданной горечью взрывается Тормел, останавливаясь посреди лестницы. — Да если вы хотите знать, я бы и не спросил, я понимаю, что ваши тайны не для меня, но есть один человек, совсем юная девочка, она умирает, и я ничего не могу поделать! Вот я и подумал, если ваши браслеты такие чудодейственные, может, вы смогли бы ей помочь?

Вот оно, то, чего больше всего мы боимся, отправляясь на чужие, отсталые планеты. То, что нам запрещено категорически. Возомнить себя богом и начать лечить и кормить всех нуждающихся. Опасный путь, который может из трудолюбивого народа сделать толпу попрошаек. Мы всего лишь коммуникаторы, что-то вроде древних миссионеров, и наша задача направить общественное мнение на правильный путь, подтолкнуть народ в нужном направлении. И когда эти усилия приведут к желаемым результатам, на планету открыто сядут наши звездолеты и начнут с туземцами честную, взаимовыгодную торговлю, но ни в коем случае не подачки, и не обирание. Чтобы все, что они получат, имело свою цену, ибо ничто не ценит человек так мало, как то, что получил даром. Поэтому мне придется отказать милому доктору, как бы нелегко это ни было.

— Простите меня, доктор, — осторожно начинаю я, но, едва заслышав эти слова, Тормел с отчаянием махнул рукой и почти бегом рванул вниз по лестнице.

Лучше бы он спорил, кричал, доказывал. Или плюнул в меня. Мне было бы не так стыдно смотреть потом ему в глаза. Сжав зубы, и перечисляя про себя все известные мне крепкие выражения, я ровным шагом пошел следом. Трик, молчаливый как статуя, топает за мной.

Мимоходом бросив взгляд на мику, прикидываю, что до вечерней передачи у нас есть немного времени, вполне достаточно для того, чтобы взглянуть на пойманного мятежника.

— Рикен, скажи доктору, что я жду его в башне, — прошу Трика, отправляясь на первый этаж.

Включив экран наружки, внимательно осматриваю площадку перед дверью. Нужно будет не забыть дать роботам задание на ночь. Пора предпринять кое-какие дополнительные меры безопасности. Убедившись, что на площадке у входа никого нет, выключаю экран и выхожу из замка. Двери из башни казни выходят на площадку перед замком, и я сам их запирал днем, когда затащил в башню усыпленного мятежника. Но сейчас они слегка приоткрыты, и от недоброго предчувствия у меня подтягивает живот. Пока я, озираясь по сторонам и лихорадочно просчитывая варианты случившегося, отступаю к замку, доктор Тормел и Трик, беспечно о чем-то переговариваясь, выходят из дверей и направляются ко мне.

— Назад! — Яростно зашипев на них, в два прыжка оказываюсь рядом.

Трик ориентируется моментально, и, схватив недоумевающего доктора за руку, быстро разворачивается и тащит его к дверям. Стараясь не пропустить ни малейшего намека на любое движение в нашу сторону, пячусь к дверям, и оказавшись наконец в безопасности, быстро захлопываю двери и закрываю на все замки. Закладывая дверь любимым ломом бывшего секретаря, мысленно отчитываю себя за то, что до сих пор не собрался установить на все двери более надежную защиту. Да и сигнализацию пора в башню провести. Я по наивности считал, что в башне смерти, не связанной с замком легальными дверьми, она мне не понадобится. Ошибался, как оказалось.

— Кто там был, Эзарт? — Встревожено спрашивает Трик.

— Не знаю, — Мчась наверх, кричу ему, — Кажется, главарь сбежал!

В спальне первым делом запираю за собой двери, не стоит пугать доктора и Фарину моими роботами. Потом просматриваю запись наружной видеокамеры. Ага, вот оно! В тени стены, прижимаясь к камням кладки, от башни тихонько ползет, замирая при малейшем шорохе, темная фигура.

Вот гад, ведь я ему по максимальной мощности врезал! А он пару часов поспал и удрал! Я то, поначалу думал, что это сподвижники выкрали главаря! Но оказалось, все-таки сам! Никогда бы не поверил, что человек, получивший предельную дозу усыпляющих волн, может проснуться через два часа! Да и ни один медик моего мира не поверит! Потому как многократные испытания прибора показали, что ни один нормальный человек не может противиться силе волн, действующих на мозг. Точнее на тот нервный узелочек в мозгу, который отвечает за сон.

Стоп, стоп! Нормальный?! Значит, возможно, что на ненормального и не подействует?! А как на глюкена?! Да нет, уснул же Руиз! Нужно срочно отправить запрос, пусть выясняют специалисты. Размышляя обо всем этом, я успел дать задание компу, и он, составив программу, уже отправил куда-то роботов. Шустро соскочив со стола, они выскользнули из спальни в маленькую решетчатую дверцу под потолком, ведущую в вентиляционные шахты. По этим шахтам роботы могут не только выбираться на улицу, но и попасть в любое помещение замка.

Продиктовав отчет и запросы, вместе с видеозаписями отправляю все на базу. До вечернего выпуска королевских теленовостей осталось несколько минут, пора идти в кабинет. Пожалуй, станнер мне больше сегодня не понадобится, решаю я, и сую за ним руку в карман.

А это еще что? Тяжелый овальный медальон, извлеченный из недр кармана, напоминает мне о сбежавшем главаре. Это же его вещица, как я мог забыть! Открываю еще один секретный ящичек моего рабочего стола. Кладу в него медальон и нажав клавишу на компе, через пару минут получаю его точную копию. Разумеется, не только внешне. Оригинал же я отправлю в отдел, пусть изучают спецы. Сунув копию в карман, отправляюсь смотреть королевское телевидение.

Экран телевизора для удобства установлен в кабинете. В свое время я изловчился заменить телевизионный кабель на точно такой же с виду, но с гораздо большими возможностями. Я питал большие надежды на этот кабель, наивно полагая, что он заменит мне десяток осведомителей. И как же жестоко я ошибался! Хотя поначалу все шло просто отлично. Во всех королевских кабинетах, мною было тайно установлено несколько жучков, и с их помощью я собирался смотреть не только санкционированные королем сюжеты. Для полноты картины я даже дарил королю несколько раз перстни и браслеты с начинкой, якобы привезенные из путешествий. Но, странным образом все они, через некоторое время, начинали показывать будуары его пассий. Оказалось, что Его Величество имеет обыкновение тут же раздаривать украшающие его вещицы. А в кабинетах и приемных застать короля было практически невозможно, там всем заправляли его советники и доверители. Было лишь одно место, которое каждый день посещал король, и где я не смог поставить жучок. Его обожаемое детище, любимая игрушка и предмет гордости — телестудия.

Торопясь в кабинет, я чуть было не проскочил мимо сидящих у разожженного камина в холле второго этажа Фарину с сыном и доктора. Тихо о чем-то беседуя, компания уютно расположилась на мягких диванчиках за накрытым чайным столом. Таким теплым, простым человеческим счастьем была полна атмосфера этого немудреного чаепития, что холодок одиночества, ставший привычным за многие годы работы агентом, вдруг ощутимо кольнул в сердце. Стиснув на секунду зубы, беру себя в руки и вежливо предлагаю:

— Я иду в кабинет, король обещал, что в новостях будет нечто интересное. Если хотите посмотреть, прошу за мной!

— Мне тоже можно, Господин Советник?! — Робко справляется Фарина.

А почему, интересно, она в этом сомневается? Или я опять ненароком ее чем-то обидел? И сам того не заметил?!

— Госпожа Фарина! — Притормозив, с мягким упреком отвечаю я — Может я иногда и бываю груб, но поверьте, к вам это относится не может!

— Я не потому, — неожиданно тушуется она, — Вы меня ничем не оскорбили, наоборот, я вам на всю жизнь благодарна за сына, но я же кухарка, не пристало мне без спросу в ваш кабинет заходить.

— Ах, кухарка! — Оскорблено махнув рукой, продолжаю путь. — А я то по наивности считал, что у меня друзей прибавилось!

Включив неуклюжий, огромный телевизор, занимающий целый угол кабинета, устраиваюсь в своем кресле. Гости за это время удобно расположились на широком диване, заваленном подушками. Краем глаза замечаю, что Трик и доктор, не сговариваясь, уступили лучшее место смущающейся Фарине. Отлично. Значит можно не беспокоится, что я уделяю ей мало внимания.

А на экране, самодовольно улыбаясь, доверитель короля Малат Анд читает королевские поздравления. И зачем я так торопился?! Наивно было думать, что из-за забастовки король отменит заведенное им правило в начале передачи поздравлять именитых подданных с различными событиями.

Затем мы выслушали хвастливые россказни королевского военного коменданта о подавлении мятежа, и поданный в виде анекдота рассказ о трусливых мятежниках, решивших что в башне смерти теперь живет дух казненного Трика. Несчастные забастовщики, удирая от башни были так напуганы, что, забыв об осторожности, попали прямо в руки кохров, прочесывающих улицы.

Я уже почти откровенно зевал, слушая всю эту белиберду, и поминал недобрым словом болтливого Малата, больше любовавшегося собой, чем доносившего информацию до зрителей. Если еще окажется, что ради этого павлина я зря трачу драгоценное время, королю придется выслушать пару ласковых фраз. И в тот самый момент, когда я окончательно решил, что ничего интересного уже не будет, Малат, наконец, многозначительно объявил, что Главный Доверитель Короля Бижел Жард сейчас прочтет важное сообщение.

Ну, наконец, то. Должно быть сообщение действительно значимое, на моей памяти Бижел оповещал народ лишь о смерти супруги короля, королевы Ивери, и это действительно была огромная утрата для всего королевства.

Исполненная собственной значимости физиономия Главного Доверителя возникла на экране, холодно взглянула мне в глаза и, чеканя слова, прокаркала, что король уведомляет свой народ о помолвке своей старшей дочери, принцессы Дариналь с принцем Дижана Пифалом. Поздравления и подарки в честь этого знаменательного события будут приниматься в малой приемной королевского дворца, и все прочее в этом же роде.

Я не успел еще дослушать и осознать эту новость, а Трик, вскочив с места, уже выбегал из кабинета. Фарина, охнув, метнулась за ним, и только потом вскочили мы с доктором, и, мешая друг другу, запутались в дверях.

— Посмотрели новости, ничего не скажешь, — Бурчал Тормел, — не стоило на парня так резко это вываливать!

— Да вы что, думаете это я специально? — От возмущения у меня даже голос охрип. — Я и представления не имел, о чем будет сообщение!

Трик успел запереться в своей комнате, и мать, прильнув к двери, напрасно умоляла впустить ее. Трик не отвечал, и доктор шепотом предложил мне выбить дверь.

— Вы мне льстите, Тормел! — Усмехнулся я, — Эту дверь и впятером не выбить!

Кухарка залилась слезами. Посмотрев пару минут на ее отчаяние, решительно беру Фарину под руку и веду ее в свою комнату. Доктор, потоптавшись немного у двери Трика, пожав плечами, поплелся за нами.

А! семь бед, один ответ! Махнув рукой на все инструкции, приказываю компу показать комнату Трика. Если изобретатель решится на какое-нибудь безумие, придется посылать туда роботов. Увидев засветившееся над столом изображение комнаты сына, Фарина отшатнулась и прикрыла рукой рот.

— Не пугайтесь, это всего лишь телевизор. — Придерживая кухарку, твердо произношу я — Только немного усовершенствованный. Поздняя модель. Вот смотрите, Трик живой и невредимый. Просто ему сейчас тяжело, вот он и сбежал. Давайте посмотрим.

Немного успокоенная моим уверенным тоном и показанным ей зрелищем, Фарина, всхлипнув в последний раз, оглядывается на доктора, застывшего у двери с отвисшей челюстью.

— Тормел, взгляни, с ним все в порядке! Это телевизор, показывает Трика! — Спешит она поделиться своей радостью.

— Ну да, ну да, — машинально бормочет доктор, вглядываясь в меня с таким видом, словно увидел по меньшей мере привидение.

Трик в это время поднимает опущенную на руки голову, и мы ясно видим его лицо, залитое слезами. Но, во взгляде, кроме горечи, появилась какая — то новая, ясная твердость, как будто сплавилась мягкая руда и выковался стальной клинок. Ого! А мальчик-то, похоже, становится мужчиной! Небрежно взглянув в зеркало, Трик вытер тыльной стороной рук слезы и решительно направился к двери.

— Быстрее, — подтолкнул я Фарину, — Не нужно, чтоб он знал, что за ним подглядывали!

Она понимающе кивнула и кинулась из кабинета. Доктор двинулся было за ней, но я решительно придержал его за локоть.

— Не стоит сейчас мешать им, — прошу его, — пусть поговорят наедине. Я надеюсь, мать найдет для него нужные слова. А вы садитесь, я хочу показать вам одну вещицу.

С этими словами я достал из кармана медальон мятежника и подал доктору. Тормел, присевший было на кресло, увидев его, подскочил как ужаленный.

— Где вы это взяли?! — Взволновано охнул он, разглядывая овал, — Это же знак Темной Луны!

— Я вам говорил, снял с шеи главаря мятежников, того, что убежал. А что за темная луна, никогда такого не слышал?! Объясните, доктор!

— Это очень давняя история. В наше время только несколько человек, в основном священники, помнят про орден Темной Луны. Наш народ жил тогда на Афии, нашем родном острове. Богатства всего мира текли рекой через наши базары, оставляя нам в виде пошлины немалую долю. И порядочная часть этих денег доставалась храмам, на поддержание веры и развитие науки. В одном из храмов был верховным священником Тайлат, очень талантливый ученый и естествоиспытатель. Сейчас никто достоверно не знает, над чем он тогда работал, но одно не подлежит сомнению, из-за этого у него и возникли разногласия с остальными священнослужителями. Вы же знаете, что наши храмы служат трем богам, Солнца, Воды и Луны. Последнего бога иногда называют богом Светлой луны. А Тайлат создал новую веру, Орден Темной Луны. В старых книгах говорится, что его священники открыли тайные, темные знания, позволяющие управлять людьми. Разногласия между храмами переросли в настоящую войну, и королевский совет вынес постановление убрать Тайлата, запереть в одной из тюремных башен. Но священник откуда-то узнал о секретном приказе, и кохры, пришедшие за ним, обнаружили лишь разгорающееся пламя в его храме. Пока тушили пожар, и рылись в пепле в поисках останков, прошли сутки. А затем выяснилось, что из порта исчез большой королевский парусник. Сначала это событие никто не связал с пожаром в храме, но после дознания стало ясно, что именно Тайлат с единомышленниками уплыли на нем. Больше о них никто никогда не слышал, в старинных книгах остался лишь рисунок вот этого медальона, с изображением Темной луны.

— А когда примерно это было, не знаете?!

— Лет за сто до гибели острова. То есть больше тысячи лет назад. Может, кто-то из моряков нашел медальон на месте кораблекрушения, есть такая версия, что все священники Темной луны погибли в том плавании.

— Все возможно, — покладисто киваю я головой, пока у меня нет заключения специалистов, рано строить предположения. — Спасибо доктор, вы мне очень помогли.

— Всегда рад, всегда рад, — вежливо отвечает Тормел, неохотно выбираясь из мягкого кресла. — До свиданья, мне, пожалуй, пора идти.

Однако я вдруг ясно понимаю, что доктору почему-то никуда не хочется идти. Может, он не любит ходить в темноте, может, не решается покинуть явно симпатичную ему Фарину. А может, что-то еще, пока непонятно. Ну, что ж, в этом я легко могу ему помочь.

— Знаете, Тормел, — будто ненароком, предлагаю ему, — А почему бы вам ни остаться здесь?! Свободных спален сколько угодно, выбирайте любую, кухарка у меня отличная, секретарь тоже, а на улице темно, да и забастовщики бродят. Ну, как, решились?!

— Спасибо, — помедлив, смущенно благодарит доктор, — Если вы считаете...

— Считаю. — Твердо заявляю я, — Располагайтесь поудобнее, скажите Трику, он покажет вам комнаты.

— Да, да. — Торопливо кивает Тормел, выходя из спальни, — разумеется.

Перед сном отправляю отчет и прослушиваю полученный со станции ответ на вчерашний запрос. Действительно, никто из агентов, работающих в Афийском королевстве, не докладывал об неестественно высоком росте тагларской иммиграции. Однако, проанализировав ситуацию, компьютер считает, что такая проблема имеет место. Вторжение началось несколько лет назад, когда в приграничных областях появились первые, плохо говорящие по афийски тагларцы, нанимавшиеся за гроши полоть огороды. Но с каждым годом количество их увеличивается в несколько раз, и сейчас они уже составляют почти треть населения этих областей. Станция отправила срочное сообщение об этом в отдел. До получения ответа всем агентам на Корване предложено срочно собрать данные по этому вопросу.

Решив, что думать о причинах необычайного взрыва трудолюбия у целой нации лучше в комфортной обстановке, добираюсь, наконец, до постели. Однако, едва коснувшись головой подушки, чувствую, как проваливаюсь в мягкую темноту. Обдумаю завтра, мелькает последняя, слабовольная мысль, и сон утаскивает меня в свое царство.

Неритмично жмет руку мику, неприятно взвизгивает и размеренно мигает над столом сработавшая система безопасности. С трудом разлепив глаза, пытаюсь сориентироваться во времени. Как ни крути, получается, что сейчас самая что ни на есть глухая послеполуночная пора. Шлепая босыми ногами по выстывшим плитам каменного пола, доплетаюсь до стола и вызываю видеозапись происшествия. Современные камеры отлично сканируют самые малейшие предметы как в кромешной тьме, так и в ясный день, поэтому в возникшей над столом голограмме отчетливо видно, как на стену замка взбирается человек.

Роботы уже установили ловушки в самых доступных для проникновения местах, и прямо к одной из них сейчас направляется незнакомец. Опущенный на глаза темный капюшон мешает мне рассмотреть лицо, однако движения его ловки и уверенны. Сеть ловушки обозначена на голограмме серебристым пунктиром, но на самом деле она невидима. Вот непрошенный визитер крадучись направляется по стене к окну и наступает ногой за серебристую линию.

Всё, попался голубчик. Легкий парализующий удар невидимого луча и лазутчик валится как подкошенный. С минуту гляжу на него, решая, идти самому на стену, или доставить его сюда. И постепенно склоняюсь ко второму варианту. Все равно все спят, и минироботы никого испугать не смогут. Наконец ночной холод и лень побеждают, поэтому, отдав роботам приказ доставить пленника в спальню, одеваю халат и домашние туфли и иду открывать дверь. Коридор освещен приглушенными на ночь лампами, и я не сразу разглядел в дальнем конце коридора открытое окно, в которое мои крошки роботы втаскивают лазутчика. Они подлезли под неподвижное тело и, сплетя многочисленные манипуляторы, образовали гибкую платформу, которая резво катит в мою сторону. Если не знать про роботов, можно подумать что тело само плывет над полом.

Тихое «Ах!» раздается в коридоре и две тени шарахаются в мою сторону.

Так, оказывается, вовсе не все спят в этом доме! Фарина и Трик полностью одеты, и, по-видимому, даже ещё не ложились.

— Чт-то это такое? — Стуча зубами, спрашивает кухарка.

Трик, быстрее матери пришедший в себя, прижимает ее к себе, виновато поглядывая на меня. Видимо он считает, что невольно стал свидетелем каких-то тайных манипуляций.

— Мои помощники поймали лазутчика, — глядя прямо в глаза Трику, сурово говорю я. — Меня разбудила охранная сигнализация. А вы что тут делаете?

— Мы разговаривали, — пристыжено объясняет секретарь, — и вдруг услышали какой-то звон. Потом еще. Мы и вышли посмотреть.

Только теперь я замечаю в его руке тяжелую старинную статуэтку девушки, всегда стоявшую в нише холла второго этажа. Ничего себе, оружие он себе нашел! Да этим сразу убить можно!

— Отнеси девушку назад, — командую ему, — и пойдем, посмотрим, кого нам принесло. А завтра напомни, чтобы я научил тебя пользоваться усыпителем и камерами.

Пока мы разговаривали, роботы положили незнакомца на коврик у камина и отправились доделывать прерванное задание. Наученный мятежником, беру кочергу и отбрасываю капюшон с лица лазутчика. Где-то я уже видел эту физиономию. Причем недавно.

— Бамет! — срывается с губ Фарины.

Трик согласно кивает головой, да я и сам уже узнал его незадачливого друга. Похоже, этот парень решил не оставлять меня в покое, пока не отомстит за смерть изобретателя. Вот только, что мне теперь с ним делать, ума не приложу. Безусловно, нужно для начала допросить, и лучше прямо сейчас.

— Фарина, дайте мне, пожалуйста, браслет, — прошу кухарку.

— Вот! — торопится она снять безделушку.

Надев браслет Бамету на руку, тихонько диктую в свой мику необходимые указания. Теперь нужно немного подождать, организм должен выходить из шока постепенно.

— Доктора будить будем, как думаешь, Рикен?! — задумчиво спрашиваю секретаря, наблюдая, как щеки нарушителя начинают розоветь.

— Я считаю, не нужно. — Неожиданно твердо заявляет он и добавляет, слегка помедлив, — Да и мама пусть идет отдыхать, ей ведь рано вставать.

— Как скажешь, — соглашаюсь я — а вот мама пусть сама решает.

— Я, пожалуй, останусь, — вопросительно посматривая на меня, неуверенно бормочет она.

Бамет открывает еще слегка затуманенные глаза, и некоторое время недоумевающе разглядывает комнату. Наконец, что-то сообразив, резко садится и обнаруживает нашу живописную компанию. Напряженно рассматривает нас, переводя взгляд с одного на другого, затем, сконцентрировавшись на моем лице, внимательно его разглядывает, покачивая головой. И, наконец, уверенно заявляет, тыча в меня пальцем:

— Я не вас хотел побить! То есть, хотел вас, но там были не вы!

А голова — то у парня работает. Только что мне с этого?!

— Почему ты так думаешь?! — Строго спрашиваю его, сделав Трику знак молчать.

— Встаньте!- требует нахальный гость.

Ну, встал. Он встает напротив и кивает головой.

— Все правильно. Тогда, вгорячах, я не сообразил, тот был ниже меня, немного, но ниже. А вы выше. И плечи у вас пошире.

Я сажусь на своё место и киваю ему на стул.

— Садись. Ну и что, теперь ты пришел, чтобы побить меня?!

— Я пришел разобраться, — твердо глядя мне в глаза, заявляет Бамет.

Что-то новенькое в практике разбирательств.

— Разве днем нельзя было разобраться?!- недоверчиво бурчу я.

— Вы можете думать, что я сумасшедший, но если бы я пошел к вам днем, люди бы обязательно это заметили. — Пытается объяснить он.

— Ну и что? — не понимаю я, и вдруг догадываюсь. — Или ты боишься того, что могут про тебя сказать?!

— Я никого не боюсь! — Вздернув голову, отрезает Бамет. — Я шел к вам тайно совсем не поэтому!

— Тогда почему?! — Напрямик спрашиваю я.

— Я не могу при госпоже Фарине! — Вздохнув, признается он, стараясь не встречаться с нею взглядом.

— Тогда я пойду отдыхать, мне, в самом деле, рано вставать.- Поднимается кухарка.

— Идите, — согласно киваю я, — только рано вставать не обязательно. После сегодняшней ночки я собираюсь спать до обеда!

Несколько минут после ее ухода Бамет мнется, собираясь с духом, и вдруг выпаливает, уставясь мне в глаза:

— Скажите, Трик жив?!

Все что угодно ожидал я услышать, кроме этого вопроса. От неожиданности я даже растерялся, и, наверное, это отразилось у меня на лице. Впрочем, я никогда особенно не умел скрывать свои чувства, по утверждению Тези.

— И почему ты так решил? — осторожно спрашиваю непрошенного гостя.

— Это ведь он был, да, там, у забора?! — не столько спрашивает, сколько утверждает Бамет.- Я потом все вспомнил, как хотел его ударить и вдруг увидел руки. Мы вместе мастерили один приборчик, когда он нечаянно капнул на руку раскаленное железо. Шрам такой заметный остался, я его наизусть помню. Я растерялся, а он замахнулся так неловко, что я чуть не рассмеялся, хотел отстраниться и вдруг он ударил левой. Когда я в себя пришел, сразу вспомнил, это был любимый прием Трика. Он левша.

Слушая этот рассказ, я замечаю, как Трик незаметно прикрыл правую руку. А он действительно стал осторожнее за эти сутки. И меня это радует. Но как же быть с Баметом?

— Тебе могло показаться. — Проверяю я парня на прочность.

— Нет. — Уверенно качает он головой. — А потом, когда я узнал, что вы взяли мать Трика на работу, понял, что не ошибся. Я сейчас следил за ней, она смотрит на вас с обожанием.

— Не такой уж я старик, чтобы женщина не могла смотреть на меня с обожанием! — притворно возмущаюсь я.

— Но только не Фарина! — Упирается Бамет. — Я понимаю что вы мне не доверяете, и ничем не могу вам доказать что никогда не предам друзей. Но вы можете спросить Трика, мы выросли вместе, предавал ли я кого-нибудь?!

Сложную задачку ты поставил передо мной, парень. С одной стороны лишняя пара надежных рук и глаз для меня в нынешней ситуации просто подарок, с другой, никакая осторожность не будет сейчас чрезмерной. Что-то в последнее время вокруг меня стало тесновато от недругов. И, наконец, не слишком ли быстро этот Бамет раскусил своего друга?! Для меня это наука. Давно пора предпринять более кардинальные меры маскировки.

— Дай мне браслет, Бамет! — суховато требую я.

С недоумением взглянув на меня, он, наконец, замечает на руке браслет.

— Я же его отдавал доктору, — растерянно оправдывается гость, протягивая мне мику.

— Застегни на правую руку, Рикен, — командую я.

— Рикен?! — вскидывается гость, недоверчиво вглядываясь в лицо Трика. — Но это... — и переведя взгляд на руку, засовываемую в браслет — не может быть! Трик!

Он вскакивает и кидается к другу, но около самого кресла пораженно останавливается. Трик не двинулся ему навстречу, только крепче сцепил руки, так что побелели костяшки пальцев. Я не ошибся, он действительно изменился за эти дни.

— Как ты думаешь, секретарь, можно ему доверять? — сурово спрашиваю я, впрочем, почти не сомневаясь в ответе.

— Да, — так же серьезно кивает Трик, — Я за него ручаюсь!

А его поручительство теперь дорого стоит!

— Тогда сними маску! — разрешаю я.

Я уже принял решение, и пока друзья обнимались, через свой мику передал указания устройству на руке Трика. Наконец стихли первые восторги друзей и он потянулся за своей новой внешностью.

— Не нужно. — Запираю я маску в шкаф. — Она тебе больше не понадобится!

— Почему?!

— Завтра у тебя не останется ни одной особой приметы. И черты лица немного изменятся. Ты перестанешь быть похожим на себя прежнего. Я допустил ошибку, что не сделал это раньше. Может найтись много людей, вспомнивших твой шрам, родинку или что-то еще. И не за всех ты сможешь поручиться.

Он стискивает зубы и согласно кивает в ответ, а в глазах вспыхивает и стынет искорка боли. Согласен, что это жестоко, но другого выхода нет.

— Покажи Бамету комнату, в которой он будет жить. — Мягче продолжаю я. — Бамет, ты принят на работу охранником. Детали завтра. И не болтайте слишком долго, вам нужно отдохнуть!

Если очень надо, я могу, разумеется, не спать несколько суток подряд, мику будет стимулировать нормальную деятельность моего организма. Но то, что люди живут теперь в моем мире очень долго, обретено не только за счет достижений медицины. Главное все-таки разумное, бережное отношение к своему телу, создание для него оптимального режима сна и бодрствования. И, естественно, оптимального соотношения питания и физических нагрузок, а также морального и духовного равновесия.

И мику, главным образом, изобретены для того, чтобы неусыпно следить за здоровьем людей. Так почему же мой, вшитый Мишелем под кожу левого предплечья, прибор вот уже который день не дает мне выспаться?! Сначала его пожатия были нежны и деликатны, но теперь он почти щиплет руку, стараясь меня разбудить.

Возмущенный таким беспределом, открываю глаза, и, бурча слова, несовместимые с маминым лексиконом, требую отчет. Оказывается, меня вызывает станция. Только очень серьезные события могли заставить станцию вызвать меня в неурочное время, поэтому мигом перестаю возмущаться и, потребовав от мику дозу энергетика, принимаю сообщение. Дела настолько серьезны, что я даже изменяю строго обязательному ритуалу утренних процедур. Сегодня никакого душа и спортзала. Мгновенно одевшись, вылетаю из спальни и бегу в кабинет. Попутно отмечая, что на часах уже десять часов утра, и снизу из кухни на весь замок обалденно пахнет свежей выпечкой.

Но завтрак позже, сначала дела.

Не успев еще закрыть за собой двери кабинета, хватаю трубку и моля бога, чтоб Маннейг оказался в своих покоях, жму кнопку экстренного вызова. Прождав несколько минут и успев за это время подключить всех своих жучков, вижу на экране телевизора, как к аппарату не спеша топает доверитель Бижел. Вот уж с кем я вовсе не хотел бы сейчас говорить.

— Господин Эзарт?! — величественно произносит в трубку мой недруг.

— Где Король, Бижел?! Мне нужно срочно с ним поговорить! — Резко рявкаю я.

— Король готовится к свадьбе! — важно изрекает он, и я отчетливо вижу на его лице ехидную усмешку.

К какой еще к змеям свадьбе?! Нашел время! Он же и так вроде неплохо устроился! И всё же любопытно, что представляет из себя дама, сумевшая заарканить нашего Казанову?!

— И на ком же он женится?! — скрипя зубами спрашиваю Бижела.

— Как на ком?! Вы что не смотрели вчерашние новости?! — умышленно тянет паузы доверитель.

Что за галиматья?! Что там было такое про женитьбу короля?! Опять этот идиот Бижел что-то напутал!

Смотреть на его самоуверенную рожу свыше моих сил, и я уже почти решил выключить жучка, как огромная фигура вошедшего дижанца привлекла мое внимание. Интересно, а это еще кто такой?! И почему он так уверенно разгуливает в покоях короля?! А Бижел то, прямо засиял! Интересно, с чего так подобострастно ему улыбается?!

— Кто там?! — хмуро интересуется дижанец.

Доверитель зажимает мембрану ладонью, вызвав у меня этим действием саркастическую ухмылку, и заискивающе объясняет:

— Это тайный советник Эзарт, желает поговорить с королем!

— Ну, так давай мне трубку! — требует варвар.

— Я думаю, он еще не знает, что вы король! — не отпуская телефон, лебезит доверитель, и я радуюсь, что он не видит в этот момент выражение моего лица. Иначе его очень позабавил бы вид моей отпавшей челюсти. Это с какой стати варвар- переросток стал королем Афии?! Неужели я точно пропустил вчера что-то важное?! Да не может быть!

— Сейчас узнает! — Рявкает дижанец, вырывая трубку у Бижела. И, не утруждая себя закрыванием мембраны, цыкает на него, — Пошел вон! Советник Эзарт!

А вот это уже мне. Отвратительные манеры!

— Слушаю вас! — заставляю себя ответить вежливо.

— Я король Пифал! Приезжайте немедленно во дворец, я объясню вам ваши новые обязанности!

С этими словами он с такой силой бросает трубку на аппарат, что от нее отлетает кусок украшения.

Сказать, что я испытал шок, это значит не сказать ничего. Просто рухнуло все, казавшееся таким незыблемым в этом не испорченном войнами и катастрофами мире. В мире, который мы надеялись провести узкой тропинкой разума мимо всего того, через что прошли сами.

Я даже не помню, как доплелся до спальни и отправил внеплановый отчет. Потом попытался связаться со вторым агентом, работающим в Марофеле. Симон Найш, координатор с большим стажем, работал директором приюта для сирот. Мы лишь несколько раз встречались с ним на приемах, а общались в основном через мику. Да и то редко, очень уж разными были у нас с ним сферы деятельности. Если честно, я даже немного завидовал ему, поскольку моя работа казалась мне порой весьма неблагодарной. А его воспитанники неизменно показывали отличные результаты. Честные чиновники, самоотверженные учителя, неподкупные судьи выходили именно из его рук. Конечно, я понимал, что львиная доля успеха Симона принадлежит разработанным в моем мире методикам, и все же...

Его мику упорно не отзывается, и, встревоженный этим, снова вызываю станцию. У них более мощный передатчик и вообще больше возможностей. Через несколько минут станция сообщила мне, что мику Симона сломан и валяется в камине в его кабинете.

Даю задание компу проверить всю информацию, поступившую с жучков дворца за последние сутки, и довольно быстро выясняю, что Симон побывал на допросе во дворце, а в настоящее время препровожден в знаменитые королевские подвалы.

Вот это удар!

План действий определяется сам собой. Самое главное правило моей работы гласит, что человек важнее всего. А особенно, если этот человек твой коллега. И поскольку, кроме меня, поблизости нет ни одного агента, выручать Найша должен идти я. И немедленно. Выскакиваю из комнаты и, перепрыгивая через несколько ступенек, бегу в кухню. Прикидывая по пути детали операции, через мику выдаю компу инструкции.

На кухне застаю все общество за поеданием очень симпатичных румяных круглых пирожков.

— Доброе утро Господин Эзарт! — Обаятельной улыбкой приветствует меня Фарина. — А вы говорили, что будете спать до обеда!

— И потому вы решили побыстрее уничтожить все эти замечательные плюшки! — притворно возмущаюсь я, решая в уме трудную задачку, дать им спокойно доесть, или сразу испортить аппетит?!

— Их еще полная корзинка, а вот ваше кресло!- Уже слегка непохожий на себя прежнего Трик пододвигает к столу мягкое кресло бывшего повара.

Ладно, отложу неприятные новости на четверть часа. Тем более что запах, исходящий из корзины, не даст мне сосредоточиться.

Поглощая пирожки, разглядываю свою команду. Они явно успели уже обсудить последние события и сделать для себя выводы. И, судя по добродушному виду Тормела, никаких неприятностей от меня больше не ожидают. Очень жаль, что мне придется сейчас разрушить эту идиллию.

— Я должен вам кое-что сообщить, — дожевав последний кусок пирога, начинаю я.

И, не глядя в обращенные ко мне доверчивые глаза, заявляю: — Вам придется покинуть этот замок. Всем. И забрать с собой Руиза.

Они молчат, но молчат по-разному. Доктор, поджав губы, неодобрительно качает головой, Бамет, сузив глаза, презрительно кривит уголок рта, Фарина потрясенно прижимает к губам испачканные мукой пальцы. И только Трик, НЕТ, теперь уже Рикен, внимательно вглядевшись мне в лицо, тихо спрашивает:

— Что произошло, Эзарт?!

Нет смысла скрывать от них то, что они и без меня узнают через несколько часов. Пусть уж лучше я буду первым.

— Много чего, — вздыхаю я. — Тагларцы захватили все северные города и области.

— Но Зарбаль же отлично защищен! — Гневно перебивает меня Бамет. — И там большой гарнизон!

— Гарнизон Зарбаля по приказу Маннейга позавчера выступил в поход к Марофелю. А вчера, застряв в Джанских болотах, они попытались вернуться, чтобы пройти в обход и обнаружили, что мост через Нагай взорван. Поскольку Нагай после паводка еще очень полноводен, а лодок у них нет, они надолго застряли между рекой и болотом.

— А гарнизоны в Ламоко и Кортане? — осторожно интересуется Фарина.

— Наместники этих городов объявили себя отдельными государствами, и помогать Марофелю не собираются. Кроме того, Пифал, которого вчера объявили женихом принцессы, сегодня провозгласил себя королем и двадцать минут назад велел мне явиться за указаниями. Но и это еще не все. Симон Найш брошен в тюрьму, и мне придется попасть туда же, чтобы помочь ему бежать. Сами понимаете, что после этого я буду объявлен вне закона. Мне придется скрываться, и помочь вам я не смогу. Более того, находится в числе моих друзей будет просто опасно. — Говорю я и вижу, как по мере моих объяснений, суровеют их лица. — Рикен, пойдем со мной, нужно поговорить. Доктор, на руке Руиза одет мой браслет, принесите его, пожалуйста.

— Я сам все знаю!- выдохнул Трик, едва перешагнув следом за мной порог спальни.

— Что именно?! — интересуюсь я, лихорадочно собирая все, что может мне пригодится.

Есть у меня одно милое приспособленьице, жилетик, имитирующий человеческое тело. На этой планете даже хороший хирург по внешнему виду не отличит его от живого тела. Совершенно незаменимая вещь, когда собираешься сесть в тюрьму. Кстати, параллельно работает и как кольчуга.

— Ну? Что именно ты знаешь?!

— То, что ты собираешься мне сказать! Что я уже не принадлежу этому миру, и должен отправится в твой! Что теперь уже ничего нельзя сделать! Что моей матери и Бамету лучше переждать тяжелые времена, тихонько сидя дома! Только ты не прав!

— Почему? — лаконично осведомляюсь, проверяя в уме, не забыл ли чего?! В таком деле лучше таскать лишнее, чем не иметь необходимого, кажется, так звучала старинная поговорка.

— Потому что ты считаешь нас мешками на ногах!

В моем мире сказали бы «багажом без колесиков» мысленно поправляю я.

— Ты думаешь, что нас придется защищать, что мы слабые и бесполезные! — горько продолжает он. — Ты наверное, вообще собираешься отправиться восвояси, как только поможешь сбежать директору Симону. А почему именно ему?! Значит он тебе ближе других! Он ведь тоже из твоего мира, я угадал?!

Угадал. Все угадал. Мне и так было несладко, но теперь делается так погано, что прекрасное солнечное утро за окном вдруг ощутимо темнеет. Я мотнул головой, чтоб отогнать ненужные теперь угрызения совести и услышал стук.

— Что это?! — Разом охрипшим голосом шепчет Трик.

Где что? Проследив направление его изумленного взгляда, оборачиваюсь... Великий Космос! Это же экстренная посылка со станции! Бросаюсь к окну и распахивая его, выставляю к отсвечивающей металлом птице средних размеров свою голову. Только сверив рисунок моей радужки с имеющимся в его памяти снимком, аппарат выдвигает на подоконник капсулу, и, легко сорвавшись с подоконника, тает в вышине. Закрыв окно, вскрываю термостойкую капсулу и обнаруживаю в ней прозрачную конволюту с каким — то порошком. Указания приходят на комп почти одновременно с посылкой. Тяжелый вздох разочарования вырывается из моей груди, как только я слышу текст инструкции. Еще вчера я бы так радовался, получив это, а сегодня...

— Что это, Эзарт?! — Тихо спрашивает Трик.

— Лекарство от глюка. — Убито бормочу я. — Кому сегодня есть дело до глюкенов?!

— Мне есть! — Решительно заявляет от двери голос Тормела. — Если это лекарство поможет вылечиться глюкенам, я готов отдать за него все, что имею.

Он входит в спальню и, положив на стол браслет, вызывающе смотрит на меня. Ну, что ж, я ничего не потеряю, дав ему конволюту. Но сначала... Кладу лекарство в клонор и нажимаю пару клавиш. Готово. Достаю из ящичка одну из десятка конволют и подаю доктору.

— Это доза на тысячу человек, доктор! Разведите порошок в ведре воды, и дайте каждому больному по ложечке. Можно налить в еду или питье.

— И все?! — С подозрением щурится Тормел.

— Да. А теперь извините, я спешу. Двери за собой достаточно просто прикрыть, они запрутся сами. — С этими словами, захватив плащ, я выбегаю из комнаты.

Улицы Марофеля выглядят непривычно пустынными. Видимо, слухи о произошедшем во дворце уже просочились в город, и жители отсиживаются по домам. Какие же они все-таки опасливые, эти не привыкшие к войнам и революциям афийцы! Проезжая мимо запертых магазинов и закрытых учреждений к королевскому замку, стоящему на скалистой площадке, нависшей над бухтой, я видел на улицах лишь нескольких тагларцев. Одетые в свои неизменные шапочки они спокойно расхаживали по городу, занимаясь своими обычными делами. Видимо весть об их предательском захвате Зарбаля еще не дошла до столицы.

У дворцовых ворот вместо привычных кохров на страже стояли дюжие дижанцы, которые, завидев мою машину, дружно перехватили поудобнее свои топоры. Спокойно притормозив у самых ворот, я ледяным тоном заявил, надменно глядя поверх их голов:

— Тайный советник Эзарт, к его величеству Пифалу.

Посовещавшись между собой, воины неохотно приоткрывают ворота, и я, резко нажав на педаль, лихо подкатываю к крыльцу, обдав дижанцев облачком пыли. Вряд ли мне удастся еще когда-нибудь покататься на своей машине, поэтому со спокойной совестью дергаю за неприметный тросик, торчащий из под сиденья. Теперь колеса машины намертво заклинены и дижанцам придется хорошенько попыхтеть, прежде чем они оттащат ее от крыльца.

Во дворце сразу бросаются в глаза произошедшие здесь перемены. На диванах и креслах, обтянутых дорогими тканями развалились пахнущие лошадьми и дешевой выпивкой дижанцы. На прекрасных столешницах из Айлинского мрамора стоят грубые бутыли с крепкой брагой, любимым питьем моряков. Никого из тех, кто прежде считал своим долгом проводить время в королевской приемной, сегодня нет, и вжавшийся в свое кресло лощеный секретарь Маннейга чувствует себя явно неуютно.

Не обращая внимания на дижанцев, подхожу к нему и прошу сообщить королю о моем приходе. Он неохотно покидает кажущееся ему безопасным кресло и робко отворяет двери в кабинет. Через пару секунд секретарь вылетает оттуда как ошпаренный, подгоняемый грозным рыком новоиспеченного короля.

— Входите! — шепчет мне несчастный, ныряя в свое кресло.

Живенько он, однако, перевоспитался! Раньше я даже шутил, что он носит за пазухой полный стакан воды, потому и ходит так торжественно, чтобы не намочить штаны. Теперь он больше напоминал мышку, вынужденную жить в одной клетке с котом.

Ободряюще подмигнув секретарю, решительно вхожу в кабинет. Пифал сидит в мягком кресле у распахнутого окна, положив ноги на подоконник и грызет темную полоску вяленого мяса. Всюду, на полу, на диванах, креслах, и даже на подоконнике сидят, лежат и играют тощие дижанские собаки. Эти мохнатые звери грязно желтого цвета, пользуются особой любовью всех дижанцев. Каждый уважающий себя варвар должен иметь не менее трех таких псин. Здесь же их было раз в десять больше. Теперь мне понятно с помощью чего произошло столь быстрое перевоплощение секретаря.

Стараясь не наступить на чью-нибудь лапу, прохожу ближе к Пифалу и, поглядывая, как он облизывает грязноватую руку, мысленно поздравляю Дариналь с удачным выбором.

— Я Эзарт, — Вдоволь налюбовавшись этим зрелищем, холодно сообщаю белобрысому молодцу, именующему себя королем.

— А я Король Пифал! — С вызовом бросает он, вытащив для этого изо рта свою жвачку.

— Угу.- С почти неприкрытой иронией киваю я.

Мы снова молчим некоторое время, разглядывая друг друга. Наконец мне надоедает стоять, и бесцеремонно спихнув псину с ближайшего кресла, я спокойно усаживаюсь в него. Пифал высокомерно приподнял брови в ответ на это святотатство, и, бросив свое лакомство псам, спрашивает, вытирая пальцы об обивку кресла:

— Что ты делал для Маннейга?

— Я тайный советник.

— Что это такое? — Подозрительно скривился он.

— Я выяснял для короля мнение народа о его делах, и давал ему советы как лучше поступить в том или ином случае. — Туманно поясняю я.

— И он тебя слушал?! — Презрительно раздувает ноздри Пифал.

— Не всегда. — Честно признаюсь я.

— Так вот, мне не нужны твои советы! — Надменно заявляет самозванец. — Но ты можешь быть мне полезен! Я хочу казнить тех, кто осмелился перечить мне, и ты должен показать эту казнь всей стране!

Неожиданное предложение. Однако не стоит отвергать его с ходу. Возможно, из этого может что-нибудь получится, соображаю я и осторожно пробую прозондировать почву:

— Я должен ответить немедленно, или могу подумать над вашим предложением?

— Можешь думать до завтрашнего дня, — усмехается он, — только не в своем замке, а в моем, в подвале. Эй, Заманай! Отведи старика в подвал, да не к тем, кого я собираюсь казнить, а к тем, кто должен подумать!

Дюжий хмурый воин, появившийся на этот крик, красноречиво махнул мне топориком. Пожав плечами, я поднялся с кресла и, не прощаясь с королем, направился к дверям. И, уже выходя из кабинета, лицом к лицу столкнулся с Сапаном. Не ожидавший увидеть меня здесь, дижанец остолбенело замер, отвесив челюсть, и я, подмигнув ему, независимо продефилировал мимо.

Заманай провел меня через приемную, мимо затравленно глянувшего из-за местной книги, свернутой рулончиком, секретаря и равнодушных дижанцев, цедивших свою брагу.

Воин, сидящий у входа в подвал, завидев нас, отложил в сторонку свой топор и принялся откручивать тяжелые винты запора. Еще не поздно садануть ему кулаком по затылку, и развернувшись, приложить Заманая носком ноги в ухо, мелькает малодушная мысль, но, стиснув кулаки я заталкиваю ее подальше, и, внешне спокойный, прохожу впереди своего конвоира в открывшуюся дверь. Крутые ступеньки ведут, закручиваясь спиралью, в подвальные камеры. Около первой из них Заманай останавливается и, наскоро обыскав меня, распахивает дверь. Вот когда я порадовался, что так предусмотрительно сложил все свои штучки в потайные кармашки жилетика!

— Иди туда! — угрюмо бурчит он, и едва я успеваю войти, захлопывает ее, чуть не ударив меня по спине.

Может, все-таки зря я ему не врезал?!

В камере полутемно, и я несколько минут стою возле двери, давая глазам привыкнуть к скудному освещению.

Легкие шаги, быстро приближаясь, шуршат по соломе, разбросанной по полу, и внезапно хлесткая пощечина обжигает мою щеку. И сразу же вторую. Я обхватываю драчуна за плечи одной рукой и, прижав к себе, другой рукой стискиваю его руки. Он извивается, пытаясь меня укусить, и перехватив обе его руки в левую руку, правой я стараюсь держать его на расстоянии. Свет от неяркой лампочки заключенной в металлическую сетку падает на растрепанные длинные локоны и вышитое золотым шелком платье.

Только теперь до меня доходит, что это женщина. Причем хорошо мне знакомая.

— Успокойтесь, Принцесса Дариналь, — увещеваю я драчунью, — Вам все равно не справиться со мной, лучше давайте поговорим спокойно!

— Мне не о чем с вами говорить! — рыдая, выкрикивает она, — Я хочу только одного, убить вас! Это все из-за вас, мой отец в тюрьме, и я и десятки лучших граждан королевства! Эти звери расположились во дворце, как у себя дома! А виноваты во всем вы! Вы! Вы!

У нее, по-моему, начинается самая обыкновенная истерика, а от этого недуга я знаю только одно действенное средство. Повернув принцессу к себе лицом, я с удовольствием возвращаю ей пару хлестких пощечин. Захлебнувшись криком от возмущения, принцесса старается вырваться из моих рук, пытаясь ответить мне тем же, и, когда ей это не удается, заходится горьким плачем.

— Достаточно, Эзарт, — выступая из тени, знакомая фигура Симона ласково обнимает Дариналь за плечи и отводит на широкую скамью, прикрученную к стене.

— Как скажешь, — усмехаюсь я, пробираясь к противоположной, свободной скамье.

Устроившись с возможным комфортом, начинаю рассматривать собратьев по неволе.

А общество то, собралось, вовсе не заурядное! В углу, отвернувшись от остальных, сидит, завернувшись в алый шерстяной плащ, расшитый золотыми вензелями и украшенный застежкой из золота с крупными жемчужинами, сам Маннейг. Почему-то он не счел нужным заступиться за дочь, когда я приводил ее в чувство, похоже, вражда между ними зашла слишком далеко. Неподалеку от него ничком лежит, разом ставший каким-то невзрачным, прежде блистательный Малат. Я узнал его лишь по ярко синему костюму, обильно увешанному разностильными украшениями. Другие скамьи занимают еще двое знакомцев, главный священник храма трех богов, фанатичный Айсел Тии и главный казначей королевства Кегелат Митир, неподкупный воспитанник Симона. Сам Симон, успокоив кое-как принцессу, потихоньку перебирается ко мне на скамью. Мои глаза уже достаточно привыкли к полутьме подземелья, чтоб разглядеть, что соратник заметно прихрамывает и держится за правый бок.

— Что с вами?! — тихонько спрашиваю я, вскакивая и помогая ему сесть, и пока стою, загородив директора от остальной публики, успеваю сунуть ему запасной браслет.

— Спасибо! — отвечает Симон и, прикрыв руку плащом, одевает мику. — Как ты узнал? — шепчет он на межгалактике.

— Послал запрос, — так же тихо отвечаю я.

— Меня немного помяли дижанцы, — на Афийском объясняет Симон — они хотели, чтоб я уговорил Кегелата открыть казну. Пифал дал мне время подумать до завтра, Кегелату тоже. Самозванцу нужны деньги.

Ну, это то мне понятно. Только дело в том, что королевскую казну не так просто открыть. Выдолбленный в монолите скалы проход в огромную природную полость в горе перекрывает хитроумно поставленный огромный камень. Если не знаешь на что и в какой последовательности нажимать, можно сидеть у входа до скончания века. Даже король не знает шифра, а Кегелата легче убить, чем уговорить.

— А остальных за что сюда? — интересуюсь я.

— Принцессу, чтоб не сбежала до свадьбы, Малата за то, что не пожелал транслировать речь Пифала к народу, но он похоже, уже раскаивается, тюрьма для него слишком тяжелое испытание. Король не пожелал добровольно отрекаться, однако видимо тоже жалеет о своей принципиальности, хотя из гордости не показывает этого. Айсел не стал короновать Пифала без официального отречения короля, и его обещали казнить первым. А ты за что?

— Мне предложили показать всей стране казнь неугодных, и дали время подумать до завтра. — И, наклонившись к самому уху Симона, объясняю тихо, — но я сам хотел сюда попасть. И на межгалактике добавляю — чтобы помочь тебе сбежать.

— А возможно?!- оглянувшись, одними губами спросил Симон.

— Да. Только уж больно заманчиво предложение Пифала, можно ведь транслировать что захочешь. Главное чтоб коротко и доходчиво, пока не догадаются отключить! — так же тихо объясняю я.

— Эзарт, хватит секретничать, — Не выдерживает наконец Маннейг, — Расскажите всем, что там у вас за новости!

— Простите Ваше Величество, я вас в темноте не узнал! — насмешливо отзываюсь я.- Ах, извините Маннейг, я оговорился, вы же теперь не король?!

— А вы уже и рады! — С ненавистью шипит принцесса.

— Впрочем, я готов рассказать новости, причем очень интересные, но только если вы расскажете, как произошло, что вы оказались здесь?! — Старательно игнорируя принцессу, продолжаю разговор с ее отцом.

Маннейг не отвечает так долго, что я начинаю уже жалеть, что назначил за свои новости такую высокую цену. Но, в конце концов, повздыхав, он все — таки решается сам рассказать то, что вскоре так или иначе станет известно всему королевству.

— Да что тут рассказывать, — нехотя бурчит он, — Этот варвар Пифал просто нагло обманул меня. Он сказал, что все эти люди, пришедшие на прием вместе с ним, его родственники. Двоюродные братья что ли. А они потом захватили принцесс, и заявили, что убьют их, если я не отрекусь. Вот и всё. Ну а теперь рассказывайте вы.

— Нет не всё! — Не соглашаюсь с ним я. — Объясните мне, для начала, откуда вообще взялся этот Пифал, и почему вы решили так срочно выдать за него наследницу?!

Маннейг снова надолго затихает, но по напряженной тишине, стоящей в камере, я понимаю, что этот вопрос интересует не только меня одного. Впрочем, понимает это и бывший король, потому что тихо признается упавшим голосом:

— Ну он прибыл из Дижана, привез грамоты от дижанского короля, и попросил руки принцессы. Помните, я приглашал вас на прием?

— Ну как не помнить! — Язвительно поддакиваю я.- Ведь именно в этот день какой — то дижанец пытался меня убить, или хотя бы захватить в плен. И представьте себе, только что, в дверях голубого кабинета, я столкнулся нос к носу с этим типом. Он входил без доклада, как к себе домой. Мне вообще нравится смелость, с которой вы решили судьбу вашей дочери. Является никому не известный тип, и вы в тот же день отдаете ему руку принцессы. Хотелось бы знать, Маннейг, что он вам пообещал?!

— Как это никому не известный?! — Возмущается не привыкший к таким отповедям Казанова. — В его документах было ясно сказано, что он сын короля Дижана!

— Какого короля, Маннейг?! — Усмехается Симон. — Все знают, что в Дижане нет никакого королевства! Три десятка мелких князьков делят власть на этом континенте. И ни один из них никогда не согласится признать другого выше себя!

— Но у него были документы, — упавшим голосом оправдывается Маннейг, — я сам видел!

— Да перестаньте вы молоть глупости! — Неожиданно взрывается, изменив своей обычной манере невмешательства в мирские дела, Айсел Тии. — Какой — то проходимец подсунул вам фальшивку, а вы и обрадовались! Кстати, Эзарт, я знаю, что он пообещал за руку принцессы. Он собирался навсегда увезти ее в Дижан, но не бесплатно! Король велел загрузить его корабль лучшими товарами, и полностью обеспечить команду отличными продуктами!

— Ну, вот теперь картина проясняется, — Констатирую я. — Непонятно только две вещи, почему принцесса согласилась выйти замуж за этого Пифала?

— Король пригрозил ей казнить захваченных забастовщиков, если она не согласится. — Несчастным голосом вносит свою лепту в расследование Малат.

Ну вот уж от него то я такого героизма никак не ожидал. Видимо страх перед грядущим в нем сильнее преданности.

— Спасибо Малат, — благодарю телезвезду, — Вы мне очень помогли! Тогда остаётся последний вопрос, кто убил учителя Гажнета?!

В камере на пару секунд повисает мертвая тишина, а потом звонкий от боли и ненависти голос Дариналь ядовито отвечает вопросом на вопрос:

— А разве не Трик Пил признан виновным и казнен за это?!

— Я спрашиваю, не за что казнен Трик, — Сухо отвечаю ей, — Это всем известно, он казнен за симпатию к одной особе королевского рода, вернее, за ее симпатию к нему. Меня интересует, кто убил старика учителя?! Ну, ваше бывшее величество, что вы можете сказать?!

— А при чем тут я?!- ненатурально возмущается Маннейг. — Расследование вели лучшие дознаватели королевства! Все сошлись на том, что Трик убийца! И судьи так решили!

— Не лгите хоть теперь, Маннейг! — Резко обрывает его Симон. — Эти судьи и дознаватели были выбраны вами из числа тех, кто никогда не шел против вашего мнения! И, хотя даже они не были уверены в вине Трика и предлагали отправить его на каторгу, вы наказанием ему избрали казнь!

— И если вы не знаете, кто убил Гажнета, то может быть, поясните нам, кто такой господин Сарабез, получивший по вашей записке вечером в день казни крупную сумму золотом?! — Ехидно интересуется преданный Симону Кегелат.

Последний вопрос оказал на отреченца непредвиденное действие, он замкнулся намертво и, отвернувшись к стене, не желал больше вступать ни в какие переговоры. В своем уголке тихонько всхлипывала Дариналь, только что в полной мере осознавшая всю меру предательства своего отца. Стареющий Казанова, понимая, что в случае замужества дочери королевская власть по закону перейдет ей и зятю, и поток обожательниц резко уменьшится, придумал, как избавится от старшей дочери. Интересно, что еще было у него заготовлено против младших принцесс, совершеннолетие которых не за горами. Ведь всего через пару лет двадцать исполнится средней, Каринат, а через четыре года младшей, Ларинас.

— Ну, я думаю, больше он нам ничего не скажет, — подождав немного, объявил Симон, — да, впрочем все и так ясно. Лучше расскажите нам советник Эзарт, что творится в королевстве?!

— Новостей много, но хороших среди них нет, — честно предупреждаю я сокамерников, и рассказываю им все, что знаю сам.

Слушают меня жадно, изредка задавая вопросы. Весть об отказе западных городов выслать на помощь гарнизоны, вызывает у всех взрыв бурного негодования. А услышав о гарнизоне Зарбаля, запертом на бесплодном берегу реки Нагай, Маннейг в отчаянии застонал и закрыл лицо руками.

Дариналь, убито глядя перед собой, что-то шепчет про себя, не замечая текущих ручьем слез. Мне очень жаль принцессу, сейчас она потеряла последнюю надежду на избавление от неприветливого дижанца.

Воспользовавшись шумом, который подняли заключенные, обсуждая создавшуюся обстановку, Симон, склонившись ко мне, интересуется, как я планирую бежать.

— Усыплю охранников, переоденемся и выйдем, — шепчу ему на межгалактике.

— Все?! — Недоверчиво уточняет Симон.

— Нет, — качаю головой, — только мы.

— А как же они?!

А что мы можем сделать для них?! Ситуация вышла из-под контроля! Пусть благодарят Маннейга, это он так все запутал! Я жму плечами в ответ на вопросительный взгляд Симона и по его поджатым губам понимаю, что старый агент со мной не согласен. Ну, да, что ему инструкция! Он когда-то еще мою мать стажировал! А меня она за своеволие обещала засунуть на какую-нибудь благополучную планету, типа курортной Бенгалы, и держать там лет пятьдесят подряд.

— Я так не согласен. — Категорически заявляет Найш.

Да я и сам не согласен! А, космос с ней, с Бенгалой! По крайней мере, там я смогу жить вместе с Тези! Зато как приятно действовать, не оглядываясь на занудные инструкции Мари! Тем более, что Симон тоже не собирается их соблюдать!

— Что ты предлагаешь?! — деловито спрашиваю я Найша и вижу лукавую усмешку.

— Недолго же ты боролся со своим чувством долга, — дружески подкалывает Симон. — А предлагаю я вот что, бегите втроем, ты, Кегелат и принцесса.

— Что?! Нет, Симон, без тебя я не пойду!

— Пойдешь! — Сурово отрезал Найш, — Ничего со мной за ночь не случится, а утром ты нас вытащишь!

— А если они обнаружат наш побег, и казнят за это вас?! — Продолжаю сомневаться в правоте его решения.

— На каком это языке вы говорите?! — Подозрительно прищурясь, спросил неожиданно возникший около нашей скамьи Айсел.

Я мысленно выругался. Оказывается, все давно молча следят за нашим спором.

— Это один из диалектов дикарей с восточных островов! — Твердо глядя ему в глаза соврал Симон.

Однако агенты старой школы не так уж щепетильны в средствах, как это принято считать, с удовольствием отметил я про себя.

— Бумага у кого-нибудь есть? — Интересуется тем временем Найш.

— У меня есть, — Отозвался я, вспоминая, что в моем потайном жилете и не такое найдется.

— Отлично, давайте сюда! — потребовал Симон и, глядя как отвернувшись от общества я роюсь в своем жилете добавил на межгалактике, — А ты неплохо экипировался, может у тебя там и энергетик найдется?!

— Разумеется! — Кивнул я, и, подавая Симону лист бумаги и ручку, незаметно сунул упаковку энергетических пилюль.

— А зачем вам бумага? — заинтересовался Малат.

— Завещание писать! — мрачно шутит Найш, аккуратно выводя на листе несколько строк.

Закончив писать, он встает и, подойдя к Маннейгу, требует:

— Подпишите Ваше Величество!

Маннейг нехотя высовывает нос из-под плаща и, вглядевшись в документ, отрицательно качает головой.

— Ни за что!

— Подписывайте, Маннейг! — С нажимом говорю я, подходя и вставая рядом с Симоном.

Он только молча мотает головой.

— Если не хотите подохнуть здесь в подвале, придется подписать! — Мягко советует подсевший к королю Айсел, заглянув через его плечо в документ.

Маннейг с отчаянием вглядывается в наши лица и, обреченно выдохнув, бормочет:

— Ну, если вы все так считаете... — помедлив, берет ручку и ставит размашистую подпись. — А теперь, оставьте меня, наконец, в покое!

— Да ради всех трех богов! — пожимает плечами Симон и протягивает документ Его Святейшеству. — Теперь Вы, Айсел!

— С удовольствием! — Аккуратно подписывает документ Тии.

Затем расписываемся мы с Симоном и Кегелат. В последний момент, поймав косой взгляд Малата, я протягиваю ручку ему:

— Подпиши и ты, Малат!

— А я то зачем? — для виду отказывается он.

— Как представитель от народа, твоим детям будет чем гордится, их отец участвовал в подписании документа века! — Тонко иронизирует Айсел.

Польщенный Малат ставит свою замысловатую закорючку и, по требованию Симона, свернутый в тугую трубочку лист я прячу в своем жилете.

— Поздравляю Вас, Ваше величество, с вступлением на трон, — Серьезно склоняет перед Дариналь голову Айсел, — Надеюсь, что торжественная церемония коронования пройдет в нашем храме в ближайшее время!

— Если нам удастся отсюда выйти, — печально вздыхает Дариналь, — иначе моя коронация так и останется на бумаге! Зато я могу издать первый указ, и он будет об отставке и взятии под стражу советника Эзарта!

Завидное постоянство! Однако принцессе явно не помешало бы больше руководствоваться здравым смыслом, и поменьше — эмоциями!

— Уже исполнено, моя королева! — Вскочив с места, шутовски кланяюсь ей и снова укладываюсь на скамью.

Эмоциональный Малат фыркнув, отворачивается и прикрывает ладошкой рот, пытаясь сдержать смех, остальные тоже прячут улыбки. Дариналь, покраснев, понимает, что ведет себя как капризный ребенок, но, не желая сдаваться, бормочет:

— Я понимаю, что мой отец больше всех виновен в гибели Трика, но никогда не смогу простить Эзарта за то, что устроил спектакль из его казни!

Ну всё, мое терпение лопнуло! Я приподнимаю голову, собираясь вскочить и отчитать упрямую девчонку, но тяжелая рука Симона удерживает меня.

— А понимает ли ваше величество, что если бы Эзарт не придумал Башню смерти, Трика все равно казнили бы, только на площади?! — Не стараясь смягчить свои эмоции, резко произносит Найш. — И что ваши и его друзья попытались бы его отбить у охраны?!

Принцесса порывается что-то сказать, но Симон резким движением руки останавливает ее на полуслове.

— Но, вероятно Ваше Величество не знает, что ее отец тоже это понимал, поэтому количество кохров было утроено, и всем выдали боевые патроны вместо оглушающих! И в случае нападения горожан им всем было приказано стрелять в Трика! Поэтому у него шансов на спасение не было! Но зато у ваших друзей, многие из которых сидят сейчас в соседней камере, было очень много шансов быть расстрелянными вместе с ним! А также у кохров, которые за то, что бросились вчера защищать вас и ваших сестер сидят теперь рядом с ними! Теперь вы понимаете, сколько жизней спасла затея Эзарта?!

— Оставьте ее Симон, ничего она не понимает, — Буркнул я, и это окончательно вывело из себя Дариналь.

— Да по какому праву вы так обо мне говорите?! — Взвилась она.

— По праву заключенного, — отрезал я, поплотнее заворачиваясь в плащ.

Новоиспеченная королева, возмущенно фыркнув, вернулась на свое место и в камере надолго установилась тишина.

Время в тюрьме тянется так медленно, что я уже не раз пожалел, что слишком рано припёрся сдаваться. Пара пирожков, съеденная за завтраком, давно превратилась в приятное воспоминание и хотелось есть, но варвары кормить нас что-то не торопились. Хорошо, хоть в маленькой келье с сомнительными удобствами, вход в которую находился в дальнем углу камеры, постоянно текла слабая струйка воды. Мы с Симоном уже уточнили все возможные варианты будущего побега, и теперь просто ждем удобного момента.

Наконец, уже на закате, два дижанца, вооруженные топорами, принесли корзину с едой. Один остался у двери, держа наготове свой топор, второй прошел несколько шагов и поставил корзину на пол. Криво усмехнувшись, он сделал приглашающий жест рукой и повернулся к нам спиной, собираясь уйти. Симон, качнувшись ко мне, жарко шепнул:

— Давай!

Но я и сам уже, выхватив станнер, в прыжке нажимал кнопку. Дижанец запнулся и начал падать головой вперед. Тот, что стоял у двери, не успев ничего понять, инстинктивно протянул к нему руку, и в этот момент я снова нажал кнопку. Так и не выпустив из рук топора, он рухнул на товарища.

Перешагнув через мирно спящих бандитов, осторожно приоткрываю дверь, и убеждаюсь, что в коридоре никого нет. Ну, разумеется, предусмотрительность вовсе не в характере дижанцев. Вернувшись, предлагаю Айселу постоять на страже, и согласно кивнув, священник занимает пост у двери.

Симон и Кегелат в это время сдирают со спящих дижанцев пропахшую брагой и потом одежду. Меня невольно передернуло от мысли, что придется одевать эти грязные домотканые вещи, но путь к свободе не всегда пахнет розами. Вернее, никогда не пахнет.

— Раздевайся! Живо! — Рявкаю на перепуганного Малата, и подхватив с пола дижанца, укладываю его на свою скамью.

Сдернув с себя плащ, прикрываю им грязнулю и тащу второго на место Кегелата. Малат уже снял свой щегольской костюм и, стыдливо прикрывшись плащом, выжидательно смотрит на меня. Выхватив у него одежду, Симон отдает ее Дариналь, и, показав королеве на келью в углу командует:

— Переодевайтесь, и побыстрее! — И, заметив её строптиво надувшиеся губы, грозно добавляет, — И никаких фокусов, это все в интересах королевства!

Передернув плечиками, Дариналь, демонстративно поджав губки, уходит в каморку.

Мы с Кегелатом тем временем, сбросив свою одежду, напяливаем на себя засаленные штаны и куртки дижанцев. Остался последний штрих. Надеюсь, что незаметно, достаю из жилета две маски а-ля дижанец. Одну одеваю на Кегелата, вторую собираюсь надеть на себя, как вдруг Симон, которому по-видимому пришла в голову новая идея, делает мне знак остановиться.

— Дай мне твою личность, — слегка поколебавшись, на межгалактике просит он.

Это конечно вопиющее нарушение всех правил, но мое положение здесь намного безопаснее, чем его, поэтому я без колебаний протягиваю руку к голове. И внезапно останавливаюсь.

— А может, сначала усыпим свидетелей?! — тоже на межгалактике спрашиваю Симона.

Он, задумавшись на несколько секунд, рассматривает сокамерников, как если бы увидел их впервые. И отрицательно мотает головой. Ну, чтож, ему виднее, поэтому, пожав плечами, решительно снимаю личность Эзарта и отдаю ее Симону. Прилаживаю себе на голову белобрысую маску и, услышав сзади вскрик, резко оборачиваюсь. Дариналь, только что вышедшая из кельи, широко раскрытыми от ужаса глазами смотрит как Симон, натягивает мою маску, превращаясь в Эзарта.

— Короли должны уметь скрывать свои чувства! — неожиданно ехидно поучает её король-отец. — Вы кстати, многое пропустили моя милая, мы тут уже и не такое видели! И скажу вам по секрету, я начинаю думать, что вы были не так уж неправы, предлагая арестовать Эзарта!

— Помолчите, Маннейг, не мешайте другим исправлять то, что испортили вы! — Ледяным тоном обрывает его Айсел. А у священников то, тоже оказывается нет никаких комплексов с щепетильностью, особенно, когда дело касается их собственной безопасности!

Симон, тем временем, осмотрев переодетую Дариналь, отбирает у Малата сапожки и плащ и помогает королеве переобуться. Её вещи он отдал телезвезде, приказав тому срочно одеться. Даже не пытаясь возмущаться, Малат лезет в кучу шелка, и надо признать, почти не задумывается при этом, что куда должно одеваться. А Симон ловко стирает с лица Дариналь косметику и заправляет ее волосы под шляпу. После чего, придирчиво оглядев свою работу, мажет палец сажей из очага и проводит им по её щекам.

— Готово, — удовлетворенно кивает новоиспеченный Эзарт и махает нам рукой, — Идите, а то спохватятся!

— Возьми станнер! — В который раз предлагаю я, открывая дверь.

— Нет! — Твердо отказывается Симон, и тихо добавляет — Берегите королеву!

— Не забудь переодеться! — Напоминаю в свою очередь я, выводя свой отряд в коридор, и первым шагаю на лестницу. Дариналь идет за мной, Кегелат, заперев двери, ступает за ней. Вот и дверь во двор. Несколько секунд стою перед ней успокаиваясь, затем, придав лицу скучающее выражение, толкаю дверь рукой.

Ничего не происходит. Дверь заперта. Холодный пот обливает мне спину, когда я соображаю, что у дижанцев может быть на этот случай припасен какой-нибудь пароль!

— Что там? — нетерпеливо спрашивает Дариналь.

— Заперто, — шепчу я, — а вы не разговаривайте!

Ну, пан или пропал! Разворачиваюсь и со всей силы колошмачу ногой в дверь. Вскоре слышится скрип откручиваемых винтов и, даже не спросив, кто это, охранник распахивает дверь.

— Ну, чего тарабанишь как ненормальный, подождать не мог что ли! — Бурчит он.- Я же тебе сказал, что пойду за выпивкой!

Не успев даже похихикать про себя насчет того, что дижанцы про пароли видимо и не слыхивали, понимаю, что они им вообще-то и не нужны. Потому что полдюжины собак, беспечно валявшихся у ног стражника, вдруг как по команде вскакивают и начинают скалить на нас зубы.

— Что это они? — Встревожено спрашивает дижанец, и только теперь заметив переодетую принцессу, подозрительно интересуется — А этого вы куда?

— К Пифалу, — как можно равнодушней отвечаю я. — Он хочет рассказать что-то важное!

К какому..., а, к капитану! — Сообразил, наконец, страж, и я догадываюсь, что имя Пифал, скорее всего, недавно выдумано их предводителем.

Вот так прокол!

— Что ты болтаешь! — Успокой лучше свору! — По дижански шипит стражнику Кегелат, крутя пальцем в районе лба.

А я и не подозревал, что казначей знает язык дижанцев! Вроде бы ему незачем. Это нам при высадке на новую планету приходится учить все основные диалекты.

— Да ладно тебе, — обиженно бормочет дижанец, по-особому свистнув собакам.

Свора мгновенно теряет к нам всякий интерес, и провожаемые бульканьем бутылки, стараясь идти нарочито неторопливо, мы сворачиваем за угол.

Для того, чтоб выбраться из королевского дворца, минуя главные ворота, есть несколько путей. Но нам подходит только один, через нижний сад к бухте. Если удастся уйти именно этим путем, можно по линии прибоя добраться до тропы, ведущей к предгорьям. Ну а там недалеко и мой замок.

Есть только одна сложность в этом плане. Чтобы добраться до калитки ведущей в нижний сад, нужно пересечь двор прямо против парадного входа во дворец. И вот этот то путь нам сейчас как раз и предстоит.

Вступив за угол, невольно на секунду замираю, оглядывая двор и вздыхаю с облегчением. Мощеная полированным гранитом площадка перед главным входом абсолютно пуста. И что самое приятное, Фонари, обычно в это время ярко освещающие каждый уголок двора, сегодня еще не горят.

— Быстрее, — шепчу я, хватая Дариналь за руку.

Понимая, что со стороны бегущие выглядят крайне подозрительно, мы пересекаем двор быстрым шагом, стараясь не переходить на бег. И в тот самый момент, когда я уже взялся рукой за кованую калитку, во дворе внезапно вспыхивают все фонари и чей-то голос лениво спрашивает со ступенек:

— Митай, куда это вы поперлись?!

— В садик погулять! — Беспечно откликаюсь я, лихорадочно придумывая, что соврать, если он заинтересуется, с чего это нам вздумалось гулять.

— Смотри, да они какого то олуха заловили! — Пакостливо хихикает другой голос, и я, слегка повернув голову, вижу, как двое дижанцев спускаются со ступеней, направляясь к нам.

Рывком распахиваю калитку и вталкиваю туда принцессу.

— Бегом! — шепотом командую ей.

— Нехорошо так, парни! — противно кривляясь, упрекает нас первый голос, — возьмите нас в компанию!

Мы с Кегелатом тем временем заскакиваем в сад и, захлопнув калитку, несемся по дорожке, догоняя Дариналь. Но, предвкушающие приключение дижанцы не собираются отставать. Ну, чтож, ребятки, вы сами напросились!

— В кусты! — Командую Кегелату, и, поймав за руку Дариналь, тащу к тонущим в сгущающихся сумерках буйно цветущим кустам.

Дижанцы несутся за нами во весь опор, и едва я успеваю, заскочив за куст, достать свое оружие, как первый из них с победным криком вылетает прямо на меня. И с размаху хлопается в траву, получив свою дозу усыпляющих волн. Почти сразу же на него падает второй, споткнувшись об незаметное в сумерках тело. Вколачиваю в него его долю сна, и спешу догнать Кегелата с принцессой.

Они ждут под стекающей душистыми волнами кроной цветущего конфетного дерева.

— Что вы с ними сделали? — настороженно встречает меня Дариналь.

— Положил поспать, — бурчу я. — Вы лучше знаете сад, подскажите, как короче пройти к морю, поближе к тому месту, где есть тропа в горы?

— Так же, как тех, в камере? — не отвечая на мой вопрос, упрямо допытывается принцесса.

— Да.

— Тогда почему мы не пойдем, и не усыпим тех, что во дворце, и не освободим заключенных? — Искренне недоумевает она.

В самом деле! Как Бэтманы! Как супергерои! Что нам стоит! Пойдем и перебьем всех врагов! Так просто! Вот только пока я направляю усыпитель на одного, другой откуда нибудь из-за шкафа пристрелит меня. И некому будет завтра спасать Симона и остальных!

— Я объясню вам это позже, — холодно отрезаю я, — так вы знаете или нет короткий путь?

— Знаю, — Вздыхает Дариналь, и шагает из-под дерева.

— Возьмите вот это, — придержав ее, подаю очки ночного видения. — А вам Кегелат, придется держаться за меня, очков всего двое.

— Я неплохо вижу ночью, — невозмутимо отзывается он, — но в случае чего, предупреждайте!

Золото парень! Впрочем, за другого Симон и не стал бы меня просить.

Стараясь ступать бесшумно, мы пробираемся между кустов и клумб, террасами спускающимися к морю. Я уже рассмотрел витые перила узкой лесенки ведущей на пляж, как, по дорожке, ведущей к ней от дворца, скользнул тонкий лучик света.

— Стойте! — шепотом командую я, — назад!

Пригнувшись пониже, мы отступаем под сень огромного куста, усыпанного темными кистями приторно пахнущих цветов.

Три громоздкие фигуры, нагруженные тяжелыми узлами, проходят по дорожке, посвечивая под ноги фонариком. Несколько грязных псин бегут следом, изредка помечая кусты своим способом. Одна из них совсем пробежала было мимо нас, но, уловив в воздухе что-то доступное только ей, приостановилась. Протянув морду в нашу сторону, принюхалась и тихонько зарычала.

— Что там, Хара? — спросил грубый голос.

Мне показалось, или я правда его где-то слышал?!

— Может, пальнуть? — тихо предложил другой голос, тоже знакомый.

Ну, прямо вечер встречи старых друзей.

— Не надо шума, — шипит первый, — я пойду, посмотрю.

Э нет, так мы не договаривались! Сложив губы определенным образом, издаю жалобный кошачий крик. Надеюсь, я не ошибаюсь, думая, что в этом мире, как и во многих других, есть животные, издающие подобные звуки.

Дижанец заворачивает трехэтажное грязное ругательство, от которого даже у меня уши сворачиваются трубочками, и, свистнув собак, уходит прочь.

Мы переводим дух, и, подождав немного, осторожно шагаем следом за ними. Троица уже спустилась на пляж, и, увязая в песке под тяжестью ноши, направляется в сторону королевской яхты, пришвартованной к крытому причалу.

— Интересно, что они тащат?! — озадаченно шепчет Дариналь.

— Я думаю, ваши фамильные ценности, — хмыкает Кегелат.

Я тоже так думаю. Но, хотя сам этот факт мне совсем не нравится, смущает меня другое. Этот Пифал, или как его там, только сегодня утром объявил себя законным королем. А уже ночью, вместе с лучшим другом Сапаном вытаскивает из собственного теперь дворца ценности и переправляет их на яхту. Для начала просто нелогично. Хотя, если предположить...

Дижанцы уже добрались до причала, когда мы со всеми предосторожностями преодолели лестницу. Ступив на песок пляжа, сворачиваю в сторону, противоположную причалу, но пройдя несколько шагов, резко останавливаюсь.

— Кегелат, пройдите немного вперед и подождите меня, — шепчу я казначею, — я хочу проверить одну мысль.

Пытаясь держаться в тени скал, по плотной кромке прибитого водой песка подбираюсь как можно ближе к причалу и вхожу в воду. Время для купания выбрано явно не лучшее, вода еще не успела прогреться после зимы, но, стиснув зубы, я плыву все дальше. Вот, наконец, место, где можно, не ныряя, проплыть под причал. Здесь плавает разный мусор, принесенный зимними штормами, и пахнет прелым деревом.

Стараясь не шуметь, пробираюсь к борту яхты, покачивающейся на волнах. Несколько минут ничего не слышно, и я уже почти раскаялся в том, что так опрометчиво влез в холодные волны южного океана.

И главное ради чего?! Ради пары дюжин серебряных щипчиков, которыми едят афийцы?! Неужели мои застуженные легкие стоят так дешево?!

Продолжая материть свое неуёмное любопытство почем зря, я продвинулся еще немного вдоль борта, и вдруг услышал стук захлопнувшейся двери. А потом скрип палубы под чьими то тяжелыми шагами.

— Ты уверен, что справишься один?! — Спросил голос Пифала.

— А кого ты можешь дать в помощь? Заманая? Эти идиоты все перепились, за ними нужно следить! — отвечал Сапан, в этом я теперь был уверен.

— Ну ладно, до утра продержишься, мы оставим тебе собак, — решил самозванец.

— Чтобы они выдали меня, лая на местных зверушек?! — не соглашается Сапан. — Нет уж, лучше возьми их с собой! У меня есть оружие, и я выспался на три дня вперед.

— Как знаешь, — уступает Пифал — но, если ты снова не справишься..., я не прощаю двух промахов подряд!

— Когда я промахивался?! — вскипает бандит. — Я же сказал тебе, этот старик настоящий колдун! А больше меня никто не побеждал!

— Твой колдун сидит в подвале, и утром я его тебе отдам! — самоуверенно обещает самозванец, затем, позвав свору, тяжело топает по причалу следом за Заманаем.

Как же вы оба ошибаетесь, мальчики! Но про это я расскажу вам чуть позже. Подождав, пока шаги дижанцев стихнут, выплываю из-под причала и, обогнув яхту, подплываю к ней со стороны моря. Расстегнув клапан на левом плече, вынимаю шарик прилипалу и шлепаю о борт. Прилипала начинает свой путь вверх, оставляя за собой нитку сверхпрочного тросика, прикрепленного к жилету. Перевалив за борт, он выпустит стальные коготки, намертво вцепляясь в доски, и начнет наматывать тросик, вытягивая меня наверх.

Так и произошло. Закрепившись как следует, прилипала начинает медленно, но верно поднимать на яхту мою персону. Бортик уже близко, и я поднимаю правую руку, собираясь за него схватится. В другой руке станнер.

И в этот момент прямо надо мной возникает огромный дижанец с вскинутым для удара ужасным топором. Изумление, отразившееся на его роже, при виде моей теперешней дижанской внешности, заставляет дрогнуть занесенную руку, но остановить летящий топор не сможет уже ничто. Мгновенно поняв всю безысходность своего положения, изо всей силы отталкиваюсь от борта в сторону, но, страшный удар, скользнув по плечу, рассекает до локтя мое предплечье. Уже теряя сознание от болевого шока, успеваю нажать кнопку направленного на Сапана излучателя и проваливаюсь в темноту.

Очнулся я от острой щиплющей боли. Застонав, открываю глаза. Это, неизвестно откуда взявшаяся соленая вода, щедро стекая по моему лицу, попала в рану.

— Слава всем богам, Эзарт, вы, наконец пришли в себя! — облегченно вздыхает, непонятно как попавший на яхту Кегелат, опуская посудину с океанской водой, которой он меня поливал.

Как будто мало мне сегодня морских ванн!

— Что произошло, где Дариналь?! — приподнимаюсь я, но боль в разрубленном плече от дернувшего назад тросика заставляет меня снова застонать.

— Здесь я, здесь!- Всхлипывает Дариналь.

Только ее слез мне и не хватало!

— Как вы здесь оказались?! — Сердито перебиваю девушку, чтоб не дать ей разрыдаться.

И это действует безотказно. Дариналь смахивает слезинку и присев на корточки около моей развороченной руки, начинает сбивчивый рассказ.

— Мы ждали, как вы велели, и видали, как двое бандитов ушли во дворец. А потом услышали удар и крик и решили пойти сюда. Дижанец спал у борта, а вас нигде не было. А потом я случайно взглянула за борт и увидела вашу голову. Вы висели на тонкой нитке, и мы еле втащили вас на яхту. — Осторожно промокая платочком мою рану, тараторит принцесса.

— Как вас отвязать? — дав ей выговорится, спрашивает казначей.

— Сейчас, — киваю я, и с трудом подтащив руку к губам, даю команду мику.

Ударная доза анаболика и столько же энергетика будут для меня сейчас в самый раз. Все остальное мику уже сделал и без моей команды. Прилипала, мягко шлепнувшись на плечо, вползает в свой карман, а я, опершись о протянутую руку Кегелата, осторожно поднимаюсь на ноги. Рассеченные края мокрой грубой куртки как ножом шаркают по ране, и, стиснув зубы, я сбрасываю её, надеясь найти в каютах что-нибудь посуше.

— Пойдем, посмотрим, что они там прячут, — предлагаю казначею, а принцессе наказываю внимательно следить за берегом, и, едва заметит хоть малейшее движение, пулей лететь к нам.

Ручки двери, ведущей в роскошную кают компанию, замотаны куском крепкого троса. Не мудрствуя, Кегелат разрезает его острым кинжалом, позаимствованным, как я полагаю, у Сапана. Войдя в каюту, включаем фонарь, изъятый у него же, и почти сразу кружок света выхватывает две хрупкие фигурки, привязанные к креслам. Вот так находка! Принцессы Каринат и Ларинас! Ну и гад же этот Пифал! Мы с Кегелатом бросаемся развязывать принцесс, и только услышав дружный вскрик ужаса, я вспоминаю, что у нас физиономии дижанцев. Бедные девочки, представляю, что они подумали!

— Кегелат, — отступив на шаг, прошу казначея, — беги, приведи Дариналь! Нас они боятся!

Мгновенно сообразивший, в чем дело, Кегелат выскальзывает за дверь, а я тем временем бегло осматриваю роскошную кают-компанию. А вот и то, что нужно. Огромное хрустальное зеркало, заключенное в дорогую резную раму, висит в простенке между иллюминаторами. Достаю из потайного кармана плоский баллончик и распыляю его содержимое на свою рану. Через несколько секунд, высохнув, биобинт стянет края раны и надежно защитит ее от бактерий. Затем, пошарив в шкафах, обнаруживаю кучу мягких, длинных, шерстяных халатов. Безжалостно обкромсав кинжалом полы одного из них, натягиваю вместо куртки. Дверь распахивается и парнишка в синем, когда-то щеголеватом костюме, вымазанном кровью, бросается к девушкам. Новый крик ужаса дает нам понять, что экзамен по мастерству перевоплощения королевы Симон сдал на отлично. Жаль только, что он сам не присутствует при этом! Дариналь срывает шляпу, и, рыдая и смеясь одновременно, бросается развязывать узлы, осыпая при этом сестер слезами и поцелуями.

— Объясни им, что я не дижанец, — прошу я ее, — я разрежу веревки! Нужно побыстрее уходить отсюда!

Через несколько минут, по моему совету одев сестер в теплые халаты, гуськом покидаем яхту. Кегелат, встретивший нас на берегу, сообщает, что все тихо, и становится впереди процессии. Я замыкаю шествие, беспрестанно оглядываясь и не спуская пальца с кнопки станнера. Вот и пригодилась еще одна привычка, приобретенная на Деллии, всегда пристегивать оружие к поясу. Иначе за станнером пришлось бы нырять.

До моего замка мы добираемся без приключений, и незадолго до полуночи уже стоим перед дверью. Поднеся мику ко рту, произношу пароль и, ... ничего не происходит! Это еще что такое?! Произношу еще раз, дверь слегка дергается и снова ничего! Не понявший смысл моих действий Кегелат жмет на кнопку звонка, наивно полагая, что в замке должен быть кто-то, кто должен открыть дверь!

Увы! Там никого не должно быть! Пока я лихорадочно соображаю, что же могло произойти с техникой, если она отказывается мне служить, в переговорнике вдруг что-то щелкает, и суровый мужской голос сухо спрашивает, чего нам надо?!

Да это же голос Бамета!

— Бамет, открой, это Эзарт! — Кричу я, но внезапно соображаю, кого он видит в видеофоне, и то, что это изображение вовсе не соответствует моему заявлению.

— Я тот, кого ты хотел побить около оврага, — призываю его вспомнить обстоятельства нашего знакомства.

Кегелат с тревогой поглядывает на меня, по-видимому, считая, что у меня начинается жар, и я брежу, однако дверь внезапно распахивается, и мы видим Бамета с любимым ломиком бывшего секретаря в руках. Вот оказывается, почему не сработала современная электроника! Против лома... А по лестнице, теснясь, уже спускаются Трик, Фарина и доктор.

— Интересно, почему вы меня не послушали?! — недовольно бурчу я, впуская гостей в замок, однако в глубине души коварно радуюсь, что не придется самому возится с кучей капризных принцесс.

— Мы ведь друзья, так?! — храбро глядя мне в глаза, тихо отвечает за всех Фарина. — А друзья имеют право на свое мнение!

— Сдаюсь, — киваю я головой, — вы правы! А теперь принимайте гостей, и учтите, они все голодные и хотят умыться.

— И имейте в виду, — снимая с головы маску, предупреждает Кегелат, — что у Эзарта разрублена рука, и ему нужна помощь.

— Как разрублена?! — охает Фарина, побледнев, — Доктор, вы слышите?!

— Слышу, слышу, — ворчит доктор, — Садитесь сюда, Эзарт, я посмотрю.

— Не стоит, доктор, я уже предпринял необходимые меры, мне нужно только умыться и переодеться. Не обижайтесь, я скоро вернусь!

С этими словами я спешно ретируюсь в свою спальню. Пока крошка робот, имеющий по совместительству специализацию хирурга, зашивает мне рану и забрызгивает ее новой порцией биогерметика, я успеваю отправить отчет и прослушать полученные от других агентов сведения.

Затем, сбросив, наконец, маску дижанца, отправляюсь на пару минут в душевую кабинку. Великий космос, какое счастье надеть одежду, не благоухающую дижанцем!

Однако после душа голод с новой силой напоминает о себе и я, натянув запасную внешность Эзарта, несусь на кухню.

Еще спускаясь по лестнице, улавливаю бесподобный запах чего-то жарящегося. Влетев на кухню, ухватываю сочный кусочек мяса, выкладываемого Триком с огромной сковороды на блюдо, и засовываю его в рот. С наслаждением жую, и неожиданно понимаю, по наступившей напряженной тишине, что мое внезапное вторжение прервало важный разговор двух друзей.

— О чем спорим? — проглотив мясо, беспечно спрашиваю у них, высматривая, что бы еще съесть.

Трик, закусив губу и побледнев, делает вид, что весь ушел в кулинарные заботы. Бамет, поглядывая на него, неодобрительно качает головой и вдруг прямо, как это умеет делать только он, спрашивает:

— Это ведь принцессу вы привели?!

— Трёх! — поправляю я, утаскивая с блюда еще кусок.

— Ну что я тебе говорил?! — бурчит Трик.

— А можно узнать, почему она разгуливает по ночам в таком виде?! — снова напрямик осведомляется охранник.

Интересно, отчего никто не интересуется, почему я разгуливаю ночью в таком виде?!

— КТО ИМЕННО она?! — прикидываюсь бестолочью.

— Она, это Дариналь, — терпеливо уточняет Бамет, и даже, понимающе слегка улыбается моей шутке.

Однако, глядя на побелевшее лицо Трика, понимаю, что мой секретарь всерьез расстроился. Хуже нет невыясненных деталей в делах такого рода, по себе знаю, оттого, махнув Бамету, чтоб стал у двери, быстро глотаю непрожеванное мясо и серьезно объясняю:

— В таком виде она, потому, что бежала со мной и Кегелатом из тюрьмы!

И, предупреждая расспросы открывшего уже было рот Бамета, быстро продолжаю:

— А посадил ее туда Пифал, чтоб не удрала до свадьбы.

— Но ведь было объявлено о помолвке?! — не унимается Бамет.

Похоже, он больше всех считает злосчастную помолвку Дариналь предательством памяти друга.

— На помолвке настоял Маннейг, — с тоской глядя на остывающее мясо, объясняю ему, — иначе он грозил казнить ее друзей, попавших в тюрьму за смуту. А вообще-то, она больше не принцесса. У меня есть подписанное королем и заверенное свидетелями отречение в ее пользу. При этом она больше не должна выходить замуж за дижанца, которого, кстати, жутко ненавидит. Пододвинь мне вон ту тарелку! И постарайтесь не говорить при ней об этом, девочка и так натерпелась!

Выслушав все это, Трик, наконец, поднимает на меня полные муки глаза.

— Что же мне теперь делать?! — бормочет он.

— Вести себя как мужчина, — брякаю я, не придумав ничего лучше.

— Как это?! — не понимает он.

Как, как! Откуда мне знать как! Я сам, влюбившись, молчал как партизан до тех пор, пока Тези первая не объявила во всеуслышание о своих чувствах!

— Дать ей время присмотреться к тебе! — Придумываю в конце концов совет. — Ведь любит же она тебя за какие-то душевные качества, а не за форму подбородка! Вот и пусть рассмотрит их в тебе снова!

Я, наверное, долго бы еще нес подобную чушь, чтобы успокоить Трика, но Бамет шикнул от двери, и мы метнулись в разные стороны. Я шлепнулся в мягкое кресло, доставшееся мне по наследству от вороватого повара, а Трик кинулся к плите, передвигать кастрюльки, совершенно в том не нуждавшиеся.

Однако оказалось, что напрасно мы так переполошились. Открыв двери, Фарина официально осведомилась, можно ли приглашать гостей в столовую.

— Да, да, разумеется! — поспешно закивал я, вспоминая, что особ королевской крови как-то не положено кормить на кухне. Даже если ты перед этим сидел с ними в одной камере.

Пришлось перебираться в столовую и мне. Я никогда не обедаю в этом просторном зале, подходящем, по-моему, больше для спортивных состязаний, и потому совершенно подзабыл про его существование. Принцессы уже устроились на стульях с высокими спинками за одним из двух длинных столов, стоящих в разных концах зала. Кегелат уныло бродил вдоль стен, разглядывая потемневшие панно, украшающие зал с незапамятных времен.

Ах, этот королевский этикет, запрещающий простолюдинам сидеть с принцессами за одним столом! Судя по свидетельствам историков, мудрый король Вартор никогда не позволял себе такого снобизма. Видимо, те из его потомков, которые изобрели этикет, такими мудрыми уже не были.

Ну, чтож, наступают новые времена, и это наступление не грех немножко ускорить.

Решительно подхватив казначея под руку, веду его к облюбованному королевской семьей столу и, любезно улыбаясь, приглашаю сесть.

И усаживаюсь сам.

— Устраивайся поудобнее, Кегелат, — подбадриваю нерешительно присевшего на край стула парня. — Пора поближе познакомиться с этими милыми девушками, ради спасения которых мы с тобой рисковали жизнями. Хорошо еще, что мы решили проверить, какие ценности таскают в мешках по ночам дижанцы!

Принцессы дружно краснеют, услышав мой язвительный монолог. Умытые, причесанные и немного приведшие в порядок свою одежду они сейчас совсем не похожи на тех заплаканных девчушек, которых мы вывели с яхты.

— Извините нас, Эзарт, — тихо произносит Дариналь, переодетая в праздничное платье кухарки — мы еще не совсем пришли в себя.

— Охотно верю, ваше величество, — киваю я, — иначе меня уже вели бы в тюрьму.

Она вспыхнула и, гневно взглянув на меня, открыла было рот, чтобы ответить колкостью на колкость, но двери распахнулись и вошла Фарина, катя перед собой тележку, уставленную блюдами и вазами. Дариналь, закусив губы, делает непроницаемое лицо, а Ларинас, возмущенно уставившись мне в глаза, сердито шипит:

— Зачем вы дразните Дари? Она ни за что не выйдет замуж за дижанского принца!

— Я ее вовсе не дразню, — устало вздыхаю я, перетаскивая на свою тарелку кусок побольше. — Фарина, а где все наши? Позовите их, пожалуйста, и приходите сами, я хочу вам кое-что рассказать.

Молча кивнув, кухарка уходит, и несколько минут мы дружно уничтожаем ее бесподобные котлеты и пирожки. Кегелат демонстрирует отличное воспитание, успевая ухаживать за всеми сестрами сразу, передавая им блюда и подливая в бокалы. Наконец вернулась Фарина, в сопровождении секретаря и Бамета.

— А где доктор?! — спрашиваю я Трика, жестом предлагая всем занять места за столом.

— Он с пациенткой, сейчас подойдет. — Отвечает за сына Фарина, скромно садясь подальше от принцесс.

А у нас тут есть еще кто-то?! Или это Руиз стал женщиной?! Вопросительно оглянувшись на Рикена, вижу, как он виновато опускает глаза.

Так, опять что-то нашкодили, пока меня не было. Ну, как дети малые, без присмотру на несколько часов оставить нельзя!

— Я опоздал, извините! — Доктор Тормел усаживается рядом с Триком, и я замечаю, как он что-то быстро передает секретарю под столом.

Тот еще старый партизан!

— Как ваша пациентка, доктор?! — вежливо осведомляюсь я, потягивая сок.

— Н..., ничего, — несчастно выдавливает Тормел.

— Эзарт, я хотел сказать... — решительно начинает Трик.

— Все в порядке, я уже знаю. — Многозначительно глядя на заговорщиков, спешу перебить его чистосердечное признание. — Мы собрались, чтобы поговорить о другом, о самом важном сейчас.

Коротко рассказываю собравшимся все, что узнал сегодня, потом Кегелат дополняет мой рассказ своим.

Все присутствующие за столом поражены и подавлены. Младшие принцессы заметно удручены доказанным мной предательством Дариналь собственным отцом. Даже то, что потом он пытался спасти их ценой своего королевского пояса, символа власти в Афии, вряд ли сможет вернуть Маннейгу прежнее обожание дочерей.

— Теперь все вы знаете, что на самом деле происходит в королевстве, — начинаю я подводить своих сотрапезников к самому главному. — И, надеюсь, представляете, что сделает завтра Пифал с узниками и дворцовой челядью, когда обнаружит, что мы увели всех принцесс. У нас есть только один способ спасти жизни этих людей, надо опередить самозванца. Но нас слишком мало, а горожане спят. Я мог бы попробовать включить отсюда трансляцию обращения королевы, но ведь его никто не услышит! Кто знает какой-нибудь способ решить эту проблему?!

На самом деле я и сам его знаю, но нужно активизировать их инициативу, в конце концов, это ведь не мой мир нужно спасать!

— Отсюда до города несколько минут на машине, — прикидывает решительный Бамет, нас трое...

— Четверо. — Перебивает Кегелат.

— Вас я посчитал, — кивает охранник.

— А меня?! — подозрительно щурится доктор.

— Ну, тогда четверо.

— Пятеро. — Твердо произносит Фарина, — И мы войдем в первые пять домов, а потом проедем в центр и там войдем в пять домов, и так дальше. А те, кого мы предупредим, пойдут к соседям.

— Правильно, — киваю я — только машины нет.

— Есть, — не соглашается доктор, — Бамет привез нас на машине.

— Тогда нужно посчитать, сколько времени нам понадобится, — подвожу итог я. — Несколько минут до города, несколько назад. И хотя бы час, чтобы оповестить город. Вы должны все успеть за полтора часа, но самое главное тихо и не включая света, чтоб не спугнуть бандитов раньше времени. Сейчас почти час ночи, трансляцию назначаем на три часа, а операцию начнем сразу по окончании передачи. Но я к этому времени должен быть у дверей тюрьмы. Поэтому вы должны приехать к половине третьего. Я ничего не упустил?!

— А мы? — спрашивает Дариналь.

— Вы пойдете со мной, готовить трансляцию, а принцессы могут идти отдыхать, — командую я. — Больше ни у кого нет вопросов?

— Может нам стоит взять с собой оружие? — Сомневается доктор.

Я на минуту задумываюсь.

— Не нужно. — Решительно отвергаю это предложение. — Возможно, для безопасности вам стоит входить в дома по двое, а еще лучше заходить только в те дома, где вас знают. А вы доктор, можете зайти в храм и в дом вдов, и попросить их помочь. Самое главное, ничего не объясняйте, мы мол, сами ничего не знаем, вам только сообщили, что будет экстренное обращение королевы к народу. И сразу уходите, любопытство сделает свое дело.

Серьезно выслушав мои наставления, маленький отряд быстро собирается и выходит из замка. Я сам провожаю их, тщательно проверив, нет ли вокруг чужаков. С выключенными фарами машина тихо отъезжает в ночь, и, заперев двери, я приглашаю Дариналь в кабинет. Речь, с которой она должна обратится к народу, уже написана компьютером, и каждое слово в ней выверено в соответствии с наукой моего мира. Ввязываясь в чужую борьбу, мы не имеем права на ошибки.

Выдав королеве листок с текстом, ставлю ее против допотопной камеры, которая на самом деле служит прикрытием моему современному оборудованию и прошу прочесть речь с выражением.

Дариналь произносит несколько проникновенных фраз и вдруг, опустив листок заявляет:

— Никто не поверит, что это я говорю.

— Почему? — недоумеваю я. — Разве это так уж плохо написано?

— Наоборот. Слишком хорошо. Не поверят. Все, кто меня слышал, а таких немало, ведь я выступала перед народом. С поздравлениями, по праздникам, после отца, как наследница. Знают что у меня, ну как это сказать... не слишком складная речь.

— Хорошо, — решаю я, — прочтите сначала написанное, а потом перескажите то, что считаете нужным. И мы выберем лучший вариант.

— Как это? — недоумевает Дариналь, — Ведь нельзя вернуть назад то, что уже снято?

Вот что значит подружка изобретателя! И дочь хозяина телестудии. Хорошо хоть, что она еще и будущая королева государства, с которым мы собираемся установить открытый контакт, и я могу не особо пудрить ей мозги.

— Я потом вам объясню, как это делается, но сейчас очень мало времени. Читайте.

Сделав гримаску, типа я вас предупреждала, Дариналь читает текст. Потом пытается пересказать его своими словами. А я пока тихонько выдаю задание компу. Наконец все готово, и я включаю изображение на экран. С широко раскрытыми глазами королева слушает свое выступление, и, судя по ее потрясенному виду, я делаю вывод, что оно ей понравилось. Ну, еще бы. Ведь комп соединил ее волнение и боль с отличным текстом и добавил парочку ляпов а-ля Дариналь.

— Вам нужно отдохнуть, завтра будет трудный день, — мягко предлагаю ей.

— Я все равно не усну, — качает она головой, — но я сейчас уйду, не буду вам мешать. Я только хотела сказать, — она замолкает, несчастно вздыхая, но переборов себя продолжает, — простите меня.

— Хорошо. — Соглашаюсь я, — прощаю.

— И еще... можно я спрошу... — мнется Дариналь.

— Конечно, — киваю я.

— Этот ваш секретарь... он... вы... то есть я хотела... а, ладно, неважно.

— Ну, если неважно, — усмехаюсь я, — то идите отдыхать.

— Уже ушла! — вспыхивает королева и стремительно выбегает из кабинета.

Ничего, пусть посердится. Главное, что Трик в своем новом облике ее заинтересовал, женское любопытство страшная сила, оно теперь не отпустит ее ни днем, ни ночью. А мне сейчас некогда разводить с ней душещипательные разговоры.

Выдав компу последние инструкции, отправляюсь готовиться к вылазке. Жаль, что я не смогу проследить за трансляцией со своего мику. Над Афией очень сильные магнитные потоки, поэтому даже телефон и кабельное телевидение здесь изобрели раньше телеграфа и радио.

Дело в том, что в недрах Тагла лежат уникальные по величине запасы руд различных металлов. Они то и вызывают такие сильные магнитные колебания, что наши маленькие передатчики, встроенные в мику, на некотором расстоянии становятся просто бесполезными.

В своей спальне я прежде всего сунул в клонор свой станнер. И задумался. Вовсе без оружия, соваться к дижанцам, разумеется, нельзя. Но и устраивать перестрелку очень не хочется. Поэтому придется снова идти на нарушение инструкции и дать излучатели не только Симону, а еще и афийцам.

Разумеется не всем, а только нескольким. Тем, кто потом честно вернет чужое оружие назад и не будет о нем болтать. Таких я знаю только троих, Кегелат, Бамет и Рикен. Доктора я не собираюсь пускать на это мероприятие ни под каким соусом. Значит нужно четыре станнера.

Посомневавшись, на всякий случай жму кнопку шесть. Через несколько минут, тоненько тренькнув, клонор открывается, и я забираю из него излучатели.

Теперь нужно подумать о собаках. Из того, что я заметил, наблюдая за ними, ясно, что это хорошо выученные, преданные, а значит, опасные звери. И станнер их, скорее всего, не возьмет. Требую у компа все имеющиеся сведения по дижанским собакам и очень скоро выясняю, что мои подозрения подтвердились. Усыпить их не получится. И нет никаких животных или растений, чей вид или запах мог бы остановить науськанного хозяином пса. Еще раз перебираю в памяти все события вчерашнего дня, все моменты, когда мне пришлось сталкиваться с этими зверьми. И вдруг четко вспоминаю короткий свист, моментально успокоивший разъяренную стаю.

А это, похоже, идея. С мику, записавшего все вчерашние события, ввожу свист в комп и через минуту те несколько звуков, что успокаивают собак, изучены, обработаны и записаны. Отыскав среди оборудования маленький шарик минидиктофона, записываю свист на него и бросаю в клонор. Все, готово. Высыпаю полученные шарики в карман и начинаю одеваться.

Через четверть часа, набив карманы всем тем, что может пригодится нам в этом опасном приключении, стою в холле, вглядываясь в экран наружки. До назначенного времени возвращения моей команды есть еще несколько минут и я пытаюсь использовать их с пользой, прокручивая в уме все возможные варианты развития событий.

Не знаю почему, но мне все время кажется, что я чего-то не предусмотрел, или забыл. Негромко звучит предупреждающий сигнал. Ага, камеры что-то засекли. Мику сообщает мне, что приближается машина. Неважно, что сам я пока ничего не вижу, причин не доверять датчикам у меня нет, камеры наружки способны распознать даже монетку в кромешной тьме. И действительно, через минуту машина с погашенными огнями влетает на площадку.

Резвенько, они однако, катаются, мелькает у меня мысль, прежде чем я успеваю заметить что в машине разбиты стекла и народу немного больше чем было, когда она отъезжала. Выхватив станнер, приказываю двери открыться.

— Они приехали?! — раздается в этот момент с лестницы голос Дариналь.

— Бегите наверх и запритесь!!! — рявкаю я на королеву, не спуская глаз с открывающейся двери. И, не слыша никакого подтверждения тому, что мое приказание исполняется, на секунду оборачиваюсь и, увидев возмущенное выражение ее лица, резко добавляю, — Я кому сказал?!!!

Фыркнув, Дариналь наконец разворачивается, чтоб уйти, а я снова обращаюсь к дверям, и вижу совершенно не вписывающуюся в сценарий картину. Суетится и мешается под ногами Бамета и Рикена, вытаскивающих из машины чье-то безвольно обвисшее тело, Тормел Кас. Бледного Кегелата ведут под руки Фарина и неизвестный мне плечистый афиец. Еще один афиец, сын начальника королевской стражи Магета Рудди, Гилкар, сидит за рулем машины, поглядывая на меня в ожидании указаний.

— Оставь машину и заходи в дом, — бросаю я ему, пропуская в холл свое потрепанное войско.

— Что с ним?! — спрашиваю Фарину, направляюсь к Кегелату, уже усаженному ею в кресло.

— Ничего, — через силу улыбается он — легкая травма.

Но едва я наклоняюсь осмотреть рану казначея, как мику подает сигнал тревоги. По возможности незаметно оглядываюсь, слушая сообщение крошечного динамика вставленного в ухо. Кто-то из присутствующих посылает такие сильные импульсы ненависти, что мой прибор сумел их уловить и идентифицировать.

Так, разберемся без паники. Сделав вид, что разглядываю огромную шишку, украшающую голову Кегелата, подношу мику к губам и шепчу в него наводящие вопросы. На межгалактике разумеется. Получив всю возможную информацию, осторожно нащупываю в кармане станнер и ставлю его на максимум.

Потом, спокойно развернувшись в сторону бездвижно лежащего на диване незнакомца, безразлично спрашиваю:

— А это кто такой?! — при этом в упор глядя на Трика.

— Эзарт, этот человек пострадал, когда помогал нам отбиться от бандитов! — патетически отвечает за Трика доктор Кас, суетясь вокруг раненого.

Всё также, не сводя глаз с непонимающе уставившегося на меня секретаря, строю ему жуткую гримасу. Бамет, оглянувшийся на меня в этот миг, ошеломленно застывает на секунду, потом, сообразив, чего я хочу, хватает друга за руку и тащит в сторону. Да уж, этот парень соображает молниеносно!

— Идем Рикен, выпьем чаю, — бормочет он и получает мой одобрительный кивок.

— Доктор, — тем же безучастным голосом зову Тормела, — посмотрите-ка, что это у парня?!

— Где? — полуобернувшись, недовольно спрашивает он.

— Да вот на голове! Что-то я не пойму?!

— Ничего там особенного, просто шишка, — бурчит он, нехотя отходя от своего пациента.

А я тем временем, не мешкая, нажимаю кнопку излучателя, направленного на неподвижное тело, в душе еще сомневаясь, что поступаю правильно. Но человек, который от волнового удара огромной силы по всем правилам медицины должен был сразу заснуть часов на тридцать, вдруг дергается, как от пощечины и, распахнув злые глаза, пытается вскочить с дивана.

И тут же получает один за другим еще два удара. И только после этого, метнув на меня последний, затуманенный сном и ненавистью взгляд, складывается на пол как пустой мешок.

— Что вы делаете?! — возмущенно кричит фальцетом доктор, ринувшись мимо меня к бывшему пациенту.

Я без труда перехватываю его и, подняв в воздух, передаю Гилкару.

— Подержи его, пожалуйста, минутку — прошу я парня, славящегося своими победами в силовых состязаниях, проходящих каждую осень.

Не расспрашивая, зачем мне это нужно, Гилкар крепко обхватывает обиженного доктора крепкими ручищами. Поняв, что вырваться оттуда ему не удастся, оскорбленный Тормел, наконец, замолкает.

А я, сделав знак Бамету быть начеку, осторожно подбираюсь к уснувшему. Помня свой печальный опыт, захожу к нему со стороны спины и, ухватив за шиворот, поднимаю на диван.

Рикен уже бежит из кухни с веревкой. Вывернув спящему за спину руки, мы начинаем их связывать.

И тут я замечаю на его левой руке свой браслет. Секунду с недоумением гляжу на него, затем дикий гнев вспыхивает во мне, как порох.

Сорвав браслет с руки спящего, смотрю Трику в глаза. И изо всей силы стискиваю кулаки, чтоб не ударить его. Он переводит глаза с меня на браслет и, бледнея, лепечет:

— Но доктор Тормел...

— С каких пор доктор Тормел распоряжается моими вещами?! — сквозь зубы шиплю я в бешенстве. — И моим секретарём?!

Трик становится белее мела, но глаз не опускает.

— Прости Эзарт, — шепчет он, — мы думали, он умирает!

Кипя от возмущения, бросаю на Трика уничтожающий взгляд и, не найдя что сказать, склоняюсь к пленнику. Тщательно связав ему руки и ноги, переворачиваю спящего на спину.

И тут меня ждет сюрприз. Под распахнувшимся плащом на груди у парня неопределенной расы алеет разверстым мясом громадная дыра.

Я мгновенно остываю, увидев страшную рану. Подавив всплеск собственных угрызений совести, пытаюсь попробовать спокойно разобраться в этой странной ситуации. Но сначала нужно действительно помочь раненому. Поднеся отобранный у него браслет к своему мику, требую сообщить диагноз.

И не верю своим ушам, услышав его. Но мику не может ошибиться, а он сообщает, что парень абсолютно здоров. Недоумевая, наклоняюсь и внимательно рассматриваю дыру в его груди. Странно, что крови почти нет, только сукровица чуть оросила ровненькие края.

И вдруг смутное воспоминание из истории некоторых религий моего мира всплывает в памяти.

— Доктор, идите сюда, — зову я Тормела, не решаясь произвести эксперимент в одиночку.

Не хватало еще мне всерьез прослыть колдуном. Доктор, надувшись как индюк, нехотя плетется ко мне. И скорбно поджимает губы, увидев страшную рану пленника. Но мне некогда объяснять ему суть происходящего.

— Проведите пальцем по краям раны, — командую я. — Это приказ!- добавляю нетерпеливо, видя, что он колеблется.

— Все можете посмотреть, если хотите, — оглядываюсь на застывших вокруг нас свидетелей этого инцидента.

Все подтягиваются поближе, даже Кегелат, оставив свое кресло приковылял к нам. Так и не ушедшая в свою комнату Дариналь тоже спустилась с лестницы.

Доктор, с презрительной усмешкой человека вынужденного делать заведомую глупость, осторожно проводит пальцем по краю раны. Ничего.

— Проведите по самому краю разреза, да посмелее! — приказываю я, заметив как слегка дрогнула кожа шпиона в том месте, где палец Тормела прошел почти по мясу.

Пожав плечами, он смело повторяет свой эксперимент. И тут же замирает, увидев, как рана, подрагивая, начинает стягиваться и, быстро уменьшаясь, через несколько секунд исчезает совсем. Невольный вздох вырывается у пораженных зрителей.

— Как вы это сделали?! — потрясенно ахает Тормел.

А я, заметив пересекающую шею симулянта цепочку, озаренный внезапной догадкой, вытаскиваю заброшенный за спину незнакомца овальный медальон из темного камня. И показав его доктору, опускаю на грудь шпиона.

— Это вовсе не я сделал, а вы. — Холодно отвечаю доктору. — Теперь вам понятно, какое открытие сделал Тайлат?!

Приоткрыв рот, доктор морщит лоб, начиная что-то соображать. И одновременно жаркая краска принимается заливать его щеки.

Мне вовсе не нравится наблюдать за угрызениями совести старого добряка, тем более мику подает знак, что до назначенного мною времени осталось несколько минут.

— Я должен вас сейчас покинуть, — отвернувшись от доктора, говорю собравшимся, внимательно вглядываясь в серьезные лица. — Кто-нибудь желает прогуляться со мной?!

— Я! — ни секунды не колеблясь, отвечает Кегелат.

— Мы, — в один голос заявляют Рикен и Бамет.

— Я, — спокойно басит Гилкар, и его голос сливается с голосами Фарины, доктора и рослого афийца, приехавшего с ними.

Черт, а ведь я еще не выяснил кто это такой.

— А вас я не знаю, — сообщаю я, в упор рассматривая его лицо.

Ничего себе лицо, уверенное, честное, с открытым взглядом.

— Это мой друг, Аллас Тани, — Оправдывающимся тоном произносит Кегелат. — Извини Эзарт, что я его привел, но он тоже ученик Симона и учитель ему доверяет.

— Ладно, — Киваю я Алласу, — тогда ты с нами. Давайте только запрем сначала шпиона понадежнее.

Пока Аллас и Гилкар уносят симулянта в башню, перепрыгивая ступеньки, мчусь в свою спальню.

Бросив излучатель в клонор, нажимаю несколько кнопок на панели. Та пара усыпителей, что будет воспроизведена сейчас, будет иметь несколько отличий от оригинала. Пока клонор работает, отдаю через мику команду обновленной системе безопасности предпринять все меры для охраны пленника. Заодно приказываю никого не выпускать и не впускать в замок до моего возвращения.

И, вспомнив, кстати, про лом, велю роботам убрать наконец подальше эту железяку, когда никого не будет поблизости.

Вернувшись в холл, объявляю, что со мной пойдут Кегелат, Аллас, Гилкар, Бамет и Рикен, и выдаю всем очки ночного видения.

Последнее имя произношу после небольшой паузы, пристально глядя на побледневшего Трика. И получаю благодарный взгляд Фарины, переживающей оплошность сына как свою собственную.

— А я?! — возмущенно протестует доктор.

Но уж тут я непреклонен.

— Вы будете ждать нас тут. Идите, смотрите телевизор, только не нужно ничего трогать, все уже включено! — Безапелляционно заявляю ему, и выхожу в ночь следом за своей командой.

Они уже заняли места в машине, оставив мне место на переднем сидении, рядом с водителем и Рикеном.

— Сядь вперед, — приказываю я Бамету, и устраиваюсь на его место рядом с Кегелатом.

Машина легко трогается с места, беззвучно катясь под горку.

— Вези нас к первому переулку от пристани, туда, где стена королевского сада сходится со стеной таможни, — командую я Гилкару и, повернувшись к Кегелату, тихо прошу, — Дай руку.

Он послушно протягивает руку, и я прижимаю к внутренней стороне запястья маленький кружок одноразового инъектора. Он быстро всосется в сосуды сквозь кожу, и через несколько минут Кегелат забудет о боли, а утром мы даже не найдем на его голове место, где была шишка. Если оно разумеется, наступит для нас, это утро. Смотря как повернутся события. Однако к худшему лучше приготовиться заранее.

— Ребята, сейчас я дам вам оружие. — Вздохнув, начинаю я, — такое же, каким я в холле усыпил шпиона. — После окончания сегодняшней операции вы все должны будете мне его вернуть. Кто не вернет, станет моим врагом, а это не лучший выбор, уж поверьте. На нем одна кнопка, и ее нужно нажимать, направив усыпитель прямо на противника с расстояния не больше пяти — шести стандартных шагов. Оружие нельзя никому давать или терять, поэтому лучше пристегнуть к поясу. Пробовать на себе или мне не советую. Все поняли?!

Слышу дружное — да, и, вздохнув еще раз, раздаю станнеры своему войску.

— Есть еще одна вещица, которую я вам дам. Это маленький свисток, который успокаивает дижанских собак. На нем тоже маленькая кнопка. Нажмете, когда сочтете нужным.

В машине тут же раздается несколько тихих свистков.

— Вы что, с ума сошли?! — возмущенно шиплю я на беспечных парней, — весь город разбудить хотите?!

Но улицы города тихи и пустынны. Ни одного человека не встретили мы по пути к ограде королевского сада. Видимо, оправдался мой расчет на то, что те, кто обычно не спит в это время, узнали о трансляции и дежурят у телевизоров.

Заросший кустами и сорняком угол между каменной оградой сада и стеной таможни, куда мы подъехали, самый отдаленный от дворца. И стена здесь самая высокая. Зато здесь нет никаких фонарей, проволоки с колокольчиками вдоль стены, и сюда не забредает ночью королевская охрана. Хотя, сегодня охраны нет нигде. Кегелат рассказал, что после захвата власти Пифал велел тех из кохров, которые не успели сбежать, запереть в подвале.

Загнав машину в кусты так, чтобы ее не было видно с дороги, продираемся к стене.

— Давайте я упрусь в стену, а вы влезете по мне, — Предлагает Гилкар.

— Не нужно, — шепчу я и, найдя место, где кусты не вплотную подступают к стене, достаю лестницу — многоножку.

Прижав ее к стене на уровне колен, даю команду и прилепляясь намертво своими ножками присосками к камням кладки к она начинает быстро раскручиваться вверх. Через минуту я вижу, как клубок многоножки исчезает за верхней кромкой пятиметровой стены. Смело становлюсь ногой в упругую ступеньку и начинаю взбираться наверх. Добравшись до верха, сажусь на стену верхом и командую:

— Гилкар, давай!

Бойца не нужно приглашать дважды, с кошачьей сноровкой он взлетает наверх, побив, по-моему, даже мои показатели. Велев ему спускаться в сад, зову взбираться Бамета. Следующим идет Аллас, потом Рикен и наконец Кегелат.

Наконец все переправлены в сад и, дождавшись, пока моток многоножки поднимется с улицы на стену, наконец, спускаюсь сам. Может быть, за нами никто и не следит, но после демонстрации способностей жрецов темной луны я предпочитаю лишний раз перестраховаться.

Пройдя через верхний сад, выходим к запертой калитке в задний двор, где и находится дверь в королевскую тюрьму. Маннейг так тщательно укреплял и обустраивал эту часть своего дворца, словно догадывался, что самому придется тут сидеть. Отпереть калитку во двор для меня не проблема, значительно труднее незаметно подойти к охраннику.

А кстати, как он там?! Достаю из потайного кармана еще один прибор, который прихватил специально для этого случая. Крошечный шарик прилипала прилепленный мною как можно выше, быстро перебирается на гребень стены и выпускает глазок видеокамеры. Мику передает изображение на мои очки, которые имеют намного больше функций, чем те, что получили мои воины.

Оглядев двор не нахожу там никого, кроме охранника, спокойно дрыхнущего в тесном кольце своих собак.

Да, пока что нам несказанно везет. И то подумать, а почему не должен чувствовать себя в безопасности варвар, окруженный такими преданными существами?! Я отзываю назад прилипалу и шепотом объясняю своей команде обстановку.

— Я пойду, сниму охранника, — шепчет в ответ Гилкар, но я мотаю головой.

Это моя привилегия. Самое главное, чтобы они не рванули вслед за мной, пока охранник еще не обезврежен, поэтому настрого запрещаю ребятам соваться во двор без моей команды. Вставляю отмычку в нехитрый замок и, переодев плащ наизнанку, выскальзываю во дворик.

Опустив капюшон до самых глаз, крадусь вдоль забора, стараясь подобраться как можно ближе к дверям. Защищенный от человеческих глаз плащом хамелеоном, я, тем не менее, ничем не защищен от собачьих носов.

Нет, конечно, можно было бы дать компу задание смоделировать дезодорант, пахнущий дижанцем. Однако мысль о том, что этот препарат нужно будет вылить на себя, не вызвала у меня никакого энтузиазма. Мне остается уже меньше половины пути, когда одна из собак вдруг поднимает голову, навострив короткие ушки. За ней вторая.

Приготовившись нажимать кнопку свистка, я неожиданно смекнул, что собаки глядят в сторону, противоположную моей. Назад идти поздно. Распластавшись под стеной и опустив на лицо капюшон, я очень пожалел, что не могу стать немного поменьше.

Выставив из — под плаща прилипалу, получаю возможность видеть, что творится во дворе. Собаки уже все как одна смотрят в сторону фасадной площадки. Наконец, из-за угла выходят трое дижанцев. Первым идет неугомонный Заманай, за ним, покачиваясь, плетется парочка явно еще не проспавшихся гуляк. Тихим рычанием предупредив хозяина, та из собак, что встрепенулась первой, вскакивает на ноги. Часовой, моментально проснувшись, выставляет в сторону идущих новенькое ружье, явно отнятое у кохров.

— Мишас, это свои, — тихо предупреждает Заманай.

Вглядевшись в приближающуюся троицу, часовой успокаивает собак и недовольно бурчит:

— Казай говорил, те двое тоже были похожи на своих!

Сердце обрывается у меня в груди. Так, значит, наш побег обнаружен. Что же сталось с теми, кто остался в камере?!

— Казаю меньше пить надо было! — Обрывает его Заманай. — С браги еще и не то почудится! Вот принимай подкрепление, через полчаса еще парочку приведу. И запомни, если кто-нибудь придет без меня, сразу стреляйте!

— Понял, как не понять! А этих, может тоже туда, к тем?! — выразительно показывает Мишас на дверь тюрьмы.

— Не умничай! — шипит Заманай, и бдительно оглядев двор, направляется к калитке в сад, видимо желая проверить запор.

Я обмираю. Сейчас он дернет калитку и, обнаружив что она не заперта, поднимет тревогу. А этого никак нельзя допустить. Если во двор набегут дижанцы с ружьями, то они перестреляют нас как цыплят. Ведь весь мой план был построен на внезапности.

Осторожно передвигая руку, направляю на Заманая усыпитель. Плохо, что он пройдет далековато от меня, на пределе возможности моего слегка усовершенствованного излучателя. Нет уверенности, что я достану его с первого раза. Затаив дыхание, я жду того момента, когда Заманай пересечет намеченную мной невидимую черту.

И в тот самый момент, когда я уже потихоньку начал приподнимать руку с излучателем, из-за угла дворца с криком выскочи дижанец.

— Заманай! — орет он, — капитан велит тебе немедленно идти к нему!

Заманай, резко повернувшись, что-то крикнул, но его слова потонули в грохоте выстрелов. Дижанцы, караулившие у двери тюрьмы, почем зря лупили по посыльному из ружей. Дико взвизгнув, варвар кубарем вкатился назад за угол, и через пару минут оттуда раздались ответные выстрелы.

Однако, лежать под стеной становится не так уж безопасно, как я думал вначале.

Заманай, бешено ругаясь, добежал, наконец, до стрелявших. Вырвав у одного из них, самозабвенно палящего в пустоту, ружье, с матом опустил его приклад на голову незадачливого подчиненного.

Так, отлично! Нам меньше работы будет, усмехаюсь я, наблюдая, как здоровенный дижанец кулем валится под ноги товарищам. Озадаченно глядя на обозлившегося начальника горе — вояки наконец прекращают бессмысленную стрельбу, и выслушивают непередаваемую брань Заманая. Выстрелы за углом тоже стихают, и голос Пифала осторожно выкрикивает:

— Заманай!

— Я здесь! — направляясь ему навстречу, орет Заманай. — Не стреляйте, это идиот Мишас с дури начал палить в Жубрата.

— Скажи, как называлась посудина, на которой мы познакомились?! — продолжает проверку капитан.

— Быстрый! — рычит Заманай и добавляет пару словечек покрепче.

— Выходи, — предлагает Пифал, которого, по-видимому убедил не столько ответ Заманая, сколько его непередаваемый сленг.

Заманай медленно доходит до угла, и оттуда навстречу ему выступает кучка дижанцев с ружьями наперевес.

Пару минут они оживленно дискутируют, размахивая руками, потом идут к дверям тюрьмы. Здесь капитан добавляет виновникам шума по увесистой затрещине, и, погрузив на спину одного из пришедших тихо стонущего Мишаса, орава, наконец, сваливает за угол. У дверей на карауле остается трое полупьяных грязнуль. Едва дождавшись ухода начальства, они достают припрятанную бутылку и пускают ее по кругу.

Собаки настороженно вскакивают, глядя в мою сторону, только в тот момент, когда мне остается до выпивох всего пару десятков шагов. Я уже понял причину такого везения, ночной ветерок дует от них в мою сторону.

Пора попробовать мое изобретение. Нажимаю кнопку минидиктофона, и тихий свист укладывает собак наземь.

Один из охранников недоуменно обернулся, но, решив спьяну, что свистел кто-то из товарищей, снова сунул в рот обсосанный лохмот вяленого мяса. Уже безбоязненно продвигаюсь поближе и выбрав жертву, нажимаю кнопку. Тот из дижанцев, что стоял ко мне ближе всех, медленно оседает на землю. Двое других, не поняв, что происходит, наклоняются к нему, и в этот момент я вырубаю и их. Собутыльники складываются миленькой кучкой, а я, откинув капюшон, даю в сторону калитки условный сигнал фонариком.

Калитка немедленно распахивается и пять фигур бегут ко мне. Собаки с рычанием вскакивают и тут же на них обрушивается целый шквал успокаивающих свистков. Ну конечно, как же я не догадался! Каждый счел своим долгом нажать на кнопку. И не по одному разу! Обескураженные собаки скуля укладываются около спящих хозяев, а я спешу предупредить команду, что за дверью нас ждет засада. И может даже не одна.

— А что же делать? — недоумевающе спрашивает Гилкар.

Пока я лежал под стеной, мне пришла в голову одна идея, может и не самая лучшая. Объясняю ребятам, что нужно делать. Согласно кивнув, они бесшумно ложатся против двери и направляют на нее излучатели. Сам я встаю за косяк сбоку от двери и когда все готовы, взмахом руки подаю сигнал к нападению. Парни дружно жмут на кнопки излучателей а я, выждав пару секунд, бросаюсь откручивать винты запора.

Звук падения, еле слышно раздавшийся за дверью, говорит мне, что предосторожности были не напрасны.

Распахиваю двери, и к нашим ногам сваливаются два спящих тела, крепко сжимающие в руках топоры. Ребята быстро оттаскивают их в сторонку, и мы спускаемся вниз. Наверху у двери остается только Трик. На нижних ступеньках находим еще одного спящего дижанца с разбитым лицом. Видимо, он скатился сверху.

Встав сбоку от двери, посылаю запрос с мику на браслет, который застегнул на руке Симона, и немедленно получаю картинку из камеры. Ага, все ясно, связанные пленники лежат на дальних скамьях. А на той, что напротив двери, мирно спят, привалившись друг к другу, два дижанца с ружьями. Те еще охраннички!

Сделав парням знак не шуметь, осторожно откидываю засов. Тишина. Рывком распахиваю дверь и пару раз нажимаю кнопку. Готово. Даже не пошевелившись, варвары продолжают так же дружно дрыхнуть.

Отпихнув ногой выпавшее из их обмякших рук оружие, бросаюсь развязывать Симона, кратко пересказывая ему последние события. Ребята в это время освобождают остальных.

Есть ли в соседних камерах засада, вот главный вопрос, который интересует нас сейчас.

— Судя по разговорам бандитов, — говорит Симон, возвращая мне выручившую его внешность тайного советника, — еще трое дежурят на лестнице.

— Ну, тех троих мы уже сняли. — усмехаюсь я, выдавая Найшу излучатель. — Но не факт, что эти варвары могли знать все планы Пифала. Учти, излучатель усилен, обычный берет последователей темной луны только с третьего раза.

Проверять соседнюю камеру пришлось с помощью прилипалы. Просунув в щель под дверью свой хоботок, прибор передает мне изображение. Камера полна спящими кохрами и никаких дижанцев среди них нет. Забрав прилипалу даю знак Гилкару открыть эту дверь а сам бегу к следующей.

Через несколько минут все двери открыты и Айсел Тии, стоя на нижней ступеньке, произносит краткую речь перед освобожденными.

Магет Рудди, ни секунды не колеблясь, берет операцию по захвату самозванца в свои руки. Приказав собрать все оружие, которое было у бандитов, он распределяет его между своими людьми и добровольцами из числа бывших заключенных, коротко и ясно объясняя, что они должны делать.

— Мы пойдем с ними? — с притворным безразличием спрашиваю Симона, наблюдая за этими приготовлениями. Разумеется, в душе надеясь на положительный ответ.

— А ты смог бы оставить их сейчас без поддержки, после того как мы сами затеяли это мероприятие?! — отвечает он вопросом на вопрос.

— Я нет. Однако инструкция...

— До царя далеко, до бога высоко, — загадочно бормочет Найш, и я понимаю, что он не собирается отступать. Ну а уж я-то и тем более.

— Эзарт, — Трогает меня за плечо подошедший Гилкар, — я хочу вернуть тебе оружие. Спасибо за доверие. Теперь я пойду с отцом.

Пару секунд я молчу в замешательстве. Его отец один из самых способных и честных военачальников королевства и я уверен, что он сделает сегодня все как надо. Вот только оружия у него слишком мало. Как там сказал Симон, до бога высоко?!

— Оставь пока усыпитель у себя, — Предлагаю я Гилкару, испытующе взглянув парню в глаза. — Потом отдашь, когда все закончится. Твоему отцу я всегда доверял.

С достоинством кивнув, силач уходит помогать отцу. Спящих дижанцев перетаскивают в одну камеру и заперев, приставляют к ним охрану.

Немного посомневавшись насчет короля, Магет почтительно попросил его временно остаться в камере, для безопасности. Вместе с Малатом и напуганными придворными, от которых сейчас все равно нет никакой пользы. Как впрочем, и в другое время, отмечаю я про себя.

Маннейг отнесся к предложенью начальника кохров на удивление безучастно, лишь равнодушно дернул плечом. Айсел Тии поколебавшись, тоже остается с бывшим королем, но ни у кого не хватит наглости обвинить его в трусости. Просто видимо он счел, что не пристало верховному священнику храма трех богов гоняться за бандой авантюристов.

Разбив отряд на две группы, Магет послал одну из них, под предводительством сына, в сад, отрезать дижанцам выход к морю. Я не вмешиваюсь в его распоряжения, только прошу Алласа присоединиться к ним. Затем, ловко взломав замок на двери черного входа, Магет пропускает во дворец своих людей. Мы с Симоном и остатками моего войска следуем за ними. Прикрывая за собой двери, напоследок внимательно осматриваю двор. Он снова пуст, только собаки, сбитые с толку бесконечными свистками, сгрудились в кучку и, поджав хвосты, потерянно глядят нам вслед.

Мне по настоящему жаль ни в чем неповинных преданных псов, и я даю задание мику, когда вся эта заварушка закончится, напомнить мне о них.

Пробираясь по огромной, полутемной кухне бросаю взгляд на большие светящиеся часы. Трансляция обращения Дариналь к народу идет уже пятнадцать минут и скоро те, кто решится ей помочь, придут к дворцу. Если конечно все удалось, на что я очень надеюсь. Проверить же я сейчас ничего не могу, пока не доберусь до телестудии.

Страшный грохот, доносящийся с верхних этажей, ударил нам в уши, едва люди Магета открыли двери, ведущие из помещений для прислуги в центральный коридор.

— Это в телестудии, — шепнул мне Трик, отлично разбирающийся в расположении дворцовых помещений.

— Следовательно, дижанцы откуда — то узнали о трансляции, — буркнул я ни на секунду не сомневаясь в правоте Трика, ведь именно он вместе с учителем руководил установкой всех технических новинок во дворце.

С одной стороны это была неплохая новость. Дижанцы разделились и значит справится с ними будет проще. С другой неприятная, потому что специалистов класса Трика, могущих быстро восстановить телестудию, в королевстве больше не было.

После короткого совещания мы решаем разделиться. Я с Рикеном и Баметом отправляюсь наверх, остальные идут в тронный зал, где обосновались основные силы Пифала.

Выйдя к лестнице, предлагаю Трику вырубить свет на лестнице. Согласно кивнув, он исчезает в каморке под лестницей, а мы с Баметом, прижимаясь к перилам, начинаем осторожно продвигаться вперед. Грохот утих, значит, скоро могут появиться бандиты.

И точно. Не успели мы еще дойти до широкой площадки, откуда лестница расходится в разные стороны, как свет погас. И тут же прямо над нами раздался отборный мат Заманая.

Надвигаю на глаза очки и вижу, как Бамет делает то же самое. Знаком показываю охраннику, чтобы он затаился, и пригнувшись выглядываю за поворот. Толпа дижанцев, шумно возмущаясь, спускается по правому пролету. Впереди топает Заманай, крепко держа веревку, привязанную к поясу доверителя Бижела. Следом спускается Мишас, светя под ноги кохровским фонариком. Голова его обмотана лоскутом от парадной королевской рубахи. За ним еще несколько варваров.

— Ты же говорил, все знаешь! — шипит на Бижела Заманай. — А теперь ноешь, что ничего не понимаешь! Ты наверно решил, что сможешь обмануть капитана, да? А свет почему погас, ты тоже не знаешь?

— Откуда же я могу знать?! — ноет Доверитель, — я ведь от вас ни на шаг не отходил! Разве я бы решился обманывать нашего дорогого короля! Я ведь к нему со всем почтением!

Ну вот ты и попался, Бижел! Довыслуживался! Поделом тебя на веревочке таскают, с удовлетворением думаю я нажимая кнопку излучателя, направленного на Заманая.

Но в тот же момент, споткнувшись, Бижел падает вперед со ступеньки, и весь заряд достается ему. Ругнувшись, Заманай бросил веревку и отскочил в сторону. Я нажимаю еще, и шедший за ним Мишас валится на доверителя. Фонарик, выпавший из его руки, катится прямо ко мне.

На секунду луч фонаря ослепляет меня, и я наугад жму кнопку излучателя, целясь в сторону бандитов. Кто-то еще сыпется сверху, но ловкий как зверь Заманай, перепрыгнув через кучу лежащих на ступеньках тел, душной глыбой обрушивается на меня. Грубый сапог дижанца наступает мне на руку, держащую излучатель.

Я ахаю от боли, а его мощные пальцы хватают меня за плечи, подбираясь к горлу. Пытаясь выдернуть руку с оружием, другой рукой я стараюсь оттолкнуть бандита. Но Заманай силен как шаку. Его пальцы почти сомкнулись вокруг моей шеи, как, вдруг, неожиданно обмякнув, варвар кулем съехал с меня.

Выдернув руку из-под его сапога, я дую на отдавленные пальцы, оглядывая поле битвы. Оказывается, пока меня душили, Бамет уложил троих оставшихся бандитов. А подоспевший Трик усыпил Заманая.

— Он сидел прямо на тебе, — оправдывается изобретатель, — я и побоялся, что усыплю вас обоих. Вот и подошел так, чтобы луч не задел тебя. Я правильно подумал?

— Правильно, — бурчу я, крутя головой, и соображая, стоит или нет объяснять сейчас Трику, что излучатель самонаводящийся и порцию волн направляет точно в мозг ближайшей мишени. — Больше наверху никого нет?!

— Не знаю, — растерянно отвечает он.

— Пойдем, проверим, — предлагаю я, подбирая и гася фонарь, — А ты Бамет, покарауль тут.

Пока мы с предосторожностями добираемся до телестудии, занимающей несколько комнат в конце коридора третьего этажа, я размышляю о поведении Трика. Какой-то он сегодня неуверенный, тихий, неужели это оттого что я на него наорал?! Наверное. Не стоило мне так с ним разговаривать. В общем, то, сам я и виноват, не проинструктировал его как следует.

К тому же, если бы мику не было на руке у шпиона, я бы не смог его вычислить. Нужно будет извиниться, решаю я, и, завернув за угол, потрясенно замираю.

Массивная дверь в телестудию, обычно строго охраняемая кохрами, распахнута настежь. Яркий свет заливает комнаты, сплошь усыпанные осколками экранов и обломками техники. Хорошо, что Маннейг не видит сейчас свою любимую игрушку. Не хотелось бы мне присутствовать при его первом визите сюда.

Нет нужды заходить в студию, с первого взгляда ясно, что никого здесь нет.

— Пошли вниз, — командую я, и, обняв за плечи, увожу от дверей горестно замершего Трика.

Как я мог забыть, ведь именно он вместе с учителем Гажнетом изобрел и собрал многие из тех приборов, что лежат сейчас обломками на полу. И вообще, все работы здесь велись под его руководством. То, что для короля было лишь забавой, для Трика было плодом его мыслей и рук. И сейчас нужно чем-то отвлечь его от той боли, которая горькой складкой легла возле рта.

— Послушай Трик, — осторожно начинаю я разговор, — я хотел тебе объяснить, мой браслет, это ну как бы телефон, телевизор и доктор Тормел, все в одном, ты понимаешь?!

— Не совсем, — отсутствующе смотрит он, еще под впечатлением разгрома.

— Ну ты представь себе все эти вещи очень маленькими и объединенными в одну. Так вот, когда доктор надел мой браслет на руку шпиону, я получил сигнал, как бы телефонный звонок, что кто-то меня сильно ненавидит. Это я потом понял, что если бы моего браслета у него на руке не было, он мог много бед натворить, пока бы мы его раскусили. Я должен попросить у тебя прощения, за то, что так грубо на тебя орал. Извини, пожалуйста.

— Нет, нет, то есть, да, конечно прощаю, я только хотел сказать, я ведь понимаю, что виноват, а ты меня никуда не отправишь?! — осторожно спрашивает Трик.

— Да нет, с чего ты взял? — недоумеваю я.

— Ну, я думал, раз я столько неприятностей приношу, а ты и в машине, и потом... — запинаясь, бормочет изобретатель.

Великий космос, ну и мнительность! Я и не думал, что мое поведение можно так растолковать!

— В машине я сел рядом с Кегелатом потому, что принес ему лекарство, — Уверенно объясняю Трику мотивы своих действий, — можешь у него спросить, а в тюрьме я тебя оставил наверху только потому, что уверен в твоей сообразительности.

Ну, тут я допустим, приврал, оставил я его потому, что хотел меньше других подвергать опасности, у меня на его счет несколько другие планы, но парню об этом знать пока не обязательно.

— Это правда?! — оживился Трик.

— А я когда-нибудь тебе врал?! — возмущаюсь я.

— Спасибо. — С облегчением вздыхает он.

— Не стоит, — великодушно ухмыляюсь я, довольный, что удалось отвлечь изобретателя от мыслей о погроме.

Встретившись с Баметом, мы пробираемся широкими коридорами к тронному залу. Несколько дижанцев, спящих под стенами свидетельствуют о том, что мы идем по следам Симона и Кегелата.

Звук выстрела и шум борьбы, неожиданно раздавшиеся впереди, заставляет нас почти бежать. Через распахнутые створки одной из трех дверей тронного зала влетаю к месту схватки и обнаруживаю, что тут обошлись и без нас. Симон с кучкой помощников обходит зал, добавляя по нескольку часов сна тем из бандитов, кто устроился спать по собственному желанию. Нескольким дижанцам лежащим в неестественной позе вокруг залитого брагой изящного столика уснуть явно помогли.

Пифал, окруженный сворой поскуливающих собак, в неудобной позе лежит поперек трона, даже во сне не выпуская из ручищи свой огромный топор. Двери, ведущие на широкий балкон, распахнуты и свежий океанский бриз врывающийся в них овевает троих дижанцев, неопрятной грудой перегородивших выход.

— Где Магет? — спрашиваю у Симона, помогая ему утихомирить приподнявшегося вдруг с изумленным видом варвара.

— Догоняют удравших бандитов, — показывает он в сторону пляжа. — А у вас что?!

— Уговорили поспать Заманая с друзьями. Они разгромили телестудию.

— Это плохо, — качает головой агент, — но хоть починить можно?!

— Там нечего чинить, — тоскливо объясняет Трик, — они порубили все на крошки.

— Понятно. — Сочувствующе поглядывает на него Симон. — Но ты так не переживай парень, сделаешь еще лучше. И не здесь.

— Он имеет в виду, не во дворце, — поясняю я разом побледневшему Трику. — Мне тоже давно не нравилось, что телевидением распоряжается король.

— А кто еще может им распоряжаться? — недоумевает Трик, по-видимому не подозревающий, что может быть по другому.

— Да мало ли достойных людей, — уклончиво хмыкает Симон.

— Например, Эзарт?! — Прищуривает глаза Бамет.

Ну и колючка! Зато не держит камень под рубашкой, так кажется, говорили древние?!

— Эзарт не согласится, — качает головой Симон, — и я тоже. И вообще это не нам решать.

— А кому?! — не отступает Бамет.

— Вам. Вам всем. Неужели такое не приходило тебе в голову?! — Насмешливо отвечаю я. — Вот сегодня, разве мало ты встретил людей, которым небезразлична судьба твоей страны?! И разве король был с ними?!

— Да. Может быть. Но... — задумывается Бамет.

С балкона доносится шум шагов и Магет Рудди со своими людьми, возбужденные и злые входят в зал.

— Ушел все-таки, — огорченно объявляет Гилкар, возвращая мне усыпитель. — не взяло его ваше оружие. И из ружья отец промахнулся.

Так, значит среди дижанцев был жрец Темной луны. Интересно, какую роль играют они во всей этой истории, если постоянно попадаются мне на пути?!

Магет и Симон после короткого совещания отправляют несколько человек сопроводить отрекшегося короля и придворных в освобожденный дворец. Остальные начинают связывать и перетаскивать спящих дижанцев в одну кучу. Как только Маннейг выйдет из тюрьмы, их отправят туда. Но меня уже не волнуют эти хлопоты. Собрав свое оружие и свистки я отправляю Бамета в королевский гараж выбрать машину понадежнее.

— Симон, ты поедешь ночевать к себе или ко мне? — тихонько спрашиваю я директора.

— К себе, конечно, со мной поедут Кегелат и Аллас, а ты возьми с собой кохров и свиту, и отправляй королеву во дворец, народ не успокоится, пока ее не увидит.

— Знаю, — киваю я, искоса поглядывая на застывшее лицо Трика, напряженно вслушивающегося в этот разговор, — я так и собирался.

Дорога домой занимает немного больше времени, чем я предполагал. Улицы запружены вооруженными горожанами, и Низеру Майду с командой кохров, которых Магет отправил сопровождать нас, приходится идти впереди машин, убеждая народ пропустить кортеж.

На этот раз двери распахиваются, едва я шепотом произношу кодовое слово. И не успеваем мы перешагнуть порог, тут же из кухни выглядывает обеспокоенная Фарина.

Ну, разумеется, смешно было думать, что она ляжет спать! А кухарка, углядев среди нас новое лицо своего сына, расцветает улыбкой и бросается навстречу. А следом за ней с чемоданчиком в руках к нам спешит Тормел.

— У меня готов чай, может, вы хотите перекусить?! — хлопочет Фарина.

— Все здоровы, никто не ранен?! — суетится доктор.

Настороженно молчащие дамы, прибывшие во второй машине, при виде Фарины и Тормела заметно оттаивают. Я прошу Фарину проводить их к королеве, и сопровождаемые камеристками, нагруженными коробками с одеждой, они уходят на второй этаж.

— Я иду спать, — бросаю я Бамету, — позаботься закрыть двери за принцессами.

Выдав это указание, я со спокойной совестью отправляюсь в спальню, специально не выдав никаких указаний Трику. У меня есть все основания считать, что он их все равно сегодня не услышит.

В спальне я первым делом запираю оружие, и отправляюсь принять душ. Через пару минут интенсивного водяного, а затем воздушного массажа облачаюсь в легкие шаровары и тунику и сажусь к столу отправлять отчет. На самом деле мой мику просто сбрасывает видеозапись событий в комп, а я даю свою оценку произошедшему.

Следующий этап — прослушивание предназначенных мне сообщений. Сегодня меня ждет неожиданный сюрприз, Мария сообщает, что ко мне отправлены два агента. Встречать их надлежит через три дня вечером. Имен в сообщении нет, следовательно, я их не знаю. Наверное, консультанты с особыми полномочиями. Вот тебе и высоко. Ну чтож, встречать так встречать, пожимаю я плечами и убрав панель шагаю к кровати. Стук в дверь прерывает моё намерение исчезнуть их этого мира часов на десять — двенадцать.

— Входите! — Раздосадовано кричу я, набрасывая на плечи халат.

Королева Дариналь собственной персоной стоит в распахнувшихся дверях и, не перешагивая порог, суховато сообщает:

— Тайный советник Эзарт, прежде чем я покину ваш дом, хочу выразить вам свою благодарность за предпринятые вами действия. И предлагаю самому назначить сумму премии.

А заявляла, не умеет гладко говорить! Наверное, эту речь она заучивала наизусть все то время, пока нас не было! Вот так глядишь, и станет через пару-тройку лет отличным оратором.

— Благодарю вас, ваше величество! — Кланяюсь я как можно ниже, чтоб Дариналь не рассмотрела мою ироничную улыбку, — но я предпочитаю получить премию не деньгами.

— А чем?! — недоуменно смотрит королева и медленно начинает краснеть.

Интересно, что она подумала, соображаю я, на всякий случай поплотнее запахивая халат.

— Первая моя просьба будет о дижанских собаках, — тороплюсь озвучить свои требования. — Я хочу, чтоб их поместили в какой-нибудь сарай и кормили до прихода любого дижанского судна, а потом отправили на родину. Вторая по поводу телестудии. Вам еще никто не говорил, что телестудия разгромлена?! Так вот, я знаю пару способных парней, которые могут ее восстановить, но им нужны помощники и новое помещение.

— А чем плохо старое помещение?! — настороженно поднимает брови Дариналь.

— Подумайте сами, сможете ли вы свободно обращаться к народу если телестудия будет под рукой у вашего отца?! — пожимаю я плечами. — И последняя, третья просьба, не спешите отдавать приказ о казни ваших обидчиков.

— Почему?! — поджимает губы королева.

— Только потому, что я вообще против смертной казни. — Приторно улыбаюсь я.

— Я подумаю, — кивает Дариналь и, резко развернувшись, уходит, гордо выпрямив спину.

Неужели, наконец-то я смогу выспаться?!

Мягкое и теплое дыханье ласково прикасается к моему носу, щекам, губам. ТЕЗИ?!!! Что-то взрывается в груди от одного имени, кружит голову, сушит губы. Не успев еще открыть глаза, сжимаю руками легкое и пушистое и прижимаю к лицу. Однако с фырканьем и воплем то, что я принял за Тези, вырывается из моих рук и несется к двери. Разочарованно вздохнув, рассматриваю незваного гостя. Это ушани, местный аналог кота, хотя внешне он скорее похож на бесхвостого хомяка. Интересно, как он оказался в моей спальне, ведь я всегда запираю свою дверь?

При всем том разбудил он меня вовремя, яркие солнечные пятна на полу уже подтянулись к самому окну, что означает почти полдень. Сбрасываю одеяло, и, рывком вскочив с постели, первым делом выпускаю ушани. Затем принимаю душ и отправляюсь в спортзал. Для этой цели я приспособил спальню напротив, настелив на полу толстый ковер из шкур шаку и установив тренажеры, изготовленные роботами по моим чертежам. Пробежавшись по беговой дорожке, начинаю колошматить самодельную грушу.

— Что это вы делаете, Эзарт?! — раздается от двери голос доктора.

Обернувшись к нему, внезапно обнаруживаю, что работаю на публику. Рикен и Бамет с интересом рассматривают мой спортзал через голову доктора. Ну, что-ж, это неплохой повод продемонстрировать парням, чем занимаются в спортзале.

— Бамет, иди сюда, — зову охранника. — Ударь меня.

Послушно подошедший Бамет отрицательно качает головой.

— Не буду.

— Почему?!

— Ты мой хозяин, я не должен тебя бить. — Осуждающе смотрит он.

— Я не хозяин, а человек, который тебе платит за то, что ты меня охраняешь, — возражаю ему, — но я еще не видел, как ты умеешь драться. Может, я зря плачу тебе деньги?!

Подначка вызывает именно то действие, на которое я рассчитывал. Бамет вспыхивает и, сжав кулаки, цедит:

— Учти, ты сам просил!

Коротко размахнувшись, он выбрасывает кулак, целясь мне в плечо. Ну, это несерьезно. Я лишь чуть приседаю, молниеносно отклоняясь в сторону и, шлепнув его пониже спины, отступаю назад. У дверей хихикнул Трик, подлив масла в огонь.

Бамет стиснув зубы, бросается ко мне и пытается ударить меня в живот. Слегка отклонившись перехватываю его руку и, потянув на себя, подцепляю ногой его ноги. Бамет не успевает даже осознать что произошло, как плашмя шлепается на пол. От дверей раздается вскрик доктора.

— Поосторожнее, Эзарт! Вы так убьете мальчика!

— Он не мальчик, а охранник, — парирую я, не сводя глаз с осторожно подбирающегося ко мне Бамета. — К тому же пол здесь мягкий, а убивать его не входит в мои планы.

Бамет вновь предпринимает примитивную попытку напасть на меня, и снова оказывается на полу.

— Ну, теперь все поняли, зачем я прыгаю здесь каждое утро?! — строго спрашиваю зрителей, помогая охраннику подняться. — Так вот, предупреждаю, утренние тренировки входят в ваши обязанности! Рикен, тебя это тоже касается! Снимай плащ и сапоги, становись вот сюда!

Трику приходится встать на беговую дорожку и теперь уже Бамет веселится от души, наблюдая как раз за разом его друг слетает с тренажера. А я показываю друзьям что можно делать на простых кольцах, свисающих на веревках с потолка, и на брусьях. Через полчаса раскрасневшиеся и вспотевшие парни настолько похожи на вареные овощи, что я, сжалившись над ними, объявляю конец тренировки. -Но чтобы завтра утром вы оба были здесь! А сейчас идите, умойтесь и переоденьтесь, а то будете пахнуть как дижанцы! — командую я, отправляясь в душ.

Нужно будет устроить еще одну душевую, принимаю решение стоя под мощными струями. В каждом афийском доме есть умывальная комната, а в некоторых даже не одна. Обычно это каменная бадья, в которую тонкой струйкой течет вода поступающая под естественным напором из горной речки. Зимой вода настолько ледяная, что афийцам приходится таскать из кухонь котлы с кипятком. Но летом греть воду не принято, и в умывальной комнате никто не задерживается больше одной — двух минут. Зато все каждый вечер ходят купаться к океану, за исключением тех дней, когда шторма делают это невозможным. Я заранее веселюсь, представляя, как Трик с Баметом в первый раз испробуют на себе контрастный душ, и, выйдя из кабинки, первым делом отправляю роботов с новым заданием.

Одевшись, иду проведать своего Малыша. Он как всегда трогательно рад моему визиту, трется змеиной головкой о руки и, закрыв глазки, в экстазе застывает, весь воплощение преданности. Взяв черепашку на руки, отправляюсь погулять с ним по садику. Но уже на лестнице, окунувшись в ароматы, распространяющиеся из кухни понимаю, что вовсе не против завтрака. Или это уже обед?!

— Доброе утро, Фарина! — приветствую кухарку, отворив двери кухни. — Не могли бы вы принести мне в садик чего-нибудь перекусить?!

— Да, да, конечно, — приветливо отзывается она, оборачиваясь от столика, на котором что-то лепит из теста. И ахает, выронив из рук на пол почти готовый пирожок. — Что это за гадость у вас в руках?!

Вынырнувший из-под полки ушани деловито принимается уничтожать несостоявшийся шедевр, а Малыш, завидев его вытягивает шею и угрожающе шипит, еще больше пугая Фарину.

— Это мой питомец, — извиняющимся тоном объясняю я, здорово подозревая, что таким любимцем навсегда подорвал свой авторитет в глазах кухарки.

Мы спешно ретируемся из кухни и, пройдя через холл, выходим в садик. Я тут же опускаю Малыша на дорожку, и устраиваюсь на скамье около фонтанчика. Черепашка деловито обследует почву под кустами, не отходя, однако, далеко от меня. Вскоре в дверях, ведущих в садик, появляется Фарина. Опасливо поглядывая под ноги, она несет поднос, уставленный разнообразными тарелками и кувшин с соком.

— Спасибо! — благодарю я, забирая у нее поднос и ставя рядом с собой на скамейку. — А не могли бы вы налить мне кружку кипятка?!

Изумленно расширив глаза, кухарка молча кивает.

Я понимаю ее удивление, здесь не пьют кофе, а травяной чай заваривают заранее и пьют слегка остывшим. Но я сегодня хочу именно кофе, такой вот неожиданный каприз. И виноват во всем пушистый хомяк, пробудивший во мне неведомую раньше тоску по родному миру. Сейчас я не имею права бросить здесь все и улететь домой. Но хоть кофе то мне можно?!

Фарина приносит кипяток и с тревогой следит, как я бросаю туда из маленькой серебристой конволюты черную таблетку концентрированного растворимого кофе. Знакомый запах мгновенно достигает моих ноздрей, заставляя зажмурится от предвкушения.

— Можно вас спросить? — робко начинает кухарка.

— Конечно. — Открывая глаза киваю я, и делаю первый глоток. Великий космос, как здорово!

— Спрашивайте, — приглашаю ее продолжать, тем временем прикидывая, стоит ли давать ей попробовать мой напиток, если она спросит, не собираюсь ли я отравиться.

— Господин Эзарт, — неуверенно начинает Фарина.

— Во-первых, просто Эзарт, мы же друзья, вы забыли?! — перебиваю я ее. — А во-вторых, садитесь, я не могу спокойно завтракать, когда около меня стоят.

— Да, конечно, — поспешно соглашается она, усаживаясь на краешек скамейки, и, немного поколебавшись, продолжает, — Так вот, я хотела спросить..., то-есть, я видела, как вы изменили лицо Трика, то-есть Рикена, и я подумала, если вы такое можете, тогда возможно надо еще изменить... ну как это называется...

Совсем запутавшись, Фарина смолкает, стиснув кулачки и беспомощно глядя на меня. Не пойму, чего же она хочет?! Внешность Трика от вмешательства мику только выиграла. Хотя прибор лишь стимулировал отложение жира в области подбородка и скул, лицо изобретателя сразу из тонкого и полудевичьего стало мужественным и волевым. Лично я был почти в восторге от полученного результата, однако чувства матери пока оставались для меня совершеннейшей загадкой.

— А что вам в нем не нравится, Фарина?! — осторожно интересуюсь я. — Мне казалось, Рикен стал очень неплохо выглядеть. Вот нужно только еще фамилию ему подобрать подходящую, да договориться, откуда он мог приехать сюда. Ведь все заметят, как вы к нему относитесь, вот я и хотел спросить, а что, если мы назовем его вашим племянником?! Допустим, приехавшим из Ламоко?! У вас там нет родственников?!

— У меня был двоюродный брат в Картане, — качает головой Фарина, — но он погиб в рудниках. Еще пятнадцать лет назад.

— Прекрасно! — одобрительно киваю я. — То — есть, я хотел сказать — мои соболезнования. Но у него вполне мог быть сын, о котором вы не знали. Ну, незаконный, от любимой женщины. И когда мальчик подрос, мать на смертном одре рассказала ему, кто был его отец, и что в столице у него есть тетя. Бывает такое?!

— Да, но брат не был женат! Почему бы он ни признал своего сына? — сомневается Фарина.

Да, действительно, загвоздка. Афийцы любят своих детей, и если уверены в отцовстве, им достаточно сказать об этом священнику в любом храме. Он тут же внесет соответствующую запись в свиток. И ребенок автоматически перестает быть незаконнорожденным. Но ведь могут же быть обстоятельства, помешавшие брату Фарины это сделать?!

— Ну, а если, ваш брат не знал, что у него будет сын?! Допустим, отец девицы перевез семью в другой город, когда она сама еще не поняла, что беременна? Или насильно выдал ее замуж за выгодного жениха и тот увез жену подальше?! А у девушки остался только браслет на память о любимом?! И она одна знала правду, кто отец ее ребенка? — фантазирую я.

— И мальчик приехал ко мне, когда узнал про казнь, — подсказывает она, невольно заражаясь азартом создания легенды.

— Правильно. Только он уже несколько лет как покинул свой город, сбежав после смерти матери на торговом судне. Это, чтобы никто не начал копаться в его прошлом. А как звали вашего брата?! Кстати, вам он мог рассказать о своей любви, и поэтому, увидав браслет, вы сразу поняли, что перед вами племянник.

— Да, да — уже обживает в своем сердце эту легенду Фарина. — А звали брата Гридас Карзи.

— Чудесное имя. Девушка могла назвать сына в память об отце Гриден. А фамилию Карзи можно записать в любом храме с вашего согласия. Ну как, подойдет?! Гриден Карзи! По моему неплохо. А то, что вы зовете его Рикен, ну это вы попросили его разрешить так называть в память о сыне. Вы этого хотели, Фарина?!

— Нет, — неожиданно отвечает она, — то — есть, да, всё это правильно, у мальчика будет законное имя, но я говорила про другое. Вы изменили его лицо, я понимаю, так нужно, мне даже нравится, он стал еще красивее, я думала, это невозможно... Только... изменить его внешность мало. Это чувство..., ну к королеве, ему самому не справится... я вижу, он страдает... если бы ... ну вы понимаете... — она смахивает слезинку с глаз и отворачивается к фонтану.

Так. Вот теперь, кажется, понимаю. Мамочке жаль сыночка, он мучается оттого, что девушка, которую он любит, не узнаёт его с новым подбородком. И я должен быстренько стереть из его памяти все воспоминания об этой любви. И все заживут счастливо. Единственное, чего она не допускает, так это того, что человек только сам имеет право решать, что для него лучше. Забыть любовь и жить счастливым как идиот, или быть несчастным, но помнить, как это было прекрасно, когда тебя любили.

— Простите меня Фарина, — говорю я тихо, — но этого я сделать не могу. Даже если бы хотел. Менять память человека означает убить его как личность. Тело будет жить, и может, даже будет счастливо, но это будет совсем другой человек, вы должны это понять. Это все равно, что вылить из кувшина молоко и налить чай. С виду тот же кувшин, но суть совсем другая. И еще, такое нельзя делать без согласия человека, а я никогда не поверю, чтобы Трик согласился. Простите.

— Это вы меня простите, — вытирая слезы встает Фарина. -Я, наверное, кажусь вам такой глупой, но у меня все время болит за него сердце.

И стремительно уходит, не ожидая, что я придумаю, чтоб ее утешить. Я без прежнего удовольствия допиваю остывший кофе, и, поглощая пирожки, начинаю обдумывать план дальнейших действий. И вдруг чуть не подавившись пирожком, подпрыгиваю на месте. Тьма меня забери! Я тут прыгаю в спортзале как клоун, занимаюсь душещипательными разговорами с кухаркой, а в башне меня ждет связанный шпион! Стремительно сорвавшись со скамьи, лезу под куст, где последний раз видел Малыша, и нахожу его наполовину закопавшимся в рыжую, едва просохшую почву. Несмотря на сырость, в ямке ему нравится и мне стоит больших усилий выманить черепашку оттуда.

— Чем ты там занимаешься, Эзарт?! — раздается над моей спиной заинтересованный голос Трика.

— Проверяю, как ты делаешь свою работу, — рычу я, на коленях выползая из-под куста с Малышом в руках.

— Какую работу?! — непонимающе смотрит секретарь.

— Где песок, который я просил тебя насыпать в саду?! — пытаясь хоть немного отчистить безнадежно испорченную одежду, сердито интересуюсь я.

— Какой... а разве ты говорил серьезно?! — упавшим голосом бормочет Трик.

— А разве я хоть раз говорил несерьезно?! — возмущаюсь я, направляясь к дверям.

— Но ты ушел в тюрьму, и я... — плетется за мной растерянный секретарь.

— Я ушел в тюрьму, и попросил вас покинуть замок. — Продолжаю накачку, поднимаясь по лестнице, — Но, пользуясь моим дружеским отношением, вы решили никуда не уходить. Хорошо. Остались, и, вместо того, чтоб сделать то, что я просил, отправились собирать по городу пациентов доктора Каса. И еще зачем-то рылись в моей спальне.

Последнее обвинение добавляю просто так, чисто интуитивно, но, оглянувшись на притихшего Трика, понимаю, что неожиданно попал в точку. Так вот откуда взялся на моей постели ушани! Интересно, что же они хотели найти в моей комнате?! Или просто как дети, попавшие в лавку волшебника, трогали все подряд?! Но весь фокус в том, что вещи, которые им не стоит знать или брать, хорошо защищены. Мои шкафы и ящики открываются только моими руками, для этого они оснащены специальными идентификаторами. Так что любопытные туземцы только зря потратили время. Но, разумеется, я не собираюсь вменять им это в вину. Таковы уж все афийцы, слегка суеверны, чуть больше консервативны, но в основном независимы и любознательны. И именно эти их качества и импонируют мне больше всего.

— Приведи ко мне Бамета, — бросаю Трику, запирая Малыша в его комнате.

Едва успеваю снять грязную одежду, как раздается стук в дверь. Быстренько он однако обернулся, вот что значит хорошая головомойка, усмехаюсь я, и крикнув, — Входите, — отступаю за распахнутую дверцу огромного платяного шкафа.

Однако, спешно натягивая на себя чистые вещи слышу голос доктора Тормела, а вовсе не Трика.

— Садись сюда, — заботливо суетится доктор, и, видимо не найдя меня взглядом, тревожно спрашивает: — Эзарт, вы где?

— Здесь, одеваюсь, — бурчу я, догадываясь, кого привел мне старый хитрец.

Я и сам намеревался взглянуть на его пациентку, но теперь, возмущенный назойливостью Тормела собираюсь немного проучить партизана. Пусть не считает, что мной можно беззастенчиво манипулировать. Не торопясь заканчиваю одеваться, и, закрыв шкаф, поворачиваюсь к доктору, намеренно не замечая тонкую фигурку примостившуюся на краю кресла.

— Здравствуйте доктор, — сухо приветствую его, — вы что — то хотели?!

В этот момент в дверь снова стучат, и, получив разрешение, деликатно входят Бамет и Рикен.

— Да мы только... — заторопился Тормел, уяснивший, наконец, что явился не вовремя. — Это Ланала Дак, она уходит и хотела вас поблагодарить.

Что-то слишком быстро она излечилась, соображаю я, небрежно оборачиваясь к докторской протеже с заранее заготовленной скучающей миной. И, как мышь в мышеловку, попадаюсь на ясный свет серых глаз. Эти измученные недомоганьем, огромные на высохшем личике глаза смотрят с такой невообразимою мудростью и добротой, что мне становится бесконечно стыдно. А девочка, поднявшись с кресла, светло улыбается бескровными губами и тихо шепчет:

— Спасибо за все, мне стало легче. Прощайте.

Она успевает сделать только пару шагов, как я уже опомнился и принял решение. Как там говорит Симон, до царя далеко?! И, в крайнем случае, Бенгала не самое худшее место в этой галактике.

— А теперь послушайте меня, — сурово заявляю я, глядя на Тормела. — Сейчас у меня срочное дело, и вы, доктор, пойдете с нами. Но сначала Бамет поможет Ланале пройти в ее комнату. И когда я освобожусь, то сам решу, стало ей лучше или нет. Бамет, поторопись!

Бамет, правильно поняв мой приказ, подхватывает тощее тельце на руки и выносит из комнаты. А я подхожу к столу и демонстративно протянув руку в сторону датчиков компа, с нажимом говорю по афийски:

— Без моего разрешения никого из замка не выпускать. Двери не открывать. Повторить приказ.

И послушный комп, не умеющий удивляться ни странному обращению, ни выбранному языку, бодро рапортует:

— Принято, без разрешения никого не выпускать, двери не открывать.

Разворачиваюсь и, не оглядываясь на онемевших зрителей, решительно выхожу из комнаты. Трик и Тормел опомнившись, торопятся следом, Бамет догоняет нас на последних ступеньках лестницы. Отпираю замок и, сделав всем знак на всякий случай отодвинуться, распахиваю дверь в нижнее помещение башни. Яркий свет заливает комнату, где главным украшением служит печь для сожжения останков казненных преступников. В свое время мне пришлось пойти на то, чтоб печь была настоящей, ее принимала комиссия из королевских советников. Хорошо еще, что никто из них не захотел проверять гильотину, поверив мне на слово. И сейчас около этого страшного атрибута башни смерти лежит, не подавая никаких признаков жизни, связанный шпион.

— Он умер?! — тревожно выдохнул Тормел, и, несмотря на запрет, ринулся к лазутчику.

— Не думаю, — крепко поймав доктора за руку и со всей возможной осмотрительностью приближаясь к телу, скептически бурчу я, — люди с его способностями так просто не умирают.

Кожа рук шпиона на ощупь холодная, пульс не прощупывается, и доктор, присевший возле него, скорбно поджимает губы. Противное ощущение непоправимости происходящего охватывает меня, заставляя сильнее биться сердце и потеть лоб. Ну не может же быть, ведь ничего плохого я ему не сделал! От удара усыпляющих волн еще никто не умирал, это проверено. Правда, я немного усилил излучатель, и ударил его не один раз. Но ведь на него меньшее и не подействовало! А может потому и не подействовало что у него мозг как-то по-другому устроен?! Нет, такого не может быть. Я снова наклонился и еще раз тщательно ощупал незнакомца. И внезапно понял, что именно в его кажущейся гибели показалось мне неестественным. Холодная кожа на ощупь была живой и эластичной. Либо он умер недавно, либо... Уже смутно подозревая, с чем мне пришлось встретиться, кладу на лоб незнакомца свой браслет, шепнув в него на межгалактике пару команд. И то, что доложил крохотный динамик в моём ухе, просто ошеломило. Шпион был жив, но все процессы в его теле замедлились в сотню раз. И в это состояние он, по-видимому, ввел себя сам, совершенно добровольно. Потому что изо рта свисала, сразу не замеченная мною, бронзовая цепочка. Непонятно, как незнакомец умудрился достать губами свой медальон, но он это сделал.

— Обратите внимание, доктор, на еще одну невероятную способность жрецов темной луны, — забирая свой браслет, говорю Тормелу. — Этот человек с помощью своего медальона сумел в сотню раз замедлить свой пульс. И я подозреваю, что только с помощью тайного пароля, который известен другому жрецу, он сможет вернуться к нормальной жизни.

— Не может быть, — недоверчиво хмыкнул доктор, кладя пальцы на пульс шпиона.

Целую долгую минуту мы ждем, вглядываясь в напряженное лицо Тормела и облегченно вздыхаем, лишь увидав вспышку изумления в его глазах.

— Боже мой, если бы мне рассказали, я бы не поверил! — потрясенно бормочет Тормел. — Эзарт, можно я останусь, понаблюдаю?!

— Нет, — твердо пресекаю исследовательские порывы доктора, — Я не знаю, на что еще он способен, может даже слышит наш разговор, и едва мы уйдем, нападет на вас. Нет, пока нет! Но возможно, позже я что-нибудь придумаю, — примиряющее добавляю, сжалившись над расстроенным доктором.

— Эзарт, а как ты догадался, что он не мертв?! — осторожно спрашивает Трик, когда, заперев башню, мы направляемся к лестнице.

— Я не догадался, а вспомнил. В моем мире тоже были когда-то люди, умевшие на долгое время останавливать свое сердце, а потом запускать его вновь. Но, чтобы так делать, нужно было тренироваться долгие годы. И не всегда потом удавалось выйти из этого состояния.

— И что с ними стало?!

— А ничего. Медицина все время развивалась, и однажды нашли способ останавливать сердце надолго без всяких тренировок. И никто больше не захотел годами тренироваться, чтобы получить сомнительный результат.

— Эзарт, объясните, как это делается? — загораются глаза у Тормела.

Вот дурак, и зачем я это рассказал! Теперь доктор захочет за час разобраться в том, к чему наша наука шла больше тысячи лет! Да я и сам не знаю всего, я же не специалист!

— Не сегодня, доктор, нас кажется, ждет пациентка?! — увиливаю я от объяснений. — Рикен, так я не понял, песок у моего животного будет?

— Но выйти же нельзя! — оскорбляется Трик.

— Кто тебе сказал?! — Усмехаюсь я, и громко объявляю: — Рикен, в дальнейшем именуемый Гриден Карзи, может выходить, когда захочет!

И, пока, провожаемый заинтересованными взглядами доктора и Бамета, Трик идет к двери, шепчу в мику пароль.

— Кстати Бамет, ты тоже можешь прогуляться с господином Карзи. И купите новую машину, повместительней. Скоро откроется купальный сезон, а нас становится все больше.

— А деньги?! — Спохватывается уже от двери Бамет.

— Я давал Рикену чековую книжку для оплаты расходов!

Услышав мой ответ, смущенный Трик бегом бросается к лестнице. Так я и думал, про чековую книжку он забыл. Банковская система в том виде, в каком она существует в Афии сейчас, в некотором роде мое детище. Пять лет назад я дал столичному банкиру Заресу Абиду несколько советов по введению в обиход чековых книжек, для чего мне пришлось проштудировать старинный учебник по банковскому делу. Не могу сказать, что это была скучная книжка, я временами от души хохотал, читая, какие нужно принимать меры безопасности, чтобы жулики не присвоили немного денег. Но зато я был сторицей вознагражден за свои труды, избавившись от необходимости везде таскать с собой тяжелый громыхающий мешок, набитый серебряными плиточками разного размера.

Не успели мы с доктором, поднявшись по лестнице, свернуть к спальне, где устроили Ланалу, как меня остановил голос Фарины.

— Извините Эзарт, можно спросить?

— Что случилось, Фарина?! — оборачиваюсь я.

— Можно я пойду с Баметом и Рикеном, мне нужно зайти в храм и на рынок, кое-чего прикупить для кухни.

— Конечно, — киваю я, — только боюсь...

— Чего?! — встревожено встрепенулась она.

— Я боюсь... — нарочно тяну паузу, — боюсь, что если вы купите все необходимые вам специи...

— И что... Что тогда случится? — совсем переполошилась кухарка.

— Боюсь, что тогда я и ночевать буду на кухне за столом! — заканчиваю я смеясь.

— О боги! Вы совсем меня перепугали! — облегченно улыбается она. — Не переживайте, я буду на ночь запирать кухню!

— Я правильно догадываюсь, Эзарт, — провожая взглядом легко сбегающую вслед за сыном Фарину, язвительно ворчит Тормел, — что вы подгоняете лодку под вашу кухарку?!

— Что?! Да вы с ума сошли, доктор! С чего это вам такое пришло в голову?! — Опешил я от таких домыслов.

— А что в этом странного? — неприязненно бурчит доктор. — Вы еще не очень старый мужчина, а она симпатичная женщина. И очень достойная, уверяю вас. И я же замечаю, как вы с ней разговариваете!

Великий космос, неужели это действительно так выглядит со стороны?! Или у доктора разыгралось воображение?! А может, это просто ревность влюбленного заставляет Тормела видеть все в искаженном свете?! Да уж, ревность действительно страшное чувство! Я прекрасно помню, как в приступе этой бешеной напасти чуть не задушил собственного друга. И если это так, необходимо как можно быстрее разрулить ситуацию.

Я резко разворачиваюсь и направляюсь в свою спальню, там есть то, что поможет мне убедить доктора в абсурдности его предположений. Тем более, для диагностики Ланалы мне все равно нужна помощь компа.

— Идите за мной, — оглянувшись на застывшего в недоумении Тормела, сухо командую я.

Влетев в свою комнату, усаживаю доктора у стола и устраиваюсь напротив. Тормел настороженно следит за моими действиями, как бы ожидая подвоха. Мне очень не хочется пускать посторонних в самую сокровенную область своей жизни, но это, похоже, единственный способ успокоить дикого зверя доктора Каса. Со вздохом включаю захваченную с собой с Деллии запись. Прозрачная сфера голограммы возникает над столом, открывая панораму залитого жарким солнцем золотистого пляжа. Зеленоватые волны добегают до ног бредущей по пляжу парочки. Высокий парень атлетического сложения бережно обнимает плечи изящной девушки с копной шоколадных локонов и черными глазами в пушистых ресницах. Они счастливо улыбаются, подойдя вплотную к камере, и уходят по песку к белому дому, окруженному яркой зеленью.

Я выключаю запись и вздыхаю еще раз. Разве улыбались бы мы так безоблачно снимавшей нас Марии, если б знали, что челнок, садящийся в эти минуты на площадку сзади дома, прибыл за мной.

— Кто это такие?! — не выдерживает Тормел. — И где это место?!

— Это я, — снимая внешность Эзарта, информирую доктора, — а место это очень далеко. Но то, что вы видели, происходило за несколько дней до моего возвращения в Марофель.

Доктор, потерявший дар речи от неожиданности, несколько минут потрясенно рассматривает мое лицо, и пару раз даже поднимает руку, как бы желая пощупать, но, спохватившись, снова опускает.

— Невероятно, — бормочет он, — А эта девушка, там у моря...

— Моя жена Тези. — отвечаю ему, снова одевая внешность Эзарта. — У вас есть еще вопросы, доктор?!

— Да, то есть нет... Скажите Эзарт, но почему она не приехала с вами?!

— Не смогла. У нее там тоже работа, и не менее важная, чем здесь у меня. Но когда-нибудь она приедет, и мне не хотелось бы, чтобы ваши фантазии насчет Фарины испортили ей настроение. — Объясняю, строго глядя доктору в глаза, и перехожу от защиты в нападение.

— А теперь доктор, разрешите задать вам аналогичный вопрос, почему вы не сделаете Фарине предложение? Я тоже не слепой, и вижу, что она вам нравится. И в отличие от меня, не просто как хороший человек.

— Но вы же знаете, что вдова не может выйти замуж, пока не определятся ее дети?

— А вам не кажется, что это неправильный закон?! Разве не легче было бы вдовам растить детей, если бы рядом был надежный муж?! И потом, у Фарины официально уже нет сына, вы не забыли? А может, вы просто трусите? Боитесь взять на себя лишние хлопоты? Не хотите официально признать себя защитником и кормильцем? Или соблюдаете закон о родственниках преступника?

— Ну, знаете ли! — вспыхивает Тормел, попавшись на подначку. — Это просто недостойно с вашей стороны, предполагать, что я способен на трусость! Неужели непонятно, что я не хотел оскорбить ее материнские чувства несвоевременным предложением?!

— Непонятно! — твердо отрезаю я. — Вам то прекрасно известно, что Трик жив, и вообще, как может быть оскорблением признание в любви?! В общем, так, или вы сегодня же объясняетесь с Фариной, или я сам выступлю в роли свахи!

— Надеюсь, вы шутите, Эзарт, — неожиданно краснеет Кас, — нельзя же так, сразу, я должен подготовиться...

— Сколько еще лет вам понадобится, чтобы подготовится?! — Усмехаюсь я, — Нет, Тормел, решено, сегодня же. А теперь давайте займемся вашей пациенткой, — меняю тему разговора, давая задание компу озвучить установленный с показаний мику диагноз заболевания Ланалы.

То, что выдает комп, настолько не нравится мне, что я сразу забываю про тоску, которую неизменно нагоняет на меня просмотр видеозаписи, привезенной с Деллии. Забывшись, выдаю крепкое словцо, хорошо хоть на межгалактике. Однако доктор, догадавшись по насыщенности эмоций, что это не вопль радости, в тревоге подпрыгнул на стуле.

— Ну что с ней, Эзарт?!

— А от чего вы ее вообще-то лечили?! — рычу я, составляя задание компу. — Пойдем, ее нужно перенести сюда!

Разумеется, Ланалу я мог бы перенести и без Тормела, но доктора нужно временно устранить из комнаты, чтобы дать возможность моим механическим помощникам подготовить медроб.

— Я подозревал, что у нее неправильный обмен, — объясняет Тормел, идя рядом со мной по коридору. — И еще больная печень. Может даже рак печени, хотя я не знаю случаев возникновения рака у таких молодых людей. Вообще в ее болезни много неясного для меня, кроме одного, девочка долго не протянет.

— И тогда вы вскроете ее и наконец узнаете причину её смерти. — Недобро усмехаюсь ему.

— Если родственники не будут против. Если человек умирает естественной смертью, родственники могут не разрешить вскрытие. — Вздыхает доктор.

Естественной смертью! Как будто смерть может быть естественной! Особенно смерть вот такой девочки с мудрыми глазами! Меня всегда коробит вот эта прагматичность врачей всех рангов. Надеюсь, сегодня мне удастся поколебать представления Тормела о том, что естественно, а что нет.

Ланала сидит у окна, восхищенно разглядывая окрашенные закатом в фиолетово — пурпурный цвет облака за распахнутым окном.

— Как красиво! — восторженно шепчет она, поворачиваясь навстречу нам. — Из нашего дома не видно таких облаков!

— А где твой дом? — мягко спрашиваю девочку, украдкой рассматривая ее поношенную одежду.

— Она с братьями живет у тетки около городской стены, прямо за пристанью. — Отвечает за Ланалу доктор. — Несколько лет назад не вернулась лодка с ныряльщицами за умарием, среди них была ее мать.

Ну, все ясно. За пристанью находятся самые убогие домишки города, битком забитые жителями из самых бедных слоев афийского общества. Рыбаки и ныряльщицы, грузчики и раздельщики рыбы, вот основные специальности живущих там. А еще там самые дрянные магазинчики с дешевыми, но зачастую несвежими морепродуктами и кабаки с самой крепкой брагой. Теперь мне понятно, где девочка подхватила такую страшную болезнь, если, конечно, комп после тщательного обследования подтвердит диагноз.

— Сейчас ты выпьешь вот это лекарство, — подавая принесенный с собой бокал с соком объясняю я, — и полежишь с закрытыми глазами, а завтра тебе будет получше.

Доверчиво глядя мне в лицо, Ланала выпивает сок, и ложится на кровать, зажмурив глаза. Немедленно достаю приготовленный станнер и нажимаю кнопку.

— Что вы делаете! — ошеломленно взмахивает руками доктор.

— Избавляю вашу пациентку от страха перед операцией, — подхватываю легкую как перышко Ланалу на руки, — откройте мне двери.

Возмущенно посапывая, доктор бежит впереди, но распахнув дверь в мою спальню, изумленно останавливается с открытым ртом. За время нашего отсутствия роботы приготовили Тормелу настоящий сюрприз в виде современного операционного стола. Отодвинув доктора плечом, подхожу к прозрачному футляру реаниматора, установленному рядом с моим столом на складных ножках, и положив в него девочку захлопываю крышку. На этом моя часть работы закончена, теперь нам с Тормелом остается только наблюдать за работой профессионального медроба. И то только в сфере голограммы. Предлагаю доктору сесть к столу, но упрямец предпочитает остаться возле Ланалы, считая, что так он больше увидит. Ну, вольному воля. Включаю изображение происходящего в реаниматоре и вижу, как сотня разнообразных щупалец медроба устремилась каждый к своему участку тела. По верху голограммы побежали данные по десяткам параметров жизнедеятельности спящей девушки, зелеными цифрами были записаны те, что соответствовали норме, а красными те, что нет. Красных было намного больше, и медроб тихонько загудел, закачивая в вены Ланалы насыщенные стимуляторами и питательными веществами растворы.

Тормел, видевший лишь, как под одеждой девушки шевелятся гибкие щупальца, перебрался наконец на поставленный для него стул, и мне пришлось объяснять ему смысл происходящего. Медроб закончил к этому времени диагностику и вывел на экран формулировку диагноза. Как ни печально, но мику не ошибся, в организме девочки нашло пристанище семейство паразитов, встречающееся у некоторых видов местных рыб. Они гнездились в области печени и, присосавшись к ней, забирали те немногие питательные вещества, что получала их носительница. Компьютер перевел в понятный нашему глазу образ данные диагноста, и мы увидели тощий листок бледной высосанной печени, облепленный бурыми бляшками паразитов.

— Боже мой, боже мой! — потрясенно бормочет Тормел, разглядывая изображение. — А я ведь, старый идиот, думал, что у нее нарушен обмен!

Комп выдает мне на утверждение список необходимых процедур для излечения Ланалы, и я соответственно жму о,кей. После сообщения, что на процедуры понадобится больше часа, включается обратный отсчет времени.

— Теперь мы можем идти пить чай, — объясняю Тормелу, выключая голограмму. — Вернёмся через час, к концу операции.

— Как это пить чай?! — не согласен с моим планом Тормел. — Неужели мы оставим девочку без присмотра?!

— А зачем ей наш присмотр? — невозмутимо направляюсь к двери. — Приборы все сделают сами, мы им ничем не можем помочь.

— А вдруг выключат электричество? — сопротивляется доктор.

Семь бед, один ответ. Доктор уже так много знает из того, что ему знать не положено, что еще один маленький секрет ничего не изменит.

— В моем замке свой источник электричества, — небрежно роняю я, выходя в коридор.

И сразу слышу, как в кабинете разрывается телефон. Объясняя себе, какого я мнения о собственных умственных способностях, раз не додумался до сих пор провести параллельный телефон в спальню или поставить в аппарат радиопередатчик посильнее, вихрем врываюсь в кабинет.

— Эзарт у телефона, — объявляю в трубку, включая видеокамеры.

На экране появляется изображение знакомого королевского кабинета. Только в кресле у телефона сидит не Маннейг, а Дариналь. А рядом с ней стоит Айсел Тии в полном облачении. И, как ни странно, доверитель Бижел Жард собственной персоной.

А этот то, почему не в тюрьме?! Раздражение на доверчивость новоиспеченной королевы, которую не искоренило даже предательство собственного отца, моментально вспыхивает во мне.

— Добрый вечер, Эзарт! — приветливо здоровается тем временем Дариналь.

— Добрый вечер, Ваше величество! — суховато отвечаю я, и, не ожидая объяснений по поводу звонка, перехожу в наступление. — Включите, пожалуйста, свой телевизор.

Недоуменно пожав плечами, Дариналь отдает распоряжение доверителю. Пока он, состроив презрительную гримасу, хромает к аппарату, через мику выдаю команды компьютеру. Постепенно нагреваясь, начинает светиться огромный королевский телевизор с сильно выпуклым экраном.

— Включили, что дальше?! — интересуется королева, стараясь не смотреть на торжествующую ухмылку доверителя.

— Помните, мы записывали ваше обращение? — напоминаю ей ночные события.

— Разумеется.

— Я случайно записал несколько эпизодов из вчерашних событий, они касаются ваших доверенных лиц. Желаете взглянуть?

— Несомненно! — сразу соглашается королева.

Я даю компу команду и на экране идет сначала запись моего утреннего телефонного разговора с самозванцем, потом сценка на лестнице. Доверитель бледнеет, краснеет, и наконец бросается к телевизору, размахивая массивным пресс-папье. Однако Айсел, наблюдавший до этого за происходящим с невозмутимым видом, неожиданно громко стучит своим жезлом по полу. Несколько старших жрецов и пара кохров, ворвавшись в кабинет, хватают и уводят Бижела, громко вопящего проклятья и угрозы в мой адрес. Мне нисколько не жаль старика, особого наказания Жард не получит, зато не будет больше иметь возможности влиять на решения королевы. Во все времена и на всех планетах, где мне довелось побывать, больше всего я ненавидел именно этот тип людей, пронырливых скользких интриганов, готовых на любую подлость ради собственной выгоды.

— Это все? — спрашивает Дариналь, глядя на пустой экран.

— Да.

— У меня к вам есть дело. Но сначала примите мою благодарность за то, что помогли мне понять, что за человек главный доверитель. Теперь уже бывший. Он отправлен в тюрьму и его будут судить.

Я чуть было не брякнул что все видел, но вовремя прикусив язык, буркнул только, что это моя обязанность, открывать ей глаза.

— Итак о делах, — продолжает королева. — Айсел Тии советует мне провести коронование как можно скорее, лучше завтра, но телестудия разбита, а коронование и мою речь неплохо бы показать народу. То, что вы сейчас сделали, доказывает, что у вас есть возможность мне помочь, и я прошу об этой услуге. Кстати, хочу вам сказать, что все ваши просьбы уже выполнены. Собаки погружены на дижанское торговое судно, помещение для телестудии подыскивается, а указ об отмене смертной казни будет первым после коронования.

Влип, как птица в суп, так что ли говорили древние?! И дернуло же меня продемонстрировать ей свои возможности! Теперь они из меня штатного оператора сделают, костерю я себя, наблюдая, как Айсел одобрительно кивает, слушая предложение Дариналь. С другой стороны, обращение к народу действительно нужно, и не абы какое. В эти тяжелые времена раскола королевства и захвата тагларцами северных городов нужна грамотно составленная речь и я определенно знаю, кто такую речь может написать. Ну, или что.

— Благодарю Вас, Ваше величество, за внимание к моим просьбам, — говорю почтительно, следя, как священник наклоняется ближе к трубке, чтоб услышать мой ответ. — Я твердо убежден, что Айсел ничего плохого вам посоветовать не может! И, разумеется, я постараюсь сделать все, что смогу. Но у меня тоже не беспредельные возможности. Чтобы мы могли быть уверены в надежной трансляции, осмелюсь предложить вам записать вашу речь здесь. А в храме вы перескажете ее своими словами. Посоветуйтесь с Айселом, он мудрый человек и доказал вам свою преданность.

— Айсел Тии здесь, и он одобряет ваше предложение. — Поглядывая на утвердительно кивающего священника, — соглашается она, — Если я приеду к вам утром, после завтрака, мы успеем все подготовить? Коронование состоится перед закатом.

— Я постараюсь, — заверяю королеву и добавляю, хихикая про себя, — передавайте мой привет Айселу, надеюсь, тюрьма не слишком отразилась на его здоровье?!

— Обязательно передам, до завтра! — кладет трубку Дариналь.

Я еще минут пять наблюдаю за их совещанием, и не услышав больше ничего нового, выключаю экран. Теперь можно отправится на кухню, чтобы спокойно выпить чашку кофе.

Однако Доктор Тормел, с криком бегущий в мою сторону, явно собирается мне в этом помешать. Вот еще неугомонный, с досадой глядя на смешно махающего руками доктора, усмехаюсь я, и тут же получаю от мику срочное сообщение. Едва услышав первые слова, бегом бросаюсь в свою комнату, чуть не сбив по пути Тормела. Уже влетая в распахнутую дверь, отправляю вызов роботам, мастерящим душевую в соседней со спортзалом комнате. Вполне возможно, мне понадобится их помощь. Одним прыжком преодолеваю последние полтора метра и вижу сквозь прозрачный колпак реаниматора, как Ланала, изогнувшись дугой, страшно бьется в припадке, круша все вокруг себя с нечеловеческой силой. Вырванные щупальца медроба бестолково болтаются вокруг неё, разбрызгивая кровь и лекарства, мутными струйками стекающие по куполу. Пару секунд безуспешно пытаюсь открыть крышку, затем вспоминаю что это невозможно. Как и разбить сверхпрочный пластик. Пока работа реаниматора не закончена, попасть в него не сможет никто. И ничто.

Стоп, ничто?! А может... Бросаюсь к столу и выхватив из ящика станнер нажимаю кнопку. Поставив предварительно максимальную мощность. Девочка как подкошенная падает на подушки и щупальца медроба моментально набрасываются на неё. Из своей ячейки выбирается прилипала утилизатор и деловито начинает свой путь по куполу, подбирая разлитое.

— Что с ней случилось?! — Тяжело дыша, Тормел опускается на стул возле реаниматора.

— Сейчас узнаем, — Выдвигая панель, запрашиваю комп.

А доктор — то, похоже, за своим здоровьем совсем не следит. Лицо покраснело, дышит хрипло, на лбу испарина. Не отрываясь от работы, достаю запасной браслет и протягиваю Тормелу.

— Зачем?! — Недоуменно вскидывает на меня глаза доктор.

— Возьмите, я хочу посмотреть ваши данные, может, придется взять у вас немного крови, — лукавлю я.

Услышав это, доктор, как я и рассчитывал, беспрекословно надевает браслет.

А комп тем временем озвучивает анализ произошедшего инцидента. Невероятность его выводов настолько ошеломила меня, что я даже присвистнул. Все что угодно я мог бы предположить, но такое!

Крошки роботы шарами вкатываются в комнату, и проскользнув между ног вскрикнувшего доктора останавливаются возле меня. Зря я их вызывал, только доктора испугали. Реаниматор теперь справится и сам.

— Скажите доктор, Ланала вам жаловалась на боль, или была когда-нибудь несчастна? Все-таки она ведь не могла не понимать, что серьезно болеет! Должно же было это как- то влиять на ее настроение? — расспрашиваю Тормела, отправляя роботов назад.

— Никогда! Удивительно стойкая девочка! Я мог только восхищаться её мужеством! Она ведь не раз в обморок падала, и ни одного слова жалобы! — Патетически умиляется доктор.

— Мужество тут вовсе не причем. Анализ показал, что паразиты, сосущие ее, выделяли в кровь наркотическое вещество, близкое по составу к глюку. И поэтому она постоянно была в хорошем настроении и не чувствовала боли. А как только медроб удалил большую часть паразитов, уровень наркотика в крови упал, и у нее началась обычная ломка. Как у глюкенов. Потому она так и билась, что испытывала страшную боль. Приготовьтесь сразу, как она проснется, дать ей то лекарство, которое я вам оставил.

— А у меня его больше нет, — покраснев, лепечет доктор.

— Почему? Вы ведь не могли успеть напоить тысячу человек? — смутно начиная подозревать, что старый партизан натворил еще каких то глупостей, поразился я.

— Я отнес лекарство в больницу, развел, как вы сказали, и оставил в бутылях в шкафу, объяснив сиделкам как давать это больным. А через час, когда Бамет приехал за мной, чтобы отправиться за Ланалой, я хотел взять одну бутыль, чтобы завезти в дом вдов, но в шкафу лекарства не оказалось. И никто не знает, куда оно исчезло. — Убито мямлит Тормел.

— И вы только сейчас мне об этом говорите! — укоризненно гляжу на него.

— Я хотел, но тут начались более важные события, и я решил не отвлекать вас ... я был не прав? — наконец-то сообразил доктор.

— Очень интересный расклад, — не слушая больше лепет Тормела, рассуждаю я вслух, — начинаем с того, что я придумал башню смерти и тем самым нарушил чьи-то планы. Тщательно подготовленные, как выяснилось. Сапану дают задание меня выкрасть, или убить на худой конец, но это ему не удалось. Однако за мной явно следят, как и за теми, кто вхож в мой дом. Смотрите дальше, я уезжаю к Пифалу, но слежка за домом не прекращается. Кто- то следит за вами, и, узнав про лекарство, тут же начинает действовать. Лекарство украдено. Я привожу в дом принцесс и отправляю вас в город. И на вас тут же нападают, причем подбрасывают шпиона. Значит, за замком следили и ночью. А интересно, кто были эти нападающие? — спрашиваю доктора, жалея, что не додумался задать этот вопрос раньше.

— Да просто несколько слуг, тагларцев, решивших, что мы грабители, набросились на нас у одного из домов, когда мы возвращались.

— А если вы уже возвращались, зачем вдруг пошли в этот дом?!

— В окнах горел свет, и калитка была раскрыта. Мы и решили узнать, сообщили им про трансляцию или нет. Но только остановились, как в машину полетели камни. Тут откуда — то выскочил этот, ну шпион, и бросился их успокаивать, Он кричал что-то вроде, вы что, не узнаёте машину тайного советника... — проговорив это, Тормел растерянно уставился на меня, сообразив, наконец, что их провели как детей.

— Ну да, машина ведь была не моя, но тогда вы об этом не подумали, — киваю я, — а что дальше?!

— Слуги ринулись на него, и он упал. Мы бросились к нему и пока втаскивали в машину неподвижное тело... шпиона, нас забросали камнями. Ну, с нами уже были Аллас и Гилкар и слуги разбежались, когда парни начали бросать камни в них. А потом мы быстро уехали.

— Понятно. Пока вы поднимали народ на том конце города, на этом вам готовили встречу. Хотите, я угадаю, где произошла эта драка? Где-нибудь в конце Королевского проспекта, после пересечения с улицей Каменотесов?

— Как вы догадались?! — вытаращился Тормел.

— Ох, доктор, я же вас предупреждал! Подумайте сами, и вы все поймете! А вот я теперь понял, откуда через полчаса после вашего возвращения Пифал уже знал о ночной трансляции. И пытался её сорвать, разгромив студию. Только непонятно, какая существует связь между дижанскими моряками и тагларской «дешевой силой». Но она есть, это несомненно.

Реаниматор подает сигнал о завершении операции, и я, не надеясь больше на Тормела, даю ему задание влить Ланале лекарство от глюка. Достав конволюту, сую ее в открывшийся в боку реаниматора лючок приемника.

— Вы же говорили, это на тысячу человек? — осторожно шепчет доктор, следя за моими действиями.

— Правильно говорил, — бурчу я, едва касаясь чувствительных клавиш панели.

Медроб точнее любого аптекаря отмерит полмиллиграмма порошка, приготовит раствор и вольет его прямо в кровь пациентки. А остальное расфасует в крошечные пилюли, более удобные в условиях, когда излечение глюкенов кому-то явно не по вкусу.

Через несколько минут комп объявляет об окончании операции. И одновременно начинает подниматься купол реаниматора. Ланала ровно и глубоко дышит, на впалых щеках появилось слабое подобие румянца. Я отношу девочку в ее комнату и укладываю на кровать. Доктор, немедленно войдя в роль сиделки, устраивается рядом на стуле так капитально, что мне становится ясно — его отсюда ничем не сдвинешь. Ну и пусть сидит, раз хочет, решаю я, отправляясь назад.

К тому времени, как от входной двери раздался сигнал, я успел отправить отчет, выслушать сообщения, проследить за разборкой реаниматора и выпить чашку кофе. Включив экран наружной камеры, вижу Трика, а за ним новенькую машину. И из нее, оживленно переговариваясь, выбираются Бамет, Фарина и трое тагларцев! А эти- то нам зачем?! Выдаю системе безопасности указания насчет них и приказ открыть дверь.

— Мы привезли песок! — бодро рапортует сияющий Трик, первым войдя в замок. — Сейчас рабочие его занесут.

И точно, взвалив на плечи по мешку с песком, тагларцы уверенно направляются к открытой двери следом за Триком. Однако автоматика срабатывает мгновенно, и дверь захлопывается перед самым носом первого тагларца. Не сообразив, что произошло, он толкает двери ногой и кричит с ужасным акцентом:

— Открой, хозяин, открой!

— Размечтался! — ухмыляюсь я, — А больше тебе ничего не нужно?!

— Да что с тобой, Эзарт, это же простые работяги, пусть притащат песок, они хорошие ребята, и говорят по-нашему очень смешно! — легкомысленно хихикает Трик.

— И где вы с ними познакомились? С этими очень хорошими ребятами?! — пристально разглядываю подозрительно оживленного Трика. За несколько последних дней, которые он живет у меня, парень еще ни разу не был так разухабисто весел.

— Да на базаре! Они там торгуют холодным чаем, а мы, пока загрузили песок, захотели пить. И купили у них чай, а они в благодарность предложили помочь нам с песком.

Ну, надо же, не тагларцы, а безвозмездное бюро помощи всем желающим! Или не всем?! И что там про безвозмездный творог говорили наши предки?! А тагларцы тем временем уже втроем колошматят в дверь, причем их раздосадованные лица нравятся мне с каждой секундой все меньше.

— Положите мешки на пол, и отходите от двери! — Грозно рычу я в переговорник.

Однако с животным упорством ребята в колпачках продолжают ломиться в дверь. Бамет и Фарина держатся за животы от хохота, наблюдая за этой сценой. В последних угасающих бликах вечернего солнца все происходящее кажется настолько зловещим, что по спине невольно сквозит холодок. Да что же мне делать-то? Выйти я не могу, пустить тагларцев в замок тоже, что-то в их упорстве настолько нереально, что за километр несет опасностью. Да еще и кухарка с охранником как с ума сошли! И Трик за моей спиной зашелся от смеха! С чего это все они ведут себя как пьяные?! Стоп, что там говорил этот изобретатель про чай?

— Трик, а Фарина тоже пила чай?! — с замираньем сердца гляжу на секретаря.

— Все мы пили, вкусный чай, ха, ха, ха! — заливается он.

Я срываюсь с места и совершаю чудеса ловкости, прыгая сразу через три ступеньки. Ворвавшись в коридор второго этажа, зову Тормела и мчусь в свою спальню. Схватив нужные мне предметы, в том же темпе возвращаюсь назад. Доктор, с изумлением всматриваясь в мои прыжки, стоит около раскрытой двери в комнату Ланалы.

— Быстрее доктор, у нас несчастье! — кричу ему, сворачивая на лестницу.

— Что, что случилось? — где-то сзади испуганно выкрикивает Тормел.

Но я, уже влетев в кухню, хватаю кувшин с водой и стакан. Так, нажать на клавишу миниатюрного дозатора, плеснуть глоток воды сверху. Пилюля растворяется мгновенно, и бесследно. Добавить немного сока, смешать. Готово!

— Трик выпей это! — подаю стакан все еще веселящемуся секретарю.

— Я не хочу, — капризничает изобретатель.

— Это приказ!

— Ну, давай! — дергает плечом Трик, и, схватив стакан, залпом выпивает содержимое.

— Что случилось? — Запыхавшийся Тормел останавливается возле нас, держась за бок.

— Наших опоили глюком, — прикидывая на глаз расстояние, которое мне придется пробежать, отвечаю доктору.

А ведь может получиться, если постараться.

— Доктор, мне нужна ваша помощь, — не слушая причитаний Тормела, объясняю ему план действий.

Дав приказ компу открыть дверь в башню, первым делом проверяю, не проснулся ли шпион. Нет, он точно в том же состоянии что и несколько часов назад. Отлично, сейчас мне вовсе не до него. Пройдя еще через одну дверь, оказываюсь перед выходом из башни. Отсюда до машины несколько метров и еще столько же до входной двери, в которую без устали колотят тагларцы. Даю приказ открыть мою дверь и бесшумно крадусь к машине. Подобравшись к Фарине, крепко хватаю ее за руку. Однако она ничуть не удивляется моему поступку.

— А, вот вы где! — игриво восклицает кухарка, прежде чем я успеваю закрыть ей ладонью рот.

Толкнув ногой Бамета, лениво повернувшегося на этот возглас, сурово цежу ему сквозь зубы:

— Беги в башню! Ну! Живо!

Недоуменно пожав плечами, Бамет все же выполняет приказ. Я бегу следом, неся на руках хихикающую Фарину. Мы уже почти у цели, когда один из тагларцев, заметив наш маневр, с криком бросается следом. Остальные тут же устремляются за ним. Правду сказать, бегают они значительно шустрее моего охранника. Последний метр мне приходится почти тащить еще и Бамета, и в тот самый миг, когда дверь благополучно захлопывается за нами, в нее градом ударяют крепкие кулаки.

— Ну, и зачем мы так бежали?! — веселится охранник, вальяжно развалясь на диване в холле.

— Чтобы выпить вот это! — сердито рявкаю я, протягивая приготовленное Тормелом питье.

Проследив, чтобы кухарка тоже выпила свою порцию, приступаю ко второй стадии плана. Даю компу приказ приоткрыть дверь ровно настолько, чтобы в нее мог пролезть один тагларец. И он немедленно пролазит, установив для этого рекорд в беге на короткие дистанции. Дверь за ним сразу захлопывается. Я встречаю гостя неуловимо быстрым отработанным приемом, и, скрутив руки за спиной, бросаю на колени. Едва дикарь открывает рот, чтобы выразить свое несогласие таким обращением, как доктор выливает туда ложку лекарства. Удостоверившись, что оно успешно проглочено, связываю тагларцу руки и впускаю следующего.

Через десять минут, тихонько завывая, вся троица в вязаных шапочках дружно сидит у стены под присмотром доктора. Убедившись, что на прилегающей к замку территории больше никого нет, выбираюсь на улицу и загоняю машину в гараж. Потом забрасываю в холл злосчастные мешки с песком и поочередно вытаскиваю на площадку дикарей. Тот, что попался первым, уже заметно присмирел, взгляд его угас и никакого интереса к собственной судьбе в нем не наблюдается. Пока я оттаскиваю его подальше, в такое же состояние впадает и второй.

Посадив тагларцев у дороги, развязываю им руки, и осторожно отступаю к замку. Но все предосторожности безосновательны, моя персона напрочь перестала их интересовать. Впрочем, как и их собственные.

За ужином в кухне стоит небывалая тишина. Фарина, подавая блюда, старается побыстрее отвернуться и все равно я замечаю, что глаза у нее слегка припухли. Доктор, вяло ковыряя вилкой в тарелке, внезапно вспомнив что-то, протягивает мне дозатор. Я машинально почти сунул его в карман, как вдруг новая идея вспыхивает в моей голове. Уточняю через мику особенности воздействия препарата и беру два стакана. Выпустив в каждый по пилюле, доливаю водой и протягиваю один доктору.

— В моем мире есть старый обычай, когда пьют за успех, то вот так стукаются стаканами. За то, чтобы не стало глюкенов!

Доктор неумело лупит своим стаканом по моему, и мы дружно глотаем снадобье. Мику сообщил мне, что препарат можно пить профилактически, и я теперь знаю, что нужно сделать. Жаль только, что я не додумался до этого раньше.

— Доктор, а Руиза вы уже поили этим?! — внезапно заданный мною вопрос застает Тормела врасплох. — Да вы хоть ходили к нему сегодня?!

По его виноватому вздоху понимаю, что рассеянный эскулап про беднягу глюкена забыл напрочь. Нелегко ему далась бессонная ночь.

— Я ходила к нему утром, — не поднимая глаз, тихо вступается за старого друга Фарина, — и сейчас собиралась. Вон уже и корзинка собрана. Правда, он почти не ест.

— Напоите его лекарством, — ставлю перед Тормелом дозатор, — и носите это с собой. Нужно чтобы каждый житель королевства от стариков до самых малых детей выпил это.

Утро началось с самой банальной неприятности, с будильника. Точнее, с голоса мику, твердившего мне в ухо, что пора вставать. Посопротивлявшись пару минут искушению выключить назойливый прибор, выползаю из-под одеяла. Стандартный утренний ритуал приятно разнообразит дисциплинированное появление в спортзале моих подопечных. Сегодня они оделись полегче и неукоснительно выполняют все мои требования. Пожалуй, даже слишком неукоснительно. Похоже, вчерашнее приключение заставило их серьезно пересмотреть свои взгляды на происходящее.

— Теперь заходите сюда, я объясню вам, как пользоваться душем, — открываю дверь в новую туалетную комнату, когда туники учеников потемнели от пота.

Чтобы не шокировать туземцев современными удобствами я специально выбирал самый старинный вариант дизайна. К тому же приказал роботам использовать местные материалы. И нашел вчера вечером, когда принимал работу, что все получилось очень скромненько и рационально. Однако Трик с Баметом выглядят ошарашенными. Интересно, как же тогда они воспримут то сооружение, которое по моему приказу роботы соорудили в холле за ночь?! Ведь там мне пришлось отказаться от местных материалов!

Из душевой кабинки сложенной из плиточек серого пиленого камня раздается визг Бамета, решившего первым опробовать неизвестное устройство. Несчастно взглянув на меня, Трик молча стискивает кулаки. Уж не считает ли он, что душ это изощренное наказание, изобретенное мною за допущенные ими промахи?!

— Что там с тобой такое случилось, что ты так орал?! — озадаченно спрашиваю выкатившегося из душа охранника, бросая ему чистый халат.

— Так там что-то сломалось, — оправдывается он. — Вода то очень горячая, то холодная, потом ветер подул. И эта пена еще, в рот прямо. И запах такой странный!

— Все правильно, — киваю я, — так и должно быть. Зато прислушайся сейчас к себе, что ты ощущаешь?

— Счастье ощущаю, — неуверенно бормочет Бамет. И, заметив мой одобряющий кивок, смелее добавляет: — Что жив остался!

Трик вступает в кабинку с видом мученика и мне приходится дать приказ регулирующему устройству установить более мягкий перепад температур. Видимо, к контрастному душу подопечных придется приучать постепенно.

Зато против моего ожидания установленный в холле пропускник не произвел на парней особого впечатления. Ну да, стеклянный с виду, узенький коридорчик стоящий поперек входных дверей выглядит на первый взгляд не особо серьезным препятствием. Это если не знать, что прозрачная металлопластмасса практически неразрушима, стена нашпигована скрытыми датчиками, сканерами и прочим распознающим оборудованием, связанным с компом, а силовые клещи готовы моментально сомкнуться на подозрительном визитере.

Зато я сам испытал настоящий шок, застав на кухне старательно натирающего серебряные щипчики Руиза.

— Знакомься, Руиз, это господин Эзарт, хозяин нашего замка, — мягко представляет меня бывшему секретарю Тормел.

Голубые глаза Руиза с таким детским любопытством рассматривают меня, что мне становится ясно, он действительно ничего не помнит. Ну и слава всем трем богам Корвана, одной проблемой меньше. Хотя мне и жаль немного парня, но, наверное, для него так лучше. Надеюсь, Фарине удастся воспитать в нем те нравственные принципы, которых он раньше не имел.

— А как дела у Ланалы? — интересуюсь у доктора, — устраиваясь за столом.

Вчера вечером, когда я заходил проведать девочку, Тормел с Фариной спорили возле ее кровати, кому дежурить ночью. В результате я отправил спать обоих, одев Ланале на руку свой браслет, для вящего спокойствия доктора.

— Она проснулась, поела и снова уснула, — удовлетворенно докладывает Тормел.

— Кстати, нужно бы купить ей одежду, и занести в дом вдов и больницу лекарство. Если вы не против, Бамет вас отвезет, — предлагаю я доктору.

Фарина заметно бледнеет, и, виновато оглянувшись на Трика, неуверенно спрашивает:

— А мне можно с ними?!

— Разумеется! — киваю я, — а почему вы сомневаетесь?!

— Ну, после вчерашнего...

— Сегодня коронация, везде усиленные патрули кохров, а те парни, которых вы вчера привезли сюда, уже никому не могут причинить зла! — Успокаиваю кухарку, втайне надеясь, что причинить зло теперь не смогут не только они.

Вечером, уйдя в свою спальню, я не сразу влез под меховое одеяло. Сначала связался с Симоном и поделился с ним своей идеей. Директору она понравилась, и в результате его шустрые воспитанники немного дольше обычного гуляли вчера по ночному городу.

— Доктор, всем работникам больницы выдайте лекарство лично, и проследите за ними, хорошо? Пусть Бамет все время будет рядом! — стоя в закрывающихся воротах гаража, напоследок наставляю Тормела.

— Не волнуйтесь, второй раз я так не попадусь, — мрачно бурчит Бамет, воспринявший вчерашний инцидент как личное оскорбление.

Пока Малыш обследует кучу песка, придавшую экзотический вид маленькому садику, я рассказываю Трику про обещание королевы выделить помещение под новую телестудию.

— Я намекнул ей, что у меня есть на примете два человека, которые смогут восстановить трансляцию передач. Надеюсь, ты догадываешься, что я имел в виду тебя и Бамета? Разумеется, у вас будут помощники, которых ты сам выберешь. Ну, как, подходит?

— А тебе мы разве больше не нужны? — подозрительно глядит изобретатель.

— Еще как нужны, — серьезно киваю я, — Но своему королевству вы нужны больше. И потом я надеюсь, что вы еще какое-то время поживете здесь. Мы ведь только начали наши утренние тренировки, и мне бы не хотелось потерять сразу двух учеников!

Не объяснять же изобретателю, что я так тороплюсь наладить его жизнь потому, что завтра прибудут те, кто собирается налаживать мою. Причем, вовсе не спрашивая моего согласия.

— Тогда я согласен, — успокаивается Трик, — и Бамет тоже согласится, я знаю.

— Ну, вот и хорошо, а сейчас пойдем встречать королеву, мне сигналят, что на площадку прибыли три машины.

На Дариналь и сопровождавшего ее Айсела пропускник произвел, к моему удовольствию, именно то впечатление, которого я не дождался от подчиненных. Особенно, когда пол под ногами королевы, вошедшей первой, двинулся, неся ее величество вдоль стены. Охнув, она попыталась схватиться за ограду, но силовое поле подхватило ее, не давая упасть. У выхода из пропускника Дариналь поджидал я, предупредительно подставив локоть.

— Что это такое?! — Потрясенно выдохнула королева, вцепившись в мою руку.

— Защита от непрошенных гостей. — Туманно объясняю я, — Мне надоело, что в мой дом все время кто-то пытается вломиться. Да ведь ваше величество, наверное, помнит один такой случай!

Помнит! Да и как ей не помнить. А вот Айсел Тии опешил, не видя ничего, кроме гладкой стенки, которую напротив входа я специально сделал прозрачной только изнутри. Заметив, как королеву утащило вбок, Айсел в нерешительности приостановился.

— Эзарт, что это с вашими дверями? — сделав непроницаемое лицо, интересуется священник.

— Не бойтесь, войдите внутрь и остановитесь! — командую я.

Сделав незаметный знак оберега, Айсел в точности следует инструкции. И благополучно выезжает из пропускника.

— Странные у вас тут порядки, — недовольно замечает он, оказавшись в холле.

— Может быть, — киваю я, — зато не пройдет никто чужой.

— А как же наши охранники? — оглядывается священник на заглядывающие в дверь озадаченные лица сопровождающих его жрецов.

— Пусть подышат свежим воздухом! Вам в моем доме ничего не угрожает!

— А если они захотят войти? — неожиданно всерьез заинтересовался Айсел.

— Пока я не захочу, никто не войдет!

— Их что-нибудь убьет? — осторожно интересуется королева.

— Нет! Просто не пустит. Я же вам говорил, я категорически против убийств.

— Можно попробовать?

— Да, пожалуйста!

Айсел поднимает посох и с силой ударяет в пол. Зазвенели украшающие массивную деревяшку серебряные фигурки и символы, и, услышав эти звуки, жрецы кучей ломанулись в дверь. Однако упругое поле отбросило их с той же силой, с какой они на него давили. Жрецы повторяют попытку еще и еще, пытаются влезть по одному, потом, построившись в колонну, давят все вместе. Результат тот же. Наконец один из них, отчаявшись, притаскивает ружье и, заставив всех отойти, направляет его в проем. Теперь уже становится интересно и мне. Я давал задание компу сделать защиту безопасной и для тех, кто находится в замке и для нападающих. А вот как он решил эту проблему, пока не знаю.

Жрец делает ритуальный знак обращения к трем богам и нажимает курок. Пуля впивается в силовое поле и отскакивает на плиты к ногам стреляющего. Отлично! Озадаченный жрец стреляет еще и еще. Интересно, надоест это ему когда-нибудь?

— Прикажите ему остановиться, — предлагаю Айселу, — пока у него рассудок в порядке.

— Сарк, прекрати! — громко командует священник, — подождите нас в машине!

Послушно кивая и кланяясь, жрец торопливо отступает от дверей, и мы с Триком ведем гостей в кабинет.

Айсел придирчиво изучает текст обращения к народу, написанный компом, и не найдя ничего, что могло бы показаться ему подозрительным, передает его Дариналь. Королева становится под огромным портретом Вартора, который специально для этого случая я вывесил на стену, и, глядя в массивную камеру в руках Трика, начинает читать. Честно говоря, я мог бы все это проделать и без королевы, достаточно было выяснить, какое платье будет на Дариналь, но имеется один план, к исполнению которого я и приступаю.

— Неплохо было бы прочесть два-три раза, — вежливо предлагаю королеве, — Тогда я смогу выбрать лучший вариант. А если мы с Айселом вас смущаем, то можем подождать в холле. За аппаратурой проследит мой помощник.

— Да, пожалуй, так будет лучше, — внимательно глянув мне в глаза, соглашается Дариналь.

— Могу я угостить вас соком или чаем? — Вежливо предлагаю Айселу, наблюдая, как священник важно, словно хрупкую вазу, устраивает в кресле холла свой тощий зад.

Вовсе не так степенно плюхался он позавчера на тюремную скамью.

— Не нужно, лучше поговорим. — Строго качает он причудливо уложенной прической.

— Хорошо, — покладисто соглашаюсь я — О чем будет разговор?

— О тагларцах!

— О! А что о них говорить? — прикидываюсь я пеньком.

— А разве вы не знаете последнюю новость? — испытующе вглядывается мне в лицо Айсел.

— Какую? — честно таращу я глаза.

— Сегодня утром выяснилось, что на всех тагларцев напала странная болезнь!- недоверчиво усмехнувшись, объясняет он. — Большинство из них потеряло всякий интерес не только к работе, но и ко всему остальному. Владельцы предприятий терпят огромные убытки, многим из них пришлось остановить производство из-за нехватки работников! И вы ничего не можете сказать по этому поводу?

— Абсолютно!

— И у вас нет никаких предположений?

— Ну ... не знаю ... вот только если ... — задумчиво мямлю я.

— Рассказывайте! — приказывает Айсел.

А какое, интересно, он имеет право мне приказывать?! Ну впрочем, я не особый поборник разных прав, могу и сделать вид, что подчиняюсь грозному взгляду напомаженного собеседника.

— Вчера мы с директором Найшем провели небольшую операцию по искоренению глюка, — с показной нерешительностью начинаю объяснять суть происходящего.

— Но при чем здесь глюк?! — Разочарованно разводит руками Айсел.

— Видите ли, — гну я свое, — когда вчера моих людей на базаре опоили чаем с глюком, я прямо рассвирепел! А поскольку кто-то украл у доктора Тормела лекарство, которое я ему выдал для лечения глюкенов, стало ясно, что это дело рук врагов Афии! И потому воспитанники Симона вчера вечером насыпали антиглюк во все городские бассейны с питьевой водой.

— И вы считаете ... — недоверчиво качает головой Айсел, — что все тагларцы были глюкенами?!

— Не знаю, — увиливаю я, — но провести дознание считаю необходимым.

— И если окажется, что ваша догадка верна... — мрачнеет священник, — куда нам тогда девать столько бесполезных иммигрантов?!

— А куда вы их денете? Придется как-то устраивать их существование! Ведь работали же они почти бесплатно во славу Афии! — задумчиво возражаю я.

Однако такая перспектива, по-видимому, вовсе не улыбается Айселу, имеющему, как я подозреваю, свою долю в прибылях промышленников.

— Может быть, вывезти их на родину, пусть женщины позаботятся о своих соотечественниках?! — рассуждает он.- Ну, впрочем, действительно, нужно сначала провести расследование.

Боюсь, если Айсел осуществит свою затею с депортацией аборигенов в родные деревни, то на ближайшие лет триста незадачливым тагларцам придется испробовать на своей шкуре все прелести матриархата!

К тому времени как королева и Трик вышли из моего кабинета, закончив запись обращения, мы с Айселом успели обсудить еще несколько важных вопросов и в том числе вопрос о месте размещения новой телестудии. Главе священнослужителей хотелось, чтоб студию разместили в одном из помещений храма, для безопасности, как он выразился. Но уж тут я был категорически против. Из печи да в холодильник, так вроде говорили наши предки?! Я уже наметил для этой цели каменный особнячок с башней, который принадлежал городу, но до сегодняшнего дня служил домом интригану Бижелу. Бывшему доверителю придется теперь освободить его, а особнячок очень удачно расположен неподалеку от кохровской казармы и к тому же обнесен стеной, не уступающей по высоте королевской. Против этого варианта Айсел не смог найти никаких доводов и, состроив равнодушную мину, согласился рекомендовать его королеве.

Наконец Дариналь, в сопровождении Айсела, отбыла во дворец, улыбнувшись мне на прощанье почти дружески. Проводив кортеж глазами, задаю Трику волнующий меня вопрос.

— Ну и о чем вы говорили?!

Задумчиво глядя в окно, изобретатель неопределенно хмыкнул:

— Да так, ни о чем!

— Но она хоть дала понять, что узнает тебя, ну или подозревает что-то?!

— Спрашивала, откуда я, чей родственник, — мямлит Трик — Ну, я и сказал ей, племянник мол. Ведь так надо было?!

Ох Трик, вздыхаю я, пожимая плечами, и зачем только я устраивал этот спектакль с записью, если ты даже не сумел воспользоваться предоставленной тебе возможностью! Очень боюсь, что следующий такой случай поговорить с королевой наедине выпадет теперь тебе очень не скоро!

Вырваться с коронации пораньше, как планировал вначале, я не смог. На правах одного из сподвижников королевы досталось участвовать почти во всех прописанных этикетом мероприятиях, и только когда начались танцы и с полдюжины дам решили осчастливить меня своим выбором, я сбежал. Машину пришлось взять из числа королевских, на моей, как объяснил дежурный кохр, недавно уехали Рикен и Бамет. Гадая, куда это могли отправиться обласканные вниманием принцесс и придворных красоток спасители, я осторожно рулил по празднично освещенным, заполненным гуляющим народом улицам. Тагларцев среди празднующих видно не было, насколько я знал, их временно разместили в опустевших к лету портовых складах, поручив заботу о бывшей дешевой рабочей силе женщинам из дома вдов и младшим священникам.

Прикидывая, что мне предстоит сделать, чтобы подготовиться к приему инспекторов отдела, я притормозил перед воротами гаража и внезапно увидел его.

Он махнул какой-то тряпкой и сделал мне знак молчать. На мой запрос мику ответил, что поблизости, кроме незнакомца, никого нет. Сочтя, что уж с одним-то противником я всегда справлюсь, спокойно выхожу из машины.

— Ну, и что тебе нужно?!

— Молчи, не шевелись и слушай! — Повелительно приказал нахальный гость, и тут я его узнал!

Это он командовал толпой мятежников, напавшей на мой замок! Невольно открываю рот, чтобы ответить, но предводитель заговорщиков резко пресекает мою попытку.

— Скажешь хоть слово, и будет очень плохо! Не тебе. Видишь плащ?! Узнаешь?! Молчи! Твои парни у нас. Но мы вернем их в обмен на нашего человека! Сейчас мы вместе пойдем в башню, и выведем его сюда. Я знаю, что стоит тебе сказать слово, и меня схватят. Но тогда твои парни умрут немедленно. Взгляни направо!

Я слегка поворачиваю голову и почти сразу нахожу глазами яркий луч фонарика, вспыхивающий и гаснущий в странном ритме среди камней противоположного склона. От растерянности всего на секунду забываю об осторожности, и в тот же миг предательский удар по голове взрывает меня болью и бросает во тьму.

Всё качается и плывёт в душной и липкой мгле. Я таращу глаза, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть, но тьма совершенно беспросветна. Так, неужели я ослеп?! Стоп, не паниковать! Закрой глаза, открой снова! Ни зги! Ладно, может еще ночь? Но и звезд не видно! Стоп, стоп! Наверное, я в помещении! Но почему все качается? И почему так тихо? Интересно, здесь есть кто-нибудь ещё?! Пытаюсь открыть рот, и понимаю, что мои губы плотно обхватывает что-то постороннее. Делаю попытки двинуть руками, ногами, результат тот же.

Постепенно оживают все органы чувств, и, наконец, до меня доходит, что я попросту спеленат. Как в старину пеленали своих бедных детей нерадивые матери в моем мире. Или как заботливые родственники заматывали своих покойников. Только небольшая дырка против ноздрей, в которую я втягиваю душноватый воздух, позволяет заключить, что мумию из меня делать пока не собираются. И на том спасибо.

Тут я вспоминаю, что, как последний идиот, попался на абсолютно детскую затравку, типа, а у тебя вся спина сзади, и c досады звериное рычание самопроизвольно возникает у меня в гортани. Покачивание мгновенно прекращается, и происходит это так неожиданно, что я сжимаюсь, как от удара. Ведь это значит, что ничего не вижу и не слышу только я, а тот, кто сделал из меня сверток, вовсе не оставил его без внимания. Я прикрываю глаза и застываю в ожидании дальнейших действий моего захватчика.

Через веки вижу внезапно вспыхнувший свет, и теплый воздух овевает мое лицо. Однако губы по-прежнему плотно держит повязка, видимо никто не собирается ни о чем меня спрашивать. Ну и отлично, тогда и я видеть вас не желаю! Да и что мне даст изучение незнакомого лица? Пока я не начну подавать признаки жизни, время работает на меня. Ведь совершенно ясно теперь, что меня украли не затем, чтобы убить! Зато коллеги уже наверняка обнаружили мое исчезновение, и теперь станция прочешет каждый сантиметр этого материка в поисках позывных моего Мику.

И тут я с горькой ясностью понимаю всю никчемность моего оптимизма. Потому, что для того, чтобы подать призыв о помощи, Мику должен сначала запросить об этом разрешения у меня. То есть, если бы я был тривиальным жителем моего мира, Мику сам мог решать, когда подать сигнал диспетчерскому терминалу. Но я, то, специальный агент, и после нескольких накладок отдел разработал для наших Мику совершенно особую программу. И пока моему организму не угрожает смертельная опасность — мой Мику будет молчать. А какая может быть на взгляд компьютерного устройства опасность у человека, который с комфортом лежит запеленатый с головы до ног?! Все правильно, никакой! А я не могу сказать ни слова, не то, чтоб команды отдавать. И ведь, что обиднее всего, сам же в этом и виноват! Ведь знал же, что за каждым моим шагом следят, но распускал хвост перед наивными туземцами. Расхвастался техническими достижениями своего мира, заставлял двери открываться по моей команде, строил из себя бога. А кто-то очень умный и внимательный тихонько изучал мои повадки самоуверенного гамадрила и в подходящий момент очень ловко этим воспользовался!

Тяжелая повязка вновь плотно легла мне на глаза, и равномерное покачивание возобновилось. Но оно больше не пугало меня, теперь я понял, что это такое. Меня куда- то тащили, я для чего-то был очень нужен этим странным незнакомцам со знаком темной луны на груди. И, значит, у меня есть время придумать, как их обмануть. Если только меня волокут не на мою собственную показательную казнь.

Сырость возникла постепенно, вначале я почувствовал как влажно прильнули ко мне повязки, потом струйки воды потекли по ребрам. Покачивание стало неравномерным, один раз моя голова резко ухнула куда-то вниз, правда, почти сразу вернулась в прежнее положение. А когда теплые лужицы скопились во всех углублениях моего тела, я понял — идет дождь. В Марофеле в эти дни стояла чудесная солнечная весенняя погода, следовательно, меня утащили уже достаточно далеко. Однако я не мог даже приблизительно определить время своего пребывания в плену. Уже несколько раз я засыпал и просыпался, но, сколько длился мой сон, выяснить не было никакой возможности. Меня пару раз кормили каким — то густым бульоном через трубочку, втиснутую между зубов, и поили кисловатым отваром. И каждый раз, глотая неизвестное пойло, я мысленно нахваливал себя за то, что хотя бы хватило ума принять антиглюк.

Покачивание резко остановилось, и чья- то нетерпеливая рука сдернула повязку с моих глаз. На этот раз я не успел зажмуриться, и увидел, в ослепившем меня своей внезапностью полумраке, темный силуэт наклонившегося надо мной человека.

— Ты меня слышишь?! — Вытаскивая из моих ушей затычки закричал он.

— УГУ! — Промычал я, морщась от грохота в ушах. За несколько дней полной тишины мой слух воспринимал все звуки с обостренной чувствительностью.

— Сейчас тебя освободят, — высокомерно заявил тот, кого я называл предводителем, — но не вздумай сделать глупость, твои парни у нас, и если я замечу что-либо подозрительное, это будет последняя минута в их жизни.

— Угу, — согласился я, мысленно скрестив два пальца.

— И не говори ни слова, — продолжил он инструктировать меня, в то время как чьи — то ловкие руки разматывали повязки, — пока я тебе не прикажу.

Ну, погоди, сатрап, если мне удастся отсюда вырваться, я припомню тебе каждое слово! Интересно только, правду ли он говорит, что Трик с Баметом у него, или пытается меня шантажировать?!

Когда мои затекшие ноги и руки начали мало-мальски сносно двигаться, и я смог сесть, то разглядел привязанных поодаль своих служащих. Они сидели спина к спине под огромной пальмой и представляли собой довольно жалкое зрелище. Парадная одежда, бывшая на них в день коронации, превратилась в мокрые лохмотья, обуви не было вообще. Один глаз Бамета представлял собой огромный, уже начавший зеленеть синяк, а у Трика через щеку тянулась рваной полоской подсохшая царапина. Неподалеку от них, наклонившись над носилками с неподвижным телом, что-то монотонно бормотал наш предводитель.

Внутри противно похолодело, когда пришло понимание, что ребят здесь держат только для того чтобы шантажировать меня. Я было рванулся к ним, обнять, расспросить, узнать как они попались в ловушку, но вспомнил слова предводителя и снова опустился на траву. Я и так уже был виноват перед ними, что вовлек в такие опасные игры и не собирался больше рисковать их жизнями.

Вот уже третий день после того, как мне разрешено было передвигаться на собственных ножках, бредем мы по колено в грязи под непрекращающимся тропическим дождем. В начале пути мне казалось, что едва я смогу своими глазами увидеть и оценить расстановку сил, как нужное решение тут же возникнет в голове. Однако вскоре я должен был констатировать, что глубоко заблуждался. Невозможно выстроить в голове сколько-нибудь стройный план побега, когда нужно все внимание сосредоточить на том, куда в следующий момент собираешься поставить ногу. Жирная грязь, в которую превратилась почва под ногами, полна самых разнообразных неприятностей. Совершенно безобидная на вид кочка может оказаться жилищем кусучих насекомых в палец величиной, а темная от воды ветка — стрекалистым щупальцем растения паразита. И это не считая бесконечных острых сучков, затопленных нор и трухлявых стволов высотой с человеческий рост, из недр которых за нами следят вовсе не дружелюбные глаза. Кроме того, на мои умственные способности очень отрицательно влияют четыре тагларца, привязанные прочными цепочками к металлическому обручу, запертому у меня на талии хитроумным замком. Тагларцы тащат на плечах изрядно промокшие, и оттого невероятно тяжелые тюки, и хотя предполагалось, что двое должны идти впереди меня, а двое сзади, но к концу первого дня как-то так само получилось, что все они плелись сзади, напоминая известную в моем мире картину «провод баржей через фарватер». Предводитель сделал вид, что не заметил явного нарушения рыжими охранниками предписанного порядка следования и на другой день я сразу смело вырвался вперед, едва мы покинули место стоянки. Трика и Бамета вели на цепях по двое тагларцев, а еще четверо, надрываясь, тащили привязанное к шестам неподвижное тело лазутчика. Предводитель так и не сумел вывести напарника из странного транса, хотя подолгу медитировал каждый вечер над его телом.

Мне недолго пришлось гадать, как предводителю удалось вытащить из башни ушедшего в астрал шпиона. Все разъяснили виноватые взгляды моих служащих, украдкой брошенные в мою сторону на привале. Но разве имею я право сердиться на своих незадачливых помощников после того, как сам так глупо попался в ловко расставленные сети.

Пронзительный крик, раздавшийся впереди, там, где по извилистой тропке двигался авангард нашего небольшого отряда, прервал мои невеселые мысли, и, подстегнув как ударом энергокнута, заставил рвануться к месту, где явно творилось что-то непредвиденное. Четыре цепи разом натянулись, и сзади раздались испуганные вскрики. Но, намотав цепи на руки, я упорно пёр вперед напрямик, ориентируясь на истеричные вопли тагларцев. Продравшись сквозь кусты на крошечную полянку, я на секунду приостановился, пытаясь разобраться в смысле происходящего. Двое тагларцев лежа на тропе, голосили от ужаса, и, вцепившись в корни и траву, пытались противостоять страшной силе, тянувшей их за прикованные к поясам цепи. А в небольшой яме, по плечи в грязи, молча боролся с клубком толстых щупалец кто-то из моих ребят. Предводитель, выхватив из чехла тяжелый топорик, споро молотил по утонувшей в грязи цепи, торопясь перерубить её. А это могло значить только одно — он не рассчитывал вытащить парня из ямы, наоборот, собирался помешать чудовищу, захватившему несчастного, утащить в свое логово еще и тагларцев.

Я дернул свои цепи со всей силы, и одним махом вдвинулся в центр происходящего. Затем, не обращая внимания на протестующий вопль приверженца темной луны, вырвал из его руки топор и прыгнул в яму. Металлический обруч больно впился в ребра, когда я, не долетев до густой грязи нескольких сантиметров, повис на цепях. Пришлось, поджав ноги, перевернуться вниз головой. Лицо Бамета, искаженное страхом и болью, очутилось на расстоянии вытянутой руки, но ухватить его оказалось не за что. Обе руки охранника, стянутые толстыми, гибкими щупальцами, уже были утянуты вниз, и, только по вздувшимся буграм предплечий, можно было догадаться, что парень еще не сдался, и где-то в грязевой гуще идет напряженная борьба.

Сжав топор обеими руками, я уперся ногами в скользкий край ямы и начал наугад рубить мелькавшие в грязи плотные кольца. Топор оказался неожиданно острым, и через несколько минут фонтанчики темной крови окрасили зеленоватую жижу. Грязь в яме вскипела, и несколько безглазых голов выметнулось из неё, пытаясь поймать мою руку в свои кольца. Я схватил ближайшую левой рукой, и отрубил одним взмахом топора. Однако обрубок не обмяк, а попытался присосаться к руке. Мне оставалось только отбросить его подальше, и по дружному визгу зрителей я осознал, что этот маневр вовсе не вызвал у них восторга. Но я уже рубил и бросал следующий, и еще и еще. Вот снова облепленная грязью тварь тянется ко мне, и, только за секунду до взмаха топора, я узнал в ней человеческую руку.

Ухватившись за нее со всей силы, и, продолжая рубить чудище топором, бешено ору предводителю, нарушая собственную клятву не говорить ни слова:

— Тяните! Да тяните же меня!

Пояс, и до того больно впивавшийся под рёбра, вонзился в меня как нож. Почти теряя сознание от боли, я из последних сил захрипел:

— Да за ноги, за ноги же, идиоты бестолковые!

Тагларцы, во главе с предводителем, сообразившим, наконец, что они могут перерезать меня пополам, дружно вцепились мне в ноги и потащили нас из ямы. Однако монстр, собиравшийся вкусно пообедать Баметом, вовсе не желал так просто расставаться со своими планами. Покрытая зеленой маслянистой жижей рука охранника неумолимо выскальзывала из моей, а в его глазах, обращенных ко мне, надежда сменялась отчаянием.

— Оно меня держит! — отплевывая грязь, простонал Бамет горько, — ничего не выйдет!

— Вторую руку давай! — рявкнул я, безостановочно полосуя топором по грязи.

Однако, несмотря на то, что жижа в яме быстро меняла цвет с зеленого на темно-бурый, приходилось признать, что охранник прав. Ну, уж дудки вам! Я отбросил в сторону топор и второй рукой схватил Бамета за предплечье. Тагларцы дернули меня со всех сил, и я понял, еще рывок — и либо я останусь без ног, либо Бамет без руки. Причем, по всему выходило, что вторая версия более вероятна. А зачем мне рука Бамета без него самого, я пока представить не мог. В отчаянии я лихорадочно перебирал в уме все стандартные и нестандартные методы избавления от внеземных чудищ, когда простое решение проблемы упало на нас, как яблоко на Ньютона. Это предводитель, сообразивший, наконец, что Бамета придется спасать любой ценой, вылил в яму содержимое одного из своих флаконов.

И произошло чудо! Мельтешащие перед глазами тугие кольца внезапно обмякли, как будто их выключили. Но не успел я обрадоваться этому сверхъестественному явлению, как почувствовал, что Бамет тоже обвисает в моих руках, словно мокрая тряпка, а сами руки от попавших на них капель начинает замораживать, как от низранского кинжала.

И тут предводитель зло рявкнул на тагларцев, и меня потащили за ноги с такой силой, что, выдирая из липкой грязи и таща за собой Бамета, я вылетел на траву.

За те несколько минут, что понадобились мне, чтобы прийти в себя, тагларцы по приказу предводителя разбили под раскидистой пальмой бивуак. Пока остальные разводили костерок, двое парней в вязаных шапочках обтерли Бамета листьями и намазали кровоточащие ссадины и ранки какой-то мазью. Однако в себя охранник всё еще не приходил, и, подхватив свои цепи, я решительно направился к нему. Предводитель протестующее протянул было руки, однако, наткнувшись на мой взгляд, отступил, и, демонстративно поигрывая топориком, встал около Трика. В ответ я лишь отрицательно покачал головой, надеясь, что приверженец темной луны правильно поймет мою жестикуляцию.

Взяв безжизненную руку Бамета, я постарался как можно незаметнее прижать её к своему левому запястью. И, чтобы сбить с толку внимательно следившего за мной предводителя, запричитал, поднимая к небу глаза, и старательно подражая Айселу. Разница была лишь в том, что причитал я на древнем языке моего мира и не молитвы, а указания мику.

Предводитель пару минут недоуменно прислушивался к непонятным словам, затем, внезапно прозрев, с ревом возмущения ринулся ко мне.

— Замолчи! Ты обещал не разговаривать! — Срывая голос, вопил предводитель, подбегая к распростертому на скудной подстилке из листьев израненному телу охранника. Вылепив на своей физиономии самое скорбное выражение, на какое только был способен, я укоризненно взглянул на него и оскорблённо заявил:

— Так я и не разговариваю!

Предводитель даже захлебнулся от возмущения, и обличающе тыча в мою сторону пальцем, заверещал:

— Я сам слышал! Ты говорил непонятные слова!

— Но это же не разговор!

— Как это не разговор! А что же тогда?! — Он возмущенно вытаращил глаза.

— Это молитва! Не видишь, я молюсь о здоровье своего слуги! — Назидательно изрек я и, видя растерянность своего оппонента, мягко спросил, — Тебя, как зовут то?!

— Шебар. — Машинально ответил он, и, сразу спохватившись, ехидно прищурился, — Но тебе это ничего не даст! Я все равно запрещаю тебе разговаривать!

— А это нужно тебе, а не мне! — хмыкаю я, наблюдая, как щеки Бамета начинают розоветь и дыхание становится ровнее.

— Зачем мне?! — скептически возражает Шебар.

— Ну, вот если, например, я замечу, как к тебе подползает змея, как я должен кричать, эй ты, который не разрешает мне разговаривать, так, да?! А змея тебя за это время пять раз укусит. А если я просто скажу — Шебар, змея! — ты успеешь отскочить.

Однако мои слова неожиданно произвели на предводителя прямо противоположный эффект тому, на который были рассчитаны.

— Если эта падаль не сможет идти после привала, — зло рявкает он, презрительно пиная крепким сапогом покрытую язвочками ногу Бамета, — то останется здесь! И молись молча!

И, уже отходя к постеленному для него под пальмой покрывалу, высокомерно хмыкнул:

— Меня не кусают змеи!

Мои кулаки стянуло в тугие узлы, а зубы громко скрипнули. Всего лишь несколько раз в жизни мне так неистово хотелось набить кому нибудь морду. Ну, погоди же Шебар! Если только мне удастся живым выпутаться из этой передряги, я не успокоюсь, пока не устрою тебе хорошенькую выволочку!

Сладкие мечты о способах отомстить наглому предводителю немного скрасили для меня ожидание результатов команд, отданных мику. Сокращенные до минимума и выученные как стих, они были приготовлены мной заранее, как раз для такого вот случая. Пришлось, правда, добавить экспромтом приказ ввести Бамету лекарство и энергетик нам обоим, но это не слишком удлинило текст. И, благодаря замешательству Шебара, план превосходно удался! Я уже чувствовал прилив сил от двойной дозы энергетика введенного мне мику. А вот и Бамет задышал глубже и, наконец, открыл глаза.

К тому времени, как предводитель объявил конец привала, охранник уже вполне оклемался, и все же был еще очень слаб. Совершенно ясно было, что самостоятельно он и десяти шагов не сделает, поэтому я взвалил его на спину и решительно двинулся вперед. Первые несколько минут я все ожидал окрика предводителя и приготовился объявить ему ультиматум, однако как обычно он шел сзади всех и не проронил ни слова. И только вечером, на привале, проходя мимо меня, неожиданно спросил:

— Ты что, и вправду предупредил бы меня, если увидел змею?!

— Конечно! — Не задумываясь, ответил я.

— А зачем? — подозрительно прищурился Шебар.

Вот чудак! И как ему объяснить то, что для меня является непреложной истиной, на доступном его понятию языке?!

— Затем, что без тебя нам из этих дебрей не выбраться! — Нахожу я приемлемую для него мотивировку. Ведь все равно он не поверит, что существуют миры, где человеческая жизнь и безопасность ценны сами по себе.

Шебар с минуту сосредоточенно думает, недоверчиво разглядывая меня, затем, удовлетворенно кивнув, разворачивается и уходит к своему костру.

На следующее утро оказалось, что ночевали мы в сотне шагов от мутной, неширокой, но довольно бурной после весеннего паводка речки. По приказу предводителя тагларцы срубили несколько толстых, полых внутри пальм и наскоро соорудили небольшой плот, по форме напоминающий катамаран.

Путешествовать на плоту оказалось не так просто, как я решил вначале, но свои преимущества у этого средства передвижения явно были. И одно из них то, что выздоравливающий помаленьку Бамет не упирался больше мне в спину своими костлявыми коленками. Вторым я считал освобождение от прикованных к моему поясу тагларцев, которые понадобились Шебару для помощи гребцам. Правда, взамен нас соединили цепями друг с другом, да еще и с катамараном так, чтоб мы не могли специально или нечаянно его покинуть. Зато мы находились настолько близко друг от друга, что запрет на разговоры терял всякий смысл. Разумеется, вначале мы не наглели и переговаривались шепотом, только если видели, что предводитель не смотрит в нашу сторону. Но к вечеру поняли, что по какой-то причине Шебар не считает больше наши разговоры опасностью для своей миссии, и болтали уже в открытую.

Почти сразу, смущаясь и отводя глаза, Трик, наконец, объяснил мне, как Шебар сумел выманить их из дворца в ту злополучную ночь. Оказывается, кто-то из слуг принес записку, в которой говорилось, что некий доброжелатель собирается предоставить героям королевства неопровержимые доказательства моего предательства.

— Ты извини нас Эзарт, — краснея, мямлил изобретатель, — мы, конечно, ему не поверили, но все же решили посмотреть.

— Забудь, — коротко обрезал я поток признаний, не желая объяснять своим подчиненным, что попался еще почище, чем они.

За последние дни у меня было много времени, чтоб по новому взглянуть на все события, произошедшие в королевстве за несколько последних лет. Как-то сами собой сложились в почти законченную картину все части головоломки, казавшейся мне еще недавно неразрешимой.

Ведь, исходя из докладов наших исследователей, у афийцев не было на этой планете достаточно сильных врагов, желающих захватить власть в королевстве. Как и не было никаких причин для их появления. Ни один из дижанских князьков, занятых бесконечными междоусобными разборками, не мог собрать достаточно сил на военную компанию против Афии, не рискуя, вернувшись домой, обнаружить в своем княжестве нового правителя. А почти первобытные тагларцы вообще не имели никакого желанья подвергать себя тяготам ратной жизни вместо привычного райского ничегонеделанья. И, оружия, кстати, тоже не имели.

Откуда же нежданно появилась на планете неизвестная сила, имеющая виды на Афийскую корону? Неведомая секта темной луны, с помощью глюка использовавшая в своих целях простодушных тагларцев. Неясно только, где она могла обретать. Ведь с орбитальной станции легко просматривался каждый клочок суши. Мне живо вспомнились мрачные тоннели и тайные входы Деллийских пещер, заполненные серьёзными низранками в серых комбинезонах. Неужели и на Корване возможно такое?! Но тогда мы должны бы сейчас двигаться в другую сторону, ведь единственные горы на этом континенте отделяют равнины Афии от холодных областей полярного юга. А мы все эти дни упрямо пробирались в сторону экватора. И туда же резво несут наш плот мутные воды безымянной реки становящейся все шире от многочисленных притоков открывающихся нашему взгляду то справа, то слева.

Тем временем резко, как это и бывает в приэкваторных территориях, начало темнеть, а мику пока не подавал мне никаких сигналов от моих коллег. А ведь он непрерывно передавал моё сообщение тем, кто должен был бы нас искать, после того, как я прочел свою импровизированную молитву над Баметом.

И это начинало меня беспокоить. Ну, в самом деле, инспекторы, которых я ждал, уже девятый день как на планете, и до сих пор не предприняли никаких действий по нашему спасению?! Да не может быть! Я сам не раз участвовал в таких операциях, и точно знаю, как это обычно происходит. А что мы наблюдаем сейчас? Правильно! Ноль! Что же это может значить?! Либо мой сигнал не дошел до адресата, либо случилось что-то значительно более важное, чем мое похищение! И что же это может быть такое, я даже подумать боюсь!

Внезапно Шебар, ориентируясь на одному ему ведомые приметы, резко направил плот под низко нависающие над водой ветви прибрежных деревьев. Нам пришлось прикрыть руками головы, чтобы прутья, которые тагларцы раздвигали перед предводителем, не хлестали нас по лицу. А когда я, наконец, смог выпрямиться, то чуть не вскликнул от удивления. Плот вплотную уткнулся в добротный причал, на котором, присвечивая масляными фонариками, нас встречала целая делегация.

И впереди всех несокрушимой глыбой стоял мой старый знакомец — белобрысый дижанец Сапан.

Вот это и называется — приплыли!

Интересно, как же ему удалось удрать от кохров?! Черт, да ведь это я сам оставил его мирно досыпать на королевской яхте! И, разумеется, в суете ночной вылазки совершенно забыл про него!

Инстинктивно отпрянув за спины суетящихся тагларцев, подбираю отпавшую челюсть и пытаюсь лихорадочно припомнить, какие обиды может мне предъявить к оплате этот шкаф. На мой взгляд, особого ущерба, не считая, разумеется, морального, я ему не учинил. Хотя для некоторых отсталых индивидуумов это хуже разбитой морды. На всякий случай незаметно наматываю на кулак свою цепь. Какое-никакое, а все же оружие.

И вовремя. Тагларцы дружно тянут меня за другой конец понуждая высадится на берег. Ну что ж. Выбирать не приходится. Понуро опустив голову бреду за конвоирами, втайне надеясь, что дижанец не узнает меня в таком плачевном состоянии.

Зря надеюсь. Не успел я шагнуть на причал, как Сапан издал торжествующий рёв, и его могучая лапа вцепилась в моё плечо. Я, чуть отпрянув, перенес свой вес на толчковую ногу, рассчитывая попытаться вырубить дикаря с первого раза. Ведь второго наверняка не представится.

— Не тронь его! — Опережает мой выпад резкий оклик Шебара.

Дернувшись как от удара, дижанец нехотя отпускает меня, но злобный взгляд не оставляет мне никакой надежды насчет его намерений. Зато я еще больше удостоверился, что являюсь ценной добычей, и постараюсь теперь выжать из этого максимум возможного.

Нас приводят по натоптанной тропке под высоченными раскидистыми деревьями к странному сооружению, вход в которое, освещенный факелом, охраняют накачанные парни неопределенной национальности. Что-то очень знакомое напоминает мне это нелепое по форме строение, какие-то смутные ассоциации вспыхивают и гаснут в мозгу. Пройдя через грубо прорубленный проем внутрь, по наклонному дощатому полу спускаемся к дверям в другое помещение, затем, поплутав по узким переходам и лесенкам, выбираемся на высокий балкон, густо оплетенный лианами. Здесь совсем темно, неяркий свет падает лишь из небольшого коридорчика, ведущего к потертой, много раз ремонтированной двери, явно знававшей лучшие времена. И вдруг я начинаю понимать, почему мы не смогли обнаружить поселение приверженцев темной луны. Это потрепанное, так странно знакомое мне сооружение не что иное, как корабль! Вытащенное на берег реки, замаскированное пальмами и опутанное лианами, старинное судно, может быть даже то самое, на котором жрецы сбежали когда-то с родного острова. Да нет, не может быть, с тех пор ведь почти тысяча лет прошла, доски должны были давно прогнить и развалиться!

Шебар, не выпуская из руки конец моей цепи, осторожно стучит специальной колотушечкой, и, услышав отклик, почтительно заглядывает в приоткрывшуюся дверь. Охранники остались внизу, и, кроме меня, в коридорчике никого нет. Я изо всех сил стискиваю кулаки, чтоб не поддаться искушению немедленно пропихнуть его внутрь, и, прикрыв дверь, дернуть со всей силы цепь, да так чтоб предводитель как следует расквасил себе нос. Ох, если б Трик с Баметом были рядом, я не отказал бы себе в удовольствии немедленно претворить этот план в действие. Но ребят увели в неизвестном направлении, и мне придется пока побыть пленником. Жаль, конечно, но и очень интересно, если честно, посмотреть на главаря банды темной луны.

Предводитель, тем временем, получив какие-то указания оглядывается на меня и выразительным жестом дергает цепь. Понял, не дурак, уже иду. И в этот самый момент неожиданно оживает микрофончик в моем ухе, и незнакомый голос бесстрастно объявляет план «С». Я даже спотыкаюсь от неожиданности, а в памяти уже вспыхнули намертво заученные указания сверхсекретной инструкции. При плане «С» я не имею права ни на какую инициативу, и должен молча и беспрекословно исполнять любые приказы того сотрудника отдела, который этот план объявил. Не припомню даже, когда на моей памяти этот пресловутый план «С» объявлялся последний раз. То есть, желание его объявить возникало и у меня, и не однажды, но вот отчитываться потом за целесообразность такого кардинального приемчика пришлось бы перед комиссией по чрезвычайным происшествиям, а это была вовсе не та компания, с которой хочется часто встречаться лицом к лицу. И уж, разумеется, я даже в самом страшном своем кошмаре не мог представить, что кто-то осмелится объявить этот план мне.

Однако нарушать жесткие инструкции в нашем отделе непозволительно никому, поэтому, внутренне содрогаясь и протестуя, я всё же скрепя сердце напускаю на себя самый безразличный и унылый вид и протискиваюсь в небольшую комнатку, бывшую когда-то капитанской каютой.

И невольно открываю в изумлении рот. Нет, не сидящий за столом в глубоком кресле аскетично сухощавый старец с пронзительными глазами так поразил меня, хотя я и давно мечтал поглядеть на главу священников темной луны. И не развешанные по стенам, жутковатые в своей загадочности, атрибуты странной веры так потрясли мое закаленное воображение. Я ожидал увидеть все что угодно, кроме спокойно сидящего сбоку от стола субъекта в космическом скафандре, предназначенном для работ в экстремальных условиях и открытом космосе. Да еще и с полностью закрытым щитком шлема, как будто перед ним находится не меньше чем пышущее лавой разверстое жерло вулкана. И именно этот скафандр, совершенно ненужный в данном месте и в данный момент потряс меня своей дикой абсурдностью. За всю мою насыщенную нестандартными ситуациями деятельность в должности специального агента мне ни разу не пришлось, не только использовать, но и надевать такой скафандр. Я его и видел-то только во время семинара по ознакомлению с новейшим оборудованием, иначе бы и не узнал. С идиотским смешком я подобрал, наконец, отвисшую челюсть и постарался придать своей физиономии максимально независимый вид, хотя, скорее всего, это мероприятие немного запоздало.

Старик чуть презрительно скривил губы, видимо убедившись воочию, что сведения о моей потенциальной опасности для защитников темной луны были сильно преувеличены в донесениях его агентов.

— Ты Эзарт?! — не столько спрашивает, сколько утверждает он.

— Ну, да. — Вяло пожимаю плечами.

Как будто не знает, что его приспешники не решились бы притащить сюда вместо меня кого-нибудь другого.

— Теперь будешь делать то, что прикажу я!- высокомерно заявляет старец, с горделивой усмешкой откидывая голову.

Ну, надо же! А с виду казался таким умным!

— ПОЧЕМУ?!- Не пытаясь скрыть иронию, слащаво вежливо спрашиваю я.

— Скажи ему! — недовольно хмурится старец в сторону скафандра.

— План С! — одним словом, как пароль, произносит тот, и я испытываю такое разочарование, словно вместо апельсинового сока выпил лимонный.

Ох не нравится мне что-то этот план С, определённо не нравится! А старец, довольно хмыкнув, лаконично излагает мне свою волю.

Да чтож это за день такой! Версия насчет моих будущих деяний под эгидой ископаемого предводителя темнолунников настолько амбициозно-идиотична, что я от потрясения в третий раз за последний час теряю свою челюсть. За всю многотысячную историю моего мира было известно всего несколько человек с такими абсурдно непомерными аппетитами как у главы темнолунников, и все они плохо кончили, надо заметить. Но объяснить про это старцу я сейчас не смогу из-за проклятого плана С. Хотя очень хотелось бы.

Возмущенно посматривая на невозмутимый скафандр, скандирую про себя самые забористые словечки из ненавистного моей матери матросского лексикона, шествуя за неожиданно шустрым старцем по полутемным переходам старинного судна. Скафандр топает следом за мной, а за ним несколько разномастных, хорошо вооруженных служителей темного культа. В отличие от самоуверенно- беззаботного на вид старца эти типы настороженно-внимательны, и, можно не сомневаться, не задумываясь пустят в ход свое оружие, если мы попытаемся бежать. Однако, я почему-то почти уверен, что скафандр задумал вовсе не побег.

Первые ласковые лучи восходящего солнца, пробивающиеся сквозь верхушки пальм, освещают заваленную оружием и скарбом верхнюю палубу и снующих, как на древнем вокзале, дюжих парней с тюками на плечах.

Вид грузового планетарного катера, зависшего над пальмами и опустившего погрузочный трап к капитанскому мостику, вовсе не так потряс меня, как можно бы ожидать. Впрочем, я подсознательно и ждал чего-то из ряда вон выходящего, и лишь слегка удивился, зачем для одного меня пригнали такой огромный аппарат. И только когда уже поднялся наверх и увидел через ярко освещенный зев грузового люка плотные ряды сидящих в трюме вооруженных парней, пережил настоящий шок. Я даже приостановился на миг, сбившись с ноги, а шедший за мной могучий дижанец тут же бесцеремонно подтолкнул меня обушком.

И в этот момент с криком: — Беги Эзарт! — ко мне метнулась из люка знакомая фигурка и, вцепившись мне в руку, дернула за собой вниз с трапа. Совершенно автоматически я поймал напарника по полету за плечо и подтянув ноги постарался развернуться в падении головой вверх. И тут же почувствовал жесткий удар поймавших нас силовых сетей катера. Резко вскрикнул и затих подо мной принявший на себя вес моего тела Трик. Сеть подняла нас в приемный блок и растаяла, едва сдвинулись под нами плиты пола. Одним рывком перекатываюсь вбок и пытаюсь в темноте осторожно прощупать пульс изобретателя. Но пульса то ли нет, то ли он так слаб, что я от волнения не могу его найти. Так ничего и не поняв, спешно прижимаю левую руку к безжизненной руке Трика и даю команду ввести ему все необходимые препараты.

Послышался мягкий шорох расходящихся створок бокового люка приемника, и в освещенном овале возникли вооруженные фигуры конвоиров.

— Эй, Эзарт, ты цел? — грубо интересуется хорошо знакомый голос.

Шебар. Ну, хвала космосу, хоть не Сапан.

— Ох! Нога! — Притворно стенаю, гадая, успевает ли мику сделать инъекции.

Мощная рука хватает меня за шиворот и мое тело мгновенно взлетает на чье-то накачанное плечо.

Распростертая на полу в неестественно согнутой позе фигурка изобретателя остается лежать неподвижно, и от этой страшной неподвижности мне стискивает горло.

— Нет! — Кричу я, тиская пальцами жесткую шею, — не хочу! Не пойду без него!

— Пойдешь! — злобный оклик сзади сливается с резким ударом кнута.

Ах, вот вы как! Изо всей силы надавливаю пальцем на ямку за ухом громилы, волокущего меня, и пол начинает стремительно приближаться.

И в тот же миг из динамиков раздается предупредительный сигнал, свет три раза мигает и перегрузка придавливает меня к осевшему на пол носильщику. Надо досчитать до пяти, автоматически определяюсь я, потом катер включит силовые установки и восстановится нормальное давление. Ну, или почти нормальное.

Однако перегрузки растут не переставая, становится трудно даже повернуть голову, краем глаза я вижу, как осевший рядом Шебар выпучив глаза и открыв рот, пытается дотянуться до выпавшего оружия. А потом возникает странный сладковатый запах, хочется спать, и последнее, что я вижу сквозь слипающиеся веки, это невозмутимо шагающий между распростертых неподвижных тел скафандр.

— Да сколько тебе объяснять, всё у меня цело! — яростно рычу я, тщетно пытаясь выпутаться из упругой паутины шлангов медроба, — пару инъекций энергетика вполне бы хватило! Немедленно выпусти меня отсюда!

— Перестань сопротивляться, иначе придется дать тебе дозу снотворного!

— Не имеешь права! Я совершенно здоров, и ни в каком обследовании не нуждаюсь! И вообще, ты должен мне подчиняться, это моя операция, и я за всё отвечаю!

— Ну и отвечай, пожалуйста! Зато операцией по твоему спасению руковожу я, и мне решать, продолжать обследование или нет! И вообще, из-за чего ты шумишь, Арт, осталось всего пару процедур! — миролюбиво бурчит Гайерт, внимательно разглядывая цветные линии повисшей перед ним голограммы, — Ты только посмотри, до чего довел свой организм постоянным приемом энергетика!

Да чего мне глядеть, и так знаю, после того, чем пришлось питаться столько дней в джунглях, ничего хорошего я там не увижу. Но уж очень обидно лежать тут, опутанному проводами, когда вокруг творится невесть что.

— Ну ладно, пару минут еще полежу, — сварливо соглашаюсь я, — а ты за это немедленно объяснишь, кому пришло в голову объявить мне план «С»?!

— Кому, кому, другу твоему, вот кому!- неохотно бормочет Гай.

— Какому еще другу?!

— Кену, вот какому! — вздыхает он.

Я даже дар речи на время теряю от возмущения. Да если б я мог сейчас дать волю своим чувствам, то наверняка бы что-нибудь сломал в своем кабинете. Лишь несколько мгновений спустя мне удается произнести пару — тройку слов из моего морского лексикона.

— И не стыдно тебе так при папе выражаться, — укоризненно вздыхает Гай, отдавая медробу последние команды, — Так, ну вот и все, ты свободен, остальное может сделать мику.

Прозрачная крышка плавно поднимается, и я немедленно спрыгиваю с удобного ложа.

— При чем тут какой-то папа?! Объясни лучше, с какой стати Кен объявляет мне план «С»?! И как он вообще тут оказался?!

— Ну вот, а еще говоришь, что тебе обследование не нужно, — продолжает тихо веселиться Гай, — А сам простых вещей сообразить не можешь! Папа тебе теперь я, ты же на моей дочери женат, а Кен наш новый сотрудник и прибыл сюда вместе со мной.

— И что, у нас в отделе новые правила, каждый новоиспеченный агент может всем подряд план «С» объявлять?! Я, между прочим, на полсотни стандартных лет больше его в отделе, но еще никому план «С» не объявлял!

— Ну, извини, пожалуйста, Арт, — виновато говорит сзади знакомый голос и я, резко обернувшись, сталкиваюсь с худощавым рыжеватым парнем в афийской одежде.

— Кен! — почему-то неописуемо радуюсь я. Даже не думал, что, оказывается, скучал по его невозмутимым, умным глазам.

— Если б мы точно были уверены, что эти жрецы темной луны не имеют ментального дара, мы б никогда так не поступили, — со свойственной ему обстоятельностью объясняет Кен, — операция могла сорваться, если бы они что-то узнали!

— А этот тип в скафандре, он что, ничего не знал, или вы считаете, что скафандр защищает от гипноза?! — с превосходством интересуюсь у коллег. — Вы что, не могли догадаться, что если б у темнолунников был гипноз, они бы давно все выяснили у вашего шпиона?!

Несколько мгновений они ошеломленно глядят на меня, потом как-то неуверенно начинают похихикивать, как будто я ляпнул нечто несуразное, и, наконец, не выдержав, разражаются прямо-таки гомерическим хохотом.

— Этот ... тип... ха, ха, ха, — пытается объяснить Гай, упав на стул и махая руками, — этот тип...

Они снова хохочут, не обращая никакого внимания на мои свирепые взгляды, пока я, озверев окончательно, не опрокидываю на Кена стакан, приготовленный для меня Гаем. Он отскакивает, отрясая от воды новенький нарядный лиловый плащ, и обиженно вопит:

— Ты что?! Ведь робот, же, робот! Понимаешь?!

— Нет! При чем тут еще робот какой-то?

— Не какой-то, а из серии зооразведчиков, ну тех, что отбирают образцы фауны на новых планетах. У него клетка внутри. Мы туда ушани посадили, его биосигнал опытный ментал поймает, а вот в мозгах покопаться ему вряд ли удастся.

— И что, этот робот и объявил мне план «С»?! — потрясенно охаю я.

И добавляю нелюбимое мамой словечко, представив, какие мне предстоит теперь выслушать шуточки по возвращении на базу отдела.

— Ну да, — простодушно кивает Кен, — я ему команду дал, как только позывные твоего мику будут в пределах пяти метров, послать сообщение. Да ты не переживай, все было под контролем, у него встроен мощный передатчик, а мы висели над вами в зоне уверенного приема. Все шло по плану, и если б не этот твой секретарь...

— Трик? Что с ним? Он жив? — вопрос, который я до сих пор даже боялся задавать, сам слетает с языка.

— Жив, жив! Он в соседней комнате, — торопится успокоить меня Гай.

— Как он?! — уточняю, бросившись к двери.

— Уже лучше, с ним мать и Дариналь! — вдогонку кричит Кен.

Бледная физиономия Трика, спящего точно в таком же реаниматоре, из какого только что вылез я, выглядит очень неважно. Однако, взглянув на понемногу меняющие свой цвет линии диагноста, понимаю, что дела его вовсе не так уж плохи. Кризис явно миновал, и парень уверенно идет на поправку. Только для двух пар глаз, голубых и серых, с тревогой вглядывающихся в осунувшееся лицо изобретателя, это, похоже, не так очевидно, как для меня.

— С ним всё в порядке, поверьте мне, Фарина, — мягко говорю я, останавливаясь у нее за спиной.

— Я вас знаю?! — стесненно всматривается в меня кухарка.

В весьма нелестных выражениях, мысленно сообщаю сам себе, что у меня творится в мозгах, сообразив, что разгуливаю без внешности тайного советника.

— Это Эзарт, — мимолетно оглянувшись, безучастно сообщает Дариналь.

Однако, у нее отличная память, видела меня без чужой внешности всего пару секунд, и сразу узнала!

— Это, правда? — кухарка внимательно вглядывается в мое лицо, пытаясь найти знакомые черты.

— Правда, правда, — успокаиваю ее, только зовут меня Артез, коротко Арт, — и насчет Трика правда, вот посмотрите, красная линия это больное место, видите, она становится все меньше?! Совсем скоро он будет здоров.

— Почему вы мне не сказали?! — с горьким упреком на меня уставились голубые глаза в темных от недосыпания обводах.

— Чего не сказал?! — удивился я.

— Что Трик не казнён! Я ненавидела вас, и презирала их всех, и Фарину, и доктора, и Бамета! Я думала они бездушные, холодные люди, а оказалось, это я самая глупая из всех! Как мне теперь смотреть им в глаза?!

— Попросите прощения, — уклончиво пожимаю плечами, — они люди добрые, простят. А насчет Трика, так ведь он был почти уверен, что вы его узнали, или... он ошибался...?!

— Иногда мне казалось... — опустив лицо на руки, тихо бормочет она, — а потом... я думала, что схожу с ума... и Фарина сказала, что это племянник... ведь все видели... как...

— Не надо, Дариналь! — не выдерживает Фарина и, вскочив, обнимает королеву за плечи, как простую девчонку, — все закончилось, все позади, скоро Трик выздоровеет, и все будет хорошо!

— Он снова будет вашим придворным изобретателем и починит королевскую телестудию... — в тон Фарине приторно продолжаю я.

— Нет! — чуть не уронив кухарку, резко вскакивает Дариналь. — Он не будет придворным изобретателем, он будет... будет... Королем!!!

Сузившиеся от гнева голубые глаза с вызовом глядят на меня.

— А я разве против? — постаравшись придать своему лицу вид оскорбленной невинности, обиженно спрашиваю королеву. — Поздравляю ваше величество с прекрасным выбором! Надеюсь, вы не будете долго тянуть со свадьбой, а то я могу скоро уехать, а мне хотелось бы поздравить молодожена!

— Кто может уехать, кто молодожен?! — слышу сзади знакомые голоса и, обернувшись, вижу целую делегацию афийцев во главе с Симоном Найшем. Из-за его крепких плеч выглядывает вычурная прическа Айсела Тии, пыхтя старается протиснуться вперед доктор Тормел, а сзади...

— Бамет! — Одним рывком раздвинув посетителей, оказываюсь перед сообщником и, схватив парня за плечи, прижимаю на миг к себе. — Ты жив! Где ты был?! Я не видел тебя на катере.

Впрочем, если честно сказать, я там почти ничего и не успел увидеть.

— Меня первого привели, — расстроено бормочет охранник, — посадили около стены, я двинуться не мог, потом Трика, он еще сесть не успел, видим, тебя ведут. Я тоже подумал, ну все, теперь некому нас выручать. А Трик оглянулся — я сразу понял — он что-то задумал..., и... я даже крикнуть не успел...

— Не надо, Бамет... — тихо прошу я, вспоминая одинокую фигурку, сломанной куклой валяющуюся на полу.

— Так кто куда уезжает?! И кто молодожен?! — бодро пытается увести нас от печальных воспоминаний Айсел.

— Да я могу скоро уехать, — мрачно бурчу в ответ, — А насчет молодожена...

— Насчет молодожена отвечу я! — Надменно выпрямившись, сухо объявляет королева, — Как только Трик выздоровеет, мы намерены объявить о свадьбе!

— А он... уже сделал предложенье...?! — Тихонько спрашивает у меня добрый доктор, после выздоровления Ланалы твердо уверовавший, что для нашей медицины нет ничего невозможного.

— Нет! — немедленно реагирует Дариналь.

У нее оказывается, и слух отменный!

— Не сделал пока! Но мы же все знаем, что Трик очень застенчив и, возможно, очень долго не решится сделать предложение королеве! А наша страна не может больше обходиться без короля, поэтому я делаю ему предложение сама! Сейчас! В Вашем присутствии!

А говорила, не умеет складно выражать свои мысли!

— Истинно королевское решенье! Поздравляю! — одобрительно кивает Симон.

— Очень мудро с вашей стороны! Церковь благословляет Ваш выбор! — в тон ему поддакивает Айсел.

Тихое шуршание медроба внезапно усилилось, перешло почти в свист и снова стихло, яркие линии медицинских диаграмм дрогнули, перепутались, возникла, дернулась, и, выравниваясь, засветилась ярким синим светом новая линия. Все замерли, затаив дыхание, не сводя глаз с этой, пугающей своей непонятностью, картины. Я ринулся к компу, но Симон успел раньше меня. Отклик на запрос прозвучал немедленно, — «Пациент пришел в сознание, мозговая деятельность в норме».

— Все в порядке, он пришел в сознание, — в ответ на встревоженные взгляды афийцев перевожу с космолингвы сообщение компьютера, но меня перебивает отчаянный вскрик Фарины,

— Он открыл глаза! Он что-то говорит!

И тут же из динамика звучит слегка искаженный голос Трика — я согласен!

Дариналь, смеясь и плача, бросается к реаниматору, но Трик уже снова спит, слабо улыбаясь порозовевшими губами.

— Вы знаете, что вернулась мать Ланалы и другие женщины?! — подтолкнув меня в бок, восторженно шепчет доктор Тормел. — оказывается, они были в плену! Фарина разрешила им жить в ее доме!

— Теперь знаю, — киваю ему, хотя совсем не понимаю, из какого плена могли вернуться давно пропавшие рыбачки.

Потихоньку выхожу из комнаты, поманив за собой Найша.

— Пойдем, выпьем кофе!

Кухня залита почти летним солнцем, на белоснежной скатерти корзинка с пышными плюшками, от сногсшибательного запаха которых у меня немедленно потекли слюнки. Вот сюда меня нужно было тащить лечиться, а не в реаниматор засовывать!

— А ты уверен, что кофе тебе уже можно?! — заботливо осведомляется Симон, удобно устроившись у открытого окна.

— Мне теперь все можно, — ворчу я, разливая в чашки кипяток, — раз мой секретарь будет королем, а кухарка королевской свекровью. Или тещей, я не помню.

— Ну, рассказывай, — требую у него, сделав первый, самый горячий и вкусный глоток.

— С чего бы начать, — задумчиво рассуждает Симон, отпивая кофе и машинально подтаскивая поближе корзинку со свежей выпечкой.

Ну, уж дудки, вас тут и так всех Фарина избаловала, мало того, что превратили мой дом в походный госпиталь и гостиницу одновременно, еще и булочки мои все слопали, вредничаю я, утаскивая корзинку назад.

— Да ты ешь, ешь хорошенько, — спохватывается Найш, — может тебе супчику налить, или вон мясо тушеное, только сразу особенно не налегай, после голодовки нужно понемножку.

— Симон!

— Ну?!

— Хватит причитать надо мной, меня уже медроб накормил, рассказывай лучше.

— А может, ты просто отчеты посмотришь?!

— Потом посмотрю, ты пока в общих чертах можешь?!

— Ну, если в общих..., прости, так получилось, мы тебя не сразу хватились. На второй день после коронации доктор прибежал, говорит, вы втроем дома не ночевали. Ну, я виноват, не стал сразу тревогу бить, знаю ведь тебя, думаю, может, опять какое расследование затеял, тем более, ребята с тобой. Только на третий день догадался записи с камер посмотреть. Ну, сообщил в отдел. А тут еще рапорт от наших агентов из Зарбаля, город заняли тагларцы под предводительством этих, темнолунников. Согнали мирных жителей в храм, стали допрашивать, кто подсыпал в воду антиглюк. Ты же помнишь свою идею?! Ну, один парнишка не выдержал, они обещали его мать убить, выдал нашего агента, не знаешь такого, Луис Кин, из молодых. Тут как раз Гай с Кеном прибыли, решили его спасать, у тебя все равно мику на запросы не отвечал. Этот твой Кен, он молодец, быстро соображает. Твоих минироботов на катере к Зарбалю перебросил. Во все колодцы, ручьи, во всю тару с водой антиглюк всыпали, к вечеру все тагларцы под кустами валялись. Пока их предводители с антиглюком разобраться пытались, малютки подкоп закончили, сначала Луиса освободили, потом и остальных из храма увели. А мы за это время гарнизону, что по болоту гати мостил, переправу понтонную соорудили, из аварийного оборудования грузового катера. Вот они и вернулись неожиданно в город. Пришлось темнолунникам срочно отступать.

— А, вот вы где, — обрадовался Гай, входя вместе с Кеном на кухню, — булочками балуетесь!

— Побалуешься тут без вас, — прикидываюсь возмущенным, — все мои припасы, небось, подъели!

— Кстати о припасах, — кивает Гай, наливая себе кофе, — включайся, в Зарбале проблема, тагларцев кормить нужно, и вообще, что с ними делать будем?!

— Кормить, говоришь?! Вот пусть их темнолунники и кормят, раз приучили к глюку!

— Так нет же темнолунников! — удивленно вскидывает глаза Кен.

— Как нет?! А куда они делись?!

— Симон, ты что, ему еще не рассказал?!

— Вот как раз только начал рассказывать, а тут вы и пришли, — вздыхает Найш, — так вот, темнолунники сбежали, а тагларцы остались, мы и решили их в джунгли вернуть, ну, родственникам. И тут открылось такое! Оказывается, тагларские женщины отдают мальчиков темнолунникам добровольно, в обмен на лекарства, украшения и инструменты. А темнолунники учат парней несложной работе и внедряют в афийские поселки и города. Предварительно посадив на глюк. Вот только дозу им рассчитали минимальную, и каждый день старшие в группах выдавали всем по пакетику. Поэтому женщины парней забрать отказались, они, дескать, уже не наши! Мы запросили помощь отдела. Наши медики и психологи прибудут только через месяц, поэтому проблема пока не решается.

— Ну а темнолунники то куда делись?! — тороплю я Найша.

— Нашли мы им островок подальше, вода есть, фрукты растут, рыба опять же... Контактный модуль оставили, пользованию научили. Ну, а что с ними дальше делать, специалисты решат, когда прибудут. Вот, если вкратце, и все.

— Да нет, не все! Почему темнолунники за роботом на катер отправились, я еще понять могу, вы им, небось, помощь в завоевании Афии предложили, а вот почему им дижанцы помогали, это для меня загадка!

— О, про дижанцев история еще проще. Там сильное течение океанское, и в шторм в дельту реки корабли частенько забрасывает, но вот выбраться не всем удается. Река к лету резко мелеет, и прибой назад суда не пускает. Так когда-то темнолунники, что с острова сбежали, попались в плен к реке. А потом всех, кто в шторм искал там спасения, они просто брали в плен. И только последний главный жрец придумал оставлять заложников, а корабли отправлять выполнять различные задания. Например, доставлять захваченные товары или афийских женщин, мы освободили там несколько десятков!

Вот, оказывается, о каких пленницах говорил доктор!

— Так и те дижанцы попали, которых мы во дворце захватили, — продолжает Найш. — У них темнолунники в заложниках родичей оставили, вот у Сапана, например, сынишку забрали. А если ослушаются — обещали заложников убить!

— Так сколько ж их тогда, темнолунников то этих?! — не выдерживаю я перечисления всех преступлений, совершаемых этой бандой жрецов.

— Никогда не поверишь, жрецов культа темной луны всего 77 человек. Когда они удрали с родины, их было именно столько. И с тех пор они свято придерживаются этой традиции. Когда один из них умирает, посвящают в жрецы кого-нибудь из старших учеников. Кстати, в ученики берут только собственных сыновей. Ну а всего с учениками и семьями их около пятисот.

Всего пятьсот! Крошечная деревенька осевших на чужой земле потомков беглецов с давно погибшего острова! Людей, чья жизнь и кровь густо перемешана с жизнью диких племен Тагла и мореплавателей Дижана. Какая же неведомая, темная сила заставила их пойти на преступления против тех, чья кровь смешалась в их жилах, какие непомерные амбиции гнали творить зло все дальше от места, которое давно стало им домом?!

— Слушай Симон, — оторвавшись от своих мыслей, спрашиваю я, и замечаю, что все молча наблюдают за мной. — Эй, я что-то пропустил?!

— Нет, нет, все в порядке, просто от тебя так долго не было сигнала, мы уж думали..., а чего ты молчал-то?!

— Так они ж меня спеленали как мумию, и рот заткнули, а потом этот Шебар с меня глаз не спускал. Обещал, если я хоть слово скажу, расправиться с Триком и Баметом. Вот я и выжидал подходящий момент. Но вы то, почему сразу не прилетели, как я сигнал подал?!

— Собрались, было, спасать вас в джунглях, да передумали. Слишком большой риск. Вот и отправили робота предложить темнолунникам, помощь в захвате Марофеля, в обмен на тебя. Тогда они выдвинули требование, что ты сначала на них поработаешь. А ты хотел спросить что-то?

— Когда? А это... вы не выяснили случайно, зачем им Марофель?! Они вроде и так неплохо жили! И рабы и почет... непонятно!

— Выяснили, разумеется, они и не скрывали. Это главное, что завещали им предки, ну те, что сбежали, отомстить королю и храму светлой луны за свое вынужденное бегство. Месть, вот что двигало всеми их помыслами больше тысячи лет!

У меня перехватило горло. Это как же нужно ненавидеть своих обидчиков, чтобы всю свою жизнь и жизнь своих детей и внуков положить на то, чтобы отомстить совершенно невиновным людям! Почему никто из них за тысячу лет не догадался, что стать свободным и счастливым, можно, лишь простив старую обиду?!

— Теперь я, кажется, знаю, что нужно сделать со жрецами, — свирепея, бурчу я, — Ну, во всяком случае, с теми из них, кто не захочет сидеть на острове всю жизнь! Да и тагларцев, кстати, пристроим! Пойдем, отправим запрос в отдел.

На другой день, получив одобрение отдела и вновь надев внешность Эзарта, лечу вместе с Гаем на грузовом катере к затерянному в океане островку. Мне разрешено предложить тем из жрецов, кто откажется от своих прежних убеждений, поселиться с семьями в селениях тагларцев, на правах учителей и лекарей. Разумеется, всем будут вшиты особые модификации мику, чтобы исключить любую возможность нового заговора.

Я смотрел на экраны внешнего вида и не замечал красот планеты, прокручивая в памяти рекомендованный компом вариант обращения к жрецам. Мне не очень-то хочется с ними встречаться, но сделать это, кроме меня, некому. Все остальные наши агенты сейчас на маленьких планетарных катерах летят в тагларские селения заключать с работящими матронами взаимовыгодное соглашение. Женщины должны забрать обратно своих несчастных парней и заботится о них, а афийцы обязуются поставлять им за это бесплатно всё то, что раньше деревни получали от темнолунников. Так было решено вчера вечером на совещании во дворце. Конечно, Айсел Тии вначале недовольно морщился, узнав о такой контрибуции, но под строгим взглядом королевы вынужден был смириться.

В конце концов, за весь бесплатный сыр когда-нибудь приходится платить.

Как и за месть.

Конец второй книги