Осталось девять жизней

Глава 2

Открыв глаза, я увидел серое небо. Перевернулся, и взгляд упал на черную стену, ворота и двоих стражников. Узкоглазый и большеглазый. Воины равнодушно смотрели в мою сторону. Узкоглазый стоял с окровавленным плечом и хмурой рожей.

Резко вскочил, рука бросилась к мечу, но ножны оказались пусты. Узкоглазый выплюнул травинку и указал себе за спину, на ворота.

– Проходи. Оружия у тебя больше нет.

Я остался стоять, напряженно глядя на стражников. Большеглазый добавил:

– Не делай глупостей, воин. Сейчас ты всего лишь должник, но умрешь на этой земле снова и твой долг возрастет.

– Что это значит? – спрашиваю.

– Ты умер на земле, принадлежащей Старому городу, и воскрес благодаря силе здешнего хозяина. Теперь ты должен отработать свое воскрешение. Проходи в город, должник.

Я дернулся, чтобы убежать, но наглый голос узкоглазого остановил меня:

– Куда собрался, должник? Думаешь, я просто так называю тебя этим словом?

Большеглазый добавил:

– Куда ты пойдешь без меча? Останешься на побережье – так за тобой быстренько придут. Другие игроки могут захотеть поразвлечься, изловив безоружного новичка. А больше идти-то некуда. Разве что в лес, но это локация второго уровня, а у тебя нет меча.

– Зачем вы напали? – вырвалось у меня. – Это же игра, разве нет? Я в игре!

Стражники переглянулись. Узкоглазый ответил:

– Вы, игроки, считаете, что вам можно все.

– Считали, – поправил большеглазый. – Больше нет.

Оба стража весело усмехнулись. Узкий продолжил:

– Вы многое себе позволяли раньше: нападали на стражников, убивали жителей, устраивали в локациях черт знает что. Хватит! Вы не соль земли, вы – дерьмо! Входи в сраный город или беги, но тогда за тобой отправят охотника!

Ярость стражника едва не сбила с ног. На нетвердых ногах я кое-как прошел под тяжелой аркой, и в сером небе возникла надпись:

«Меритиф. Старый город. Локация первого уровня».

Мостовая поблескивала от сырости. Повсюду, словно грибы, росли монолитные дома из черного камня. В крохотных окнах горели тусклые огоньки. В спину смотрели стражники, оставшиеся у ворот. Они будто следили, чтобы я не повернул назад. Только что битый да ещё и без оружия, чувствовал себя жалким.

– Мы встретимся в Старом городе, – сказал большеглазый, а его напарник усмехнулся и добавил:

– Во всратом городе. Будь как дома.

Отвернувшись от стражников, осторожно направился по дороге. Тьма извилистых переулков настораживала и заставляла не сворачивать с путеводной тропы. Сырой черный камень неприятно холодил ступни. Чувство было такое, словно ступаешь по склизкой мертвой коже. Оружия больше нет, а сила, что я чувствовал в новом теле, уже не казалась чем-то особенным. Смерть смыла самоуверенность, но с возрождением пришла странная легкость, которая тут же отступила перед возникшей мыслью.

«Смерть», – произнес сам себе. – «Я ведь умер!»

Стало дурно. Закружилась голова, и тело повело в сторону. Привалившись плечом к ровной стене ближайшего дома, решил подождать немного и отдышаться.

В городе стояла тишина, как мне казалось, несвойственная городам. Если только здесь вообще кто-то живет. Свет во многих окнах горел, но вот улицы не могли похвастать оживлением.

Я бродил по городу с осторожностью, то и дело оглядываясь. Черные дома, черные улицы, и лишь свет в окнах хоть как-то добавлял красок. Над плоскими крышами домов клубились густые тучи, готовые в любой момент лопнуть потоками ливня. Глядя на столь унылое небо, хотелось спрятаться куда-нибудь в тепло и не выходить.

Вскоре увидел местных. Жители города походили на бродяг. Мужчины и женщины носили простую и явно недорогую одежду тусклых цветов. Ничего яркого и вычурного, но у них хотя бы была обувь. Почти у всех.

Единственные, кто выделялся из серой массы горожан, это стражники в кожаной броне с металлическими накладками. По моим меркам, это что-то вроде легкой брони, если говорить игровым языком.

Черт возьми.

Жители города вели себя спокойно, но они не стояли у домов и дороги, как обыкновенные неписи, а ходили и разговаривали. У каждого жителя, как могло показаться, были свои дела, а если остановиться, можно было подслушать обрывки диалогов. Но горожане явно не любили излишне любопытных, поэтому очень быстро я понял, что подслушивать не стоит.

Я не представлял куда нужно идти. Стражники у ворот сказали, что я теперь должен хозяину локации за воскрешение, но они не сообщили место и не назвали человека, с которым нужно поговорить. Если это игра, нужно взять квест или типа того.

В распоряжении был профиль персонажа, который я тут же открыл. В строчке «Дополнительно» появилась надпись «Должен хозяину Старого города». Уже что-то, но к этой надписи не было никаких пояснений. Карты тоже не было. Даже мини.

Но было еще кое-что.

В строчке «Осталось жизней» число 9 сменилось на 8. На 8, сука.

«Жесть», – подумалось мне. Я с первого раза не придал значение количеству жизней, но после болезненной и довольно легкой кончины у ворот пришлось задуматься о бытие. Однако, несмотря на случившуюся смерть, я не паниковал, а воспринимал произошедшее гораздо спокойнее, чем должен был. Более того, очень быстро я перескочил с потерянной жизни на размышления о долге хозяину локации.

«Что же делать? Может быть, спросить у кого», – подумалось мне.

Навстречу шел человек в простой рубахе, драных штанах и потрепанных ботинках. Мужчина казался настороженным, его взгляд ощупывал все вокруг, в том числе и меня. Над человеком не было ни надписи, ни значка. Просто человек в простой одежде в городе из черного камня. Мертвого камня.

– Можно задать вопрос? – не самым уверенным тоном сказал я.

Человек окинул меня удивленным взглядом, слегка посторонился и прошел мимо, ускорив шаг. Я проследил за горожанином пока он не скрылся за углом. Ничего не понимая, направился дальше, но после неудачной попытки начать разговор в голове появились нехорошие мысли. С момента попадания в это место все мысли в моей голове были таковыми. Ни одной причины порадоваться, но, к счастью, меня не бросало в слепую панику, что, наверное, было хорошо.

Дома в городе имели примерно одинаковую прямоугольную форму и были расположены похожим образом, как клавиши на клавиатуре, если смотреть сверху. Разве что где-то расстояние между зданиями было больше, где-то меньше. Я понял это спустя примерно полчаса скитаний по однотипным улицам. Встречались дома большего или меньшего размера, но форма была примерно одна.

Не понимаю, зачем мне эта информация, но ладно. Наблюдение за миром помогает отвлечься.

Появилось желание поскорее найти хозяина локации и поговорить с ним. Я был уверен, случилось недоразумение. Стражники сами спровоцировали драку, черт возьми. Виноваты именно они. Хотя, я тоже хорош. Мог бы отдать им меч, и все бы обошлось.

Черт бы их побрал. Возможно, получится договориться.

Увидел женщину низкого роста с узкими глазами алого цвета. Ее взгляд показался восторженным и доброжелательным. Женщина носила серую бандану, слегка съехавшую набок, и плащ, скрывающий фигуру до колен. На ногах незнакомки надеты сандалии, и я видел мелкие пальцы с грязными ногтями. Отчего-то именно пальцы на ее ногах бросились мне в глаза больше остального. Но взгляд у дамы был добрым, поэтому я решил поболтать.

– Можно задать вопрос? – близко подходить не стал, но и орать с другого конца улицы тоже. Остановился шагах в четырех.

Женщина моргнула и улыбнулась, словно узнала меня, но потом присмотрелась и коротко бросила:

– Вали.

– Мне нужна помощь, – я не сдался, хоть голос и прозвучал подавленно.

Женщина глубоко вдохнула и крикнула:

– Стража! Стража!

Я бросился бежать, опасаясь второго покушения на жизнь. Убегая, слышал женский смех. Слышал, пока не скрылся за углом.

Потребовалось время, чтобы успокоить нервы. Уже второй человек в городе отнесся ко мне прохладно. Женщина и вовсе начала звать стражу. Какого черта вообще?! Это же игра! Драный старик в драной шляпе на драном берегу сказал мне, что я в игре. В драной игре, судя по всему.

«Что же делать?» – спросил сам у себя, после чего подумал и решил попробовать поговорить с кем-нибудь еще. Вдруг попадется кто-то нормальный.

Вышел из темного переулка на полупустую улицу и сразу же заметил человека в плаще с черными волосами и хитрым взглядом. Мужчина тоже меня заметил и направился навстречу, что показалось неожиданным и насторожило.

По ушам ударил протяжный трубный звук, заставив вздрогнуть и закрыть уши ладонями. Хитроглазый мужик бросился прочь, оставив меня в недоумении, но напоследок я успел рассмотреть глаза незнакомца. В них появился страх, и это точно не было хорошим знаком для меня.

Трубный звук затих, после чего раздался вновь, словно кто-то дул в здоровенный рог, набирал воздуха и дул опять. Это явно был сигнал, и предупреждал он, очевидно, о чем-то нехорошем. Вот только о чем?

Стал бегать по улицам и смотреть на горожан. Появилась странная мысль проследить, что делают остальные и повторить. Жители города прятались по домам, что поставило в тупик, потому что дома у меня тут не было. Куда, черт возьми, бежать? А главное, от чего?

Трубный глас продолжал давить на уши, а на полупустых улицах уже не осталось ни одного жителя, зато появлялось все больше стражи. Мужчины и женщины с оружием и в броне передвигались группами не больше шести и направлялись… черт знает, куда они направлялись и зачем.

Решил не попадаться стражникам на глаза, но было уже поздно. Меня заметили.

– Эй, должник, живо ко мне! – типичный голос офицера, какие я слышал в армии. Голос человека, уверенного в своем авторитете и власти.

Обернулся и увидел высокого мужика в броне и с мечом. Густые рыжие волосы на его голове напоминали горящий огонь, а взгляд мелких глазок кололся не хуже иголок. С рыжим стояло еще трое воинов. Все с копьями и настороженно озирались по сторонам.

Подошел, потому что не видел смысла убегать. Некуда и незачем.

Рыжий окинул меня взглядом.

– Воин, значит. Небось думаешь, что все проблемы можно решить грубой силой?

– Никак нет, – решил ответить по армейски, тем более что еще три месяца назад топтал сапоги на плацу. Многое еще не было забыто, хоть и хотелось бы. Я не был солдатом в нормальном смысле. Вся служба заключалась в том, что мы с товарищами целыми днями работали на территории. В сущности, я служил грузчиком, и за целый год прокачал выносливость и научился правильно поднимать ящики с боеприпасами, чтобы не сорвать спину. Такой вот я воин. В Крипоти хотя бы разок сразился, хоть и проиграл. А что же по поводу "забыть"? Забыть хотелось весь тот дурдом, который со мной происходил. Офицеры изрядно подпортили нервы.

– В городе нежить, – без особого волнения сообщил рыжий. – Опять залезла к нам со стороны Окрестностей замка. Это локация третьего уровня, знаешь ли.

– Вам помощь нужна? – спросил с настороженностью.

– А как же! Пойдешь с моей группой, и я прослежу, чтобы ты отработал свой долг. Кровью, как и положено.

Перед глазами появилась надпись: «Тебя приглашают в отряд. Вступить?»

– Да, – неуверенно ответил я, и надпись пропала.

Я не стал спрашивать, откуда офицер знает про долг, потому что волновало совсем другое.

– У меня нет оружия, – говорю рыжему.

– Какой же ты воин, если у тебя нет меча? – с насмешкой спросил рыжий и приказал стоящему рядом стражнику. – Дай ему оружие на время.

Воин подчинился, и в его руке появился одноручный меч с простой перемотанной рукоятью и крестовой гардой. Такой же, вроде, был и у меня.

Я принял меч, после чего рыжий отдал команду выдвигаться и во главе своей группы побежал по пустой улице. Я бежал следом, почти самый последний. Воин, поделившийся оружием, бежал рядом и приглядывал за мной.

«Черт бы побрал», – раздавалось у меня в голове. – «Черт бы побрал!»

Мы бежали к городской стене – я понял это, потому что увидел ее впереди. Все очевидно. А еще очевидно было, что в городе и правда нежить. Как и сказал рыжий.

На мостовой стражники дрались с мертвецами в ржавой броне. Лязгал металл, громыхали латы, раздавались крики. Доспехи покойников выглядели помощнее брони стражей, но их сплошь покрывала ржавчина и грязь. Нежить билась таким же скверным оружием, но, несмотря на плохое качество снаряжения, у мертвецов лихо получалось крушить сопротивление людей.

«Локация третьего уровня», – подумалось мне, и тут же вспомнилось, город-то был локацией первого уровня. Для человека, игравшего в игры, стало очевидно, что уровни имеют значения, как было очевидно и то, что нежить сильнее местных вояк.

Рыжий остановил группу, окинул веселым взглядом и обратился ко мне:

– Твой первый бой? Ха! Держись со всеми и не вздумай нападать на нежить в одного. По одиночке у нас шансов нет. А теперь вперед!

Приободрил, сучара!

Рыжий бросился в бой, его воины следом, да и я вместе с ними. Не знаю, сработал ли стадный инстинкт или еще что. А может было просто страшно отделяться от всех и оставаться одному. Да и если убегу, все равно потом найдут, а тут, спустя столько времени непонимания, появился хоть какой-то просвет.

Сражайся и вернешь должок!

В качестве первой цели Рыжий выбрал мертвого рыцаря, на черепе которого болтались куски кольчужного капюшона. Латы мертвеца выглядели так, будто их недавно откопали археологи. Таким же казался и его двуручный топор, которым покойник размахивал над головой.

Бой начался, когда мы подбежали ближе. Я ощутил, будто нам отряд и мертвый рыцарь как бы отделились ото всех.

Как я успел понять, бои здесь были пошаговыми, но в самом поединке все казалось более быстрым, чем ожидаешь от подобной боевой механики. В обычной игре можно почесаться, подумать, выбрать навык или выпить зелье, а тут просто берешь и нападаешь.

Первый ход, очевидно, был за нами.

– Все разом! – скомандовал Рыжий, поднимая меч. Его самого и бойцов рядом окутала темно-оранжевая аура. Я тут же почувствовал прилив смелости и бросился в атаку. Страх притупился достаточно, чтобы не наделать в штаны прямо на бегу.

Рыжий ударил первым. Его меч отскочил от топора мертвеца, и воин попятился назад, но подоспели его подчиненные, принявшись рубить мертвеца. Три копья пробили проржавевший доспех, сваливая покойника с ног. Мертвец задергался и рассыпался в труху. Я не успел нанести ни удара и испытал облегчение, когда лидер группы не стал мне за это предъявлять.

– Вперед! Вперед! – Рыжий направил отряд к следующей цели. Я старался не отставать, полностью захваченный боем. Взгляд метался с места на место, наблюдая останки мертвецов и окровавленные тела защитников города. Изуродованная плоть, перекошенные рты, вытаращенные глаза и покореженная броня. Зрелище, что повергло в ужас, сбросив эффект от ауры командира.

Я замедлился и встал посреди улицы, глядя в выпученные глаза убитого воина. Рот покойника был раскрыт так широко, словно ему в этом помогли чьи-то монструозные руки.

Отряд Рыжего вступил в новую схватку. Их противником стал еще один мертвый рыцарь, размахивающий шипастой булавой. Несмотря на рвение командира, мертвец напал первым и одним ударом снес Рыжего с пути. Лидер группы отлетел как кукла, врезался в стену и грохнулся на мостовую. Трое его бойцов приготовились к бою, но нежить и не думала останавливаться на достигнутом.

Следующий удар булавы смял голову стражника, словно арбуз. Не знаю, есть в этом мире арбузы, но выглядело похоже. Во все стороны брызнула кровь и кусочки мозгов. Шлем ничуть не помог воину. Ему уже ничто не могло помочь.

Мертвый рыцарь замахнулся и ударил вновь, но промахнулся, раздробив дорожный камень. Вот он, шанс!

Двое оставшихся солдат атаковали одновременно. Я бы позавидовал их героизму, если бы с ужасом в глазах не таращился на происходящее. Копья стражников вонзились в мертвеца, заставив нежить отшатнуться. Они ранили его! Заставили отступать!

– Вместе! – крикнул один из них, и стражники, вырвав копья, ударили снова.

Сделав шаг назад, мертвый рыцарь увернулся от ударов и долбанул булавой наотмашь, сбив с ног обоих бойцов. Тот, в кого прилетел удар, лежал без чувств, а второй пытался выбраться из-под тела первого. Мертвец замахнулся и размозжил стражнику лицо. Голова воина осталась внутри развороченного шлема, словно кровавый винегрет в грязной тарелке.

Я бросился бежать. К черту! Мертвецы не отдают долги. К черту долг! К черту хозяина локации! И нежить тоже туда же!

Я остановился, когда стихли звуки боя. Вокруг никого. Город будто вымер. Прислушался и понял, что не слышу ни криков, ни лязга оружия. Понятия не имею, закончился ли бой, и кто победил. От незнания сделалось еще страшнее, хотя оставаться и наблюдать было бы безумием.

«На хер это все! На хер это все!» – шел, глядя в пустоту, и твердил сам себе.

Трубный рев вновь ударил по слуху, заставив пригнуться. В этот раз звук длился дольше обычного, словно таинственный дудец вдохнул как следует.

На улицах стали появляться жители. Они выходили из домов и осматривались. Другие выглядывали из окон и переговаривались с теми, у кого хватило смелости покинуть жилища.

Мужчина с морщинистым лицом окликнул меня и спросил:

– Все уже кончилось?

Посмотрел на него невидящим взглядом.

– Не знаю.

Мужик ткнул в меня пальцем.

– Да он струсил! Как пить дать, убежал!

Люди вокруг стали бубнить и смотреть на меня.

– Воин, то же мне! – послышался женский голос, но кричавшую не было видно.

Я пошел с улицы прочь, все еще сжимая меч в руке. Люди уходили с дороги, но кричали оскорбления вслед. Затравленно глядя по сторонам, свернул в ближайший переулок, и крики немного стихли. Никто не шел за мной.

«Я ничем вам не обязан! Я ничего вам не должен, поняли?!» – начал проигрывать в уме, как отвечаю толпе и ставлю их на место. Думая, незаметно для себя ускорил шаг и вышел на другую улицу.

– Режь его, пока нет стражи! – услышал резкий неприятный голос и увидел двоих мужиков с ножами. Небритые рожи. Безумно блестящие глаза. Они застали врасплох, пока я мысленно разбирался с толпой недовольных.

Первый ход за ними!

Мужики напали одновременно и внезапно. Могло показаться, что они не умеют драться, но я быстро понял, что это не так. Оба напавших подскочили и нанесли по удару в живот. От резкого приступа боли подогнулись колени, но я тут же выпрямился. Понятия не имел, сколько урона нанесли противники, но стартовый навык не включился, значит жизни не упали до нуля.

Один из мужиков замахнулся и попробовал всадить нож мне в шею, но я ловко увернулся и врезал ему навершием рукояти. Мужик попятился и сел, после чего в дело пошел меч.

От одного удара голова налетчика развалилась надвое. Пинком отпихнув тело, бросился на второго и прибил его к мостовой, пронзив грудь. Издав хриплый стон, мужик затих. Его дружок с раздвоенной головой казался еще более успокоенным.

Слегка отдышавшись, осмотрел живот. Дотронулся дрожащими пальцами до окровавленной рубахи и приподнял ее. Две кровоточащие раны темнели на бледной коже. Кровь текла в штаны и на них.

«Пи…ц», – мысленно произнес и осмотрелся, морщась от боли в животе.

В конце короткой улицы стояло несколько жителей и таращилось на случившееся. Взмахнул окровавленным клинком и хрипло прикрикнул на них. Люди не тронулись с мест, но и не подходили.

– Сука, они все видели, – пробормотал я и крикнул свидетелям: – Это они напали!

В ответ тишина. Кое-как спрятал клинок в ножны и тут на глаза попались ножи, лежащие возле трупов. Осторожно нагнулся и подобрал оружие, которое тут же исчезло, после чего поспешил прочь, тяжело дыша.

Старался уйти так далеко, как было возможно. Ножи, видимо, были в инвентаре. Полученные раны болели, но я был жив, несмотря на то что весь живот был в крови. Остановился спустя черт знает сколько метров. Все время старался держаться переулков, но все равно меня время от времени кто-то замечал и провожал настороженным взглядом.

В тесном переулке замер в оранжевом свете, падающем из окна. Поднял рубаху и осмотрел раны. Кровь больше не текла, а боль заметно притупилась. Трогать ничего не стал, но в голову пришла мысль – будь в обычном мире, давно бы подох. Так казалось, по крайней мере. В ранениях никогда особо не разбирался. Иной раз стукнешься пальцем об угол, а чувство будто получил пулю.

«Что же делать?»

Осмотрелся. Вокруг никого. Решил проверить ножи, которые подобрал у налетчиков. Закрыл глаза, и появился профиль персонажа вместе с инвентарем. Ножи лежали там. Каждый занимал по ячейке.

Тоже мне ножи. Выглядят как металлические заготовки, только острые, а рукояти перемотаны тряпкой, чтоб помягче. Вот и все дела. Разбойники хреновы!

Решил попробовать как-нибудь выделить хотя бы один нож и взять в руку, но тут же бросил эту затею, потому что внимание привлекли изменения в профиле.

– Да как так-то? – охнул, рассматривая остальные параметры, коих было немного. Совсем по минимуму.

Имя: Немес

Состояние: тяжелые раны

Статус: сурв (чернь)

Осталось жизней: 8

Класс: Воин

Уровень: 1

Навыки: Сопротивление смерти (Персонаж продолжает бой при нулевом здоровье)

Фракция:

Титулы: Меритифский трус

Дополнительно:

– Ох ты ж сука, – пробормотал я, рассматривая изменения.

Ни силы, ни ловкости, ни других характеристик. Да и инвентарь практически пустой, если не считать две ячейки, занятые ножами. Всего ячеек было восемь, что я уже подмечал ранее, но трудно сказать много это или мало. Так-то, по идее, мало. Даже очень.

И еще этот титул, тоже мне. Я понимал, почему получил его, потому что это было очевидно. Я сбежал с поля боя, но видеть подобную надпись в профиле все равно было обидно.

Тоже мне титул.

Любопытно, у кого из игроков такого нет? Как будто я один сбежал с поля боя. И вообще, быстро как-то, по-моему. Всегда казалось, чтобы прослыть трусом, нужно быть им по жизни, а не в единичном эпизоде.

Но прогресс уже наступил. Хоть какой-то. Я понемногу втянулся в игровой процесс, а мысли о доме совсем не одолевали, что было крайне странно. Больше волновал окружающий мир, как будто ничего важнее просто не было. В каком-то смысле так оно и есть. Уж не знаю, что и как, но Крипоть, несмотря на то что это игра, казалась предельно реальным местом.

И тут меня посетила странная мысль. Я подумал, раз есть инвентарь и профиль персонажа, то должно быть и игровое меню. Настройки или еще что-нибудь. В общем, нужно как-то вызвать меню. Я уже пытался при выборе персонажа, но вдруг получится здесь. Я внимательно изучил профиль персонажа, но нигде не было никаких иконок или еще чего-то, что можно считать игровым меню. Как знать, вдруг оно вызывается голосовой командой или еще чем-то. Нужно пробовать!

Подумал:

«Игровое меню».

Ничего не появилось.

Подумал просто «меню», но опять мимо. Либо что-то делаю не так, либо меню в этой игре нет. Одно из двух, и я надеюсь, что проблема во мне.

Я не отчаялся после неудачи и упрямо решил попробовать снова, но в этот раз зашёл уже с козыря:

«Выйти из игры», – подумал четко и выразительно, но ничего не произошло.

«Выход», – мысленно произнес опять. – «Выход!»

Опять ничего. Все-таки ничего. У меня не получилось в первый раз. Не получилось и в этот. Неужели для того, чтобы покинуть Крипоть и правда придется играть?

Сел у стены, прислонившись спиной, и открыл глаза. Окно персонажа исчезло. Одно немного радовало – несмотря на тяжелые раны, как написано в профиле, я чувствовал себя сносно. В жизни такого точно бы не было.

Посидел в переулке еще немного. Тишина и покой. Никто не беспокоит, но недалеко послышались голоса, и я встал на ноги. Уйти все равно придется, но хотелось бы сперва определиться с целью. Основой, мать его, квест ясен – выбраться из игры на волю, как бы это ни звучало, но, кроме этого, набралось еще полно непоняток.

Рыжий мужик казался тем, кто знает, что к чему, но его убил мертвый рыцарь. И не только его, но и всех его людей. А ведь Рыжий мог помочь. Да, он был груб и раздавал приказы, но он сказал, что я смогу отработать долг, сражаясь за него. Дело, можно сказать, двинулось и тут же встало.

Мимо, по улице, прошло несколько людей. Я посмотрел на них, они на меня. Приставать не стали, но мне показалось, что лучше пойти куда-нибудь еще.

Выйдя на улицу, первым делом осмотрелся. Одежда, испачканная в крови, явно привлекала внимание. Как уже стало понятно, сражение с нежитью закончилось победой защитников, иначе мертвецы бы уже убивали горожан. Раз так, можно немного успокоиться.

Решил отыскать стражников и поболтать. Неловко, конечно, да и не заладилось у меня с этими ребятами, но вот только больше мыслей в голову не шло. Рыжий предложил способ отработать долг, так что почему бы и нет. Хотя долг перед хозяином локации как-то особо не тяготил. Вероятно, только пока.

Первых стражников отыскал пройдя всего пару домов, но говорить с ними не решился. Едва увидев троих людей в броне и с копьями, сразу спрятался за угол и стал думать, разумно ли подходить к стражам в таком виде. Плюс ко всему, я только что убил двоих жителей. Да, они напали первые, даже свидетели, вроде как, есть, но все же…

– Вот же… – выглянул из-за угла. Стражники куда-то ушли, и остались только редкие прохожие. Унылые, раздраженные и очень бедно одетые. Я старался ни с кем не встречаться взглядом. Мало ли.

К моему невезению, стражники никогда не ходили по одному. Минимум по двое. Но что удивительно, всем как будто было плевать на случившееся убийство. Двойное. Город маленький. Свидетели есть, и не составило бы никакого труда описать меня страже, чтобы те начали поиски. Как знать, может, такие вещи здесь в порядке вещей.

Решившись на разговор, избрал для этого двоих воинов, идущих по пустынной улице. Город окутывали сумерки, а из теней в переулках то и дело доносилось настораживающее шуршание и скрежет.

Воины быстро заметили меня и поняли, что направляюсь я именно к ним. Перед тем как показаться стражникам на глаза, решил спрятать меч в инвентарь, а то вдруг они решат отобрать и этот. Тем более что оружие все равно не мое, и дали мне его лишь на время. Убиралось оружие просто – нужно было посмотреть на него и захотеть снять. Кроме того, убирать оружие можно было и не вызывая инвентарь, а вот взять меч в руки уже просто так было нельзя.

– День добрый, – говорю стражникам с приветливым выражением на лице.

– Ничего доброго, – отвечает худощавый воин с маленьким, почти игрушечным, носом.

Его напарник, глаза которого любопытно смотрели в разные стороны, усмехнулся и ткнул в меня пальцем:

– Да это ж тот игрок, что сбежал с поля боя. Проверь его профиль.

– И правда, – прищурился мелконосый. – Меритифский трус!

Лицо неловко застыло. Попытался придумать ответ, но в голову не пришло ничего достойного. Но это не беда. После конца разговора обязательно придумаю что нужно было ответить.

– Чего надо? – спросил косоглазый.

– У меня, вроде как, долг перед хозяином локации, – говорю ему.

– Тебе нужен этот, как его, долговой квест.

Сбивчивый ответ стражника слегка озадачил. Прочистив горло, уточнил:

– Где его взять?

Косоглазый почесал щеку.

– Иди в центр города, там будет стоять небольшой дворец местного амана. Правителя, если по-вашему. Он тебе все растолкует.

Впервые за все время нахождения в игре, мне показалось, что со мной говорят вежливо. Более-менее. И это несмотря на неприятный титул. Как знать, вдруг стражники просто попались нормальные.

Осторожно уточнил:

– Центр города это в какую сторону?

Косоглазый указал копьем налево от меня.

Поблагодарив, стремительно пошел прочь, чтобы стражникам не пришло в голову меня допросить или поболтать о подробностях бегства с поля боя. Как мне показалось, разговор прошел очень даже хорошо.

Спустя несколько улиц на пути попалось жуткое строение. На массивном пьедестале стояла яйцевидная штуковина, состоящая, будто бы, из человеческих лиц. Лица, носящие различные выражения, торчали во все стороны. Если бы найденная мной штука могла смотреть, она бы видела все сразу и во всех направлениях.

Но меня заинтересовала не только странная штуковина, но и человек, стоящий возле нее. Высокий мужчина с черными курчавыми волосами, треугольным лицом и острым подбородком. Незнакомец носил зеленоватый плащ и весьма приличную походную одежду темных тонов. Выглядел человек лучше всех, кого я встречал на просторах города.

Мужчина стоял ровно, приложив ладони к многоликой конструкции. С виду ничего не происходило, но наблюдаемое мной действо походило на молитву. Человек стоял в тишине, и лишь редкие прохожие косились на него с недовольством.

Мне стало интересно, и я остановился посмотреть. Сфокусировав взгляд на незнакомце, попробовал получить о нем какие-нибудь данные, но сколь не пялился на человека, ни над ним, ни рядом не высветилось ни единой надписи. Ни имени, ни уровня, ничего.

Человек в зеленом плаще убрал ладони от статуи и повернулся в мою сторону.

– О, да ты новичок! – мужчина приветливо улыбнулся, но его взгляд остался неподвижным. – Давно здесь? Дай угадаю, попал сегодня же? Не отвечай, я вижу, что угадал. Как оно вообще? Я здесь давненько, так что уже позабыл свою родину.

Я в растерянности открыл рот и застыл, после чего хрипло ответил:

– Я, видимо, застрял здесь…

– Это ерунда! – мужчина махнул рукой. – Старик на берегу рассказал тебе как выбраться?

Прочистил горло и ответил:

– Он рассказал про Великий портал, и что свободу можно купить там…

– Так и есть! – весело ответил человек в плаще.

Радость незнакомца была мне непонятна, но, глядя на него, я осознал, что он такой же игрок. Такой же, как я. Меня переполнила радость и даже некое облегчение. Я словно встретил друга в далеких и незнакомых землях.

– Это все правда? – спрашиваю и смотрю вокруг. – Все это!

– Вдохни поглубже, – добродушно посоветовал человек в плаще. – Я тоже сперва не верил. Хотел даже уплыть обратно по морю, но старик отговорил. Не отчаивайся, Немес, в Крипоти плохо только поначалу, но в этом мире есть что-то необъяснимо очаровательное, к чему быстро привыкаешь.

Расчувствовавшись, начал рассказывать незнакомцу о жизни. Рассказал о родной стране, городе, школе и шараге, поведал о службе в армии, которая закончилась недавно. И чем больше говорил, тем сильнее дрожало лицо. Когда дошел до родителей, так и вовсе глаза на мокром месте.

– Как я мог забыть?! – кричу посреди улицы. – Мам, пап! Бл…!

Человек в плаще подошел, положил руку мне на плечо и серьезно сказал:

– Не советую так себя вести в людных местах. Криперам нравится наблюдать за корчами новичков. Особенно им нравится, если новенькие игроки решают покончить с собой.

Кое-как отдышался и вопросительно посмотрел на незнакомца.

– Криперы – жители этого мира. Они выглядят как люди, но людьми не являются. Отличить крипера от игрока почти невозможно, если ты новичок, однако есть рабочие способы. Я тебе расскажу, когда будет больше времени, а пока успокойся и не давай этим ублюдкам то, чего они хотят.

Я вдохнул несколько раз и посмотрел по сторонам. Вокруг было мало народу, потому что в городе, как я успел заметить, почти было площадей или чего-то вроде. Жители бродили по узким улочкам, то и дело сворачивая в переулки, словно у каждого из местных были какие-то дела. И каждый прохожий поглядывал в нашу сторону, в частности, на меня. Поглядывал с жадностью и интересом.

– Видишь? – тихо спросил человек в плаще. – Им любопытно, сколько ты протянешь.

– Они же неписи, разве нет? – спрашиваю.

У парня в плаще глаза округлились.

– Ты что?! Тут нет никаких неписей! Больше нет! Все они живые, запомни это.

Я вытаращился на собеседника. Он спросил, но уже спокойно:

– Ты разве не заметил еще, как странно жители ведут себя. Я играл в свое время в ммо, но нигде не видел такого. Сперва я подумал, помнится, что в этой игре все просто очень круто заскриптовано, но до меня быстро дошло, как сильно я ошибся.

Я посмотрел в сторону и стал следить за обросшим человеком в драной рубахе. Он шел по улице и смотрел прямо на меня, пока не скрылся за углом. Смотрел изучающе и осознанно.

– Кроме того, ты же видишь, что все они разные? – спросил человек в плаще. – Ты видел, чтобы в ммо игре у неписей были разные лица? Да кому надо так заморачиваться?

В горле пересохло. Спрашиваю:

– Кто все они?

– Криперы, я же сказал. Жители Крипоти. Они тут повсюду. Если угодно, можешь считать их неигровыми персонажами, только помни – все они живые.

Посмотрел удивленно на собеседника:

– А ты?

– А что я? Я игрок. Зовут меня здесь Валситар. Мой класс – псиомант. Сам не знаю почему, случайно выбрал. Подумал сперва, говно какое-то, но играть можно, хоть и опасно. Для себя же!

Валситар коротко рассмеялся и осмотрелся. Меня как в голову стукнуло. Говорю ему, едва не кричу:

– А как же я?! Что со мной?!

– Потише, погоди. О чем ты?

– Я ведь здесь! Пропал, получается. Меня же будут искать!

– А-а, – с пониманием протянул Валситар и покачал головой. – Не будут. За это не беспокойся.

– Как? – спрашиваю севшим голосом.

– Давай так, – задумчиво ответил псиомант. – Мне нужно сделать пару дел, да и тебе тоже. Негоже долго на одном месте стоять, так что позже поговорим. У тебя карта есть?

– Нет, – ответил, не желая упускать собеседника.

– Ничего. Тут есть таверна под названием «Исход». Поспрашивай у местных, если что. Встретимся там и поболтаем, а то знаешь как местные говорят – под небом о делах не разговаривают. О как.

– Постой, – вырвалось у меня.

Валситар успокаивающе пожал мою руку.

– Ты должник. Разберись сперва с этим, возьми квест и приходи в таверну. Я попробую помочь.

– Ладно, – киваю в ответ.

– А, еще одно, – добавил псиомант, – на тебе титул висит нехороший, так что опасайся стражников – они трусов недолюбливают.

С этими словами Валситар ушел и тут же свернул в ближайший переулок. Наблюдая за этим, в голову пришла странная мысль-осознание: люди в городе никогда долго не ходят по прямой и постоянно сворачивают. Зачем? Непонятно, но это странно. А еще никакие они не люди. Криперы, блять! Чтобы это ни значило.

Тут же вспомнился фильм «Джиперс Криперс». Надеюсь, с демоном из фильма местные ничего общего не имеют.