Особый агент

КНИГА 4. Где игра жизнь

Прилетев на пару дней на день рождения к Кену, работающему на очень запущенной и в экологическом и в экономическом плане планете, Арт уже в первый день теряет в городской толчее жену. А вскоре выясняется, что она не пропала а украдена, и добраться до похитителя можно только одним способом, самому пройти все уровни реализованной в реальности компьютерной игры.

— Я убью тебя! Слышишь, гад, убью, если ты будешь молчать! — Скрипя зубами от ненависти, трясу тщедушное тельце в вытертых штанах с пузырящимися коленками.

— Отпусти его, он и так сказал все, что знал!

— Ну, так пусть теперь скажет то, чего не знаю я! Как ты туда попал?

— Да туда каждый может! Всего пять монет — за вход, а дальше — как повезет! — всхлипывает, не пытаясь вырваться из моего мертвого захвата, долговязый паренек с немытыми сосульками давно не стриженых волос.

— Дальше!

— Ну, вот, мне не повезло! На второй ловушке погорел! Он и говорит, иди, заработай бонус! Вот. Я и пошел. А не пойти нельзя, все равно найдут!

— Ну, слышал? Отпусти его, пусть идет, нам нужно все обсудить! — взывает к моему благоразумию Кен.

Отпустить его?! Да фига с два! Мало ли чего я вдруг захочу узнать, где мне тогда снова такого продвинутого искать?! Распахнув ногой дверь огромного гардероба, забрасываю парламентера туда и поворачиваю в замке ключ, пусть посидит немного взаперти, ничего с ним не случится.

— Что ты там делаешь?! — вернувшись в комнату, интересуюсь у Кена, с подозрительно серьезной миной уткнувшегося в экранчик наручного мику.

— Готовлю сообщение для всех агентов отдела, находящихся в зоне доступа! Для операции такого рода потребуется очень много людей и техники! Ты просто не представляешь себе ЕГО возможностей!

— Отставить! — гневно рявкаю на друга. — Не нужно никаких агентов, ты что, не слышал, чего ОН требует? Я пойду один!

— Я не пуще тебя одного! — упрямо наклонив голову, сопит побледневший Кен. — Там ничего не сделать одному! Даже тебе!

— Именно мне и сделать. Да пойми ты, туда, кроме меня, все равно больше никого не пустят! А если мы нападем группой, может пострадать Тези!- отрубаю я, и, заметив враз окаменевшие скулы друга, мягче добавляю, переходя на древний язык, — Но это вовсе не означает, что я пойду немедленно, не подготовившись! У меня еще десять часов, и ты должен мне помочь!

— Я не привык помогать самоубийцам! — тоже переходит на древний Кен, — а почему ты конспирируешься? Межгалактику здесь никто не знает!

— Ты же сам сказал, у НЕГО невероятные возможности! И потом, вдумайся, откуда он узнал, кто я такой, и чем меня можно выманить в поместье?! Ведь он сумел не только просчитать мое самое слабое место, но и украсть Тези!

И оттого, что я впервые произнес эти слова вслух, как бы официально признав реальность того, с чем никак не хотело соглашаться все мое существо, зубы стянуло тугим узлом, и они скрипнули помимо моей воли. Отвернувшись к окну, стискиваю изо всех сил кулаки, чтобы взять себя в руки. Но, видит бог, если б не боязнь навредить Тези, с каким удовольствием я взял в каждую руку по бластеру и пошел поливать огнем эту омерзительную планету! Вот он, сияет за окном россыпью ярких праздничных огней обманчиво прекрасный мегаполис! Столица развлечений и роскоши. Самый большой и безжалостный город на этой, донельзя изуродованной ее беспечными жителями планете.

Великий Космос, ну и зачем мы поперлись сюда поздравлять Кена с днем рождения?! Как будто нельзя было вызвать его на орбиту?! Я сам виноват, захотел показать жене, до чего может довести планету человеческая жадность и глупость! Ведь она до этого видала лишь несколько почти первозданных миров, едва вышедших из феодального строя.

— Арт, катер прибыл, — осторожно касается плеча Кен. — Ты сам отправишься за оборудованием, или мне слетать?

— Иди ты, я должен выспаться. Встретимся за час до отправления.

— Ладно, я пошел, — подозрительно легко соглашается он, открывая дверцу в шкаф, из которого можно за пару секунд подняться на крышу в потайном лифте.

Иди, иди, а я пока проверю кое-какие свои догадки. Достаю из своего багажа миниробота, стилизованного под часы, вставленные в затейливую статуэтку, и нажимаю несколько кнопок, старательно изображая процесс установки будильника. Затем дергаю рычажок, выключающий свет, в темноте добираюсь до внушительной постели и забираюсь под одеяло. И уже через пару минут в моем ухе включается вклеенная горошинка крошечного динамика. Проведенное минироботом сканирование помещения выявило семь жучков различной мощности и назначения.

И что самое интересное, принадлежат они как минимум трем владельцам. Это уже любопытно само по себе, но мне нужен только один канал утечки информации. Тот, что ведет в знаменитое поместье Кришкофа.

Не вылезая из-под одеяла, бормочу на древнем языке команды мику. Пусть наблюдатели думают, что я брежу во сне. Им просто неведомы возможности моего электронного помощника, вшитого мне Мишелем под кожу в районе левой ключицы. Прошло всего несколько минут, а мику с помощью сканеров станции уже смог определить первых двух шпионов. Ими оказались, как я и ожидал, секретная служба безопасности планеты и представительство самой крупной машиностроительной корпорации. Однако третий никак не отслеживается, несмотря на то, что именно ему принадлежат четыре самых мощных жучка из семи.

Вернее, вначале сигнал поступает на пульт небольшой охранной фирмы, потом переправляется несколько раз с одного компа, принадлежащего заведениям компании, на другой и, наконец, теряется где-то на далеком, маленьком, приэкваторном островке.

Ладно, тогда приступим к плану «Б», вздыхаю я, сонным голосом отдавая приказ через мику минироботу. И в тот же момент малютка прилипала, на вид — точная копия местного таракана, начинает свой путь по стене. Через полчаса все жучки получают по крошечной приставке, заставляющей их показывать то, что нужно мне. А мне в данный момент нужно, чтобы наблюдатели считали, что я мирно сплю.

Не включая света, с помощью мику нахожу в багаже несколько совершенно необходимых каждому агенту штучек из числа последних достижений моего мира. И в который раз поминаю добром выработанную в низранском плену небесполезную привычку нигде не расставаться с милыми сердцу вещичками. Хотя в тот момент совершенно искренне презирал бедных низран, считая жуткими мусорщиками. За что теперь готов от всей души извиниться. Признаю, был неправ, и даже подумываю обзавестись модифицированным аналогом пояса Миссе.

Пока я обвешивался снаряжением и продумывал приблизительный план действий, миниробот с помощью своих крошечных помощников успел обработать жучки в гостиной и коридоре. Можно отправляться в путь. Однако неплохо бы приодеться согласно местной моде, в мои планы вовсе не входит выделяться из средней массы. С этими намерениями направляюсь к гардеробу и неожиданно обнаруживаю, что дверь, которую я сам недавно запер на ключ, распахнута настежь. И ничего, кроме груды шмоток всех размеров, отвечающих здешнему представлению о красивой одежде, в нем нет. Вот это сюрприз! Вообще-то считалось, что в этот дом не могут войти посторонние. Или выйти из него без ведома хозяев. Оказалось — это вовсе не факт.

Ну что ж, примем к сведению. Натягивая неброскую одежду, вспоминаю парнишку, принесшего в наш дом страшную новость. До его прихода мы с Кеном считали, что Тези просто нечаянно попала в одно из местных зданий, из которых нельзя связаться по мику. Вот сейчас она спохватится, выйдет на улицу, и мы услышим милый виноватый голосок. Но минуты сменялись часами, и я почти готов был объявить через орбитальную станцию всеобщую тревогу, как в дверь позвонил неопрятный туземец с полубезумным взором близоруко щурящихся глаз.

Вначале я воспринял как идиотскую шутку сообщение о том, что некто всесильный выкрал Тези лишь для того, чтобы пригласить меня в гости. Однако теперь уверен, что глупою была не шутка, а ее автор.

Надев на голову кепку с экраном сканера на внутренней стороне козырька и курточку хамелеонку, выскальзываю из дома через прорезанную минироботом дверцу в металлической стенке гаража. Пока робот наскоро заваривает дыру, сканеры проверяют местность. Никого живого вблизи, кроме стайки грызунов, копающихся в огромной мусорной куче. Сажаю минироба за пазуху и отправляюсь в плавание по ночному городу.

Задняя стенка гаража, встроенного в первый этаж дома, выходит в глухой переулок, и у меня есть шанс уйти подальше незамеченным. Скользя в тени стен, выбираюсь на оживленный перекресток. Здесь деловито урчат, выбрасывая клубы ядовитого дыма допотопные экипажи с уродливо прожорливыми двигателями внутреннего сгорания. И вызывающе хихикают, выпуская не менее ядовитые дымки, развязанные группки гуляющей молодежи.

Проложив с помощью мику наиболее безопасный маршрут, напускаю на себя беззаботный вид и выхожу на тротуар. Первые минуты плаванья по бурному морю чуждой жизни проходят как будто успешно. И мне вначале даже кажется, что здесь никому нет до меня дела.

— Эй, обрывок, а ты тут чего околачиваешься?! Вроде я тебя раньше здесь не видал? — Окликает наглый тенорок, и очень надеюсь, что не меня.

Зря надеюсь. Не успел я сделать и трех шагов, как гнусно ухмыляющийся владелец тенорка дергает меня за плечо.

— Ну, ты, придурок, я кого спрашиваю? — не вынимая вторую руку из кармана неопрятно обвисающих штанов недобро прищуривается задира. — Чего ты здесь забыл, в нашем краю и без тебя вони хватает!

Мику докладывает, что в руке, спрятанной в карман, у него зажат тяжелый кусок металла, а к ноге пристегнут ремешком нож в ножнах. Да и у остальных членов нехорошо ухмыляющейся компании в карманах полный набор различного оружия. Похоже, выпускать меня отсюда безнаказанно они вовсе не собираются. Однако драка — вовсе не то, зачем я с такими предосторожностями отправился на эту прогулку. Хотя, в другое время ни за что не отказался бы от удовольствия проучить этих наглых хозяев окраины.

— Так я сюда пришел, чтоб это..., ну девочки..., познакомиться... — невнятно бормочу, прикидываясь нетрезвым.

Надеюсь, спектакль пройдет без запинки, агенты, работающие на этой планете, подчеркивают в своих отчетах, что без нескольких стаканчиков горячительных напитков практически никто не выходит вечерами гулять по городу.

— А кто ты такой, чтобы знакомиться с нашими девочками? — здоровенный неряха в еще более необъятных портках лениво топает к нам.

Да и вся остальная бражка как-то незаметно перегруппировывается в этом направлении. Похоже, у них появилось твердое намерение поразвлечься за мой счет. Ну что ж, тогда пора действовать.

— Дак, я, это, не задаром же! — пьяно покачиваясь, начинаю копаться в карманах.

Парни опасливо приостанавливаются, но я достаю не оружие, а пригоршню смятых бумажек, и заплетающимися пальцами пытаюсь собрать их в пачку. Однако строптивые бумажки выскальзывают из непослушных рук и, подхваченные ветерком от промчавшейся машины, разлетаются по тротуару. Огорченно глядя им вслед, как бы нечаянно роняю и последние купюры. Они летят под ноги моим недругам как осенние листья, и те не выдерживают. С неожиданным проворством, толкаясь и переругиваясь, компания бросается подбирать разноцветные бумажки. А я, не теряя времени, запахиваю поплотнее куртку и незаметно растворяюсь в жидком ручейке поздних пешеходов.

Через несколько минут он выносит меня на сверкающий разноцветными вывесками центральный проспект. Здесь поток гуляющих гуще и шикарнее, и нечесаные парни, в провисших штанах словно с чужой задницы, почти не встречаются. Имитируя удачно найденный образ подвыпившего лоха, неспешно лавирую в толпе, ловя с помощью сканеров обрывки разговоров. Однако ничего полезного услышать не удается. Единственная фраза, заставившая меня насторожиться, мелькнула в разговоре двух полуодетых девиц в полной боевой раскраске.

— Что, я, полная дура, ждать, пока ему повезет?! Да из поместья и пошустрее его парни пустые возвращались! И то не все! — в сердцах выпалила вертлявая красотка, одетая лишь в несколько причудливо перевитых лоскутков блестящей ткани. И тут же опасливо оглянулась вокруг, как будто проговорилась о чем-то крамольном.

Ну вот, это уже интересно. Но чрезвычайно мало. Мне очень не хочется светиться в местах тусовок игроков, однако другого выхода я не вижу. Сворачиваю на боковую улочку и, пройдя пару перекрестков, засекаю сразу три таких заведенья. Неброские вывески, мощные бронированные двери и глухие фасады даже без намека на окна. Да кучка неудачников, околачивающихся неподалеку, и изредка перебрасывающихся совершенно дикими фразочками. Вот и весь набор отличительных особенностей.

Слегка покачиваясь, как бы бесцельно подбираюсь поближе к разномастной толпе, и, печально покачивая головой, останавливаюсь неподалеку.

Все разговоры на несколько минут прекращаются, и я прямо таки чувствую кожей изучающие взгляды. Однако мои тяжелые вздохи, сопровождающие тщетные попытки что-то нашарить в карманах, постепенно успокаивают игроков.

— Пусто?! — сочувствующе усмехается паренек в курточке с коротковатыми рукавами и странной ушастой шапке.

На указательном пальце его правой руки бдительный сканер разглядел большую жесткую мозоль, а под шапкой маленький приборчик с наушниками для прослушивания музыки.

— Где-то была... — упрямо качая головой, пьяно бормочу я, продолжая шарить в карманах. — А вот, она, — продолжая спектакль, достаю бумажку, — пойдем, выпьем?

— На хорошую выпивку маловато, — критически оценивает мои покупательские способности собеседник, — а давай, я лучше зайду, сыграю, а ты, если мне повезет, угостишь.

— Ты без меня пойдешь? — сомневаюсь я, отдергивая руку назад. — У, какой хитренький!

— Ну, пойдем вместе, скажи, что я твой лоцман. Только играть буду я, ты, похоже, совсем чайник. — Со вздохом соглашается парнишка.

— А играть будем в кости? — старательно изображаю туго идущий мыслительный процесс.

— Можно и в кости, — подхватив под руку, паренек тащит меня к тяжелой двери.

В крошечной линзе мелькает чей-то глаз и дверь открывается.

— Ну? — высокомерно ухмыляется лысый мордоворот с неправдоподобно большим бриллиантом на бычьей шее.

— Вот он платит, — торопится мой проводник, — а я лоцманом, он еще чайник.

— Мы будем играть в кости! — упрямо бормочу я.

— В кости, в кости, — успокаивающе бормочет спутник, суетливо заталкивая меня внутрь.

— Что, Кюся, деньги появились? — равнодушно интересуется кассир, франтоватый субъект, затянутый в разукрашенный блестками костюм, выдавая моему напарнику несколько бляшек в обмен на бумажку.

— Я с ним, — объясняет, бдительно пересчитывая бляшки, Кюся, — лоцманом.

— Тогда иди к седьмому, там есть место, — безучастно кивает модник.

Разделенные невысокими перегородками крошечные отсеки, в каждом из которых стоит стол и стул, полуосвещены тусклыми светильниками, подвешенными над проходами. Проходим к седьмому отсеку и устраиваемся на сильно потертых стульях. Огромный ящик и мутноватый экранчик перед ним и называются в этом мире компом. Кюся торопливо устраивается перед экранчиком, суетливо обтирая пальцы об штаны, и бросает в прорезь на ящике первую бляшку. Экран засветился, замелькали надписи, прочесть которые, без помощи мику, я бы не успел. Все ясно, это любимая Кюсина игра, и отвлечь его от нее смогут лишь закончившиеся бляшки.

— Хочу в кости, — капризно бубню я, как бы устало роняя голову на угол стола.

— Сейчас, сейчас, — безучастно отмахивается Кюся, проводя плохо нарисованного человечка через так же плохо нарисованный мост.

Сверху пролетает очень условный самолет, и на Кюсиного героя сыпятся бомбы. Но он, ловко прыгая из стороны в сторону, сумел перебраться на другой берег, и начинает расстреливать уродцев, несущихся на него со всех сторон. Не забывая, однако, с ловкостью заправского мародера обчищать карманы трупов. Да уж, как видно, моралью здешние игры не отличаются.

Как бы невзначай надвинув кепку на глаза, начинаю посапывать, изредка что-то сонно лопоча себе под нос. Сканеры осторожно обследуют помещение, оборудование и клиентов, немедленно донося мне свои выводы. Здесь тоже стоит несколько жучков, точно таких же, как в доме Кена. И сигналы от них ведут к компу в задней комнате заведения. Вроде бы все элементарно, если б не маленькая странность, объединяющая наш дом с игорным заведением. Данные с местного компа уходят на тот же безымянный островок.

Все, больше мне не стоит здесь светиться.

— Мне нехорошо, я выйду, — схватившись руками за лицо, бурчу, спешно покидая помещенье.

Мой уход не заинтересовал ни служащих заведения, ни моего азартного компаньона. Да и остальные посетители ничего вроде бы не заметили. Однако мику, получающий сведения со всех моих камер, утверждает обратное. Пошатываясь, отхожу за угол и прошу мику показать мне запись. И тотчас, глядя в экранчик кепки, сталкиваюсь с острым, абсолютно трезвым взглядом парня, сидевшего неподалеку от нас. И этот сверлящий взгляд провожает меня до самого выхода из заведения. Интересно, чем это я ему так не понравился? На всякий случай прошу мику выделить владельца ледяных глаз в категорию «Д». Это значит, что мои сканеры всегда впредь будут немедленно сообщать мне обо всех передвижениях этого субъекта. Если, разумеется, он еще когда-нибудь окажется в зоне их действия. Чего, вероятнее всего, может не произойти никогда.

Пошатываясь и хватаясь временами за стены, прохожу мимо сильно поредевшей кучки завсегдатаев, незаметно для них оставляя на стене пару крошечных жучков. Как и вся электроника, используемая нами на отсталых планетах, они самоуничтожающиеся, поэтому я могу не волноваться, что их обнаружат любознательные туземцы. Отойдя на безопасное расстояние, постепенно распрямляюсь, прибавляю шаг и перестаю спотыкаться.

И вдруг мику сообщает, что объект «Д» вышел из здания и движется в моем направлении. Захватив по пути парочку крепких дружков из компании неудачников. Знакомый сценарий. Только разборок с местными бандитами мне и не хватает. А может, я ошибаюсь, и они вовсе не собираются меня преследовать?! Нужно бы проверить. Согнувшись как от внезапного приступа тошноты, резко сворачиваю в тень длинного дома, опускаю подвернутые полы куртки, защелкиваю застежки. И в тот же момент становлюсь совершенно невидимым для всех аборигенов.

Теперь необходимо лишь дождаться, пока дружно прибавившая шагу троица пройдет мимо. Однако оказалось, что проходить мимо парни вовсе не собираются. Резво шмыгнув вслед за мной к дому, троица начинает действовать вполне грамотно. Главарь остается ждать в пяти шагах от меня, а пособники почти бегом отправляются в разные стороны вокруг дома. Все ясно, кто первым увидит жертву, тот и подаст условный сигнал. И тогда остальные просто присоединятся к нему.

Только в моем случае этот метод не сработает. Вскоре, обежав вокруг дома, гончие вернутся сюда, и главарь сообразит, что я их провел. И начнет делать выводы.

Так чего ж я тогда жду?!

Чуть пригнувшись, неслышно бросаюсь к нему и, зацепив ногой, разворачиваю к себе спиной. Парень, мгновенно среагировав, пытается опуститься на колено и перебросить меня вперед, но моя ладонь уже уютно тюкнула его по шее.

Бережно опускаю обмякшего бандита на вытоптанный газон и стремительно ухожу к центральной улице. По пути кардинально меняя свой облик. Туго свернутая курточка и кепка отправляются в карманы, из которых я достал новую внешность и странное приспособление, которое здесь носят на носу люди с плохим зрением. Только у меня оно имеет совершенно иные функции, те, что раньше выполнял козырек кепки.

Еще немного побродив по быстро пустеющим улицам, начинаю понимать, что больше ничего полезного я тут не найду. Пора отправляться домой. Конечно, информации, которую я сегодня получил, катастрофически мало, чтобы делать какие-либо выводы, но ведь есть еще отчеты работающих на этой планете коммуникаторов. А их здесь почти тысяча.

Разумеется, для такой запущенной планеты это ничтожно мало, но больше мы послать не можем. Жители моего мира могут без вреда для психики оставаться здесь не более сотни дней. Затем у них наступает жесточайшая депрессия, и их приходится отправлять восстанавливаться на какую-нибудь курортную планету типа Бенгалы.

Уже почти вплотную подобравшись к заветной стенке гаража, откуда я начинал свою вылазку, получаю от мику сообщение, что на моем пути появился объект, которого там раньше не было. Немедленно отправляю миниробота на разведку и достаю из кармана станнер.

Несколько секунд напряженного ожидания, а затем отбой тревоги, объект признаков жизни не подает.

Как, так, не подает?!

Бросившись вперед, вижу за кучей мусора лежащего ничком человека. Немедленно приставив к его голове диск запасного мику, посылаю на него запрос. Очень жаль, но моя помощь здесь уже не нужна, парень мертв почти час.

Рявкнув в сердцах крутое словечко из моего морского лексикона, переворачиваю труп к себе лицом. Великий космос! Да ведь это парнишка, принесший в наш дом страшную весть! Вот какой бонус ты получил, бедолага!

Пробравшись в гараж, оставляю крошку робота заделать прорезанное им отверстие так, чтобы не осталось никаких следов.

Не хватало еще, чтобы нас заподозрили в этом убийстве.

В своей комнате первым делом проверяю, не появились ли новые жучки. Нет, пока все в порядке, и механические шпионы исправно гонят своим хозяевам картинку моего крепкого сна. Ну вот и отлично, а я пока займусь отчетами.

Кен вернулся под утро, когда я пил в гостиной кофе, загрузив под завязку свою бедную голову. Мне пришлось применить гипновизор, чтобы постичь язык трамерян и их обычаи.

— Отдохнул? — подозрительно вглядываясь мне в лицо, интересуется он.

— Ну да, спал как младенец! — Отвечаю я на лингве и, перейдя на древний, сообщаю: — Хочешь знать, сколько жучков я обнаружил в твоем доме?!

— Ну?

— Почти двадцать!

— И что ты с ними сделал?

— Пока перекрыл дезоприставками, дальше решать тебе. Если вовсе убрать, боюсь, это покажется им подозрительным. Ты не знаешь, по какому признаку они ставят жителям эти жучки?!

— Да безо всякого принципа. Здесь жучки в каждом доме десятками понатыканы. Только я считаю, никто этими сведениями потом не интересуется, как ты думаешь, кому под силу отследить столько информации? Запрашивают только в том случае, если что-либо случится, ну там убийство или разбой! И почему ты все время говоришь на древнем? Лингву кроме агентов никто не знает на Трамере!

Ох, Кен, лучше перестраховаться, чем недооценить врага! Раз у них есть компьютеры, значит, они вполне могут расшифровать язык. Тем более — исскуственный.

Но вслух я говорю другое.

— Изучи на досуге мой отчет, может, появятся какие-нибудь идеи. А теперь давай посмотрим, что ты привез!

Через два часа наш нещадно коптящий воздух экипаж, прорвавшись сквозь непрерывный поток себе подобных, выбрался, наконец, за город. Мне даже страшно представить, сколько ценнейшего сырья сжирают эти ненасытные механизмы. И это притом, что местные запасы этого топлива катастрофически быстро подходят к концу.

Правда, трамерцы надеются найти новые месторождения на дне океана, не догадываясь, что наши глубоководные роботы уже сделали все, чтобы им это не удалось. Иначе они никогда не вырвутся из технологического застоя, бездумно сжигая невосполнимое сырье.

Мы поможем им достать его лет через сто, когда потомки нынешних туземцев смогут распорядиться этим богатством более разумно.

— Может, все-таки передумаешь?! — безнадежно интересуется Кен, выруливая на прямое пустынное шоссе, ведущее к поместью Кришкофа.

— Ты же знаешь, — отрицательно мотаю головой, — так зачем спрашиваешь? Лучше пообещай мне не вмешиваться, если прервется связь. Сам знаешь, это не всегда конец. Вспомни Деллию. Если б тогда Мария ринулась в пещеру нас спасать?

— Ладно, — тоскливо вздохнув, кивает Кен, — обещаю. И зачем только вы сюда заявились?! Не могли вызвать меня на орбиту!

Вот и я о том же!

Через полчаса ржавая цепь, натянутая поперек дороги, прерывает наш путь. Впрочем, не только наш. Несколько разномастных машин уже выстроились в ряд вдоль обочины. Интересно, что тут происходит?

— Привет! — небрежно киваю, подходя к группке туземцев, с сумрачным видом толпящихся у небольшой будки, в которой скучает накачанный охранник в ярко-красной униформе.

— За мной будешь, — вяло откликается парень со свежим шрамом на лбу.

— Ладно, — соглашаюсь я, иногда не стоит показывать свою неосведомленность.

— Что тут такое? — интересуется Кен.

— Первый раз? — нехорошо ухмыляется ему мой недавний собеседник. — А не боишься?

— Чего?

— Оказаться на мусорке!

— Заткни пасть, Танс! — даже не обернувшись, резко обрывает парня один из ожидающих, и Танс немедля смолкает.

Похоже, здесь все намного серьезнее, чем я представлял!

Отправляю Кена в город и присоединяюсь к ожидающим. Минут через пятнадцать со стороны города подъехала странная машина. Снаружи она похожа на те, в которых развозят по городу туристов, однако без единого окна. За это время наша компания пополнилась еще тремя парнями и одной девицей, довольно-таки мощного телосложения. При виде машины толпа дисциплинировано растянулась в цепочку, и мне пришлось занять в ней свое место. Интересно, Кришкоф — младший, их всех так же пригласил как меня, или я здесь один такой?! Пожалуй, нужно это выяснить, может мне вовсе не по пути с этими людьми.

А тем временем в боку машины открылась дверца и оттуда вылезли два здоровенных амбала. Бесцеремонно ощупывая лапами ожидающих, одного за другим пропускают в полутемное нутро своего механического монстра. Вот и моя очередь.

— Меня пригласили к Кришкофу, — все еще сомневаясь в правильности своих действий, осторожно произношу я, пока грубые руки мнут сквозь одежду мой трансформ.

— Угу, — гнусно ухмыляется амбал, подталкивая меня в сторону темницы на колесах.

Понятнее некуда, ворчу я про себя, пристраиваясь на неудобной жесткой скамье, тянущейся по периметру повозки. Ясно, что на душевную беседу под чай с пирогами теперь рассчитывать не приходится.

Но, по крайней мере, можно понять, что существует вероятность вернуться отсюда живым, ведь болтал же что-то Танс про первый раз! Умнее всего будет держаться к нему поближе, решаю я, изучая спутников.

Трансформ последней, экспериментальной модификации, доставленный вчера Кеном с орбитальной станции, избавил меня от необходимости таскать в карманах сканеры, минимедроба, станнер и другие полезные в условиях полевой работы предметы и приборы. Сразу после того, как я сегодня утром натянул это чудо современных технологий, трансформ автоматически приступил к сканированию и обработке поступающей информации. А мне нужно лишь легонько щелкать пальцами, чтобы услышать выводы мику. Или выдавать команды.

Что я и сделал, едва автомобиль рывком сдвинулся с места. Слышимый лишь мною голос мику немедленно объявил мне результаты сканирования. Пятнадцать человек, севшие в машину вместе со мной, не имеют в карманах никакого оружия, и никаких металлических предметов. Зато каждый имеет ровно пять монет. Некоторые везут в потайных кармашках маленькие пакетики с неким веществом, а у девицы такой пакетик спрятан в прическе. И последнее, темные пятна на полу — это не грязь, а ни что иное, как кровь, причем не одного существа. Услышав это, я едва сдержался от инстинктивного желания поджать ноги.

В моем кармане монет много больше, чем пять, и первым моим порывом становится желанье сравняться с остальными. Однако на запрос мику, решившего так же, я отвечаю категоричным отказом. Эти монеты не имеют для меня никакой ценности, тогда как свою осведомленность в этих вопросах лучше пока не проявлять.

Минут через пятнадцать машина сворачивает налево и мои спутники, сидевшие до этого спокойно, сразу как-то напрягаются. Видимо, нашей поездке пришел конец. И действительно, еще немного попрыгав по ухабам, повозка неожиданно останавливается и дверца распахивается. Ясное утро поначалу ослепляет привыкшие к полумраку глаза, но трансформ мгновенно притемняет картинку и пока мои спутники жмурятся, я уже успел рассмотреть пейзаж за дверцей. Ничего особенного, лесок, как лесок. Не считая, правда, что я вовсе не так представлял себе жилище самого богатого наследника планеты.

А спутники мои тем временем споро выпрыгивают из транспорта, и, сунув мордовороту, стоящему возле дверцы, свои монеты, куда-то бегут. Значит нужно бежать и мне. И все же, отдавая пять монет, я в последний раз попробовал прояснить обстановку.

— Скажи, пожалуйста, — вежливо обращаюсь к кассиру, успевшему залезть в кабину. — Меня вчера пригласил Кришкоф, я туда попал?

— А почему он тебя пригласил? — лениво ухмыляется детина в огненно-красной униформе.

— У него моя жена, он передал, что вернет ее, если я приду сюда утром, — глубоко презирая самого себя за заискивающий тон, лепечу я.

— Красивая жена? — неожиданно заинтересовался амбал.

— Да. — Сухо роняю в ответ.

— Вот и дойди до нее, если сумеешь! — гадко усмехается он и, захлопнув дверцу, берется за руль.

Дымя и рыча, машина скрылась за кустами, а я все стоял, не в силах разжать стиснутые в бешенстве кулаки. Получается, хозяин поместья ничего не знал обо мне, и не собирался выдвигать нашему отделу никаких требований. И, значит, Тези для него не жена агента чужой цивилизации, а просто рядовая заложница! И, соответственно, деликатного обращения с ней можно не ждать! Не зря ли я поторопился отказаться от объявления всеобщего сбора?!

Из ступора меня вывело сообщение мику. Трое незнакомцев, явно не с добрыми намерениями, подкрадывались ко мне с разных сторон. А в той стороне, куда побежали мои спутники, уже разгорелась жестокая бойня. Вновь приехавшие отчаянно отбивались голыми руками от вооруженных дубинками парней.

Ах, так вот как вы встречаете гостей! Ну, не обижайтесь потом!

Ближайший захватчик выскочил из-за куста и замахнулся на меня дубинкой. И кто же тебя, бедолагу, так драться учил, молниеносно отклонившись в сторону и подставляя ему ногу, бурчу я. Парень летит носом в траву, а я получаю плохо сбалансированную палку. А вот и следующий. Размахнувшись изо всех сил, пытается выбить у меня из руки грубо отесанную дровину. Да пожалуйста! Не встретив ожидаемого сопротивления, парень спотыкается о пытающегося подняться соратника и они вместе катятся по траве. Третий как-то притормозил, засомневавшись, и мне пришлось самому прыгнуть ему навстречу. Обманный выпад, легкий удар ребром по шее и дубинка у меня.

Теперь нужно взглянуть, не нужна ли помощь моим недавним спутникам. В несколько прыжков добираюсь до места потасовки и через пару минут становлюсь владельцем еще двух дубин. Оглядывая поле битвы, понимаю, что драка-то была не шуточная. Пара приехавших со мной парней недвижно лежат на обрызганной кровью траве, еще трое, из нападавших, постанывая, отползают в кусты. А остальные, бдительно поглядывая по сторонам, торопливо обшаривают карманы поверженных. Среди мародеров и Танс.

— Куда дальше? — спрашиваю, в упор глядя на него.

— А я тебе не справочная, — оглянувшись на спутников, вяло огрызается он.

— Гниль ты, Танс, — качает головой оборвавший его давеча парень, — не видел, что ли, как он нам помог!

— На тебя не угодишь, — обиженно ворчит Танс, — сам объясняй, если хочешь!

— Я Очил, иди за мной, только осторожно, что знаю — расскажу! — пригнувшись, крадется вдоль кустов неожиданный союзник. — Ты что, первый раз тут?!

— ДА!

— Тогда знай, здесь каждый за себя. Ну, правило такое.

— А вы?!

— И мы. Ты у тех парней, что завалил, бони забрал?! Ну, бляшки такие?

— Нет, — догадываясь, что от души ненавидя мародерство, совершил первую ошибку, признаюсь я.

— Плохо. За них на первом пункте можно купить оружие и лекарство. Ну, впрочем, у тебя пять дубин, предложи ребятам купить. По две бони можешь смело просить.

Уже легче. И сам не могу понять, почему сразу не раздал дубины бесплатно, ведь уже собирался! Остановил только откровенно завистливый взгляд одного из парней, да опасение, что эти дубины могут повернуть против меня.

— А купят?

Вместо ответа Очил останавливается и коротко свистит. Кусты зашевелились и на полянку осторожно выбралось двое парней.

— По две бони дубины берете? — Деловито предлагает Очил, в котором явно угадывается главарь этой компании.

Парни немедленно суют мне по две затертые бляшки, и я выдаю им по дубине, сильно подозревая, что торг идет вовсе не в мою пользу.

— Больше никому дубинка не нужна? — вежливо осведомляюсь у парней, видя, что они собираются вновь нырнуть в кусты.

— Пейлу нужна, но он пустой. — Уже из кустов отвечает покупатель.

— Даю в долг! — Бросаю вслед.

Из кустов тотчас вылезают еще трое парней. Внимательно вглядываюсь им в лица и отдаю последние палки.

— Что ж ты себе-то не оставил! — с недовольством ворчит Очил.

— А что, разве впереди нас больше никто не ждет? — невинно роняю я.

— Догадливый. Только те, что впереди, могут быть уже не с дубинками!

— Ну, вот видишь, — радуюсь я, — недубинка, это ж лучше?

— Лучше конечно, да взять-то не так просто!- загадочно роняет Очил.

Кому не так, а кому и так. Но раньше времени хвастаться не стоит, поэтому я молча топаю за ним. Сканеры доложили, что и все остальные идут в этом же направлении, именно туда, где, по моим данным, должно находиться имение Кришкофа.

Двигаемся неширокой колонной, не выпуская друг друга из вида. И мы с Очилом оказываемся во главе этой колонны. Неважно, чем вызвано такое расположение, доверием или наоборот, но меня оно устраивает. Последними, немного поодаль, идут два парня и девушка, приехавшие на пропускной пункт последними. Четвертый из их компании остался лежать на поляне.

— Очил, а те парни, что остались там, они мертвы?! — Как бы невзначай интересуюсь я.

— Не знаю, — помолчав, нехотя бурчит главарь. — Первая линия их подберет. Если живы, отлежатся пару дней в землянках, и выйдут встречать приезжающих.

Так. Ну, теперь мне хотя бы понятно, как зовутся нападающие с дубинками. Первая линия. Значит, будет и вторая и третья. А что еще? Что-то там говорил погибший парламентер про вторую ловушку?! Щелкнув пальцем, приказываю сканерам искать всевозможные ловушки. И через несколько минут мику объявляет о первой из них. На расстоянии нескольких десятков метров поперек тропы проложен электрический кабель. Очень хорошо замаскированный травой и песком. На всякий случай сообщаю об этом Очилу.

— Откуда ты знаешь? — резко остановившись, подозрительно глядит он.

Сказать правду я, естественно, не могу, они просто не поверят, поэтому, вздохнув, как бы по секрету сообщаю:

— Ты никогда не встречал людей, которые умеют видеть сквозь стены, или находить потерянные вещи? Вот я такой.

— Ведун?! — с уважением и опаской одновременно выдыхает Очил.

— Ну не совсем, — осторожничаю я, неизвестно еще, как тут относятся к колдунам.

— Слушай, а сюда-то ты зачем? Вы вроде и так нехило гребете?!

— Жена пропала. — Стиснув зубы, объясняю я. — А вчера вечером пришел один, пригласил.

— Ясно. — Кивает Очил, — Это вербы тебя заметили. Сюда все больше хиляки прут, а на дальних линиях стоять некому. Ты ведь, как пить дать, линии три за день проскочишь.

— А сколько всего линий? — чувствуя, как холодеет в животе, осторожно спрашиваю главаря.

— Мы с Гензом до четвертого уровня доходили, а в каждом уровне три линии. Но думаю, в тот раз просто повезло, ловушки знакомые были. Они ведь меняются, ловушки то. Так, где, говоришь, кабель? Погляди внимательнее, в нем проход должен быть, хоть маленький, но должен.

Кивнув Очилу, закрываю глаза и, щелкнув пальцами, жду ответа мику.

— Есть проход, кусок резины сверху лежит, песком присыпан. Туда подальше, вправо, а вокруг люди, человек десять.

— Если не врет, — обернувшись к своей команде, жестко объявляет Очил, — отдадите по боне, да подзовите-ка сюда вон тех троих.

Один из парней послушно отправляется за воинственной девицей и ее спутниками.

— Ну, и чего тебе нужно? — недовольно уставясь на Очила, бурчит девица, нехотя подходя ближе.

Парни за ее спиной решительно сжимают палки, всем своим видом давая понять, что свою предводительницу в обиду не дадут.

— Мне-то ничего, а вот вы или идите с нами или топайте своей дорогой, а за нашими спинами прятаться нечего!

— А мы и идем своей! — нахально ухмыляется рыженький парнишка. — Мы ж не виноваты, что нам тоже в ту сторону!

— Тогда нам в другую! — отрезает Очил и поворачивает вправо.

Его команда послушно топает следом, а девица, пожав плечами, ведет своих друзей дальше. Еще десяток шагов и они встанут на кабель.

— Стойте! — в несколько прыжков догнав троицу, встаю перед ними. — Там кабель, проход правее.

— А тебе-то какой интерес нам это рассказывать?! Врешь, небось, или на вознагражденье рассчитываешь?! — Подозрительно щурится рыжий.

— Жалко вас, дураков, молодые еще! — зло рявкаю я, и так же бегом догоняю Очила.

Несколько минут идем молча, сканеры давно вывели мне на линзы линию кабеля и силуэты противников.

— Где? — осторожно пробираясь под кустами шепчет Очил.

— Между тем камнем и сухой веткой! — тихо отвечаю ему и вырываюсь вперед.

— Куда-а! — несется вслед, но я уже перемахнул через проход и врезался в толпу вскочивших на ноги защитников второй линии.

В руках у них примитивные кнуты. По сути те же дубинки, только с прикрученными кусками гибкой проволоки. Свист этих неказистых кнутов раздается одновременно с разных сторон, но я, не обращая на него внимания, бросаюсь под ноги ближайшему противнику. Он падает на меня, и тут же взрывается диким визгом от обрушившихся на него ударов не успевших отвести оружие соратников. А я, вскочив с его кнутом в руке, уже стегнул по спине зазевавшегося парня в странном полосатом одеянии. Он с воем падает на колени, и я даю себе слово в следующий раз бить полегче. Свист и вопли раздаются со всех сторон, это подоспела команда Очила. В суматохе схватки мне пришлось пару раз воспользоваться неизвестными на этой планете приемами борьбы, позволяющими одолеть противника, не причиняя ему особого вреда, но надеюсь, что это никто не успел разглядеть. Уложив очередного неприятеля, отмечаю, как неподалеку, не обращая внимания на выбившиеся из прически светлые прядки, яростно размахивает дубиной предупрежденная мной девица. Значит, троица все же решила присоединиться к Очилу, одобрительно усмехаюсь про себя, отбивая натиск сразу двоих нападающих.

Через пятнадцать минут защитники второй линии лежат на траве под присмотром трех парней Очила, многозначительно помахивающих приобретенными кнутами. Остальные в это время очищают карманы побежденных и делят кнуты.

Я в этом не участвую, одного кнута мне вполне хватит, а у следующего неприятеля, очевидно, будет новая недубинка.

— Возьми, — подошедший Очил ссыпает мне в ладони бляшки. — Тебе нужно учиться лазить по чужим карманам!

— Разве мы не пойдем дальше вместе? — не считая, сую бляшки в карман.

— Пока пойдем. А потом... Я же тебе говорил, что в этой игре каждый за себя?!

— Почему?

— Правила такие. Не мы придумали. Дойти до суперприза может только один.

— И кто-нибудь уже доходил? — Смотрю на него, затаив дыханье.

— Я не слышал, — вздыхает Очил, и сканеры подтверждают, что он не врет. — Ну что, идем, до вечера нужно добраться до пункта.

— А что там?

— Нейтральная территория. Можно поесть и отдохнуть. И поторговаться.

Ясно. И все это, как я понимаю, за бони, своеобразную местную валюту. Интересно, а заработать ее каким-нибудь другим способом, кроме мародерства, тут нельзя?!

Мы движемся по тенистым тропинкам уже почти полтора часа, но мои сканеры молчат, хотя я все чаще щелкаю пальцами. И вдруг Очил, неотступно идущий следом, хватает меня за рукав.

— Ш-ш! Видишь, синька?

Что такое синька, собираюсь спросить я, и неожиданно замечаю сизый дымок, стелящийся над травой.

— Отходим, синька! — Очил спешно отводит назад людей.

Оглянувшись на него, делаю пару шагов вперед. Едва коснувшись носком ноги синеватого тумана, даю заданье сканерам определить состав и площадь распространения синьки. И сразу отпрыгиваю назад, подчиняясь злобному шипенью Очила.

— Ну, ты и малохольный! — ругается главарь, не выпуская мой рукав. — Что, скажешь, и про синьку никогда не слыхал?

— Слыхал, конечно, — уклончиво бормочу я, не желая признаваться в полном невежестве, — но здесь-то это откуда?

— Здесь все есть, — загадочно то ли обещает, то ли пугает Очил, — еще и не то увидишь. Только не стоит все сразу на вкус пробовать, если собираешься до жены дойти.

Напоминание о Тези моментально и надолго портит мне настроение. А вместе с мрачными мыслями приходят и подозрения. С какой стати этот Очил так обо мне печется? Прилип, прямо как родной. Не верю я в искреннюю заботу парней, пришедших сюда убивать себе подобных ради потертых бляшек. Мои рассуждения прерывает сообщение мику. Эта синька — не что иное, как химическое оружие, попросту паралитический газ. Последний раз трамеряне применяли его против жителей взбунтовавшихся провинций лет десять назад. Но с тех пор синька официально признана негуманным оружием. Как будто бывает оружие гуманное!

Мику докладывает, что определить границы разлива синьки невозможно. Однако если исходить из вложенных в него геодезических данных и того факта, что синька много тяжелее воздуха, можно определить места, куда газ еще не проник. Таких мест два, слева от нас, на холме, и справа, по дороге. Причем по дороге надежнее.

Интересно, а почему бы нам вообще не выйти на дорогу и не топать по ней? Возникает у меня вопрос, который я немедленно и озвучиваю.

В ответ на него хихикает не только команда Очила, но и присоединившиеся к ним парни, не говоря уж об их предводительнице Кани. Хотел бы я понять, что такое смешное сказал.

— Ты извини нас, Ведун, за смех, зато теперь понятно, что ты не провокатор, бывают здесь и такие. Мы ведь все с тебя глаз не спускаем, все ждем, когда проколешься. Да и то посуди, ведешь ты себя странно, пришел играть, а про игру вроде и не слыхивал. Дерешься как сумасшедший, а бони не собираешь. — Признается главарь.

— Да при чем тут бони! — неожиданно для себя взрываюсь я. — Не могу я по чужим карманам шарить, не научен! И про такие игры, где нужно людей убивать, тоже никогда раньше не слышал!

— Ну, что я вам говорил? — Осуждающе глядит на свою компанию Очил. — Никакой он не провокатор, просто ведун чокнутый. Но ты не расстраивайся, пока идем вместе, мы твои бони собирать будем, не бесплатно конечно. Отдайте его долю, парни. Вот если дойдешь до третьего уровня — придется самому наклоняться. А к дороге ходить нельзя. Заминировано там, и жучки везде. Вмиг зацапают, будешь неделю в первой линии за пайку стоять.

Ну, если я там буду стоять, то второй линии эту неделю делать нечего будет, мог бы ответить я, но лучше промолчу. Потому что нет у меня этой недели. У меня даже одного часа лишнего нет, если на то пошло.

— Тогда пошли в обход с другой стороны, — бросаю я компании авантюристов, поднимаясь с травы.

— Пойти то, пойдем, — рассудительно соглашается Очил, — только теперь я впереди буду. А ты, если чего заметишь — наш сигнал — ш-ш!

— Не забудь, Оч, — негромко предупреждает сухощавый парнишка, которого все зовут Гензом, — прошлый раз синьку висяки окружали.

Так, теперь еще и висяки какие-то! А этих-то с чем едят?!

— Помню, — кратко кивает Очил, и специально для меня объясняет, — это парни из третьей линии, любят на деревьях сидеть.

— Просто сидеть?! — осторожно уточняю я.

— Да уж конечно не просто! — ядовито хихикает Танс. — либо камни на веревках сбрасывают, либо сетей наплетут! А могут и горючкой полить, а потом поджечь!

— Ну, это уж ты загнул, — обрывает его Генз, — горючки раньше второго уровня не бывает!

Все ясно, скучать нам не придется! И что же это за людишки такие, вместо того, чтобы заняться чем-нибудь полезным для своей планеты, или хотя бы города, да просто для семьи, играют в дикие по жестокости игры, где чужая жизнь оценена в несколько жалких бляшек! Нет, мне наверное никогда не понять, почему эти парни с такой готовностью идут погибать за мифический, никем не виданный суперприз!

Нам приходится пройти почти два километра в сторону, чтобы обогнуть разлив синьки. И все это в напряженном ожидании какой-нибудь каверзы от изобретательных сторожей третьей линии. Очил несколько раз предупреждающе шипел, и мы, замерев, ждали, пока он изучит подозрительный бугорок или кустик. Один раз он даже бросил в кусты пару припасенных загодя камней, но, кроме длинноногого зверька, оттуда никто не выскочил. Не раз за этот переход он, оглянувшись, вопросительно смотрел на меня, и каждый раз мне приходилось, испытывая незаслуженное чувство вины, отрицательно качать головой.

К тому времени, как мы добрались до вершины холма, я уже устал щелкать пальцами и выслушивать однообразные ответы мику. Очил скомандовал короткий привал на отдых, и парни моментально попадали в траву. Однако и на привале действовали они довольно грамотно, оставили дозорных и легли не кучно, а попарно, спина к спине. Видна практика.

Мне валяться в траве не хочется, поэтому решаю пройти немного вперед, осмотреться. Сделав знак Очилу, и получив кислый кивок, осторожно крадусь меж кустов. Все спокойно. Летний день идет на убыль, косые тени от густых кустов ложатся на усыпанную белыми звездочками цветов травку, покрывающую скудную почву. Крупные насекомые, похожие на наших шмелей, вьются над цветами, собирая сладкую дань. Делаю еще несколько шагов. Внезапно какое-то неосознанное ощущение неправильности заставляет меня застыть в неподвижности. Ну да, цветочки! Впереди в десятке метров четко темнеют правильные квадраты без единой белой звездочки. И тут же в ухе звучит подтверждение моей догадки. Под снятым дерном нас ждет засада.

Не спуская глаз с опасного места, пятясь, возвращаюсь к парням. Они уже все на ногах.

— Ну? — Нетерпеливо выдыхает Очил.

— Сидят в ямках, накрытых дерном. — Коротко отчитываюсь я.

— Кроты! — презрительно ухмыляется Кани.

— Сколько их примерно, не знаешь? — задумчиво интересуется Очил.

— Знаю и не примерно, — гордо киваю ему. — Пять!

— Пять? Это не все! Тут должно быть не меньше пятнадцати человек! Значит, они собирались пропустить нас дальше и ударить с двух сторон. Эх, знать бы еще, чем?! Ну ладно, скоро выясним!

После короткого раздумья Очил предлагает разделиться на две группы. Первая осторожно пройдет вперед и займет позицию между кротами и основными силами противника. А вторая подождет, пока вылезут кроты и тогда быстро разделается с ними. А потом останется только вместе разбить тех, кто ждет в засаде.

— Не пойдет! — получив от мику оценку этого плана, решительно возражаю я. — Извини Очил, но разделяться нам не стоит. Те, кто караулит тропу дальше кротов, не должны быть слишком далеко, иначе теряется весь смысл засады. И они первую группу сразу заметят, поэтому не станут ждать, пока мы расправимся с кротами. Давай лучше я попробую осторожно зайти им с тыла и отвлечь на себя. Они ведь не поверят, что я один. Вот тогда вы и нападете всем скопом на кротов. Ну, а после поможете мне.

— Если будет, кому помогать! — мрачно шутит Генз.

— А почему ты уверен, что сможешь продержаться? — Похоже, старые подозренья вновь проснулись в Тансе.

— Да ни в чем я не уверен, просто попробую не подпускать их близко к себе! А вы там не очень то лютуйте, ну с кротами, такие ж ведь парни, как и мы, — глядя прямо в глаза, прошу Очила.

— Может, мне пойти с тобой? — очень серьезно спрашивает он.

В ответ лишь молча качаю головой и, пригнувшись, ныряю в кусты. Сканеры уже вывели мне на линзы подробную карту местности, испещренную значками разного цвета, и мне остается лишь пройти так, чтобы ни один из них не оказался на моем пути.

Едва выбравшись из зоны видимости команды Очила, предпринимаю меры предосторожности. Отстегнув кончики воротника, достаю и набрасываю на голову капюшон. Затем легкий щелчок пальцами заставляет мою одежду изменить цвет. Поплыли и замерли серо-зеленые листочки, расцвели на штанинах белые звездочки цветов. Все. Теперь стоит замереть на месте, и никто не разглядит меня на фоне кустов даже с двух шагов.

Неслышно ступая, ухожу все дальше от команды, не забывая внимательно разглядывать траву под ногами. Кто знает, какая еще гадость наподобие синьки может преграждать путь. И мои опасения оказываются не напрасными. В тот самый момент, когда я оказываюсь на одной линии с кротами, совершенно случайно замечаю зеленую веревочку, туго натянутую среди цветов.

Сканеры не смогли выделить ее из окружающей среды, так как бечевка явно сплетена из травы. Только после того, как я прошептал дополнительные вводные и поднес палец с камерой к бечевке, мику смог проследить ее направление. Одним концом веревка привязана к большему камню возле высоченной бетонной стены, которая тянется по всему периметру гигантского поместья. А второй конец переброшен через нижнюю ветвь большого дерева и к нему прикреплен какой то металлический предмет.

Ах, как интересно! Значит, стоит кому-нибудь задеть бечевку и сюда тут же прибегут бойцы третьей линии! Ну и зачем же мне тогда топать дальше, разглядывая цветочки под ногами? Выношу эту мысль на суд мику и, получив еще пару ценных указаний, принимаюсь за дело. Отступив на несколько метров в направлении стены, берусь за бечевку и легко ее разрываю. А затем, несколько раз сильно дергаю. Мелодичный звон доносится со стороны дерева, и враги, уверенные, что по бечевке прошел не один человек, немедленно направляются в мою сторону. Сразу четыре красные точки дружно мчатся, размахивая оружием.

Выворачиваю правую руку большим пальцем вперед и жму на кнопку, включающую самонаводящийся станнер. Через несколько минут четверо парней так же дружно, как бежали, храпят в нескольких метрах от меня. А рядом с ними валяются очень неплохие нагайки с кусками металла на концах. Да, это уже очень серьезная недубинка, вздыхаю я, выбирая себе оружие по руке.

Хорошо, что союзников не было рядом, легче будет соврать, что я усыпил врагов со страха. Гипнозом, так сказать.

Дергаю бечеву еще и внезапно вижу на карте, как понеслись навстречу друг другу зеленые и красные точки. Эх, Очил, ну что ж ты не подождал еще несколько минут?!

На ходу командуя трансформу вернуться в первоначальное состояние, бросаюсь наперерез врагам. И умудряюсь добежать до них как раз в тот момент, когда, раскрутив свое страшное оружие, парни готовы обрушить его на головы моих соратников. Никакими приемами мне уже не остановить кровавой бойни и потому, плюнув на все законы конспирации, выставляю вперед палец и коротким залпом из станнера укладываю всех под ноги парням Очила. Лишь один из врагов успел влепить металлическое жало своей нагайки в плечо Генза, бегущего рядом с Очилом.

Бросившись к стиснувшему зубы от боли парнишке, стаскиваю с него лопнувшую от удара курточку и кладу на рану ладонь. И пока Генз, с изумлением приоткрыв рот, прислушивается к своим ощущениям, успеваю оглядеть поле битвы.

Пятерка игроков, во главе с Кани, выуживает из под дерна кротов, так и не успевших принять участие в битве. Парни Очила, осторожно приблизившись к поверженным врагам, растерянно оглядываются по сторонам, пытаясь разобраться в произошедшем. А сам Очил, присев рядом со мной, мрачно разглядывает мою окровавленную руку.

— Ну, что там у него? — наконец не выдерживает главарь.

— До завтра заживет, — коротко вздыхаю я и нехотя снимаю руку с плеча Генза.

Очил недоверчиво разглядывает тонкую пленку затянувшейся раны и помогает парнишке надеть испорченную куртку. Потом, не глядя на меня, поднимается и уходит помогать парням собирать оружие и бони. Он явно чем-то недоволен, не могу только понять, чем. Ну что ж, захочет — сам скажет.

Поднимаюсь с травы и иду к тому месту, где сканер обнаружил крошечный родничок, жиденькую струйку воды, выбивающуюся из подножья холма. В моем трансформе имеется запас питательных капсул почти на месяц, а вот воду придется пить местную. Сунув палец в ручей, несколько секунд жду результатов анализа, затем достаю складной стаканчик и наполняю водой. Разумеется, она далека от идеала, эта местная вода, зато холодная и свежая.

Вскоре к ручью подтягиваются мои соратники. Хмуро пьют воду, зачерпывая пригоршнями, обтирают мокрыми руками лица и устраиваются неподалеку на траве. Кани, напившись воды, опять уединилась со своей свитой и с мрачными лицами что-то тихо обсуждают.

Последними подходят Очил с Тансом и молча опускают передо мной глухо звякнувший тяжелый сверток из чьей то куртки. Потом так же молча и сосредоточенно пьют воду.

— Что это такое? — Сообразив, что объяснений не дождаться, не выдержав, спрашиваю Очила.

— Твоя доля. — Мрачно бурчит он.

— Что?!

Размотав куртку, вижу целую кучу тускло поблескивающих бляшек. Так вот в чем дело! Парни третьей линии были много богаче предыдущих, и мои соратники, видимо, знали об этом заранее! И, разумеется, надеялись тут разбогатеть! Что там говорил Очил про пункт, где можно купить оружие и еще что-то?! А теперь я, получается, лишил их этой надежды. Но ведь это вовсе не то, что мне было нужно!

— Эй, Очил! — негромко окликаю главаря. — Я это не возьму, делите, как хотите. Я тех парней усыпил с перепугу, сам не знаю, как это получилось. Раньше я так не умел.

На полянке становится так тихо, что слышно, как жужжат неутомимые насекомые. Не глядя на застывших соратников, встаю и ухожу подальше, к тому дереву, где звенел мелодичный сигнал. Самодельный колокольчик из тонких обрезков металла отыскался сразу, и я, усевшись под деревом, аккуратно наматываю на него зелененькую бечеву. Наверное, это последствия низранского плена, собирать и складывать в карманы различные полезные, и не очень, мелочи. Смешная, конечно привычка, но, как ни странно, иногда помогает избежать больших неприятностей.

— Ты на парней не обижайся, — подошедший Очил усаживается рядом, — они за бони сюда и пришли. За них и кровь пролить готовы. А завтра нас четвертая линия ждет, там без хорошего снаряжения пройти трудно.

Да разве ж я на них обижаюсь! Как можно обижаться на неразумных детей, которые за никчемную игрушку готовы отдать самое дорогое, что имеют — здоровье, и даже жизнь!

— Ты парень необыкновенный, и наверное пройдешь дальше всех, это многие уже поняли. Вот и психуют, ведь за то, что ты умеешь, каждый из них отдал бы полжизни!

— И ты?! — внимательно гляжу главарю в глаза.

— И я. Ты хоть знаешь, в чем состоит суперприз?!

Не знаю, и знать не хочу. Мой суперприз — это свобода для Тези и возможность побыстрее улететь вместе с ней с этой насквозь прогнившей планетки. И никогда сюда больше не возвращаться.

Очил еще ждет ответ на свой вопрос, и потому, тяжело вздохнув, отрицательно мотаю головой.

— Суперприз — это пост президента компании Кришкоф. — Внушительно объявляет Очил.

— И ты всерьез веришь, что если дойдешь до конца, то тебя назначат президентом, а не отправят на мусорку?! — пораженно ахаю я. — Очил, ну ты ведь не полный же идиот?!

— Надеюсь, что нет, — почему-то смеется он, — вставай, нам пора отправляться на пункт, уже зажгли огни перемирия!

К деревянной хижине, над которой горит яркий маячок, мы подходим, когда за лесом гаснут последние отблески бледного заката.

По дороге Очил объяснил мне процедуру торговли и размещения на ночлег, поэтому появление плечистого распорядителя игры в сопровождении вооруженных охранников никакого удивления у меня не вызывает.

— Привет Оч! — хмуро кивает он главарю и плюхается на короткий диванчик, стоящий под навесом. — Ну, рассказывай, чего вы там сегодня натворили?!

А вот про такой допрос Очил мне ничего не говорил! Может, он и сам не знал, что такое может быть? На всякий случай тихонько щелкаю пальцами, приготавливаясь к обороне.

— Ничего не натворили, шли честно, три линии прошли, стало быть, переходим на второй уровень, — спокойно отчитывается главарь, и я начинаю успокаиваться.

— А вот старший третьей линии протест подал, заявляет, что вы неизвестным оружием его парней траванули, до сих пор спят, это как?!

— Это не оружие, Пирк, это ведун. Мы его в разведку послали, а третья там сторожку натянула, он и споткнулся. А когда вылетело на него пятеро, со страху их и усыпил. А потом примчался к нам, видит — на нас летят, он и их шарахнул. Ну, гипнозом, вроде. Какое ж это оружие?!

— И где этот ведун? — так же мрачно интересуется распорядитель.

— Я Ведун. — Выступаю вперед, незаметно держа наготове палец со станнером.

— Ты игрок?! — следователь пристально вглядывается в меня.

— Нет. — Честно отвечаю ему.

— А сюда, зачем пришел?

Что ему отвечать, правду или соврать, что хочу выиграть суперприз?! И если скажу правду, то не повредит ли это Тези?! Десяток разных вопросов и ответов с быстротой молнии мелькают у меня в голове, пока я рассматриваю проницательные глазки распорядителя. Скорее всего, он не дурак, раз занимает в игорной империи такой пост, поэтому лучше всего отвечать ему правду, решаюсь я наконец.

— Меня пригласили.

— Кто?!

— Кришкоф.

— Когда?

— Вчера вечером.

— Кто принес приглашение?

— Парень с немытыми лохмами!

— Что обещал за согласие?

— Вернуть мою жену! — зло рявкаю я. — Интересно, какое право вы имели воровать свободного человека?

— А ты уверен, что ее украли? Многие женщины мечтают, чтобы их пригласили к Кришкофу! — рявкает в ответ распорядитель.

Ну, еще бы! Разумеется, мечтают! И чем я могу доказать, что Тези никак не могла входить в число этих мечтательных дурочек?! Не объяснять же ему, что агент ОПРП никогда не захочет по доброй воле попасть в гарем какого-то игорного императора отсталой планеты!

Мое длительное молчание распорядитель понимает по-своему, и, довольно ухмыльнувшись, продолжает допрос.

— Где ты жил?

Кен предусмотрел такой вопрос, поэтому я уверенно выдаю заготовленную версию.

— В заповеднике Карсан, что в Рузайской провинции.

Если кому-нибудь придет в голову проверять это утверждение, то он найдет все соответствующие документы у руководителя этого заповедника. А если захочет искать дальше, то ему покажут и хижину, где мы с Тези якобы жили.

— А где пропала твоя жена? — Похоже, распорядитель что-то знает о Тези.

— В городе. В Зантед-Аре. Мы только три дня назад приехали.

— Где вы жили в городе?

— У друга. Акенз Кортари его зовут.

— Это правда, что ты ведун?

— Ну, есть кое-какие способности. Но усыплять людей у меня до сегодняшнего дня никогда не получалось!

— А что ты умел?

— Видел в темноте, мог найти потерянное животное, немного разбирался в травах.

— Как это, в травах?

— Ну, возьму в руки траву и чувствую, от чего она лечит.

— А лечить можешь?

— Вот травами и лечу.

— А как ты команду Очила нашел?

— Да никак я их не искал! Случайно в машине вместе оказались!

Распорядитель, сузив глаза и уставясь в никуда, несколько минут задумчиво постукивает рукой по дивану. Очил с командой молча и терпеливо ждут его решения.

— Ладно, — наконец объявляет нам распорядитель, — вы переходите на второй уровень. Можете идти в магазин.

Пятеро кротов, с надеждой ожидавшие решения за заборчиком, делящим территорию пункта на две части, уныло разворачиваются в сторону своего барака. Сегодня им не на что покупать припасы, а суточные они получат только утром.

В хижине нас ожидает весьма упитанный продавец столь заветных для игроков благ.

Над полками висят строгие таблички, сообщающие, какие товары может купить игрок определенной линии. Мы теперь по статусу приравнены к игрокам четвертой линии, и это довольно внушительная витрина. На ней есть и баллоны с синькой и сети, и кабель, и зловещие нагайки. А также защитные жилеты, камуфляжные костюмы и стандартные упаковки одноразовых пайков.

Очил с Гензом покупают первыми, выбирают товары, почти не задумываясь, и вскоре освобождают место Кани с ее группой. Я стою в этой очереди последним, чтобы мику успел подготовить мне краткие рекомендации. И когда подходит мой черед, не колеблясь, выбираю большой моток самой дорогой веревки, пару круглых дырявых камней и удобный рюкзак. А также несколько пайков, так как заметил, что некоторые из парней еды не взяли.

— Тебе бони хватило? — неизвестно, когда Очил успел вернуться в магазин.

— Даже осталось немного, — лукавлю я, теперь из моих карманов незатейливых бляшек можно достать столько, что у продавца не хватит товара.

— У нас тоже, — настаивает главарь, — не хочешь показать, что купил?!

Да, пожалуйста, смотри, сколько хочешь, распахиваю я перед Очилом рюкзак.

— И это все? — от полученного потрясения, невозмутимый обычно Очил, теряет на несколько мгновений дар речи.

— А что мне еще нужно?!

— Ты что, не смотрел, что покупали все?

— Смотрел.

— Тогда почему не купил жилет?

Ох, Очил, ну не могу я объяснить тебе, что весь запакован в такой жилет, какой вам и не снился.

— Мне в нем неудобно будет, — бурчу я, отбирая у главаря рюкзак.

— А пайков на всю жизнь, что ли, нахватал? — выходя вслед за мной из магазина, не перестает ворчать он.

— Ну, ведь не все же смогли купить, как они завтра голодные пойдут? — С упреком гляжу на расстроенного главаря.

— Так это ты на парней жратвы накупил! — сообразив, наконец, в чем дело, ахает Очил. — я ж забыл тебе сказать, что мы берем еду на всю свою команду! С нами только Кани не ужинает и ее парни! Но они себе продукты купили! И на тебя мы готовим.

— Ну, ничего, бросьте и это, гуще будет, — отдаю пакеты главарю. — А в следующий раз предупреждай!

Не успел я задремать, как сработал мику. Меня срочно вызывает для отчета база. Пробормотав про себя несколько забористых словечек из своего морского лексикона, слезаю с жесткого топчана и в полной темноте бреду к выходу из барака. Отойдя подальше от строения, щелкаю пальцем, и через несколько минут мику сообщает, что отчет отправлен, а информация получена. Я не волнуюсь, что передачу мог перехватить кто-либо чужой, в этой модели трансформа передатчик находится в верхней части головы, и узкий, направленный луч определенной частоты уходит точно к спутнику связи после обмена паролями.

Зевая и отмахиваясь от назойливых насекомых, неспешно бреду в барак, слушая на ходу инструкции базы. А затем получаю сообщение мику, оказывается, сканеры записали разговор моих соратников, случившийся, пока я гулял. Останавливаюсь, не доходя до дверей, прослушиваю запись и только после этого, усмехаясь, топаю на свое место. Ни одна из версий, высказанных парнями обо мне в мое отсутствие, не имеет с истиной ничего общего.

Будит нас громкий голос Генза, распевающего утренний гимн солнцу. Выглянув в распахнутую настежь дверь, обнаруживаю, что того, кому посвящен этот бодрый вопль, пока еще даже не видно из-за горизонта. Ненавижу эти дурацкие порядки, существующие только на отсталых планетах, когда, чем ниже занимает человек положение на социальной лестнице, тем раньше ему приходится просыпаться.

Закипает на плите котел с водой, выставляются на стол остатки вчерашнего ужина. Ребята торопятся покинуть пункт, перемирие уже закончилось. Когда, наконец, мы спешно выбираемся за ворота, замечаю, как вдали уныло бредут, направляясь в противоположную сторону, пять

угрюмых фигурок.

Очил снова идет впереди, и, по негласному соглашению, я топаю рядом с ним. Видимо, путь хорошо ему известен, главарь не останавливается даже для того, чтобы рассмотреть очень подозрительные следы поперек сырой от росы глинистой тропки. Я тоже иду спокойно, отключив мику и сканеры. Ведь спутник передал мне вчера свежую подробную карту огромного именья. И обещал передавать происходящие изменения два раза в сутки.

Вот по этой самой карте я и выяснил, что четвертая линия построила свои заграждения над глинистым обрывом к реке. А до них еще почти километр пути и потому можно наслаждаться утреней свежестью, первыми лучами солнца и посвистом невидимых в листве птиц.

Посвистом?! Но только что не было никакого свиста! Щелчок пальцами и в уши врывается тревожный сигнал сканеров, а в линзах вспыхивает полукруг красных точек, повисших в ветвях деревьев. Выработанная годами реакция срабатывает мгновенно.

— Висяки!

Еще не утих мой вскрик, а я уже мчусь назад по дорожке. Волоча одной рукой упирающегося Очила, а другой придерживая на плече худенького Генза.

— СТОЙ! — Взрывается возмущенным воплем Очил, — Ты что, решил бросить ребят?

— А с чего ты это взял? — Отшвыривая его в сторону, ставлю на тропу Генза. — Но хоть оружие — то достать нужно?

Резко разворачиваюсь назад и вижу висяков, стремительно падающих на растерявшихся парней. Выхватываю из рюкзака нагайку и мчусь на помощь соратникам. Двоих из них висяки уже успели придавить к земле, но остальные еще сопротивляются.

Однако преимущество явно на стороне внезапно напавшей четвертой линии. Значительно легче махать нагайкой, вися на веревке, чем стоя на земле. Я это понял сразу, едва получил пару точных ударов по спине. Третьего удара я ждать не стал, а пригнулся и завыл, как от боли. Висевший надо мной парень с победным криком начал резко снижаться, решив, что выигрыш уже в кармане.

А вот это-то мне как раз и нужно! Резко выпрямившись, подпрыгиваю и, обхватив одной рукой висяка за пояс, ребром другой достаю до его шеи. Парень обмяк и больше не сопротивляется. И тогда, зажав в одной руке свободный конец веревки, другой толкаю висяка как таран на наступающего на Кани врага. А потом, подтянув свой таран назад, снова толкаю, точным ударом сбив с ног очередного неприятеля. Следующий висяк, оглянувшись, начинает суматошно перебирать руками, пытаясь уйти вверх от страшного снаряда. Однако двое парней разом повисают на его ногах и веревка, не выдержав этой тяжести, обрывается. С горестным визгом висяк рухнул наземь, и сразу же смолк, оглушенный мощным ударом озверевшей Кани. Мне удается вбить свой снаряд еще в одного врага, сцепившегося с Очилом. Но напористый парень, уже падая, успел хлестко огреть главаря нагайкой. Отпустив веревку, прыгаю к нему и через пару секунд упрямец утихомирен.

Парни ловят и связывают еще парочку пытающихся удрать висяков, и четвертая линия сдается. Двое последних сами садятся на землю и бросают перед собой нагайки.

Победа! Теперь можно считать потери. Запросив у мику отчет о состоянии моего трансформа, с удовлетворением узнаю, что удары нагайкой он выдержал. В отличие от рюкзака, висевшего на плечах. Ну, ничего, рюкзак починить можно. Значительно хуже тем ребятам, что попали под первые, прицельные удары нагайками.

Очил, морщась от боли, приказывает выставить дозорных, и собирать оружие и бони. Все, кто не слишком пострадал в этой схватке, отправляются выполнять приказ, а я начинаю обходить раненых, прикладывая на несколько минут ладони к рваным ранам. Потом оказываю помощь защитникам четвертой линии. Их оказалось на четыре человека меньше чем нас, видимо, потому-то они и решили атаковать сверху.

Последним в мои целительные руки попадает Очил. Пара минут — и продранная царапина на шее главаря перестает кровоточить. Нужно еще несколько часов, чтобы впрыснутое из ладоней трансформа регенерирующее средство полностью заживило эту рану. Но у нас нет этих часов. Нас ждет пятая линия. Судя по мрачным пророчествам, изредка вырывающимся у Танса — очень трудная.

Генз и Дитон, рыжий помощник Кани, приносят кучу захваченных нагаек и рюкзак с бони.

— Сегодня вся добыча по закону твоя. — Твердо объявляет Очил, — Если б ты не крикнул, — лежать нам всем тут без оружия и без единого бони в карманах! Да и потом ты их здорово сбивал! Так что забирай!

Вот еще чего не хватало, таскать одному кучу палок и мешок бляшек! А оно мне надо?! Нет уж, таскайте сами, ведь это вы сюда за ними пришли! И едва я собрался открыть рот, чтобы озвучить эту мысль, как случайно заметил отчаянно тоскливый взгляд парня четвертой линии. Ну да, это же их оружие и их бляшки и они тоже за этим сюда шли. Но сегодня им даже еды не на что будет купить. Обложив про себя самым многоэтажным из известных мне выражений автора этой жестокой игры, решаю прощупать на вшивость своих случайных соратников.

— Скажи Очил, — испытующе гляжу на него, — а нам очень нужны эти нагайки?

— Ну, их можно продать, правда, если сумеем дойти до пункта без проигрыша. — Осторожно отвечает, не понявший еще, к чему я клоню, главарь.

— Но ведь без них идти намного легче! — намекаю я.

— Тогда лучше бросить наши, эти длиннее и крепче, — Похоже, Очил сообразил, наконец, чего я от него хочу.

— Тогда так и поступим. — Объявляю свое решение. — Поменяйте нагайки, а бони поделите поровну, только оставьте сначала парням на еду.

Когда через полчаса мы выступаем в путь, предусмотрительно привязав оставленные нагайки в развилке высокого дерева, четвертая линия провожает нас растерянными взглядами. К ним примешивается зависть, недоверчивость, скептицизм. Однако нет больше откровенной ненависти и отчаянной безвыходности, и это греет мое сердце крошечным огоньком надежды, что не все хорошее в этих людях безнадежно утрачено.

— Слышь, Ведун, а как тебя зовут-то?! — Выводит меня из задумчивости настойчивый вопрос Очила.

— Что? А, имя! Арт меня зовут, а тебе зачем?!

— Да так, для порядка. Что ж мы все, Ведун да Ведун! А ты, Арт, почему этих висяков не усыпил, вроде тоже внезапно свалились?

— Сам не знаю, — уклончиво отвечаю я.

Вчерашний допрос наглядно показал мне, что наша война с линиями находится под самым пристальным наблюдением третьей стороны, и этой стороне вполне по силам ужесточить правила. А это вовсе не в моих интересах.

На высокий, глинистый берег широченного оврага, по дну которого течет бурная, мутная речушка, мы выходим внезапно. Просто вдруг расступились густые деревья и перед нами распахнулась уходящая во все стороны пасмурная пустота.

Ненадолго замираем на краю, рассматривая теряющийся вдали противоположный левый берег, на котором нас ждет второй пункт. По прямой нам до него всего несколько километров, однако нужно вначале спуститься по извилистой тропке, вьющейся по крутому склону, затем преодолеть реку, на единственном мосту которой заняла оборону пятая линия. Её бойцы уже увидали нас, и хотя мы дойдем до них не раньше, чем через три четверти часа, сразу забегали, засуетились, занимая свои посты.

— Ну, что рты пораскрывали, шагайте вниз, — грубовато командует главарь, — Вон, нас уже пятая заждалась!

— Послушай, Очил, давайте передохнем немного, — неожиданно для себя прошу я, усаживаясь на пенек и пытаясь развить мелькнувшую идею. — Расскажи, как вы обычно проходите пятую?

— Просто проходим, — Мрачнея, ворчит он, — А что тут придумаешь? Речка ледяная, ключевая, через минуту у любого ноги сводит. Значит, переплыть нельзя. Вот и приходится пятую с моста выбивать!

Понятно. Тупо лупят друг друга, пока у кого-нибудь не кончатся силы. И тогда истекающие кровью раненые победители грабят так же истекающих кровью раненых побежденных. Или даже убитых. И другого выхода нет. И сейчас мы тоже отправимся устраивать эту зверскую бойню.

Вот только одна загвоздка. Участвовать в подобном мероприятии лично у меня нет никакого желания. И вообще, что там говорил Очил, в этой игре каждый за себя?! Так может и мне пора отрываться от этой компании самоубийц?! Вот прямо сейчас объявить, что дальше я иду один, и пусть отправляются вниз без меня! А я буду сидеть и смотреть как плетутся по тропке, эти, хоть и сумасбродные, но уже ставшие мне чем-то близкими парни.

— Скажи, Очил, — безнадежно вздохнув, возвращаюсь к проблеме переправы, — а вон там что?

— Стена.

— А как река через нее проходит?

— Никак. Овраг начинается от подножья горы, а река от водопада. Стена там упирается прямо в скалу, взобраться наверх к водопаду невозможно.

— Далеко это?

— Прямиком через лес около часа.

Да, это так. Я уже успел рассмотреть карту этой местности, и щелкнуть пальцами, вводя задачу мику. И смутная вначале идея, развиваясь, приобретает вполне приемлемый вид.

— Значит так, — объявляю соратникам, выслушав комментарии мику, — Я на мост не иду. У меня есть идея, как перебраться через реку около водопада. Если кто-то хочет со мной, пошли, я помогу. Обещаю.

— Так я и думал, — прерывает воцарившуюся после моих слов тишину насмешливый голос Танса. — Мальчик сдулся. Испугался честной схватки?

— Заткнись. — Обрывает его Очил, — Ты же знаешь, что он не испугался! А языком от зависти мелешь, тебе столько бони никогда не заработать! А ты Ведун, объясни, если мы за тобой пойдем, как мы потом от двух линий отбиваться будем, если пятая нас на том берегу нагонит?!

— А почему от двух?! — Непонимающе гляжу на главаря.

— Так за пятой на склоне шестая окопалась. Что мы без проигрыша три линии вчера метнули, небось, уже все знают. А раз видят нас здесь, значит, мы и четвертую сделали. И идем с полными карманами. Так что парни нас легко не пропустят. За наши бони пятая с шестой сейчас готовы друг-друга порвать. Тем более, победитель уходит на третий уровень. — Терпеливо объясняет Очил.

Но я и сам уже все понял. И разозлился. Я всегда злюсь, когда на отсталых планетах меня принимают за добычу. Тем более, легкодоступную. А разозлившись, принял решение. Фиг вы увидите наши бони, мальчики, пока я иду с этой командой.

— Тогда нужно поторопиться, чтобы у них не было времени объединиться! — вскакиваю с пенька и направляюсь в лес.

И только пройдя с полсотни шагов, осознаю, что иду один. От досады я даже рявкнул вслух одно из тех матросских выраженьиц, за которые мать грозит отправить меня в длительный отпуск. На какую-нибудь курортную планету типа Бенгалы. Или Эдема.

Ну что ж, значит, отсюда наши пути расходятся. И хотя одному мне намного легче будет пройти еще несколько таких линий, все же почему-то кошки скребут на душе. Наверное, потому, что я мог бы отвести от этих, вроде бы чужих мне парней, не один удар плетью. Или еще какой-нибудь недубинкой.

Быстро пробираясь через завалы валежника и, перепрыгивая через пни, негромко диктую мику свои рассуждения о местных забавах. Может, пригодятся кому-то из здешних агентов. Все мои сканеры работают на прощупывание завалов и зарослей, на случай, если четвертая понаставила тут ловушек. Однако никаких следов западней не обнаруживается, и, примерно через три четверти часа, я выхожу к водопаду.

Здесь все точно так, как объяснил Очил. Уходит вверх почти отвесная скала, а с нее падает вниз бурлящий поток. Не слишком высоко, но подняться невозможно. И главное, очень сыро. В воздухе стоит завеса из водяной пыли. Наверное, в солнечный день здесь очень красиво, мелькает в голове мысль, пока я осматриваюсь в поисках крепкого дерева.

Наконец подходящий могучий представитель местного семейства лиственных найден, и я принимаюсь за осуществление своего плана. Перекидываю через ветку веревку и привязываю один конец за пояс. Все, простейшая страховка готова. Я уже встал одной ногой на край обрыва, а другую занес над пустотой, как получил сообщение мику, что в радиусе действия сканеров появился один из моих бывших соратников.

Неужели кто-то все же решил пойти со мной? Я возвращаюсь к дереву и отвязываю от пояса страховку. Теперь нужно будет вначале спустить компаньона. И вдруг нехорошее подозрение прожигает меня как луч бластера. А с чего это я взял, что парень собирается составить мне компанию? Ведь мои карманы битком набиты бляшками, такими вожделенными для моих спутников. Бывших спутников. Поэтому вполне возможно, что за мной гонятся вовсе не из дружеских намерений. И если так, мне лучше подготовиться заранее.

Спрятавшись за дерево, внимательно слежу за приближением преследователя, мысленно ругая себя, что вчера не удосужился выяснить имена всех соратников. И не приказал сканерам идентифицировать их. Даю распоряжение сделать это сегодня, ведь лучше поздно, чем...

А преследователь все ближе и вскоре я слышу его голос, окликающий меня на все лады. И, наконец, между кустов показывается ладная фигурка.

Облегченно вздыхаю, опознав Генза, однако, выходить навстречу не спешу. Парень идет быстро, но осторожно, внимательно оглядывая каждый кустик и держа наготове нагайку.

— Эй, Ведун, ты где? — Наклоняется над обрывом Генз, пытаясь что-то рассмотреть в водяной завесе.

Неслышно метнувшись к нему, беру парня в мертвый захват и ласково шепчу на ухо:

— Ну, и зачем я тебе понадобился?!

— Вот черт сумасшедший, как напугал! — облегченно выдыхает он, опуская нагайку. — Да отпусти, ну не дурак же я, на тебя нападать! Меня Очил послал, я хожу быстрей всех! Мы решили с тобой идти, только тебя догнать не так просто. Вон остальные идут, не слышишь?

Но я уже и сам отпустил его, получив от сканеров сообщение о приближении моих спутников в полном составе. Да, головной боли мне теперь явно прибавилось, чему же тогда я так радуюсь?!

Однако когда Очил выводит к нам отряд, встречаю соратников с напускным равнодушием. Деловито предлагаю собрать все веревки и немедленно связываю их морскими узлами. Затем, показав парням простые правила страховки, первым спускаюсь с обрыва. Предварительно незаметно прилепив к дереву крошечного жучка.

Разумеется, с прибытием команд Очила и Кани первоначальный план переправы несколько изменился, но не кардинально. По мокрым валунам пробираюсь вплотную к потоку и выбираю самое узкое место. Когда-то, на школьных олимпиадах, я неплохо метал тяжелые предметы и теперь очень надеюсь, что полузабытые навыки мне пригодятся. Достав из рюкзака камень с дыркой, привязываю к нему конец крепкой веревки. А сверху для надежности незаметно сажаю малютку прилипалу. Затем собираю под валуном с десяток камней приблизительно того же веса и делаю несколько пробных бросков. Всё как я и предполагал, камни падают за кучей валунов на том берегу.

И вот настает ответственный момент. Встав поустойчивее, беру приготовленный снаряд и, размахнувшись, пускаю в облюбованную кучу. Короткий свист распрямляющейся веревки и камень приземляется точно в назначенном месте. Не подвела олимпийская закалка!

Специально для зрителей несколько минут тщательно привязываю к поясу петлю, затем связываю концы веревок. И только услышав отчет прилипалы, что камень закреплен намертво, даю Очилу сигнал тянуть веревку.

Парни выбирают слабину и веревка, натягиваясь все сильнее, приподнимает меня в воздух.

Пора. Пошел. Придерживая разматывающийся моток страховки, осторожно начинаю перебираться на другой берег. К концу переправы приходится поднять ноги на веревку, чтобы не вымокнуть в бурунах ледяного потока. Перебирая ногами и руками, споро добираюсь до первых камней. И хотя несколько особенно буйных струй все-таки успели плеснуть мне за шиворот, это не особенно расстроило меня, трансформ надежно защищает не только от ледяной воды.

Взобравшись на гору обточенных рекой камней, первым делом прячу прилипалу, свою задачу он выполнил. Затем намертво закрепляю веревки за верхний валун и машу Очилу рукой. Первым, как мы и договорились, перебирается Генз. Обмотав руки курткой и зацепившись по моему примеру ногами, парень довольно быстро оказывается на берегу.

— Сейчас Кани пойдет, — едва успев встать на ноги, сообщает он, — она боится, что потом ее некому будет держать!

Приготовившись к сложному спуску довольно крепкотелой воительницы, оказываюсь приятно удивлен ее бесстрашием и ловкостью. Кани прибывает к нам едва ли не быстрее чем Генз, с чем я и не преминул ее поздравить.

— Да ничего особенного, — отмахивается от похвалы неожиданно покрасневшая девушка, — Вот Дитон действительно умеет через пропасти перебираться, он в четвертом уровне сумел из мельницы выбраться!

Так, и сколько ж еще всяких переправ, ловушек и мельниц мне предстоит преодолеть, чтобы добраться до Тези?! Стиснув зубы, чтоб не ляпнуть вслух рвущиеся из души проклятья, делаю глубокий вдох и считаю до трех. Похоже, мне пора начинать придумывать кару для изобретателя этой игры.

— Ты там с ним была? — с показным равнодушием спрашиваю Кани.

— Нет, конечно! — с сожалением вздыхает она, — В четвертом ходят по одному!

Опять загадки. А куда ж деваются остальные? И почему бывалые игроки сразу замолкают, когда я спрашиваю про четвертый уровень?!

Мои размышления прерывает вскрик Танса, зачерпнувшего сапогом воды. Мы втроем едва успеваем втащить на чем свет ругающегося игрока на берег, как буквально ему на голову сваливается Дитон. Он действительно асс скоростного спуска. Затем довольно быстро прибывают остальные члены команды, и нам остается только переправить главаря.

Я могу лишь гадать, почему Очил решил переправляться последним, по традиции капитанов, или он не особо доверяет своим соратникам. Но в этот раз обычная предосторожность едва не сослужила ему плохую службу. То ли от незажившей раны, то ли от природной боязни высоты, Очил внезапно перестает перебирать руками. Завис на привязанной к поясу петле, не подавая никаких признаков жизни, над самой стремниной.

— Я к нему! — метнулся к веревкам Генз, но я успел поймать парня за рукав.

— Стой! Пусть лучше Дитон!

Вопросительно глянув на резко побледневшую, закусившую губы Кани, Дитон ловко полез по веревке к главарю. Затаив дыханье, слежу, как ловкий парнишка обматывает Очила веревкой и зацепив за петлю начинает подвигать главаря к берегу. Хуже всего, что Очил намертво вцепился руками в веревку и их приходится расцеплять, отгибая по одному пальцу. Последние метры особенно трудны, веревка под тяжестью двух тел провисла почти до воды. Рявкнув на растерявшихся парней, чтоб подтянули веревки повыше, прыгаю по валунам к воде.

— Вылазь! — Ору Дитону, стараясь перекричать шум водопада.

Но упрямый парнишка волочит Очила до тех пор, пока я, шагнув одной ногой в воду, не смог дотянуться до висящего без сознания главаря. И пока я тащу обмякшего командира к камню, мику делает полный анализ его крови. Ведь не может же быть, чтобы здоровый мужик падал в обморок от одного вида холодной воды.

Устроив главаря на сухом песке за грудой камней, под присмотром бросившейся навстречу Кани, ухожу к воде и развязываю свои узлы. Поручив Гензу проследить за тем, чтобы все веревки были вытянуты и смотаны, возвращаюсь к Очилу. И первым делом прогоняю всхлипывающую соратницу. Вот потому мне так сложно разбираться с этими женщинами. Несколько минут назад она совершенно спокойно перемахнула по тросу бурлящий поток, а от обыкновенного обморока товарища пришла в такую панику, что готова разрыдаться!

Через пару минут наш командир, получивший от скрытого в моем трансформе минимедроба нужные инъекции, приходит в сознание. И едва постигнув, что с ним случилось, пытается встать на ноги.

— Не спеши, — останавливаю главаря, — полежи еще немного. Все равно мы еще пока не готовы.

— Времени мало. — Упрямо качает он головой и от нахлынувшей слабости закрывает на мгновенье глаза.

— Ты чем-то болен? — осторожно интересуюсь я, как бы невзначай кладя руку ему на плечо.

— Давняя история, — пытается улыбнуться Очил, — сегодня еще повезло, быстро очухался. Мог бы и над речкой отключиться.

Наверное, пока не стоит объяснять ему, что так оно и случилось, решаю я, выслушав отчет мику.

— Веревки смотаны! — рапортует Генз, с тревогой поглядывая на главаря.

— Ему уже лучше, через пару минут сможет встать, — оглянувшись, успокаиваю парнишку, и пристально глянув ему в глаза, делаю выразительный жест, понятный на всех планетах.

Генз вначале открыл от изумления рот, затем, наконец, сообразил, кивнул и потопал в сторону редких кустиков, которыми порос пологий левый берег.

Выждав несколько секунд, бормочу под нос нечто невразумительное и иду за ним, не забыв включить сканеры. Мику докладывает, что никто из команды за нами не идет, поэтому, встретившись в кустах с Гензом, сразу задаю ему главный вопрос.

— Очил кого-то из команды подозревает в стукачестве?

— Да с чего ты это взял? — прячет глаза парнишка.

— Он все время старается, чтобы вы с ним были в разных концах группы. Странно для таких верных друзей, не правда ли? Но мне вы должны доверять, я точно не предатель. И если за кем замечу, то скажу. А теперь объясни, есть какой-нибудь закон насчет того, какую линию нужно брать сначала?

— Как это? — не понимает Генз.

— Ну, вот если мы сейчас пойдем сначала на шестую, они ведь нас не ждут?! На мосту нас еще не было, вот они и отдыхают! А потом вернемся к пятой, это будет по правилам, или нас накажут?

— Да нет, так один раз было, парни заблудились и вышли в тыл к третьей, а потом пошли на вторую. Лишь бы не проиграть!

— Да с чего ж мы должны проигрывать?! Шестую возьмем внезапностью, а пятую на испуг.

— Может получиться! — подумав с минуту, соглашается Генз.

— Тогда иди вперед, дорогу знаешь? А мы с Очилом сразу за тобой. Я его подлечил, но идти самому ему пока еще трудно.

Через пару минут, поддерживая Очила, бреду за Гензом вверх по склону. Остальные, не задавая лишних вопросов, двигаются следом.

— Куда мы идем? — пройдя почти половину пути, неожиданно заинтересовался Очил.

И только теперь я начинаю понимать, насколько ему было плохо, если привыкший ни на секунду не выпускать из поля зрения ни единой мелочи главарь, даже не задумался, куда его ведут.

— Брать шестую, — коротко отвечаю я.

— Опять сам решил? — хмурится Очил.

— С Гензом посоветовался. Ты лучше скажи, с тобой часто такое бывает?!

— Не очень. — Неохотно бурчит главарь. — На кабель однажды упал. В четвертом. Слушай, я теперь сам, а ты давай к Гензу, шестая обычно вокруг себя не один ряд сторожек наматывает. И учти, если они здесь не первый день стоят, могли скопить на рогатки.

— А пятая чем воюет?

— Палицами. Палки такие, с металлическими набалдашниками.

— Острые?

— Не очень. Но нагайку перебить могут.

— А голову?

— Не подставляй.

Сколько информации сразу! И вся скверная. Как там говорит старинная поговорка, чем дальше в лес, тем больше леших?

Догоняя Генза, поручаю мику выявлять различные сторожки, ловушки, сигналки и прочие приспособления для охраны от нежданных гостей. Однако, то ли сканеры не могут опознать незнакомые приспособления, то ли шестая линия очень здорово поднаторела в их установке, но мику молчит. Мы с Гензом непрерывно вертим головами, бдительно рассматривая каждую травинку и каждый кустик. Тщетно.

Наш отряд давно уже вышел из оврага и крадется по холмистой равнине к месту дислокации шестой линии. Вдалеке справа темнеет полоска леса, растущего на самом краю покинутого нами обрыва. И вот именно оттуда неожиданно приходит сигнал от моего жучка. Несколько бойцов пятой линии, не дождавшись нашего возвращения, заподозрили неладное и отправились на разведку. И сейчас изучают оставленные нами следы, пытаясь понять, куда же делись те, кто так натоптал под высоким деревом.

— Нужно поторопиться, — подождав главаря, шепчу ему, — где эта шестая?!

— Так пришли! — тычет он пальцем куда то мимо меня.

Оборачиваюсь и вижу между кустов полянку, а на ней с десяток мирно дрыхнущих парней. Очил тихо шипит по-змеиному, и, подняв над головой руки, плавно разводит их в стороны, как бы обнимая кого-то. Команда, правильно понявшая этот жест, мгновенно делится на два ручейка, которые бесшумно окружают спящих.

Взмах рукой — и безмятежная тишина поляны взрывается разноголосьем борьбы. Очень недолгим разноголосьем. Через несколько минут бойцы шестой сидят со связанными руками и заткнутыми ртами. Глядя на вытаращенные от изумления глаза побежденных, понимаю, что они даже не собирались утруждать себя установкой каких то там ловушек. Или того круче, копаньем западни. Зачем, раз есть перекрывшая единственный мост пятая линия, после штурма которой к ним еле бредут израненные игроки?! Пока я разглядываю незадачливых вояк, мои соратники начинают сбор трофеев. В этот раз они достались нам без единого синяка. Правда рогаток у здешних парней было всего шесть, зато у каждого палица, защитный жилет, и тугой мешочек с бони.

— Очил, побыстрее, — подгоняю главаря, занятого дележом.

— Иду, — внимательно глянув мне в глаза, обещает он, — А ты что ж себе оружие получше не взял?!

— Мне нагайка нравится, — разворачиваюсь в сторону моста.

И тут прямо на меня из кустов выскакивает растрепанный парнишка.

— Что тут у вас ... — с ходу кричит он и застывает как столб, увидав у наших ног своих связанных товарищей.

— У нас победа, — Подтолкнув дозорного к Очилу, вежливо объясняю я, а сам, больше не задерживаясь, топаю на мост.

К пятой линии нам удалось подобраться незамеченными. Оставшиеся на мосту защитники так упорно разглядывали высокий откос, куда ушли на разведку их товарищи, что начали оборачиваться, лишь услышав наши шаги на скрипучем настиле. Но не все из них успели даже обернуться, а уж поднять тяжелую палицу и как следует ею замахнуться, не успел вообще никто. Пользуясь численным преимуществом, парни Очила и Кани буквально смяли противника.

Такой быстрой и легкой победы не ожидал даже я. Правда, оставались еще разведчики, но мой жучок насчитал всего пятерых, а это для нас теперь просто игрушки. Пока соратники заняты любимым мародерством, придумываю, как побезопаснее поймать разведчиков. От дерева они ушли минут десять назад, причем очень торопились. Значит, будут на обрыве через четверть часа. Или чуть позже. Да еще полчаса на спуск, ведь идут они налегке.

— Очил, — окликаю главаря, — Свяжите всех и положите за мостом так, чтобы не было видно с обрыва. И сами спрячьтесь, оставьте только тех, кто похож на защитников пятой. А еще лучше, возьмите их жилеты и шапки. Дайте разведчикам подойти поближе к мосту. А я возьму Кани с ее парнями и засяду под обрывом. Понятно?!

— А чего это ты тут раскомандовался?! — грубо обрывает меня Танс. — Мы тебя вроде в главари не выбирали!

— А мне твоего заступничества, между прочим, не требуется! — незамедлительно рявкает на него Очил. — Или ты забыл, это мы за ним сегодня идем, а не он за нами! Хоть бы сообразил своей упертой башкой, сколько он нам крови сберег! А ты Ведун, на него не обижайся, парня бог умишком обидел.

Да я и не обижаюсь. Не к лицу агенту отдела помощи развивающимся планетам обижаться на отсталых аборигенов. Кивнув Очилу, ухожу по хорошо утоптанной тропе к обрыву. Кани с Дитоном и Реном деловито шагают следом.

Среди обвалившихся глиняных глыб, позади рухнувшего сверху полусгнившего ствола обнаруживаем кем-то обжитой уголок. Видимо, здесь зализывали раны игроки, не прошедшие пятую линию.

— Кани, а ты тоже тут уже воевала?! — спрашиваю девицу, поудобнее устраиваясь на обломке бревна.

— И не раз, — кивает она, заправляя в узел на затылке выбившиеся во время боя светлые волосы, — но дальше четвертого еще не была.

— А что нас ждет в третьем? — затаив дыханье, небрежно интересуюсь я.

— Сначала жребий. Его все боятся, потому заранее и не говорят. Разное может выпасть. А ты еще не знаешь, что нам за сегодняшний день бонусы светят?

— Какие еще бонусы?

— За пять побед подряд положен бонус. За пять линий без потерь игроков — тоже. Наверное, за шесть побед подряд тоже, но я о таком не слыхала.

— И что бывает в этих бонусах? — опасливо спрашиваю Кани, припоминая бонус, заработанный принесшим приглашенье парнем.

— Дают на выбор, оружие или бони, или желание.

— И кто выбирает?

— Главарь команды. Тебе Очил ничего не говорил?

— Нет, — честно отвечаю я, догадываясь, почему смолчал главарь.

Скорее всего, он опасался, что я потребую себе этот самый бонус. В виде желания. А желание у меня, как всем известно, только одно, свобода для Тези. Тогда как всем остальным милее бони. Ну что ж, я на эти бонусы и не рассчитывал, так что обойдусь. Только рейтинг Очила стал в моей личной таблице с этой минуты на несколько пунктов ниже.

Подал сигнал сканер и тут же сверху на наши головы посыпались сухие комочки глины. Значит, разведчики уже на тропинке. Вдавившись в стену и затаив дыханье, терпеливо ждем, пока они пройдут мимо нашего укрытия.

А парни, с панической скоростью скатившись по тропе, почти бегом устремляются к мосту. Выкрикивая на бегу какие то невразумительные предостережения.

Очил в чужой шапке, надвинутой на лоб, непонимающе разводит руками.

Пора и нам. Вскакиваю и мчусь к разведчикам, ни на секунду не сомневаясь, что Кани с парнями мчатся следом. Не добежав до моста несколько метров, старший из разведчиков внезапно останавливается, как вкопанный. И пронзительно орет. Трое его товарищей, проскочив, было мимо, с недоумением оглядываются на дружка и видят за его спиной меня. Не знаю, успели парни осознать, что происходит, или нет. Как раз в этот момент я прыгнул на орущего разведчика. И, сбив его с ног, покатился вместе с парнем по песку. На остальных с двух сторон бросились Кани со своей дружиной и парни Очила.

Но разведчики и не думали сопротивляться. Трое, бросив оружие, дружно рухнули на песок, прикрывая руками головы. В этой игре есть только одно разумное правило — лежащих не бьют, и Очил очень строго следит за его выполнением. Хотя я и слышал пару раз недовольное ворчанье Танса. Только пятый разведчик, худосочный парнишка в смутно знакомой мне шапке, успел проскочить на мост, суматошно крича, что игроки придут с другой стороны. И тогда Танс, которому явно не терпелось испытать новое оружие, коротко врезал парню булавой по голове. Раздался громкий хруст и разведчик как подкошенный рухнул на настил.

Оттолкнув с пути кого-то из соратников, в несколько прыжков оказываюсь рядом с ним. Положив ладонь на худенькую шею, шепчу команду мику, не надеясь, впрочем, даже на чудодейственные средства из запасов моего трансформа. После таких ударов на отсталых планетах не живут. Сейчас парню смог бы помочь только большой медроб, но вызывать его сюда я не имею права.

Скрипнув зубами от сознания собственного бессилия, уже начинаю вставать с колен, как мику рапортует, что абориген приходит в сознание, кроме шишки на голове серьезных нарушений организма у него не обнаружено. Чего, чего??? Неужели мой мику вышел из строя?! Вот только этого мне сейчас и не хватает! Нет, я, конечно, слышал кучу баек, про то, как мику выходит из строя в самый неподходящий момент. Но Кен всегда очень сердится, услышав нечто подобное, и с пеной у рта бросается доказывать, что внезапная поломка такого совершенного прибора просто невозможна. Представляю, как он будет расстроен после моего рассказа!

Парнишка тем временем шевельнулся и открыл глаза. Замершие вокруг меня соратники потрясенно ахнули, считая видимо, что это я вернул парня с того света. Совершенно незаслуженно, между прочим, считая!

А парнишка, придя в себя, первым делом хватается за свою ушастую шапку. Я даже глаза невольно зажмурил, отчетливо представляя жуткую картину, которая сейчас откроется нам. Но услышав горестный всхлип и странное позвякивание, приоткрыл все же один глаз. И тут же распахнул оба, а вместе с ними и рот.

Несчастно вздыхая, парнишка сидит, сокрушенно рассматривая кучку пластмассовых обломков. А среди них торчат проводки, транзисторы и прочая электроника, из которой состоял разбитый плеер.

Команда начинает истерически хихикать.

— Кюся?! — Охаю я, прежде мику опознав парнишку. — Ты здесь откуда?!

— А, это ты, — безучастно кивает Кюся. — А я тебя искал. Мы выиграли, и мне предложили бонус. Сразу в третий уровень. Могли бы вместе поехать.

— Но здесь ведь не третий! — невольно вырвалось у меня.

— А в третьем я вчера утром был! Не повезло. Поставили в шестую. Но шестая вечером проиграла, вот мы и стоим на пятой.

Все понятно. Теперь я более — менее представляю, откуда берутся бойцы всех этих линий. Уйти добровольно не хочет никто, вот и переходят с линии на линию, пока не проиграют.

— Ну Танс, счастлив твой бог, — жестко роняет Очил, — Если б не этот плеер, то ...

— А ты-то здесь, откуда? — оглянувшись на стоящих вокруг парней, начинает что-то подозревать Кюся.

— Мы вас победили. — Почему-то я чувствую себя немного виноватым.

— Пришли оттуда? — Кюся кивает в сторону шестой.

— Да.

— Я им говорил! А они — невозможно! Так никто еще не ходил! Эх! Теперь на четвертую отправят! — Безнадежно махнув рукой, парнишка прислоняется к перилам и закрывает глаза, крепко прижимая к груди шапку с останками любимой игрушки.

Я ухожу в сторону шестой, даже не глянув на притихшего Танса. Меня не интересует, как поделят соратники отнятые у пятой оружие и бони, и не воодушевляет одержанная победа. Мне хочется просто сесть где-нибудь под деревом и как Кюся закрыть глаза. Чтобы хоть некоторое время не видеть эту загаженную отходами и выбросами планету и не общаться с ее жестокими обитателями.

— Слышишь, Ведун, — догоняет меня голос быстроногого Генза, — ты, куда так рванул-то?! Нам на пункт пока нельзя, нужно здесь переждать!

— Где? — не останавливаясь, спрашиваю я.

— Чуть левее возьми, там, на пригорке под деревом лежаки натасканы.

Молча кивнув, щелкаю пальцами, задавая мику нужное направление. Вспыхивает в линзе зелень ориентира, и я топаю в указанное место. Под раскидистым деревом разбросаны, примятые чьими то телами, кучки сухих веток и травы. Но я, по старой привычке не оставлять открытой спину, сажусь вплотную к мощному стволу и, включив сканеры, закрываю глаза.

Немного погодя начинают подтягиваться нагруженные добычей соратники. Теперь уже бывшие, ведь в третьем каждый за себя. Тихо переговариваются, располагаясь на лежаках, не подозревая, что я могу повторить каждое их слово, сказанное за пределами человеческой слышимости.

— Спишь? — осторожно интересуется, усаживаясь рядом, главарь.

— Нет.

— Давно ты с ним знаком?

— С кем?

— С Кюсей.

— Нет.

— А точнее?

Вот ведь пристал! Я же вас не спрашиваю, сколько вы друг с другом знакомы! Сколько голов вместе проломили, сколько бони вытрясли из окровавленных карманов! И сколько раз, бросив дома жен, матерей и даже детей, уходили на узаконенный грабеж, называемый игрой?!

И спрашивать не собираюсь.

Однако Очил терпеливо ждет ответа, поэтому, вздохнув, нехотя объясняю.

— Играть он меня учил. В тот вечер, как я приглашенье получил.

— И что ж ты не дождался конца игры?!

— Плохо стало. Выпил немного. Вот и ушел.

— А Кюся этот, он хорошо играет?!

— Вроде неплохо, — пожимаю плечами, вспоминая, как лихо лупил по кнопкам мозолистый Кюсин палец. — У него даже мозоль на пальце от этой игры.

— Я тебе не говорил заранее, — помолчав, объясняет Очил, — не хотел загодя обнадеживать, — но теперь скажу. Нам нынче бонус дадут. Или два, это как распред решит. Могут бони отсыпать, могут оружие на уровень раньше разрешить. Иногда желанье исполняют.

Главарь на несколько минут замолкает, ожидая моих вопросов. Но я молчу, вовсе не собираясь выяснять, ради какой выгоды он затеял этот разговор.

— Так вот, — не дождавшись вопроса, продолжает Очил, — я думаю, будет справедливо, если мы желание отдадим тебе. Только хочу сразу предупредить, чтоб не надеялся зря. Жену твою они за желанье не отпустят. Желанье может касаться только условий следующего уровня. Да там список висит, сам увидишь.

Очил надолго замолкает, а я, стиснув зубы, сначала медленно считаю про себя до десяти, потом с лихвой возвращаю главарю отнятые ранее единицы рейтинга.

К очередному пункту отдыха я подходил самым последним, поэтому никто не увидел моей отвисшей челюсти. От неожиданности. Ну не ожидал я увидеть добротное трехэтажное здание и клумбы у крыльца. А также короткий ряд фонарей вдоль широкой подъездной дорожки, ведущей к основному шоссе. Просто никакого сравнения со вчерашним бараком.

А Очил, уверенно поднявшись на крыльцо, уже входит в приветливо распахнутую дверь. И следом повеселевшая команда. Интересно, чему это они заранее так радуются?! От любопытства я даже прибавил шаг, но, войдя в ярко освещенный холл, понял, что мне здесь веселится не от чего. Потому что за стойкой теснятся ряды нарядных бутылок, опекаемых не менее нарядным продавцом с цепким взглядом подкрашенных глаз. А напротив, в синеватых клубах дыма поблескивает яркими лоскутками нарядов целый взвод игривых девиц. Вот теперь ясно, почему парни так выкладываются за неказистые бляшки. Полагаю, завтра утром карманы моих спутников уже не будут так же раздуты, как сейчас.

Однако Очил, не останавливаясь в холле, ведет команду дальше. Очевидно, сначала нужно отчитаться перед распределителем. Пройдя по коридору мимо лестницы, ведущей на второй этаж, вваливаемся в просторную комнату. Махнув нам рукой на диванчики, расставленные вдоль стен, Очил направляется к столу, за которым совещаются трое представительных мужчин. Один из них мне уже знаком, это Пирк, вчерашний распорядитель. Однако меня больше заинтересовал компьютер, стоящий перед ними. Очень хороший, по местным меркам, компьютер. Скомандовав сканерам на всякий случай проверить помещение и запомнить начальство, сажусь в уголке.

— Поздравляем, Очил, — отрывается от экрана человек, чьи манеры и интонации тотчас выдают в нем босса. — Вы очень хорошо сегодня играли! Отличная реакция, свежие решения! Вам очень повезло с новым игроком! Администрация компании решила, что вы заслужили поощрения! Кроме положенных трех бонусов получаете три желания. Теперь главное! На третьем уровне меняются правила! Вы показали хорошую командную игру, поэтому завтра будете играть командами по четыре человека! Вас четырнадцать, а мы решили запустить одновременно четыре команды. Двоих недостающих выберете из игроков последней линии. Играть будете на выбывание. Подробности утром. Все понятно?!

— Да. — Слегка ошеломленно кивает Очил. — А какие бонусы?

— Это вам Пирк объяснит. А нам пора. Надеюсь, завтра вам повезет не меньше!

Эти слова босс произносит уже от двери, и через секунду в сопровождении так и не сказавшего ни слова спутника, исчезает из комнаты. Вихрь, а не человек!

В ухе раздается знакомый голос мику, сообщающий, что эта комната, как и весь дом, находится под неусыпным надзором камер и жучков. А сигналы с них уходят по хорошо знакомому мне адресу. На далекий островок в океане. Мику высказывает предположение, подтверждающееся семидесятью процентами полученной информации, что игровые клубы, щедро разбросанные по городам, напрямую связаны с местом, где я сейчас нахожусь. Да я, в общем, и сам уже что-то в этом роде подозревал.

— Второй бонус — это бесплатное снаряжение на завтрашнюю игру. Третий — можете купить оружие из четвертого уровня. — Монотонно перечисляет голос Пирка.

Так, похоже, я уже что-то пропустил.

— Желания можете обсудить и выскажете после посещения магазина. — Заканчивает распорядитель свою речь. — Желаю хорошо отдохнуть!

— Пошли, — трогает меня за плечо Очил, — Пора в магазин!

— Постой, — неожиданно для себя останавливаю главаря, и направляюсь к Пирку. — Скажи, а нельзя взять парня не из шестой, а из пятой линии? Но вчера он был в шестой.

— Ты имеешь в виду кого-то конкретного? — заинтересованно глядит Пирк.

— Да. Парнишка с плеером, Кюся. Можно его?

— А как остальные, не возражают?

— Он пойдет со мной.

— А еще двое?

— Кто еще со мной? — Оборачиваюсь к команде, замершей на полпути к двери.

— Я! — немедленно откликается Очил.

— И я! — вторит Генз.

— И я, — эхом выдыхают остальные.

И кого же мне теперь выбрать? Промолчали только Кани с друзьями и хмурый Танс.

— Ну, — торопит Пирк, — Кого берешь?

— Очила и Генза.

— Вы не против парня по имени Кюся? — испытующе глядит на них распорядитель.

— Нет! — в один голос заявляют друзья.

— Хорошо, тогда сейчас его привезут. И, давайте, тогда сразу определим, кого возьмете еще, чтоб машину дважды не гонять!

— Кто пойдет с нами? — шагнув вперед, интересуется Кани.

И опять эхо голосов, девушка показала себя отличным воином. Не раздумывая, Кани тычет пальцем в крепкого парня по имени Стаден, и он присоединяется к неразлучной тройке.

— Ну, а кто со мной? — самоуверенно интересуется Танс.

Пару минут парни вполголоса разбираются в своих симпатиях, затем объявляет себя командой четверка игроков под руководством осторожного Мироу.

Оставшиеся игроки, мешковатый Трин и коротышка Пейл, уныло присоединяются к побелевшему от ярости Тансу.

— Так, ну а вам кого привезти? — торопит Танса распорядитель.

— Там в шестой был такой, с рогаткой, — пытается вспомнить Танс кого-то из заспанных парней, оставленных на полянке.

— Вот этот? — тычет пальцем в экран Пирк.

Пока Танс пытается выбрать себе партнера, неслышно захожу сзади и осторожно заглядываю в громоздкий монитор.

Вот это удар!

На мониторе идет запись нашей кратковременной битвы с шестой линией! Но ведь мои чуткие сканеры не разу не доложили мне о каких либо камерах наблюдения! Откуда же здесь эта информация?!

Тихо отхожу от стола, в полном смятении пытаясь сообразить, не выдал ли себя где-нибудь ненароком?! Я ведь даже не подозревал, что работаю на камеру!

В магазине Очил получает четырнадцать больших бляшек с надписью сто, и раздает нам. Оказывается, это и есть первый бонус. Затем все выбирают бесплатное снаряжение. Скрепя сердце беру для себя широкий пояс с множеством кармашков и карабинчиков, веревку с крюком на конце и тяжелые ботинки на резиновой, шипованной подошве. Причем на ботинках настоял Очил. Для себя они с Гензом взяли крепкие комбинезоны, такие же ботинки с шипами и шлемы с опускающимися очками. Подобрав такой же прикид для Кюси, переходим к стендам с оружием. В четвертом уровне, кроме прочего, разрешено сражаться короткими мечами и пневматическими пистолетами, стреляющими резиновыми пулями.

— Ну и что будем брать? — задумчиво интересуется Очил.

— Я бы взял пистолет, — перевожу взгляд на цену и охаю про себя.

Если я достану из своих карманов столько бляшек, Очил моментально решит, что рано поспешил вычеркнуть меня из провокаторов.

— Тогда мы возьмем мечи, — спокойно кивает главарь, — а что взять Кюсе, узнаем у него, когда приедет.

Несмотря на мое беспокойство, денег на оружие хватило. И еще остались. Оказывается, это Генз таскал те бляшки, которые полагались мне при дележе, и собирался отдать вечером. Тяжелыми мешочками у него было забито полрюкзака.

Забрав покупки, отправляемся на третий этаж, устраиваться на ночлег. Выясняется, что и спальни здесь сильно отличаются от той казармы, где мы спали вчера. Блок для четырех человек состоит из холла, ванной и двух спален. В каждой из которых две удобные кровати и два шкафа. Ну, просто предел мечтаний!

Очил немедленно занимает блок в самом конце коридора и предлагает мне выбрать комнату.

— Да не все ли равно? — бурчу я, сворачивая налево.

Очил и Генз отправляются вправо. Значит, Кюсю решили поселить со мной. Привыкли жить вместе, или хотят посекретничать?!

Бросив покупки на кровать, отправляюсь в ванную, по пути прикидывая, под каким безобидным предлогом я смог бы немного погулять. И пока я в целях конспирации намыливаю ладони трансформа, подходящая идея, кажется, находит мою голову.

Очил и Генз ждут меня в холле за столом, о чем-то тихо переговариваясь.

— А почему мы сегодня еды не купили? — громко интересуюсь, чтобы предупредить друзей о своем приближении.

— Ты что, не слышал про первый бонус? — Вытаращил глаза Генз. — Ну, ты даешь!

— Что-то пропустил, — честно признаюсь я. — Думал, только бони.

— По сто бони и праздничный ужин! Наши, наверное, уже все внизу!

— Ну, тогда пошли!

— Подожди. Мы вот тут с Гензом подумали насчет желания. — Останавливает меня Очил. — Жену тебе сейчас не отдадут, а вот поговорить с ней могут разрешить. Во всяком случае, нужно попытаться.

Мысль о возможности разговора с Тези мгновенно разбередила во мне старательно скрываемую боль. Ты даже себе не представляешь, главарь авантюристов, каких благ можешь потребовать с меня за эту идею! Особенно, если она сработает. Я готов на любое должностное преступление, лишь бы услышать милый голосок и убедиться, что с женой все в порядке! Пусть даже мне светит за это двадцать лет приторной курортной жизни на Бенгале!

— Можно попытаться. — Бормочу я севшим голосом, — Так, что, идем?

Несмотря на дразнящие запахи, витающие в воздухе, все соратники сидят в комнате распорядителя.

— Ну, наконец! — Поднимает он голову от компьютера, — Очил, сегодня еще ты командуешь, огласи, кто получит исполнение желания?!

— Первое желание, — твердо заявляет главарь, — отдаю Ведуну. Все знают, за что. Второе — Кани. Она хоть и девушка, но сражалась не хуже других, за спины не пряталась. Третье я беру себе, по праву командира. Все.

Парни, тихо перебрасываясь редкими фразами, потянулись к выходу, и через минуту в комнате никого нет, кроме нас троих и Пирка.

— Ну, с кого начнем? — торопит распорядитель. — Может, с Кани?

— С него. — Ткнув в меня пальцем, объявляет она.

— Хорошо. Так, и что ты желаешь?

— Я пришел сюда за женой. — Сглотнув комок, неожиданно вставший в горле, начинаю озвучивать заготовленный текст.

— Жену я тебе отдать не могу. — Сердито перебивает Пирк, — можешь даже не просить.

— А я и не прошу! Но хоть поговорить с ней можно? Один звоночек! Разве это такое большое желание?! — неожиданно для себя взрываюсь я.

— Звонок? — с сомнением качает головой Пирк. — Не знаю, надо спросить. Жди. Ну а вам чего?

— Я желаю, чтоб ему разрешили поговорить с женой. — Твердо заявляет Очил. — Неужели наших двух желаний не хватит?

— Если не хватит двух, возьмите и мое, — невозмутимо сообщает Кани.

— Ладно, идите ужинать! Я сообщу вам решение позднее! — ошарашено уставившись на нас, выносит свой вердикт распорядитель.

— Идем! — тянет меня за рукав Очил, — а то ребята без нас все съедят.

Да и пусть едят! Мне сейчас все равно кусок в горло не пойдет, отмахиваюсь от главаря, но все же плетусь следом. Нужно же где-то убить время, пока решается моя судьба.

Напротив комнаты Пирка распахнуты широкие двери и виден уставленный блюдами длинный стол. Парни уже устроились вокруг него и заваливают кусками еды огромные тарелки. Да они что, с ума сошли, столько съесть? Ведь у них у всех завтра животы болеть будут!

— Получилось? — Подскочивший к нам Генз заглядывает всем поочередно в глаза.

— Советуется, — коротко бросает главарь, плюхаясь на свободный стул.

Мы с Гензом устраиваемся рядом, для Кани заняли стул ее друзья. — Что будешь пить? — пододвигает ко мне бутыли с разноцветной жидкостью Генз.

— Я?! Ничего. И тебе не советую. Слышал, завтра будем биться на вылет?! А после выпивки, какие из нас бойцы?!

— Ну, ты ведь и сам после выпивки на игру приехал! И ничего, не вылетел! — протестует Генз, наливая в свой стакан темно-коричневую жидкость.

— Арт прав, — отбирая у него стакан, безапелляционно отрезает Очил. — Пей вон сок, и не спорь!

— Эти к вам? — трогает Очила за плечо прислужник.

Обернувшись, вижу растерянно озирающегося Кюсю и здорового, нагло ухмыляющегося детину. Да уж, Танс похоже, не ошибся с выбором!

— Ты к нам, — кивает Кюсе на стул возле себя Очил, — А ты — вон к тому парню в зеленом шлеме!

Детина, довольно жмурясь, немедленно отправляется к весело звенящей стаканами команде Танса.

— Вы что, правда, меня выбрали? — уже присев на стул, сомневается Кюся.

— Ну, раз ты здесь, значит выбрали. — Усмехается Очил. — Вон, твой напарник так захотел. Говорит, ты в игру здорово играешь!

— Да он только один раз и видел! — Краснеет Кюся. — А потом ему дурно стало, он и ушел! Но играю я действительно неплохо. А мы что, завтра в третий идем?

— Командами по четверо. Новые правила! — кивает Генз, и, как ему кажется, незаметно подливает в свой сок что-то покрепче.

— Еще раз так сделаешь, пеняй на себя. — Вынимая из его руки стакан, обещает Очил.

Следующие полчаса сижу, не сводя глаз со входа и машинально засовывая в рот куски чего-то съестного. Поэтому, едва Пирк распахнул свою дверь и махнул рукой, сразу вскакиваю на ноги.

— Ну?! — выдыхаю, в два прыжка оказавшись напротив распорядителя.

— Фу, шалый! — отшатывается тот и привычно хватается за карман, ежу понятно, что там не кошелек, — Нельзя ж так на людей прыгать! Иди, вон аппарат, у тебя одна минута!

— Алло, Тези? — мгновенно оказавшись возле стола, хватаю снятую трубку.

— Арт! — доносит связь далекий голосок.

— У тебя все в порядке?

— Да, не волнуйся! Со мной подруга!

— Какая еще подруга? — Недоумеваю я.

— Как ты? — тревожится Тези.

— Нормально, уже иду за тобой! Продержишься еще несколько дней?!

— Да! Подруга поможет! Мы с ней из одной провинции родом! Не рискуй, Арт!

Тези явно стремится мне что-то сообщить. Однако, не могу пока понять, что. Нет у нее подруг ни в каких провинциях, она не только не с этой планеты, но вообще из другой системы.

— А я ее случайно, не знаю? — осторожно, чтобы не насторожить подслушивающих, задаю наводящий вопрос.

— Вы плыли на грузовозе... — Успевает сказать Тези и связь прерывается.

— Тези! Тези! — напрасно взываю я к смолкнувшему аппарату, все еще не веря, что с таким трудом заработанная минута уже закончилась.

— Вы можете высказать свои желания, ему хватило одного, — милостиво разрешает Пирк, неизвестно откуда взявшимся, Кани и Очилу.

— Все в порядке? — деликатно интересуется главарь.

Молча кивнув ему, выскакиваю за дверь. Мне сейчас просто необходимо немного побыть одному. Пробегая мимо столовой, краем глаза замечаю, что ужин набирает обороты. Над столом плывет непрерывный гомон и звон посуды, а рядом с подобревшими парнями уже крутится несколько веселых красоток. Одна из них, состроив счастливое лицо, метнулась было ко мне, но промахнулась. Ловко уклонившись от продажных объятий, пролетаю холл и выскакиваю на улицу.

Пробежав мимо клумб, начинаю потихоньку успокаиваться. Раз Тези сказала, что все в порядке, значит так и есть. У нас с ней давно заготовлено кодовое слово на всякий случай. И Тези непременно бы его произнесла, если бы требовалась срочная помощь. А она беспокоилась за меня и настойчиво твердила про какую-то подругу. С которой я, якобы, куда-то там плыл. Да еще и на грузовозе! И что еще она там говорила про провинцию? Тези родилась на чужой планете, в отдаленной от центра галактики солнечной системе. Ее родители работали там, а затем долгое время жили в плену у низран. И если б у нее на самом деле была подруга в провинции, то она должна быть, как минимум, низранка. А я должен был бы куда-то плавать с этой самой низранкой на каком-то грузовозе!

Стоп! Великий космос! Действительно, есть низранка, с которой я плыл на грузовом судне в Гредал! Это Касси, наш с Тези заклятый враг! Но ее никак не может быть на этой планете! И уж именно ее Тези никогда бы не назвала подругой, которая готова нам помочь!

Окончательно запутавшись в своих размышлениях, резко останавливаюсь и с изумлением обнаруживаю, что сгоряча добежал почти до центрального шоссе. Рявкнув, в сердцах, позаимствованное у Танса местное непечатное словцо, разворачиваюсь, чтоб идти назад, и внезапно слышу из кустов на обочине ехидное хихиканье.

— Кто там? — одним щелчком включаю сканеры и немедленно получаю ответ.

В кустах устроено что-то вроде сторожевой будки, оборудованной по последнему слову местной охранной техники. А на скамеечке возле нее сидят два хорошо вооруженных амбала.

— Мы то, охрана, — язвительно отзывается один из них, — А вот ты, кто такой?

— Я игрок. — Вежливо отвечаю ему, в мои планы вовсе не входят ссоры с представителями власти.

— И куда ж ты так бежал?

— Просто гулял.

— Бегом?!

— Привычка у меня такая!

— Слышь, Торб, а ведь это Ведун! — неожиданно объявляет второй охранник.

— Что? — изумился Торб. — Не может быть!

— А ты спроси.

— И спрошу! Эй игрок, а ты случайно не Ведун?

— Случайно, да. — Отвечаю парням, радуясь, что в жидком свете фонарей не видно моей отпавшей челюсти. Я мог ожидать чего угодно, но никак не столь широкой известности среди местных охранников. — А вы меня откуда знаете?

— А мы игру все время смотрим!

— У нас на тебя уже ставки по двести процентов идут!

— А ты, правда, сквозь стены видишь? — перебивая друг друга, оживленно орут охранники.

— Ну не совсем, — осторожничаю я, пытаясь прикинуть, можно ли обернуть себе на пользу внезапно свалившуюся популярность.

— А ну скажи, что у нас в караулке под столом стоит?

Тоже мне, секрет!

— Бутылка с выпивкой, — величественно отвечаю им, помахав с загадочным видом перед собой руками.

— Ничего себе! — охает Торб, — слышал, Райсул?

— Не дай небо, чтоб наш командир так умел!

— Эй Ведун, а ты и лечить умеешь? — интересуется Райсул.

— Немного.

— Скажи тогда, что у меня все время в боку болит?

— Ну, иди сюда, мне потрогать нужно, — вздыхаю я, начиная подозревать, что пока от моей славы никакой выгоды ждать не приходится. Хотя...

— Ага, я подойду, а ты меня усыпишь!

— Чтоб усыпить, мне сильно разозлиться нужно, а ты пока ничего плохого не сделал. А может, еще и добром отплатишь! Ну, знаешь, как бывает, ты мне, я тебе?

Очень распространенный на отсталых планетах способ взаимоотношений.

— А, ну так это мы можем! — неожиданно радуется Райсул, вылезая на дорогу.

Положив руки на упитанный торс, тихонько шепчу приказ мику.

— Что ты там бормочешь? Слова непонятные! — тревожится охранник.

— Не бойся, это древний язык, меня один старик научил. Так мне легче твою болячку понять. Ты где-то падал года два назад, у тебя ребра были сломаны, и неправильно срослись. Вот и болят. На непогоду, небось, особенно крутит?!

— Точно! Есть такое! — потрясенно охает Райсул. — А как это вылечить, не знаешь?

Почему не знаю?! Знаю! Дать приказ моему мику, чтоб сделал несколько соответствующих инъекций. А еще лучше, положить тебя на полчаса в большой медроб. Однако охраннику я сообщаю совсем другое.

— Трудное это дело. Старые раны не просто лечить! Особые травы нужны, здесь такие не растут! Можно конечно, попробовать из местных лекарство сделать, да времени нет. Ну, мне идти пора, бывайте, парни!

— Эй, постой, — волнуется Райсул, — а как же я?! Хочешь, я тебе скажу, какие завтра испытания будут? А ты мне траву поищешь!

— Откуда ты можешь знать? Нам сказали — утром жребий!

На это заявление оба парня заливаются веселым смехом.

— Не первый год здесь сидим! Все заранее известно! А как иначе ставки делать? На вашу игру большие люди большие деньги ставят! Ну, договоримся?!

— Ладно, — бурчу потрясенно, мне до этого момента и в голову не приходило, что игра — это не просто блажь богатого наследника. — Согласен! Говори!

— Завтра первое соревнование — компьютерная игра, пятый уровень. Кто пройдет первым, идет в лабиринт. Когда из лабиринта выйдет две команды — будет поединок на мечах. Победитель пойдет в четвертый уровень. — Обстоятельно рассказывает Райсул. — Понял? Теперь твоя очередь выполнять обещанное.

— Как встану утром, так пройдусь вокруг дома, поищу, чем тебе можно помочь. — Твердо обещаю охраннику. — Но раньше вечера сюда прийти не смогу, сам понимаешь, мазь так быстро не сделать. А ты мне не можешь сказать, как вы умудряетесь за нами следить? Я нигде в лесу камер не видел!

И опять парни заливаются просто гомерическим хохотом. Видимо, для них это секрет полишинеля.

— Ну, вот как завтра лекарство принесешь, так я тебе все и объясню! — Торгуется Райсул.

Сразу видно делового человека! Не иначе, его предки родом из южных провинций! Те народы обычно отличаются особыми талантами именно в торговле.

Пожав плечами, не спеша, отправляюсь в обратный путь. Мне нужно сформулировать несколько вопросов Кену и прослушать информацию, спутник связи пару минут назад просигналил о готовности к сеансу.

Вернувшись на пункт, встречаю возле входа свою новую команду в полном составе.

— А вы чего не гуляете? — с ходу налетаю на них. — Вечер просто замечательный, нужно подышать перед сном свежим воздухом!

— А то мы сегодня еще не нагулялись! — возмущается Генз. — До сих пор ноги гудят от прогулок! Отдохнуть пора! Вон парни уже по спальням разошлись!

— И всё парами! — ехидно уточняет Очил. — А я вот тоже люблю перед сном немного погулять. Как ты, Кюся?

— А я вообще рано не ложусь. Ночью самая игра. Когда деньги бывают, до утра из заведенья не уходим.

— Значит, решено, немного погуляем, — разворачиваюсь в сторону реки. — Погодка, то, какая замечательная!

— Да уж, — не перестаёт бунтовать Генз, ловя на ладонь первую дождевую каплю.

И внезапно пораженно смолкает, получив от главаря ощутимый толчок.

Через несколько десятков метров, убедившись, что ни в кроне ближайших деревьев, ни в снаряжении спутников нет ни одного жучка, движением руки останавливаю отряд. Мне уже кое-что известно из донесения Кена о причине необычайной мощности применяемых в игре камер слежения.

Удалось выяснить, что большинство оборудования фирма Кришкоф нелегально закупает с закрытых военных заводов. Причем ему обычно достаются самые новейшие, суперсекретные разработки.

— Мне рассказали, какие завтра будут состязания. — Шепотом объявляю своей команде. — Не знаю, правда, как нам это поможет.

— Да ты что! Еще как поможет! Оборудование и оружие еще можно поменять! Мы кстати, Кюсе пока не все купили! Ну, давай, говори! — торопит Очил.

— Сначала компьютер, пятый уровень. Потом лабиринт. Две команды, что первые выйдут из лабиринта — бьются на мечах. Команда — победитель идет в четвертый.

— Кто это сказал? — не выдерживает Генз.

— Неважно. — Не дает мне ответить Очил. — Даже если это треп, то очень похожий на правду. А раз так, двигаем в магазин. Купим два меча.

— Но я на мечах совсем не умею! — Убито признается Кюся, топая за прибавившим ходу главарем.

— Неважно. Без меча тебя сразу выбьют. Пару несложных движений утром покажу, отобьемся. А ты, Арт, меч в руках держал?

— Да. — Коротко отвечаю я, и, получив сигнал о приближении обнимающейся парочки, предупреждающе хлопаю Очила по плечу, — замечательно погуляли, правда? А воздух какой вкусный, хоть на хлеб намазывай!

— При чем тут воздух? — даже спотыкается от недоумения Кюся, так что я едва успеваю его подхватить. И, крепко стиснув худую руку, заставить замолчать.

— О, оказывается, не нам одним не хватило спален! — выходя из кустов навстречу, мурлыкнула повисшая на неуклюжем Пеле девица.

Но, пройдя мимо и не заметив среди нас ни одной товарки, с отвращением плюнула вслед. И тихо пробурчала что-то ядовитое насчет любителей однополых связей.

— Ну, ты! — рванулся, было, к ней оскорбленный Генз, однако Очил не дремлет.

Подхватив парня под руку, главарь что-то сердито шепчет ему на ухо и Генз немедленно стихает.

Утро начинается со становящегося традиционным немузыкального вопля Генза. В разные времена и на разных планетах я часто задавался одним и тем же вопросом, почему совершенно не имеющие слуха люди так любят петь? Причем с очень большим воодушевлением! И очень громко! Тогда как лично мне особенно дорога каждая лишняя минутка сладкого утреннего сна!

Гимн утреннему светилу звучит под аккомпанемент странного топота, стука и звона. Интересно, что там такое происходит? Неохотно открыв глаза и не увидев на соседней кровати Кюсю, вспоминаю, что Очил собирался утром преподать ему несколько уроков. Нужно бы и мне посмотреть, как орудуют мечами местные бойцы. Нехотя встаю, зевая, натягиваю на трансформ совершенно ненужную мне одежду и выхожу в холл.

Представшее глазам зрелище вовсе не добавляет мне оптимизма. Взмокший и растрепанный Кюся прыгает вокруг спокойно стоящего Очила, пытаясь коротким мечом достать главаря. И каждый раз его меч встречается с клинком соперника. Да, похоже, парнишка не врал, говоря, что никогда не дрался на мечах! Заметив меня, главарь одним ловким движеньем выбивает орудие из неумелых Кюсиных рук.

— Попробуешь? — лукаво ухмыляется Очил, подталкивая ко мне ногой Кюсин меч.

Ну почему ж ты такой недоверчивый, а? Я ведь тебе вчера ясно сказал, что умею обращаться с мечом! И еще с тремя десятками колющего и режущего оружия, так модного на тех отсталых планетах, где мне довелось работать. Ну ладно, не обижайся потом!

Едва заметное движенье ногой и меч, как живой, прыгает мне в руку. Слегка крутнув оружие, чтобы почувствовать его тяжесть и центровку, опускаю острие в пол и жду выпада Очила.

— Ну что ж ты? Давай! — подначивает он.

Разве ты еще не заметил, главарь, я никогда не нападаю первым! И считаю олухами тех, кто поддается на провокацию. Поэтому, усмехнувшись, молча качаю головой и продолжаю ждать. Очил, пожав плечами, поднимает меч и делает пробный, осторожный выпад. Я молниеносно провожу ответный и оружие Очила, звеня, отлетает в угол.

Раздосадовано охает Генз, недоверчиво оглядывается главарь, не сразу понявший, что произошло. Довольный Кюся, мигом сбегав за мечом, возвращает его владельцу.

И вновь Очил наступает на меня, бдительно следя за каждым ответным движеньем. Эх, Очил! Только простаки повторяют два раза подряд один и тот же прием! Взмах меча, уклонение в противоположную сторону и после разворота легкий толчок вдогонку. Если бы я хотел тебя убить, то легко мог бы сейчас воткнуть меч в спину по самую рукоять.

Затормозивший только у стены Очил, тоже понимает это, хотя и с запозданием. Обернувшись к нам, он убирает меч в ножны и сухо предлагает идти завтракать. Похоже, этот пробный бой сильно задел его самолюбие.

Вниз спускаемся в полном снаряжении, захватив все своё имущество. Возможно, в этот дом нам возвращаться не придется. Мои вещи сложены в починенный и усовершенствованный минироботом рюкзак, а на поясе болтается меч в ножнах, купленный ночью по настоянию Очила.

В столовой, кроме нас, завтракает только Кани со своими парнями. Четвертый член ее команды, Стаден, сидит поодаль, с явным отвращением посматривая на содержимое наших тарелок. Да и молчаливый Рен как то вяло орудует приборами.

Парни явно принимали вчера активное участие в вечеринке, судя по слегка опухшим лицам и сердитым взглядам, которыми Кани эти лица одаривает.

— А где все остальные? — невольно вырывается у меня вопрос, не хотелось бы думать, что кто-то еще нежится в кровати, когда я уже полчаса как на ногах.

— Пошли к полигону, жеребьевка через полчаса, — поясняет Кани.

— А мы не опоздаем? — оборачиваюсь к спокойно жующему Очилу.

— Туда пять минут быстрым шагом, — отвечает за него Кани.

— Тогда зачем они так рано пошли? — одолевают меня нехорошие подозренья.

— Не могут они сегодня быстро ходить! — не выдержав, сердито бурчит Очил. — Пережрали вчера!

— Я хотел им сказать, нельзя так много еды класть себе на тарелку! Заболеть можно! — соглашаюсь я, откусывая пирожок.

Сотрапезники с минуту ошеломленно глядят на меня, затем начинают хохотать, роняя куски изо рта и вытирая слезы.

— О, не могу! Он им сказать хотел! — повизгивает от смеха обычно невозмутимая, Кани.

Так, теперь я не понимаю! Что я такого смешного сказал-то?!

— Ты на нас не обижайся, Ведун! — отсмеявшись, снисходительно объясняет Очил. — Я сказал, пережрали, в смысле — перепили. Ну, напились, попросту. Ты же видел вчера, сколько бухла на столе стояло! Так им этого еще и не хватило! Они потом в бар отправились, недельную выручку бармену сделали!

— Так это же настоящее отравление! — Доходит до меня смысл произошедшего. — Очил, но их ведь лечить нужно! Как же они сегодня состязание пройдут?!

— Эй, Арт, ты дурак или святой?! Нам же лучше, если у этих идиотов руки дрожать будут! В конце концов, они не дети неразумные, думать должны были! — Всерьез разозлился Очил.

Я то не святой, главарь, но и не подлец! А вот ты опять потерял несколько баллов в моем личном табеле. Эти люди шли за тобой и доверяли тебе, значит ты в ответе за них. И должен был хотя бы поговорить с парнями, прежде чем они кинулись в омут бесплатного развлечения. Хотя, настолько ли бесплатного?! Что там сказал Очил про недельную выручку? Ясно, что разгоряченные спиртным игроки за ценой не стояли!

— Скажи Очил, в вашем городе есть поговорка про бесплатный сыр? — мой внезапный вопрос заставил его оторопеть.

— Что-то не припомню?! — сомневается главарь.

— Так вот, он бывает только в ловушке для грызунов! Так говорят у меня на родине.

— А при чем тут сыр? Особенно бесплатный! — обижается главарь.

— Да неважно, сыр или бухло! Если бы вчера бесплатной выпивки на столе не было, парни бы так не напились! Но вчера ты еще был командиром, мог от выпивки отказаться! Они же привыкли за тобой идти, во всем доверять, спорить бы не стали! Скажи, как ты им сейчас в глаза посмотришь, если придется на мечах биться? Может, радоваться начнешь, что умнее оказался? Или для тебя твой суперприз дороже совести?! Эх!

Махнув на Очила рукой, принимаюсь яростно выскребать остатки завтрака из тарелки. И одновременно медленно считать до десяти, иногда это помогает.

Больше за завтраком никто не проронил ни слова. Только потом, когда мы шли сквозь кусты, пронизанные первыми лучами умытого вчерашним дождем солнца, Кани со вздохом сказала:

— Может ты и прав, Ведун, только в эту игру раньше так никто не играл! Мы всегда знали, что здесь каждый за себя! И что наступит момент, когда придется бороться с теми, кто еще вчера был с тобой заодно! Думаешь, мне хочется биться с Дитоном или Реном? Но ведь придется, не в третьем, так в четвертом! Победитель может быть только один!

У тебя своя правда, Кани, у меня своя. Я тоже играю с вами нечестно. Но меня к этому вынудили, я пришел сюда не по своей воле, и должен дойти до конца. Однако алчность устроителей этой игры, сделавших на меня ставки и теперь хитростью ослабляющих остальных игроков, мне претит. Поэтому я постараюсь исправить положение. Как смогу.

Приотстав от спутников, тихонько объясняю мику задачу. И уже через пару секунд получаю утвердительный ответ. Медицина моего мира легко справится с последствиями алкогольного отравления. С моей помощью, разумеется.

Первый пациент не заставил себя ждать. Из кустов справа раздаются булькающие звуки и тихий стон. Шагнув туда, обнаруживаю Лауда, парня, которого выбрал вчера для своей команды Танс. Вид у него самый плачевный, лицо бледное, руки трясутся, изо рта течет зеленая струйка. Без лишних слов кладу ладонь ему на шею и бормочу команды мику. Через несколько минут парню станет легче, и он сможет догнать команду.

Дальнейший мой путь к месту проведения третьего уровня состоит из непрерывных ныряний в кусты и созерцания различных степеней этого заболевания. Зрелище, надо сказать, вовсе не из приятных. Наконец очередь дошла и до Танса, он почти добрался до места, и теперь сидит, прикрыв глаза, прямо на дорожке.

— Что же ты не остановил вчера эту попойку? — укоряю его, кладя руку на шею.

— Да иди ты! — злобно дергает головой недруг, ошибочно считая, что я оскорблюсь и уйду.

Нет, приятель, теперь тебе так просто не отделаться. Можешь дергаться сколько угодно, пока медроб трансформа не закончит короткую процедуру, моя рука не сдвинется с твоей шеи. А как личный подарок от меня, с этого дня все вы получаете полную непереносимость любых видов алкоголя.

У запертой металлической двери в огромное мрачное здание, без какого либо намека на окна, нам приходится подождать несколько минут, пока подтянутся немного оклемавшиеся соперники. Пряча взгляды, останавливаются, немного не дойдя до двери, и пытаются привести в порядок одежду и снаряжение.

— Ох, и жрать же хочется! — ноет могучий Ремез, из команды Мироу.

— Разве вы вчера не нажрались? — с ехидной улыбкой немедленно отзывается Кани. — Вот наш Стаден до сих пор о еде даже слышать не может.

— Достала, заноза, — бурчит несчастный.

О, а про парней Кани я чуть было не забыл! Передвинувшись к парню, дружески полуобнимаю его, и положив ладонь на мощную шею, укоризненно высказываю боевой девице:

— Ничего ты, Кани, не понимаешь в мужских развлечениях! Ну, сама подумай, что может быть круче, чем хорошая драка, с синяками и шишками, с кровью и грязью? А как приятно после, на все выскобленные из чужих карманов бляшки, купить дорогущего пойла и заесть не менее дорогой жратвой?! И вовсе неважно, что все это вскоре извергнется в кусты или канаву! И что голова будет трещать от боли, а внутренности переворачиваться в животе!- с этими словами переключаю внимание на Рена, обнимая теперь его.

— Но зато не оттягивают карманы тяжелые бони, и можно всласть повеселиться, вспоминая, кто куда свалился, и кто кому по пьяни врезал! Ну, разве ж это не замечательно?! — положив руку на шею Дитона, заканчиваю монолог.

— О, об этом я как-то не подумала! — На лету схватывает Кани. — Это действительно прекрасно! Особенно, когда утром выясняется, что кое-кто даже свое оружие вчера отнес обратно в магазин, чтоб на выпивку хватило! Им сейчас должно быть особенно легко и приятно.

Что это так заскрипело, дверь или зубы у заведенных нами парней? Оказывается, все-таки дверь. В небольшом холле на возвышении стоит Пирк. Возле него на столике странное сооружение, вроде ящика, наполненного шариками. Едва за последним игроком закрылась дверь, Пирк нажал кнопку и шарики пришли в движение. Вторая кнопка открыла лючок снизу и в него выпал синий шар. Затем зеленый. Последним оказался оранжевый.

Внимательно следя за процессом жеребьевки, начинаю понемногу сомневаться в словах вчерашних охранников. Ну откуда они могли знать, какой шар выпадет первым? А Пирк раскрывает запечатанный конверт и достав лист бумаги торжественно читает:

— Первое испытание — синий шар — компьютерный поединок, пятый уровень. Второе — зеленый — Лабиринт, третий уровень. Значит, последним будет бой на мечах. Всем понятно?!

Куда как понятно! Особенно если учесть, что листок немедленно исчезает в кармане Пирка, и никто не требует его для проверки. Да и кому охота проверять такого важного начальника?! Себе дороже обойдется!

Распахивается дверь справа, и мы дружно вваливаемся в большую комнату, где стоят по углам четыре стола. На каждом по допотопному громоздкому компьютеру. Рядом со столами теснятся стулья. Едва все разместились в своих углах, Пирк объявил простые правила.

У каждой команды будет по четыре жизни. По одной на каждого. Кто дойдет до шестого уровня, сразу идет в лабиринт. Кто не сможет, идет завтра защищать шестую линию.

— Иди первым, — подталкивает меня к кнопкам Очил, — да сохраняйся почаще! Следующий идет с сохранения!

— Нет, — сопротивляюсь я, — пусть лучше Кюся, а я посмотрю!

— Лучше ты! — шипит, побледнев от злости Очил, но я тверд как скала, и он, пошептавшись с Гензом, сам садится за пульт управления.

Замелькали на экране знакомые по Кюсиной игре картинки, неуклюжий человечек с ограниченными возможностями бежит по странным мостикам, спасаясь от смертоносных ударов огромной и хитрой твари. Пока Очил, приоткрыв от напряжения рот и притоптывая ногой, давит пальцами кнопки пульта, я осторожно выпускаю под стол крошечного паучка сканера. Незаметно пробравшись внутрь компьютера, он должен скачать все файлы игры и вернуться ко мне.

— Сохранись! — шепчет Генз, едва человечек достиг устойчивой площадки на крыше какого-то сооружения.

Очил жмет кнопку, игра на миг застывает, появляется рука, ставящая печать, и человечек оживает вновь. Бежит к краю площадки, прыгает на следующий мостик и ... не долетев совсем чуть-чуть, проваливается вниз! Громкий стон срывается с губ главаря, а на экране вспыхивает надпись, сообщающая, что осталось три жизни.

— Садись! — подталкивает меня Генз к освободившемуся стулу.

Но мне пока рано играть, мой шпион успел только достичь цели.

— Нет, — отрицательно мотаю я головой, — Садись ты!

Спорить некогда, на экране идет отсчет секунд и Генз, с чувством матюгнувшись, хватает пульт. Он играет намного увереннее Очила, человечек сразу начал продвигаться вперед с большей ловкостью. За пальцами Генза трудно уследить, так быстро они мелькают по кнопкам. Твари, одна противнее другой, дохнут от его примитивного оружия, а бони, накопленные в их желудках, перекочевывают в карман героя. Генз сохраняет игру каждые три минуты и я не сомневаюсь, что ему удастся дойти до шестого уровня. А за соседними столами кипят страсти, ахают и матерятся, теряя своих человечков, мои оживившиеся пациенты.

Возник в ухе отчет мику о том, что операция по расшифровке файлов успешно завершена. Мне почему-то кажется, что мику произнес это слегка пренебрежительно, задачи такого уровня должны казаться моему компу оскорбительно примитивными.

Игра, судя по комментариям Кюси, приближалась к концу, когда человечка Генза внезапно атаковали сразу четыре гада. Одно неверное движение и человечек скрючился, попав в поток огня, вырывающегося из пасти монстра.

— Кюся, давай! — Не обращая больше на меня внимания, командует Очил.

Вообще-то считается, что с сегодняшнего дня командиром группы являюсь я, однако спорить с напряженно злым главарем не хочется. Кюся, облизывая пересохшие от напряжения губы, устраивается напротив экрана и игра продолжается вновь. Четыре монстра уверенно отправлены на тот свет, человечек осторожными перебежками неуклонно приближается к выходу из жуткого места. Кюся действительно играет хорошо, а самое главное, отлично помнит каждую ловушку, и я перестаю волноваться за судьбу нарисованного героя.

И совершенно зря. Когда человечку остается лишь несколько шагов до входа в заветный шестой уровень, в полу открывается люк и человечек летит в помещение, где проходил с полчаса назад.

Охнул Генз, стукнул от возмущения кулаком по столу Очил. А Кюся, стиснув зубы, лупит по кнопкам, заставляя человечка быстро подняться и отскочить в сторону от вылезших навстречу острых шипов.

И его человечек выжил. Он не погиб, но потерял половину жизненной энергии. Кюся вынужден отдать за лекарство большую часть собранных бони неизвестно откуда взявшемуся в этом серпентарии аптекарю.

— Никогда там не было никакого люка! — Рычит озверевший Очил, — Я этот уровень столько раз видел!

Но мику на мой щелчок объясняет, что эта версия игры создана только вчера, следовательно, Очил видел ее предшественницу. Теперь и я не свожу взгляд с экрана, выдав мику задание изучить тактику Кюси. На всякий случай. А Кюся играет еще осторожнее, чем раньше, не забывая сохраняться каждые пару минут.

И все-таки теряет человечка. Забыв напоить его лекарством после схватки с монстром, отправляет в ранее пройденный пустой коридорчик. И нарывается на град ударов страшных лап притаившегося на потолке паука-гиганта. Человечек замер без движения, а на экране возникло сообщение, что у нас осталась одна жизнь.

Под гробовое молчание команды решительно занимаю место расстроенного до слез Кюси и кладу руки на пульт. Я, разумеется, не научился за последние два часа играть в эту жуткую игру, но мне это и не требуется. Трансформ, управляемый мику, будет нажимать кнопки, а мне остается лишь верить в могущество родной микроэлектроники.

Затаив дыханье, парни следят, как продвигается по запутанным мрачным переходам нарисованный человечек. Положив на кнопки руки, наблюдаю, как он отбивается простым мечом от огнедышащих чудищ и пару раз, забывшись, в азарте пытаюсь даже надавить пальцами на клавиши. Однако, получив строгое предупреждение мику, бурчу извинения, и немедля ловлю изумленный взгляд Очила, не понявшего причину моей внезапной вежливости. А человечек тем временем уверенно добирается до коварного люка и, отыскав на стене малозаметный переключатель, запирает ловушку. Несколько шагов, открытая дверь — Победа!

— Ну, ты молодец! — С чувством хлопает меня по плечу главарь, — а я думал, все, хана нам, будем завтра в шестой стоять! Так что ж ты сразу не садился, мы ведь подумали, не умеешь?!

— А я тогда еще и не умел, — честно объясняю разинувшим от изумления рот парням, и, чтобы не шокировать их еще больше, намеренно не уточняю, что не умею и до сих пор.

Топая к выходу из компьютерной, ловлю на себе несколько откровенно завистливых взглядов бывших соратников. Судя по разговорам, записанным моим мику, все они попались в коварный люк, и теперь ищут способ его обойти.

— Скажи, Очил, — шепчу главарю, — а, никак нельзя им подсказать, где переключатель?

— Ты точно, чокнутый! — ошалело вылупился он, но все ж, немного поразмыслив, отрядил к Мироу Генза, а к Кани Кюсю. Сам же, презрительно кривя губы, направился к столу Танса.

— У Кани еще две жизни в запасе, этот Рен играет как автомат! — Выпаливает Кюся, присоединяясь к нам в холле.

— А у Танса сколько? — нетерпеливо спрашивает Очила Генз.

— Последним ходят. Трин за пультом. Вполне могут дойти до конца. Ты Мироу предупредил?

— Ну да. Они аж рот раскрыли! Не врешь? говорят. — Возбужденно объясняет Генз.

— Я вижу, вы готовы идти в лабиринт?! — раздается сзади насмешливый голос.

Дружно обернувшись, видим незаметно подошедшего Пирка.

Я молча киваю.

— Ну, тогда слушайте условия. На третий уровень дается три дня, если пройдете за один, два бонуса и два желания, если за два один бонус и одно желание. Входная дверь красная, если откроете ее — проиграли. Выход за синей дверью. За зелеными — пункты отдыха. Кто выйдет из лабиринта первым — дополнительный бонус. Ловушек нет, одновременно можно открыть только одну дверь и в нее обязательно нужно войти. Вот ключ. Все понятно?!

— Да. — Деловито отвечает Очил, — открывай.

— А тебе? — Смотрит на меня Пирк.

— Вроде все. — Пожимаю плечами. — А что в пункте отдыха?

— Торговец. Продукты, снаряжение, постель. Все за бони. Ну, раз всем все ясно, — вперед!

Пирк открывает железную дверь напротив входной и мы входим в узкий, слабо освещенный коридор. Хлопнула сзади дверь, скрипнул ключ в замке. Испытание началось.

Первая дверь виднеется впереди метрах в десяти.

— Дай ключ, — бурчит, не глядя на меня, Очил.

Да, пожалуйста, усмехаюсь про себя, протягивая ему странную печать на длинной ручке. Мне вовсе не светит работать ключником в этих коридорах.

Однако процесс отпирания дверей оказался немного проще, чем я предполагал. Очил просто прижал торец ключа к подходящей выемке на двери и она поехала в сторону. За дверью находится круглая комнатка, скорее камера, со множеством дверей. Едва мы вошли в нее, как дверь за нами закрылась и погас свет. Затем что-то скрипнуло и пол начал вращаться, постепенно ускоряясь.

Это еще что за фокусы? Пирк вроде говорил, что никаких ловушек не будет?! На всякий случай щелкаю пальцами, включая трансформ в режим повышенной опасности. Однако вращение внезапно прекратилось, загорелся свет.

— Смотри внимательно, — шепчет Гензу главарь, — я прошлый раз синим мелом писал!

Я только открыл рот, чтобы спросить, куда они собираются смотреть, как и сам все понял. Все двери сверху донизу разрисованы разноцветными значками, цифрами, буквами и стрелками. Это же, сколько игроков здесь должно было перебывать, чтобы оставить такое количество отметин?!

— Вот, — рассмотрел какую-то закорючку Генз, — по-моему, эта дверь первая!

— А можно мне узнать, что мы ищем? — вежливо спрашиваю главаря.

— Дверь, в которую вошли, — почтительно наблюдая за изысканиями Очила, шепчет Кюся.

— А зачем нам эта дверь, ведь в нее нельзя идти?! — недоумевающе бормочу я.

— Чтобы нарисовать новую отметку и не ошибиться! А потом пойдем в соседнюю, — Дивясь моей необразованности, терпеливо растолковывает Кюся.

— Да я вам и без отметки скажу, мы пришли оттуда! — уверенно показываю на входную дверь.

Меня можно катать на этой карусели в полной темноте хоть целый день, мику все равно покажет вход. Вот в какую дверь нужно войти, чтобы приблизиться к выходу, я пока не знаю. Но только пока. Как только у компа будет достаточно данных, чтобы просчитать алгоритм, он безошибочно укажет и выход.

— Ты уверен? — осторожно интересуется Очил, уже понимая, что я прав. Генз нашел на указанной мною двери несколько разноцветных, наспех нацарапанных значков, обозначающих на этой планете начало отсчета.

— Очил, ну ты пойми, я чувствую, где встает солнце, а где садится. И помню, с какой стороны оно было, когда мы входили в этот ангар! Остальное просто. — Обстоятельно вешаю главарю на уши спагетти, так, кажется, выражались в старину?!

— Человек — компас! — Восхищенно шепчет Генз. — Покажи ему, Очил!

— Ладно. — Секунду поколебавшись, соглашается главарь, — Гляди!

Разинув от изумления рот, наблюдаю, как Очил расстегивает жилет и рубашку. Это еще что за шуточки? Какой-то тайный местный ритуал, неизвестный нашим агентам? Надеюсь, хотя бы не сексуальный?! А Очил уже оголил правое плечо и сует его мне под нос. И что в таких случаях положено делать на этой планете?! Лихорадочно размышляю, непрерывно щелкая пальцами в надежде получить ответ от мику. Однако мой электронный друг упрямо молчит, заставляя сомневаться в его непогрешимости.

— Видишь? — Грязный палец Генза тычет в плечо главаря, и, проследив его направление, я, наконец, рассмотрел довольно странный рисунок.

Ну, да, да! И на моей планете была когда-то дурацкая мода разрисовывать свое тело разными картинками. Особенно увлекались ею неуверенные в себе особи, не нашедшие другого достойного способа проявить свою индивидуальность, либо желая таким примитивным способом привлечь повышенное внимание противоположного пола. Но, чтобы такой самодостаточный мужик, как Очил, увлекался подобными штучками, я и представить себе не мог!

— Ну что, понял? — с надеждой глядят на меня три пары глаз.

— Не очень. — Осторожно признаюсь я.

— Так вот же, здесь начало! А потом сюда, сюда и сюда. А тут зеленая. А где-то тут должен быть он. Ну что ж тут непонятного?! — Разочарованно сопит Генз. — Мы два года рисовали!

Стоп, стоп! Так это же незаконченный план лабиринта! Вот теперь я все понял! Ну, молодец Очил, запоминал все двери и потом навсегда заносил на свою кожу! Щелчок пальцем, и схема лабиринта занесена в память моего мику.

— Можешь одеваться, я все запомнил. Открывай вон ту дверь.

За дверью снова оказывается коридорчик, а из него мы попадаем точно в такую же круглую камеру. И вновь гаснет свет и вращается пол. Только теперь в другую сторону и очень быстро. Нам приходится ухватиться друг за друга, чтобы не упасть.

Так же внезапно как погас, вспыхивает свет и карусель замирает.

— Ну? — с надеждой и сомнением глядят на меня парни.

— Туда! — тычу пальцем в дверь за спиной Кюси.

— Точно?!

— Открывай.

И все повторяется опять. С одним только нюансом, в очередной комнате свет не погас совсем, а начал бешено мигать, вызывая резь в глазах. Мой трансформ немедленно включил светофильтры, а парни попросту зажмурились.

В этот раз мы идем в дверь, которой нет на схеме Очила. Однако мику считает, что нужно проверить вероятность более короткого прохода к выходу. И оказывается прав. Ещё всего две крутящиеся камеры и мы оказываемся в длинном коридорчике, в конце которого горит над дверью синий фонарик.

— Не может быть! — Охает Генз, — мы же считали, выход должен быть за девятой вертушкой!

Однако мой мику подтверждает свои расчеты, и Очил уверенно открывает последнюю дверь. Просторный зал, ярко освещенный электрическими светильниками, абсолютно пуст. Интересно, а где же торжественная встреча, цветы и оркестр?! Вряд ли кто-нибудь до нас проходил это препятствие за такое короткое время.

— Похоже, нас тут не ждали, — озвучивает мои мысли Кюся, устраиваясь на узкой скамейке, тянущейся вдоль стены.

— Странно, обычно здесь кто-нибудь дежурит, — сомневается осторожный главарь, — ну, подождем, может, скоро придут.

И они действительно приходят. Только вовсе не так, как я это себе представлял.

Неожиданно широко распахнулись двери с двух противоположных сторон зала и в них ворвались крепкие парни в униформе. И с очень серьезными штуками в руках. Мику мгновенно включил мой трансформ в режим полной защиты, едва идентифицировал многозарядные, крупнокалиберные автоматы.

— Не двигаться, стреляем без предупреждения! — Орет абориген в навороченной форме.

Видимо, это командир. Но мои соратники, ошарашенные этим нападением, и так стоят с вытаращенными от изумления глазами. Значит, такие маневры вовсе не в моде у здешнего начальства. Следовательно, причиной этой вылазки могу быть только я. И командир немедленно предоставляет мне подтверждения этого вывода, приказав своим людям взять меня в кольцо.

— Ты пойдешь с нами! — Безапелляционно заявляет он.

— А они? — не двигаясь с места, лениво интересуюсь я.

— Они? — Красавчик морщит лоб, видимо такой вопрос у него раньше не возникал. — Они останутся здесь!

— Я без них не пойду! — Качаю головой, заметив посуровевший взгляд Очила.

— Пойдешь! — Уверенно бросает командир. — А не пойдешь — будет хуже твоей жене.

Это заявление наглого аборигена вызвало во мне такую волну дикого гнева, что пришлось до боли стиснуть кулаки. Не спеша, начинаю считать про себя до десяти, но уже на счете три мику заявляет, что согласно проведенному сравнительному анализу интонаций — последнее заявление командира — блеф. Ах, вот как! Ну, раз Тези в безопасности, я буду говорить с тобой не так вежливо!

— Ты дурак! — Нахально ухмыляюсь в покрасневшую от возмущения рожу командира. — Поэтому я никуда с тобой не пойду! Особенно без своей команды!

— Ну, раз тебе не жаль свою жену, — еще пытается сыграть на моих чувствах офицер, однако я сую ему под нос скрученную в оскорбительный жест руку. Этой штуке я научился, подсматривая за спорящими соратниками, и точно знаю, что она не оставит равнодушным никого из туземцев. Мои наблюдения оказались верны, командир взрывается градом непечатных выражений, из которых я узнаю много нового о происхождении своих предков. Вернее, о его представлении об этом. Жаль, что мне сейчас нельзя предоставить ему достоверные доказательства ошибочности его выводов, у туземца вполне могла бы от них поехать крыша.

— Ты меня не убедил, — дождавшись конца тирады, небрежно бросаю офицеру, — поэтому слушай мои условия, или моя команда идет со мной, или ты уходишь без меня! Ни на что иное я не согласен! Понял?!

— Буду я с тобой договариваться! — ухмыляется франт, — Ты с нами и без согласия пойдешь!

Его рука делает простой жест, и парни в камуфляже подхватывают меня на руки. Да, пожалуй, они и впрямь способны утащить агента межгалактической службы ОПРП на своих мощных плечах! Только куда?! Скорее всего, я понадобился кому-то очень важному. А раз от меня чего-то хотят, значит, условия диктую я.

— Вы можете таскать меня сколько угодно, — невозмутимо вещаю с высоты солдатских плеч. — Только это совершенно бесполезно, я ни на какие переговоры без своей команды не пойду! Интересно, похвалит ли вас начальство за такую инициативу?!

С минуту мой оппонент молчит, усиленно соображая, стоит мне поверить или нет. Его вояки, замерев на полушаге, терпеливо ждут решения командира, а я тихонько щелкаю пальцами, готовясь к неравному бою. Я не уверен, что успею уложить в сон всех солдат, но начну именно с тех, что держат на прицеле моих соратников.

— Танзит, довольно артачиться! Ведите всю команду! — холодный голос, с явными нотками презрения, раздается откуда-то сверху.

Из хорошо замаскированного динамика, сообщают мои сканеры.

Танзит, мгновенно потеряв всю свою самоуверенность, делает знак солдатам и меня довольно невежливо опускают на пол. Если точнее, роняют. Но я не обижаюсь на солдат, затурканных напыщенным самодуром, в конце концов, они люди подневольные. И к тому же, не самые разумные представители нации. Как, впрочем, и остальные их коллеги в любой другой армии и на любой другой планете.

Постоянно держа под прицелом, нас ведут в длинный коридор. Предварительно отобрав оружие и все снаряжение, вплоть до ботинок. Вот когда я порадовался потайным карманам трансформа. Мои маленькие приспособления солдаты не сумели обнаружить. Танзит открывает хорошо замаскированную дверцу, за ней оказывается ведущая вниз винтовая лестница с металлическими ступенями. Мы спускаемся первыми, за нами солдаты и последним, заперев секретную дверь, топает офицер.

Лестница виток за витком ввинчивается в неизвестность, и, наконец, наступает момент, когда Танзит не может нас видеть. Возможно, это последний шанс взять ситуацию под контроль. Отодвинув в сторону Очила, идущего первым, занимаю его место. Мои сканеры пока не отыскали впереди живых существ, и если нам повезёт, я смогу без риска для соратников по одному усыпить солдат.

Однако внизу меня ждет сюрприз. Едва Кюся, шедший последним, ступил на металлический пол подземной комнаты, из динамика раздался бесстрастный приказ войти в вагончик. И не делать при этом лишних движений, иначе на пол будет дан ток высокого напряжения. Одновременно с этим заявлением в стене раздвигаются двойные двери. И за ними открывается нутро крошечного вагончика, похожего больше на тюремную камеру.

На всякий случай подхватываю Очила и Генза под руки и киваю Кюсе, чтоб встал впереди меня. Так толпой и вваливаемся в тесное помещеньице, с небольшой дверцей напротив и наглухо задраенными окнами. Хорошо, хоть пара скамеек по бокам имеется. Едва мы, под дулом подоспевших солдат расселись на них, как двери сомкнулись, и вагон плавно двинулся.

Неплохо бы еще знать, куда.

— А говорить здесь можно? — тихо шепчет Кюся минут через двадцать, когда становится ясно, что дорога нам предстоит долгая.

— Лучше не надо, — сухо бормочу я, мои сканеры обнаружили в вагоне несколько скрытых камер и жучков.

— Можете разговаривать и ходить, за дверью с синей полоской умывальник, под скамейками в ящике вода и пайки, — немедленно отзывается замаскированный под вентиляционное отверстие динамик.

Очил многозначительно поднимает брови в ответ на это выступление, Генз понимающе ухмыляется. Кюся, не ожидавший таких сюрпризов от простенького на вид транспорта, изумленно разевает рот.

— Большое спасибо, — преувеличенно вежливо кланяюсь невидимому диктору, — а окна нельзя открыть?! Люблю в дороге любоваться на природу!

Динамик долго молчит, видимо у наблюдателя заглючил бортовой комп от такой наглости.

— Открытие окон не предусмотрено! — наконец, сухо объявляет он.

Да не очень-то я и хотел! Мику только что сообщил, что наш транспорт выехал на поверхность и появился сигнал спутника. Дав заданье мику отправить отчет, вздыхаю с облегчением. Если Кен не получит от меня сообщение в течении суток, то имеет полное право начать решительные действия. А это почти наверняка будет означать провал нашей миссии на этой планете. Ведь предугадать последствия спасательной операции не возьмется самый мощный комп. Электроника почти всегда бессильна, когда вступает в действие так называемый человеческий фактор.

День подошел к концу, когда наш транспорт начал торможение. Я уже получил к этому времени данные со спутника и знал, что небольшой состав везет нас через страну к берегу океана с предельной для этой планеты скоростью. Парни, скупо перебрасываясь междометиями, успели за это время обжить тесное пространство и пообедать найденными пайками. Продукты я, разумеется, тайно подверг анализу, но ничего вредного не нашел. Значит, в планы похитителей расстройство нашего здоровья не входило. А это уже повод для размышления. Кому-то я нужен в целости и сохранности, ради этого даже согласились на мои условия. Значит на кону большие деньги, на этой планете для большинства жителей это единственное мерило значимости индивида.

Прошло немало времени, мы успели кое-как подремать и снова пообедать, когда вагончик замедлил ход и остановился.

Двери распахиваются без предупреждения, и мы опять оказываемся под прицелом мощных автоматов. Теперь только для того, чтобы пройти в замершую неподалеку стрекозу вертолета.

Очень мощного военного вертолета.

Без каких-либо опознавательных знаков.

По пути старательно верчу головой, чтобы хоть немного осмотреться. Железнодорожные пути, на которых одиноко стоит привезший нас состав, заканчиваются тупиком. Темное вечернее небо чуть освещено тающей бледной полоской заката, свежий ветерок доносит шум прибоя и морскую свежесть. Маленький аэродром окружен высокими стенами, по углам торчат сторожевые вышки. И на них застывшие фигуры, с очень серьезным оружием в руках. Да, похоже, мы влипли по крупному.

В вертолете нам приготовлена очень похожая на нутро вагончика каюта, с той только разницей, что вместо скамеек здесь двухъярусные подвесные койки. За нами задвигается мощная металлическая дверь, и путешествие продолжается.

Устроившись поудобнее в койке, я почти заснул, когда голос Кюси тихо прошептал сверху:

— Генз, как ты думаешь, куда мы летим?

— Не знаю, — выдержав солидную паузу, неуверенно заявляет тот и мику тотчас констатирует, что парень врет.

Как интересно! Значит, Генз возможно знает, куда нас так спешно переправляют! И, стало быть, именно он может быть тем самым шпионом, которого так опасался Очил! Как бы только это проверить, пока еще есть время?! И тут я смекаю, что мику до сих пор не доложил мне о наличии жучков, камер и прочей следящей аппаратуры. Немедленно щелкаю пальцем и получаю твердый ответ, ничего такого здесь нет. Вот как! Да и логично, не могут же задумать летящие на такой высоте пленники побег или акцию протеста.

— А мне кажется, сейчас ты сказал неправду, — объявляю Гензу.

— Почему ты так думаешь? — оживляется Кюся.

— Ты знаешь, куда нас везут. — Упорно гну свою линию.

— И я знаю. — Неожиданно признается Очил. — Ну, вернее, догадываюсь! Но думаю, об этом не стоит говорить.

— Здесь нет жучков, — вздохнув, объясняю ему, — они здесь без надобности.

— А в вагоне были? — перегнувшись через край койки, подозрительно глядит Кюся.

— Были, — вздыхаю еще тяжелее, — разве ты забыл, как прослушивающий на твои слова отозвался?!

— Но ты ведь об этом знал еще до его слов, — задумчиво тянет Генз, сидя на противоположной нижней койке рядом с Очилом и холодно рассматривая меня, как будто видит впервые, — И кабель ты издали почувствовал! Что ж ты за человек, Ведун, все заранее знаешь! И в компьютере, помните?! выключатель сразу нашел! А зачем мы тебе здесь понадобились, не скажешь?! Ведь офицер тебя одного забрать хотел! Ну, объясни, почему ты именно к нашей команде пристал?!

У меня даже челюсть отпала от изумления, когда я понял, в чем именно меня пытается обвинить Генз. Вот это и называется с больной головы на здоровую! Не зря, видно, я в нем засомневался! Вон как ловко свалил все на меня! И как мне теперь оправдываться? Да и стоит ли объяснять этому шпиону суть происходящего?! Может, лучше усыпить его сейчас часов на пятьдесят, чтобы не напакостил где-нибудь?

— Отстань от Ведуна! — неожиданно властно рявкает на друга Очил и успокаивающе кладет мне руку на плечо.

— Не сердись на него! Генз всегда излишне недоверчив. И к тому же он еще не понял, что ты сегодня спас нам жизнь. Не знаю, правда, надолго ли.

— Как это? ... жизнь?! — растерянно мямлит Кюся.

— Очень просто, если б Арт не настоял, чтоб нас взяли сюда, прямая нам оттуда дорога на мусор. Это же видно было по глазам того франта.

— Мне не было видно! — строптиво ворчит Генз.

— Потому что молодой еще, мало видел. — Отрезает главарь.

— А ты ему вообще то, доверяешь? — Решаюсь озвучить точащий меня вопрос.

— Да. — Ни секунды не колеблется Очил, — Генз горяч и не всегда справедлив, но не предатель, это точно! Лучше скажи, можешь ли ты поручиться за Кюсю?!

Не знаю. Правда мику еще ни разу не поймал парня на лжи, так ведь и не было у него пока причин лгать. И все же интуиция подсказывает, что не может этот нескладный парнишка быть шпионом. И к нам он попал совершенно случайно, если бы я не разозлился тогда так на Танса, то и не подумал бы выбрать Кюсю в напарники.

— Арт, — Выводит меня из размышления осторожное прикосновение худой Кюсиной лапки, — Ты не думай, что я шпион, кто ж меня взял бы в шпионы-то! Но раз уж меня задели, то и я молчать не буду! Они вон шептались недавно, думали, я сплю, я подслушал, они не просто игроки! У них тайная организация! Они совещались, как передать боссу, что нас увезли из имения!

Так, так! Значит, есть босс! И неведомая тайная организация! А почему я ничего об этом не знаю? Да потому, что просто посчитал излишней предосторожностью прослушивать записи разговоров соратников. Ну, так я ведь могу и восполнить промашку, щелкая пальцами, ухмыляюсь про себя.

Прослушивание разговоров Очила с Гензом занимает у меня всего несколько минут, и сразу становится ясно, что Кюся прав. Время от времени друзья лаконично переговаривались на довольно прозрачном иносказательном сленге, и не только между собой. Несколько раз они передавали сообщения бойцам побежденных нами линий.

— Ну, Очил, и что ты скажешь теперь? — прямо спрашиваю настороженно уставившегося на меня главаря. — Кто такой этот босс?

— Ну, ты же ведун, — помолчав, мрачно усмехается главарь, — вот и догадайся! А я тебе ничего сказать не могу!

Ну что ж, я попробую догадаться. Вернее, немедленно пошлю внеочередной запрос на следящий за моим передвижением спутник связи. Возможно, Кену удастся что-нибудь выяснить. А если нет? Неужели придется устранять парней, рядом с которыми сражался против неприятеля?! И как это устроить, чтобы не причинить им серьезного вреда? Ведь даже усыпить их нельзя, те, кто нас захватил, могут воспользоваться этим. И вряд ли будут так же гуманны, как я.

Следующие несколько часов я провел, изобретая и отвергая различные планы устранения парней. Пока не понял с ужасающей ясностью, что достойного выхода из этой ситуации нет. Мне остается лишь делать вид, что между нами ничего не произошло, и следить за друзьями с особым вниманием.

Все уже давно посапывали и похрапывали, когда я, поставив все свои средства защиты в режим наивысшей бдительности, решился тоже немного поспать. Однако, как это всегда бывает на отсталых планетах, выспаться мне не удалось. Предупреждающий сигнал мику раздался в ухе, едва сканеры засекли, что вертолет пошел на посадку.

— Ты куда? — открыл глаза Очил, едва я неслышно спрыгнул с койки.

— Умыться, похоже, подлетаем, — Кратко отвечаю ему из санузла и запираю за собой дверь.

Мне нужно выслать отчет и получить сообщения, которые удалось собрать Кену про это место. Когда я через пару минут выхожу в каюту, демонстративно вытирая мокрые руки, запас знаний мику существенно пополнился секретными отчетами военного ведомства. Не знаю, как удалось их получить тщательно законспирированным разведчикам, но, судя по обширности сведений, Кен подключил к делу добрую половину агентов.

— Послушай, Ведун, — торопится высказаться Очил, — я бы тебе все рассказал, но не могу, слово дал, понимаешь?! Но поверь, ничего плохого против тебя мы не затеваем, и предавать никого не собирались!

— Ладно, потом поговорим, сейчас некогда! — останавливаю его излияния.

И как раз вовремя, пол качнулся от легкого толчка и замер, а сканеры сообщили, что к вертолету приближается человек. Я потребовал подтверждения, наверное, люди? И должно быть, хорошо вооруженные?! Но мику упрямо повторяет, один человек и без оружия.

Двери отъезжают, движимые каким-то механизмом и мы выходим к наружному люку. Нас никто не провожает, кабина пилотов наглухо заперта изнутри. Как будто меня при нужде остановил бы этот запор!

— Куда нам? — встревожено шепчет беспокойный Кюся, и как бы в ответ ему раздается голос из динамиков, предлагающий нам покинуть вертолет.

— Да мы бы и рады, только как? — бурчит хмурый Генз.

Очень просто. Очил немедленно находит устройство запирающее люк и, повернув какие-то рукоятки, впускает в полутемное нутро вертолета ослепительно яркий сноп солнечных лучей. Трансформ немедленно притеняет мои линзы, и я первым выбираюсь на бетонное покрытие аэродрома. Утреннее голубое небо без единого облачка, густая тропическая зелень окружающих бетон кустарников и немилосердно жаркое солнце подтверждают данные Кена. Мы на приэкваторном островке посреди океана. Неподалеку от лениво мелькающих лопастей стоит худой старик в желтой камуфляжной майке и таких же шортах и приветливо машет нам рукой. Он не вооружен и действительно совсем один.

— Нам к нему? — неизвестно кому задает вопрос Кюся.

— Ну, раз больше никого нет, — рассудительно решает Очил и первым направляется в сторону встречающего.

Нам ничего не остается делать, кроме как следовать за ним. Когда до старика остается несколько метров, сзади раздается металлический стук захлопывающейся дверцы и почти сразу лопасти ускоряют свой бег. Инстинктивно пригнувшись, делаем последние шаги и в спину бьет тугая волна горячего воздуха от сорвавшегося ввысь вертолета.

— Куда это он? — Раскрыв от изумления рот, охнул неугомонный Кюся.

— Обратно, на побережье, — равнодушный голос старца звучит резким диссонансом нашим взвинченным чувствам.

— А мы как же? — не унимается Кюся.

— А вы пойдете со мной, ждут вас уже. — Так же невозмутимо вещает дедок.

— А если не захотим? — подозрительно прищуривается Генз.

— А куда вам деваться? — пожимает плечами встречающий.

— Ну, уйдем куда-нибудь. На берег, например. — Провокационно ухмыляется Генз.

— Идите. — Старик разворачивается и, не спеша, топает в сторону небольшой будки, одиноко торчащей на краю поля.

А может и действительно, взять и уйти? Мику постоянно уверяет меня, что Тези в полной безопасности, так почему бы не организовать местный вариант партизанской войны?!

— Стой, старик! — догоняет встречающего Очил.

— Стою. — Обернувшись, покладисто докладывает дед.

— Объясни, почему тебе все равно, уйдем мы или нет? Разве ты не должен доставить нас к начальству?! — настойчиво допрашивает деда ушлый главарь.

— На какой вопрос вначале отвечать? — в голосе старика прорезалось едва заметное ехидство.

— На мой. — Решительно вмешиваюсь я. — Ты кто такой?

— Человек! — старику явно не чуждо чувство юмора.

— Чем здесь занимаешься?

— Чем придется!

— А чем приходится?

— А чем заставят!

— Арт, можно, я ему врежу? — не выдерживает Генз.

— Попробуй! — неожиданно соглашается старик.

— Не нужно. Мне кажется, я его знаю. — Задумчиво разглядывая старика, сообщает Очил. — Просто давно не видел, он сильно изменился. Ты ведь Карн Ритази, первый игрок, дошедший до седьмого уровня?!

— Не может быть, — с сомнением качает головой Генз, — у того мускулы были и вообще...

— А ты Очил Ливанс, бывший капитан элитной гвардии соимператора Мерезия?! — прищурившись, роняет старик.

— Откуда... — пораженно бормочет Генз.

— А это Гензил Тири, бывший лейтенант того же подразделения?! — Так же невозмутимо продолжает Карн.

Так вот что связывает моих соратников! Былая служба у одного из девяти соправителей великой Рованской империи! И, возможно, именно Мерезий является тем самым загадочным боссом, которому верные служаки отправляют тайные донесения! Действительно, гениальная по простоте идея, отправить офицеров элитной гвардии добывать для босса кресло президента корпорации «Кришкоф»! Странно, что такая же не пришла в голову остальным восьми соимператорам! Хотя, ... вовсе не факт, что не пришла.

— Ну, раз ты так хорошо знаешь нас, предлагаю перейти к делу. Почему именно тебя послали за нами? — продолжаю допрос.

— Потому что не жалко. — Жестко роняет Карн.

— То есть?

— Ну, вас же не по доброй воле сюда привезли. Вот и нужен человек, которого не жалко отдать в заложники. Вы ведь сейчас, небось, бежать порываетесь? Или условия ставить, торговаться собрались? Потому вам никого ценного и не пришлют, пока вы не поймете, что отныне ваша жизнь не стоит даже алюминиевого бони.

— Но ты же сказал, идите? — сомневается Кюся.

— Да чтобы вы побыстрее все поняли! Ну, идем, покажу сам! — Старик решительно разворачивается в сторону будки.

Пока мы топаем следом за неспешно передвигающимся Карном, предлагаю мику озвучить полученную сканерами информацию. Великий космос, а старик, то, прав! У нас действительно нет другого пути, кроме как слушать его указания. Пока нет.

Когда Карн, не остановившись возле распахнутой двери в будку, невозмутимо повел парней к краю поля, я не выдержал.

— Очил, вам не стоит туда ходить! — окликаю главаря.

Главарь немедленно останавливается, и разворачивается назад. Генз вопросительно взглянув на него, беспрекословно идет следом. Не остановился только мой протеже.

— Кюся, вернись! — мягко прошу парнишку.

— Почему? — не понимает Кюся.

— Как ты думаешь, где мы стоим? — вздохнув, задаю главный вопрос.

— На посадочной площадке! — уверенно выпалил он.

— А что вон там, за краем этой площадки?

— Кусты. Не видишь разве, листики шевелятся? — недоумевает Кюся.

— Лучше бы мозги у тебя шевелились! Играл в компе на шестом уровне? Не помнишь, куда пробивается герой, чтобы доставить квестовый пакет? — не выдержав, вступает в разговор старик.

— Помню! На крышу штаб квартиры, там его ждет вертолет! — Строптиво вскидывает голову игрок. — Но что из того?!

— А теперь оглядись повнимательнее! Это и есть та самая крыша! А твои кустики, это верхушки пальм! И растут они, между прочим, до сорока метров в высоту! И куда ж ты в таком случае топаешь? — терпеливо разъясняю обстановку Кюсе.

— Никогда бы не поверил, если б сам не увидел! — пораженно бормочет старик. — Ну, ты парень, действительно силен! Не каждый, даже дойдя до края, сразу понимает, где находится! А когда поймут, по-разному себя ведут! Одни в панику ударятся, волосы рвут, с крыши прыгать пытаются! Приходится объяснять, что там сетки натянуты. Другие сразу в буйство впадают, сколько раз провожающих вниз сбрасывали!

Не по адресу комплименты, дед! Во первых, петь оды нужно научным достижениям моего мира, а во вторых, Мария тысячу раз повторяла своим подчиненным, что паника может принести только вред. Всегда нужно вначале перепробовать все возможные варианты спасения. А потом — невозможные. И в самом конце — невероятные. Авось, что-то да сработает. И я всегда свято следую этому правилу.

— Ведун, — заискивающе смотрит мне в глаза Кюся, — а можно я сбегаю, посмотрю вниз? Мне всегда хотелось, когда я в шестом ходил. Я быстро!

— Я бы тоже не против полюбоваться, — спокойно поддерживает парнишку Очил.

— Да и мне интересно! — вторит ему Генз.

— Так в чем дело? Идем! — пожав плечами, направляюсь к краю.

Если честно, мне и самому хочется немного размяться на свежем воздухе, неизвестно, что ждет нас впереди.

Через несколько минут мы дружно обозреваем окрестный пейзаж. Хотя, трудно назвать пейзажем поблескивающие крышами мрачные бетонные коробки, торчащие между пальм. Между ними тянутся ленточки дорог и врыты отсвечивающие металлом ангары для техники. Крыши самых высоких зданий ощетинились десятками антенн и радаров. На дальних домах, на фоне синеющих океанских просторов, просматриваются силуэты вертолетов и аэростатов. Вполне типичная для этой планеты имперская военная база. С одним только нюансом, именно сюда сходятся данные всех игровых заведений, и именно здесь копятся сведения о жизни рядовых граждан империи.

Когда-то плодовитый император Барзий Рованс искренне считал, что нашел гениальное решение для примирения своих девяти детей. Он издал приказ, разделяющий империю на девять секторов, и назначил детей их правителями. Кроме того, он закрепил за каждым соответствующее его наклонностям министерство. Постаравшись при этом так распределить права и обязанности, чтобы никто из них не смог захватить власть без ведома других. И все вроде было прекрасно вначале, однако со временем отлично продуманная схема начала сбоить. Уже внуки не были в восторге от затеи деда, а правнуки называли его не иначе как умственный инвалид. Но окончательный разлад в незыблемую некогда систему внес технический прогресс. И возникшие в связи с ним огромные монополии, имеющие в своих руках реальные состояния, а, следовательно, и реальную власть. И на особом месте среди них стояла компьютерная корпорация Кришкофа. Простой инженер завода вычислительных машин сумел когда-то разглядеть великое будущее в несовершенном наброске полусумасшедшего изобретателя. Схема первого компа была куплена по смешной для того времени цене. Зато когда старый Кришкоф умер, его юному сыну досталось самое большое на планете состояние и компьютерная корпорация. А также единоличное право на разработку и эксплуатацию компьютерных игр и превращенное в игровой полигон огромное поместье.

— Никогда бы не поверил, что когда-нибудь окажусь в таком месте! — восторженно сияет глазами Кюся. — А это что, тоже поместье Криша?

— Это военная база Т-Н 452, — скупо роняет Очил.

— Что, настоящая база? — таращит глаза парнишка.

— Ну, не игрушечная же! — насмешливо передразнивает его Генз. — Вон смотри, на фоне океана военные вертолеты! Между прочим, самая последняя модель! Скорость, знаешь, какая?

Пока Генз и Кюся с жаром обсуждали летные характеристики военной техники, Очила заинтересовала система энергетического снабжения базы.

— Видишь, крыши блестят? — тычет пальцем проводник. — Это секретная разработка, солнечные батареи! Здесь солнца нет только в сезон дождей!

— Понятно, — сузив глаза, кивает главарь, и я ясно понимаю, что он интересуется техническими подробностями вовсе не из праздного любопытства.

— Послушай, Ведун, — вспоминает про меня Кюся, — а тут оказывается, вокруг океан! Как ты думаешь, нам разрешат искупаться?

— Попробуем договориться, — усмехаюсь я, парнишка нравится мне все больше. — А теперь нам пора, невежливо заставлять начальство ждать! Эй Карн, куда идти, то?!

Старик ведет нас в будку, оказавшуюся на деле кабинкой скоростного спуска. Ничего лишнего, просто маленькая неогороженная площадка, явно не рассчитанная на пятерых. Приходится разделиться, мы с Очилом и Кюсей спускаемся первыми, а Генз и ветеран остаются наверху.

Пока площадка с сумасшедшей скоростью несется вниз, мои сканеры работают с предельной нагрузкой. Мелькают освещенные пустые коридоры, а мику сообщает, что здание полно людьми разного пола и возраста. А также компьютерами всевозможной мощности. Похоже, это штаб базы. Наконец лифт останавливается и мику констатирует, что это минус третий этаж. То есть подземелье.

Сойдя с площадки и отправив ее наверх, начинаем осмотр. Впрочем, разглядывать особенно нечего, длинный коридор и массивные двери по обе стороны. И всё — противного серого цвета. Похоже, с дизайнерами тут напряженка.

— Вам сюда, — из распахнувшейся двери испуганно выглядывает худенькая девица в таких же майке и шортах как у Карна, только светло-серого цвета.

Видимо, это местная униформа.

— Мы еще не готовы, — почему-то моя вежливая улыбка вызвала у девицы панический ужас.

Судорожно кивнув, она мгновенно исчезает.

Никогда раньше не видел такой реакции на свою внешность. Обычно девушки расцветают, едва взглянув в мою сторону, и немедленно начинают поправлять несуществующие изъяны в прическе и макияже. Может, во всем виноват трансформ, облепивший меня как вторая кожа? Или я чем-то испачкал лицо, и не похож теперь сам на себя?

— Очил, взгляни, у меня нет на лице грязи? — смущаясь, прошу главаря.

— Все чисто, — внимательно рассмотрев мою физиономию, сообщает он. — А с чего ты решил, что испачкался?

— Да девица эта, испугалась чего-то. Вот я и ...

— Мне тоже показалось, что она прямо трясется от страха, — кивает Кюся, — у нее даже губы посинели! А в остальном ничего девица, симпатичная.

О, а Кюся, то, у нас, оказывается, не промах! За пару секунд умудрился детально разглядеть девушку.

Генз прибыл через несколько минут, когда я уже начал волноваться. По подсчетам мику, лифт мог привезти за это время не меньше двадцати человек.

— Что случилось? — бросается к другу Очил.

— Кто это тебя? — заметив на щеке бывшего лейтенанта свежую царапину и мгновенно рассвирепев, рычу я.

— Да остановили нас где-то наверху. Карн этот, сразу нырнул куда-то. А на меня автоматы наставили — иди за нами. Ну, я думал к вам ведут, пошел. Приводят в комнату, я смотрю — пусто. Рванул назад, они еще дверь запереть не успели. Одному зуб дверью выбил, он автомат и выпустил. Я оружие ухватил и на них наставил. Все, говорю, крышка вам. Пока меня расстреляете, я тоже пару-тройку шлепнуть успею. Ну, они взвыли, подожди, позвоним. Позвонили. Иди в лифт, говорят, мы тебя к своим отправим. Ну, я спиной в лифт и шел, чтоб их из виду не выпускать. А как на площадку шагнул, она и помчалась, я на колени упал, об автомат щеку ободрал. — Возбужденно объясняет Генз.

— Ну и где он? — живо интересуется Очил.

— Кто?

— Автомат!

— Так вот, — сдергивает с плеча оружие лейтенант, — не мог же я им его оставить, меня тогда точно б пришили!

— Молодец, — скупо хвалит друга главарь, разглядывая трофей, — вот теперь можно и поговорить. Куда там, нас звали то?

— В эту дверь, — немедленно отвечает внимательный Кюся, — я посчитал. Я всегда считаю, от игры привычка такая.

Подтверждающе кивнув в ответ на быстрый взгляд Очила, настежь распахиваю указанную дверь и первым шагаю в просторное помещение, меблированное как канцелярия. И сразу понимаю, кроме девицы, застывшей навытяжку перед стоящим на столе экраном, здесь никого нет.

— ... отправишься в солдатскую казарму! — холодно чеканит слова кто-то невидимый.

Неслышно скользнув к девушке, выглядываю из-за ее спины, и вижу на экране злые глаза немолодого офицера. На его строгой форме нет никаких знаков отличий, нет и так любимых туземным офицерьем украшений. Однако с первого взгляда понятно, что этот человек обладает огромной властью. Ну, наконец-то мне попался реальный противник.

— Представь нас, — мягко бормочу девице в ухо, переставляя ее в сторону.

— Э... это... господин генерал Джамо Рудет, — запинаясь, лепечет девица. — А это...

— Не нужно, я знаю, кто эти люди. Иди к себе, Майра! — состроив приветливую гримасу, командует генерал.

— Слушаюсь! — на секунду вытянувшись перед экраном, Майра бросается к двери.

Однако Очил, что-то крутящий в дверном запоре, неожиданно перехватывает девицу.

— Я думаю, нужно пока оставить ее у нас, — спокойно бормочет он в ответ на мой изумленный взгляд.

— Отпустите! — рухнув на колени, стонет Майра.

— А она нас в слезах не утопит? — презрительно ухмыляется Кюся. — Да и следить за ней придется!

— Ладно, придержи ее пока, — сообразив, что Очил что-то задумал, соглашаюсь я и оборачиваюсь к экрану. — Зачем мы вам понадобились?

— Вообще то, мне понадобился ты один, — жестко роняет генерал, — но раз уж тебе захотелось таскать с собой друзей, я счел возможным пойти тебе навстречу. И теперь твоя очередь пойти навстречу нашим пожеланиям.

— Хотелось бы их услышать. — Выдвигая из под стола кресло, и удобно устраиваясь в нем, бурчу в ответ.

— При разговоре со мной положено стоять! — немедленно пресекает мой маневр генерал.

— Кому положено, те пусть и стоят, — и не думая вставать с кресла, пожимаю в ответ плечами.

Мне кажется, или я действительно слышу, как скрипят генеральские зубы?!

— Я хочу, чтобы ты продолжил игру под моим руководством. — В конце концов, решив плюнуть на этикет, заявляет Рудет.

— То есть, ты будешь делать ставки, а я должен их обеспечивать? — так же напрямую уточняю я.

— Что тебе известно про ставки? — помолчав, ледяным голосом интересуется генерал.

— Ну... что их делают очень большие люди, и очень большими деньгами.

— И все?

Ну, допустим, не все, но тебе пока это показывать не стоит.

— Угу! — утвердительно киваю я.

— Ты тоже получишь свою часть денег, — великодушно обещает генерал, — и, конечно же, свою жену.

Как-то странно чуть скривилось его холеное лицо при упоминании моей жены. Словно в задумчивости, шевелю пальцами, и мику немедленно подтверждает мои подозрения. Генерал лжет и про Тези и про деньги. Не собирается он мне выдавать никаких наград. Ну что ж, попробуем поторговаться для вида.

— А суперприз? — задумчиво тяну я.

— Какой суперприз? — даже не понял вначале Рудет.

— Ну, как же, пост президента компании Кришкоф!

— Что?! Но... ведь ты пришел сюда не за этим! — Маска невозмутимой приветливости на миг выцвела на лице генерала.

— Однако, у меня неплохо получается! Играть, я имею в виду! По-моему есть реальные шансы на победу, как ты считаешь? — Нагло ухмыляюсь потемневшему Рудету.

— А твоя жена... разве ее судьба тебя больше не волнует?

— Разумеется, волнует! — радостно киваю я. — Я думаю, ей должна понравиться моя новая должность! Жена президента компании Кришкоф! Звучит, а?! Как по твоему?

— Звучит, — кисло соглашается генерал, — Так, значит, ты согласен на мое предложение?

— Не так быстро! — Торможу я его. — Мне нужно еще подумать, посоветоваться. И с женой, кстати, тоже. Так что распорядись, чтоб ее привели сюда.

— Но твоей жены здесь нет! — Быстро выпаливает Рудет заранее приготовленную фразу.

— Никогда! — Стиснув зубы, рычу на него, — Слышишь?! Никогда не лги мне! Ты и так уже солгал сегодня достаточно! И если действительно хочешь, чтобы я и дальше играл в эту вашу дурацкую игру, немедленно отдай приказ привести сюда Тези. И ее подругу!

— Но... — растерянно мямлит генерал и вдруг, спохватившись, со всей силы лупит по стоящему перед ним пульту.

Экран на миг вспыхивает цветной заставкой и гаснет. Сеанс окончен.

— А ты уверен, что твоя жена здесь? — Осторожно интересуется Кюся.

Молча киваю ему и кладу руки на пульт. Пусть мику попробует выяснить, нельзя ли заставить чужую технику работать на нас.

— Зачем я вам, — снова начинает скулить за спиной Майра, — отпустите, ради всего святого! Генерал ради меня ничего не станет для вас делать, я здесь низшая служащая, никакой ценности не представляю!

— Помолчи, а? — Не выдерживает Генз. — Что тебе, так не терпится в солдатские казармы отправиться?!

— Там я хоть жива останусь! — неожиданно зло огрызается девица. — А с вами тут...

— Что может произойти с нами? — Вкрадчиво интересуется Очил. — Ну?! А то это произойдет с тобой, и немедля!

— Газ пустят, и все! Пикнуть не успеете! — Срывающимся голосом кричит Майра и начинает рыдать.

— Побрызгай ее водичкой, — оглянувшись через плечо, советую Гензу, — и осмотрите помещение, может, найдется что-нибудь полезное!

Пока парни дружно шарят по шкафам и столам, незаметно достаю паучка хакера и отправляю в путь. Кроме большой камеры, укрепленной напротив компа, в потолок комнаты вмонтировано еще несколько скрытых камер и жучков, но мне сейчас не до них. Да и не верю я, что туземные техники, сидящие за приборами, обратят внимание на невзрачное насекомое. Через пару минут мику докладывает, что паук добрался до цели своего путешествия и начинает сканирование. Ждать результатов приходится дольше, чем в первый раз. На мои нетерпеливые запросы мику сообщает, что здесь сложная система паролей и приходится проверять все варианты.

Наконец экран засветился, погас, мигнул пару раз и, наконец, выдал на всю площадь какую-то таблицу. Потом вторую, третью, схемы, карты, чертежи начали возникать и гаснуть со всё возрастающей скоростью. Через пару минут этого сумасшедшего потока информации на экране установилась стандартная заставка, а мику доложил о полной расшифровке имеющейся на базе информации.

— Что это было? — потрясенно выдохнул кто-то за моей спиной.

Оглянувшись, обнаруживаю свою команду в полном сборе. И даже Майру, разинувшую от изумления рот. Увидев ее, сразу вспоминаю, что хотел сделать первым делом. Немедленно даю мику задание отключить все камеры наблюдения и проверить, есть ли какие-нибудь газовые или иные подозрительные трубы, ведущие к помещениям. И если есть, немедленно заблокировать их все. А также по возможности предотвратить остальные способы причинить нам вред.

— Арт, как ты это сделал?! — глядя на мелькнувшее на экране сообщение, подозрительно осведомляется Генз.

— Ничего сложного, — для видимости массируя виски, сочиняю я. — Всегда есть человек, который знает больше других. Нужно только найти его и заставить поделиться информацией. Правда, голова потом сильно болит. Вот, еще бы найти, где они Тези прячут!

Мне неприятно конечно, впаривать команде такую чушь, но иного выхода у меня нет. На самом деле информацию о том, где держат Тези, я получил первым делом, но пока не придумал, как туда пробраться. Она находится в этом же здании, на пятом этаже. В помещении, где ее держат, нет компа, я уже попробовал связаться. А сигналу мику не хватает мощности пробить восемь этажей бетона и металла.

— А можно, Генз попробует покопаться? — осторожно спрашивает Очил.

Да, пожалуйста! Я прекрасно понимаю, что данные, находящиеся сейчас в моих руках, являются пределом мечтаний отставных офицеров. И вероятно, главной целью их многолетней игры. Возможно, я не имею права показывать им то, что станет бомбой в умелых руках, но когда-то пообещал себе, что исполню любую просьбу Очила. И теперь пришло время это обещанье реализовать.

— Пробуй! — вставая с кресла, киваю Гензу на пульт.

Мне он не нужен, я могу теперь управлять этим компом на расстоянии. И не только этим. Всё управление базой сейчас в моих руках. Не нужно только, чтобы до времени об этом кто-либо догадался. А, кстати! Устроившись в сторонке на жестком диванчике, запрашиваю мику, успели надзиратели что-нибудь понять, или нет. Выясняется, что на наблюдательном пункте сейчас легкая паника, внезапно появился сбой в программах, погасли все экраны, по которым следили за нами и техники спешно ищут причины неполадок.

Это хорошо, значит, у меня есть возможность попытаться прорваться к Тези. Нужно только как-то объявить об этом соратникам.

— Послушай, Ведун, — прерывает мои размышления Очил, — мы с Гензом должны уйти. Похоже, мы нашли то, за чем так долго сюда стремились. Спасибо тебе за все и прощай!

Разинув от изумленья рот, гляжу, как главарь, не мешкая, разворачивается к двери. Да нет, какой главарь! Очил сразу подобрался, изменились и походка и стать. Расправились плечи, надменно откинута назад голова с твердо сжатыми губами. И взгляд стал другим, острым, решительным. Куда-то пропала манера смотреть исподлобья, наклонив одно ухо к плечу. Передо мной кадровый офицер гвардии соимператора, и вовсе не отставной. Да не один, Генз тоже вздернул нос и расправил плечи.

Вот так поворот! И куда же они собираются топать без оружия? Ах, да, Генз же захватил автомат! Но один автомат на двоих, и без боезапаса, это ж самоубийство! А допустить, чтобы мои друзья совершили самоубийство, я не могу ни в коем случае!

— Стоять! — отрывисто рявкаю я, и оба офицера вмиг машинально вытягиваются в струнку.

— Что?!!! — опомнившись, разворачивается ко мне Очил.

— Я сказал, стоять! — с нажимом повторяю, глядя прямо ему в глаза.

— Иначе мне придется остановить вас силой!

— Попробуй! — угрожающе поднимает автомат Генз.

И тут же, уснув, мягко складывается на пол. Очил, потянувшийся было за автоматом, вовремя одумался, и теперь, скрестив руки на груди, выжидающе смотрит на меня.

— Отойди к тому столу и сядь! — настойчиво советую ему.

— Арт, ты не понимаешь... — предпринимает Очил бесполезную попытку начать переговоры.

— У тебя будет возможность объяснить! А сейчас отходи!

— Но время...

— Последний раз говорю — отойди!

Безнадежно вздохнув, Очил плетется к указанному стулу. А я, метнувшись к Гензу, выхватываю из обмякших рук оружие. И, немного погодя, бесполезная теперь железяка отправляется на высокий шкаф. Потом под презрительным взглядом Очила поднимаю с пола спящего Генза и укладываю на диванчик. Все, больше тянуть нельзя.

— А теперь слушайте меня внимательно. Сейчас я уйду, а вы запретесь, и будете ждать. Генз проснется через десять минут. Если через час меня не будет — действуйте по обстановке. Но я собираюсь вернуться за вами.

С этими словами распахиваю дверь, которую отпирал во время своей короткой речи и выглядываю в коридор. Тут никого нет, как и сообщали сканеры. Сориентировавшись, направляюсь в сторону, противоположную лифту, там расположена винтовая лестница наверх.

— Арт, можно я с тобой? — тихий шепот сзади бьет по натянутым нервам как выстрел.

Мгновенно развернувшись и выставив вперед руку со станнером, вижу непривычно серьезную мордашку Кюси. Смутное подозрение молнией мелькает в мозгу, постепенно превращаясь в достоверную догадку. Нет, не может быть!

— Наверное, я не очень удивлюсь, если ты мне сейчас скажешь, что ты тоже агент Мерезия. — с сомнением бормочу, внимательно разглядывая парнишку в свете неожиданно вспыхнувших подозрений.

— А почему именно Мерезия?! — презрительно фыркает парнишка. — Леди Налерна тоже полноправная соправительница!

Так, значит еще и светская львица Налерна! А интересно, как насчет остальных, братьев-близнецов Мастрина и Лентарма, престарелого Овбинома, юной Синтарес, и прочих? Неужели все они участвуют в гонке за эфемерным постом президента корпорации? Не сами, разумеется, махают нагайками в драках с защитниками линий, а пытаются загрести жар чужими руками.

— И что ж она пообещала юному геймеру за победу в игре? — саркастически усмехаюсь Кюсе в лицо.

— Много чего. И не мне одному. Только я не дурак, ее обещаниям верить. Я сюда из-за брата хожу, он уже полгода домой не возвращается.

А игрок был, каких поискать! И в компе, и на мечах, и по тросу пройти мог! Мечтал суперприз выиграть. Мать жалко, совсем плохая стала! Уже и не ходит, только сообщения из игры слушает, все ждет, что про брата объявят! Возьми меня с собой! Я не помешаю!

— Кюся! — качая головой, прошу парнишку, — Подожди здесь! Я тебе обещаю, я вернусь! Мы обязательно выясним, где твой брат! Иди назад, мне пора!

Недоверчиво смерив меня несчастными глазами, Кюся уходит в распахнувшуюся дверь, и я запоздало соображаю, что Очил подслушивал наш разговор. Ну и пусть, может, так оно и к лучшему. По крайней мере, будет знать, что не только у них с Гензом есть серьезные причины для участия в этой игре. А как для меня, так у Кюси они на порядок важнее.

Неслышными шагами крадусь мимо закрытых дверей, прислушиваясь к шорохам вокруг, и к лаконичным рапортам мику, сообщающего мне данные сканеров. За некоторыми дверями нет ничего живого, за другими находятся существа, вид которых сканер не может идентифицировать. Сквозь зубы сообщаю себе на понятном всем морякам сленге, что я думаю про свои умственные способности. Ну что мне стоило, на самом деле, забросить в мику данные о животных этой планеты?! С какого перепугу я решил, что эта информация мне не понадобиться?!

Но вот и дверь на лестницу. Осторожно открываю её, и пару секунд стою, прислушиваясь к тому, что делается наверху. А там явно что-то происходит. Откуда-то с верхних этажей доносится топот армейских ботинок, которые на всех планетах изготавливаются по одному принципу — чтоб солдату жизнь медом не казалась. Топот перемежается выкриками и отрывистыми командами, стуком дверей и лязганьем оружия. Похоже, на базе творится нечто серьезное. Даю мику команду выйти в центральный компьютер базы, и через секунду передо мной повисает призрачный экран голограммы.

Напряженное лицо офицера, отрывисто произносящего зашифрованные команды типа — готовность семь, ситуация д-один, и так далее, ничего мне не объяснило. Кроме одного, Джамо Рудет оказался намного сообразительнее, чем я ожидал, и правильно растолковал неожиданные сбои в своей компьютерной системе. Вот только удалось бы выяснить, на какие крайние меры уполномочивают доверенного генерала тайные инструкции.

Выдав мику команду расшифровать все эти предписания, отправляюсь наверх. Первые два этажа до нулевого уровня я махом пролетаю без остановки, не встретив по пути ни одного служащего. Зато на нулевом застреваю почти на десять минут. Мне приходится, застыв в тени лестницы, пережидать, пока схлынет поток солдат, выбегающих в распахнутую на улицу дверь. Почти у всех лица перекошены испугом, в руках, кроме оружия, какие-то мешки и коробки. Некоторые предметы так велики, что их тащат по нескольку человек.

Я ясно понимаю, что они бегут, как крысы с тонущего корабля, но сделать в этой ситуации ничего не могу. Их слишком много, и распахнутая дверь, скорее всего, под прицелом снаружи. А, кроме того, где-то наверху меня ждет Тези и ее загадочная подруга, и я сейчас просто не имею права рисковать. Да и парням на минус третьем этаже, если что, кроме как на меня, рассчитывать не на кого. Как там, у классика, мы в ответе....

Программа хакер закончила, наконец, расшифровку команд и мику зачитывает мне результат. Самое черное из арсенала моих матросских выражений невольно срывается с языка, и я, отпрянув назад, вжимаюсь спиной в стенку. Но последним выбегающим наружу солдатам вовсе не до мата на чужом языке, доносящегося откуда-то с лестницы. Они резво захлопывают за собой двери, и в коридоре становится тихо. Лишь из-за наглухо закрытых дверей еще несколько секунд слышны скрипы и шорохи запирающихся запоров, да гулкие отзвуки частых ударов. Видимо перетрусившие офицеры приказали дополнительно укрепить и без того мощную дверь. Излишняя предосторожность. Если они и вправду собираются сделать пакость, предусмотренную пунктом «Л» в ситуации «Д-1», ломать эту дверь через очень короткое время будет попросту некому.

Всего пару секунд я колебался, разрываясь между желанием немедленно мчаться к Тези и здравым смыслом, а затем, со вздохом сожаления, ринулся вниз по лестнице. Потому что синька, которую собираются, согласно секретной инструкции, закачать в здание через люк в крыше обезумевшие вояки, очень тяжелый газ. И если я побегу вначале на пятый этаж, то в подвал потом можно будет даже не ходить. Все равно, спасать там уже будет некого.

Дверь в подземную канцелярию оказывается подпертой снаружи, и я с досадой сообщаю себе, что находится в моей голове вместо мозгов. Потому что подпереть эту дверь должен был я сам. И ведь мелькнула у меня такая мыслишка, да показалась недостойной. Как же, запереть тех, с кем еще сегодня утром делил поровну место в клетке и паек. А они вот не постеснялись, ушли и заперли, и даже могу угадать, кого! И действительно, не успеваю я распахнуть дверь, как слышу рыданья захваченной нами Майры. А около нее уже примостился шустрый Кюся и приобняв девушку за плечи, шепчет ей на ушко что-то утешительное. Да, уж, парнишка точно не промах!

— Быстро за мной! — командую, не входя в комнату, нет у нас сейчас ни секунды на объяснения.

— Ведун! — бросается ко мне Кюся, — она говорит, что был сигнал экстренной тревоги, и если мы...

— Все верно, нужно бежать! И побыстрее! — Рявкаю на Кюсю и разворачиваюсь в сторону лифта.

Офицеры Мерезия мне навстречу не попались, значит, они собирались подниматься на лифте. И если мы не поспешим, они могут стать первыми жертвами официально запрещенной синьки. К шахте лифта подбегаем все вместе, угроза опасности заметно придала парочке прыти. Сверху отчетливо слышится шорох поднимающейся платформы, дрожат тросы, но даже приблизительно невозможно определить, на какой этаж стремятся шпионы Мерезия. Нажимаю рычаг вызова платформы и даю мику задание со всей возможной точностью определить, с какого этажа она пойдет вниз.

— Ведун, а что там случилось? — покровительственно придерживая девицу за плечи, нарочито спокойным голосом интересуется Кюся.

— Генерал эвакуировал из здания всех своих подчиненных, — не желая заранее пугать спутников синькой, лаконично отвечаю я.

Платформа тем временем остановилась, и через секунду двинулась в обратный путь. Замелькали было непонятные обозначения в окошке вызова и вдруг шахта лифта и коридор погрузились в непроглядную тьму. Тросы дернулись и замерли.

Майра с Кюсей дружно охнули, я в бешенстве рявкнул словцо из матросского сленга. Случилось то, чего я боялся больше всего, в здании вырубили энергию.

— Что это такое, Арт? — дрогнувшим голосом осведомился Кюся.

— Бежим к лестнице! — дав мику команду включить аварийный фонарик, кричу спутникам и первым разворачиваюсь в обратную сторону.

Из указательного пальца моей левой руки вырывается мягкий сноп света, вызвав у топающей за мной парочки изумленный вскрик. Однако мне некогда останавливаться для разъяснений, да и как я смогу объяснить такой феномен?! Пусть уж лучше пока помучатся от любопытства, когда выберемся отсюда, что-нибудь придумаю. Если, конечно, нам суждено выбраться.

По лестнице мы бежим молча, крутые ступеньки не способствуют беседе. Майру я тащу за руку, Кюся, пыхтя, карабкается сам.

Один пролет, второй, третий... На нулевом этаже мику сообщает мне, что навстречу нам движутся какие-то люди. Сканеры опознали среди них только одного, бывшего игрока Карна Ритази.

Плохо дело. Значит, генерал в спешке решил пожертвовать некоторыми из своих подчиненных. Или... того хуже, заметает следы?! Во всех случаях мне это только прибавляет головной боли. Ведь именно мои действия спровоцировали такие катаклизмы на этом маленьком, затерянном в океане, островке. А самое поганое, последние два часа у меня нет связи с Кеном. И не только с ним. Связи нет вообще. То ли здание экранирует сигнал, то ли сканирующие системы спутника связи засекли наблюдение радаров базы, и спутник удалился на безопасное расстояние. Разумеется, агенты на орбитальной станции придумают выход из этого положения, хотелось бы только, чтобы это случилось побыстрее.

— Кто там?! — раздается сверху встревоженный возглас, видимо, идущие вниз заметили свет моего фонаря.

— Свои! — лаконично отзываюсь я, обычно это лучший отклик на подобный вопрос.

— Рамей, ты что ли? — неуверенно пытается угадать невидимый собеседник.

— Почти, — уклончиво бурчу в ответ, и миролюбиво предлагаю аборигену, — Остановитесь там, мы сейчас подойдем!

— А ты не знаешь, почему свет вырубили? — нетерпеливо задает он вопрос, который совершенно незаслуженно тревожит их сейчас больше всего.

— Нет, — вздыхаю я, — Но догадываюсь.

Луч фонарика упирается в высокого парня, стоящего, с нагайкой в руке, впереди толпы одетых, как и он, в желтый камуфляж людей. Лицо парня пересекает некрасивый рваный шрам, на левой, изуродованной руке не хватает пары пальцев.

— Лурис!!! — потрясенный полу-стон, полу-вздох раздается сзади и, оттолкнув меня к стене, к парню бросается Кюся.

Парень, отшатнувшись, приподнял было нагайку, но Кюся, не обращая внимания на это простое, но страшное в руках мастера оружие, повис на нем, бессвязно бормоча что-то про мать и свою веру в непобедимость брата.

— Не может быть... ?! Кюся?! Но откуда?!! — роняя нагайку и стискивая братишку в изуродованных руках, взволнованно всхлипнул Лурис, и стоящие за ним люди стали с пониманием отводить в сторону глаза.

— Разворачивайтесь назад, нужно идти наверх, — протискиваясь мимо застывших в обнимку братьев, настойчиво советую товарищам Луриса.

— А ты кто такой, что мы должны тебя слушать? — строптиво вздергивает голову немолодая мадам, вооруженная палицей.

— Поверьте, я желаю вам добра. — Отвечаю, мягко и укоризненно глядя прямо ей в глаза.

— Много найдется на нашу голову таких доброжелателей! — Недоверчиво ухмыляется она.

И, судя по одобрительному смешку, прокатившемуся по толпе ее товарищей, большинство из них думают точно так же.

— А мы щаз проверим, откуда он такой умный взялся! — оторвавшись от Кюси, грубо бурчит Лурис.

— Да ты что! Это же Ведун! Он же... Ну... Как вы не понимаете! — Возмущенно ринулся на мою защиту Кюся.

— Где Ведун? — откуда-то сверху раздался голос Карна. — Я его могу опознать, я их встречал сегодня!

— Я здесь, Карн! — тотчас откликаюсь я, радуясь неожиданному свидетелю.

Старик пробирается ко мне и внимательно рассматривает, подсвечивая зажатой в руке самодельной лампадкой. Затем удовлетворенно кивает и удостоверяет мою личность:

— Это точно он!

— А откуда он знает, что случилось, если только сегодня прибыл? — не сдается бдительная воительница. — Мы вон тут уже не по одному году, и то впервые такое видим!

— Так он же взломал ваш центральный комп! — потрясенный ее упрямством, ахнул Кюся. — На наших глазах сломал! Как же ему не знать, что происходит?! Да и она вот, тоже говорит!

Его рука прокурорским жестом предъявляет зрителям испуганную Майру.

— В общем, так, — решительно беру инициативу в свои руки, — спорить с вами у меня нет времени. — Джамо отдал солдатам приказ эвакуироваться и начать закачку синьки через люк лифта. Поднимайтесь на верхний этаж, попробуем что-нибудь придумать. И без паники, пожалуйста!

С этими словами я проталкиваюсь сквозь онемевшую толпу заложников генеральской подлости и бросаюсь наверх. Непредвиденная встреча и так съела несколько драгоценных минут, а мне нужно теперь искать не только Тези, но и ретивых шпионов Мерезия.

Избавленный от необходимости приноравливаться к скорости спутников, одним махом взбегаю на пятый этаж. Такой же длинный коридор, с одинаковыми дверьми по обе стороны. И только возле одной из них грубо приварена толстая металлическая решетка с маленьким окошком посредине. И именно за этой дверью мои сканеры обнаруживают живых существ. А через секунду и мой мику докладывает, что появился сигнал с мику двух агентов. И один из них принадлежит Тези.

Что значит принадлежит?! А где же сама Тези? Скрипя зубами от тревоги, прошу комп уточнить свои выводы. И почти сразу облегченно вздыхаю, Тези там же, где и ее мику! Только она почему-то спит! Так же, как и второй агент! И это в самый разгар дня! Такое поведение настолько нетипично для моей жены, что я снова впадаю в смятение. Нужно бы попросить мику полностью протестировать состояние ее здоровья, но время неумолимо отсчитывает последние смертоносные минуты. Поэтому просто вдыхаю поглубже и командую мику аварийную побудку обоих агентов. И сразу же в мою голову врывается целый рой рассерженных ос. Я едва устоял на ногах от разламывающей боли в висках, и намертво вцепившись в решетку, прошипел пару нелюбимых мамой словечек.

В тот же миг осы, словно испугавшись матросского сленга, отступили, растворились, как будто их и не было. А дверь за толстой решеткой распахнулась, и в луче фонарика возникли две женские фигурки.

— Арт! — бросилась ко мне та, которую я узнал бы среди тысячной толпы на любой планете.

Просунув между прутьев пальцы, пару секунд молча касаюсь ее рук. Застывшая сзади Тези фигуристая девица с ярко-оранжевыми, супермодными в этом сезоне в Зантед-Аре волосами, ничем не напоминает ненавистную Касси, и я чувствую, как с моей души сваливается огромный камень. Ну не могу я, после всех ее подлостей, доверять коварной низранке!

— Решетка открывается? — незаметно вздохнув, тихо спрашиваю любимую.

— Нет!

— Отойди подальше! — прошу Тези, с сожалением отпуская тонкие пальчики, и она беспрекословно отступает в глубину комнаты, увлекая за собой подругу.

У меня припасена с собой пара минироботов, распластанных на внутренней стороне трансформа и распилить решетку для них вовсе не проблема, однако сейчас дорог каждый миг. Поэтому, я, не колеблясь, достаю из самого сокровенного кармана бластер. Пока я расправлюсь с решеткой, мику передает Тези все сведения о грозящей нам опасности.

Несколько секунд, и светящийся по краям тусклым багровым светом расплавленного металла квадрат решетки отодвинут настолько, что девушки могут покинуть свою тюрьму.

— Быстро наверх! — Выхватив из камеры пленниц, подталкиваю в сторону лестницы.

— А ты? — оглядывается Тези.

— Пробегу до лифта, и вернусь, может здесь есть еще пленники.

— На этом этаже мы одни, я проверяла! — Знакомым, четь шепелявым голосом вещает рыжая красотка.

И от этого ее, так хорошо запомнившегося говорка у меня внутри все обрывается. Застыв на полушаге, начинаю медленно разворачиваться, незаметно доставая еще теплый бластер.

— Арт! Остановись! — Тези, раскинув руки, загораживает собой рыжую. — Ты же ничего не знаешь! Она теперь такой же агент, как и мы! И она спасла меня, рискуя собой!

— А ты ей и поверила! Уже забыла, как она умеет лгать?! — Холодно усмехаюсь, тщательно целясь, чтобы луч бластера не задел Тези.

— У нее было послание от Кена! И она принесла мне трансформ! На себе принесла!

— А сама, что, осталась без костюма?! — Иронично поднимаю брови, бдительно следя за низранкой.

— Она пришла в двух! Верхний с этой внешностью, а нижний был с моей! — убеждает меня жена.

Факты слишком серьезны, чтобы им не доверять. Да и убить бластером агента, защищенного трансформом последней модели, довольно проблематично. Ладно, сохраним пока этот вопрос открытым. Но пусть даже не надеется, что я хоть на миг оставлю ее без присмотра.

— Тогда вперед, — сухо цежу сквозь зубы и прячу бластер.

— Спасибо. — Тихо шелестит Касси, но я не намерен ей отвечать.

Шагнув вперед, крепко хватаю Тези за руку и увлекаю к лестнице. По милости низранки мы потеряли еще несколько драгоценных мгновений.

Внезапно раздавшийся страшный звук заставил меня на миг резко остановиться и загородить собой жену.

Жуткий, почти звериный вой разносится откуда-то сверху, и я от неожиданности выдаю целую тираду ненормативных слов.

Вот, она, паника! Именно этого я больше всего и боялся, объявляя аборигенам о решении Рудета. Хотя и была призрачная надежда, что здесь все-таки не рядовые жители, а закаленные непредвиденными испытаниями игроки. Но, не прокатило. К вою добавились крики и топот, и я еще быстрее запрыгал вверх по ступенькам, не выпуская руку Тези из своей. Держу наготове станнер, ничего хорошего от толпы, охваченной безумным страхом, ждать не приходится.

События, представшие нашим глазам в чадящих бликах светильников, поднимают в моей душе бурю протеста. Под непрерывный аккомпанемент воплей и ругани происходит совершенно возмутительное действо. Несколько женщин, брыкаясь и сопротивляясь изо всех сил, пытаются вырваться из рук удерживающих их мужчин. А те, не обращая на сопротивление никакого внимания, деловито связывают несчастных крепкими веревками. Ну, вот уж этого я никому не позволю! Какой бы отсталой ни была планета, а уважать женщин вам придется! Хотя бы при мне!

С быстротой молнии бросаюсь к мучителям, и, применив пару-тройку не изобретенных здесь пока приемов, расшвыриваю парней в разные стороны. А затем, вернувшись к пленницам, начинаю помогать распутывать веревки. Однако первая же освобожденная мной дама, горестно подвывая, стремительно бросается по лестнице вниз!

— Стой! Туда нельзя! — едва успеваю в ужасе вскрикнуть я, как беглянка, схватившись за стену, начинает медленно оседать на пол.

И только взглянув ей за спину, вижу сощуренные глаза Касси, сопровождающие это падение. Следующая жертва мужского шовинизма, разобравшись с узлами, тоже немедленно устремляется к лестнице и ее постигает та же участь.

— Касси! — Кричу в отчаянии, — Прекрати!

И в тот же момент что-то тяжелое обрушивается мне на голову и в глазах вспыхивают и гаснут тысячи искр.

Голова гудит и раскалывается, спине жестко и неудобно. Зато голова лежит на чем-то очень знакомом и теплом, а тонкие пальчики бережно гладят меня по щеке. Глаза пока отказываются открываться, а тихий шелест голосов отдается в ушах как грохот дикарского барабана.

Нет, ну почему на всех отсталых планетах обычно действует один и тот же варварский метод выяснения отношений? Врезал оппоненту дубинкой по кумполу — и прав! А наши техники тоже хороши, каждый раз обещают, что вот уж этот-то вариант трансформа будет совершенно неуязвим для любых воздействий! Наверняка они и не предполагают, что существуют такие примитивные, но эффективные воздействия, как дубинка, ну или крепкий кулак на худой конец! В следующий раз я сам усовершенствую свой трансформ, очень простым способом, подсуну под него ту прекрасную металлическую шапку времен старинной войны, что однажды видел в музее. Ну и пусть череп у меня будет нестандартной формы, зато целый!

Однако, меры, предпринятые мику для моего исцеления, оказали, наконец, свое благотворное воздействие и боль стихает. Нехотя отрываю голову от уютных коленей Тези, сажусь, и, распахнув глаза, начинаю изучать обстановку. А она, надо сказать, за последние несколько минут существенно изменилась. Партия желтых — разбросанные мною изверги и их приятели, побросав нехитрое оружие, шеренгой стоят вдоль стены. Под прицелом прищуренных глаз Касси и незаряженного автомата в руках Очила. Генз, спокойно продвигается вдоль этой шеренги, собирая в кучу ногайки и дубинки.

Интересно, а они-то когда успели к нам присоединиться, удивляюсь я, рассматривая сосредоточенно делающих свое дело шпионов Мерезия, но вслух спрашиваю совсем другое.

— Кто меня так приложил?

— Это она! — обвинительно тычет пальцем в давешнюю мадам с палицей стоящий рядом со мной Кюся, зарабатывая за это разоблачение презрительный взгляд брата.

Впрочем, палицу у неё уже отобрали.

— За что ты меня ударила? — интересуюсь, подходя к воительнице вплотную.

— А зачем ты первый на ребят напал?! — С отчаянным вызовом глядя мне в глаза, выпаливает она.

— Но ведь они же женщин связывали! — взрываюсь я негодованием. — Твоих подруг! Тебе что, нравится, когда с ними так обращаются?!

— А как бы тебе понравилось, если б твои друзья на верную смерть бежали?! — В ответ взрывается мадам. — Сам же сказал — синька по шахте течет!

— Да при чем тут синька?! — ошалев от ее дикой логики, взвыл я, начиная подозревать, что у них тут у всех проблемы с рассудком.

— А при том, — неожиданно вступает в разговор Карн, — у баб в подвале чада заперты! Вот они и бежали их спасать. А мы не пускали, спасти они никого не смогут, и сами понапрасну погибнут.

Так, выходит, я и сам зря пострадал, и ребят ни за что обидел!

— Но ведь не было в подвале никаких детей! Одни животные! — растерянно бормочу, вспоминая отчет сканеров.

Черт, нужно было все же открыть те двери, проверить все самому! Вполне возможно, присутствовали какие-то факторы, помешавшие электронике сделать правильные выводы. Но в таком случае нужно немедленно бежать туда, возможно хоть кого-то удастся спасти!

— А они и не дети вовсе! — горький вздох пожилой драчуньи заставляет меня развернуться на полушаге.

— КАК ЭТО?!!! Ты же сама сказала!

— Ну не совсем дети. То есть, они люди, но по воспитанию... — Пытается объяснить Карн, однако, запутавшись, замолкает.

— Ладно, сначала будем спасать, а потом разберемся! — Отрезаю я, решительно направляясь к лестнице.

— Стой, Ведун, не нужно их спасать, поверь мне! — бросается наперерез Очил.

— Я сам знаю, что нужно, а что нет! — Обманным движением заставив его отклониться влево, проскальзываю мимо. — Поднимайтесь все на верхний этаж и забирайтесь на столы! Тези, — добавляю, переходя на лингву — дай заданье сканерам определять проникновение синьки, данные уже в твоем мику.

— Мы с ними встречались! — Несется мне вслед голос Очила, — они в лабиринтах с нами сражаются! Их воспитывают дикие животные, а потом солдаты натаскивают как бойцовых горилл!

Ненавижу! Ненавижу вашу гнусную планету, вашу жадность, ваши отвратительные игры, и ваше равнодушие! Ненавижу вас всех! Вы ломаете дубинки о чужие головы, чтобы достать жирный кусок себе или своему правителю, а кто-то не менее жадный, но более хитрый, делает все, чтобы этот кусок вам никогда не достался! И не брезгует при этом никакими методами. Точно так же, как не брезгуете вы лазить по карманам побежденных противников. Разве ты еще не сообразил, капитан Очил Ливанс, что из последнего уровня в этой игре возможны только два выхода, один на мусорку, другой сюда, а отсюда через какое-то время — тоже в первый вариант! В общем, как ни крути, а вождь у вас всегда прав! И чем дальше, тем больше мне хочется с ним повидаться, с вождем этим! Претензии у меня к нему, знаете ли, накопились!

Перепрыгивая от злости по две-три ступеньки, я оказываюсь на первом этаже очень быстро, и мику тут же сообщает мне об этом громким сигналом опасности. Синька пока растеклась по полу слоем всего в несколько сантиметров, но продолжает прибывать, потому, не мешкая, несусь к первой двери, за которой сканер распознает живое существо.

Замок довольно прост и пока вожусь с ним, успеваю дать мику команду послать мне на линзы изображение находящегося в камере существа. Оно спит, свернувшись клубком на невысоком помосте, и через минуту другую газ дойдет до его кожи. Крадучись вхожу в комнату, и, стараясь не производить ни малейшего шума, пытаюсь подойти поближе.

Однако, как выясняется, это не самая лучшая идея, которая посетила мою голову за последние сутки. Не успеваю сделать и трех шагов, как существо вскакивает на корточки и, разворачиваясь в прыжке мощной пружиной, летит на меня. Я успел нажать на кнопку станнера, но не успел уклониться. Уже уснувшее тело впечатывается в меня с такой силой, что я падаю на спину. И только в последний момент, отклонившись, чудом умудряюсь упасть не на пол, а на стоящий у стены ящик с каким то тряпьем. Спящий тяжелой грудой придавил меня сверху, и ящик под нашим совместным весом начинает трещать, грозя в любой момент рассыпаться на составляющие. А тогда конец моим героическим усилиям, синька, сизоватым дымком расползающаяся по углам, если не убьет чадо сразу, то оставит совершенным идиотом. Хотя... куда уж дальше.

Как я умудрился подняться на ноги, ни разу не макнув существо в синьку, мне и самому непонятно. Однако это факт, пока я тащил чадо к лестнице, мику проверил параметры его жизнедеятельности и счел их в норме.

Поднявшись по лестнице на несколько ступеней, решаю временно оставить здесь существо, и попробовать спасти остальных. Хотя теперь эта задача уже не кажется мне такой простой, как раньше. И я уже развернулся было в сторону камер, как отчетливый звук шагов по лестнице и мелькание лучиков света заставили меня замереть. Интересно, кто это бродит здесь, и чего ему нужно?! На всякий случай гашу фонарик и встаю в тень стены, опуская на голову капюшон хамелеонки.

Все разрешается через минуту, когда на лестнице появляются топающие вслед за Тези двое парней в желтом камуфляже и Генз.

— Так, и куда же мы идем? — холодно интересуюсь я, внезапно заступая им дорогу.

Парни, рефлекторно отпрянув, поднимают перед собой руки, Генз, на секунду сбившись с шага, облегченно вздыхает.

— Ну, Ведун! Так можно и дурачком сделать! — недовольно бурчит он, отирая вспотевший лоб.

И только моя жена остается совершенно спокойной, невольно заставив восхититься ее выдержкой. И только чуть позже догадываюсь, что на самом деле она знала о моем присутствии из донесения сканеров.

— Мы пришли помочь с ... детьми, если удастся кого-нибудь спасти, — деловито заявляет она, разглядывая лежащее на ступенях чадо.

— А там как? — уже спускаясь вниз, интересуюсь скорее для зрителей, мику уже скачал сведения с ее прибора.

— Все пока в порядке, — так же для зрителей откликается она, — этого можно нести?

— Да. — Торопливо шагая вдоль коридора, бурчу я, на таких расстояниях мику поддерживает вполне сносную связь.

Живые существа обнаруживаются еще в трех клетках. Запросив мику, выясняю, что когда я проходил здесь в последний раз, их было почти на десяток больше. Вздохнув, иду к ближайшей клетке и, поставив станнер на полную мощность, вскрываю дверь. Существ здесь двое, и оба заперты в клетках из толстых металлических прутьев. При виде меня они оба вскакивают с подстилок и рыча начинают дергать и расшатывать толстые прутья. И вот это называется дети?! Ничего себе, деточки! Ростом на полголовы выше меня, с мощными длинными руками и кривыми крепкими ногами, чада напоминают уродливый гибрид человека и орангутанга. Да еще эти совершенно не человеческие злобные гримасы, в ореоле оскаленных зубов! Чада бесятся в клетках, изнывая от желания попробовать меня на вкус, а мне очень хочется сунуть им на обед того, кто сделал с ними такое.

Поставив станнер на полную мощность, укладываю деток в крепкий сон и открываю первую дверцу. Хорошо еще, что решетчатое дно клеток на полметра поднято над уровнем пола, видимо, для удобства уборки, вряд ли этих деток можно приучить к цивильному туалету. Иначе они давно спали бы не так безобидно. Выношу первого чадушку на лестницу и вижу, что грузчиков прибыло.

— Много там еще живых? — всех интересует одно.

— Еще как минимум трое. Один пока в безопасности, сейчас проверю других, — вручая груз парням, бурчу я. — А вы поосторожнее, синька может пойти и по коридорам!

Синька действительно поднимается довольно быстро. В коридоре ее уже по колено и я, проконсультировавшись с мику, подключаю дополнительные фильтры. Пройдя мимо клетки с усыпленным деткой, отправляюсь в дальнюю камеру, где сканер зарегистрировал живое существо. С прежними предосторожностями открываю двери и обнаруживаю чадо сидящим на потолке. Скаля на меня острые зубки, оно, тем не менее, с опаской поглядывает на сизоватый дымок, вьющийся вокруг моих ног и прыгать вниз не спешит.

Нажимаю кнопку, чадо обвисает во сне, но разжимать пальцы, крепко зажатые на специальных скобах, не торопиться. И что же мне теперь с ним делать?! Подпрыгнув, пытаюсь сбить пациента рукой, но он висит на удивление крепко. Так ничего не выйдет. Поразмыслив, выпускаю миниробота, придав ему в помощь пару прилипал, и спешу в последнюю клетку. Пока я усыплю оставшегося в живых дитятю, миниробот опутает этого горе-паука сеткой и опустит на нужную высоту.

Почему не погиб последний экземпляр, становится ясно, едва на него падает луч фонаря. Он лежит, намертво прикрученный к высокому столу грязным тряпьем, и злобно скалит на меня щербатые зубы. Усыпив чадо, начинаю разрезать то, что издали показалось мне тряпьем и понимаю, что на самом деле это бинты. Вся грудь и плечи детки покрыты множеством ран и синяков, видимо, ему недавно где-то сильно досталось.

Перенос всех троих чад занимает не больше десяти минут, но синька за это время поднялась почти до пояса. Когда я, с последним пациентом на плечах, ступаю на пол минус второго этажа, то обнаруживаю, что и здесь по коридору тихо струится в мою сторону сизоватый язык газа. В ответ на мой запрос мику сообщает, что при таком темпе синька полностью заполнит здание через шесть-семь часов. Не слишком-то много у нас остается времени.

Притащив последнего пациента на верхний этаж, обнаруживаю, что игроки, под руководством Касси, перекрыли часть коридора, ведущую к лифту, баррикадой. Для этой цели они стаскали сюда столы и шкафы, а щели между ними и полом тщательно проконопатили различным тряпьем.

— Эта рыжая может армией командовать, — утирая вспотевшее лицо, признает Очил, — Дотошная девка, всех построила!

Если б ты знал, капитан, она ей и командовала. Только не пожелал бы я тебе в той армии оказаться!

— Боюсь лишь, зря мы это... ну, трепыхаемся. Как ни прикидываю — а итог один. А ты что думаешь? — продолжает он вполголоса, оглянувшись на женщин, суетящихся в попытке приготовить еду.

— Пока ничего не думал, у нас еще часов шесть есть. — Уклончиво пожимаю плечами.

Очил внимательно вглядывается в глаза, словно не доверяя моей невозмутимости. Ну, в общем, и правильно не доверяя.

Когда я тащил наверх тяжеленного детку, мелькнула одна идея, но ее еще нужно хорошенько обмозговать и проверить на мику. Однако для этого мне нужно немного времени и свободный от народа уголок.

— Арт, мы с Касси тут комнатку заняли, не хочешь отдохнуть? — дипломатично интересуется, появляясь как по заказу, моя жена.

Вот это я понимаю, родство душ! Не успел еще муж пожелать — а жена уже сделала! На самом деле все значительно проще, наши мику настроены на совместную работу, а я, подходя к нашему убежищу, просил свой прибор найти свободное помещение. Но я, все равно, очень благодарен Тези, там, где она воспитывалась, женщины не имеют дурной привычки заботится о мужчинах.

В небольшом помещении без окон нет практически никакой мебели, только несколько потертых матов на полу. Устроив из них подобие дивана, усаживаю на него жену и устраиваюсь рядом.

— Тези, а в вашей комнате тоже не было окон?! — вдыхая щемяще — родной запах шоколадных локонов, озвучиваю мучащий меня вопрос.

— Здесь окна только в кабинетах начальства.

— Потому вы и спали днем? Когда я тебя нашел?!

— Да нет, — Вздыхает она. — Не потому.

— Расскажешь?

— Это длинная история.

— А ты вкратце.

— Когда меня поймали, то вначале держали в поместье. Однако уже на второй день перевезли сюда.

— Не объяснили, почему?

— Ты оказался очень перспективным игроком, — Тези виновато гладит меня по руке.

Вот это удар! Значит, надо было сразу сдаться?

— Не переживай, меня они все равно бы не отпустили, здесь никого не отпускают! Ну а Кен застал на станции Касси, она сразу согласилась помочь. И заставила вербов привести ее ко мне. Мы сюда приехали вместе, сначала в вагончике, потом в вертолете. Скоро генерал понял, что не сможет заставить нас работать на себя, и приказал пустить в комнату газ. Но Касси его все время... как это... ну, слышала, и не позволила солдатам этот приказ исполнить. Потом она сумела заставить их совсем закрыть газовые трубы возле нашей комнаты. Тогда он отключил нам свет и воду. Воды мы набрать успели, пить хватало, мы ведь умеем воду экономить. А когда ты позвонил, пришли солдаты и приварили решетку. Но раз ты сказал, что идешь, мы уже не боялись. Только без света все равно делать нечего, сигналы не проходили, вот и решили экономить силы...

— Ни плащь, — скрипнув зубами, успокаивающе стискиваю вздрагивающие плечики.

Ну, Джамо, клянусь, я сделаю все, чтобы встретиться с тобой лицом к лицу и гарантирую, эту встречу ты не забудешь никогда!

Отправив Тези проследить за устройством деток и вообще за хозяйством, устраиваюсь поудобнее и приступаю к разработке плана. В черновом варианте он готов уже через полчаса, осталось только уточнить некоторые детали, поэтому отправляю на разведку двух из имеющейся тройки минироботов. После чего с чистой совестью иду выяснять, как там дела с обедом.

— Эй, Ведун, подожди немного! — догоняет меня женский голос.

Кому я еще понадобился?! А, мадам с дубинкой! Почему это от встречи с ней я не жду ничего хорошего?

— Ты прости меня, парень, ну за тот удар, я ведь думала...

— Прощаю. — Сухо перебиваю ее, — Я сам виноват, не разобрался!

— И вот еще что, — торопится она, видя, что я собираюсь повернуться к ней спиной, — я попросить хотела, если ты отсюда выйдешь... ты удачливый, у тебя может получиться, вот пакетик, он легкий совсем, передай его в Зантед-Аре, тут сверху все написано. Скажешь, от Барты.

— Кто у тебя там? — Пытаясь проглотить вставший в горле комок, бурчу я.

— Семья. Ну, была когда-то. Я уже давно здесь, а они не знают... Наверно думают... что... бросила их... — она неожиданно всхлипывает и, резко развернувшись, почти бегом уходит в темноту.

А я, стиснув зубы, чтоб не выдать вслух самые ядреные из своих морских словечек, поворачиваюсь и топаю в столовую. Хотя есть мне теперь вовсе и не хочется. А очень хочется поймать генерала Джамо и отдать этим людям, и пусть они выместят на нем всю боль за свои сломанные судьбы. И за судьбы тех, кто уже никогда не сможет сделать этого.

Разумеется, я сделаю все возможное и невозможное, чтобы вырваться отсюда самому, и вырвать всех этих бедолаг. И мои соплеменники тоже сделают все, чтобы спасти нас. Потому, что в моем мире давно стал главным один закон — никогда не бросать людей в беде. Но никто и никогда не сможет вернуть им загубленную молодость и жизни, отнятые теми, для кого деньги всегда на первом месте.

В большом помещении горят чадящие лампадки, за длинным столом неспешно насыщаются нехитрой снедью несколько угрюмых мужчин. Они едят молча, да и о чем тут говорить?! Женщины кучкой сидят на матах у стены, и еле слышно перешептываются, изредка горестно всхлипывая. Касси полулежит неподалеку от них с закрытыми глазами, однако по скользнувшему в моей голове знакомому, свербящему ощущению, понимаю — она вовсе не спит. И, скорее всего, отсутствие явной паники среди игроков — ее заслуга. В таком случае я прощу, пожалуй, низранке старые грехи, успокаивание истеричек никогда не было моим любимым занятием.

Сажусь у дальнего края стола, и хмурая аборигенка тотчас приносит миску с едой. Пока ем, в столовую заявляется Кюся, пару минут неуверенно топчется у дверей, не решаясь подойти, потом с тяжелым вздохом все-таки садится напротив.

— Ты чего-то хотел? — прожевав очередной кусок, вопросительно гляжу на парнишку.

— Ведун, ты... это... не знаешь, когда... ну...

— Когда что?

— Ну, эта, синька...

— Доберется до верха?

— Угу.

— Часов через пять. А что?

— А воздух... нам воздуха на пять часов хватит?

Я уже и сам задавался этим вопросом, потому точно могу на него ответить.

— Да. Синька тяжелая, и выталкивает воздух сюда, вверх. Поэтому должно хватить.

— А Джамо это знает?

— Думаю, да, он вовсе не дурак.

Хотя гад, конечно, редкий, и ум у него тоже редкий. С особым образом извращенным, гнусным талантом делать деньги чужими руками. И за счет чужих жизней. Но, как ни стыдно признавать, в моем родном мире таких талантливых когда-то тоже хватало.

— А если он решит ускорить наше, ну... , он ведь может пробить дыру в крыше?

Теоретически может. Однако крыша, служащая штабу посадочной площадкой для вертолетов, устроена с тройным запасом прочности. Мои минироботы это уже проверили.

— А почему ты решил, что он захочет пробивать крышу? — глотая недоваренную крупу, подозрительно гляжу на парнишку.

— Да я не решил. Мы там сидели... ну в дальней комнате,... а оно скребет.

— Что скребет?

— Не знаю!

— Пойдем! — отодвигаю недоеденный обед, все равно, совершение подвигов по поглощению полусырой рыбы не мой профиль, — покажешь, где скребет!

В коридоре мы сталкиваемся с Очилом, и по его оценивающему взгляду догадываюсь, главарь специально меня поджидал.

— Пошли с нами, — киваю ему, и капитан без расспросов присоединяется к нам.

В угловом помещении возле лестницы, скорее всего, раньше было помещение для дежурных охранников. Столы с разоренными ящиками, перевернутые стулья и несколько громоздких мониторов. Коптящий светильник на столе да жесткий диванчик у стены, видимо, охранники дежурили не в одиночку, раз имели возможность отдыхать. И как только Кюсе взбрело в голову здесь обосноваться?! Кстати, он вроде говорил, что был не один?

— Ну и где? — вопросительно глядя на парнишку, шепчу я.

— Кто? — неожиданно краснеет он.

— Не кто, а что! Ну и кто, тоже можешь рассказать, если хочешь! — Ухмыляюсь я, уже догадавшись, что Кюся уединялся здесь с Майрой.

— А это! — облегченно вздыхает Кюся, радуясь возможности не распространяться про свои похождения, — Вон там, в углу!

— Иди, покарауль снаружи, чтоб никто не входил! — отправляю парнишку из комнаты, и, кивнув Очилу на диванчик, подхожу к указанному месту.

С минуту сканеры не ловят никаких шорохов, затем в моем ухе раздается усиленный динамиком скрежет. Действительно, такое впечатление, что сверлят стену. Очил тоже услышал странный звук и, встревожено глядя на меня, неслышными шагами подбирается поближе. А вот это он зря. Помощи в любом случае от него никакой, зато без лишних глаз мне значительно проще.

— Отойди к двери! — приказываю главарю, не забывая дать заданье сканерам.

Пусть выяснят природу этого загадочного скрежета.

А скрежет становится все громче, временами резко смолкая, и тогда давящая тишина продолжается по нескольку минут, а затем внезапно возобновляясь с завидным упорством. Мику заявил, что с большей долей вероятности сверлят стену очень мощным и тонким сверлом, однако я такое заявление воспринял с недоверием. Нет, разумеется, сканеры редко ошибаются, вот только генералу нет никакого резона в очень тонком отверстии. В него не закачаешь синьку, да и воздуха он много стравить не даст. Вполне достоверна была мелькнувшая версия, что Джамо собирается через это отверстие запустить к нам провод с жучком, чтобы быть в курсе всего происходящего. Но в таком случае его людям целесообразнее было бы сверлить где-нибудь над коридором. И все равно, такой скрежет не мог остаться незамеченным, так что на особые секреты можно не рассчитывать.

Я терялся в догадках, а сканеры уже точно определили и вывели на мои линзы место будущего отверстия. И ждать с каждой минутой остается все меньше.

И вот уже шевельнулась серая штукатурка на стене, над разбросанными в спешке по столу мятыми бумажками и прочей, обычной для таких мест малозначимой дребеденью. Я сжал в кармане приготовленный бластер, и, на секунду обернувшись к Очилу, еще раз жестом приказал не сходить с места.

Мелькнул в точно обозначенном месте блестящий кончик сверла, осыпав мусор на столе тонкой пылью, и снова исчез. Несколько бесконечно долгих секунд не происходит ничего, затем выковыривается из отверстия странный темный паучок. Расправляет усики и встревоженный голос Кена внезапно проклевывается в моем ухе.

— Арт, ответь станции, ответь станции! Арт...!!! — голос друга взрывается радостью, получив автоматический отзыв мику, — Он жив! Есть связь!

— Очил, — прошу, взглянув в тревожные глаза капитана, — Позови сюда Тези!

Секунду он недоверчиво и изумленно всматривается в мое лицо, потом, задумчиво кивнув головой, выходит из комнаты.

До прихода Тези я успел отправить на станцию все данные, которые мику скачал из компьютерной сети генерала Джамо Рудета, и свой отчет. Старший координатор станции Ланс Галерин попросил нас без согласования с ним не предпринимать никаких действий и я с удовольствием это пообещал. Все-таки чрезвычайно приятно убедиться еще раз, что в моем мире принято не бросать своих в беде. Никогда.

Тези вихрем ворвалась в караулку, бросилась ко мне, замерла, приоткрыв губы и внимая неслышные для остальных слова своего мику. А затем, вцепившись в мои плечи тонкими пальчиками, горько разрыдалась, пряча лицо в жесткую ткань куртки, и только тогда я осознал, как же она в действительности боялась снова надолго оказаться в плену. И смог лишь, стиснув зубы от внутренней боли, осторожно гладить вздрагивающую спину и шептать:

— Ни плащ! Ни плащ, ну же!!!!!

Ох, Джамо, боюсь, теперь тебе со мной рассчитаться не хватит даже жизни!

Ничего не понявший Очил, деликатно кашлянув, вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.

Само собой, разумеется, пришлось переносить свою резиденцию в эту комнатушку. Хозяйственная Тези, едва успокоившись, принялась стирать пыль какой-то тряпкой, а я решил сходить, притащить пару матов, сидеть несколько часов на жестком диванчике, по меньшей мере, глупо.

Но, едва открыв дверь, наталкиваюсь на встревоженные взгляды соратников. Почувствовав, как от стыда вспыхивают уши, объясняю себе на нелюбимом мамой сленге, куда нужно отправлять таких товарищей. Похоже, от радости у меня заглючил бортовой компьютер. Иначе как я мог забыть, что парни ждут моих объяснений?!

— Все хорошо, — твердо заявляю, глядя им в глаза. — Нам помогут, нужно только немного подождать!

— Кто? — с сомнением прищуривается Очил.

— Мои друзья.

— Кто они?

— Неважно.

— Они у тебя такие влиятельные? — Недоверчиво ухмыляется, неизвестно, когда присоединившийся к соратникам, Генз.

— Уж, какие есть.

— Не хочешь ничего объяснять! — Укоризненно глядит главарь.

— А вы много объясняли про свои тайны? Мало того, что ушли, не дождавшись меня, еще и Кюсю с Майрой заперли! А они ведь могли погибнуть, вы про это не подумали? — взрываюсь я от несправедливых упреков.

— Мы уже бежали вниз, когда встретили Кюсю с братом. — Тихо признается Генз. — А насчет тайн — мы клятву давали, не наши это тайны. Вернее, не только наши.

— Ладно, квиты, — примирительно вздыхаю, разворачиваясь за матами. — Обещаю, если смогу, потом все объясню. А пока попробуйте успокоить остальных, я схожу, заберу Касси отдыхать.

— Да она и так отдыхает! — протестующе вскинулся Кюся.

— Это тебе только так кажется. — Уже топая в сторону столовой, многозначительно отвечаю ему.

В столовой теперь горит всего пара светильников, и в полутьме слышен сонный храп игроков.

— Касси! — шепотом окликаю я, и человек, сидящий у стола, положа голову на руки, тяжело поднимается со скамьи. И нерешительно останавливается, не осмеливаясь подойти ко мне.

— Пошли, тебе нужно отдохнуть, — предлагаю, подхватываю низранку под руку.

— А они? — Свистящим шепотом протестует Касси.

Ну, надо же, какая трогательная забота о совершенно чужих людях! Я сейчас заплачу! И ведь поверил бы, если б не начали рефлекторно ныть когда-то переломанные по ее приказу ребра. Я, разумеется, в курсе, что с ней, как с перспективным и талантливым агентом много работали наши психологи и педагоги. Однако в глубине души твердо уверен, что невозможно полностью перевоспитать взрослого человека, с установившейся системой ценностей. А Касси к моменту нашего с ней знакомства была именно такой. Поэтому, как бы она не старалась доказать свою лояльность и преданность делу нашей организации, лично я всегда буду начеку.

— Ничего не случится, здесь все спят. — На всякий случай незаметно сажая на стену очередной жучок, бурчу я на лингве, уводя Касси с собой.

Мы неспешно брели по едва освещенному коридору, и почти уже достигли караулки, когда меня окликнул вездесущий Кюся.

— Ну что еще? — устало бурчу, подталкивая Касси к двери.

— Ведун, там... эти... ну местные... чего-то обсуждают...

— И что из того?!

— Меня не пустили. А брат там.

— Где Очил?

— Он пошел к этим, ну... как их... монстрам!

— А Генз?

— С ним.

Действительно, странно. А Кюся то, какой молодец, не повелся на родственные чувства, рассуждаю я, запрашивая свои жучки о тайном собрании аборигенов. Однако оказывается, что в том помещении, куда отправилась почти вся боеспособная половина местного населения, минироботы еще не побывали. Следовательно, жучков там нет. Придется идти самому.

— Отведи Касси к моей жене, я схожу, узнаю в чем дело. — Бросаю, передавая низранку парнишке, и разворачиваюсь в сторону помещения, которое выбрали заговорщики.

Дверь в эту комнату находится в дальнем конце коридора, дальше только баррикада, да проход к шахте лифта, по которой сейчас беззвучно хлыщет вниз запрещенная синька.

Почти дойдя до баррикады, обнаруживаю, что интересующая меня дверь охраняется парочкой аборигенов, прислонившихся к стенам с нарочитой небрежностью. Типа, мы тут просто гуляем. Ох, и как же все непросто-то! И за что вот только мне все эти сложности? Я ведь вообще по планетам такого вида не спец! Да их, таких загаженных и насчитывается в доступном нам секторе галактики всего ничего, то ли три, то ли четыре. Нет, четвертую вроде уже вывели в стадию уверенной самоочистки. Это значит, удалось мнение населяющих ее народностей поставить в ранг безоговорочного закона, не оставляющего никаких лазеек для манипуляций нечистым на руку чиновникам и ненасытным до одури дельцам всех рангов.

Ведь, как гласит непреложный закон развития любого общества, хороших людей всегда намного больше, просто плохие намного лучше организованы.

И что еще интересно, плохие обычно сами себя таковыми вовсе не считают, а, нахапавшись под завязку сомнительно пахнущих эквивалентов местного благосостояния, обожают, состроив умильные рожи, пожертвовать немножко сирым и убогим. Поиграть в благотворительность. Чтобы еще больше поверить в собственную значимость и величие. Потому наша работа обычно и заключается в том, чтобы помочь тем, кому не безразлична судьба родной планеты, хорошо объединиться.

— Гуляй отсюда! — беззлобно бросает один из охранников, устав разглядывать мою задумчивую физиономию.

— Почему?

— Просто гуляй, непонятно, что ли?

— А если я хочу войти?

— Мало, чего ты хочешь!

Ну и почему ж вы такие грубияны, я же вам ничего плохого не сделал, вздыхаю, разглядывая сползшие на пол сладко спящие тела, и осторожно распахиваю дверь. Язычок коптилки на столе, вокруг которого сгрудились хмурые парни в желтом камуфляже, резко дернулся, выдавая мое появление.

— Кто его пустил? — недовольно буркнул Лурис, прикрывая рукой какие-то предметы, разложенные на столе.

— Никто... — миролюбиво начинаю объяснять, шагнув внутрь, как вдруг, дверь, рванувшись из рук, захлопнулась, и кто-то засопел мне в ухо, одной рукой крепко обняв за шею, а другой до боли уперев под лопатку что-то твердое.

Нож. Немедленно определил сканер.

Я еще раздумывал, стоит ли устраивать здесь бойню, а четверо парней уже оказались около меня, вцепившись в руки и приставив к горлу еще пару ножей.

— Свяжите его хорошенько и суньте в кладовую, — холодно командует брат Кюси, — да проверьте, что там в коридоре.

Ну, уж вот этого то я вам никогда не прощу, решаю, мстительно выпуская из одной руки заранее приготовленную капсулу, а другой прижимая к шортам захватчика, обхватившего меня как родного, жучок.

Компания моих противников шустро обматывает мои руки и ноги крепкими веревками, не забывая также сунуть в рот какую-то тряпку. Мысленно награждаю извергов всеми известными мне ядреными словечками, но не пытаюсь, однако, пока выплюнуть неаппетитный лоскут, пусть думают, что им удалось меня нейтрализовать.

Кладовкой, оказывается, называется закуток, выделенный перегородкой от этой же комнаты, поэтому уже через минуту я лежу там, в полной темноте и одиночестве. Первым делом, щелкнув пальцами, включаю прослушку жучка, затем вызываю резервного миниробота. Скользкой змейкой миниробот выбирается из-за пазухи и, мгновенно перестроившись в паукообразную форму, перерезает стягивающие мою грудь веревки. Затем освобождает правую руку. Кляп изо рта я вынимаю сам, пока минир занимается левой.

— Арт, у тебя все в порядке? — звучит в ухе встревоженный голосок Тези и я щелкаю пальцами, отправляя ей «А-4», что значит — ситуация под контролем, помощь не требуется.

Заговорщики тем временем вполне серьезно распределяют роли в задуманной ими вылазке. Шанс на успех у них невелик. Все снаряжение состоит из нескольких украденных у солдат противогазов да восстановленного из запчастей автомата, не считая нагаек, рогаток и пары слабеньких гранат. Однако, по мнению Луриса, солдаты, закачивающие синьку, никакого нападения не ожидают, и можно захватить их врасплох. Тогда оружия будет значительно больше, и операция перейдет на новую стадию. А в случае неудачи они ничего не теряют, все равно живым отсюда никому не выйти.

Если бы станция не нашла способ связаться с нами, я и сам попытался проделать нечто подобное, правда мой план был не в пример лучше оснащен. Однако теперь рисковать жизнями людей просто глупо. Отбросив подальше обрезки веревки, запрашиваю сканеры о звукопроницаемости перегородки и тихонько продвигаюсь к двери. Щелкнув пальцами, даю мику команду активировать капсулу и отправляю минира открывать дверь. Кто-то встревоженно вскрикнул, кто-то затопал, что-то упало. Жучок внезапно заглох, видимо, оказавшись под спящей тушей напавшего на меня давеча сторожа, да мне и без него ясно, что бодрствующих в комнате не осталось. А жаль, возможно, придется эвакуироваться в спешке, и тогда куча недвижимых аборигенов обернется новой головной болью.

Дверь скрипнула и распахнулась, миниробот сделал свое дело. Потом он обежал потолок по периметру, ставя пару жучков, спустившись вниз, деловито взобрался на стол, обезвредил собранные на нем боеприпасы и вернулся ко мне.

Посадив миниробота на место, пробираюсь между спящими, по ходу укладывая их поудобнее, и открываю дверь в коридор. Новые охранники, сменившие на посту усыпленных грубиянов, увидев меня, вытаращили глаза и отвесили челюсти.

— Вас Лурис зовет, — приветливо сказал я и прошел мимо.

И, только пройдя пару метров, услышал сзади удаляющийся дружный топот. Оттаяли, наконец, то. Усмехнувшись, направляюсь в караулку, пока есть время, неплохо бы немного отдохнуть. И почти сразу, едва не сбив с ног, в меня влетают несколько парней, выбежавших из ближайшей двери.

— Кюся?! — едва удержавшись, чтобы не вырубить переднего отработанным приемом, узнаю вездесущего парнишку.

— Ведун... ? Ты... ?! а как же... ?! — растерянно бормочет он, вглядываясь в мое лицо.

Вернее личину, и слава космосу, она не умеет в полной мере передавать наши эмоции. Иначе мой авторитет невозмутимого знахаря потерпел бы полное фиаско. Не часто агентам моего уровня приходится видеть выражение такой искренней радости и тревоги в глазах малознакомых людей.

— Конечно я, а ты кого ждал-то? — стиснув на секунду худые плечи, грубовато ворчу я, пытаясь скрыть смущение, и замечаю рядом с ним Очила, Генза и Карна. — А куда вы все вообще бежали?

— Поднял панику, ведуна повязали! — укоризненно глядит на Кюсю Карн. — Вот он, твой ведун, живой и невредимый!

Так, а вот отсюда поподробней!

— Кюся! Откуда ты знаешь, что они меня связывали? — притянув парня к светильнику, вглядываюсь в его виноватую рожицу. — Я же тебе велел отвести Касси!

— Ну, я ее и отвел! — Прячет глаза проныра. — А потом пошел поглядеть, как там у Луриса. Ты же мне не запрещал!

— В следующий раз буду умнее. — Твердо обещаю я. — А у Луриса... спят теперь все у Луриса, кроме двух охранников.

— Как это? — охает Карн, еще не привыкший к моим методам.

— Не понравился мне их план освобождения, и прием, которым меня встретили, тоже не понравился, — коротко объясняю ему, подталкивая всю компанию в сторону караулки.

Мы уже почти достигли дверей, за которыми меня ждала любимая женщина и долгожданный отдых, как сзади что-то грохнуло.

И не просто грохнуло. Грохочущее нечто прокатилось сверху вниз по всем этажам и лопнуло где-то в подвале. И следом еще одно. А потом еще, еще и еще. Грохотало теперь непрерывно, разбуженные аборигены встревожено выскакивали в коридор, и, вцепившись в бесполезное оружие, испуганно озирались.

— Что это т...такое? — растерянно выдавил побелевшими губами Кюся, а Очил и Генз как-то сразу посерьезнели и подтянулись.

Бормоча вполголоса лучшие ругательства из своей коллекции, в два прыжка достигаю заветной двери и, даже не успев еще распахнуть ее, слышу в ухе голос Галерина.

— ... сохраняйте спокойствие, вертолеты прибывают к вам через сорок минут. Арт, постарайтесь продержаться!

Влетев в караулку, прошу мику повторить для меня полный текст сообщения и узнаю, что Джамо по своим тайным каналам получил предупреждение о готовящейся спасательной операции. Где-то завелся высокопоставленный крот. Поэтому генерал и решил ускорить наполнение здания синькой. По его приказу солдаты теперь вертолетами доставляют на крышу газ в баллонах, и, открыв вентиль, сбрасывают баллоны в шахту лифта. Если учесть, что закачка синьки из резервуара тоже не прекращается ни на минуту, достичь верхнего этажа газ может в течение часа.

Очень скверно! Действовать нужно немедленно. Разворачиваюсь и вижу застывшие в дверях напряженно серьезные лица своих соратников. Секунду размышляю, что можно им сказать, а что нет, и понимаю, в нашем положении мне нужно их полное доверие.

— Генерал в курсе, что к нам летит подмога. — Внимательно следя за реакцией парней, объявляю я. — Поэтому решил нас побыстрее отравить. Солдаты сбрасывают в шахту баллоны с синькой. Нужно продержаться минут сорок, вертолеты уже в пути. Самое главное — избежать паники.

— Может, ты всех усыпишь? — насмешливо предлагает Генз.

— А если придется спешно грузится в вертолеты, то ты их таскать будешь, или опять мне?

— Соберите всех в одно помещение. — Строго заявляет из-за моей спины голос Касси, — Я смогу удержать их от паники.

— Да ты еще полчаса назад еле на ногах стояла! — недоверчиво уставясь на нее, бормочу я.

— Она энергетиком накачалась, — виновато признается на лингве Тези.

— Ну в таком случае... Давайте, ребята, собираем всех в столовую. Идете по комнатам по двое, начинаем отсюда. Касси, встречай людей в коридоре, Тези, следи, чтоб никто не отстал. Я пойду таскать заговорщиков, они около баррикады.

Пока иду к команде Луриса, выдаю команду минироботам укрепить, насколько возможно, баррикаду с противоположной стороны. У них, разумеется, нет большого запаса строительного пластика, но, чтобы напылить на нижнюю часть баррикады герметичную пленку, должно хватить.

Следующие двадцать минут моей жизни не отличались особой оригинальностью. Сопящие на плечах личности различного веса и возраста, застывшая посреди коридора с напряженным лицом Касси, деловито собирающие народ в столовую офицеры Мерезия. Словно только этим в жизни и занимались. Карн помогал аборигенам устроиться с возможными удобствами, предусмотрительно размещая бодрствующих между спящими. Проштрафившиеся охранники заговорщиков искупали свою вину перед товарищами, помогая мне перетаскивать их спящие тела. Тези и Кюся проверяли освободившиеся помещения и присматривали за эвакуацией.

Неожиданно в дверях столовой раздались истошные крики и рыданья. Оказалось, сорвалась в истерику Майра. Осознав, по нашим серьезным физиономиям, что дело приняло совсем дрянной оборот, она вдруг набросилась с кулаками на бережно ведущего ее Кюсю. Яростно колотя растерявшегося геймера по груди и плечам, девица со злыми всхлипываниями выкрикивала совершенно необоснованные претензии. Вроде того, будто это Кюся виноват, что именно её сегодня офицер назначил на дежурство, хотя очередь была вовсе не Майры, а какой-то неведомой нам Танины.

Игроки не вмешивались в инцидент, с презрением посматривая на разбушевавшуюся девицу. Я ринулся было к дверям, но меня опередила Касси. Чуть повернувшись, низранка только глянула на Кюсину новую подружку пристально, как истерика захлебнулась. Впечатление было такое, словно из Майры разом выпустили весь воздух. Она немедля смолкла, пошатнувшись, повисла на руке обиженно пыхтящего Кюси и беспрекословно позволила ему отвести себя к сидящим у стены женщинам. А я вновь вернулся к перетаскиванию заговорщиков, проклиная про себя их тупость и упрямство, из-за которых теперь страдают мои усталые плечи.

Однако когда закончилась даже эта работа, вдруг почувствовал себя совсем неуютно. Оказалось, сидеть под смертельно тоскливыми взглядами молчаливых заложников и слушать жуткое громыханье баллонов и вовсе невмоготу.

— Ведун, — в секундной тишине шепот Очила кажется слишком громким, — пойдем, проверим обстановку.

— Ну, пойдем, — догадавшись по напряженному взгляду главаря, что он хочет просто поговорить без свидетелей, соглашаюсь я.

— Им так лучше, — объяснил он, когда мы дошли почти до караулки.

— Кому?!

— Да всем. Так они будут ждать нас, и думать, с чем мы вернемся, а то размышляли, когда конец.

Ну, в общем-то, правильно. Вот только боюсь, когда вернемся, еще ничем не сможем их порадовать.

— Ты что-то хотел сказать? — Осторожно спрашиваю главаря.

— Сколько у нас есть времени?

Никому другому я бы не стал честно отвечать на этот вопрос, но Очил...

— Хватит, чтобы спокойно поговорить.

— Немного. Знаешь... я хочу сказать... все равно, ты и сам докопаешься... если уже не в курсе... Генз давно меня предупреждал... только я не верил... Если есть мы... зачем еще... а... с другой стороны... мы столько лет... по уровням... с дубинками, с рогатками... с мечами... Но сегодня я видел, как ты по синьке... босыми ногами... и эти, девушки твои... тоже... нет, я понимаю... но могли бы и намекнуть... ведь иногда... ну, знаешь, так паршиво становится... как будто все напрасно... и семьи нет... — Глядя куда-то мимо меня, делая большие паузы, чтоб сглотнуть обиду, сквозь зубы цедит он.

Несколько секунд потрясенно молчу, лихорадочно соображая, о чем это он, и вдруг до меня доходит. Великий космос, да ведь они же не просто наймиты Мерезия! Это действительно тайная организация, причем настолько законспирированная, что о ней не знают, по-моему, даже работающие здесь наши агенты!

— Очил, даю тебе честное слово, — заявляю, развернув главаря лицом к себе и прямо глядя ему в глаза, — я ничего не знал про вашу... организацию, я вообще не из вашего... ну как это... ведомства. Но думаю, что цели у нас похожие, во всяком случае, мы не враги, это уж точно!

— А из какого ты... ведомства? — он мгновенно ловит меня на слове.

— Это не моя тайна, ты же понимаешь?! Но я тебя никому не выдам, поверь, ты не пожалеешь, что заговорил об этом.

А вот это я вру. Хотя... выдавать его впрямую мне действительно не придется. Просто, минироботы, наконец, закончили оснастку помещений жучками, и за нами наблюдает сейчас, наверное, вся станция.

— А мне это, возможно, скоро станет все равно! — мрачно шутит Очил. — Я-то ведь не умею ходить по синьке, как по песочку!

— Нет, Очил, не станет! — услышав в ухе голос Кена, решительно протестую, подхватывая главаря под руку. — Пошли быстрее, мои друзья уже прибыли!

Что-то насторожило меня, пока я мчался по коридору, под топот не отстающего Очила, что-то такое случилось. И только взявшись за ручку двери, догадываюсь, прекратился грохот баллонов! И это значит, мы спасены!

А ворвавшись в столовую, сразу окунаемся в настороженное благоговейно-недоверчивое молчание. Все взгляды устремлены на середину потолка, где явно что-то происходит. С тихим шорохом и потрескиванием начинает проявляться слегка светящийся красноватым круг.

— Не подходите близко! — предупреждаю аборигенов, испугавшись, что народ может ломануться к спасительному отверстию и попасть под падающее перекрытие.

Однако на станции, видимо, предусмотрели такое развитие ситуации, потому что вырезанный бластером круг, состоящий из нескольких слоев арматуры и бетона, не падает вниз, а уползает вверх, словно великан вынул пробку из огромной бочки. А через несколько долгих секунд в отверстие опустился светлый цилиндр и с треском ломая подвернувшийся стул утвердился на коротких ножках. А затем в нем неслышно вспыхнуло овальное дверное отверстие и шагнули на замусоренный пол агенты в чистеньких комбинезонах и с приветливыми улыбками на личинах.

Бодрствующим пришлось подниматься в большой планетарный катер, замаскированный под тяжелый военный вертолет, по лесенке, зато всех спящих мы потом мгновенно отправили наверх по пневмоэвакуатору. И сами с удовольствием воспользовались им же. Я поднялся одним из последних, после меня шли только двое членов команды.

Катер немедленно втянул посадочный модуль и поднялся в воздух.

— Ланс, — вызываю станцию, — а почему мы не захватили генерала?!

— План действий разрабатывал Кен, он ждет тебя в капитанской каюте. — Коротко сообщает Галерин и обрывает связь.

Я почти кипел от возмущения, пока добрался до капитанской каюты, где меня уже ждали Кен, Тези и Касси.

— Что с генералом Джамо?! — Рявкаю, распахивая дверь.

— Им займутся специалисты! — Отрезал Кен.

— Им сначала должен был заняться Я!

— Пойми, Арт, это не твоя планета! Генерал нам еще пригодится, он знает столько секретов, а ты его просто убьёшь.

— Не просто! Сначала разрешу стукнуть каждому из тех, кому он насолил!

— Тогда до тебя очередь может и не дойти! — Ехидно ухмыляется Кен.

— И я ... — мечтательно прищурила глаза Касси.

— Чего, ты? — не сразу уразумел я.

— Хочу стукнуть Джамо.

— А я два раза. Или, нет, три. — Деловито считает Тези.

— Вот видишь! — Торжествующе резюмирует Кен. — Все хотят! Но понимают, что нельзя!

И я не успеваю еще открыть рот, чтобы оспорить его вывод, как Тези спокойно возражает:

— А с чего ты взял, что я понимаю?

— И я. — Коротко подтверждает Касси.

— Что? — Возмущенно уставился на низранку Кен.

— Не понимаю, почему генерал должен уйти от наказания! — Неожиданно взрывается она. — Ты копался у него в голове? Нет? А мне пришлось! И я заявляю, таких негодяев мне еще не встречалось! Он не заслуживает даже место последнего раба в низранской деревне!

Кен целую минуту только ошалело раскрывает рот, уставившись в ставшие стальными бритвами раскосые глаза бывшей повелительницы низранок.

А мне как-то сразу расхотелось спорить. И действительно, неужели у агента моего уровня нет другого занятия, кроме как бить морду жадному и подлому генералу отсталой планеты?! Плюхнувшись рядом с Тези на мягкий диван, обнимаю родные плечи и, зарывшись лицом в шоколадный шелк волос, тихо шепчу:

— Прости.

— За что? — так же тихо интересуется она.

— За все.

— Ты не хочешь возвращаться на базу? — догадалась жена.

— Да.

— Я с тобой.

— Нет. Прости.

— Ладно, — немного подумав, покладисто соглашается Тези, и я, как обычно, радуюсь тому, что ей никогда не нужно ничего объяснять. Или доказывать.

Зато пришлось доказывать Лансу. И, только когда Кен, просчитав, по традиции, не один десяток вариантов, скрепя сердце согласился, что я прав, Ланс разрешил начать подготовку к операции.

На знакомый аэродром у берега океана нас высадили, когда солнце еще только наполовину скрылось за горизонтом.

— Быстро мы на этот раз, — с восхищением крутит головой Кюся, оглядываясь. — А солдат что-то не видно!

Да потому их и не видно, чтобы они нас не видели! — Про себя каламбурю я, спешно загружая свою команду в вагончик. Очень похожий снаружи на тот, в котором сутки назад нас сюда доставили под охраной.

Однако, только снаружи. Внутри здесь вместо лавок комфортные двухъярусные кровати, санузел с массажным душем, шкафчики с одеждой и едой. И широкие стекла окон, занавешенные лишь легкими кусками ткани.

Но самое главное скорость, с которой транспорт мчит нас в поместье. Нужно спешить, ведь уже две команды, Кани и Танса, вышли из лабиринта. И утром между ними состоится бой на мечах.

— Как располагаемся? — осмотревшись, сухо интересуется Очил. Он почему-то без энтузиазма принял мой план, хотя и не отказался участвовать.

— Как хотите. — Равнодушно пожимаю плечами и гостеприимно предлагаю, — Ужинать будем?

— Да в вертолете нас так накормили, что я теперь два дня и думать о еде не смогу! — уже раскинувшись на верхней койке, бурчит Генз.

— А я бы немного поел, — застеснялся Кюся, — я, когда чего-то жду, всегда так жрать хочу!

— Почему ж ты тогда такой худой? Такие обычно быстро живот наедают, ведь всю жизнь приходится чего-то ждать! — Философствует Генз, пытаясь пальцем расколупать вентиляцию, чтобы понять, как она работает.

— Просто направь, куда тебе нужно и нажми кнопку у изголовья. — Мельком объясняю я, ставя на стол контейнеры с едой.

— Которую? — Недовольно бурчит Генз, рассматривая блок управления.

Я мог бы ответить сам, но точно знаю, что одной кнопкой он не ограничится, поэтому даю команду мику, продемонстрировать лейтенанту весь букет услуг. Ничего секретного, кроме тянущего нас локомотива, нет в оборудовании этого вагона, к изготовлению подобных приступают на одном из заводов леди Налерны. Правда перевозить в них планируется только высокопоставленных особ, но это Гензу знать не обязательно.

Нажав все кнопки не по одному разу, лейтенант все же решился присоединиться к нам, чтобы скушать порцию мороженого. Кюся как раз отвалился от стола и довольно поглаживал себя по пузу, как объевшийся ребенок.

— А быстро мы едем, — Поглядев в окно, заметил он, — Когда будем на месте, неизвестно?

— Есть время немного поспать, — объясняю, поглядывая на молчаливого главаря, — я вас разбужу заранее.

— А если, пока мы приедем, Мироу тоже выйдет из лабиринта? — не поднимая глаз от широкого блюдца с мороженым, внезапно поинтересовался Генз.

— Ну, значит, выйдем последними, — равнодушно пожимаю плечами.

— Тогда придется драться на мечах со всеми, — мрачнея, подытожил Кюся. — А я ведь на мечах... сами знаете.

— Ведун что-нибудь придумает. — Желчно обронил лежащий на своей постели лицом к стене Очил.

— Постараюсь, — усмехаюсь в ответ.

— Послушайте, — сказал Генз и лизнул блюдце, — мы с Кюсей, наверное, в вашем понимании тупицы толстокожие, — он снова лизнул мороженое, — но нам завтра все-таки рядом драться. И я хочу, — со стуком поставив посудину на стол, твердо закончил он, — знать, что между вами произошло?!

— Ничего. — Не оборачиваясь, поспешил буркнуть Очил.

— Ведун?

— Видишь ли, — подняв честные глаза под испытующий взгляд лейтенанта, вздыхаю я, — Раньше Очил мне верил, а ты все время в чем-то подозревал.

— Ну?

— А теперь ты, вроде, поверил, зато Очил засомневался.

— Засомневаешься после такого! — понимающе бормочет забравшийся на верхнюю полку Кюся. — У меня у самого голова кругом идет!

— И это только ягодки! — желчно хмыкает главарь в стенку.

— Вот! Сам видишь! — развожу я руками.

Генз задумчиво покачал головой и полез спать.

Я вздохнул и тоже улегся на свое место.

Мику разбудил меня, когда до рассвета было еще так же далеко, как до суперприза. Матеря про себя отсталые планеты с их вечными цейтнотами, дурацкими правилами и тупыми играми, включаю свет и громкую музыку, круглосуточно транслируемую по местным радиоканалам. Лучше уж это, чем пение Генза. Помянув ядреным словцом подозрения Очила, со вздохом достаю из шкафчика приготовленные Кеном для парней защитные жилеты с встроенными мику и еще некоторыми, вовсе не лишними в этой игре, функциями.

— Вот это следует надевать под одежду, лучше прямо на голое тело, — сухо предлагаю соратникам.

— Ух, ты! А что это? — Крутя в руках жилет, охает Кюся.

— Секретная разработка, последние достижения науки. — Кратко отвечаю я, не уточняя, чьей.

— А ты? — Подозрительно глядит Очил.

— Уже.

— Когда? — Еще пристальнее вглядывается он.

— Когда надо было, тогда и надел! — вспылил я, разозлившись. — Слушай, Оч, если тебя что-то не устраивало, не нужно было соглашаться! Знал ведь, что играть по правилам Джамо я больше не намерен!

— А по чьим намерен? — Тут же подловил меня не посвященный в наши планы Генз.

Просто Очил приказал ему идти, он и пошел. А Кюсю вообще не пришлось даже спрашивать, едва увидав нас втроем, он сообразил, что появился шанс отыграться.

— По своим собственным! — отчеканил я, и это была чистая правда.

Теперь я режиссер этой игры, а Кен командует спецэффектами. Ну а в рабочей группе не один десяток агентов, компьютеров и роботов.

Вагончик мягко останавливается, и за распахнувшимися дверьми обнаруживаем знакомое помещение с устремленной вверх винтовой лестницей. А на полу кучками лежат наши вещи и оружие. Тихо буркнув в мику спасибо для Кена, немедленно получаю его насмешливое «пожалуйста». И серьезный совет поторопиться.

По лестнице взбираемся молча, почти бегом, парнями вдруг овладело предстартовое волнение. Преодолев крутизну металлических ступеней, проносимся по коридору и оказываемся перед одетым в офицерскую форму парнем. Это один из людей Ланса, которые проникли сюда за пару часов до нас и уже успели захватить кое-какие ключевые должности. Для этого им потребовалось лишь несколько загодя приготовленных личин да пара станнеров. Пароли и ключи они позаимствовали в хозяйстве генерала Джамо.

Молча распахнув еще одну из дверей, о которой и не подозревали раньше игроки, он впускает нас в коридорчик, в одном конце которого горит над входом синяя лампа. Дверь за нами захлопывается, не оставив даже малейшей щели. Достичь этого эффекта строители смогли довольно простым способом, вся поверхность стен отделана небольшими шершавыми плиточками.

Презрительно хмыкнув, Очил сплюнул на затертый пол и решительно распахнул дверь под синим фонарем. Второй раз за последние два дня.

Вот теперь нас встречают по всей форме. Трое серьёзных людей заносят на карточку время нашего выхода из лабиринта и вручают её мне.

— Вторая команда вышла после зажжения огней, — коротко бурчит старший из них, провожая нас к выходу, — поэтому боя сегодня не было. Можете отдыхать до утра, а утром бои на мечах.

Идя в темноте по тропинке, ведущей к гостинице, внезапно вспоминаю про охранника по имени Райсул, наугад срываю несколько листьев с растущих у дороги кустов и сую в карман. Не сказать, что нам очень помогла его информация, но обещания свои я предпочитаю выполнять.

В холле гостиницы тихо, полутемно и безлюдно, похоже, все давно спокойно спят. Однако, поднявшись на третий этаж, натыкаемся на Дитона, дремлющего в кресле у приоткрытых дверей в один из блоков.

— Наконец-то! — облегченно вскрикивает он, едва открыв глаза, и бросается обнимать всех нас. — Что так долго, мы уже волноваться начали! А Танс, прямо раздулся весь от гордости, что вторым вышел! Кани велела разбудить ее, как придете, так что ждите, сейчас прибежит!

Последние слова он выкрикивает, уже скрывшись в холле.

— Ох, ты, жаль, что им нельзя ничего рассказать, — с досадой вздыхает Кюся, топая за Очилом к нашему блоку.

А у меня, почему-то никак не хочет сползать с лица довольная ухмылка. Как-то забылось в тревогах и ужасах нашего короткого плена, что здесь остались люди, которым мы вовсе не безразличны. Которых радуют наши победы и печалят поражения. И уж совершеннейшим открытием для меня явилось, что и они стали мне по-своему дороги, эти наивные бойцы за суперприз.

Кани явилась к нам не одна, а со всей своей командой. Вгляделась внимательно в осунувшиеся лица парней, хлопнула по плечу Кюсю, пожала руки Очилу и Гензу, дружески кивнула мне. И сразу приступила к делу.

— Вам надо поспать, поэтому давайте быстренько договоримся насчет завтрашнего... да, уже сегодняшнего боя. Мы по правилам должны драться с Тансом. Потом вы с Мироу, если они успеют выйти. Потом победители между собой. Мы постараемся вымотать Танса, а потом вы его добьете. Не хотелось бы, чтоб они прошли в четвертый уровень.

— А почему ты уверена, что Танс вас победит? — осторожно спрашиваю я.

— Мы и раньше видели, как он дерется, лупит куда попадя, никого не жалеет, а сегодня еще подглядели тренировку. Этот новенький у него — просто зверь. Нам нипочем не выстоять, придется сдаваться, не хочется в бинтах уходить. — Честно признается Кани.

— Ладно, идите спать, я что-нибудь придумаю, — нарочито зевая, обещаю ей, и команда покидает наш холл.

— Ты, правда, придумаешь? — озабоченно хмурится щупленький Кюся, шагая за мной в спальню.

— Да уж можешь не сомневаться! — пускает ядовитую шпильку Очил и захлопывает за собой дверь.

Однако на этот раз решение нашел Кен, и, едва я успел утром открыть рот, чтобы как обычно выбранить местные порядки, из-за которых вот уже какой день не могу выспаться, в моем ухе раздался его бодрый голос. Зевая, вылезаю из-под одеяла, выслушиваю его планы и нахожу, что это единственно правильное решение. На самом деле, если правила против нас, почему бы их не изменить?! Тем более, это теперь в нашей власти!

И только одно известие настораживает меня, команда Ланса, напряженно проверяющая связи Джамо, пока никак не может найти таинственного крота. Причем очень влиятельного, судя по секретным приказам, которые ребята нашли ночью в потайном сейфе генерала. Совершенно случайно нашли, между прочим! А ведь я уж начал было склоняться к мысли, что это сам Джамо, под прикрытием имени Кришкофа, ведет свою, собственную игру. Имеющую до противного тривиальную цель — под шумок набить потуже собственные карманы.

Мне остается теперь только надеяться, что наше незапланированное прибытие в поместье прикроет запущенная Кеном дезинформация. Перед жучками и скрытыми камерами в кабинете генерала была разыграна сценка, в которой одетый в мою личину агент соглашался работать на Джамо. Которого, кстати, тоже играл наш сотрудник. И, разумеется, в обмен на жизни, мою и Тези.

Завтракаем мы молча, и только мои загадочные действия по заливанию горячей водой мелко порезанных привядших листьев вызывают у соратников косые, заинтересованные взгляды. А я сливаю настой в найденную под столом бутыль из-под горячительного, и, прежде чем закрыть, шутки ради глубокомысленно бормочу над ней нечто неразборчивое. Кюся даже рот приоткрыл от интереса. Это еще что, видел бы ты меня в роли гадалки, хихикаю про себя, незаметно опуская в емкость крошечную пилюлю.

— И что это будет? — не выдерживает Генз.

— Яд для противников. Вот сейчас смочим им мечи, и никто нам не соперник! — саркастически шутит Очил.

И когда ему только надоест? И самое главное, обижается ведь ни за что! За язык никто не тянул! Ну да, обстановка была напряженная, но я же предупреждал, что спасатели близко! А он, то ли струсил, то ли хотел у меня что-то выведать. Хотя, может, и проболтался-то специально, чтобы в доверие войти, внезапно соображаю я. Ведь крот пока не обнаружен, а им может оказать именно тот, на кого меньше всего думаешь!

— Вообще-то это лекарство от старой болячки для одного парня. Вы его не знаете. — Спокойно объясняю я, закрывая бутыль крышкой и засовывая в карман.

Выйдя на улицу, натыкаемся на злорадную ухмылку Танса.

— Ой, какие люди наконец выбрались из лабиринта! — кривляясь, орет он. — А мы уж думали, вы там навсегда жить остались, так понравилось на карусельках кататься!

Врезать ему что ли? Да нет, пожалуй, не стоит. Подожду до боя.

— Эх, если бы я драться умел! — Тихонько скрипит зубами Кюся, оглянувшись на меня.

— И не мечтай! — шипит Очил. — Он специально нас задевает, у него наверняка в кармане камень припасён!

И уже громко, в сторону Танса, вежливо склонив голову, произносит:

— Спасибо за заботу, дружок, мы тоже очень о вас беспокоились! Кстати, тебе ведь помогла наша подсказка?! Да?! Ну и на здоровье!

Танс скривился, словно глотнул уксуса, но не успел больше ничего сказать, на крыльцо высыпали игроки двух остальных команд, под предводительством довольной Кани.

— Очил, — радостно кричит она, — смотрите, Мироу тоже успел!

Пока парни оживленно обмениваются шутками и приветствиями, выясняя, кто и где заплутал, незаметно отхожу за куст. Мику пару минут назад предупредил, что за раскидистым деревом, растущим в стороне от дороги, стоит Райсул.

— Давно ждешь? — следя, чтобы за мной никто не увязался, шепчу охраннику.

— Не очень. Не знал, как тебе знак подать, потом решил, если сам не подойдешь, не выйду. Принес?

— Вот, мажь больное место на ночь, и по ложечке внутрь. На пять дней должно хватить.

— Спасибо! — С чувством бормочет он и сует мне что-то в руку.

А затем, пригнувшись, исчезает в густых кустах. Оглянувшись, осторожно разворачиваю грязноватую бумажку, видимо охранник не выпускал ее из рук. Значит, не хотел, чтобы попала в чужие лапы, соображаю я. Собирался, небось, сжевать, как в дешевых местных фильмах.

«За вами наблюдают с зондов, которые выпускают по утрам военные. — Нацарапано на бумажке. — А в зданиях везде жучки и камеры. Будьте осторожны, на вашу команду сегодня поставили очень мало.»

Ну, спасибо тебе, парень, думаю я, пересказывая Кену содержание записки на лингве. А саму записку засовываю в потайной карман, ну не есть же мне её на самом деле?!

В холле печально знакомого, похожего на ангар, металлического здания нас уже ожидает Пирк. Ну не сам Пирк, а его личина, утверждают мои сканеры. Одетая на одного из людей Ланса Галерина, по имени Томас.

— Все прошли лабиринт, — голосом Пирка буднично вещает он, — очень хорошо. Сегодня испытание на мечах. Правила новые. Вас шестнадцать, чтобы пройти в четвертый уровень игрок должен победить не менее двух человек. Начинают сражение самые сильные игроки. Бьются один на один три минуты. Поражение засчитывается, если игрок выбил у противника оружие, сбил противника с ног или нанес ему ранение. А также, если игрок вышел за пределы круга. Игрок, победивший двух соперников, может один раз выступить за любого более слабого игрока. Всем понятно?

— Понятно... — задумчиво тянет Очил, поглядывая на меня.

Все остальные заняты осмысливанием слабых сторон и преимуществ новых правил, и, похоже, не всем они нравятся. Например, Тансу не нравятся точно. Он-то считал, что биться мы будем команда на команду. В таком случае он наверняка проходил в четвертый уровень со всей командой.

А Томас равнодушно открывает перед нами дверь в уже знакомый зал. Именно сюда мы попадали из лабиринта.

— Самые сильные игроки команд пройдите ко мне! — Вызывает он.

— Пойду я, — безапелляционно заявляет Очил, — Мне Танс кое-что должен.

— Выбей у него меч! — советует Генз, — Резко, без боя!

— Может, лучше я?! — пытаюсь остановить капитана.

— Тебе останется Лауд, мне с ним не справиться, — серьезно объясняет он, и я с облегчением узнаю нашего рассудительного главаря.

От Кани выступил Стаден, От Мироу крепыш Ремез. Танс вышел сам.

Томас бросил скрученные бумажки с именами бойцов в маленький ящик и накрыв его крышкой, в которой прорезана узкая щель по размеру человеческой кисти, предложил Тансу тянуть жребий. Затаив дыхание, ждем результата.

Танс спокойно вынул бумажку и протянул Томасу.

— Стаден! — Читает распорядитель и сует бумажку в карман.

Смутное подозрение вызывает у меня эта жеребьевка! Щелкнув пальцами, вызываю Кена.

— А что тебе не нравится? — нахально интересуется его голос в моем ухе. — Мы просчитали все вероятности, так что случайности должны быть исключены. Кстати, ты за кого будешь сражаться в дополнительном бою? Твой Кюся слабоват физически, ему в четвертом не пройти. Впрочем, решать тебе.

Понятно, что мне. Слабоват физически! Мягко сказано! Не просто слабоват, а откровенно слаб! Но он проверен более серьезным испытанием, чем эта дурацкая игра, и там он не подвел ни разу. Так неужели я выберу вместо него кучу мышц?

А Танс и Стаден тем временем вошли в нарисованный на полу круг и подняли мечи.

— Бой! — Скомандовал Томас и состязание началось.

Танс, не теряя ни секунды, взмахнул мечом и ринулся на противника. Стаден, осмотрительно отступая, пару раз парировал мощные удары, а затем попробовал ударить сам. Танс шутя отбил эту попытку, и предпринял контратаку. Стаден, едва сдерживая его напор, отступал все ближе и ближе к заветной линии. Танс усилил натиск, Стаден, стоя у самой черты, покачнулся, зрители затаили дыханье, Кани, не выдержав, охнула. С победным ревом Танс широко размахнулся, собираясь нанести сокрушительный удар, но Стаден вдруг ловко нырнул ему под руку и, мгновенно развернувшись, пинком под зад выбил неприятеля за пределы круга.

Грохот падающего Танса потонул в хохоте и восторженных выкриках игроков. На победу Стадена не надеялся никто, кроме меня. Мои сканеры еще в начале боя опознали в бойце Кани нашего сотрудника, Толена и потому я ничуть не сомневался в исходе боя, все наши агенты проходят специальный курс обучения, как рукопашному бою, так и фехтованию различными видами колюще-режущего оружия.

Следующим противником Стадена становится Очил, и снова по жребию. Этот бой длится несколько секунд, ловким ударом капитан выбивает у своего, вновь ставшего неловким, соперника меч и становится победителем.

Затем он тянет жребий и вытаскивает бумажку с именем Танса. По крайней мере, именно так объявил распорядитель. Интересно, как теперь Кен сумеет организовать победу Очилу?!

— Не волнуйся, — словно подслушав мои мысли, в ухе возникает голос Кена. — Очил победит. Сейчас мику впрыснет ему одно средство, от него скорость возрастает почти вдвое.

— Ты с ума сошел! — рассерженно шиплю я, — у него позвоночник поврежден, может отказать в любую минуту!

— А разве мы тебе не сказали? — удивляется он. — Сняли ему этот паралич, всего-то несколько нервных волокон и нужно было восстановить!

— И когда только успели! — бурчу пораженно.

— Когда врачи всех на вертолете проверяли.

Ну, было такое. Только меня-то ведь не проверяли, а выяснить результаты обследования я не удосужился. Как-то не до того вдруг стало.

Тем временем Очил играет с Тансом как кошка с мышью. Ловко уходит от бешеных ударов разъяренного Танса, не забывая хорошенько шлёпнуть того повернутым плашмя мечом пониже спины. И, в конце концов, валит соперника с ног таким мощным ударом, что Тансу не сразу удается подняться.

А потом Очил выходит на бой с последним возможным для него противником в этой категории, Ремезом из команды Мироу. Но прежде, оглянувшись, вопросительно ловит мой взгляд. Я уже прикинул возможные варианты этого поединка и ясно понимаю, что никакого решающего значения для нас эта победа не имеет. Но может помочь команде Мироу, поэтому я в ответ незаметно отрицательно качнул головой, и Очил понимающе кивает.

Бой Ремезу он проиграл красиво. Ни разу не позволив противнику нанести себе удар, в конце боя, словно случайно, отступил за запретную черту.

Затем в круг выходят Ремез и Стаден-Толин. Обоим нужно еще по одной победе, но у Стадена это последний бой, а Ремезу еще предстоит биться с обозленным до предела Тансом. Прикинув свои возможности, он полагает, что победить Стадена легче, чем Танса и бросается в бой с удвоенной энергией. И к своему изумлению наталкивается на непробиваемую защиту. Некоторое время они бьются на равных, проводя молниеносные атаки и так же молниеносно уходя в глухую защиту. Только раз за разом Ремезу эти пируэты даются все труднее. И, наконец, Стаден, улучив момент, когда его противник на долю секунды опоздал выставить защиту, мгновенным выпадом выбил у него из рук клинок и стал победителем.

Кани встречает первого победителя одобрительным шлепком по плечу, и ей вовсе невдомек, что это совсем не тот парень, которого она взяла в свою команду пару дней назад.

Танс, немного передохнувший за эти минуты, выходит против Ремеза с перекошенным от ненависти ртом и горящими злобой глазами. И с ходу начинает махать мечом как ошпаренный. Ремез невольно отступает под этим бешеным натиском, едва успевая парировать удары. Похоже, так он долго не продержится. Конечно, необходимых двух побед у Танса уже не будет, но и отдавать ему эту одну очень уж не хочется.

— Джокер. — Торжествующе объявляет в моем ухе голос Кена и Танс неожиданно спотыкается.

На абсолютно ровном месте. Он почти сразу восстановил равновесие, замешкавшись всего на пару секунд. Но Ремезу хватило и этих секунд. Ударив как-то отчаянно, снизу, игрок выбил меч из рук Танса и тот, звеня, улетел за пределы круга.

— Победил Ремез! — Безучастно объявляет распорядитель и приглашает на жеребьевку следующую четверку игроков.

— Что такое джокер? — На лингве бормочу я, пробираясь к Томасу.

— Слабый направленный удар парализующего поля. — Профессорским тоном вещает Кен. — У нас тут на станции, после того, как ты ушел в поместье, все следят за игрой. Так народ этого Танса до того не переносит, что его именем решили называть все встречные метеориты, подлежащие уничтожению.

А Томас тем временем бросает в ящик бумажки с именами Кани, Мироу, Лауда и моим.

Первым руку сует Лауд и... естественно вытаскивает меня.

— Бой! — Возвещает Томас-Пирк, и зрители разом смолкают.

Лауд начинает наступление осторожно, разгром Танса, похоже, заставил его задуматься. Но мне вовсе не нужна его осторожность, моя задача вымотать его как можно сильнее. И я бросаюсь на него, не давая ни на минуту расслабиться или остановиться. Мы кружим по площадке в бешеном танце и звон наших мечей сливается в одну бурную мелодию.

— Арт, осталось десять секунд! — Волнуется Кен.

— Понятно! — рычу я, и начинаю считать.

А досчитав до пяти, резким ударом вышибаю Лауду плечевой сустав. Он вскрикивает от боли и выпускает из руки меч.

— Победил Арт. — Объявляет Томас, и я слышу в его голосе хорошо скрытое торжество.

Типа, знай наших!

Второй мой бой с Мироу, и заканчивается он через десять секунд. Точно так же, как бой Очила со Стаденом. То есть, я просто выбиваю у него меч. Ничего личного, друг, так нужно.

Последний раз я должен биться с Кани. Томас объявил начало боя, мы вступили в круг. Кани настороженно следит за каждым моим движением, судорожно вцепившись в рукоятку своего меча. Видимо, успела оценить мастерство. Но мне не нужна эта победа, а честность и доблесть соратницы заслуживают поощрения. Слегка поклонившись девушке, кладу оружие на пол и объявляю, что побежден. У Кани неожиданно вспыхнули жарким румянцем щеки, а непривычные к таким благородным жестам игроки сначала захихикали, потом несколько раз неумело хлопнули в ладоши. И только Очил, кисло взглянув на меня, презрительно дернул плечом.

Затем Кани дерется с Лаудом. Он еще не отошел от болевого шока, хотя Танс и вправил ему плечо. Не очень умело, но вправил. И тут оказалось, что Лауд вполне может сражаться и левой рукой. Не так хорошо как правой, но все же.... Однако Кани тоже не лыком шита. Она сражается уверенно, расчетливо держа противника на расстоянии. И в конце концов ей удается нанести Лауду неплохой удар по больному плечу. Он на секунду теряет контроль и Кани не теряет возможности его добить. Решающий удар она наносит со всей силы по левой руке неприятеля и только крепкий защитный костюм спасает того от потери руки. Но не спасает от поражения.

Последний свой бой она быстро проиграла Мироу, отступив за черту. Хотя он даже и не пытался сражаться с девушкой в полную силу.

Неглупый и осторожный Мироу уже прекрасно понял, в чьи ворота сегодня идет игра. Он выходит на бой с перебинтованным Лаудом с такой решительной физиономией, что тот не выдерживает. Швырнув на пол меч, Лауд с ненавистью выкрикивает в наш адрес проклятья и, развернувшись, уходит к скамейке, на которой основался его командир.

В третью четверку мы выставили Генза, от Кани пошел Дитон. Танс, потерявший всякий интерес к соревнованию, отправил драться Трина, а Мироу — Сарка.

Генз легко победил Трина и Сарка и уступил победу ловкому Дитону.

Дитон, по вновь заведенной традиции, не уступать никому из парней Танса, выкинул из круга Трина и после победы над Гензом, с большой неохотой поддался Сарку.

После чего Сарку ничего не стоило в свою очередь победить упавшего духом Трина.

И вот уже Томас вызывает последних игроков. К кругу подходят: молчаливый друг Кани Рен, коротышка Пейл, обстоятельный Дис и наш Кюся.

Первым тянет жребий Рен и вытягивает Пейла.

— Я сдаюсь! — немедленно капитулирует коротышка, успевший во время наших битв с неприятелями рассмотреть хладнокровную ловкость молчуна. Рену засчитывают первую победу, а Танс разражается в адрес своего бойца громкой бранью.

Вторым, Рен вытягивает Кюсю. Побледнев, мой напарник решительно достает меч, но сразиться ему не удается.

— Я дерусь за него! — сообщаем мы с Очилом в один голос.

Рен оглядывается на Кани, и я замечаю, как она качнула головой.

— Арт сразится с Реном! — объявляет Томас.

— А почему не я? — Возмущается Очил.

— Потому что он командир вашей четверки и имеет право первого голоса, — невозмутимо отвечает распорядитель, и я довольно ухмыляюсь.

Всегда полезно иметь своих людей среди начальства!

Бить Рена всерьез мне вовсе не хочется, поэтому я одним обманным движением выбиваю у него из руки меч и ухожу из круга.

Затем Кюся вытаскивает бумажку с именем Пейла, и снова сразиться вместо него вызывается Очил.

Пейл, обрадовавшийся было улыбнувшейся ему удаче в виде боя с неспортивным Кюсей, заметно приуныл, но сдаваться второй раз не решился. А зря. Очил гонял его по кругу, поддавая мечом под мягкое место, пока коротышка не рухнул на пол, прикрывая руками голову.

Драться с Дисом Кюсе пришлось самому. Он храбро поднял меч, как его и учил главарь и тут же его лишился.

— Даже полминуты не простоял! — Разочарованно бурчит Очил, надеявшийся, что его уроки не пройдут даром.

— Зато в других ситуациях ему цены нет, — возражаю я, наблюдая, как Дис без труда расправляется с Пейлом.

В В последнем бою Рен надеялся свободно побороть Диса, ведь у того уже было две победы, необходимые для прохождения в четвертый уровень. Однако развоевавшийся боец Мироу проявил неожиданное упорство, и бился за победу всерьез. Побледневшая Кани, закусив губы, застыла столбом, глядя, как из рук ее друга уплывает так нужная победа.

Время боя подходило к концу, и я уже хотел шепнуть — Джокер! — как меня опередил Очил.

— Дис! Сзади! — Рявкнул он во весь голос и игрок, привыкший доверять главарю, оглянулся.

Рен не успевал поднять оружие, поэтому он просто толкнул соперника со всей силы и тот растянулся на полу. Разуметься, он сразу вскочил, разгоряченный боем и обидой, но Томас уже провозгласил победу Рена.

— Итак, — заглядывая в свой блокнот, объявляет распорядитель, — В четвертый уровень проходят в полном составе три команды, Кани, Арта и Мироу. Можете идти в гостиницу, бонусы получите вечером.

Это сообщение было встречено не так бурно, как ожидалось мне. Несколько одобрительных возгласов, слегка расслабившиеся лица, и неуверенные еще улыбки. Похоже, усталые парни еще не до конца поверили в то, что это тяжелое испытание пройдено. А тут еще и проигравшие подпортили настроение.

Внезапно сообразив, что все остальные игроки сегодня бились против их четверки, озверевшие парни Танса предприняли отчаянную попытку взять реванш. Они набросились на бывших соратников с кулаками и мечами, а Танс даже успел несколько раз огреть окружающих нагайкой. Но все закончилось за считанные секунды. Нас много больше и охранники на нашей стороне. Поэтому смутьянов быстро скрутили и отправили на шестую линию. На память об этом инциденте у Кюси на скуле остался след от нагайки, а у остальных пара синяков и несколько оторванных пуговиц.

— За эту победу можно и по стакану вина, — полушутя предлагает Генз, пододвигая к себе тарелку с обедом.

Хотя по времени это скорее ранний ужин. Вроде и короткие были бои, а заняли почти весь день.

— Лучше отоспаться как следует, — обрезает его намеки Очил, — а то, как после того банкета, до места не дойдете!

Завтра нас ждет четвертый уровень, жуткое, по словам Очила место. Место, где раньше всегда ходили по одному. Мы же пойдем командами, и еще неизвестно, что лучше.

— Да один-то стакан и не повредил бы, — тоскливо тянет Рен, — так ведь не идет!

— Что не идет? — не понял Генз.

— Вино не идет! — со вздохом объясняет Ремез.

— Как это? — подозрительно уточняет лейтенант.

— А ты, что не пробовал? — заинтересовался Дитон.

— Чего не пробовал? — Сильно подозревая, что его разыгрывают, уточняет Генз.

— Ну, выпить?!

— Когда мне было пить, мы ночью из лабиринта пришли! Ты сам нас встречал! — разозлился лейтенант.

— Так бар внизу всегда открыт! Вон парни Мироу, как пришли утром, тоже хотели пропустить на радостях!

— НУ?

— Так не идет! Не идет, тебе говорят!

— Разыгрываете! — не поверил Генз.

— Эй, девушка, вина! — машет Ремез официантке.

— Генз, — доверительно кладу лейтенанту руку на плечо, — Не нужно!

— Что не нужно? — артачится он, не замечая, что моя рука прикоснулась к его шее.

— Не нужно тебе пробовать, поверь мне!

Мику сообщает, что инъекция сделана, и я убираю руку.

— Я сам знаю, что нужно, а что нет, большой уже! — наливая вино в стакан, ворчит он.

Очил, сузив глаза, внимательно следит, как Генз решительно подносит стакан ко рту. Соратники затаили дыханье, предвкушая каверзу. Однако Генз спокойно делает первый глоток, одобрительно кивает, найдя напиток вполне достойным, и с удовольствием допивает вино до дна.

Ничего.

Ну да, не может же вакцина так быстро дойти до желудка. Вот если бы он подождал минуты две...

Лица парней становятся разочарованными и по детски обиженными.

— Но почему?! — бормочет Дитон, плеская в свой стакан немного хмельного напитка.

Однако, едва поднеся стакан ко рту, брезгливо морщится и передергивает плечами.

— Опять ... ! — срывается с его губ непечатное словцо.

Генз с торжеством наполняет свой стакан снова и дразняще медленным движением несет к губам. Легкий вздох зависти вырывается из груди моих пациентов. И тут же сменяется злорадным хихиканьем. На лице лейтенанта появилось выражение такого отвращения, словно в стакане плескалось нечто совершенно непотребное. Усилием воли он все же заставляет себя смочить в вине губы и тут же, уронив стакан, вскакивает со стула и пулей вылетает из столовой.

— Со мной так же будет? — тихо интересуется Очил, наклоняясь к моему уху.

Он вполне мог бы и не шептать, в столовой стоит такой хохот, что прибежала из бара вся банда торговок интимом.

— С тобой — нет.

— А почему?

— Ты и сам можешь держать себя в руках.

— Спасибо за доверие! — ядовито шипит главарь и, налив себе полный стакан вина, махом выливает в себя.

И что он кому доказал?

В столовой застывает мертвая тишина.

— А еще? — осторожно подначивает Рен.

— Норму нужно знать! — отрезал Очил.

— Дак, мы вот даже по стакану не можем! — Возмущается Ремез.

— И не сможете никогда! — решаю положить конец сомнениям.

— Так это твоя работа! — догадался Дитон.

— Моя. — И не думаю отпираться. — А вы что думали, я вам нянька, каждый раз буду после пьянки лечить?!

— Ничего себе! -Обиженно взвыл Дис. — И что ж у нас теперь за жизнь такая будет, ни праздников, ни вечеринок!

— А ты оглянись, может найдешь что-то поинтереснее вина! — неожиданно встает на мою защиту Кани. — Вон, с девочками пообщайся, да мало ли!

— Заканчивайте обед, пора за бонусами, — прекращает спор Очил, решительно поднимаясь из-за стола.

Распределение бонусов Томас проводит так сноровисто, что даже я на минуту забываю, что это не Пирк. Затем игроки дружной толпой отправляются в магазин, а я, получив весточку от Кена, остаюсь сидеть на диване.

Дверь захлопывается за последним игроком и из смежной комнаты немедленно появляется Кен.

— А не боишься, что кто-нибудь вернется? — оглянувшись на дверь, интересуюсь я.

— Нет. Здесь уже поработали наши роботы. Все нужные двери открываются только на голос. Давай, пока аборигены тебя не хватились, просмотри испытания четвертого уровня.

Над столом вспыхивает объемное изображение огромного помещения, похожего на ангар для звездолетов, разделенного на несколько секторов.

— Вот гляди, первое испытание, мельница, — начинает объяснения Кен.

Через час у меня в голове смешались в невообразимую кашу все эти переходы, ловушки, люки, лестницы, и т.п.

— Слушай, Кен, — задумчиво разглядывая макет, бормочу я, — а почему бы нам не сделать проще? Может, запустишь в сеть мультик, а мы пока будем где-нибудь в уголке мороженое кушать?

— Все двенадцать? — Ухмыляется он. — Ты что, думаешь, такая идея тебе первому в голову пришла? Да Тези с ней еще утром ко всем приставала! Я бы и сам не против! Только пока нельзя! Нужно сначала претендентов немного отсеять, а самое главное, крота найти!

— А вы что, до сих пор ничего не накопали?

— Накопали. Только он не один оказался, то есть, крот-то один, да еще свои люди у него буквально в каждой службе устроены. И на кого работают, не знают. Организовано все в лучших шпионских традициях. Каждый знает лишь подчиненного. Кстати, зато мы выяснили все про организацию Очила. К соимператору Мерезию она никакого отношения не имеет. Основана лет пятнадцать назад в виде спецслужбы особого назначения. Однако вскоре ее руководители обнаружили, что их пасут неизвестные структуры. Ну, там жучки, камеры и прочее. Так они схитрили. Создали секретное подразделение, официально нигде не числящееся и отправили на поиски своих преследователей. Вот Очил и есть командир этого подразделения. Про его миссию только его непосредственный начальник знает. А Очил медленно, но верно определил, что следы ведут сюда, и начал играть. И в конце концов понял, что дойти до приза в этой игре невозможно. Может, поэтому и раскрылся там, на острове. Видимо решил, что все уже выяснил.

— Понятно. А для чего вообще была создана эта организация?

— О, цели у них самые благородные. Охрана природной среды, борьба с различными негуманными видами вооружения, выявление взяточников, коррупция и многое другое. Если хочешь, прочти отчеты.

— Не нужно. Лучше скажи, кто-нибудь из людей крота в нашей команде был?

— Был.

— Кто? Впрочем, я кажется, догадался! Стаден?

— Да. Пришлось подменить. Но Кани от этого не прогадала!

— Какую команду отсеиваем завтра? — чувствуя себя предателем, сухо интересуюсь напоследок.

— Я думаю — Мироу. Так справедливее, Кани посильнее будет! Да и наши ей симпатизируют. — Объясняет Кен.

— А я думаю, все-таки Кани. Иначе крот захочет выйти на Стадена, и может догадаться о подмене. — Нехотя бурчу я.

— Ладно, я еще просчитаю вероятности, — соглашается Кен и, проверив, нет ли кого возле двери, выпускает меня в коридор.

— Гуляешь? — встречает меня возле двери в магазин Очил. — А снаряжение покупать мы без тебя должны?!

— Ты же знаешь, я люблю снаряжаться последним, — выкручиваюсь я.

— Так все уже ушли!

— Быстро они! — делаю изумленное лицо. — Обычно по часу примерялись.

— Обычно у них столько бони не бывает! А сегодня многие даже в банк положили!

Не знал, что тут еще и банк есть.

В магазине оказалось, что ждет меня не только Очил. Генз и Кюся слоняются вдоль рядов с оружием, споря, какая марка пневмопистолета бьет дальше. Заметив нас, парни тут же сворачивают в сторону прилавка, за которым в личине продавца стоит мой коллега.

Едва заметно киваю, давая знать, что вижу его насквозь.

— Что будем брать? — деловито интересуется Кюся.

— А вот что продавец посоветует, — перекладываю я свои обязанности на плечи агента, запросив у мику его имя.

— Вот, вот и вот. — Выкладывает он приготовленные заранее пакеты.

Насколько я помню из истории, раньше такой способ снабжения назывался из-под полы, или по блату. Хотя, что такое блат, наши словари толкуют весьма неоднозначно.

— Что это? — опешил Очил.

— Все, что вам понадобится в четвертом уровне! — уверенно заявляет Джон, мику уверяет, что я с ним вместе работал лет двадцать назад на одной далекой планетке.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно уставился на него недоверчивый Генз.

— Не первый год торгую, знаю, что берут и что потом приносят назад. — С превосходством заявляет коллега.

— А почему ты раньше нам никогда не предлагал вот так, все сразу? — не сдается лейтенант.

— А почему вы раньше никогда не спрашивали совета? — Отбривает Джон. — А вот ваш командир заранее попросил приготовить снаряжение, я и приготовил!

— Спасибо дружище! — Благодарю его, подмигивая и забирая один пакет. — Очил, расплатись!

— А если нам чего-нибудь не хватит? — строптиво бурчит капитан.

— Если не хватит, возьмете бесплатно, все что захотите! — Делает обиженное лицо Джон.

— Мы запомнили! — многообещающе рычит Генз, хватая свой пакет.

По пути в свой блок пытаюсь придумать, как буду объяснять своей команде наличие в пакетах не совсем привычного для них оборудования. Однако никаких объяснений не понадобилось. Очил понимающе прищурился, разглядывая изящные крепления на широких страховочных поясах и невесомые мотки суперпрочных канатов, совершенно обычных на вид. Генз лишь присвистнул, увидав оружие, а Кюся многозначительно пробормотал:

— Последние достижения!

И резво засунул оборудование в пакет, услышав стук в двери.

— Это свои, — бурчу я, услышав донесение мику, что в дверь стучит Томас-Пирк.

— Ведун, — не входя в комнату, хмуро бросает он, — зайди в мой кабинет.

— Хорошо, — покладисто соглашаюсь я, направляясь к двери, и вдруг замечаю в зеркале, как глянул на меня Очил.

Нехорошо глянул. Почти с ненавистью.

— А можно, Очил со мной? — задаю в спину Томаса риторический вопрос.

— Как хочешь! — не оглядываясь, пожимает плечами лжераспорядитель.

— Очил, идешь? — обернувшись, зову капитана.

— А нужно? — Холодно усмехается он.

— Сам решай! — так же колко отзываюсь я и, больше не оглядываясь, ухожу из блока.

Как я и думал, отказаться от приглашения Очилу было не под силу. В кабинет Пирка он вошел вместе со мной, плотно притворив дверь.

— Арт! — встречает меня нетерпеливым возгласом Кен и смолкает, увидев капитана.

— Я думаю, его пора вводить в курс дела, — спокойно объявляю коллегам, сигнализируя Кену, чтобы поддержал.

— А не рано? — он делает вид, что задумался.

— Иначе он меня попробует убить!

— Хорошо. — Соглашается Кен и, обернувшись к Очилу, с серьезной миной произносит странную фразу: — Солнце одинаково светит для всех!

— И никто не должен загораживать от него других. — Недоверчиво уставясь на Кена, заученно отвечает капитан. — Откуда...?! Не может быть!

— Этот пароль сообщил нам ваш начальник, Барриден Лиози, когда выяснил, что в этой игре у нас с вами общие цели. — Объясняет Кен. — Только дело в том, что у нас больше возможностей, а у вас опыта. Но началось все действительно случайно, если б у нашего сотрудника не украли жену, мы бы еще некоторое время не догадывались об истинной роли этой игры.

Очил мрачно помолчал, пытаясь осмыслить эти слова, затем, решившись, стал задавать вопросы. Кен, старался отвечать возможно близко к истине, однако не открыл капитану тайны нашего инопланетного происхождения. Их беседа продолжалась около часа, и все это время я сидел со скучающим видом на диванчике, не вмешиваясь в процесс охмурения соратника.

— А он, каким образом в вашу организацию затесался? — Неожиданно задал Очил провокационный вопрос, указывая на лжеПирка, когда Кен уже почти уверился, что убедил главаря.

— Да никаким, — Отрезаю, устав от этого диспута. — Этот человек наш товарищ и заменяет настоящего Пирка первый день. Наши люди заняли эту гостиницу вчера вечером. И попали они сюда по тому же тоннелю, по которому привезли нас. Остальные вопросы потом, а сейчас объясняйте, зачем вызвали?

— Ты общался с охранником по имени Райсул?

— За информацию о третьем уровне сделал ему лекарство. — Рапортую, не понимая, зачем Кен спрашивает то, что и так прекрасно известно.

— Вечером он не вышел на дежурство. Мы обыскали территорию и нашли его неподалеку от дороги. Его убили.

— За что? — вырывается у меня.

— За что понятно, за общение с тобой. — Вздыхает Кен, — Непонятно, другое — как. Мы перенастроили все камеры так, чтобы информация не уходила никуда без нашего ведома. А его не только выследили, но и убили так, что не зарегистрировал ни один жучок.

— А чем убили? — неожиданно заинтересовался капитан.

Мне кажется кощунственным интерес Очила, разве это сейчас важно? По усадьбе разгуливает невидимый убийца, карающий смертью за малейший проступок, а его интересует способ убийства!

— Током. — Сухо отвечает Кен, испытывающий те же эмоции.

— Тогда его убили не здесь. — Немедленно реагирует Очил.

— Как... почему ты так думаешь? — мне непонятна нить его рассуждений.

— Незащищенным кабелем пользуются в первом и втором уровнях. — Объясняет капитан. — Там имеются точки подключения. За них платит линия, взявшая кабель. А в третьем таких точек нет, значит ...

— Все понятно, — перебивает Кен. — Значит, его сюда привезли. Уже мертвого. Мы сейчас проверим, нет ли в записях видеокамер этого момента, а вы постарайтесь не выходить из гостиницы по одному. Здесь мы уже все помещения контролируем, а на улице... могут быть сюрпризы. Крот явно недоволен происходящим. Еще бы, мы нарушаем все его планы.

Очил, уже выведавший у Кена все, что тому известно насчет крота, согласно кивает и встает с дивана. Ну, наконец-то, может, хоть сегодня удастся выспаться!

— Нет, я не верю, — внезапно оборачивается капитан от двери, — Я знаю его не один год, у него все как было... и родинка и волосы... даже голос!

— Томас, это он про тебя! — просвещаю вытаращившихся агентов. — Придется доказывать!

— Но... я не имею права! — пытается отговориться тот.

— Очил никому не скажет. Ну, а если и скажет, все равно никто не поверит! — уговариваю лжеПирка.

— Ладно! — сдается Томас и одним привычным движением снимает личину.

— А голос? — обойдя агента вокруг и пощупав зажатую в его руке личину, не отступает капитан.

— А это у него от природы, талант такой! — якобы доверительно сообщает Кен. — У нас вообще много людей с необычными талантами, ты же сам видел, Касси например, и вот Ведун! Мы их специально разыскиваем, и помогаем раскрыться!

— Ясно. — Кивает Очил, и мы отправляемся-таки спать.

Едва заслышав вопли Генза, бурчу распоряжение мику, и громкие звуки местного радио перекрывают утреннюю самодеятельность лейтенанта. Полежав еще минуту, рывком сбрасываю себя с кровати и отправляюсь умываться, утешаясь данным себе зароком после окончания операции отоспаться, как следует.

В столовой, куда мы дружно притопали вслед за Очилом, взявшим организационные вопросы в свои руки, нас уже ждал заказанный капитаном легкий, но калорийный завтрак. Похоже, бывший главарь действительно считает, что лучше меня разбирается в вопросах подготовки к преодолению различных ловушек. Ну и флаг ему в руки, пусть потешит уязвленное самолюбие, решаю я, поддевая вилкой розовый ломоть вяленого окорока.

— Ведун, — смятенно возя кусочком хлеба по блюду, тяжело вздыхает Кюся, — Ты действительно уверен, что я пройду четвертый уровень?! Может... вам... это... не надо было... ну, драться вместо меня?

— Дошло! — саркастически ухмыляется лейтенант. — А раньше ты это сообразить не мог?!

— Генз! — сурово прикрикнул Очил и его напарник удивленно вскинулся.

— А что, не правда?!

— Правда. — Спокойно подтверждаю я. — Но он пойдет в четвертый уровень. В связке со мной. И если нужно будет, я его на спине перенесу.

— Да как скажете! — обозлился Генз. — Я тоже хочу, чтоб Кюся прошел! Просто хотел сказать, что там трудно будет с его... мускулами!

— Знаю. — Сухо киваю лейтенанту. — Только, если б я друзей выбирал по мускулам, то взял бы с собой Танса!

— Не надо! — страдальчески морщится геймер. — Не надо из-за меня ссориться! Я все сам понимаю! Думал, может, вы меня обменяете... ну осталось ведь желание... Но... раз Арт сказал — надо идти — я пойду.

А действительно, нам же еще полагалось желание! Так, дайте подумать, возможно, и найдется выход!

Но Кен вновь меня опередил.

— Чего вы мучаетесь, — появился его голос в моем ухе, — возьмите за желание оборудование для Кюси из последнего уровня. А я уж тут подберу ему костюмчик!

И это, похоже, самый лучший вариант, о чем я тут же и сообщаю Кену.

— Наконец-то! — пафосно отзывается он, — сам великий и ужасный тайный агент отдела помощи развивающимся планетам оценил мои скромные способности!

Ох, дошутишься ты у меня!

ЛжеПирк, на наше желание получить комбинезон для Кюси отреагировал в точности так, как когда-то его предшественник на мое желание позвонить Тези. Кому-то доложил, и, немного погодя, бесстрастно предложил пройти в магазин.

В магазин вместе с Кюсей отправился и я. Чтобы пояснить парнишке кое-какие детали. Однако геймер быстро разобрался в управлении скрытыми под суперпрочным материалом пневматическими усилителями. И вскоре легко доставал в прыжке до потолка и висел на одном пальце на карнизе. Его восторгу не было предела.

— Представляешь, Ведун, если б у нас во втором уровне такие костюмчики были! Вот мы бы!!!

Описать дальнейшее у него просто не хватило слов и он, зажмурившись от счастья, подпрыгнул так высоко, что чуть не врезался черепом в потолок. Хорошо еще, что встроенный в комбинезон мику вовремя скорректировал отданный геймером приказ.

— Если ты не перестанешь прыгать как козел, я отберу у тебя костюм, — грозно рычу я, останавливая готового к новым безумствам парнишку. — И учти, при соперниках не нужно показывать возможности твоего комбинезона, это...

— Последнее достижение! — понятливо перебивает меня напарник, — я больше не буду, я все понял, ты не думай, Ведун, я не дурак!

— Ладно, пошли уже, нас ждут! — перебивая Кюсю, командую я, потому что ненавижу нравоучения.

Если бы мне дали что-либо подобное, когда я еще не имел представления о возможностях наших технологий, не уверен, что кто-либо смог остановить мои эксперименты!

— К испытаниям все три команды приступают одновременно, — официальным тоном объясняет Томас-Пирк, — препятствия выбираете по жребию. Кто пройдет первым, имеет право выбора следующего препятствия. На весь уровень три дня. К пятому уровню каждая команда имеет право потерять только одного игрока. Кто потеряет больше — возвращается в третий уровень. Все понятно?

Игроки сосредоточенно кивают и жеребьевка начинается. Я вытягиваю мостики, Кани — мельницу, а Мироу — стенку.

Распорядитель разводит команды по разным углам и нажимает кнопку, открывающую двери. Очил первым врывается в узкий коридорчик, ведущий наклонно вниз. А вот теперь, пора, пожалуй, поставить его на место.

Ловлю главаря за плечо и придержав, протискиваюсь вперед.

— Я здесь все знаю! — почему-то шепотом протестует он.

— А я чувствую, — обрываю ненужные споры, выбираясь к началу испытания.

Мостиками несправедливо называют качающиеся на цепях небольшие куски досок, на каждой из которых может поместиться только один человек. Ну, если очень постараться, то два, но очень худых и тесно обнявшихся. Вся соль в том, что нужно по ним пройти из конца в конец длинную, извилистую канаву, наполненную жижей неприятного вида. И запаха. Хуже всего, что сорвавшись, приходится возвращаться к началу испытания. А если учесть что после пребывания в неопознанной жидкости удержаться на мостиках намного труднее, можно понять нежелание игроков в нее попадать.

— Может, я пойду вперед? — предлагает расхрабрившийся Кюся, но я только мотаю головой.

В которой медленно, но верно начинает созревать план.

— Очил, приготовь веревки, — командую насупившемуся капитану, и получаю возмущенный взгляд.

Что, впрочем, не мешает ему немедленно достать из рюкзачка моток выданного нам вчера Джоном троса.

— Вот.

Вся беда капитана в том, что он хорошо знает, как можно здесь пройти одному. Но нас-то теперь четверо, и из этого нужно извлечь все преимущества.

— Сколько времени ты тратил на мостики? — не обращая внимания на сухость ответа, продолжаю разговор.

— Когда как повезет! — отвечает за друга Генз, — иногда до ночи идешь. Там, в конце, мостики на разной высоте висят, да и водосбросы появятся, хорошо еще посередине есть островок, на него, если постараться, можно взобраться. Многие так делали, отсюда шли по воде, а от островка по мостикам. Только в воде полно ловушек, сети с крючками, острые шипы, ямы с вязкой глиной, быстро не пройдешь.

Понятно, киваю я, не объясняя соратникам, что прекрасно все вчера разглядел в макете Кена. Но в вонючую жижу я и первоначально не собирался соваться. Достаю из рюкзака верную нагайку, еще вечером переделанную в некое подобие альпенштока и, подтянув ею первый мостик, закрепляю на нем трос. Оставив конец троса в руках Очила, перепрыгиваю на мостик и подтягиваю нагайкой второй. Кюся моментально поняв суть моей задумки, шагает на первый мостик и ждет, пока я не подтяну третий. Через пару минут все мы, как бусины на нитке, качаемся на мостках, связанных между собой.

— Очил, — кричу главарю, когда он собирается перешагнуть на третий мост, — отпусти конец троса!

И вижу, что капитан и сам уже догадался, как подтянуть с первых мостков ненужный там трос. Надеюсь, что ненужный, мой план не рассчитан на чье-либо падение. Да и сложно упасть с конструкции, стянутой тросом, на который можно даже наступить, если не можешь допрыгнуть.

Так, качаясь и прыгая, через час с небольшим добираемся до обещанного островка.

— А островок-то, увеличили! — с удивлением бормочет Генз, завидев дощатый настил впереди себя.

Могли бы и больше сделать, желчно бурчу про себя, рухнув на жесткий помост площадью в четыре квадратных метра.

— Интересно, как там наши проходят препятствия? — Вздыхает под боком неугомонный Кюся.

Я мог бы рассказать парням, что ребята Кани идут через мельницу поодиночке, и Рен уже два раза попал в ловушку. Хорошо еще, что ловушки были с запасным выходом, он, хотя и потерял много времени, но вернулся в игру. А вот игроки Мироу, наоборот, идут по стенке одной связкой, и смогли удержать едва не сорвавшегося Диса. Однако рассказывать нельзя, крот, тайный заправила этой игры все еще не найден, и возможно сейчас внимательно следит за нами. Хотя ошибочно мы называем его кротом, судя по методам, он, скорее, серый кардинал. Поэтому я лишь пожал плечами и буркнул, что дойдем и узнаем, доставая из рюкзака припасенную флягу с горячим кофе и сверток с бутербродами.

— Не наедайтесь сильно, дальше будет труднее! — не удержался от указаний Очил, наливая себе в кружку кофе.

И сморщился, попробовав, — Что за гадость?

— Просто настой травки, в горах растет! — напропалую вру настороженно замершим у кружек парням. — Я всегда пью, когда далеко иду, бодрит очень!

Кюся осторожно пригубливает напиток и задумчиво кивает: — Ничего! Генз следует его примеру, и тоже не находит к кофе особых претензий.

А через десяток минут и кофе и бутерброды надежно упакованы в наши желудки и по телу разливается приятное тепло.

— Пора идти! — пряча свою кружку в рюкзак, не дает расслабиться Очил, и я согласно киваю.

Значительно приятнее отдыхать где-нибудь в гостинице, а не посреди этой зловонной канавы. Хотя мне-то здесь приходится легче, чем остальным, едва сканеры трансформа сочли концентрацию неприятного запаха завышенной, автоматически сработали фильтры.

Путь от островка к финишу занимает у нас намного больше времени. Мостики, висящие почти над поверхностью жижи, чередуются с мостиками, висящими почти под потолком. И как интересно, забирался туда Очил? — размышляю я, забрасывая за верхний мостик канат и собирая его в петлю, встав на которую можно будет достичь следующий мостик, не взбираясь наверх.

— Очил, а вы как туда влезали? — озвучивает невысказанный мной вопрос любопытный Кюся.

— Никак! — сухо отрезает капитан.

Что значит...? — в недоумении оглянувшись на него, я внезапно понимаю, ну да, действительно — никак! Они просто переплывали от низкого мостика к следующему, даже не пытаясь забраться наверх в скользкой, сочащейся вонючей жижей одежде и обуви.

А вот водосбросы нам обойти не удалось. Предлагал вчера Кен, на время нашего прохождения, отключить потоки ледяной воды, сплошной завесой падающей между мостиками, но я отказался. Уж слишком подозрительно будет выглядеть такое послабление тем, кто делает на нашу игру ставки. Разумеется, мы натянули непромокаемые капюшоны, но когда по нескольку минут болтаешься под непрекращающимся тропическим ливнем, невозможно остаться сухим. Тем более, уберечь от воды ноги. Даже в высоких, туго зашнурованных ботинках через несколько минут после начала такого душа захлюпала ледяная вода. Зато запах почти исчез, бурлящая вода, прежде чем уйти через решетки, сильно разбавляет тухлую грязь.

Стиснув зубы, цепляясь застывшими от холода пальцами за страховку, мы перебирались по веревочным петлям к череде последних мостков, когда внезапно сорвался Генз, шедший после привала последним.

Вскрикнув, он рухнул вниз, туго натянув страховку, и в тот же миг ударило в уши эхо выстрела. Оглянувшись, вижу мелькнувший огонек следующего выстрела, и, инстинктивно выкинув вперед руку, посылаю в сторону засевшего в невзрачной нише врага широкий луч станнера.

— Свети!

Крик спрыгнувшего вниз Очила подстегивает меня и я одновременно с замешкавшимся от неожиданности Кюсей направляю вниз луч фонарика.

А Очил, стоя по пояс в ледяной жидкости уже поднял безжизненно обвисшее тело лейтенанта, и по его рукам течет, смешиваясь с водой, алый ручеек.

— Стой тут! — командую Кюсе и соскальзываю к Очилу.

Всего момент нужен мне, чтобы достать из-за пазухи и сунуть за ворот Гензу плоский диск походного минимедроба. А мику уже отчитывается о проведенном сканировании состояния здоровья лейтенанта, и я радуюсь, что заставил парней одеть защитные жилеты. И тому, что в каждом имеются встроенные мику — многофункциональные индивидуальные компьютерные устройства. Потому что пуля, скользнув по жилету, лишь задела Гензу предплечье, и ему уже сделаны все необходимые инъекции. А сознание он терял всего на мгновение, выстрел был сделан из мощного охотничьего карабина почти в упор и вызвал болевой шок.

Странно, только теперь вспыхивает у меня законный вопрос, откуда здесь мог взяться стрелок, если мои сканеры никого не засекли?

— Кен! — вызываю я, но не получаю никакого ответа.

Зато подал голос очнувшийся Генз.

— Отпусти, меня, мне уже лучше! — просит он, упрямо сжавшего губы капитана.

— Отпусти, он правду говорит! — подтверждаю я, пробираясь мимо них к нише.

На крошечном пятачке спит, сидя на корточках, тощий мужик в темном трико и такой же маске, цепко держа в руках неположенное в этой игре оружие. Крепко же мы насолили кому-то, раз они решились на такой шаг. Закинув за плечо отнятое у стрелка оружие, внимательно разглядываю стену за его спиной. Ну да, все как я и думал, затертая грязью массивная металлическая дверь настолько плотно прилегает к стене, что не остается даже малейшей щели.

Безуспешно попытавшись открыть ее, понимаю, стрелок не имел возможности уйти, пока не выполнит свою задачу. А вот попал он сюда сразу после того, как мы прошли мимо. Иначе бы мои сканеры засекли его заранее. Значит, кто-то имел возможность следить за нашим передвижением и корректировать действия киллера. То есть открыть ему дверь и снова закрыть. И неизвестно, кто это сделал, человек или автоматика. Пару секунд раздумываю, как мне теперь поступить с этим киллером, затем со вздохом взваливаю на плечо и возвращаюсь к своей команде.

— Ну и зачем он нам? — с ненавистью рассматривая спящее тело шипит Кюся.

— Допросим. — Привязывая стрелка к спине, отвечаю я. — Очил, где самый последний низкий мостик?

— Сзади, — нехотя бормочет он.

Идти назад мне вовсе не улыбается, поэтому направляюсь вперед и найдя мостик, висящий всего в метре от поверхности воды, перебрасываю через него канат. Затем завязываю конец каната за пояс стрелка, подтягиваю его и закрепляю. Вот и все. Теперь осталось подтянуться на канате и, ухватившись за цепь, выбраться на доску, а затем втянуть и вновь повесить за спину киллера. Не так уж и сложно. Больше времени заняло подтягивание соседнего мостика и налаживание привычного режима перехода.

Очила, к его великому изумлению, легко втащил на мостик Кюся, после того как они помогли взобраться Гензу. Подозрительно поглядывая на внезапно проявившего богатырские способности геймера, капитан не смог удержаться от ехидного хмыканья.

Но сейчас не время и не место объяснять ему преимущества Кюсиного комбинезона. Кстати, мику геймера сообщил, что вторая пуля попала именно в него. Однако паренек вгорячах даже не понял, что именно его так сильно толкнуло, удар совпал с рывком троса, когда упал Генз. А полученный синяк, пока мы доберемся до суши, благополучно рассосется.

Если нам дадут спокойно добраться. Теперь мы движемся еще медленнее, стрелок, висящий у меня за спиной, и раненый Генз сдерживают продвижение. Кюся, натянув капюшон комбинезона на голову, по моему приказу замыкает группу, его сканеры должны обнаружить врага, если он подберется с тыла. А я тщательно обследую каждую щель впереди. И тщетно пытаюсь установить связь хоть с кем-нибудь.

Связи нет. И это может значить все что угодно, от полного провала операции, до простого сбоя в работе электроники. Что уже само по себе совершенно невероятно. Поэтому я непроизвольно ускоряю движения, почти автоматически подтягивая заржавевшие цепи, забрасываю трос, вновь мостик, еще один, еще...

Площадка с синим огоньком над дверью открывается за поворотом, и я форсирую темп, торопясь побыстрее вступить на каменные ступени.

— Ведун, сбавь ход, — взмолился сзади голос капитана. — Гензу ведь еще трудно!

— Ничего, — глухо возражает запыхавшийся Генз и я приостанавливаюсь, давая лейтенанту, идущему за мной, небольшую передышку.

Он останавливается на соседнем мостике и, тяжко дыша, повисает всем весом на цепи, прижавшись щекой к ржавому железу. Странно, мику вместе с регенерирующим средством должен был впрыснуть парню анаболик и энергетик, а Генз выглядит так, словно теряет последние силы. Посылаю запрос на его мику и немедленно получаю сообщение, что рана лейтенанта подверглась заражению неизвестным ядом. Вот только этого и не хватало! А мику перечисляет принятые меры и сообщает, что для успешной диагностики и получения противоядия требуется помощь станции.

А связи все нет.

— Постой так минутку, — прошу лейтенанта и снимаю с плеч киллера.

Подвесить его под высоким мостиком и вернуться к Гензу я сумел за несколько минут, и за это короткое время лицо раненого заметно побледнело. Запрыгнув к нему на мостик, помогаю лейтенанту взобраться мне на плечи и привязываю его тросом. И почти сразу чувствую, как повисли вдоль тела его потерявшие последние силы руки.

Великий космос, и как же он держался-то?!

Дав команду медробу приступать к реанимационным процедурам, начинаю гонку по мосткам. Очил и Кюся заподозрив неладное, молча несутся следом. Наконец остался один мостик, раскачивающийся почти под потолком, за ним полтора метра гнойной грязи и вожделенная твердь. Причем, взобраться на нее из канавы невозможно. Кто-то об этом хорошенько позаботился. Тщательно примерившись, забрасываю за мостик канат, делаю петлю, и, встав в нее одной ногой, собираюсь перемахнуть на сушу. И уже перенеся на канат вес двух крепких мужчин, свой и Генза, чувствую, что петля не пружинит упруго, а легко подается под ногой. На голову и плечи сыпятся ржавые звенья цепи, в грязь смачно шлепается, обдав меня вонючими брызгами, кусок доски. Чудом не отпустив руку, которой держался за цепь предыдущего мостка, повисаю на ней вместе с привязанным к спине Гензом и почти сразу понимаю, что долго так не продержусь.

Левая нога еще упирается в задравшийся кверху мостик, а правая запуталась в тросе. С трудом дотягиваюсь свободной рукой до цепи, лихорадочно соображая, как развернуться, чтобы падая, не утопить в грязи Генза. И вдруг чувствую, как моя болтающаяся правая нога уперлась во что-то твердое.

— Вставай, не бойся, — командует спокойный голос Очила.- я удержу!

Оглянувшись, вижу, что капитан стоит в канаве во весь рост, подставив под мою ногу руки. Грязь доходит ему почти до плеч. Перенеся упор на его руки, подтягиваю мостик ногой и возвращаюсь на него.

— Давай мне Генза, — продолжает командовать он, — придется переносить на руках.

Однако меня как-то не устраивает такое предложение. Не хочется рисковать здоровьем Генза, медроб едва успел внедриться в кровеносную систему, чтобы начать очистку крови.

— Кюся, — зову я, — попробуй пробраться мимо меня и перепрыгнуть на сушу.

Парнишка мигом оказывается с другой стороны цепи, ловко оттолкнувшись, едва касается ногой плеча капитана и приземляется на камни около двери.

— Ничего себе! — пораженно охает Очил, от сильного толчка Кюси присевший в грязь по подбородок.

А Кюся уже ловит конец каната. Второй конец я привязываю к своему мостику и велю геймеру тащить.

Очил только презрительно хмыкнул, услышав эту команду, но Кюся, ловко перебирая трос, натягивает его так туго, что мы поднимаемся вверх. Сняв Генза с плеч, застегиваю его пояс за трос и осторожно переправляю Кюсе. Капитан страховал операцию снизу, но его помощь так и не понадобилась. Кюся бережно принял Генза, отстегнув, аккуратно положил на пол, и вновь натянул трос. Зацепив карабин пояса за трос мгновенно съезжаю по нему на берег. Через минуту мы уже тянем наверх пропитавшегося вонючей грязью Очила.

Кюся принялся помогать главарю избавляться от грязной одежды, а я немедленно бросился к двери.

— Арт, а того? — вопрошает из-за спины голос геймера, и, оглянувшись, понимаю, это он об оставшемся висеть высоко над водой киллере.

— Пусть повисит, ничего с ним не случится, — пытаясь распахнуть дверь, отмахнулся я.

Не тут то было. Дверь, никогда не запирающаяся по определению, сейчас не просто заперта, а еще и прижата снаружи чем-то тяжелым. Рявкнув со злости парочку особенно цветистых выражений, непопулярных в приличных местах, оглядываюсь на свою команду. Кюся встревоженно и преданно уставился на меня, не решаясь высказать самые мрачные предположения. Очил, оторвавшись на секунду от лейтенанта, хмуро глянул полными тоски и боли глазами, скрипнул зубами и вновь наклонился к осунувшемуся лицу Генза.

Да что я, в конце концов, сомневаюсь?! Как будто у меня есть выбор! Оправдываю себя, уже шаря рукой за пазухой в поисках последнего минироба. Двух других я отдал Кену, считая, что в испытании они мне не понадобятся. А он как раз собирался сменить за это время всю систему наблюдения бункера.

Стоп! А ведь возможно именно действия Кена вызвали такую реакцию со стороны нашего темного кардинала, размышляю, следя как минироб сканирует щель между дверью и стеной.

— Это... бомба? — Встревоженно шепчет Кюся, выглядывая из-под моей руки.

— Нет.

— Последнее достижение! — мрачно язвит капитан.

— Угу, последнее, — зло киваю я, не отрываясь от работы. — Ты, Очил, чем в ядовитости совершенствоваться, лучше объяснил бы новичкам, с какого бодуна эта дверь не просто заперта, а заклинена, да еще и чем-то тяжелым придавлена. Это что, такие тут правила?

— Не было тут раньше таких правил! — неожиданно взрывается он. — И по игрокам боевыми патронами никто не стрелял! Выводы сам сделаешь? Или все же подсказать?

— Да я-то давно понял, что те, кто боевыми патронами с отравленными пулями игроков косят, никогда не собирались вас дальше четвертого уровня пускать! А кто доходил дальше, прямиком к генералу Джамо отправлялся, не зря весь этот бункер потайными ходами напичкан, как червивое яблоко! Ты лучше объясни...

Но, оглянувшись на Очила, смолкаю на полуслове. Капитан, сжав губы, горестно всматривается в безжизненное лицо Генза, и слезинка ползет по его грязной щеке.

— Отравленная!

Черт, и зачем я ляпнул это слово!

— Оч, держись! — тихо прошу главаря. — Сейчас выйдем, достанем противоядие, он будет жить! Не все так плохо, как ты думаешь, Генз сейчас под ... присмотром компьютера.

— Последняя разработка? — с надеждой шепчет сникший Кюся.

— Самая что ни на есть!

Минироб докладывает, что замок открыт, но нагрузка на дверь около полутоны, а такой груз ему не под силам.

— Кюся, давай к двери, — командую я, и мы соединенными усилиями трех человек и трех механизмов — минироба, моего трансформа и комбинезона Кюси наваливаемся на дверь.

Самый незначительный силовой вклад в дело сдвигания груза вносит, естественно, сам Кюся, но зато его энтузиазму нет равных.

И проклятая дверь начинает понемногу подаваться. Вскоре в узкую щель уже смог протиснуться мой минироб.

— А куда она делась? — Встревоженно шепчет востроглазый Кюся.

— Кто?!

— Ну, эта, не бомба?!

— Пошла, вернее, пошел, растаскивать завал.

— И много она может... ну... он, ... растаскивать?! — Светло-карие глаза Кюси сияют восторгом и любопытством.

— Ну, тебя мог бы утащить, — задумчиво киваю, слушая отчет минироба.

Дверь с той стороны завалена мешками с песком, никого из персонала или людей Кена поблизости нет, связи нет. Дав миниробу задание, сажусь около Генза и, взяв его за руку, задумываюсь. Куда мог деться Кен, я могу только предполагать, но это явно связано с нападением на нас. А вот почему исчезла связь, у меня не возникает даже догадок.

— Арт, — теребит мой рукав настырный Кюся, — а как ты думаешь... Кани и Мироу... с ними все в порядке?!

— В тот момент, когда на нас напали, были в порядке, — думая о своем, автоматически сообщаю я.

— А ты откуда это знаешь? — не пропустил моей оплошки Очил.

Черт! Действительно, и откуда я могу это знать?

— Ну, он же ведун, — оскорбляется за меня Кюся, — он их, наверное, чувствовал!

— А сейчас не чувствует? — Ехидно ухмыляется капитан.

— Чувствуешь? — с надеждой уставились на меня светло-карие глаза.

— Связь прервалась, — понимая, что больше не получиться обманывать соратников, вздыхаю я.

— А раньше была! — торжествует Очил.

— Была.

— Когда раньше? — не понял Кюся.

— Всегда! — отрезал Очил.

— Не всегда, — качаю головой, поднимаясь и толкая дверь. — В штабе Джамо вначале не было. Кюся помоги!

Под нашими совместными усилиями дверь подалась ровно настолько, что худенький Кюся смог выбраться на волю. И сразу принялся отбрасывать мешки. Похоже, ему понравилось быть сильным и ловким, размышляю, подхватывая минироба. Хочется надеяться, что эти ощущения заставят его впоследствии серьезно заняться своими мускулами.

Ступени, ведущие вверх, я пролетаю на одном дыхании. И, едва распахнув металлическую дверь в холл, где сегодня проходила жеребьевка, понимаю — здесь был бой.

У стены, неестественно сложившись, спят трое субъектов в таких же темных масках, как и пойманный мною киллер. Перевернутые столы, кучей взгроможденные у наружной двери, не могут быть ничем иным как простейшей баррикадой. А на стене светящимся маркером написано — «В-7» и это послание мне. Или другому попавшему сюда агенту. Немедленно выдаю эту команду своему мику и он переходит на резервную волну связи. И сразу в ухе взрывается криками и приказами идущая где-то баталия.

— Кен, это Арт, где вы?! — добавляю свою толику в этот хаос.

Почти не надеясь на ответ.

Но чудеса иногда случаются.

— Арт, у вас все в порядке? — немедленно откликаются сразу два голоса, Тези и Кена.

— Почти. Отравленной пулей ранен Генз, все остальные целы. — Коротко докладываю обстановку. — А что здесь происходит?

— Ты был прав, — даже не видя лицо Кена, отчетливо представляю его мрачное выражение. — Они расшифровали лингву, засекли волну и использовали нашу связь. Но мы уже загнали остатки нападающих в замок. В соседней с холлом комнате наш медроб, там раненый из группы Мироу. Нет сообщений о группе Кани. Можешь помочь? Я пока никого не могу туда послать, нас всего трое.

— Понял, иду к Кани, — обрываю разговор и, обернувшись, вижу сосредоточенно рассматривающего меня Очила. — Где Генз?

— Вон у стены!

Не теряя времени бросаюсь к Гензу и поднимаю его на руки. Перед дверью в нужную комнату замираю на секунду, отдавая приказ мику, но его сканеры уже засекли сигнал медроба.

Большой медроб уютно посвечивает зелеными огоньками индикаторов и это прекрасно. Значит, человек в нем уже просто спит после успешно проведенных процедур. На ходу отдаю ему команды и прозрачная крышка медленно открывается.

— Кюся, вынь оттуда ... Сарка! — узнав спящего, командую неотступно следующему за мной геймеру.

— Как? — осторожно рассматривая медроб, сомневается он.

— Возьми на руки как девушку и неси вон на тот диванчик. Да не трясись, он просто спит!

— Последняя разработка! — разглядывая медроб, желчно комментирует Очил.

А я аккуратно опускаю Генза в медроб и расстегиваю на его груди жилет, мысленно объявляя Кену благодарность за эту предосторожность. Иначе лейтенанту пришлось бы намного хуже.

Еще не успела полностью задвинуться крышка, а к бледной коже Генза уже метнулись разноцветными змейками манипуляторы медроба.

Охнул сбоку Кюся, скрипнул зубами Очил. Мгновенно поняв свою промашку, приказываю медробу закрыть непрозрачные створки, не стоит пугать аборигенов обычным для меня зрелищем.

Да и находиться им в этой комнате тоже не стоит.

— Очил, — спрашиваю капитана, приняв мгновенное решение, — Ты знаешь, как пройти к мельнице?

— Ну! — настороженно бурчит он.

— Срочно веди нас туда, Кани нужна помощь!

Капитан резво бросается к двери, Кюся за ним. И только когда за нами захлопнулась уже взятая под контроль компа дверь, Очил на мгновение притормозил.

— А тут... без охраны... ?

— Никто не сможет войти, — уверенно отмахиваюсь от его страхов.

Кен же сказал, что всех загнали в замок. Только... почему в замок? И кого всех?! И как их туда пустили? Но сейчас мне некогда раздумывать над этими загадками, Очил уже распахнул металлическую дверь и бежит вверх по длинному коридору. Да что ж он всегда так рвется вперед?

А капитан распахивает следующую дверь и в уши врывается непрерывный гул. Словно мы внезапно попали на экскурсию в одно из местных предприятий. Придержав рванувшего на обгон Кюсю, выскакиваю вслед за Очилом на небольшой металлический балкончик под самой кровлей.

Великий космос! В полупрозрачном цветном макете это место выглядело не в пример привлекательнее!

В полутьме огромного зала одновременно крутятся десятки вентиляторов разного размера. От метра до пяти в диаметре, они подвешены под разными углами и вертятся с различной скоростью. А под ними куда-то вдаль и вниз, в темноту, уходят подвешенные на цепях зыбкие ленты переходов. Мостки переходов висят в несколько уровней, пересекаясь и расходясь причудливыми узорами. Иногда узкая качающаяся дорожка без намека на перила заканчивается тупиком, иногда проходит в сантиметре от лопастей. А из темной глубины веет холодом и опасностью.

— И как тут ходить? — охнул за спиной Кюся, опередив меня.

— Осторожно! — усмехается Очил, пробуя ногой ближайший мосток.

Но я ловлю его за руку и втаскиваю обратно на балкончик. Мне вовсе не светит таскать капитана по этим обезьяньим тротуарам.

— Кен! — зову друга, — а эти мельницы нельзя отключить?

И получив утвердительный ответ, довольно киваю головой. Через пару довольно неприятных секунд, которые я провел под негодующим взглядом Очила и страдающим Кюси, в размеренном шуме вентиляторов произошла еле заметная перемена. А потом мы смогли наблюдать ее и визуально. Первыми лениво остановились самые большие и медленные вентиляторы, затем нехотя сбросили обороты те, что поменьше.

А сканеры уже проверили каждую лесенку и каждый балкончик и вывели мне на линзы цветную схему комплекса и на ней зелеными точками расположение членов команды. Все три точки расположены ближе к нам, чем к дальнему выходу, но почему-то не преодолевают каверзные проходы между сумасшедшими лопастями а сгрудились суетливой кучкой на одном из балкончиков.

Стоп! Как три?!!! А где... Но сканер уже отыскал на самом дне под ними четвертую точку. И она абсолютно неподвижна!

— Очил, что здесь на дне? — Рявкаю я, совершенно забыв, что могу спросить об этом у мику.

Ответ приходит одновременно с трех сторон.

Вернее, три ответа и все неутешительные. Но точнее всех ответил мику, точно перечислив всю гадость, в которую можно вляпаться, рухнув с перехода. И этот список как кнутом подстегнул меня, заставив плюнуть на последние правила конспирации, еще не нарушенные мной на этой планете. Несколько быстрых приказов мику, в том числе и о двойной дозе энергетика, и я готов к действиям.

— Очил, жди здесь, Кюся — к тем троим! — кратко приказываю соратникам, пристегивая карабин троса к стойке перехода.

И прыгаю с балкона, успев заметить ненавидящий взгляд капитана. Но мне сейчас не до анализа его настроения. Торопливо договариваясь на ходу с Кеном об отключении ловушек, скольжу вниз. Самых опасных ловушек всего три вида, проваливающиеся крышки люков, оголенный кабель и острые штыри, торчащие точно под переходами. Остальное против них просто цветочки. Штыри вмонтированы намертво, но крышки и кабель должны отключаться, и Кен обещает с этим разобраться. А я пока зависаю над нижним, самым безопасным уровнем перехода и, слегка раскачавшись, благополучно спрыгиваю на шаткое сооружение.

Этот уровень не оснащен преградами и тупиками, он для тех игроков, которые падают с самого верхнего уровня. И каждый мостик ведет к скобам на стене, по которым можно добраться до балкончика, с которого начинался путь этого уровня. Но мне не нужно к балкончику, поэтому я перебрасываю скользнувший сверху трос на соседний переход и снова, раскачавшись, перелетаю на нижний мостик.

Через пару таких маневров я уже вижу распластавшуюся по стене фигурку. И вздыхаю свободнее, сообразив, самое страшное, чего я опасался, пока не произошло. Игрок висит на стене над открытым люком, уцепившись обоими руками за непонятно с какой целью вбитый крюк, а ногами едва упираясь в крошечный выступ. Свисающая с балкончика веревка, больше не встречающая после отключения вентиляторов на своем пути препятствий, падает на плечо игрока, но парень, едва повернув к ней голову, даже не пытается отцепиться от крюка. Ну да, у него же наверняка затекли руки! И тут я, по упавшей на щеку светлой пряди, узнаю Кани.

Великий Космос!

Держись! Держись девочка, я уже близко! Рычу, перескакивая с мостка на мосток, а мику, рассчитывающий мой путь, сообщает, что один из стоящих на балконе игроков готовится к спуску.

Только его здесь не хватало! Не люблю работать в толчее!

Я уже завис почти над Кани, и, спешно щелкая карабинами, готов прикрепить ее к себе. И в этот момент толстая металлическая плита вдруг выезжает из щели, в которой стоят ноги девушки. Потеряв опору, Кани обреченно вскрикнула и ее побелевшие пальцы поползли вниз, сдирая ногти. Рявкнув с досады крепкое словцо, отпускаю трос и спрыгиваю на медленно двигающуюся плиту. И почти сразу Кани падает мне в руки.

Не знаю, каким чудом я смог удержаться на ногах и не упасть вместе с ней в бурлящую глубину ловушки, а качнуться в обратную сторону. В результате я оказался сидящим на плите, держа в объятьях намертво вцепившуюся в меня и трясущуюся от рыданий девушку. Помогая Кани подняться, бормочу ей какие-то невнятные слова утешения. Совершенно безрезультатно! Черт, никогда я не умел успокаивать ревущих девиц!

А крышка тем временем встала на место, и на нас буквально свалились один за другим Стаден-Толен, Дитон и Кюся.

— Ну и зачем вы все сюда примчались? — Ворчу на парней. — А кто будет Кани наверх поднимать, вы подумали?

— Просто нам тоже захотелось пообниматься, а то у некоторых и жена есть и девушки прямо в руки падают! — Весело отбивается Тол, ловко застегивая на пострадавшей страховочный пояс. — Как ты, Кани?

— Ничего, — смущается она, отпуская мои плечи, — уже ничего!

— Сейчас мы тебя поднимем, и будет еще лучше! — широко ухмыляется он.

Однако прошло не меньше пяти минут, пока Толен и Кюся как следует не проверили сохранность рук и ног девушки, попутно обнимая ее и гладя по головке. Кани лишь смущенно краснела от непривычного повышенного внимания соратников, похоже, только сейчас разглядевших в командире женщину. И очень симпатичную, кстати.

К счастью, подниматься наверх и брести по качающимся переходам нам не пришлось. Кен, уже получивший план потайных ходов комплекса, открыл для нас дверцу неподалеку от ловушки. Я первым, согнувшись, лезу в запыленный, низкий и узкий лаз, Толен за мной, следом Кани, Дитон и замыкает группу Кюся. Не очень приятно пробираться в полутьме на коленях по металлической трубе, зато минут через пятнадцать впереди возникает освещенный овал выхода.

С большим облегчением вдыхаю свежий воздух, выбираясь из люка в небольшую комнатку и сразу натыкаюсь на Очила, Кена и Томаса-Пирка.

— Все целы? — волнует меня прежде всего.

— Все! — кивает Кен. — Раненых двое, ну ты уже знаешь, оба идут на поправку, хорошо, что компьютеры заметили нестыковку сигналов, и мы успели перехватить управление!

— Так, а вот об этом попозже! Сначала надо устроить игроков на отдых! — резко перебиваю друга, и оборачиваюсь, чтобы помочь Кани выбраться из лаза.

Однако обнаруживаю, что обошлось и без меня. Толен и Очил бережно, как хрупкую вазу, поднимают отважную девицу с колен и начинают отрясать с неё пыль, исподтишка отпихивая друг-друга локтями. Мне уже было показалось, что победа за соотечественником, но Кани решила иначе. Отвернувшись от Толена, она вдруг положила голову на грудь главарю и тот, обняв девушку за талию, что-то тихо шепнул ей на ушко, нисколько не стесняясь любопытных взглядов. Раскрыв рот от изумления, слежу за нежной парочкой и вдруг с досадой понимаю, что удивлен происходящим только я один. Парни, понимающе усмехаясь, торопятся покинуть комнатушку. Так, и почему я снова не в курсе?

Мы выбираемся в коридор вместе с расстроенным Толеном.

— Всегда так! — Бормочет он. — Только приглядишь хорошую девушку, как откуда-то возникает ухажер!

— Да вроде он на нее и не смотрел раньше! — Сочувствующе поддакиваю коллеге.

— Это ты не в курсе! — В сердцах отмахнулся Толен. — Они давно знакомы, раньше в одной команде играли, потом рассорились.

— Из-за чего?

— Да все из-за игры этой! Очил ей в поединке не уступил, у него ведь задание, а Кани невдомек, вот и обиделась! Они после ссоры старались вместе не ходить.

— А откуда ты все это знаешь? — начинаю прозревать я.

— Просмотрел записи игр.

— Так!

— Да ты не понял! После того, как ты начал играть! Мы раньше на игру и внимания не обращали, мало ли на чем они тут деньги делают! Вся жизнь сплошной тотализатор! А потом заинтересовались, интересная картина получается! Да тебе лучше Кен объяснит, он уже и выводы на компе просчитал!

Кен и Томас обосновались в комнатке, где получасом ранее стоял медроб. Однако, когда я влетел туда, никаких следов нашей техники в помещении уже не было. Кроме развернутой над всей плоскостью стола информационной голограммы. И сразу нескольких знакомых лиц в ней.

— Что происходит?

— Крот активизировался. — Коротко отвечает Кен.

— Привет Мария! — киваю серьезному лицу матери, неизвестно когда успевшей прибыть на станцию, потом остальным. — Привет всем! Объясняйте!

На экране поплыли знакомые очертания материка, местами расцвеченные в интенсивно красный, местами ярко-розовый, переходящий в желтый. Так комп обозначил области превалирующего влияния компании Кришкоф. Побежали цифры и факты, сопровождаемые краткими, но емкими комментариями. А у меня по спине поползли холодные липкие язычки предчувствия. Предвиденья большой беды. И не столько для нашей миссии на этой планете, сколько для жителей империи. И особенно для них.

Потому что крот, а точнее «кукловод», — такую кличку ему присвоили в последние часы, поднял в штыки все доступные ему структуры. А доступно ему очень многое. Купленные на подставных лиц крупные агентства СМИ, военные базы и заводы, машиностроительные предприятия, транспорт, энергостанции. Все получили секретный приказ приготовиться к отражению нападения террористов.

— Террористы — это мы? — на всякий случай интересуюсь я и получаю утвердительный кивок Кена.

— А что же соимператоры?

— Сделали ставки на игру и сидят у экранов, не реагируя больше ни на что.

— И велики ставки?

— Просто астрономические!

— За кого? — смутная догадка начинает оформляться в моем мозгу в уверенность.

— Не за вас! Впрочем, они сейчас смотрят вовсе не то, что происходит в реальности! — Объясняет Ланс.

— Мультик?

— Нет. Игра в записи. Кани только выходит из лабиринта. Но про вас почти ничего. Было пару кадров, как вы крутитесь в «карусели» и все.

— А мы не можем взять трансляцию в свои руки?

— Сейчас наши техники заканчивают перенастройку, — кивает Мария, — нужно решить, что показывать.

— На кого сделаны ставки?

— Кани и Танс. На Танса — больше.

— А кто получит деньги, если они проиграют?

— Кришкоф.

— И вы думаете ... это юный наследник закрутил все это дело? — недоверчиво хмыкаю я.

— Конечно, нет. Он практически не выходит из поместья, и не разбирается ни в социальных вопросах, ни в экономических. — Не задумываясь, отвечает Ланс. — Всем управляет «кукловод» и вот он действительно гений. Только злой. Ты пока отдохни, как только будет готова система, попробуем запустить свою информацию.

— А он немедленно поднимет восстание в стране!

— Не сможет. Мы первым делом отключим с ним связь.

Пару минут я молча раздумываю, как объяснить друзьям свои сомнения. Великий космос! Моя интуиция так часто выручала меня, что я просто не могу её сейчас проигнорировать!

— Не пойдет. — Категорично заявляю, уставясь на голограмму. — У него неординарный ум и поразительная хватка. И о реальных событиях на базе он определенно знает. Кто бы он ни был, вы сами утверждаете, что он гений. А гений не будет действовать стереотипно! И ему сейчас невыгодны волнения в стране! Я чувствую, у него есть туз в рукаве! Нельзя включать трансляцию нашей версии игры, пока не поймаем его! Давайте я отправлюсь в замок. Ведь туда каждый день въезжает машина с продуктами, переоденусь водителем и...

— Я против! — перебивает меня Кен. — Он сейчас настороже, к тому же видел наших агентов в личинах своих служащих, неужели не принял дополнительные меры предосторожности? Всякие там пароли, каверзные вопросы, ну, не знаю, что еще, методов много.

— Немного подождем. Связь по резервной схеме. — Выносит вердикт Мария и изображение тает.

— Нужно решить, что делать с игроками? — вопросительно смотрит на меня Кен.

— А что тут решать? Аборигенов нужно выводить из игры! — Уверенно заявляет Томас. — Тем более, они не прошли испытания.

— Но ведь на них напали! — Пытаюсь воззвать к справедливости.

— Ну и что? Они должны быть готовы и к такому обороту! Объясним, что это новая вводная! Завтра пусть идут в третий!

Он очень категоричен, этот молодой агент, и все сказанное им логично. Да и безопаснее им там будет, в третьем. К тому же и раньше правила менялись каждый день. И все же мне немного обидно за бывших соратников, они очень неплохие ребята, и не их вина, что кроме этой игры, нет у них других средств к существованию.

— А мы?

— Ну, вы же прошли испытание! Еще и Кани спасли! Твоих парней придется пока оставить. Насчет Очила и Генза — сюда уже вызвали их руководителя, он считает нас секретной организацией, вроде его собственной. Прикажет им молчать и все будет в порядке. Вот с Кюсей сложнее. Кен думает, с ним можно поговорить, парень вроде неглупый. Устроим на хорошую работу, в солидном предприятии. Подпишет бумажку о неразглашении, и пусть живет спокойно!

Почему же с самого Кена никто не стал требовать никаких бумажек, когда он оказался по уши замешан в наши дела? — Размышляю я, в упор уставясь на заерзавшего от моего взгляда друга. Наоборот, учитывая личные качества, позволили пройти подготовку на базе отдела. А потом — предложили для работы планету на выбор!

— Но это просто предварительные планы, — не выдерживает Кен. — Ты же знаешь, без твоего согласия никуда этого мальчишку не денут!

— Ладно, — со вздохом соглашаюсь я, — тогда отправляйте Кани и Мироу в гостиницу, а я пойду к парням, пора бы пообедать! И, кстати, где Генз?

— Спит в комнате отдыха, это рядом, — с облегчением рапортует Томас и уходит к игрокам.

Я тоже встаю и узнав у Кена о расположении столовой направляюсь к двери.

Кюсю я нашел сразу, одиноко сидящим на диванчике в холле.

— Ведун! — вскинул мне навстречу печальные глаза парнишка, — А наших всех отправили в третий! Очил их провожает. А ты Генза видел?

— Пока нет, он спит. Пойдем, пообедаем?

Кюся кисло кивнул и мы отправились в столовую. Здесь уже обедали мои коллеги, Томас, в личине Пирка и Толен, уже без личины. Но в форме офицера охраны.

Любимые блюда моего мира немного развеяли гложущую меня тревогу и поразили Кюсю. Вначале с подозрением копавшийся в тарелке, к концу обеда парнишка вполне разобрался, что к чему, и попросил добавки. И на самом деле, пицца кок-робу удалась.

Да и не могло быть иначе, робот ведь не станет откладывать кусочек ветчины или сыра себе на завтрак, как это свойственно людям.

Очил так и не явился, и мику на мой запрос сообщил, что капитан обедает в гостинице с Кани и ее игроками.

Зато прибыл его начальник, и я отправляюсь на встречу с ним. Попутно доставив Кюсю в комнату, где спит Генз. Это помещение для победителя четвертого уровня. Здесь стоит удобная мебель, а за дверью расположена не менее удобная ванная комната. Очень правильный психологический ход, усмехаюсь, разглядывая буфет, заставленный красивыми бутылками и тарелочками с закусками. Не думаю, что человека, так хорошо обдумавшего методы поощрения победителей, можно сбить с толку простым отключением связи. Никогда не поверю, чтобы он не придумал какой-нибудь фортель на этот случай.

Эта мысль не оставляет меня все то время, пока мы беседуем с Барриденом Лиози. А он рассказал много интересного. Но, к сожалению, уже известного мне из наших источников. Только один момент неожиданно показался очень занятным. Люди Лиози давно инкогнито проникли во многие структуры, принадлежащие, прямо или косвенно, компании Кришкоф. И, между делом, доносят, что везде очень упорно превозносится доброта и справедливость управляющего компании Кришкоф. Особенно стараются чиновники высшего порядка, расписывая введенные им льготы и преимущества для простых рабочих. И что интересно — эти слухи не врут. В компании действительно лучшие на планете условия труда.

Хуже, что меня это почему-то не радует. И даже как-то... настораживает, что ли?! Что-то есть в этом подозрительное, как в старинной поговорке о том, что не всегда приятно спать там, где... слишком мягко? ну, или что-то в этом роде.

— А кто он?

Барриден непонимающе уставился на меня.

— Ну, кто управляет компанией? — Я и сам не понимаю, почему никому не задал этот вопрос раньше.

— Имеется в виду наследник, — неуверенно пожимает плечами человек, чей ранг мику переводит для меня как полковник спецслужбы.

Понятливо киваю и быстренько перевожу разговор на другую тему. Надеюсь, полковник не обратил внимание на маленькое несоответствие между собственными словами. Наследник по возрасту чуть старше Кюси, откуда у него такое знание человеческой психологии и тонкостей производственных отношений? А вот наш кукловод в эту раму прекрасно вписывается, но об этом я не собираюсь пока сообщать спецслужбе. Засуетятся, спугнут. Ничего, кроме вреда, их деятельность сейчас не принесет.

К концу нашего разговора явился Очил. Прохладно поздоровался с начальником и, после обмена парольными фразами, поджав губы сел к столу.

Барридена явно удивило такое безразличие подчиненного.

— Он боится, что ты — это не ты! — со вздохом сообщаю полковнику. — Наши люди... носят маски, копирующие чужую внешность. Придется доказать.

— Это так?! — потрясенно глядит Лиози.

— Да. — Очил несчастно изучает свои мозолистые, в царапинах и шрамах, руки.

— Так. — Задумывается Барриден. — А хочешь, я расскажу, как один молодой лейтенант, только пришедший к нам в отдел, поймал своего первого террориста? Вернее, террористку! Привел бабусю лет под восемьдесят. Природную среду она загрязняла. Рассказать, КАК?!

— Не надо. — Багровеет Очил, — я знаю.

— А я нет! — заинтересованно поглядываю на капитана, и прошу, не обращая внимания на умоляющий взгляд — Расскажете?

Уж очень он надоел мне своими придирками.

— Ну, вот Очил пусть и расскажет, на досуге! — понимающе ухмыляется Лиози и, перейдя на официальный тон, объявляет капитану, что они с Гензом поступают в мое распоряжение, до особого приказа. И обязаны сохранить все, что увидят и узнают во время выполнения этого задания в строжайшей тайне.

После этого мы с Барриденом прощаемся, и Очил вызывается его проводить.

— НЕТ! — безапелляционно запрещаю я. — Лиози прибыл тайно, и не нужно, чтобы его как-то связывали с нами. В этой комнате уже жучки подчищены, а за остальные помещения пока не ручаюсь.

Хотя Кен заверил меня, что роботы проверили каждый сантиметр этого здания, и все каналы, ведущие отсюда, передают только тщательно отсортированную информацию. Однако, после нападения на полигон, я начинаю сомневаться даже в собственной технике.

Барридена провожает Толен, вызванный мной по мику.

— Разрешите идти? — Сухо интересуется Очил, с оскорбленным видом вытягиваясь около стола.

— Очил! Садись и прекрати кривляться! — разозлившись, рявкаю я. — Тебе Кани сказала, почему она упала?

— Нет. — Так же сухо роняет он, присаживаясь на стул.

— Посмотри. — Включаю на компьютере Пирка запись с того места, как команда Кани, пробравшись под огромными лопастями вентилятора, едва не задевающими мостик, двинулась к балкончику.

Видимо, хотели отдохнуть. Но в этот момент, в стене напротив перехода открылась дверца. И киллер, точная копия нашего, направил на девушку оружие. Дитон, заметив стрелка, молниеносно толкнул ее на мостки и попытался прикрыть своим телом. Пуля ушла в молоко, по ангару заметалось громкое эхо. Стрелок моментально спрятался, дверца закрылась. А Кани не успела удержаться на качнувшемся переходе. Соскользнув с узкой полоски мостка, попыталась ухватиться рукой, но сорвалась и полетела вниз. Дитон отчаянно пытался ее перехватить, но и сам остался на мостке только благодаря Стадену-Толу, ухватившему его за ногу и втянувшему обратно.

— Видел? — Я выключаю комп.

— Ну, видел. — Бурчит Очил. — Извини, забыл вам всем спасибо сказать!

— Да иди ты... — взрываюсь я и объясняю главарю — куда. — На что мне твое спасибо? Лучше объясни, почему он хотел все команды снять с игры?

— Суперприз... — начинает он, но я жестом затыкаю его.

— Ты в это и сам давно не веришь. Но ты не знаешь одного, все соимператоры сейчас сидят у экранов и смотрят игру. Но только не ту, что шла сегодня, а в записи. Ту, что была два дня назад. Когда еще только Кани и Танс вышли из лабиринта третьего уровня. И возможно не покажет, как выходим мы. А может — покажет. Но на это поставлены огромные деньги! Ты здесь давно, вспомни все слухи, все, что не считал важным и не сообщал Лиози. И подумай, как это может помочь нам. Он что-то задумал, не могу понять, что. И вся наша техника не может. Не хватает данных.

Очил несколько минут сверлит меня недоверчивым взглядом, потом, задумчиво нахмурясь, объявляет, что лучше бы спросить Генза. Что-то он такое вроде говорил.

Генза через пару минут приводят Толен и Кюся, старательно поддерживая под руки. Однако, едва переступив порог, лейтенант вырывается и начинает возмущаться. Оказывается, он давно здоров, и рвется с нами пообщаться, а вот этот — сердитый взмах рукой в сторону невозмутимого Кюси, его держит взаперти, как преступника!

— Ну, скажи ему, Ведун! — не выдержал обвинений геймер. — он еще слабый, после отравленной то пули, чтобы по ангару бегать!

— Ничего, немножко можно, — пытаюсь найти компромисс, — аппетит нагуляет, это полезно! Садитесь, вам Очил хочет пару вопросов задать.

И Очил, действительно, очень толково разъясняет сразу примирившимся парням суть моего расследования. А главное, быстро и в таких выражениях, на которые я бы точно не решился. Виден опыт многолетнего командования кучкой неорганизованных парней.

Генз долго хмурится, вспоминая, затем рассказывает несколько местных легенд, ходящих в среде игроков.

Но это все не то.

— Послушай, Ведун, — нерешительно вступает в разговор Кюся, — был у нас один дед, он неподалеку от заведения в подвале жил...

— Ну?!

— Мы к нему иногда с выпивкой приходили... ну, когда домой нельзя...

— Дальше!

— Он говорил, раньше у Кришкофа работал... кем-то вроде писаря... может, врал?

— Что он рассказывал? — нетерпеливо подгоняю парнишку.

— Что все дураки. Ну, кто играет. Нас ругал. А однажды... сказал... — что с вас, глупых, взять, когда скоро даже соимператоры последние штаны проиграют. Вот будет у вас новый император, тогда узнаете, почем пирожки с... — ну это не важно.

— Где его найти?

— Я адрес не помню, но могу показать. И проведу.

— Кен, — вызываю друга, — Срочно агента в этот дом. Показывай!

— Что? — растерялся Кюся, не замечая засветившейся над столом панорамы города.

— Где это заведение?

— Тут! — парень тычет мозолистым пальцем в улицу, на которой мы встретились.

Изображение тотчас меняется, увеличиваясь.

— Дом!

— Вот!

— Вход!

— Отсюда. Потом вниз, тут лестница, тут вдоль стены, потом в дырку, потом налево, еще вниз, там за фундаментом закуток... он почти всегда на месте. — Загоревшимися глазами следит парнишка, как под его пальцем послушно поворачивается, увеличиваясь и обрастая подробностями изображение.

— Как его зовут?

— Мы дедом звали! Он такой один, волосы длинные, седые, в узелок завязаны, и борода тоже.

— Борода в узелок? — ехидно уточняет Очил.

— Нет, седая! — смутился Кюся.

— Старика срочно сюда! Да охраняйте хорошенько! — на древнем языке командую Кену, выключая изображение.

Перейдя на местный язык, объявляю парням благодарность и отправляю отдыхать.

Старик и вправду оказался очень интересным. Правда, вначале был колюч и неприступен, однако, запивая легким вином хороший обед, подобрел и разговорился. Мне уже приходилось встречать таких людей в разное время и на разных планетах. Они никогда не стремятся к богатству, и не любят власть. Ни свою, ни чужую. Но особенно — свою. Такой человек никогда не встанет даже во главе команды из трех человек. И не потому, что не смог бы. Просто не любит. А жаль. Именно такие люди должны бы править государствами. Потому, что обладают ясным аналитическим умом и честны до невероятности.

Именно такой мужичок на одной далекой планете рассказывал мне однажды, как, по его мнению, можно помирить два враждующих государства. И не просто враждующих, а враждующих много веков. Я поверил ему и предложил этот авантюрный план совету. И ведь все получилось! А к этому мужичку мы потом приставили способного парнишку, вроде как для помощи, а на самом деле, задавать вопросы и учиться мыслить. И вышел со временем из парнишки отличный президент объединенного государства!

После долгой беседы со стариком проясняются многие загадки и становятся на места различные несоответствия. Я в который раз убеждаюсь, что мотивы действия людей одинаковы во всех отсталых мирах. И как всегда, их очень немного.

Станция, принимавшая через меня активное участие в беседе, немедленно объявила мобилизацию всех агентов. Можно только представить, что происходит сейчас в городах империи. Разные люди, в различных компаниях, внезапно обратились к руководству с просьбой об отпуске. Причины могут быть названы разные, от свадьбы до похорон. Важнее то, что отпуск получат все. И уже через несколько часов, выйдя на крышу, или балкон, или просто за город, эти люди внезапно исчезнут. А еще через несколько часов катера невидимки доставят агентов в Зантед-Ар. Они расположатся на заранее определенных постах и будут там дежурить, сменяя друг друга, пока не получат сигнал.

Но я очень надеюсь, что сигнала все-таки не будет.

А пока отправляюсь немного поспать, лично мое участие здесь и сейчас пока не нужно.

Да что же это за ...! Рычу нелюбимые мамой слова, спешно натягивая одежду.

А мику все подгоняет меня, заполошно звеня в ухе сигналом тревоги первой степени. Да что же там еще могло случится то, недоумевая, выскакиваю из комнаты. И тут же слышу четкие команды Ланса.

И уже после первых слов понимаю — кукловод нас опередил.

Катер ждет у дверей ангара, следом за мной в него заскакивают Томас и Джон. Остальные уже разместились в удобных креслах.

— Все? — скорее для порядка спрашивает Кен и командует — старт!

Двери начинают сдвигаться и вдруг, в последний момент в сужающуюся щель ныряет в сумасшедшем прыжке худенькая фигурка.

Кюся! Узнаю парнишку, едва он поднимается с пола.

— А ты зачем сюда? — грозно интересуется Кен, однако высадить геймера теперь не в его власти, катер уже летит, с места взяв предельную скорость.

— Ну... вы все побежали... и Ведун... я подумал... — растерянно лепечет Кюся.

— Садись сюда и от меня ни шагу! — Киваю парню на соседнее кресло, продолжая слушать новости, из-за которых меня подняли среди ночи.

И не только меня. По тревоге подняты все агенты на планете.

Посреди катера засветилась голографическая сфера видеосвязи и знакомое лицо Марии с тревогой объявило, что мы уже над замком.

— Осторожность е-9, командует Арт. Касси используйте в крайнем случае. — Отдает последние распоряжения она и прерывает визуальную связь.

И только после ее слов я, оглянувшись, замечаю черноволосую головку низранки. Только ее нам и не хватало!

А катер уже мягко коснулся дорожки сада и парни потянулись за шлемами и плащами — хамелеонами. Ну да, Е -9! Пришлось показывать Кюсе, как пользоваться шлемом. В итоге мы высаживаемся последними, агенты мигом выскользнули из катера. Двери сдвигаются, катер взмывает вверх, поднявшийся ветерок скручивает в маленький смерч опавшие листья и мусор.

Неслышно перебегаем к задней стене дома, под которой уже затаились невидимые чужому глазу агенты. Запустив предварительно наверх лестницы прилипалы. Через пару минут, получив от них сигнал, начинаю подъем. Внизу тихо бурчит Кен, не успевший взяться за лестницу раньше Кюси. Похоже, парнишка понял приказ в буквальном смысле. Легко перепрыгнув через перила балкона, проскальзываю в открытую дверь. Сканеры утверждают, что в комнате никого нет. Вот и замечательно, чем меньше шума, тем лучше для нас.

Следуя за высветившейся на стекле шлема зеленой линией проложенного компом пути, выбираюсь в коридор. Мику немедленно объявляет, что связь с катером и, соответственно, со станцией исчезла. Зато обнаружено несколько жучков. Ну, чего-то в этом роде я и ожидал. Предупредив коллег об повышенной опасности осторожно двигаюсь в сторону, где сканеры отметили скопление людей. Агенты, разделившись на несколько групп по три человека, идут туда же другими путями. На случай ловушки, наш клиент на них помешан.

Однако, как ни странно, коридоры совершенно безопасны. И так же пусты. А сканеры уже просветили все здание и мику выводит на наши шлемы подробный план. Оказывается, посреди дома есть большой круглый зал, и в него ведет несколько дверей.

И именно там собрались все жители этого дома. Вот и замечательно, возьмем всех разом.

Двери автоматически распахиваются при нашем приближении, выпуская в коридор ослепительно яркий свет. Да уж не банкет ли у них тут, по какому только поводу, интересно?

Дождавшись, пока все группы доберутся до дверей, подаю сигнал атаки.

Первым врываюсь на широкий балкон, огибающий по периметру празднично освещенное помещение.

И застываю потрясенно, начиная понимать, что назвать эту компанию банкетом не повернется язык ни у кого.

Около четырех десятков людей различного возраста и пола и, судя по одежде, общественного положения, сидят за огромным овальным столом.

Только лица у них вовсе не сияют праздничным восторгом. И сидят они не лицом к столу, а спиной, и тела бедняг вместе с руками накрепко примотаны к стульям.

Великий космос! Заложники!

А посреди стола мерно поблескивает зеленым огоньком донельзя зловещая конструкция.

Прямо по натянутым нервам хлопнули, закрываясь за нами, автоматические двери и откуда-то сверху раздался зловещий смешок.

— Добро пожаловать в замок Кришкофа! — ядовито сообщает его обладатель.

— Предлагаю стоять не двигаясь, в противном случае взрывное устройство будет приведено в действие немедленно!

— Где он? — одними губами шепчу в микрофон.

— И не разговаривать! — истерически взвизгивает изверг.

А вот этого быть не может! Наружный звук я отключил, стекло шлема снаружи непрозрачно!

Значит, легко ловит наши сигналы. Но не факт, что может расшифровать. Щелкнув пальцами, даю команде приказ перейти на другую волну.

— Никого живого больше не обнаружено! — через несколько долгих секунд докладывает мику, сверху просто громкоговоритель.

Не может быть! Ведь среагировал же он моментально на мои слова?! Значит должен быть где-то недалеко.

Думай, агент, думай!

— Если вам не жаль себя, пожалейте этих людей за столом! — снова орет невидимка.

Но мы ведь не разговаривали! И не шевельнули даже пальцем!

Что же тогда значат эти слова? Только одно, кукловод тянет время. Ведь именно сейчас по его каналам показывают, как моя команда выходит из лабиринта. А значит... до полной победы ему не хватает всего нескольких часов! Обидно! Ведь казалось что все уже под контролем!

Один из людей, сидящих как раз напротив меня, медленно поднимает глаза и внимательно вглядывается в стекло шлема. Как бы дать ему знать, что я на него смотрю? Еле заметно, немного наклоняю голову, затем так же медленно поднимаю. Мужчина пару раз моргает, давая понять, что заметил мой маневр.

— Если вы не прекратите двигаться — я нажму кнопку! — новый окрик сверху.

Мужчина презрительно кривит уголок рта, и еле заметно усмехается.

Так, и что же он этим хочет сказать?

А заложник тем временам красноречиво устремляет глаза на пол и вновь на меня. И повторяет это движение еще раз. А потом смотрит укоризненно, типа, вы что, таких простых вещей понять не можете?

Нет, я могу понять, что мимика у этого индивидуума на порядок выше средней, но ведь хочет то он от нас чего-то другого?

На всякий случай делюсь информацией с другими агентами, вдруг кто-нибудь расшифрует эти знаки.

А тем временем наши сканеры исследовали устройство, стоящее на столе, и подтвердили — действительно, бомба! Довольно мощная и до противного примитивная. Достаточно перерезать красный проводок и она станет кучкой запчастей. Вот только добраться до этого проводка нужно время. Немного, но нужно. Жаль что адская конструкция, управляемая откуда то извне, по радио, такой возможности не оставляет.

Нет, нас, в наших комбинезонах и шлемах сильно не поранит, к тому же стоим мы в нескольких метрах от стола, да еще и на балконе.

А вот заложники... Вряд ли им можно будет помочь, если садист вздумает нажать кнопку.

Что-то зашевелилось, заскребло у меня в мозгах и тихо прошипело — он внизу!

Черт, Касси, это вновь твои штучки?!

Слегка повернув голову, отыскиваю взглядом стройную фигурку низранки, и короткое словцо невольно срывается с губ. Касси подняла щиток шлема и уставилась напряженным взглядом куда-то под стол.

А ведь кукловод молчит, он что, не заметил моей промашки? Почему перестал орать угрозы?

— Она его достала! — шепчет в ухе голос Томаса, стоящего возле Касси.

А она ничего не замечает, только крепче впивается пальцами в руку товарища.

— Ну что, можно уже? — Нетерпеливо пританцовывает рядом Кюся и вдруг, невероятным прыжком вылетает с балкона.

— Нет! — вырывается у меня отчаянный крик, это я должен был туда прыгать, а не он!

Вторым таким же прыжком парнишка взлетает на стол и припадает к мирно тикающей смерти.

Одним махом перелетаю через перила и бросаюсь к привязанным людям.

Зажмурились до боли, вжали головы в плечи несчастные заложники, сообразившие, что настал их последний миг.

А Кюся уже выпрямился на столе во весь рост, победно потрясая зажатым в руке красным проводком.

Великий Космос! Ну и напугал же он меня!

Однако стоять без дела нет времени, у кукловода вполне могут быть еще сюрпризы. Но вначале нужно вывести людей.

Первым бросаюсь освобождать подавшего мне знак мужчину, однако он отталкивает меня.

— Под столом лестница! — торопясь, выкрикивает мим. — Открывается нажатием на цветок на ножке! Да не на этой, на следующей!

Пока агенты освобождают заложников от веревок, ныряю под стол. Где тут цветок? Наверное, вот это!

Кусок пола внезапно опускается, отъезжает в сторону и прямо передо мной оказывается винтовая лестница. Сунув в щель минироба, чтобы не допустил закрытия тайника, начинаю спуск. Кто-то, торопясь, топает за мной, и я не сомневаюсь что это Кюся. Ох и задам же я паршивцу, когда все закончится! Чтобы запомнил — нельзя поперед батьки!

Лестница кончается небольшим тамбуром, из которого ведут в разные стороны три двери. Две из них отпадают сразу, огромные амбарные замки, висящие на них, нельзя закрыть изнутри. Третья распахивается от хорошего пинка. За ней еще тамбур, но уже широкий и уютный.

А за ним — большая, богато отделанная комната, уставленная по периметру мониторами очень высокого класса. И посреди — статуей застыл в удобном кресле невзрачный человек с пультом в руке.

Не мешкая, вбиваю в него полноценный заряд сна, освобождая от непомерной нагрузки усталую Касси. Девушка сегодня сделала невозможное, пробилась сознанием через несколько слоев экранирующих перекрытий.

— Что это? — восхищенно охает Кюся, бродя между непрерывно меняющимися картинками на экранах.

— Сердце вашей империи! — с досадой говорю я и ничуть не преувеличиваю.

Именно отсюда двигал своими марионетками кукловод-одиночка, именно здесь задумывал и осуществлял грандиозные планы по завоеванию империи. И почти осуществил свою мечту, лишь маленькая случайность перевернула все его планы.

Маленькая, но закономерная, как все случайности. Такая же закономерная, как закон о больших состояниях.

За всю историю моего мира тысячи раз сильные личности создавали баснословные, сказочные состояния, мечтая, как приумножат их внуки и правнуки. Но ни разу не сбылись эти мечты. Враги, воры, войны, катаклизмы и кризисы, тайные страсти и явные пороки наследников развеяли в прах фантастические богатства. Зачастую намного быстрее, чем они создавались. И это закономерно.

— Ты же говорил, можно это нарисовать, ну, как игру? — возмущается Генз, вытирая потное, в грязных разводах лицо.

— Можно, было бы, если б вокруг не околачивалась стая независимых наблюдателей! — устало огрызаюсь я. — Потерпи, всего одно испытание осталось!

— Ну и шел бы со своим Кюсей, он в своем волшебном комбинезоне тут бы за пять минут пробежал! — не сдается лейтенант.

— Никто не поверит, что он так может, сам говорил! — уговариваю парня, прекрасно понимая его настроение.

Идея Кена доиграть игру и мне сначала не понравилась, но когда ее поддержали и Ланс с Марией, пришлось сдаться. Причем играть приходится вживую, ведь каждый раз после испытания нас встречают как героев. Хорошо, хоть конец уже близко.

Очил отставляет кружку из под кофе и ложится навзничь на узкий жесткий диванчик. Все ясно, капитан опять почти до утра пролюбезничал с Кани. Их роман переживает сейчас бурный букетный период, и для отдыха парню совсем не остается времени.

— А этого Доммери, правда не будут судить? — не открывая глаз, внезапно интересуется он.

— Правда. — Вздыхаю я. — Он больной человек. Его таким отец сделал. Когда с пеленок внушал ненависть к Кришкофу. Ну, ты же знаешь, что именно у его отца Кришкоф за бесценок купил идею компьютера? Вот тот и завещал сыночку отомстить.

— И все-таки неправильно! — Упрямо мотает головой Генз. — Он столько зла натворил, столько людей угробил! А этот, наследник? Ты его видел?

Видел. Сам его и нашел, в комнатке за амбарным замком. Кроме бледного, изможденного подростка с полубезумным видом лупящего по кнопкам компьютера, в комнате были элементарные удобства, кресло и кровать. Да на столе, сбоку от компа, поднос с подсохшим, почти нетронутым обедом.

И пульт в руках, который парнишка даже во сне не хотел отдавать, так и пришлось с ним эвакуировать. Это уже позже, в больнице выяснилось, что жертвой себя парень вовсе не считал. Наоборот, мнил, что он тайное оружие верного воспитателя, ведь именно ему приносил Доммери на прогон новые версии игры. А что жил под замком — так это в целях безопасности, кругом столько врагов, только и мечтающих о том, как бы отнять у него состояние.

Хорошо, отец уже никогда не сможет увидеть, что сделал с его сыночком преданный слуга.

— А как ты думаешь, Генз, — осторожно пытаюсь донести до соратника еще не дошедшую до него истину, — сколько еще таких, сдвинутых на игре, парнишек подрастает в стране?

— Да до фига! — сплевывает он.

— И скоро будет еще больше! Компания намерена наладить производство более дешевой модели, компы смогут купить многие!

— И куда ты клонишь? — Заинтересованно открывает один глаз Очил.

А я то думал — он спит!

— Просто представь мальчишек, с детства играющих в вашу игру. Как они будут действовать в реальной жизни?

— И как? — щурится Генз.

— Они возьмут в руки дубинку, или недубинку, смотря по обстоятельствам, и пойдут на улицу, добывать монеты одним известным им способом, а именно — из чужих карманов!

— Ну не знаю! — задумчиво тянет лейтенант.

А я знаю. Видел уже записи с улиц ваших городов.

— Ты потому по карманам и не лазишь? — Открыл второй глаз главарь.

— И поэтому тоже. Но в основном потому, что знаю, когда берешь чужое — теряешь свое! И значительно более ценное.

— Как это? — Вытаращился Генз.

— Он имеет в виду — душу! — снисходительно объясняет Очил и снова закрывает глаза.

Ну, или что-то в этом роде!

— Подъем! — командую парням через час, распахивая двери пункта отдыха.

В шестом, последнем, уровне нормальному человеку трудно пройти испытание, не заходя пообедать и отдохнуть. Потому и мы, имея солидный запас времени, стараемся отдыхать как можно чаще. Нам осталось последнее испытание, но по плану Ланса, Генз его провалит. В финал должны выйти мы с Очилом, и разделить между собой пост президента компании. Если учесть, что соимператоры, проигравшие Доммери намного больше, чем имели, на последнюю, решающую игру поставили отречение от императорства, то мы будем президентами не только компании, а и всей империи.

Ланс несказанно рад такому обороту, его команда уже рассчитала, что, создав прогрессивное правительство из проверенных людей, можно миновать как минимум двадцать лет болезненных реорганизаций общества.

Очил собирается отказаться от должности в пользу Лиози, а в мою личину Ланс решил засунуть Кена, на что тот пока своего согласия не дает. Ну, ничего, разберутся как-нибудь!

— Да как же вы надоели, — рычит Очил, расстреливая очередного механического монстра, внезапно вынырнувшего из под моста.

— Да уж постарался, гад Доммери, понапридумывал! — зло отзывается Генз, ковыряясь в системе рычагов, переключающих мостки.

А я хихикаю про себя, представив, как бы он ругался, если б знал, что этих монстров сейчас на нас направляет Кен, тщательно разработавший программу, при которой механизм чудовища отключается после попадания второй пули. Неважно куда.

Этот лабиринт мы должны добить к вечеру, и тогда нам останется только хитроумный компьютерный поединок. Для меня, впрочем, никакой опасности не представляющий.

Мостик, на котором стоит Очил, вдруг резко поворачивается вокруг оси и не ожидавший такой подлости капитан летит вниз.

Только короткий вскрик сорвался с его губ, когда он приземлился на растянутую над смертоносными ловушками тонкую страховочную сеть, на установке которой настоял Ланс.

Выдохнув вставший в горле ком, рявкаю пару экспроприированных в этом мире ругательств. Побелевший от тревоги Генз вспыхивает яркими пятнами.

— Что делать будем? — непривычно дрожащим голосом шепчет он.

— А что ты теперь сделаешь?! От случайностей не застрахован никто! — выдвигаясь к рычагам, рычу я. — Вот трос, прикрепи к поясу. Не хватало мне еще тебя потерять! Не помнишь, что ты такое тут нажал?

Дальше мы пробираемся очень медленно и со всеми возможными предосторожностями. Очилу, при всем желании, нас теперь не догнать, с сетки он попадет на самый первый круг лабиринта.

— Ох, и надоели эти бездельники! — буркнул злой Генз, когда, вырвавшись из лап встречающих, мы захлопнули, наконец, за собой двери своих апартаментов.

— Может, нам тоже уйти? — желчно интересуется из полутьмы холла голос Очила.

Включаю свет и обнаруживаю рассевшуюся по диванам теплую компанию бывших соратников. Рядом с Очилом примостилась Кани, напротив Дитон и Кюся.

— Оч, ты прости, я нечаянно! — бросается к командиру лейтенант.

— А ты думаешь, я бы пришел, если б считал, что нарочно?! — сварливо выговаривает главарь. — Не вини себя, с любым могло случиться. И давайте прощаться, мы с Кани едем к ней на родину. Я давно хотел отдохнуть от этой усадьбы, ну вот, наконец, и довелось!

— А нельзя отложить ваш отъезд на один день? — прошу капитана.

— Зачем?!- его глаза смотрят устало, но без неприязни.

— Я вам сюрприз приготовил. Сегодня, попозже вечером, когда чужих отправят из замка, хотел вас пригласить в одно... место.

— Всех? — недоверчиво вскинулся Дитон.

— Всех, кто здесь сидит. Ну, как Очил, решайся?

— Оч! — слегка краснея под нашими взглядами, тихо просит Кани и капитан сдается.

— Ну, раз так! Поедем завтра.

— Вот и замечательно! — расцвел Генз, — а сейчас вы с нами пообедаете! Вы даже не представляете, как здесь кормят!

Уже совершенно стемнело, когда стихли за окнами последние рыканья отъезжающих машин.

— Для твоих друзей я лично программку подобрал, все готово, — ухмыляется в ухе голос Кена.

Он знает, что я затеял этот сюрприз потому, что завтра буду уже очень далеко отсюда. Транспорт, который доставит нас с Тези к месту работы, выйдет в ближайшую к планете точку послезавтра и мы должны на него успеть. А ждать он не может.

— Входите! — распахиваю дверь в комнату и открываю в изумлении рот, завидя Тези, сидящую на диване посреди совершенно пустой комнаты.

— Похоже, первый сюрприз удался, — с удовольствием констатирует она.

— Еще бы! — счастливо ухмыляюсь в ответ, немедленно занимая место рядом.

— Рассаживайтесь, чего стоите? — Приглашаю замявшихся в дверях соратников.

Через пару минут все расселись. Небольшое, огороженное невысоким барьером, возвышение посреди комнаты, на котором друг за другом стоят два низких дивана, и гладкие, словно стеклянные, стены на некоторое время подверглись внимательному разглядыванию, затем игроки разочарованно завздыхали.

Этого момента я и ждал.

— Вы все знаете, что я ненавижу игру, в которую мне пришлось играть вместе с вами. — Начинаю приготовленную речь.

— Но ... — что-то попытался возразить Генз, однако Очил шикнул на него и лейтенант обиженно засопел.

— Поэтому я хочу вам на прощанье показать, какие бывают... развлечения.

Свет начинает меркнуть и через секунду в комнате совершенно темно.

Завозились, захихикали на переднем диванчике Кюся с Гензом, и вдруг появился тихий звук, напоминающий свист нагайки. Что-то дрогнуло под ногами и родилось ощущение движения. Охнула Кани, сидящая рядом с Тези, притихли парни на переднем диване. А впереди неясными проблесками зажглись светлячки звезд, разгораясь все ярче и заливая площадку с диванами бледным светом.

Присвистнул Дитон, шумно выдохнул Генз. Оглянувшись на пол, вижу, что звезды окружают нас со всех сторон.

— К... как мм мы сюда...- начал было Кюся, но оглянулся на нас и смолк.

А звезды, понемногу ускоряясь, рванули назад, и холодный ветерок упруго ударил по лицам. Ощущение полета настолько реально, что даже у меня замерло сердце. Прижалась покрепче Тези, Очил стиснул свою подругу мертвой хваткой.

А навстречу нам уже плывет, быстро увеличиваясь, нежно-зеленая звездочка. Вот она выросла так, что исчезли все остальные звезды, вот приблизилась настолько, что стали видны материки и моря. Поплыли вокруг нас густые клубы холодных облаков, а в следующий миг мы уже стремительно приближаемся к крутому, заснеженному горному склону, весело искрящемуся под ярким солнцем.

Мягкая посадка на снег, и мы как на санях помчались в блёстких снежных струйках вниз. Лихорадочно вцепившись в диван, парни судорожно всхлипывают на высоких трамплинах и крутых поворотах.

Пышные снежные языки бывших лавин простираются до самого леса.

Поднырнув под мягкие, темно-зеленые ветви огромных елей, обдавших нас свежим, хвойным запахом, вырываемся на поросший первой, нежной весенней травкой склон. Скорость заметно упала, и можно подробно рассмотреть и стоящего на скале могучего, светло-серого козла, с немыслимыми завитками огромных рогов, и грациозно летящих над склоном, словно не касаясь тонкими ножками земли, изящных газелей, и яркие полянки весенних цветов.

Узкий вход в пещеру загадочно темнеет впереди и мы немедленно ныряем в него. Пару секунд мимо мелькают только темные камни сводов и вдруг, за поворотом вспыхивает в ярких лучах света тончайшим кружевом сталактитов невиданной красоты огромная пещера. Причудливо вырастая из стен и потолка, срастаясь со сталагмитами и растекаясь по полу нежно розовыми мраморными лужицами, это великолепие даже меня заставляет затаить дыхание.

А наши чудо-диваны скользят в следующую пещеру, где спит темное, хрустальное озеро в обрамлении искусно подсвеченных крупных друз изумруда необычайно чистого зеленого оттенка. И вновь только восхищенные вздохи прерывают звонкую тишину.

Следующую пещеру я узнал сразу. Ни с чем другим нельзя спутать окружающее нас со всех сторон сияние делийских самоцветов. Крупные кристаллы от густо-бордового, до прозрачно-розового цветов, сплошной мозаикой покрывают стены, потолок и пол уходящей вдаль расщелины.

— Эту пещеру нашли мы с Кеном, — шепнул я Тези на ушко, и чуткий Кюся тут же, обернувшись, уставился на меня в немом восторге.

— Я знаю! — счастливо кивает она, — Кен рассказывал!

Убью гада!

Впереди светлеет овал выхода и мы выезжаем на красный песок пустынного пляжа. Ярко синее небо в пушистых кипах белоснежных облаков над головой, нежно- ультрамариновое море в алебастровых кружевах пены под ногами. И теплый, солоноватый ветерок в лицо.

Наш путь над ленивыми, маслянисто поблескивающими волнами ведет на заросший роскошной, буйно цветущей зеленью коралловый островок. Мелькнули над головами яркие, душистые кисти цветов, качнулась на лиане веселая обезьянка.

Просторная поляна в центре острова как ковром усыпана лепестками цветов, в тени высоких пальм в узорных подставках разгораются сдобренные благовоньями факелы. Быстро темнеющее небо вспыхивает на миг ярким закатом и крупные звезды незнакомым узором украшают темно-синее бархатное небо.

Чистые звуки свирели сначала очень тихо, затем, постепенно все больше набирая густоты и глубины, звучат со всех сторон, и на поляну медленно выплывают смуглые танцовщицы.

На них, кроме бус и лент, почти нет одежды, но ритмичный танец так гармоничен и прекрасен, что никому и в голову не придут грязные мысли.

А над поляной плывут, смешиваясь со сладким ароматом цветов, пряные струйки дыма.

Внезапно стройные парни в такой же лаконичной одежде выбегают из-под пальм и рисунок танца меняется. Теперь это танец — вызов, танец — спор, и вскоре девушки, проиграв шуточную схватку, ускользают под сень листьев. А в пенье свирелей вступает тихий рокот барабанов, и все убыстряясь, подгоняет танцоров, неизвестно откуда выхвативших дубинки. Теперь это уже не просто танец, это битва, это быстрые и точные выпады и такие же молниеносные отражения атак.

И вдруг, взорвавшись напоследок бешеным боем, смолкли барабаны и бросились врассыпную дуэлянты.

Под печальный перелив свирели медленно выплывают на поляну поникшие девушки и, взявшись за руки, в тихом хороводе плетут свой прекрасный танец. Только все тише звук музыки, все ниже скорбные руки.

С последним, тоскливым аккордом, танцовщицы на миг замирают в немом горе и падают ничком на цветочный ковер.

Дружный вздох вырвался из груди потрясенных зрителей, а диван уже взмыл над островом и летит в звездное небо.

— Вот бы так пожить! — тоскливо тянет Кюся, бесстрашно глядя на проплывающие под ногами созвездья.

— Какие твои годы! — Со вздохом отозвался Очил, и, едва зажегся свет, первым слез с дивана. — Ну, Арт, спасибо! Такого я точно никогда бы без тебя не увидал! Пойдем мы, пожалуй, нам еще до пункта добраться нужно!

— Ночуйте здесь, свободных комнат полно! — радушно предлагает Тези, но игроки, пряча глаза, упорно стоят на своем.

— Кюся, а ты то, куда торопишься? — недоумевая, что его такое укусило, окликаю плетущегося сзади парнишку.

— Не, я с ними, — не оглядываясь, чуть слышно бормочет он.

Через несколько минут только мы втроем молча стоим на широком мраморном крыльце, провожая взглядами четыре тающих вдали силуэта.

— И даже напиться нельзя! — с досадой скрипнул зубами Генз и, круто развернувшись, рванул в свою комнату.

— Вот и делай после этого людям добро!- В сердцах со всей силы захлопываю за собой дверь.

— Ты им не сделал добро, ты им его показал. А это не одно и то же. — Жалостливо поглядывая на меня, вздыхает Тези. — Когда мне мать показала свои записи, я чувствовала почти то же. Где-то вода и цветы, а вокруг меня только песок!

— Но я ведь вовсе не за этим! — тяжко вздыхаю, уткнувшись в родное плечо, — Хотелось им стимул, цель в жизни показать, они же уже почти все про нас поняли! Еще несколько лет и мы их выведем в стадию самоочистки! Эти парни вполне доживут до путешествий в другие миры! Тем более с нашей медициной! Ты же знаешь, такие перемены обычно бывают при жизни одного поколения!

— Да я-то все поняла! — нежно гладит меня по волосам Тези. — И они поймут, не сразу, но поймут. Я знаю, тебе обидно, но им сейчас еще обиднее! Прости их, они по сравнению с тобой неразумные дети!

Я и сам это знаю, но как же нужно иногда, чтобы ты вот так, по волосам, и все поняла и все объяснила! И пожалела и утешила и успокоила! И была со мной и была за меня! И тогда я могу снова и снова и в грязь, и в бой, и с дубинкой, и с недубинкой, и я дойду куда надо и обязательно вернусь. А завтра утром просто все им объясню, надеюсь, поймут, ведь не дураки же?

Но утром оказалось, что объяснять практически некому. Все уехали.

Остался только Генз, да и тот был мрачен и неразговорчив. Мои объяснения выслушал, отвернувшись к окну и ковыряя в зубах веточкой. И ничего не сказал.

А когда мы шли на последнее испытание, он специально умчался вперед, что, впрочем, только придало в глазах зрителей правдоподобности интриге предстоящего поединка.

В этом уровне каждый за себя.

Я быстро решил девять из десяти обязательных заданий и, доведя до середины десятое, задумчиво уставился в монитор. Зрители, сидевшие за стеклом в зале и сделавшие ставки на меня, хватались за пузырьки с успокоительным и не очень. Те, что поставили на Генза, затаили дыханье.

— Начал десятое, но у него неправильно решено седьмое, — Сообщил голос Кена.

— А ты не можешь ему подсказать? — тихо бурчу как бы в пылу размышлений.

— Как? — Саркастически шипит друг.

— Ну, выдели ему на экране ответ!

— уже сделал! Ноль вниманья!

— Помигай!

— Помигал.

— Ну?

— Думает! — Кен отключился.

Я сделал еще несколько действий и снова задумался.

— Он решил десятую и дописывает результат! — Подстегнул меня Кен.

Я молниеносно закончил задачу и вскочил с места. Но Генз уже стоит у стола распорядителя, торжествующе усмехаясь.

Пожав плечами, подхожу туда же.

— Первым задание выполнил Гензил Тири! — торжественно объявил Томас.

Мои болельщики взвыли так, что перекрыли радостные крики фанатов Генза.

Вторым — Артез Рази!

Рефери отправились проверять решение, а я спокойно уселся на стул, приготовившись ждать результат.

Через несколько минут Генза позвали к столу, и что-то начали объяснять. Я видел, как сбежала с его лица торжествующая ухмылка, как поникли плечи и побледнели щеки. Ну что ж ты так расстраиваешься из-за ерунды, лейтенант?

Зрители почуяли неладное и притихли, затаив дыханье. Наконец судьи вернулись к столу и что-то стали оживленно обсуждать. Я даже знаю, что. Генз тяжело приплелся следом и замер, уставясь в пол.

Наконец совещание закончилось и вперед вышел Томас-Пирк.

— Первым задание выполнил Гензил Тири, но у него в решении одна ошибка!

Болельщики Генза охнули.

В решениях Артеза Рази ошибок нет. Но он пришел вторым.

Теперь вздохнули мои почитатели.

Мы решили — медленно читает распорядитель, — первое место и суперприз присудить ...

Генз отвернулся, в зале застыла мертвая тишина.

— ... Обоим!

Тишина сгустилась еще секунд на пять, пока народ осмысливал случившееся, затем зал взорвался одобрительными криками.

Генз потрясенно поднял недоверчивые глаза, и встретил мой понимающий спокойный взгляд. Мотнул головой, хмыкнул, и развернулся было к выходу, но прорвавшиеся фанаты подхватили его на руки и потащили качать. Я злорадно хихикнул ему вслед, и вдруг почувствовал, что и меня поднимают и куда-то тащат бесцеремонные руки.

Эй, эй, ребята, мы так не договаривались!

— Я сейчас уезжаю. Далеко и надолго. — Складывая в рюкзак вещи, объявляю своему соправителю, пришедшему выяснить дальнейшие действия. — Поэтому править империей будешь не со мной!

И, оглянувшись на вошедшего Кена, махаю в его сторону рукой. — А вот с ним!

— Но как же это ... — озадаченно глядит Генз, подозревая, по-моему, какую-то каверзу.

И правильно, между прочим, подозревая!

— А вот так, — снимаю с себя надоевшую личину и бросаю Кену, — он теперь будет мной! Но не волнуйся, я от него отчеты буду регулярно получать!

— А Оно мне надо?! — Ворчит Кен, примеряя личину. — Еще и отчеты!

— А вместо меня тоже можно... вот такую ... маску? — хмуро интересуется Генз.

— И не мечтай! — Категорично обрываю его, но, заметив недоуменный взгляд парня, смягчаюсь, — Ну хотя бы года два-три поработай, немного порядок наведите, сам знаешь, что тут у вас творится, потом подумаем. Может, Очила вместо себя оставишь, он человек надежный! Вот с Кеном тогда договоритесь, они ему личину подготовят!

— А я куда? — как-то странно глядит мой соправитель.

— Ну, если захочешь на наших... курортах отдохнуть, думаю, можно будет устроить. Но у вас и здесь океанские пляжи неплохие имеются! Но сейчас об этом рано пока говорить, работайте, вытаскивайте планету из грязи!

— Не уверен я, что он тебя правильно понял! — задумчиво тянет Кен, упав в мягкое кресло.

— Вот ты и объяснишь, в процессе работы! Кстати, не забудьте Очилу с Кани мой подарок переслать, его уже доставили!

— А что за подарок? — осторожно интересуется лейтенант.

— Вездеход. Последняя модель. — Кратко отвечаю, поднимая свой багаж. — Они же, насколько я понял, в деревне собираются немного пожить?! Как там без транспорта?! Ну, вот и все, я готов! Пора, Тези ждет!

Кен только махнул рукой из кресла, не любит он расставанья. Генз, смущаясь, подошел пожать на прощанье руку и вдруг отпрянул в сторону, едва не сбитый с ног ворвавшимся в комнату Кюсей.

— Ведун! — отчаянно жестикулируя, бросился парнишка к Кену и вдруг застыл, недоверчиво вглядываясь в плутоватую физиономию.

— Это... а где...? Генз! — тянет недоверчиво, заметив соратника — это ведь... не он?!

— А зачем тебе он? — Остановившись в дверях, устало интересуюсь я.

— Ведун... ? — настороженно смотрит бывший напарник, — это ... это же... ты?!!!

— Ну!

— Правда ... ты?! Да?!

— Да! — Вздыхаю с досадой, — это — я! А ты что хотел?

— Ведун ... ты... прости, -запинаясь и краснея мямлит парнишка, — я вчера не понял... думал, ты похвастаться хочешь... А ночью все думал... ты же не такой! Ты же никогда не хвастался, всегда делился, да что там, всем помогал! И я понял, ты хотел... чтобы мы... ну знали, как нужно правильно, чтоб не сомневались, ну... что не получится! Ведь раз вы помогаете... значит и у нас так будет, верно?

Я шагнул к парнишке и крепко стиснул его плечи, отвернув лицо в сторону, чтоб никто не заметил, как что-то предательски блеснуло на щеке.

И прозевал появление над столом светящейся сферы связи.

— Послушай, Арт! — мягко произнес на местном языке голос Марии и только тогда я обернулся. — А почему бы вам с Тези не забрать этого парня с собой? Возьмете над ним шефство, мне кажется, из него со временем получится хороший агент.

— Как скажешь! — взглянув в улыбающиеся, чуть лукавые глаза, соглашаюсь я, и разворачиваю Кюсю к себе лицом. — Хочешь со мной?

— Да! — почему-то шепотом отвечает он, — а эта девушка...

— Я тебе дам, девушка! Это моя мать и наш начальник! — шутливо рявкаю на него, — Да не вздумай еще раз куда-нибудь прыгнуть, как тогда в зале! Сразу назад отправлю!

— Я все понял, Ведун! Я тебя не подведу! — счастливо блестя глазами, клянется парнишка, вихрем выскакивая из комнаты.

Забыв, от восторга, даже попрощаться с друзьями.

— Похоже, закончилась моя спокойная жизнь! — Для виду ворчу я, пытаясь скрыть довольную улыбку.

И, уже захлопывая за собой дверь, случайно ловлю ошеломленный взгляд Генза.

Интересно, что его так потрясло?

Конец четвёртой книги