Ostatni bohater

Miejsce, w którym toczy się akcja tej opowieści, jest światem spoczywającym na grzbietach czterech słoni, stojących na skorupie gigantycznego żółwia. Na tym polega zasadnicza zaleta kosmosu. Jest dostatecznie wielki, żeby pomieścić w sobie praktycznie wszystko. I w końcu zwykle rzeczywiście mieści.

Ludziom wydaje się, że dziwny jest taki żółw długości dziesięciu tysięcy mil czy słoń na ponad dwa tysiące mil wysoki. To tylko dowodzi, że ludzki mózg jest słabo przystosowany do myślenia i praw dopodobnie powstał w celu chłodzenia krwi. Wierzy, że to rozmiar jest zdumiewający.

Tymczasem w roz miarach nie ma niczego dziwnego. Zadziwiające są żółwie, a słonie niemal oszałamiające. Kiedy jednak człowiek zobaczy już jakiegoś małego, ten wielki jest tylko kwestią skali. Fakt, że istnieje ogromny żółw, jest o wiele mniej dziwny niż fakt, że w ogóle jakiś istnieje.

Przyczyny powstania tej opowieści są liczne i różno rodne. Jest wśród nich pragnienie ludzi, by dokonywać czynów zakazanych, jedynie dlatego że są zakazane. Jest też pęd do odkrywania cudownych nowych horyzontów i do zabijania tych, którzy żyją poza nimi. Są tajemnicze zwoje pism. Jest ogórek. Ale przede wszystkim jest wiedza, że pewnego dnia, całkiem niedługo, wszystko się skończy.

„Trudno, życie płynie dalej” — mawiają ludzie, kiedy ktoś umiera. Ale z punktu widzenia osoby, która właśnie umarła, życie wcale już nie płynie. Akurat kiedy zmarły po latach prób i błędów zaczynał łapać, o co w tym chodzi, nagle traci wszystko z po wodu choroby, wypadku lub — w jednym przypadku — ogórka. Dlaczego musi tak być, to jedna z nieod gadnionych tajemnic życia, wobec której ludzie albo zaczynają się modlić, albo naprawdę, ale to naprawdę się złoszczą.

Początek tej opowieści miał miejsce dziesiątki tysięcy lat temu, pewnej wietrznej, burzliwej nocy, kiedy płomyk ognia zsuwał się z góry w samym środku świata. Poruszał się skokami i szarp nięciami, jak gdyby niosąca go niewidoczna osoba zjeżdżała i spadała z głazu na głaz.

W pewnym momencie linia ognia zmieniła się w fon tannę iskier, zakończoną w za spie na dnie szczeliny. Jednak ze śniegu wysunęła się dłoń ściskająca dymiącą, żarzącą się jeszcze pochodnię. Wiatr, popychany gniewem bogów i ma jący własne poczucie humoru, rozdmuchał płomień na nowo.

Potem płomień nie zgasł już nigdy.

Koniec tej opowieści zdarzył się wysoko ponad światem, ale obniżał się coraz bardziej, spływając kręgami ponad starożytne i nowo czesne miasto Ankh-Morpork. Tam, jak głosi legenda, wszystko można kupić i sprze dać — a jeśli nie mają tego, czego człowiek akurat szuka, zawsze mogą to dla niego ukraść.

Niektórzy mogą to nawet wyśnić…

Stworzenie, szukające teraz w dole pewnego konkretnego budynku, było wyszkolonym bezcelowym albatrosem. Według ogólnie przyjętych norm, nie uważano go za zwierzę szczególnie niezwykłe[1]. Był za to bezcelowy. Prawie całe życie spędzał w serii leniwych podróży między Krawędzią a Osią, a jaki to może mieć cel?

Ten ptak był mniej więcej oswojony. Jego obłąkane, paciorkowate oko dostrzegło już miejsce, gdzie — z po wodów całkowicie dla niego niepojętych — można było znaleźć anchois. I ko goś, kto z pewno ścią usunie z jego nogi ten niewygodny walec. Albatros uznał to za całkiem niezły układ, z czego łatwo można wywnioskować, że albatrosy są jeśli już nie całkiem bezcelowe, to w każ dym razie dość tępe.

Zatem zupełnie niepodobne do ludzi.

Ludzkość podobno od niepamiętnych czasów śni o lataniu. Istotnie, źródła tych marzeń sięgają przodków człowieka, u któ rych najczęściej występował sen o spada niu z gałęzi. W każ dym razie wśród wielkich snów ludzkości jest też ten o ucieczce przed parą wielkich butów z zę bami. I nikt nie twierdzi, że musi to mieć jakiś sens.

Trzy pracowite dni później lord Vetinari, Patrycjusz Ankh-Morpork, stał w głów nym holu Niewidocznego Uniwersytetu. Był pod wrażeniem. Magowie, kiedy już pojęli wagę problemu, potem zjedli obiad i pokłó cili się o de ser, potrafili rzeczywiście pracować całkiem szybko.

Ich metodę poszukiwania rozwiązań, w ocenie Patrycjusza, można by zakwalifikować jako kreatywny zgiełk. Jeśli pytanie brzmiało: Jakie jest najlepsze zaklęcie, by zmienić tomik poezji w żabę ? — jedyne, czego na pewno nie robili, to nie zaglądali do książki o tytule w stylu „Podstawowe zaklęcia płazie w śro dowisku literatury pięknej. Zestawienie porównawcze”. W pewien sposób byłoby to nieuczciwe. Kłócili się za to, stojąc kręgiem wokół tablicy; wyrywali sobie kredę i zma zywali fragmenty tego, co aktualny posiadacz kredy pisał, zanim jeszcze zdążył skończyć zdanie. Jednakże wszystko to jakoś działało.

W tej chwili pośrodku sali stało coś dziwnego. Wykształconemu humanistycznie Patrycjuszowi przypominało wielkie szkło powiększające w ra mie z jakichś śmieci.

— Technicznie rzecz biorąc, wie pan, omniskop może zajrzeć wszędzie — tłumaczył nadrektor Ridcully, technicznie rzecz biorąc, przywódca wszelkiej znanej magii[2].

— Doprawdy? Zadziwiające.

— W każde miejsce w do wolnym czasie — mówił dalej Ridcully, zapewne w celu spotęgowania wrażenia.

— Jakże to niezwykle użyteczne.

— Wiem, wszyscy to powtarzają. Ale kłopot polega na tym, że ponieważ ta paskudna aparatura może zajrzeć wszędzie, strasznie trudno jest przez nią cokolwiek zobaczyć. W każ dym razie cokolwiek wartego oglądania. Zdumiałby się pan, ile jest we wszechświecie różnych miejsc. I cza sów też.

— Na przykład dwadzieścia po pierwszej — podpowiedział Vetinari.

— W istocie. Między innymi — zgodził się Ridcully. — Czy zechce pan spojrzeć?

Vetinari zbliżył się ostrożnie i zajrzał w wielkie, okrągłe szkło. Zmarszczył czoło.

— Widzę tylko to, co jest po drugiej stronie — oświadczył.

— Bo jest nastawiony na tu i teraz, panie — wyjaśnił młody mag, który wciąż dostrajał urządzenie.

— Aha. Rozumiem — rzekł Patrycjusz. — Mamy takie w pałacu. Nazywamy je ok-na-mi.

— No… Ale kiedy zrobię o tak … — powiedział mag i przyci snął coś na ramie szkła — …wtedy patrzy w drugą stronę.

Vetinari spojrzał na własną twarz.

— A ta kie nazywamy lus-tra-mi — oświadczył, jakby tłumaczył coś dziecku.

— Nie sądzę — sprzeciwił się mag. — Z po czątku trudno się zorientować, co człowiek właściwie widzi. Pomaga, jeśli się podniesie rękę…

Vetinari zerknął na niego groźnie, ale zaryzykował niewielkie skinienie.

— Och… To ciekawe — przyznał. — Jak się nazywasz, młody człowieku?

— Myślak Stibbons, panie. Nowy kierownik wydziału niewskazanych zastosowań magii. Widzisz, panie, cała sztuka nie polega na budowie omniskopu, bo to w końcu tylko rozwojowa wersja staroświeckiej kryształowej kuli. Trudno go zmusić, żeby widział to, co chcemy. Przypomina to strojenie struny…

— Przepraszam, jakich zastosowań magii?

— Niewskazanych — odparł natychmiast Myślak w na dziei, że uniknie kłopotu, atakując wprost. — Zdołamy chyba nastroić go na właściwy region. Zużywa sporo energii; może trzeba będzie złożyć w ofie rze jeszcze jedną świnkę morską.

Magowie zaczęli zbierać się wokół aparatu.

— Czy można tym zajrzeć w przy szłość? — zainteresował się Vetinari.

— W teorii, owszem, panie. Ale byłoby to wysoce… no niewskazane, rozumiesz, panie, ponieważ wstępne badania sugerują, że sam akt obserwacji prowadzi do kolapsu formy falowej w prze strzeni fazowej…

Na twarzy Patrycjusza nie drgnął nawet mięsień.

— Proszę wybaczyć, ale nie orientuję się w ostat nich zmianach w gronie profesorskim — powiedział. — Czy to pan bierze pigułki z su szonej żaby?

— Nie, panie. To kwestor. Musi je brać, bo jest obłąkany.

— Aha — mruknął. Tym razem jego twarz przybrała jakiś wyraz: wyraz człowieka, który z całą stanowczością nie mówi tego, co ma na myśli.

— Panu Stibbonsowi chodzi o to — wtrącił Ridcully — że są miliardy miliardów przyszłości, które… tego… tak jakby istnieją, rozumie pan. Wszystkie są… możliwymi formami przyszłości. Ale najwidoczniej pierwsza, na którą się popatrzy, jest właśnie tą, która staje się przyszłością naprawdę. A może nie być taką, która się spodoba. O ile mi wiadomo, wszystko to wiąże się z zasadą nieoznaczoności.

— A ona brzmi…?

— Nie jestem pewien. To pan Stibbons zna się na takich sprawach.

Obok przeszedł orangutan, niosący pod każdym ramieniem zadziwiająco dużo ksiąg. Vetinari spojrzał na węże ciągnące się od omniskopu przez otwarte drzwi na trawnik i dalej do… jak to się nazywa? Budynek Magii Wysokich Energii?

Wspomniał dawne dni, kiedy magowie byli chudzi, nerwowi i sprytni. W tam tych czasach nie pozwoliliby, żeby jakaś zasada nieoznaczoności w ogóle na dłuższy czas zaistniała. Jeśli czegoś nie da się wyznaczyć, powiedzieliby, to skąd wiadomo, co człowiek robi źle? Coś, czego człowiek nie jest pewien, łatwo może go zabić.

Omniskop zamigotał i poka zał śnieżną pustynię z czar nymi górami w od dali. Mag nazywany Myślakiem Stibbonsem wydawał się bardzo z tego zadowolony.

— Mówiłeś chyba, że potrafisz go znaleźć tym czymś — przypomniał mu nadrektor.

Myślak Stibbons uniósł głowę.

— Czy mamy coś, co było jego własnością? Jakiś osobisty drobiazg, który zostawił gdzieś przez zapomnienie? Moglibyśmy to włożyć do rezonatora morficznego, podłączyć całość do omniskopu i namie rzyć go bez problemów.

— Co się stało z ma gicznymi kręgami i kapią cymi świecami? — zainteresował się Patrycjusz.

— Och, używamy ich, kiedy nam się nie spieszy, panie.

— Cohen Barbarzyńca, obawiam się, nie jest znany z za pominania rzeczy. Ciał… być może. Wszystko, co wiemy, to że zmierza do Cori Celesti.

— Tego szczytu w sa mej osi świata? Po co?

— Miałem nadzieję, że pan mi to powie, panie Stibbons. Dlatego tu jestem.

Bibliotekarz przeszedł znowu, z ko lejnym ładunkiem ksiąg. Kolejną typową reakcją magów, postawionych w nowej, niespotykanej dotąd sytuacji, było przejrzenie biblioteki w celu sprawdzenia, czy coś takiego już się kiedyś nie zdarzyło. Vetinari uznał to za cechę zwiększającą szanse przetrwania. W chwi lach zagrożenia człowiek cały dzień siedział spokojnie w bu dynku o bar dzo grubych murach.

Raz jeszcze spojrzał na trzymaną w dłoni kartkę papieru. Dlaczego ludzie są tacy głupi?

Jedno zdanie przyciągnęło jego wzrok: „Powiedział, że ostatni bohater powinien zwrócić to, co pierwszy bohater wykradł”.

Bogowie toczą gry losami ludzi. Nieskomplikowane gry, naturalnie, gdyż bogom brakuje cierpliwości. Oszukiwanie należy do reguł. A bogo wie grają na poważnie. Stracić wszystkich wyznawców to dla boga koniec. Ale wyznawca, który przetrwa rozgrywkę, zyskuje uznanie i dodat kową wiarę. Kto zwycięża z naj większą liczbą wyznawców, ten żyje.

Wiele rozgrywek toczy się zawsze w Dun manifestin, siedzibie bogów na szczycie Cori Celesti. Z ze wnątrz wygląda ona jak ludne miasto[3]. Nie wszyscy bogowie tam mieszkają, gdyż wielu jest związanych z jakąś konkretną okolicą czy też — w przy padku tych pomniejszych — nawet z kon kretnym drzewem. Ale Dunmanifestin jest Dobrym Adresem. To tam bóstwo wiesza metafizyczny odpowiednik wypolerowanej mosiężnej tabliczki — całkiem jak w ele ganckich dzielnicach większych miast, na tych niewielkich, dyskretnych budynkach, w któ rych najwyraźniej stale przebywa ze stu pięćdziesięciu prawników czy księgowych, zapewne umieszczonych na jakichś regałach.

Znajomy wygląd miasta brał się stąd, że choć ludzie ulegają boskim wpływom, bogowie ulegają też wpływom ludzkim.

Większość bóstw jest człekokształtna — ogólnie rzecz biorąc, ludzie nie mają zbyt wielkiej wyobraźni. Nawet Offler, bóg krokodyl, ma tylko krokodylą głowę. Jeśli poprosić kogoś, żeby wyobraził sobie zwierzęce bóstwo, zwykle przychodzi mu na myśl ktoś w niegu stownej masce. Ludziom o wiele lepiej idzie wymyślanie demonów, które właśnie dlatego są tak liczne.

Bogowie grywali ponad kręgiem świata. I cza sem zapominali, co się dzieje, jeśli pozwolić pionkowi dotrzeć na sam szczyt planszy.

Trochę trwało, nim pogłoski rozeszły się po mieście, ale przywódcy wielkich gildii dwójkami i trój kami zaczęli przybywać na Niewidoczny Uniwersytet. Potem wieści dotarły do ambasadorów. W ca łym mieście wysokie wieże semaforowe przerwały swe niemające końca zajęcie przekazywania bieżących cen na rynku, wysłały sygnał, by oczyścić linię dla priorytetowej depeszy alarmowej, po czym zamachały znowu, śląc niewielkie pakiety zguby ku kancelariom i zam kom na całym kontynencie.

Były szyfrowane, naturalnie. Jeśli ktoś ma do przekazania informację o końcu świata, nie chciałby, żeby wszyscy się o tym dowiedzieli.

Vetinari wpatrywał się w stół. Wiele się zdarzyło w ciągu ostatnich godzin.

— Spróbuję zrekapitulować, panie i pano wie — rzekł, gdy ucichł gwar. — Według informacji od władz Hunghung, stolicy Imperium Agatejskiego, cesarz Dżyngis Cohen, wcześniej znany światu jako Cohen Barbarzyńca, jest obecnie w drodze do siedziby bogów, wraz z urzą dzeniem o znacz nej mocy niszczącej oraz z zamia rem, wedle jego własnych słów, „zwrócenia tego, co zostało ukradzione”.

— A co to nas obchodzi? — zdziwił się pan Boggis, szef Gildii Złodziei. — Przecież to nie nasz cesarz.

— Jak się zdaje, agatejski rząd uważa, że jesteśmy w sta nie dokonać wszystkiego — wyjaśnił Patrycjusz. — Mamy podejście typu: Hej ho, hej łups, do roboty, załatwione.

— Czego dokonać?

— W tym przypadku: ocalić świat.

— Ale musielibyśmy ocalić go dla wszystkich, zgadza się? — upewnił się Boggis. — Nawet dla cudzoziemców?

— Nie można ocalić tylko tych kawałków, które nam się podobają. Jednak najważniejsza kwestia w ra towaniu świata, panie i pano wie, to że ów świat nieodmiennie zawiera w so bie kawałeczek, na którym akurat stoicie. Dlatego bierzmy się do pracy. Czy magia może nam pomóc, nadrektorze?

— Nie — odparł krótko Ridcully. — Nic magicznego nie przebije się na sto mil od gór.

— Dlaczego nie?

— Z tych samych przyczyn, dla których nie można pożeglować łodzią w hu ragan. Tam jest za dużo magii. Przeciąża wszystko, co magiczne. Latający dywan rozprułby się w powie trzu.

— Albo zmienił w bro kuły — dodał dziekan. — Albo w nie wielki tomik poezji.

— Chcecie powiedzieć, że nie dotrzemy tam na czas?

— No… tak. Właśnie. Oczywiście. Oni są już niemal u stóp Góry.

— I są bohaterami — przypomniał pan Betteridge z Gildii Historyków.

Patrycjusz westchnął ciężko.

— A co to oznacza, tak dokładnie?

— Są bardzo dobrzy w osiąga niu tego, co zamierzyli.

— Ale są też, jak rozumiem, bardzo starymi ludźmi.

— Bardzo starymi bohaterami — poprawił historyk. — To tylko oznacza, że mają bardzo duże doświadczenie w osiąga niu tego, co zamierzyli.

Vetinari westchnął znowu. Nie podobało mu się życie w świecie z bo haterami. Albo się ma cywilizację, jakakolwiek by była, albo bohaterów.

— A czego właściwie dokonał Cohen Barbarzyńca, co byłoby bohaterskie? — zapytał. — Staram się tylko zrozumieć…

— No… wiesz, panie… bohaterskich czynów…

— Czyli jakich?

— Walki z po tworami, zrzucanie z tronu tyranów, wykradanie bajecznych skarbów, ratowanie dziewic… takie rzeczy — tłumaczył dość mętnie pan Betteridge. — Znaczy takie… bohaterskie.

— A kto właściwie określa potworność potwora albo tyranię tyrana? — rzucił Vetinari głosem ostrym nagle niczym skalpel. Nie morderczym jak miecz, ale nacinającym ostrzem czułe miejsca.

Pan Betteridge nerwowo poruszył się na krześle.

— No… sam bohater, jak sądzę.

— Aha. I na dodatek jeszcze kradzież rozmaitych cennych przedmiotów… Słowo, które najbardziej mnie tu interesuje, to określenie „kradzież”, działalność zasługująca na przyganę według większości głównych religii, nieprawdaż? Dręczy mnie uczucie, że wszystkie te terminy definiowane są przez bohatera. On wręcz mówi: Jestem bohaterem, więc jeśli cię zabiję, stajesz się de facto osobą odpowiednią do zabicia przez bohatera. Można więc uznać bohatera za człowieka zaspokajającego wszystkie swoje kaprysy, które pod rządami prawa szybko zaprowadziłyby go za kraty albo zmusiły do tańczenia tego, co znane jest jako „konopne fandango”. Określenia, jakich moglibyśmy tu użyć, to morderstwo, grabież, kradzież i gwałt. Czy dobrze zrozumiałem sytuację?

— Nie gwałt, jak słyszałem — zaprotestował pan Betteridge, rozpaczliwie szukając kamienia, na którym mógłby stanąć. — Nie w przy padku Cohena Barbarzyńcy. Wzięcie przemocą, możliwe.

— A jest jakaś różnica?

— To raczej kwestia podejścia — wyjaśnił historyk. — Nie wydaje mi się, żeby ktoś się skarżył.

— Wypowiem się jako prawnik — rzekł pan Slant z Gildii Prawników. — Jest oczywiste, że pierwszy zarejestrowany czyn bohaterski, o któ rym wspomina przesłana wiadomość, był aktem kradzieży prawowitym właścicielom. Potwierdzają to legendy wielu różnych kultur.

— Czy to coś, co naprawdę można ukraść? — wtrącił Ridcully.

— W oczy wisty sposób tak — zapewnił go pan Slant. — Kradzież jest głównym elementem legendy. Ogień został skradziony bogom.

— W tej chwili nie o tę sprawę nam chodzi — przypomniał Vetinari. — Chodzi nam o to, panowie, że Cohen Barbarzyńca wspina się na szczyt, gdzie żyją bogowie. A my nie potrafimy go zatrzymać. Zamierza zwrócić ogień bogom. Ogień, w tym przypadku, w for mie… niech popatrzę…

Myślak Stibbons uniósł głowę znad swoich notatek, w których coś kreślił.

— Pięćdziesięciofuntowej beczułki agatejskiej piorunowej gliny — oznajmił. — Dziwię się, że ich magowie pozwolili mu ją zabrać.

— Był… właściwie można uznać, że nadal jest cesarzem — wyjaśnił Patrycjusz. — I sądzę, że kiedy najwyższy władca twojego kontynentu o coś prosi, to jeśli jesteś człowiekiem rozważnym, nie będziesz pytał o for mularz podpisany przez pana Jenkinsa z działu magazynowego.

— Piorunowa glina to niezwykle potężna substancja — przyznał Ridcully. — Ale potrzebny jest specjalny zapalnik. Trzeba wewnątrz jej masy rozbić naczynie z kwa sem. Kwas wsiąka w glinę i wtedy … łubudu, tak się to chyba określa.

— Niestety, wspomniany tu człowiek rozważny uznał też za stosowne wręczyć Cohenowi taki zapalnik — stwierdził Vetinari. — A kiedy owo łubudu nastąpi na szczycie góry, która jest osią magicznego pola świata, nastąpi kolaps owego pola na okres… proszę mi przypomnieć, panie Stibbons.

— Około dwóch lat.

— Doprawdy? No cóż, poradzimy sobie chyba przez kilka lat bez magii — powiedział pan Slant.

— Z całym szacunkiem — wtrącił Myślak, całkiem bez szacunku. — Z całym szacunkiem, nie poradzimy sobie. Morza wyschną. Słońce wypali się i spadnie. Słonie i żółw mogą w ogóle przestać istnieć.

— I to się zdarzy w ciągu zaledwie dwóch lat?

— Ależ nie. W ciągu kilku minut.

Widzi pan, magia to nie tylko kolorowe światełka i krysz tałowe kule. Magia podtrzymuje nasz świat.

W nagłej ciszy zabrzmiał ostry, wyraźny głos Vetinariego.

— Czy jest tu ktoś, kto wiedziałby cokolwiek o Dżyn gisie Cohenie? — zapytał. — I czy jest tu ktoś, kto mógłby nam wytłumaczyć, dlaczego przed opuszczeniem miasta on i jego ludzie porwali z na szej ambasady minstrela? Materiały wybuchowe, owszem, wyjątkowe barbarzyństwo… ale po co im minstrel? Czy ktoś mógłby mnie oświecić?

Tak blisko Cori Celesti dmuchał mroźny wiatr. Widziana z tego miejsca Góra Świata — z da leka wyglądająca jak igła — zmieniała się w po sępną, szorstką kaskadę coraz wyższych szczytów. Centralna iglica całe mile nad ziemią ginęła w chmu rach lodowych kryształków, które skrzyły się w słońcu.

Kilku starych mężczyzn siedziało skulonych przy ognisku.

— Mam nadzieję, że się nie myli z tymi schodami światła — powiedział Mały Willie. — Wyjdziemy na prawdziwych dupków, jeżeli ich tam nie ma.

— Miał rację z ol brzymim morsem — przypomniał Truckle Nieuprzejmy.

— Kiedy?

— Pamiętacie, jak przechodziliśmy po lodzie? Wtedy krzyknął: „Uwaga! Zaraz zaatakuje nas olbrzymi mors!”.

— Aha.

Willie raz jeszcze obejrzał się na iglicę. Powietrze już tutaj wydawało się rzadsze, kolory głębsze… Miał wrażenie, że starczy wyciągnąć rękę, by dotknąć nieba.

— Ktoś wie, czy na górze jest ubikacja? — zapytał.

— Po mojemu to musi być — uznał Caleb Rozpruwacz. — No, jestem nawet pewny, że o niej słyszelim. Toaleta Bogów.

— Co?

Spojrzeli na coś, co wyglądało jak stos futer na kołach. Kiedy człowiek wiedział, na co patrzy, stos zmieniał się w sta rożytny wózek inwalidzki umocowany na płozach i okryty strzępami koca i skó rami zwierząt. Wyglądała spod nich para błyszczących, drapieżnych oczu.

Z tyłu wózka wisiała przywiązana beczka.

— Chyba czas na jego zupę — stwierdził Mały Willie, umieszczając nad ogniem czarny od sadzy kociołek.

— Co?

— PODGRZEWAM CI ZUPĘ, HAMISH!

— Znów tyn przeklęty mors, co?

— TAK!

— Co?

Byli co do jednego starcami. Ich zwykłe rozmowy składały się z litanii skarg na bolące stopy, brzuchy i grzbiety. Poruszali się wolno. Ale mieli pewien szczególny wygląd, szczególne spojrzenie.

Gdziekolwiek się znaleźli, mówiły ich oczy, już tutaj byli. Cokolwiek to było, już to robili, często więcej niż raz. Tylko nigdy, ale to nigdy nie kupiliby koszulki z na drukiem. I wie dzieli, co to strach — to coś, co przytrafia się innym.

— Szkoda, że nie ma z nami Starego Vincenta — rzekł Caleb, bez celu rozgrzebując ognisko.

— Ale go nie będzie i ko niec — odparł krótko Truckle Nieuprzejmy. — Umawialiśmy się, że za demona nie będziemy o tym gadać.

— Co to za sposób, żeby odejść… Bogowie, mam nadzieję, że mnie coś takiego nie spotka. Coś takiego… nikogo nie powinno spotykać.

— Pewno, racja — zgodził się Truckle.

— Był porządnym facetem. Przyjmował wszystko, czym świat w niego rzucał…

— Racja.

— I żeby udławić się…

— Wszyscy wiemy, jak było! A teraz się lepiej zamknij, do demona!

— Obiad gotowy — burknął Caleb, wyciągając spomiędzy głowni dymiący płat tłuszczu. — Ktoś ma ochotę na dobrze wysmażony stek z morsa ? Może Pan Przystojniak?

Spojrzeli wszyscy na wyraźnie ludzką postać opartą o głaz. Była dość niewyraźna z po wodu sznurów, jednak dało się zauważyć, że nosi jaskrawą, barwną odzież. To miejsce nie było odpowiednie dla jaskrawej, barwnej odzieży. To była kraina dobra dla futer i skóry.

Mały Willie podszedł do kolorowego zjawiska.

— Zdejmiemy ci knebel — powiedział — jak obiecasz, że nie będziesz wrzeszczał.

Przerażone oczy zerknęły w tę i tamtą stronę, po czym głowa skinęła szybko.

— No dobra. Możesz zjeść swój dobrze wysma… eee… swój kawał morsa — rzekł Mały Willie, wyciągając więźniowi szmatę z ust.

— Jak śmiecie wlec mnie przez… — zaczął minstrel.

— Posłuchaj — przerwał mu Mały Willie. — Nikt z nas nie ma ochoty przyłożyć ci w ucho, kiedy tak gadasz. Prawda? Bądź rozsądny.

— Rozsądny? Kiedy porywa…

Mały Willie wcisnął knebel na miejsce.

— Cienka strużka pustki — mruknął, patrząc prosto w gniewne oczy. — Nie masz nawet harfy. Jaki to bard, co chodzi bez harfy? To tylko takie coś jakby drewniany garnek. Bzdurny pomysł.

— To jest lutnia — wymamrotał Caleb, przeżuwając morsa.

— Co?

— TO JEST LUTNIA, HAMISH!

— Jasne, tyż bym komu lutnął.

— Nie, to służy do śpiewania modnych piosenek dla pań — wyjaśnił Caleb. — O tych, no… o kwiat kach i w ogóle. Do romansów.

Orda znała to słowo, choć czynności, jakie określało, pozostawały poza zakresem jej doświadczeń.

— Nie uwierzycie, jak piosenki działają na damy — zapewnił Caleb.

— Wiecie, kiedy byłem jeszcze chłopakiem — wtrącił Truckle — kiedy człowiek chciał zwrócić na siebie uwagę dziewczyny, musiał odciąć jakmutam swojemu najgorszemu wrogowi i dać jej w pre zencie.

— Co?

— MÓWIĘ, ŻE MUSIAŁ ODCIĄĆ JAKMUTAM SWOJEMU NAJGORSZEMU WROGOWI!

— Nu tak, romans to piękna sprawa — zgodził się Hamish.

— A co się robiło, kiedy człowiek nie miał największego wroga? — zainteresował się Mały Willie.

— Starał się odciąć jakmutam komukolwiek — wyjaśnił Truckle. — I nie długo miał już najgorszego wroga.

— Dzisiaj używają raczej kwiatów — zadumał się Caleb.

Truckle zerknął na szarpiącego się lutnistę.

— Nie mam pojęcia, po jakie licho szef kazał wlec ze sobą to dziwactwo — stwierdził. — A w ogóle to gdzie on jest?

Mimo swego wykształcenia, Patrycjusz miał umysł mechanika. Kiedy taki człowiek chce coś otworzyć, znajduje odpowiedni punkt i apli kuje minimalną siłę niezbędną do osiągnięcia celu. Czasem ów punkt leżał pomiędzy żebrami, a siłę aplikowało się za pośrednictwem sztyletu, a czasem pomiędzy dwoma walczącymi państwami i wtedy stosowało się armię. Ale najważniejsze było, żeby znaleźć ten słaby punkt, który będzie kluczem do rozwiązania.

— A więc jesteś teraz nieopłacanym profesorem okrutnej i nie zwykłej geografii? — zwrócił się do postaci, którą właśnie przyprowadzono.

Mag, znany jako Rincewind, wolno skinął głową, na wypadek gdyby potwierdzenie miało sprowadzić na niego kłopoty.

— Eee… tak?

— Byłeś w oko licach Osi?

— Eee… tak?

— Czy możesz opisać teren?

— Eee…

— Jaka tam była sceneria — podpowiedział uprzejmie Vetinari.

— Eee… rozmazana. Ścigali mnie jacyś ludzie.

— Doprawdy? A z jakiego powodu?

Rincewind wyraźnie się zdumiał.

— Och, nigdy się nie zatrzymuję, żeby sprawdzić, czemu mnie ścigają. Nigdy też nie oglądam się za siebie. To byłoby raczej niemądre, wie pan.

Vetinari pogładził grzbiet nosa.

— Powiedz lepiej, co wiesz o Cohe nie, jeśli można — poprosił znużony.

— O nim ? To zwykły bohater, który nigdy nie zginął. Zasuszony starzec. Niezbyt inteligentny, ale ma tyle sprytu i chytro ści, że trudno to zauważyć.

— Czy jesteś jego przyjacielem?

— Cóż, spotkaliśmy się kilka razy i mnie nie zabił. Można to chyba uznać za „tak”.

— A coś o tych staruszkach, którzy mu towarzyszą?

— To nie są staruszkowie… To znaczy niby tak, są staruszkami… Ale tego… to jego Srebrna Orda.

— Oni są Srebrną Ordą? Całą?

— Zgadza się — potwierdził Rincewind.

— Ale przecież słyszałem, że Srebrna Orda podbiła całe Imperium Agatejskie!

— Tak, proszę pana. To właśnie oni. — Rincewind pokręcił głową. — Wiem, trudno w to uwierzyć, ale nie widział pan, panie, jak oni walczą. Są doświadczeni. I waż niejsza rzecz, właściwie najważniejsza, jeśli chodzi o Co hena… to jest zaraźliwe.

— Chcesz powiedzieć, że roznosi zarazę?

— To jakby choroba psychiczna, proszę pana. Albo magia. On jest zwariowany jak gronostaj, ale… wystarczy, że ludzie trochę z nim pobędą, a za czynają widzieć świat na jego sposób: cały wielki i bardzo prosty. I chcą być jego częścią.

Vetinari w sku pieniu oglądał swoje paznokcie.

— Ale, jak rozumiem, ci ludzie ustatkowali się, byli niewiarygodnie bogaci i potężni — powiedział. — Tego przecież chcą bohaterowie, prawda? Obcasem sandała miażdżyć trony tego świata, jak to określił poeta.

— Tak, proszę pana.

— Więc co to ma być? Ostatni rzut kośćmi? Dlaczego?

— Nie rozumiem tego, proszę pana. Znaczy… mieli przecież wszystko.

— Najwyraźniej — przyznał Patrycjusz. — Ale wszystko okazało się niewystarczające, prawda?

Jakaś kłótnia wybuchła w przed pokoju obok Podłużnego Gabinetu Patrycjusza. Co kilka minut jakiś urzędnik wślizgiwał się przez boczne drzwi i składał na biurku kolejną stertę papierów.

Vetinari przyglądał się im. Być może, uznał, najlepszym rozwiązaniem byłoby zaczekać, aż stos międzynarodowych porad i żądań urośnie tak wysoki, jak Cori Celesti, a po tem zwyczajnie wspiąć się na sam czubek.

Hej ho, hej łups, załatwione, pomyślał.

Zatem, jak wypada człowiekowi wyznającemu jakoby dewizę „nie siedź, działaj”, wstał i wziął się do działania. Otworzył tajne drzwiczki ukryte za panelem ściany, a po chwili sunął już bezgłośnie sekretnymi korytarzami zamku.

W pałacowych lochach przebywało kilku złoczyńców czekających na łaskę Patrycjusza. A że Vetinari rzadko miewał łaskawy nastrój, byli tam uwięzieni raczej na długo. Teraz jednak celem wędrówki był najdziwniejszy ze wszystkich więźniów, który mieszkał na strychu.

Leonard z Qu irmu nie popełnił nigdy żadnego przestępstwa. Bliźniego swego traktował z dobro dusznym zaciekawieniem. Był artystą, a także najmądrzejszym człowiekiem pośród żyjących, jeśli słowo „mądry” rozumieć w bar dzo specjalistycznym, technicznym sensie. Vetinari jednak sądził, że świat nie jest jeszcze gotów na przyjęcie człowieka, który w ra mach hobby projektuje niewyobrażalne machiny wojenne. Leonard był przede wszystkim artystą — sercem i duszą, we wszystkim co czynił.

W tej chwili malował portret damy, na podstawie serii szkiców, które przypiął obok sztalug.

— To ty, panie? — rzekł, unosząc głowę. — Jaki masz problem?

— A jest jakiś problem? — zdziwił się Vetinari.

— Zwykle jest, kiedy przychodzisz do mnie z wizytą.

— No tak… Chcę wysłać kilka osób do samego środka świata tak szybko, jak to tylko możliwe.

— No cóż, pomiędzy tutaj i tam jest sporo zdradzieckich terenów — stwierdził Leonard. — Jak sądzisz, czy właściwie oddałem uśmiech? Uśmiechy jakoś mi nie wychodzą.

— Powiedziałem…

— Czy chcesz, żeby dotarli żywi?

— Co? No tak. Tak, oczywiście. I szybko.

Leonard malował w mil czeniu. Patrycjusz wiedział, że nie należy mu przerywać.

— A czy chciałbyś, żeby wrócili? — spytał artysta po chwili. — Wiesz, może powinienem dodać zęby? Wydaje mi się, że zęby rozumiem.

— Ich powrót byłby miłym elementem, owszem.

— Czy to ważna misja?

— Jeśli się nie powiedzie, nastąpi koniec świata.

— Aha. Zatem raczej ważna. — Leonard odłożył pędzel i cofnął się, krytycznie studiując swoje dzieło. — Będę musiał skorzystać z kilku żaglowców i dużej barki — rzekł po chwili. — Sporządzę ci, panie, listę niezbędnych materiałów.

— Wyprawa morska?

— Na początku, wasza wysokość.

— Czy jesteś pewien, że nie potrzebujesz więcej czasu do namysłu? — upewnił się Patrycjusz.

— Oczywiście, żeby rozwiązać wszystkie drobne szczegóły. Ale chyba mam już zasadniczą ideę.

Vetinari uniósł wzrok ku sklepieniu pracowni. Wisiała tam, obracając się wolno w lek kich podmuchach, cała armada papierowych konstrukcji, aparatów z nieto perzymi skrzydłami i innych powietrznych niezwykłości.

— Czy ta idea wiąże się z jakąś machiną latającą? — zapytał podejrzliwie.

— Ehm… Dlaczego pytasz, panie?

— Ponieważ cel tej wyprawy znajduje się bardzo wysoko, Leonardzie, a twoje machiny latające mają nieodmiennie silną składową dolną.

— Owszem, panie. Ale wierzę, że dostatecznie daleko w dół w końcu staje się górą.

— Aha. Czy to filozofia?

— Filozofia praktyczna, panie.

— Mimo wszystko nie mogę powstrzymać zdumienia, Leonardzie, że najwyraźniej znalazłeś rozwiązanie, gdy tylko przedstawiłem ci problem.

Leonard z Qu irmu wyczyścił pędzel.

— Zawsze powtarzam, panie, że poprawnie sformułowany problem zawiera własne rozwiązanie. Jednakże prawdą jest również, że poświęcałem nieco namysłu kwestiom podobnej natury. Często eksperymentuję z rozma itymi aparatami… które, posłuszny twojej opinii w tej materii, następnie rozkładam, ponieważ źli ludzie mogliby odnaleźć je przypadkiem i wypa czyć ich zastosowanie. W swej łaskawości przydzieliłeś mi pokój z nie ograniczonym widokiem nieba, a ja … patrzę i widzę. Och, jeszcze coś… Będę potrzebował także paru tuzinów smoków bagiennych. Nie, powinno ich być… chyba ponad sto.

— Rozumiem. Zamierzasz zbudować statek, który może wzlecieć w niebo, zaprzężony w smoki ? — domyślił się Vetinari z nieja sną ulgą. — Przypominam sobie dawną opowieść o statku ciągniętym przez łabędzie. Dotarł aż…

— Obawiam się, że łabędzie raczej nie zadziałają. Ale twoje przypuszczenie jest w ogól nych zarysach poprawne. Brawo. Sugeruję dwieście smoków, żeby mieć pewien margines.

— Przynajmniej to nie sprawi kłopotów. Ostatnio wszędzie ich pełno.

— Przyda się też pomoc sześćdziesięciu terminatorów i czelad ników z Gildii Chytrych Rzemieślników. Może lepiej setkę. Będą musieli pracować przez okrągłą dobę.

— Terminatorów? Mogę dopilnować, żeby najlepsi majstrowie…

Leonard uniósł dłoń.

— Nie majstrowie, panie — rzekł. — Niepotrzebni mi ludzie, którzy poznali już granice tego, co możliwe.

Orda znalazła Cohena siedzącego przy małym kurhanie grobowym, niedaleko obozowiska. W okolicy było ich wiele. Ordyńcy widywali takie czasami podczas licznych podróży po świecie. Tu i tam wystawał ze śniegu pradawny głaz z napi sem wyrytym w języku, jakiego żaden z nich nie umiał rozpoznać. Były bardzo stare. Nikt z ordyń ców nie myślał nawet o roz kopaniu któregoś z nich w celu sprawdzenia, jakie skarby ukrywa w swym wnętrzu. Po części dlatego, że mieli pewne słowo na określenie ludzi używających łopat, a słowo to brzmiało „niewolnik”. Przede wszystkim jednak dlatego, że mimo swego powołania przestrzegali ścisłego kodeksu moralnego — choć nie należał do takich, do których stosuje się ktokolwiek inny. Ten kodeks sprawił, że mieli też odpowiednie słowo dla kogoś, kto narusza spokój kurhanów grobowych. Słowo to brzmiało „giń”.

Orda, złożona w całości z wete ranów tysiąca beznadziejnych szarż, ostrożnie jednak zbliżała się do Cohena, który ze skrzyżowanymi nogami siedział na śniegu. Swój miecz wbił głęboko w zaspę. Twarz miał zamyśloną, trochę smutną.

— Przyjdziesz zjeść coś na obiad, stary przyjacielu? — zapytał Caleb.

— Jest mors — uprzedził Mały Willie. — Znowu.

Cohen burknął coś.

— Jeszcze nie szkończyłem — powiedział niewyraźnie.

— Czego nie skończyłeś, stary przyjacielu?

— Wszpominacz.

— Kogo wspominać?

— Tego bohatera, czo jeszt tu pochowany.

— Kim był?

— Nie wiem.

— Z ja kiego ludu pochodził?

— Nie mam pojęcza.

— Czy dokonał jakichś wielkich czynów?

— Trudno powiedżecz.

— Więc czemu…

— Ktosz muszy powszpominacz tego biednego drania — wyjaśnił Cohen.

— Przecież nic o nim nie wiesz!

— Ale i tak mogę go wszpominacz.

Ordyńcy porozumieli się wzrokiem. Ta przygoda będzie chyba trudna.

Całe szczęście, że ma też być ostatnia.

— Lepiej wróć i zamień parę słów z tym bardem, co go pojmalim — rzekł Caleb. — Po mojemu to on chyba nie rozumie, co ma do roboty.

— Ma tylko po wszysztkim napiszacz szagę — stwierdził Cohen stanowczo, choć nieco mlaszcząc. Coś przyszło mu do głowy. Zaczął poklepywać się po różnych fragmentach odzieży, co biorąc pod uwagę jej małą obfitość, nie trwało długo.

— Niby tak, ale widzisz, to nie jest taki typowy bard od sag bohaterskich — tłumaczył Caleb, obserwując poszukiwania przywódcy. — Uprzedzałem, że się nie nada, już jak go złapalim. To raczej taka odmiana barda, co się przyda, jak chcesz balladę zaśpiewać panience. Łapiesz, szefie? Mówim tu o kwiat kach i wio śnie.

— Aha, tu szą — ucieszył się Cohen. Z sa kiewki u pasa wyjął dwie protezy wyrzeźbione z dia mentowych zębów trolli. Wsunął je do ust i zagryzł kilka razy. — Już lepiej. Co mówiłeś?

— On nie jest prawdziwym bardem, szefie.

Cohen wzruszył ramionami.

— No to będzie musiał szybko się nauczyć. I tak jest chyba lepszy od tych z impe rium. Tamci nie mają pojęcia o po ematach dłuższych niż siedemnaście sylab. Ten przynajmniej jest z Ankh -Morpork. Musiał słyszeć o sa gach.

— Mówiłem, że powinniśmy się zatrzymać nad Zatoką Wielorybów — wtrącił Truckle. — Lodowe pustkowia, mroźne noce… Dobre miejsce na sagi.

— Pewno. Jak ktoś lubi tran. — Cohen wyjął miecz z za spy. — Może lepiej pójdę tam i jakoś odwrócę jego myśli od kwiatków.

— Można zaobserwować, że rzeczy obracają się wokół Dysku — stwierdził Leonard. — To pewne w przy padku słońca i księ życa. A także, jeśli sobie przypominacie… „Marii Pesto”?

— Tego statku, który podobno spłynął pod Dysk? — przypomniał sobie nadrektor Ridcully.

— Otóż to. Wiadomo, że został zdmuchnięty poza Krawędź w po bliżu Zatoki Mante podczas straszliwego sztormu. Kilka dni później rybacy widzieli, jak wznosi się ponad Krawędzią niedaleko TinLing, gdzie zresztą rozbił się na rafie. Przeżył tylko jeden marynarz, którego ostatnie słowa były… dość dziwne.

— Pamiętam — ucieszył się Ridcully. — Powiedział: „Mój boże, jest pełne słoni”.

— Uważam zatem, że przy odpowiednim pchnięciu i skła dowej bocznej pojazd wysłany za brzeg świata przemknie dołem, napędzany potężnym przyciąganiem, i wzleci po drugiej stronie — tłumaczył Leonard. — Prawdopodobnie na wysokość dostateczną, by pozwolić na poszybowanie w dół w do wolne miejsce na powierzchni.

Magowie spojrzeli na tablicę. Potem, jak jeden mag, zwrócili wzrok w stronę Myślaka Stibbonsa, który bazgrał coś w swoim notesie.

— O co w tym chodzi, Myślak?

Myślak popatrzył na swoje notatki. Potem popatrzył na Leonarda. A po tem popatrzył na Ridcully'ego.

— Eee… tak. Możliwe. Eee… Gdyby wypaść za Krawędź wystarczająco szybko, świat… ściąga z po wrotem, więc spada się dalej, tylko że dookoła.

— Chcesz powiedzieć, że spadając ze świata, możemy… a mó wiąc „możemy”, chcę tu zaznaczyć, nie mam na myśli siebie… możemy skończyć na niebie?

— Hm… No tak. W końcu słońce robi to codziennie.

Dziekan wydawał się zachwycony.

— Niesamowite — powiedział. — Przecież… można w taki sposób całą armię przerzucić do samego serca wrogiego terytorium! Żadna twierdza nie będzie bezpieczna! Można spuścić ogień na…

Pochwycił spojrzenie Leonarda.

— …na złych ludzi — dokończył niepewnie.

— To się nie zdarzy! — oświadczył surowo Leonard. — Nigdy.

— Czy to… ta rzecz, którą planujesz, może wylądować na Cori Celesti? — upewnił się Patrycjusz.

— Och, z pew nością znajdą się tam odpowiednie śnieżne równiny — potwierdził Leonard. — Jeżeli nie, na pewno uda mi się zaprojektować rozsądny system lądowania. Na szczęście, jak to zauważyłeś, panie, rzeczy w po wietrzu zdradzają tendencję do spadania w dół.

Ridcully chciał już wygłosić jakiś komentarz, ale się powstrzymał. Znał reputację Leonarda. Był to człowiek, który potrafił przed śniadaniem dokonać siedmiu wynalazków, w tym dwóch nowych sposobów przygotowania grzanki. Ten człowiek wynalazł łożysko kulkowe, urządzenie tak oczywiste, że nikt inny o nim nie pomyślał. Na tym właśnie polegał jego geniusz — wymyślał rzeczy, na które każdy mógłby wpaść, a lu dzie wymyślający rzeczy, na które każdy mógłby wpaść, są doprawdy niezwykli.

Ten człowiek był tak odruchowo sprytny, że malował obrazy, które nie tylko śledziły patrzącego wzrokiem po pokoju, ale szły za nim do domu i robiły pranie.

Niektórzy są pewni siebie, ponieważ są głupcami. Leonard wyglądał na kogoś, kto jest pewien siebie, ponieważ nigdy jeszcze nie znalazł powodu, by nie być. Byłby zdolny skoczyć z wyso kiego budynku w ra dosnym stanie umysłu człowieka, który zamierza rozwiązać problem gruntu wtedy, kiedy się pojawi.

I rzeczywiście może go rozwiązać.

— Czego pan od nas potrzebuje? — zapytał krótko Ridcully.

— No cóż, ten… ta rzecz nie może działać magicznie. Jak rozumiem, w po bliżu Osi nie można polegać na magii. Ale możecie dostarczyć mi wiatru?

— Jestem przekonany, że zwracasz się do właściwych ludzi — stwierdził Vetinari. Magom wydało się, że zrobił odrobinę zbyt długą pauzę, nim podjął: — Doskonale opanowali manipulacje pogodą.

— Solidny szkwał bardzo by pomógł przy starcie — stwierdził Leonard.

— Sądzę, że nie obawiając się zaprzeczenia, mogę zapewnić, iż nasi magowie potrafią zagwarantować wiatr w ilo ściach praktycznie nieograniczonych. Czy nie tak, nadrektorze?

— Jestem zmuszony się z panem zgodzić.

— Jeśli zatem możemy polegać na mocnym sprzyjającym wietrze, to…

— Chwileczkę — przerwał dziekan, który miał uczucie, że komentarz o wia trach był adresowany do niego. — Co właściwie wiemy o tym człowieku? Buduje… różne urządzenia i ma luje obrazy, tak? No więc to bardzo miło z jego strony, ale wszyscy przecież znamy artystów, prawda? Nierozważni szaleńcy, co do jednego. A co powiecie na Bezdennie Głupiego Johnsona[4]? Pamiętacie parę jego konstrukcji? Jestem pewien, że pan da Quirm maluje śliczne obrazki, ale ja na przykład potrzebuję trochę więcej dowodów jego zadziwiającego geniuszu, nim powierzę losy świata jego… aparatowi. Pokażcie mi choć jedną rzecz, którą potrafi, a jakiej nie mógłby dokonać ktokolwiek, gdyby tylko miał wolną chwilę.

— Nigdy nie uważałem się za geniusza — zapewnił Leonard, spuszczając skromnie głowę i ba zgrząc coś na leżącej przed nim kartce.

— No więc gdybym to ja był geniuszem, raczej bym o tym wiedział… — zaczął dziekan i urwał nagle.

Z roztargnieniem, prawie nie zwracając uwagi na to, co robi, Leonard wykreślił idealny okrąg.

Patrycjusz Vetinari za najlepsze rozwiązanie uznał sformowanie systemu komitetów. Coraz więcej ambasadorów obcych państw przybywało na Niewidoczny Uniwersytet, zjawiali się też szefowie kolejnych gildii. Każdy z nich chciał się włączyć w proces podejmowania decyzji, jednak niekoniecznie przechodząc najpierw przez proces używania inteligencji.

Jakieś siedem komitetów, uznał, to mniej więcej właściwa liczba. A kiedy po dziesięciu minutach wypączkował magicznie pierwszy podkomitet, Vetinari zabrał kilka wybranych osób do niewielkiego pokoiku, powołał Komitet do spraw Rozmaitych i za mknął drzwi na klucz.

— Latający statek, jak mnie zapewniono, potrzebuje załogi — oznajmił. — Może zabrać trzy osoby. Leonard musi lecieć, ponieważ, szczerze mówiąc, będzie pracował nad nim nawet po starcie. Co z pozo stałą dwójką?

— Powinien się tam znaleźć skrytobójca — powiedział lord Downey z Gildii Skrytobójców.

— Nie. Gdyby można było skrycie zamordować Cohena i jego przyjaciół, od dawna byliby już martwi — odparł Vetinari.

— Może więc kobiece podejście? — zaproponowała pani Palm, przewodnicząca Gildii Szwaczek. — Wiem, że to raczej wiekowi dżentelmeni, ale moje członkinie są…

— Jak mi się zdaje, pani Palm, problem polega na tym, że choć Srebrna Orda podobno bardzo ceni towarzystwo kobiet, jednak nie słucha niczego, co owe kobiety mówią. Tak, kapitanie Marchewa?

Kapitan Marchewa Żelaznywładsson ze straży miejskiej stał na baczność, emanując gorliwością i lek kim zapachem mydła.

— Zgłaszam się na ochotnika, sir! — rzekł.

— Tak myślałem, że pewnie się pan zgłosi.

— Czy to rzeczywiście sprawa dla straży? — spytał prawnik, pan Slant. — Pan Cohen zamierza tylko zwrócić skradzioną własność jej prawowitym właścicielom.

— Jest to pogląd, jaki do tej chwili nie przyszedł mi na myśl — przyznał gładko Vetinari. — Jednakże strażnicy nie byliby ludźmi, za jakich ich uważam, gdyby nie potrafili znaleźć powodu, by aresztować kogokolwiek. Komendancie Vimes?

— Spisek w celu zakłócenia spokoju powinien wystarczyć — odparł dowódca straży, zapalając cygaro.

— A ka pitan Marchewa jest bardzo przekonującym młodym człowiekiem — dodał Vetinari.

— Z wiel kim mieczem — wymamrotał pan Slant.

— Perswazja przybiera różne formy. Nie, zgadzam się z nadrektorem Ridcullym, że posłanie kapitana Marchewy to znakomity pomysł.

— Co? — zdziwił się Ridcully. — Czy ja coś mówiłem?

— Czy sądzi pan, że wysłanie kapitana Marchewy to znakomity pomysł?

— Co? Aha. Tak. Dobry chłopak. Gorliwy. Ma miecz.

— Zgadzam się z panem — odparł Patrycjusz. Umiał kierować komitetami. — Musimy się spieszyć, panowie. Flotylla powinna jutro wypłynąć. Potrzebny nam jeszcze trzeci członek załogi…

Ktoś zastukał do drzwi. Vetinari skinął na woźnego uniwersyteckiego, żeby otworzył.

Mag, znany jako Rincewind, wkroczył do pokoju. Podszedł blady i za trzymał się obok stołu.

— Nie chcę zgłaszać się na ochotnika do tej misji — oznajmił.

— Przepraszam? — nie zrozumiał Vetinari.

— Nie chcę się zgłaszać na ochotnika.

— Nikt o to nie prosił.

Ridcully ze znużeniem pogroził mu palcem.

— Ale poproszą, na pewno. Ktoś powie: Zaraz, Rincewind miewał przygody, zna Srebrną Ordę, wie wszystko o okrut nej i nie zwykłej geografii, świetnie się nadaje na wyprawę. — Westchnął ciężko. — Potem ja ucieknę i scho wam się w jakiejś skrzyni, którą i tak załadują na ten latający statek. Albo nastąpi cały łańcuch przypadków, które doprowadzą do tego samego. Może mi pan wierzyć. Wiem, jak funkcjonuje moje życie. Dlatego pomyślałem, że pominę wszystkie te działania i od razu powiem, że nie chcę się zgłaszać na ochotnika.

— Mam wrażenie, że pominąłeś któryś z lo gicznych kroków — zauważył Patrycjusz.

— Nie, proszę pana. To bardzo proste. Zgłaszam się na ochotnika. Po prostu tego nie chcę. Ale w końcu czy to kiedykolwiek miało znaczenie?

— Coś w tym jest, wiecie… — wtrącił Ridcully. — On zawsze wraca cało z najróż niejszych…

— Widzicie? — Rincewind rzucił Vetinariemu smętny uśmiech. — Przeżywam swoje życie już bardzo długo. Wiem, jak to działa.

W pobliżu Osi zawsze grasowali rabusie. Różne bogactwa można było znaleźć w za gubionych dolinach i zaka zanych świątyniach, a także u słabiej przygotowanych wędrowców. Zbyt wielu ludzi, wymieniając wszystkie niebezpieczeństwa czyhające na poszukiwacza zaginionego skarbu albo starożytnej mądrości, zapominało umieścić na szczycie listy „człowieka, który przybył chwilę wcześniej lub później”.

Jedna z grup rabusiów patrolowała swoją ulubioną okolicę, kiedy odkryła najpierw pięknie osiodłanego rumaka bojowego przywiązanego do oszronionego drzewa. Potem zobaczyli ognisko płonące w nie wielkim zagłębieniu, osłaniającym je od wiatru. W końcu zauważyli kobietę.

Była atrakcyjna — może nie w tej chwili, ale jakieś trzydzieści lat temu. Teraz przypominała nauczycielkę, jaką człowiek chciałby mieć w pierw szej klasie; pełną zrozumienia dla drobnych życiowych incydentów, takich jak na przykład but, do którego ktoś nasiusiał.

Siedziała otulona kocem, dla ochrony przed zimnem. Robiła na drutach. Obok, wbity w śnieg, tkwił największy miecz, jaki złodzieje w ży ciu widzieli.

Inteligentni rabusie zaczęliby liczyć elementy niepasujące do obrazka. Ci jednak należeli do innego typu — typu, dla którego wynaleziono ewolucję.

Kobieta uniosła głowę, skinęła im, po czym wróciła do robótki.

— No, no, co my tu mamy? — odezwał się herszt. — Czy…

— Przytrzymaj to, młody człowieku, dobrze? — poprosiła kobieta, wstając. — Wystaw kciuki. To potrwa tylko chwilę. Muszę zwinąć nowy kłębek. Miałam właśnie nadzieję, że ktoś się zjawi…

Podniosła motek wełny. Rabuś wziął go niepewnie, świadom złośliwych uśmieszków na twarzach kompanów. Wyciągnął jednak ręce z miną, która — miał nadzieję — dostatecznie groźnie wyrażała zdanie: „Biedaczka niczego nie podejrzewa”.

— Tak dobrze — stwierdziła staruszka i cofnęła się o krok. Kopnęła herszta mocno w kro cze, metodą niezwykle skuteczną, choć niezbyt uchodzącą damie. Gdy padał, schyliła się błyskawicznie, złapała kociołek, rzuciła nim celnie w twarz pierwszego zbója i zanim zdążył upaść, podniosła swoją robótkę.

Dwaj ocalali bandyci nie zdążyli jeszcze zareagować. Teraz wreszcie jeden z nich przełamał bezruch i skoczył po miecz. Zachwiał się pod jego ciężarem, jednak klinga była długa i doda wała odwagi.

— Aha! — zawołał i stęknął, unosząc broń. — Jak, u de mona, mogłaś to nosić, starucho?

— To nie jest mój miecz — wyjaśniła kobieta. — Należał do tego człowieka, o tam.

Bandyta zaryzykował rzut oka. Para stóp w pan cernych sandałach wystawała odrobinę zza skały. Były to bardzo duże stopy.

Ale mam broń, uznał zbój. A po chwili pomyślał jeszcze: On też miał.

Staruszka westchnęła i wy jęła z kłębka wełny dwa druty. Na ich czubkach błysnęło światło.

— No więc, panowie? — powiedziała.

Cohen wyjął minstrelowi knebel. Młody człowiek patrzył na niego ze zgrozą.

— Jak masz na imię, synu?

— Porwaliście mnie! Szedłem sobie ulicą i…

— Ile? — przerwał mu Cohen.

— Co?

— Ile chcesz za napisanie mi sagi?

— Pan śmierdzi!

— Tak, to przez tego morsa — przyznał spokojnie Cohen. — Trochę przypomina czosnek pod tym względem. W każ dym razie… potrzebuję sagi. A ty potrzebujesz dużej sakiewki rubinów, niezbyt różniących się rozmiarami od tych, które mam tutaj.

Wysypał na dłoń zawartość skórzanego mieszka. Kamienie były tak wielkie, że aż śnieg zalśnił czerwienią. Muzyk przyglądał się oszołomiony.

— Ty masz… jak to się nazywa, Truckle?

— Talent — podpowiedział Truckle.

— Ty masz talent, a my mamy rubiny. My dajemy ci rubiny, a ty dajesz nam swój talent — tłumaczył Cohen. — I po kłopocie. Jasne?

— Kłopocie? — Klejnoty hipnotycznie przyciągały wzrok.

— No, chodzi o kło pot, jaki będziesz miał, o ile nie napiszesz dla mnie sagi — mówił Cohen, wciąż bardzo uprzejmie.

— Hm, bardzo mi przykro, ale… sagi to tylko prymitywne poematy, zgadza się?

Wiatr, nigdy niecichnący tak blisko Osi, miał kilka sekund, by wydać swój najbardziej żałosny, ale i zło wróżbny świst.

— Długa stąd droga do cywilizacji, piechotą i samot nie — rzekł Truckle.

— Bez stóp — dodał Mały Willie.

— Błagam!

— Nie, chłopaki, przecież nie chcemy temu młodziakowi robić krzywdy — uspokoił ich Cohen. — To zdolny chłopiec, ma przed sobą świetną przyszłość… — Zaciągnął się skręconym własnoręcznie papierosem. — Przynajmniej miał do tej chwili. No, widzę, że się zastanawia. Bohaterska saga, mój mały. Będzie najsławniejsza na świecie.

— A o czym ?

— O nas.

— O was ? Przecież wszyscy jesteście sta…

Minstrel urwał nagle. Chociaż jak dotąd nie napotkał w ży ciu większych niebezpieczeństw niż kość ciśnięta w niego podczas bankietu, potrafił rozpoznać groźbę nagłej śmierci. I teraz ją zobaczył. Wiek tych ludzi nie osłabił… no, może w jed nym czy drugim miejscu. Raczej utwardził.

— Nie mam pojęcia, jak się komponuje sagę — bronił się słabo.

— Pomożemy — obiecał Truckle.

— Dużo ich znamy — zapewnił Mały Willie.

— Byliśmy prawie we wszystkich — dodał Cohen.

Myśli minstrela biegły mniej więcej takim torem: Ci ludzie są rubiny obłąkani. Mogą rubiny mnie zabić. Rubiny. Zaciągnęli mnie rubiny całą rubiny rubiny.

Chcą mi dać dużą sakiewkę rubiny rubinów.

— Mógłbym chyba poszerzyć swój repertuar — wymamrotał. Wyraz ich twarzy skłonił go do pewnych zmian słownictwa. — No dobrze, zrobię to — rzekł. Maleńki okruch uczciwości przetrwał jednak nawet w bla sku klejnotów. — Ale wiecie, nie jestem największym minstrelem świata.

— Będziesz, kiedy już napiszesz tę sagę — obiecał Cohen.

— No… mam nadzieję, że się wam spodoba.

Cohen znów się uśmiechnął.

— To nie nam ma się podobać. My jej nie usłyszymy.

— Co? Ale przecież mówił pan, że mam wam napisać sagę…

— Tak, zgadza się. Ale to będzie saga o tym, jak zginęliśmy.

Niewielka flotylla wypłynęła rankiem następnego dnia z Ankh -Morpork. Wszystko wydarzyło się bardzo szybko. Nie dlatego, że perspektywa końca świata jakoś szczególnie koncentrowała na sobie myśli zaangażowanych osób, gdyż jest to zagrożenie ogólne i uni wersalne, które ludziom trudno sobie wyobrazić. Patrycjusz jednak był człowiekiem surowym, a to zagrożenie było bardzo szczególne i osobi ste, więc ludzie wyobrażali je sobie bez żadnego kłopotu.

Barka, na której coś już nabierało kształtu pod wielkim brezentowym zadaszeniem, kołysała się między statkami. Vetinari wszedł na pokład tylko raz — i spoj rzał posępnie na zawalające pokład stosy materiałów.

— To wszystko kosztuje nas znaczne sumy — oświadczył Leonardowi, który ustawił sztalugi. — Mam nadzieję, że za to będziemy mieli się czym pochwalić.

— Może przetrwaniem gatunku? — zaproponował Leonard, kończąc skomplikowany rysunek i wrę czając go jednemu z uczniów. — Poznamy także wiele nowych rzeczy, co do których jestem przekonany, że będą miały ogromne znaczenie dla potomności. Na przykład ocalały z „Marii Pesto” opowiadał, że przedmioty unosiły się w powie trzu, jak gdyby nagle stały się niezwykle lekkie. Dlatego zaprojektowałem coś takiego.

Schylił się i pod niósł coś, co Patrycjuszowi wydało się całkiem zwyczajnym kuchennym utensylium.

— To patelnia, która przyczepia się do wszystkiego — wyjaśnił z dumą wynalazca. — Wpadłem na ten pomysł, obserwując pewną odmianę ostu, która…

— I to będzie użyteczne?

— Bardzo. Musimy przecież jeść posiłki i nie chcemy, żeby w po wietrzu unosił się gorący tłuszcz. Takie drobiazgi mają znaczenie, panie. Wynalazłem także pióro, którym można pisać do góry nogami.

— Hm… A czy nie da się po prostu odwrócić kartki?

Karawana przesuwała się wolno po śniegu.

— Okropnie zimno — poskarżył się Caleb.

— Czujesz swoje lata, co? — domyślił się Mały Willie.

— Mężczyzna ma tyle lat, na ile się czuje. Zawsze to powtarzałem.

— Co?

— MÓWI, ŻE MASZ TYLE LAT, NA ILE SIĘ CZUJESZ, HAMISH!

— Co? Czuję co?

— Nie wydaje mi się, żebym się postarzał — stwierdził Mały Willie. — Tak naprawdę postarzał. Tyle że staram się pilnować, gdzie jest następny wychodek.

— Najgorsze — wtrącił Truckle — to kiedy przychodzą różni młodzi i śpie wają ci wesołe piosenki.

— Z czego oni w ogóle tak się cieszą? — mruknął Caleb.

— Pewnie z tego, że nie są tobą.

Drobne, ostre śnieżne kryształki, niesione wiatrem ze szczytów, z sykiem przelatywały nad równiną. Z sza cunku dla swej profesji ordyńcy nosili głównie niewielkie skórzane przepaski z kawał ków futra oraz kolczugi. Z sza cunku dla swego zaawansowanego wieku — i bez żadnych uwag na ten temat — pod tym wszystkim mieli na sobie długą wełnianą bieliznę i różne dziwne elementy na gumkach. Radzili sobie z Cza sem tak, jak z pra wie wszystkim w życiu — jak z czymś, co się atakuje i pró buje zabić.

Na czele grupy Cohen udzielał minstrelowi pewnych wskazówek.

— Przede wszystkim musisz opisać, co czujesz wobec tej sagi — tłumaczył. — Jak to śpiew sprawia, że krew szybciej ci krąży, że prawie nie możesz się opanować… Musisz im powiedzieć, jaka to będzie wspaniała saga. Rozumiesz?

— Tak, tak… chyba. A po tem mam opowiedzieć, kim jesteście… — Minstrel notował pilnie.

— Nie. Potem musisz opowiedzieć, jaka była pogoda.

— Znaczy, coś w stylu „Był piękny dzień”?

— Nie, nie, nie. Masz mówić po sagowemu. Zacznijmy od tego, że trzeba układać zdania na odwrót.

— Na przykład „Dzień piękny był”?

— Dobrze! Świetnie! Wiedziałem, że sprytny z cie bie chłopak.

— Chłopak z ciebie sprytny, chciał pan powiedzieć — poprawił go minstrel, nim zdążył się powstrzymać.

Nastąpił moment przerażającej niepewności, po czym Cohen z roz machem klepnął go w ramię. Wrażenie było takie, jakby uderzył łopatą.

— To jest styl! Co jeszcze, zaraz… Aha, już mam. Nikt w sagach niczego nie mówi. Zawsze rzecze.

— Rzecze?

— Jak „I rzekł Wulf, Morski Włóczęga”, rozumiesz? I… i… i… Ludzie zawsze są czymś. Jak ja. Jestem Cohen Barbarzyńca, tak? Ale mogę też być Cohenem Mężnym Sercem, albo Cohenem Zabójcą Legionów, albo czymkolwiek tej klasy.

— Eee… ale dlaczego to robicie? — zapytał minstrel. — Powinienem to chyba włączyć. Chcecie oddać bogom ogień?

— Tak. Z od setkami.

— Ale… dlaczego?

— Bo widzielim, jak umiera wielu przyjaciół — rzekł Caleb.

— Właśnie — zgodził się Mały Willie. — A nie zauważyliśmy żadnych wielkich bab na fruwających koniach, co przylatują i zabie rają ich do Hal Bohaterów.

— Kiedy umarł Stary Vincent, a był przecie jednym z nas, gdzie był Most Szronu, żeby przeszedł po nim na Ucztę Bogów, co? Nie, dorwali go, rozmiękczyli wygodnymi łóżkami i tym, że ktoś przeżuwał za niego jedzenie. O mało co wszystkich by nas dorwali.

— Ha! Mleczne napoje! — Truckle splunął.

— Co? — Hamish obudził się z drzemki.

— PYTAŁ, DLACZEGO CHCEMY ZWRÓCIĆ BOGOM OGIEŃ, HAMISH!

— He, he! Ktoś to musi zrobić! — zarechotał Hamish.

— Bo to wielki świat, a nie widzieliśmy go całego — stwierdził Mały Willie.

— Bo dranie są nieśmiertelni — dodał Caleb.

— Bo łupie mnie w krzyżu w zimne noce — poskarżył się Truckle.

Minstrel zerknął na Cohena, który stał wpatrzony w zie mię.

— Bo… — zaczął Cohen. — Bo pozwolili nam się zestarzeć.

W tej właśnie chwili zatrzasnęła się pułapka. W erup cjach śnieżnych zasp wielkie postacie ruszyły biegiem na Srebrną Ordę. Miecze znalazły się w po plamionych dłoniach z szyb kością wynikającą z do świadczenia. Wzniesiono maczugi…

— Stać wszyscy! — krzyknął Cohen głosem nawykłym do rozkazywania.

Walczący znieruchomieli. Klingi drżały lekko o cal od gardeł i piersi.

Cohen spojrzał w górę na spękanego, pooranego szczelinami gigantycznego trolla, który stał z unie sioną maczugą, gotów go zmiażdżyć.

— Czy my się nie znamy? — zapytał.

Magowie pracowali na zmiany. Spory obszar morza przed flotyllą był gładki jak staw, z tyłu dmuchała równa, stała bryza. Magowie dobrze się znali na wietrze, gdyż pogoda nie jest kwestią mocy, ale lepidopterii. Jak to ujął nadrektor Ridcully, trzeba wiedzieć, gdzie są te przeklęte motyle.

Zatem to szansa jedna na milion musiała pchnąć pod barkę przesiąkniętą wodą belkę. Wstrząs był niewielki, ale Myślak Stibbons, który właśnie ostrożnie przetaczał po pokładzie omniskop, wylądował na plecach, otoczony błyszczącymi odłamkami.

Ridcully wybiegł na pokład.

— Coś się dzieje? To kosztowało sto tysięcy dolarów, panie Stibbons! Proszę tylko spojrzeć! Dziesiątki odłamków!

— Nic mi się nie stało, nadrektorze…

— Setki godzin pracy poszły na marne! A teraz nie będziemy mogli obserwować przebiegu lotu! Czy pan mnie słucha, panie Stibbons?

Myślak nie słuchał. Trzymał dwa kawałki omniskopu i wpa trywał się w nie z uwagą.

— Wydaje się, że wpadłem, ha, wpadłem… na pewien znakomity pomysł, nadrektorze.

— Co takiego?

— Czy ktoś już wcześniej rozbił omniskop?

— Nie, młody człowieku. Inni ostrożniej się obchodzą z cen nym sprzętem.

— Ehm… Czy zechce pan zajrzeć w ten kawałek? To bardzo ważne, by zajrzał pan w ten kawałek.

U stóp Cori Celesti nadszedł czas na wspominanie dawnych dni. Napadający i na padnięci rozpalili ognisko.

— Jak to się stało, że rzuciłeś robotę złowrogiego władcy ciemności, Harry? — dopytywał się Cohen.

— No, wiecie, jak to się ostatnio układa — odparł Złowrogi Harry Lęk.

Orda pokiwała głowami. Wiedzieli, jak to się ostatnio układa.

— Ostatnio ludzie, kiedy atakują taką na przykład Mroczną Wieżę Zła, przede wszystkim blokują tunel ucieczkowy.

— Dranie! — uznał Cohen. — Trzeba pozwolić władcy ciemności na ucieczkę. Wszyscy o tym wiedzą.

— Szczera prawda — zgodził się Caleb. — Przecież na jutro też trzeba sobie jakąś pracę zostawić.

— I nikt mi nie zarzuci, że nie grałem uczciwie — tłumaczył Złowrogi Harry. — Wiecie, zawsze zostawiałem tajemne tylne wejście do mojej Góry Grozy, zatrudniałem jako strażników prawdziwych durniów…

— To jo — oznajmił z dumą wielki troll.

— To ty, rzeczywiście. Zawsze pilnowałem, żeby moi siepacze nosili takie hełmy, no wiecie, takie co zakrywają całą twarz, żeby przedsiębiorczy bohater mógł się w takim przemknąć. A one nie są tanie, możecie mi wierzyć.

— Ja i Zło wrogi Harry znamy się od bardzo dawna. — Cohen skręcił papierosa. — Chyba jeszcze od czasów, kiedy zaczynał z dwoma tylko chłopakami i swoją Szopą Zguby.

— I Cia chaczem, Rumakiem Grozy — przypomniał Złowrogi Harry.

— Tak, tylko że to był osioł, Harry — zauważył Cohen.

— Ale potrafił solidnie ugryźć. Można było stracić palec, jak człowiek nie uważał.

— Czy nie walczyłem z tobą, kiedy byłeś Zgubionym Pajęczym Bogiem?

— Prawdopodobnie. Wszyscy inni walczyli. To były piękne dni. — Harry westchnął. — Na ogromnych pająkach zawsze można polegać, są nawet lepsze niż ośmiornice. Potem, oczywiście, wszystko się zmieniło.

Pokiwali głowami. Rzeczywiście, wszystko się zmieniło.

— Powiedzieli, że jestem plamą zła, która bruka oblicze świata. Ani słowa o tym, że tworzyłem miejsca pracy w ob szarach o tra dycyjnie wysokim bezrobociu. Potem, naturalnie, włączyli się więksi gracze. Trudno było z nimi konkurować z sie dziby poza miastem. Ktoś z was słyszał o Ningu Niewspółczującym?

— Mniej więcej — odparł Mały Willie. — Zabiłem go.

— Nie mogłeś! Co to on zawsze mówił? „Zjawię się znowu w tej okolicy”.

— Trochę trudno to zrobić — stwierdził Mały Willie, nabijając fajkę — kiedy twoja głowa jest przybita do drzewa.

— A co z Pa mdar, Czarnoksięską Królową?

— Wycofała się.

— Nigdy by się nie wycofała.

— Wyszła za mąż — upierał się Cohen. — Za Wściekłego Hamisha.

— Co?

— POWIEDZIAŁEM, ŻE SIĘ OŻENIŁEŚ Z PAMDAR, HAMISH! — wrzasnął Cohen.

— He, he, he, tak żem zrobił! I co ?

— Chociaż trzeba pamiętać, że to było dawno — zauważył Mały Willie. — Nie sądzę, żeby ten związek przetrwał.

— Przecież była diablicą!

— Wszyscy się starzejemy, Harry. Teraz prowadzi sklep. Spiżarnia Pam. Robi marmoladę.

— Co? Kiedyś była królową, z tronem na szczycie stosu czaszek!

— Nie powiedziałem przecież, że to bardzo dobra marmolada.

— A co z tobą, Cohenie? — zapytał Harry. — Słyszałem, że zostałeś cesarzem.

— Nieźle brzmi, prawda? — Cohen westchnął smętnie. — Ale wiesz co? To nudne. Wszyscy się podlizują, okazują szacunek, nie ma z kim walczyć, a od tych miękkich łóżek tylko w krzyżu człowieka łupie. Masa pieniędzy, ale nie ma ich na co wydawać, chyba że na zabawki. Cywilizacja wysysa z czło wieka całe życie.

— Zabiła Starego Vincenta — poinformował Mały Willie. — Udławił się na śmierć ogrodnikiem.

Zapadła cisza, tylko syczały płatki śniegu wpadające w ogień i grupa ludzi szybko myślących.

— Chodzi chyba o ogó rek — odezwał się w końcu minstrel.

— Rzeczywiście, ogórek — przyznał Mały Willie. — Nie mam pamięci do nazw.

— To bardzo istotna różnica w sy tuacji braku warzyw — stwierdził Cohen. Znowu zwrócił się do Złowrogiego Harry'ego. — Bohater nie powinien umierać: miękki, gruby, jedząc wystawne kolacje. Bohater powinien ginąć w walce.

— Tak. Ale wy, chłopaki, nigdy nie załapaliście, o co chodzi w tym umieraniu — zauważył Złowrogi Harry.

— Bo nie wybieraliśmy odpowiednich wrogów. Ale tym razem mamy zamiar spotkać się z bogami. — Postukał w beczkę, na której siedział, a reszta Srebrnej Ordy drgnęła mimowolnie. — Mamy tu coś, co należy do nich.

Rozejrzał się i do strzegł ledwie zauważalne skinienia głów ordyńców.

— Wybrałbyś się z nami, Złowrogi Harry? — zaproponował. — Możesz zabrać swoich złowrogich siepaczy.

Złowrogi Harry wyprostował się dumnie.

— Chwileczkę! Jestem władcą ciemności! Jak by to wyglądało, gdybym zaczął się włóczyć z bandą bohaterów?

— Nijak by nie wyglądało — odparł surowo Cohen. — I może lepiej ci wytłumaczę dlaczego. Jesteśmy ostatni, rozumiesz? My i ty. Nie ma więcej bohaterów, Harry. I nie ma złoczyńców.

— Zawsze są jacyś złoczyńcy — upierał się Złowrogi Harry.

— Och, są złośliwi, złowrodzy, podstępni dranie, to prawda. Ale teraz wykorzystują prawo. I nigdy nie mają takich imion jak Złowrogi Harry.

— To ludzie, którzy nie znają Kodeksu — dodał Mały Willie.

Wszyscy pokiwali głowami. Można nie przestrzegać prawa, ale trzeba przestrzegać Kodeksu.

— Ludzie z kawał kami papieru — dodał Caleb.

Znów nastąpiło zbiorowe przytaknięcie. Ordyńcy nie byli zagorzałymi czytelnikami. Papier okazał się wrogiem, tak samo jak ludzie, którzy go używali. Papier okrążał człowieka i przej mował władzę nad światem.

— Zawsze cię lubiliśmy, Harry — zapewnił Cohen. — Grałeś według zasad. To co, idziesz z nami ?

Złowrogi Harry był wyraźnie zakłopotany.

— Hm, bardzo bym chciał — powiedział. — Ale… wiecie, przecież jestem Złowrogim Harrym, nie? Ani na moment nie możecie mi zaufać. Przy pierwszej okazji zdradzę was wszystkich, wbiję nóż w plecy albo co… Muszę, rozumiecie? Oczywiście, gdyby to ode mnie zależało, byłoby całkiem inaczej. Ale muszę pamiętać o swojej reputacji, nie? Jestem Złowrogim Harrym. Nie proście, żebym szedł z wami.

— Słusznie rzecze — pochwalił Cohen. — Lubię ludzi, którym nie mogę zaufać. Przy takim niegodnym zaufania człowiek wie, na czym stoi. Tylko taki, z którym nic nie wiadomo, zawsze sprawia kłopoty. Chodź z nami, Harry. Jesteś jednym z nas. I twoi chłopcy też. Nowi, jak widzę… — Cohen uniósł brwi.

— No, właściwie tak. Sam wiesz, jak trudno o na prawdę głupich siepaczy — wyjaśnił Złowrogi. — To jest Szlam…

— …nork, nork — powiedział Szlam.

— Oho, jeden z kla sycznie głupich ludzi-jaszczurów. Dobrze wiedzieć, że jeszcze jacyś pozostali. A ten to…

— …nork, nork.

— To też Szlam. — Złowrogi Harry poklepał drugiego człowieka-jaszczura po ramieniu, ostrożnie, żeby uniknąć kolców. — Typowy człowiek-jaszczur ma trudności z zapa miętaniem więcej niż jednego imienia. A tam … — Skinął na coś w przy bliżeniu podobne do krasnoluda, co spojrzało na niego pytająco. — Jesteś Pacha — podpowiedział Złowrogi Harry.

— Pacha — przedstawił się z wdzięcznością Pacha.

— …nork, nork — wtrącił jeden z ludzi -jaszczurów, na wypadek gdyby ta uwaga była skierowana do niego.

— Dobra robota, Harry — pochwalił Cohen. — Strasznie trudno jest znaleźć naprawdę głupiego krasnoluda.

— Nie było łatwo, możesz mi wierzyć — przyznał z dumą Harry. Wskazał kolejnego ze swych sług. — A to Rzeźnik.

— Dobre imię… — Cohen przyjrzał się wielkiemu grubasowi. — Dozorca więzienny, co?

— Nieźle się go naszukałem — opowiadał Złowrogi Harry, gdy Rzeźnik uśmiechał się z za dowoleniem do niczego. — Wierzy we wszystko, co mu się powie, nie potrafi się zorientować w najbar dziej bzdurnym przebraniu, wypuściłby na wolność nawet transwestytę w ko stiumie praczki, choćby miała brodę, w któ rej da się rozbić obóz. Łatwo zasypia na krześle stojącym blisko krat i…

— …nosi klucze na tym wielkim kółku u pasa, żeby łatwo było mu je wykraść! — dokończył Cohen. — Klasyka. Mistrzowskie pociągnięcie. Widzę, że masz też trolla?

— To jo — powiedział troll.

— …nork, nork.

— To jo.

— No tak, trzeba przecież mieć trolla. Trochę za sprytny, jak na moje potrzeby, ale nie ma wyczucia kierunku i nie potrafi zapamiętać własnego imienia.

— A co tutaj mamy? — dziwił się Cohen. — Prawdziwy stary zombi? Gdzieś go wykopał? Podobają mi się tacy, którzy bez obawy pozwalają, żeby całe ciało im odpadło od kości.

— Gak — stwierdził zombi.

— Nie masz języka, co? — domyślił się Cohen. — Nie przejmuj się, chłopcze. Wrzask, od którego krew krzepnie w żyłach, to wszystko, czego ci trzeba. I jesz cze paru kawałków drutu, na oko sądząc. To kwestia stylu.

— To jo.

— …nork, nork.

— Gak.

— To jo.

— Twoja Pacha.

— Musisz być z nich dumny. Nie pamiętam już, kiedy widziałem głupszą bandę siepaczy. Harry, jesteś jak odświeżające pierdnięcie w po koju pełnym róż. Musisz ich zabrać ze sobą. Nie chcę nawet słyszeć, że zostajesz.

— Miło, kiedy człowieka doceniają. — Harry zarumienił się skromnie.

— Zresztą, co cię tu jeszcze czeka? Kto dzisiaj potrafi naprawdę docenić dobrego władcę ciemności? Świat zrobił się za skomplikowany. Nie należy już do nam podobnych. Takich jak my dławi na śmierć ogórkami.

— A co wy właściwie chcecie zrobić, Cohenie? — zainteresował się Złowrogi Harry.

— …nork, nork.

— Tak sobie myślę, że pora już odejść tak, jak zaczęliśmy — wyjaśnił Cohen. — Ostatni rzut kością. — Znów postukał w be czułkę. — Pora już — rzekł — żeby coś oddać.

— …nork, nork.

— Zamknij się.

Nocą światło się przesączało przez otwory i szcze liny w plan dece. Vetinari zastanawiał się, czy Leonard w ogóle sypia. Całkiem możliwe, że wymyślił jakieś urządzenie, które spało za niego.

W tej chwili bardziej martwiły go inne sprawy.

Smoki płynęły na osobnym statku. Zbyt niebezpieczne byłoby wstawić je na pokład z czym kolwiek innym. Statki zbudowane są z drewna, a smoki nawet w do brym nastroju wydmuchują małe kule ognia. Kiedy są podniecone, wybuchają.

— Nic im się nie stanie, prawda? — zapytał, trzymając się w bez piecznej odległości od klatek. — Gdyby któryś ucierpiał, będę miał poważne kłopoty ze Słonecznym Schroniskiem w Ankh -Morpork, a mogę pana zapewnić, że nie jest to przyjemna perspektywa.

— Pan da Quirm twierdzi, że nie ma powodów, by nie wróciły wszystkie bezpiecznie.

— A czy pan, panie Stibbons, zawierzyłby swoją osobę aparatowi popychanemu przez smoki?

Myślak nerwowo przełknął ślinę.

— Nie jestem materiałem na bohatera, panie.

— A cóż powoduje tę pańską niemożność, jeśli wolno spytać?

— To dlatego, myślę, że mam aktywną wyobraźnię.

To chyba dobre wytłumaczenie, myślał Vetinari, odchodząc. Różnica polega na tym, że gdy inni ludzie wyobrażają sobie w sło wach i obra zach, Leonard wyobrażał sobie w kształ tach i prze strzeni. Jego marzenia senne pojawiały się ze schematem cięcia i in strukcją montażu.

Vetinari odkrył, że coraz bardziej liczy na sukces swojego alternatywnego planu.

Kiedy wszystko zawiedzie, módl się.

— W po rządku, chłopcy. Cisza. Proszę o spo kój.

Hughnon Ridcully, najwyższy kapłan Ślepego Io, spoglądał na tłum kapłanów i kapła nek wypełniający potężną świątynię Pomniejszych Bóstw.

Wiele cech charakteru łączyło go z jego bratem Mustrumem. On także uważał się przede wszystkim za organizatora. Istniało wielu ludzi, znakomicie wykwalifikowanych w wierze, więc im to pozostawiał. Trzeba o wiele więcej niż modlitwy, by dopilnować, żeby pranie wykonywano w ter minie, a bu dynki były remontowane.

Istniało teraz tak wiele bóstw… co najmniej dwa tysiące. Wiele, naturalnie, wciąż było całkiem małych. Ale należało na nie uważać. To przede wszystkim kwestia mody. Weźmy takiego Oma, na przykład. Dopiero co był zaledwie drobnym, krwiożerczym bóstwem w ja kimś obłąkanym, gorącym kraiku, aż nagle stał się jednym z czo łowych bogów. Dokonał tego, nie odpowiadając na modły, ale w pe wien dynamiczny sposób, który pozostawiał otwartą możliwość, że pewnego dnia odpowie, a wtedy strzelą fajerwerki. Na Hughnonie, który przetrwał dziesięciolecia gorących dysput teologicznych dzięki temu, że sprawnie i celnie kręcił ciężkim trybularzem, ta nowa technika zrobiła wielkie wrażenie.

Pojawiały się też bóstwa całkiem nowe, jak Aniger, bogini rozgniecionych zwierząt. Kto by przypuszczał, że lepsze gościńce i szyb sze powozy do tego doprowadzą? Ale bogowie rośli, kiedy wzywano ich w potrze bie, a dosta tecznie wiele duszyczek krzyknęło: „O bogowie, co ja rozjechałem?”.

— Bracia! — zawołał wreszcie Hughnon, znużony wyczekiwaniem. — I sio stry!

Gwar ucichł. Kilka płatków złuszczonej farby spłynęło wolno z su fitu.

— Dziękuję — powiedział Ridcully. — Czy teraz wszyscy mogą mnie wysłuchać? Moi koledzy — wskazał starszych duchownych za sobą — i ja pracowaliśmy, mogę was zapewnić, nad tą ideą od dłuższego czasu i nie ma wątpliwości, że jest teologicznie poprawna. Czy mogę mówić dalej?

Wciąż wyczuwał irytację wśród kleru. Urodzeni przywódcy nie lubią, gdy ktoś im przewodzi.

— Jeśli nie spróbujemy — wołał — bezbożni magowie mogą zrealizować swój plan. A my wyjdziemy na doborową bandę prostaczków.

— Wszystko świetnie, ale forma też jest ważna — burknął jakiś kapłan. — Nie możemy wszyscy modlić się jednocześnie. Wiemy przecież, że bogowie nie lubią ekumenizmu. I jakich niby słów użyjemy, jeśli wolno spytać?

— Wydawało mi się, że jakaś krótka, niekontrowersyjna… — Hughnon Ridcully urwał nagle. Przed nim stali kapłani, którym święty edykt zabraniał jedzenia brokułów, kapłani wymagający, żeby niezamężne dziewczęta zasłaniały uszy, by nie rozpalać namiętności w męż czyznach, a także kapłani oddający cześć małemu herbatnikowi z ro dzynkami. Nic nie było niekontrowersyjne.

— Widzicie, wszystko wskazuje na to, że świat wkrótce się skończy — oznajmił słabym głosem.

— I co z tego ? Niektórzy z nas oczekują czegoś takiego już od dłuższego czasu. To będzie kara dla ludzkości za jej zepsucie!

— I za brokuły!

— I te krótko ścięte włosy, jakie dziewczęta dziś noszą!

— Tylko herbatniki dostąpią zbawienia!

Ridcully gorączkowo wymachiwał pastorałem, starając się ich uspokoić.

— Ale tutaj nie mamy do czynienia z gnie wem bogów — tłumaczył. — To dzieło człowieka!

— No tak, ale może on być narzędziem boga!

— To Cohen Barbarzyńca — wyjaśnił Ridcully. — Mimo to może…

Mówca z tłumu został uciszony szturchnięciem stojącego obok kapłana.

— Zaczekaj…

Rozległ się gwar podnieconych rozmów. Niewiele było świątyń, które nie zostały okradzione czy napadnięte w długim i peł nym przygód życiu Cohena. Kapłani więc szybko się zgodzili, że żaden bóg nigdy nie miał w opiece niczego, co choćby przypominało tego barbarzyńcę. Hughnon skierował wzrok ku sklepieniu z jego przepiękną, choć nieco podniszczoną panoramą bogów i hero sów. Bogowie mają chyba łatwiejsze życie, uznał.

— No dobrze — rzekł łaskawie jeden z prote stujących. — W tym przypadku możemy chyba, wobec szczególnych okoliczności, zasiąść razem do stołu. Ten jeden raz.

— Aha. To dobrze… — zaczął Ridcully.

— Ale oczywiście musimy bardzo poważnie rozważyć, jaki kształt winien mieć ów stół.

Ridcully przez moment spoglądał na niego bez wyrazu. Potem z nie ruchomą twarzą pochylił się do jednego ze swych subdiakonów.

— Scallop, poślij kogoś, niech powie mojej żonie, żeby przygotowała mi rzeczy na noc. Mam wrażenie, że to jeszcze trochę potrwa.

Centralna iglica Cori Celesti wydawała się codziennie tak samo daleka.

— Jesteście pewni, że Cohen dobrze nas prowadzi? — zapytał Złowrogi Harry, pomagając Małemu Williemu manewrować wózkiem Hamisha po lodzie.

— Co jest, Harry? Próbujesz wzbudzić niezgodę w od dziale?

— Przecież was uprzedzałem, Will. Jestem władcą ciemności. Muszę zachować formę. A my podążamy za przywódcą, który stale zapomina, gdzie schował swoją sztuczną szczękę.

— Co? — zapytał Wściekły Hamish.

— Chcę tylko powiedzieć, że wysadzanie bogów w powie trze może spowodować kłopoty — mówił dalej Harry. — Trochę to… pozbawione szacunku.

— Na pewno w swoim czasie zbezcześciłeś parę świątyń, co, Harry?

— Ja je prowadziłem, Will. Prowadziłem. Przez jakiś czas byłem przecież Obłąkanym Władcą Demonów. Miałem Świątynię Grozy.

— Tak, na swojej działce. — Mały Willie uśmiechnął się kpiąco.

— Racja, wypominaj, co masz mnie oszczędzać — burknął ponuro Harry. — Tylko dlatego, że nigdy nie wszedłem do czołowej ligi, dlatego…

— Spokojnie, Harry. Wiesz przecież, że wcale tak nie myślimy. Szanowaliśmy cię. Znałeś Kodeks, dotrzymywałeś wiary. Wiesz, Cohen uważa, że bogom od dawna się to należy. Ja za to trochę się martwię, bo przed nami leżą niemiłe okolice.

Złowrogi Harry spojrzał w głąb śnieżnego kanionu.

— Jest podobno jakaś magiczna ścieżka prowadząca pod górę — opowiadał Mały Willie. — Ale zanim się do niej dostaniemy, trzeba wyminąć masę jaskiń.

— Niepokonane Groty Strachu — podpowiedział Złowrogi Harry.

— Słyszałeś o nich ? — Willie był pod wrażeniem. — Według jakiejś starej legendy strzeże ich legion straszliwych potworów i kilka demonicznie chytrych urządzeń. Nikt jeszcze tamtędy nie przeszedł. Są też niebezpieczne szczeliny. Potem trzeba przepłynąć podwodnymi grotami, strzeżonymi przez gigantyczne, ludożercze ryby; żaden człowiek ich jeszcze nie przebył. Później są jacyś obłąkani mnisi i drzwi, które można przekroczyć, jedynie rozwiązując jakąś starożytną zagadkę… Zwykłe zagrywki.

— Brzmi to jak poważne zadanie — stwierdził Złowrogi Harry.

— Znamy rozwiązanie zagadki — wyjaśnił Mały Willie. — To „zęby”.

— Jak to odkryliście?

— Nie musieliśmy. W tych wrednych starych zagadkach zawsze chodzi o zęby. — Mały Willie stęknął, gdy wraz z Har rym przesuwali wózek przez wyjątkowo głęboką zaspę. — Ale największy kłopot to przeciągnąć tamtędy ten przeklęty wózek, i to tak, żeby Hamish się nie obudził i nie narobił kłopotów.

W swym mrocznym domu na krawędzi Czasu Śmierć przyglądał się drewnianej skrzynce.

MOŻE POWINIENEM SPRÓBOWAĆ JESZCZE RAZ, powiedział.

Schylił się, podniósł kociaka, pogłaskał, po czym włożył do skrzynki i za mknął wieko.

KOT ZDECHNIE, KIEDY SKOŃCZY SIĘ POWIETRZE?

— Pewnie tak, panie — zgodził się Albert, jego kamerdyner. — Ale chyba nie o to chodzi. Jeżeli dobrze zrozumiałem, nie wiadomo, czy kot jest żywy, czy martwy, dopóki się do niego nie zajrzy.

MARNIE WYGLĄDAŁYBY SPRAWY, ALBERCIE, GDYBYM NIE WIEDZIAŁ, CZY COŚ JEST ŻYWE, CZY MARTWE, DOPÓKI BYM NIE POSZEDŁ DO TEGO I NIE POPATRZYŁ.

— Hm… Według teorii, panie, to akt patrzenia określa, czy jest żywy, czy nie.

Śmierć wydawał się urażony.

CZYŻBYŚ SUGEROWAŁ, ALBERCIE, ŻE ZABIJĘ KOTA SAMYM SPOJRZENIEM?

— To nie całkiem tak, panie.

ZNACZY, NIE ROBIĘ PRZECIEŻ MIN ANI NIC.

— Szczerze panu wyznam, że moim zdaniem nawet magowie nie całkiem rozumieją tę historię z nie oznaczonością. Za moich czasów nie zajmowaliśmy się takimi kategoriami problemów. Jeśli człowiek nie był pewien, to był martwy.

Śmierć pokiwał głową. Coraz trudniej było dotrzymać kroku czasom. Weźmy takie wymiary równoległe. Wymiary pasożytnicze to co innego; te rozumiał. Mieszkał w jednym z nich. Były to wszechświaty nie do końca zupełne, mogły zatem istnieć jedynie przysysając się do nosiciela, tak jak remora. Ale równoległe wymiary oznaczały, że cokolwiek ktoś zrobił, nie zrobił tego gdzie indziej. Dla istoty, która z samej swej natury operowała na faktach pewnych, to trudny problem. Jak gra w po kera przeciwko nieskończonej liczbie przeciwników.

Otworzył skrzynkę i wyjął kotka. Zwierzak patrzył na niego z obłą kanym zdumieniem, normalnym u wszystkich kociąt.

NIE POPIERAM OKRUCIEŃSTWA WOBEC KOTÓW, oświadczył Śmierć i po stawił zwierzaka na podłodze.

— Chyba ten pomysł z ko tem w pu dełku to zwyczajna metafora — rzekł Albert.

AHA. KŁAMSTWO.

Śmierć pstryknął palcami.

Gabinet Śmierci nie zajmował przestrzeni w zwy kłym sensie tego słowa. Ściany i sufit służyły raczej jako dekoracja niż dowolny typ ograniczeń wymiarowych. Teraz rozwiały się, a w powie trzu wyrosła gigantyczna klepsydra.

Trudno byłoby określić jej rozmiar, ale z pewno ścią był mierzony w mi lach. Wewnątrz wśród spadającego piasku uderzały błyskawice. Na zewnątrz, na szkle, wyryty był żółw.

MUSIMY ZROBIĆ TROCHĘ MIEJSCA, stwierdził Śmierć.

Złowrogi Harry klęczał przed pospiesznie skonstruowanym ołtarzem. Zbudował go głównie z cza szek, które nietrudno było znaleźć w tym okrutnym krajobrazie. Harry się modlił. W dłu gim życiu władcy ciemności, choćby w nie wielkiej skali, nawiązał pewne kontakty na innych płaszczyznach istnienia. Były to… chyba bóstwa, jak przypuszczał. Miały takie imiona, jak na przykład Olk-Kalath, Wysysacz Dusz, ale szczerze mówiąc, rozgraniczenie między bogami a de monami nawet w naj lepszych momentach wydawało się dość nieokreślone.

— O, po tężny — zaczął, co było rozsądnym zagajeniem i religij nym odpowiednikiem zdania „Do wszystkich zainteresowanych”. — Muszę cię uprzedzić, że banda bohaterów wspina się na Górę Świata, żeby uderzyć was zwracanym ogniem. Obyś poraził ich gromem swego gniewu, a po tem spojrzał przychylnie na twego sługę, Złowrogiego Harry'ego Lęka, pocztę można zostawiać u pani Gibbons, Aleja Dolmenów 12, Barr-han, Llamedos. Także, jeśli to możliwe, chciałbym otrzymać lokalizację w pobliżu prawdziwych kraterów z lawą, każdy inny zły władca jakoś zdobywa przerażający krater z lawą, nawet na stu stopach tej przeklętej gleby osadowej, wybacz proszę mój klatchiański, to kolejny dowód dyskryminacji małych firm, bez urazy.

Odczekał chwilę, na wypadek gdyby nadeszła odpowiedź, westchnął i stanął na nieco drżących nogach.

— Jestem złym i nie godnym zaufania władcą ciemności — stwierdził. — Czego właściwie się spodziewali? Mówiłem im. Uprzedzałem. Owszem, gdyby to tylko ode mnie zależało… Ale gdzie bym się znalazł, jako władca ciemności, gdybym…

Jego wzrok trafił nagle na coś różowego. Leżało niedaleko. Wspiął się na przysypany śniegiem głaz, żeby lepiej widzieć…

Dwie minuty później reszta Srebrnej Ordy dołączyła do niego i w za dumie obserwowała cały obraz. Tylko minstrel dostał mdłości.

— Czegoś takiego nie widuje się często — stwierdził Mały Willie.

— Czego? Człowieka zaduszonego motkiem różowej wełny? — zdziwił się Caleb.

— Nie, myślałem o tam tych dwóch.

— Tak. Trudno uwierzyć, czego można dokonać drutami do robótek — przyznał Cohen. Obejrzał się na zaimprowizowany ołtarz. — To twoja robota, Harry? Mówiłeś, że chcesz zostać sam.

— Różowa wełna? — zaśmiał się nerwowo Harry. — Ja i różowa wełna?

— Przepraszam, że coś takiego sugerowałem — zmieszał się Cohen. — No, ale nie mamy czasu na głupstwa. Chodźmy załatwić te Groty Strachu. Gdzie nasz bard? A, jest. Przestań rzygać i wy ciągaj swój notatnik. Pierwszy, który da się przepołowić przez ukryte ostrze, jest zgniłym jajem, dobra? I jesz cze jedno… Starajcie się nie budzić Hamisha, co?

Morze wypełnione było chłodnym, zielonkawym blaskiem.

Kapitan Marchewa siedział na dziobie. Ku zdumieniu Rincewinda, który wyszedł na ponury wieczorny spacer po pokładzie, coś haftował.

— To naszywka naszej misji — wyjaśnił. — Widzisz? Ta jest dla ciebie. — Pokazał Rincewindowi.

— Ale po co?

— Dla morale.

— Ach, no tak. Ty masz go mnóstwo, Leonard nie potrzebuje, a ja nigdy nie miałem ani odrobiny.

— Żartujesz, uważam, że to bardzo ważne. Musimy mieć coś, co trzyma załogę razem.

— Jasne. To coś się nazywa skóra. Wszyscy powinni trzymać się po jej wewnętrznej stronie.

Rincewind przyglądał się naszywce. Nigdy nie nosił żadnych odznak. No… właściwie to nieprawda. Miał kiedyś taką z napi sem „Dziś mam już 5 lat”, co jest chyba najgorszym możliwym prezentem dla sześciolatka. Tamte urodziny były najpaskudniejszym dniem w jego życiu.

— Potrzebne jest jeszcze jakieś motto dodające odwagi — tłumaczył Marchewa. — Magowie znają się na takich rzeczach, prawda?

— Może Morituri Nolumus Mori. To ma odpowiednie brzmienie — zaproponował Rincewind smętnym głosem.

Marchewa poruszył wargami, analizując sentencję.

— Mający umrzeć… reszty nie rozumiem.

— Bardzo podnosi na duchu — zapewnił go Rincewind. — Płynie prosto z serca.

— Doskonale. Bardzo dziękuję. — Marchewa się ucieszył. — Natychmiast biorę się do pracy.

Rincewind westchnął.

— Ciebie to ekscytuje, prawda? — zapytał. — Poważnie.

— Z pewno ścią będzie to spore wyzwanie: wyruszyć tam, gdzie nie dotarł jeszcze żaden człowiek…

— Błąd. Wyruszamy tam, skąd żaden człowiek jeszcze nie wrócił. No, oprócz mnie, naturalnie. Ale ja nie poleciałem daleko, a po tem z po wrotem spadłem na Dysk.

— Opowiadano mi o tym. Co tam widziałeś?

— Całe moje życie przesuwające mi się przed oczami.

— Może nam uda się zobaczyć coś ciekawszego.

Rincewind spojrzał gniewnie na Marchewę, znów pochylonego nad haftem. Wszystko w tym człowieku było wymuskane, choć nie ozdobne; wyglądał jak ktoś, kto bardzo dokładnie się myje. Rincewindowi wydawał się kompletnym idiotą z mle kiem pod nosem, tyle że kompletni idioci nie wygłaszają takich komentarzy.

— Zabieram ikonograf i dużo farby dla chochlika. Wiesz, magowie chcą, żebyśmy prowadzili najróżniejsze obserwacje — mówił dalej Marchewa. — Powtarzają, że taka okazja zdarza się raz w ży ciu.

— Nie znajdujesz tu wielu nowych przyjaciół, co? — mruknął Rincewind.

— Domyślasz się, czego może chcieć Srebrna Orda?

— Wina, skarbów i kobiet. Chociaż myślę, że na tych ostatnich już im tak bardzo nie zależy.

— Ale czy nie mieli już mniej więcej tego wszystkiego?

Rincewind pokiwał głową. To była prawdziwa zagadka. Orda już to zdobyła. Mieli wszystko, co można kupić, a że na Kontynencie Przeciwwagi jest dużo pieniędzy, oznaczało to po prostu wszystko.

Przyszło mu jednak do głowy, że kiedy człowiek ma wszystko, to nie pozostało już nic więcej.

Dolina wypełniona była bladym, zielonkawym blaskiem odbijanym przez lodową wieżę centralnej iglicy. Światło falowało i płynęło niczym woda. Prosto w owo lśnienie wkroczyła Srebrna Orda, burcząc i prosząc się nawzajem, by mówić głośniej.

Za nimi, zgięty wpół ze grozy i przera żenia, blady jak ktoś, kto widział rzeczy straszne, szedł minstrel. Ubranie miał w strzę pach. Coś oderwało mu jedną nogawkę rajtuzów. Był przemoczony, chociaż niektóre elementy odzieży wyglądały jak przypalone. W drżącej dłoni ściskał brzęczące pozostałości lutni, odgryzionej w po łowie.

Oto był człowiek, który naprawdę poznał życie, głównie w chwili zakończenia.

— Niespecjalnie obłąkani, jak na mnichów — stwierdził Caleb. — Po mojemu to raczej smętni niż w głowie mętni. Znałem takich, co im piana ciekła z ust.

— A nie które potwory już dawno powinny trafić do rzeźnika, nie da się ukryć — dodał Truckle. — Przyznam uczciwie, aż trochę głupio było je zabijać. Wyglądały na starsze od nas.

— Ryby były niezłe — przypomniał Cohen. — Naprawdę wielkie dranie.

— I bar dzo dobrze, bo skończył nam się mors — stwierdził Złowrogi Harry.

— Pięknie się spisali twoi siepacze, Harry — pochwalił Cohen. — Głupota to zbyt łagodne określenie. Nigdy jeszcze nie widziałem, żeby tak wielu trafiało się w głowę własnymi mieczami.

— To były dobre chłopaki. — Harry westchnął. — Durnie do końca.

Cohen uśmiechnął się do Małego Williego, który ssał palec.

— Zęby — powiedział. — Akurat… Odpowiedź zawsze jest „zęby”, co?

— Dobrze już, dobrze, czasami to „język” — przyznał Mały Willie. Odwrócił się do minstrela. — Widziałeś tę scenę z wielką tarantulą? — zapytał.

Minstrel powoli uniósł głowę. Struna lutni pękła.

— Wrr… — zawarczał.

Cała Orda natychmiast zebrała się przy nim. Nie chcieli pozwolić, żeby jeden z nich dostał wszystkie najlepsze strofy.

— Nie zapomnij wyśpiewać tego, jak połknęła mnie ta wielka ryba, a ja wyrąbałem sobie drogę od środka, dobra?

— Wrr…

— A nie przegapiłeś, jak zabiłem ten wielki sześcioręczny tańczący posąg?

— Wrr…

— Co ty gadasz? To ja zabiłem ten posąg!

— Tak? A ja przeciąłem go równo na pół. Nikt by tego nie przeżył.

— To czemu zwyczajnie mu nie odrąbałeś głowy?

— Bo nie mogłem. Ktoś odrąbał mu wcześniej.

— Zaraz, on tego nie zapisuje! Czemu on nic nie zapisuje? Cohen, powiedz mu, żeby zapisywał!

— Zostawcie go na chwilę — uspokoił ich Cohen. — Ryba mu chyba zaszkodziła.

— Niemożliwe! — obruszył się Truckle. — Wyciągnąłem go przecież, ledwie zdążyła go nadgryźć. A w tamtym korytarzu na pewno ładnie się wysuszył. Wiesz, w tym, co niespodziewanie płomienie wystrzeliły z podłogi.

— Mam wrażenie, że nasz bard nie spodziewał się płomieni strzelających tak niespodziewanie.

Truckle demonstracyjnie wzruszył ramionami.

— Jak kto nie ma zamiaru spodziewać się niespodziewanie strzelających płomieni, to po co w ogóle gdziekolwiek się wybiera?

— I cze kała nas niezła bójka ze strzegącymi bramy demonami z pod ziemnego świata, gdyby Wściekły Hamish się nie obudził — mówił dalej Cohen.

Hamish poruszył się w swoim wózku, pod wielkim stosem rybnych filetów owiniętych niewprawnie w żółte mnisie szaty.

— Co?

— POWIEDZIAŁEM, ŻE BYŁEŚ ZŁY, KIEDY CI PRZERWAŁY DRZEMKĘ!

— A tak. Nu jasne.

Mały Willie potarł udo.

— Muszę przyznać, że jeden z tych potworów o mało mnie nie dostał — powiedział. — Chyba będę się musiał wycofać.

Cohen obejrzał się szybko.

— I umrzeć jak Stary Vincent, tak?

— No, może nie…

— Gdzie by trafił, gdyby nie było nas przy nim, żeby mu urządzić odpowiedni pogrzeb? Wielkie ognisko to właściwy pogrzeb dla bohatera. A wszy scy inni mówili, że tylko marnujemy porządną łódź! Więc przestań wygadywać takie rzeczy i za mną!

— Wrr… wrrr… — rozgrzewał się minstrel, aż w końcu zdołał wykrztusić zrozumiałe słowa: — Wrria… Wariaci! Wariaci! Jesteście normalnymi wariatami! Chyba was obłęd ogarnął!

Wszyscy ruszyli za przywódcą. Caleb tylko zwolnił i po klepał chłopaka po ramieniu.

— Wolim określenie „szał bitewny”, mój mały — powiedział.

Pewne rzeczy wymagają przetestowania.

— Obserwowałem nocą smoki bagienne — rzucił swobodnym tonem Leonard, gdy Myślak Stibbons ustawiał mechanizm odpalania statycznego. — Jest dla mnie oczywiste, że płomień to dla nich całkiem użyteczne źródło napędu. Smok bagienny jest w pew nym sensie żywą rakietą. Zawsze się zastanawiałem, jak te niezwykłe istoty pojawiły się w naszym świecie. Podejrzewam, że przybyły skądinąd.

— Mają skłonność do częstych eksplozji — przypomniał Myślak, cofając się o krok. Smok w sta lowej klatce przyglądał mu się uważnie.

— Niewłaściwa dieta — oświadczył stanowczo Leonard. — Być może różna od tej, do jakiej były przyzwyczajone. Ale jestem przekonany, że mieszanka, jaką stworzyłem, okaże się zarówno pożywna, jak i bez pieczna, a także pozwoli… uzyskać pożądany efekt…

— Ale teraz, proszę pana, musimy obaj iść się schować za workami z pia skiem — przypomniał Myślak.

— Hm… Czy naprawdę sądzisz, że…

— Tak, proszę pana.

Mocno oparty plecami o ścianę worków, Myślak zamknął oczy i pocią gnął za sznurek. Przed klatką smoka opadło lustro. A pierw szą reakcją samca smoka na widok innego samca jest zianie ogniem…

Rozległ się ryk. Obaj badacze wyjrzeli zza osłony i zoba czyli żółtozieloną lancę płomienia rozcinającą wieczorny mrok na morzu.

— Trzydzieści trzy sekundy — oznajmił Myślak Stibbons, kiedy płomień w końcu zagasł.

Mały smok czknął.

Ogień już praktycznie zgasł, więc była to najwilgotniejsza eksplozja, jaką Myślak przeżył.

— Aha — rzekł Leonard, wychodząc zza muru worków i zdra pując z głowy kawałek łuskowatej skóry. — Prawie osiągnęliśmy cel, moim zdaniem. Jeszcze dodatkowa szczypta węgla drzewnego i eks traktu z wodo rostów, żeby powstrzymać falę zwrotną.

Myślak zdjął kapelusz. Uznał, że w tej chwili potrzebuje kąpieli. A po tem następnej kąpieli.

— Właściwie to nie jestem magiem rakietowym, proszę pana — powiedział, ścierając z twarzy kawałki smoka.

Ale w go dzinę później płomień zajaśniał nad wodą wąski i biały, z niebie skawym jądrem. I tym razem… tym razem smok jedynie się uśmiechnął.

— Raczej zginę, niż wpiszę gdzieś swoje imię — zapewnił Mały Willie.

— Ja wolałbym stanąć przed smokiem — dodał Caleb. — Jednym z tych porządnych, z daw nych lat, nie tym małym fajerwerkowym, co to je mają dzisiaj.

— Kiedy już raz cię namówią, żebyś napisał swoje imię, mają cię tam, gdzie chcą — oznajmił Cohen.

— Za dużo tych liter — stwierdził Truckle. — W do datku każda inna. Ja tam zawsze stawiam X.

Orda zatrzymała się na odpoczynek i papie rosa. Śnieg leżał na ziemi grubą warstwą, ale powietrze było niemal ciepłe. Wyczuwało się już lekkie mrowienie pola magicznego o wyso kim natężeniu.

— Za to czytanie… — powiedział Cohen. — To całkiem inna historia. Nie mam nic przeciwko takim, co czasami umieją coś przeczytać. Przypuśćmy, że trafiam na mapę, jak to się zdarza, a ona ma wyrysowany wielki krzyż. Człowiek czytający może wtedy sporo odgadnąć.

— Co takiego? Że to mapa Truckle'a? — zapytał Mały Willie.

— Otóż to. Może być właśnie Truckle'a.

— Ja umiem czytać i pisać — wyznał Złowrogi Harry. — Przykro mi. Należy do zawodu. Tak jak etykieta. Trzeba być uprzejmym wobec ludzi, których wprowadza się na deskę nad zbiornikiem z reki nami. Wtedy jest bardziej złowrogo.

— Nikt nie ma ci tego za złe, Harry — zapewnił go Cohen.

— Ha… to nie znaczy, że udało mi się dostać te rekiny — dodał Harry. — Powinienem coś podejrzewać, kiedy Johnny Bezręki powiedział, że to rekiny, tylko jeszcze nie wyrosły im wszystkie płetwy. A one pływały sobie w kółko, piszczały wesoło i pro siły o ryby. Kiedy wrzucam ludzi do zbiornika tortur, to mają być rozerwani na strzępy, a nie odkrywać swoją wewnętrzną jaźń i osią gać zjednoczenie z kosmo sem.

— Po mojemu rekiny byłyby lepsze niż te ryby — uznał Caleb i skrzy wił się.

— Nie, rekin smakuje jak siki — zaprotestował Cohen. — A na przykład…

— A na przykład to — przerwał mu Truckle — nazywam zwykle kucharstwem.

Podążyli za zapachem przez labirynt głazów, aż do jaskini. Ku zdumieniu minstrela każdy z or dyńców wydobył miecz.

— Nie można ufać kucharstwu — rzekł Cohen, najwyraźniej próbując to wytłumaczyć.

— Ale przecież dopiero co walczyliście z po twornymi, obłąkanymi demonicznymi rybami! — przypomniał mu minstrel.

— Nie, to mnisi byli obłąkani. Ryby były… Z ry bami trudno powiedzieć. Z obłą kanym mnichem człowiek wie, na czym stoi. A ktoś, kto gotuje tak dobrze w takim miejscu, to zagadka.

— Więc?

— Zagadki mogą zabić.

— Ale przecież żyjecie.

Miecz Cohena świsnął w po wietrzu, a może nawet zaskwierczał — takie wrażenie odniósł minstrel.

— Rozwiązuję zagadki — oświadczył Cohen.

— Aha. Swoim mieczem… Tak jak Carelinus rozwiązał Węzeł Tsortyjski?

— Nie znam się na węzłach, mały.

Na pustej przestrzeni między skałami, na ognisku bulgotała potrawka, a star sza pani pracowała nad haftem. Takiej sceny minstrel się tutaj nie spodziewał, choć trzeba przyznać, że starsza pani była nieco… młodo ubrana jak na babcię, a de wiza, którą wyszywała na makatce, brzmiała SKOSZTUJ ZIMNEJ STALI, ŚWIŃSKI PSIE!

— Coś takiego… — Cohen schował miecz. — Tak mi się zdawało, że poznałem twoją rękę. Jak leci, Vena?

— Dobrze wyglądasz, Cohenie — powiedziała kobieta tak spokojnie, jakby właśnie na nich czekała. — Macie ochotę na potrawkę, chłopaki?

— Pewno. — Truckle uśmiechnął się od ucha do ucha. — Ale niech bard pierwszy spróbuje.

— Wstydź się, Truckle. — Kobieta odłożyła robótkę.

— Wiesz, w końcu przy naszym ostatnim spotkaniu uśpiłaś mnie i ukra dłaś stos klejnotów…

— Człowieku, to było czterdzieści lat temu! Poza tym zostawiłeś mnie samą, żebym walczyła z bandą goblinów.

— Wiedziałem, że gobliny pobijesz.

— A ja wiedziałam, że te klejnoty wcale ci nie są potrzebne. Dzień dobry, Złowrogi Harry. Cześć, chłopaki. Przysuńcie sobie jakiś kamień. A kto to jest to chodzące chude nieszczęście?

— Bard — wyjaśnił Cohen. — Bardzie, to jest Vena Kruczowłosa.

— Co? — zdumiał się bard. — Niemożliwe! Nawet ja słyszałem o Ve nie Kruczowłosej. To wysoka młoda kobieta z… Och…

Vena westchnęła.

— Ciągle krążą te stare historie. — Przygładziła swe siwe włosy. — Zresztą teraz jestem panią McGarry, chłopcy.

— Tak, słyszałem, że się ustatkowałaś. — Cohen zanurzył chochlę w garnku i skosz tował potrawki. — Wyszłaś za oberżystę. Zawiesiłaś miecz na ścianie, miałaś dzieciaki…

— Wnuki — poprawiła go z dumą pani McGarry. Po chwili jednak dumny uśmiech zbladł. — Jeden z nich przejął gospodę, ale drugi jest papiernikiem. Robi papier.

— Prowadzenie gospody to uczciwy fach. A nie wiele jest bohaterskiego w pa peterii hurtem. Cięcie papieru to jednak nie to samo. — Mlasnął głośno. — Dobre to, dziewczyno.

— Zabawne — powiedziała Vena. — Nigdy nie wiedziałam, że mam talent, ale ludzie potrafią podróżować całe mile, żeby spróbować moich kluseczek.

— Czyli nic się nie zmieniło — stwierdził Truckle Nieuprzejmy. — He, he, he.

— Truckle — rzekł Cohen — pamiętasz, kazałeś mi mówić, kiedy jesteś za bardzo nieuprzejmy?

— Tak. I co ?

— To był jeden z takich przypadków.

— Zresztą — podjęła pani McGarry, uśmiechając się słodko do czerwonego ze wstydu Truckle'a — siedziałam tam jakiś czas po śmierci Charliego, aż pomyślałam: Czy to już wszystko? Mam już tylko czekać na Mrocznego Kosiarza? I wtedy … Był taki zwój…

— Jaki zwój?! — zawołali chórem Cohen i Zło wrogi Harry.

Spojrzeli na siebie podejrzliwie.

— Popatrz — rzekł w końcu Cohen, sięgając do swego worka. — Znalazłem taki stary zwój z mapą, a na niej było pokazane, jak dotrzeć do Góry Świata i wszystkie te drobne sztuczki, żeby się przedostać…

— Ja też — przyznał Harry.

— Nic nie mówiłeś.

— Jestem władcą ciemności, Cohenie — tłumaczył cierpliwie Harry. — Nie powinienem pracować jako kapitan Pomocna Dłoń.

— Powiedz przynajmniej, gdzie go znalazłeś.

— Och, w ja kimś starożytnym grobowcu, który łupiliśmy.

— Ja swój znalazłem w starym magazynie, w Im perium Agatejskim.

— A mój zostawił w gospo dzie pewien wędrowiec, cały w czerni — oznajmiła pani McGarry.

W ciszy odezwał się nagle minstrel.

— Ehm… przepraszam…

— Co? — zapytała chórem cała trójka.

— Czy to ja coś pomyliłem, czy czegoś tu nie dostrzegamy?

— Czego na przykład? — zapytał Cohen.

— No, te zwoje wszystkie opisują, jak się dostać na Górę Świata, a to niebezpieczna wyprawa, z której nikt jeszcze nie wrócił żywy.

— Tak? No i co ?

— No to… tego… kto spisał te zwoje?

Offler, bóg krokodyl, wstał od planszy, która była w rze czywistości światem.

— No dofra, czyj on jest? — zapytał. — Fo trafił naf się infeligent.

Nastąpiło ogólne wyciąganie szyi zebranych bóstw, aż wreszcie jedno z nich podniosło rękę.

— A ty jesteś…

— Wszechmocny Nuggan. Czczą mnie w czę ściach Borogravii. Ten młody człowiek został wychowany w wie rze we mnie.

— A w co wierzą nugganici?

— Tego… we mnie. Głównie we mnie. A wy znawcom nie wolno jeść czekolady, imbiru, grzybów i czosnku.

— Kiedy fegoś fakafujesz, fo nie oszczędzasz, co? — mruknął Offler.

— Przecież nie ma sensu zakazywać brokułów, prawda? Taka postawa jest bardzo staroświecka. — Nuggan przyjrzał się minstrelowi. — A ten aż do tej chwili nigdy nie był jakiś szczególnie inteligentny. Mam go porazić? W tej potrawce na pewno jest jakiś czosnek. Pani McGarry wygląda na taką kobietę.

Offler zawahał się. Był bardzo starym bogiem, który powstał z parują cych bagien w go rących, mrocznych krainach. Przetrwał wzloty i upadki nowszych, i z pew nością piękniejszych bóstw, rozwijając u siebie pewną dozę mądrości — to znaczy mądrości jak na boga.

Poza tym Nuggan należał do młodszych bogów, pełnych ogni piekielnych, zarozumiałości i ambicji. Offler nie był może błyskotliwy, ale niejasno wyczuwał, że na dłuższą metę przetrwanie wymaga od bóstwa czegoś więcej niż tylko braku piorunów. Żywił też całkiem nieboskie współczucie wobec każdej istoty ludzkiej, której bóg zakazywał czekolady i czosnku. Poza tym Nuggan miał niesympatyczny wąsik. Żaden bóg nie powinien się obnosić z takim wyszczotkowanym wąsikiem.

— Nie — powiedział, potrząsając kośćmi. — Fędzie lefsza zafawa.

Cohen zdusił koniec pogniecionego papierosa, wcisnął go sobie za ucho i spoj rzał na zielony lód.

— Jeszcze nie jest za późno, żeby zawrócić — powiedział Złowrogi Harry. — Gdyby ktoś miał ochotę.

— Owszem, jest za późno — odparł Cohen, nie oglądając się nawet. — Poza tym ktoś tu nie gra uczciwie.

— Właściwie to zabawne — uznała Vena. — Przez całe życie szukałam przygód ze starymi mapami znalezionymi w staro żytnych grobowcach, ale nigdy się nie martwiłam, skąd pochodzą. To jedna z tych spraw, nad którymi człowiek się nie zastanawia, jak na przykład to, kto porzuca całą tę broń, klucze i ze stawy medyczne, co to przewalają się w nie zbadanych lochach.

— Ktoś chyba zastawia pułapkę — stwierdził Mały Willie.

— Pewno tak — zgodził się Cohen. — To nie będzie pierwsza pułapka, w którą wpadnę.

— Chcemy wystąpić przeciwko bogom, Cohenie — przypomniał Harry. — Kiedy ktoś to robi, powinien być pewien swego szczęścia.

— Moje jakoś działało, aż do teraz.

Wyciągnął rękę i dotknął skalnej ściany przed sobą.

— Ciepła.

— Przecież jest pokryta lodem!

— Tak. Dziwne, nie? Dokładnie tak, jak pisali w tych zwojach. A widzi cie, jak ten lód się trzyma skały? To magia. No to… idziemy.

Nadrektor Ridcully zdecydował, że załoga powinna odbyć szkolenie. Myślak Stibbons zauważył, że wyruszają w dzie dzinę zjawisk nieoczekiwanych, Ridcully zarządził więc, że otrzymają nieoczekiwane szkolenie.

Rincewind za to stwierdził, że wyruszają na pewną śmierć, co każdemu w końcu udaje się osiągnąć bez żadnego szkolenia.

Potem jednak uznał, że urządzenie Myślaka jest wystarczające. Po pięciu minutach spędzonych w nim pewną śmierć przyjąłby jako wyzwolenie.

— Znowu zwymiotował — zauważył dziekan.

— Ale idzie mu to coraz lepiej — uznał kierownik studiów nieokreślonych.

— Jak możesz tak mówić? Poprzednio wytrzymał całe dziesięć sekund, zanim popuścił.

— Tak, ale teraz wymiotuje bardziej obficie i ma większy zasięg — wyjaśnił kierownik studiów nieokreślonych, po czym oddalili się obaj.

Dziekan rozglądał się pilnie. Trudno było dostrzec aparat latający w cie niach okrytej brezentem barki. Płachty zakrywały co ciekawsze fragmenty, unosił się ostry zapach kleju i poli tury. Bibliotekarz, który lubił angażować się w przed sięwzięcia, zwisał swobodnie z bomu i wbijał w de skę drewniane kołki.

— To na pewno będą balony, zapamiętaj moje słowa — uznał dziekan. — Mam już w my ślach pełny obraz. Balony, żagle, takielunek i tak dalej. Prawdopodobnie też kotwica. Wymyślne zabawki.

— Podobno w Im perium Agatejskim mają latawce takie wielkie, że mogą unieść człowieka — przypomniał sobie kierownik studiów nieokreślonych.

— To może on buduje tylko większy latawiec?

W pewnym oddaleniu Leonard z Qu irmu siedział w pla mie światła i szki cował. Od czasu do czasu oddawał arkusz czekającemu terminatorowi, który odbiegał natychmiast.

— Widziałeś, co wczoraj wymyślił? — zapytał dziekan. — Miał taki pomysł, że będą może musieli wyjść na zewnątrz machiny, żeby ją naprawić albo co, więc zaprojektował takie urządzenie, które pozwala ci latać ze smokiem na plecach! Twierdzi, że to na sytuacje zagrożenia.

— Czy może być większe zagrożenie niż smok na plecach? — zdziwił się kierownik studiów nieokreślonych.

— Otóż to! Ten człowiek żyje w wieży z kości słoniowej!

— Naprawdę? Myślałem, że Vetinari trzyma go zamkniętego w jakiejś komórce.

— No, znaczy się, lata życia w ta kim zamknięciu bardzo ograniczają zasięg wizji. Nie ma właściwie nic do roboty oprócz zaznaczania kolejnych dni na murze.

— Mówią, że nieźle maluje.

— Tak, obrazy… — mruknął lekceważąco dziekan. — Ale podobno są tak dobre, że oczy podążają za patrzącym po pokoju.

— Poważnie? A co wtedy robi reszta twarzy?

— Chyba zostaje na miejscu.

— Jak dla mnie, nie brzmi to zachęcająco — stwierdził dziekan, gdy obaj wyszli już na światło dnia.

Przy swoim warsztacie, rozważając problem sterowania pojazdem, Leonard starannie narysował różę.

Złowrogi Harry zamknął oczy.

— Nie czuję się dobrze.

— To łatwe, kiedy się już przyzwyczaisz — uspokoił go Cohen. — Chodzi tylko o sposób patrzenia.

Złowrogi Harry znowu otworzył oczy.

Stał na rozległej, zielonkawej równinie, która po lewej i prawej stronie opadała łagodnie w dół. Przypominało to pozycję na wysokim, porośniętym trawą grzbiecie. Przed nimi grzbiet niknął w chmu rach.

— To zwykły spacerek — zapewnił stojący obok Mały Willie.

— Słuchajcie. Moje stopy nie są tutaj problemem — zapewnił Harry. — Moje stopy nie protestują, tylko mózg.

— Pomaga, jeśli sobie pomyślisz, że grunt jest za tobą — podpowiadał Mały Willie.

— Nie — sprzeciwił się Złowrogi Harry. — Wcale nie pomaga.

Niezwykła właściwość Góry polegała na tym, że kiedy człowiek postawił już stopę na zboczu, kierunek stawał się kwestią osobistego wyboru. Ujmując to nieco inaczej: grawitacja była tu opcjonalna. Kierowała się pod stopy, niezależnie od tego, w którą stronę owe stopy wskazywały.

Złowrogi Harry nie rozumiał, dlaczego tylko on ma z tym kłopoty. Orda wydawała się zupełnie nieporuszona. Nawet potworny wózek inwalidzki Wściekłego Hamisha toczył się swobodnie w kie runku, który Harry do tej chwili uważał za pion. To pewnie dlatego, pomyślał, że władcy ciemności są zwykle inteligentniejsi od bohaterów. Trzeba mieć kilka działających szarych komórek, choćby po to, żeby przygotować listę płac dla pół tuzina siepaczy. A szare komórki Złowrogiego Harry'ego podpowiadały mu, żeby patrzył wprost przed siebie i starał się wierzyć, że spaceruje sobie po szerokim, miłym grzbiecie, a także by pod żadnym pozorem się nie oglądał, ponieważ za nim gnh, gnh, gnh…

— Spokojnie. — Mały Willie przytrzymał go za ramię. — Słuchaj lepiej stóp. One wiedzą, co robią.

Ku przerażeniu Harry'ego, Cohen ten właśnie moment wybrał, by się obejrzeć.

— Spójrzcie, jaki widok! — zawołał. — Można stąd zobaczyć domy!

— Och nie, proszę, nie! — jęczał Złowrogi Harry. Rzucił się na ziemię i pró bował ją objąć.

— Niesamowite, nie? — powiedział Truckle. — Wszystkie te morza tak jakby wiszą nad tobą i… Co się stało Harry'emu?

— Samopoczucie mu spada — wyjaśniła Vena.

Ku zdziwieniu Cohena, na minstrelu widok nie robił szczególnego wrażenia.

— Pochodzę z gór — wyjaśnił chłopak. — Człowiek przyzwyczaja się tam do wysokości.

— Byłem już wszędzie, gdzie widać. — Cohen rozejrzał się. — Byłem tam, robiłem to… byłem tam znów, robiłem to dwa razy… Nie zostało już żadne miejsce, gdzie bym nie był…

Minstrel przyjrzał mu się uważnie i w jego wzroku pojawił się cień zrozumienia. Wiem, czemu to robisz, pomyślał. Bogom dzięki za klasyczne wykształcenie. Zaraz, jaki to był cytat?

— „Carelinus zapłakał, bowiem nie było już więcej krain do zdobycia” — powiedział.

— Co to za gość? Wspominałeś już o nim.

— Nie słyszeliście o cesarzu Carelinusie?

— Nie.

— Przecież… przecież był największym zdobywcą w hi storii! Jego imperium obejmowało cały Dysk. Z wy jątkiem Kontynentu Przeciwwagi i Czte riksów, ma się rozumieć.

— Nie dziwię mu się. W jed nym za żadne pieniądze nie dostanie człowiek dobrego piwa, a na drugi paskudnie trudno się dostać.

— No więc kiedy dotarł aż na brzeg Muntabu, podobno stanął nad wodą i zapła kał. Jakiś filozof powiedział mu, że gdzieś tam leży więcej światów, ale że nigdy nie zdoła ich podbić. Ehm… trochę to przypomniało mi pana.

Przez chwilę Cohen maszerował w mil czeniu.

— No tak — stwierdził w końcu. — Faktycznie, widzę, że to możliwe. Tylko że nie tak mazgajowato.

— W tej chwili — rzekł Myślak Stibbons — mamy czas T minus dwanaście godzin.

Siedząca na pokładzie publiczność przyglądała mu się z czuj nym i uprzejmym niezrozumieniem.

— To znaczy, że machina latająca przefrunie za krawędź świata jutro tuż przed świtem — wyjaśnił Myślak.

Wszyscy zwrócili się do Leonarda, który obserwował mewę.

— Panie da Quirm — odezwał się Vetinari.

— Co? A tak. — Leonard zamrugał. — Tak. Urządzenie będzie gotowe, chociaż ciągle mam problemy z wy gódką.

Wykładowca run współczesnych pogrzebał w ob szernych kieszeniach swej szaty.

— Ojej, miałem tu przecież butelkę czegoś… Na mnie morze też zawsze tak wpływa.

— Miałem na myśli raczej kłopoty wynikające z roz rzedzonego powietrza i słabego ciążenia. O nich właśnie wspominał rozbitek z „Marii Pesto”. Jednak dziś po południu szczęśliwie wpadłem na pomysł wygódki, która wykorzystuje rozrzedzone na dużej wysokości powietrze dla osiągnięcia efektu zwykle uzyskiwanego dzięki ciążeniu. Oddziałuje poprzez delikatne ssanie.

Myślak skinął głową. Szybko kojarzył, gdy chodziło o tech niczne szczegóły, i ufor mował już sobie myślowy wizerunek. Teraz przydałaby mu się myślowa gumka.

— Ehm… to dobrze — powiedział. — Większość statków w nocy pozostanie z tyłu, za barką. Nawet z ma gicznie wspomaganym wiatrem nie ośmielimy się zapuścić bliżej niż na trzydzieści mil od Krańca. Potem bylibyśmy porwani przez prąd i zmyci poza Krawędź.

Rincewind, który w za dumie opierał się o reling, odwrócił się, słysząc te słowa.

— Jak daleko jesteśmy od wyspy Krull? — zapytał.

— Od nich? Setki mil — uspokoił go Myślak. — Wolimy się trzymać z daleka od tych piratów.

— Czyli… wbijemy się prosto w Ob wód?

Zapadła cisza, choć tylko formalna, gdyż głośna od niewypowiedzianych myśli. Każdy z obec nych zajęty był szukaniem powodu, dla którego byłoby zbyt wielkim wymaganiem oczekiwanie, by on sam o tym pomyślał, jednocześnie będącego powodem, by oczekiwać tego od kogoś innego. Obwód był największą konstrukcją, jaką kiedykolwiek zbudowano; rozciągał się niemal na jedną trzecią krawędzi. Na dużej wyspie Krull cała cywilizacja żyła tylko tym, co z niego wydobywano. Jedli dużo sushi, a ich niechęć wobec reszty świata przypisywano trwałej niestrawności.

Patrycjusz w swoim fotelu uśmiechnął się kwaśno.

— W samej rzeczy — zgodził się. — Obwód, o ile dobrze rozumiem, sięga na kilka tysięcy mil. Jednakże, jak słyszałem, Krullianie nie trzymają już schwytanych marynarzy jako niewolników. Obciążają ich tylko rujnującymi opłatami za akcję ratunkową.

— Kilka kul ognistych rozbije Obwód na kawałki — zapewnił Ridcully.

— To jednak wymaga raczej, by znalazł się pan bardzo blisko — zauważył Vetinari. — Dokładniej mówiąc, tak blisko Wodospadu Krawędziowego, że niszczyłby pan to właśnie, co ratuje przed zmyciem poza Krawędź. To skomplikowany problem, panowie.

— Latający dywan — rzekł Ridcully. — Idealny do tego zadania. Mamy jeden w…

— Nie tak blisko Krawędzi, nadrektorze — rzekł ponuro Myślak. — Pole thaumiczne jest tam bardzo słabe, a dzia łają też gwałtowne prądy powietrzne.

Głośno zaszeleściła przewracana strona wielkiego szkicownika.

— Aha — powiedział Leonard, mniej czy bardziej do siebie.

— Słucham? — zdziwił się Patrycjusz.

— Swego czasu, panie, zaprojektowałem prostą metodę, dzięki której bez trudu można niszczyć całe flotylle okrętów. Wyłącznie jako ćwiczenie techniczne, naturalnie.

— Ale z nume racją części i listą instrukcji?

— Oczywiście, panie. Inaczej nie byłoby to właściwe ćwiczenie. Jestem niemal pewien, że z po mocą tych magicznych dżentelmenów potrafię dostosować ową metodę do naszego celu.

Uśmiechnął się promiennie. Wszyscy spojrzeli na jego rysunek, na którym ludzie wyskakiwali z pło nących okrętów do wrzącego morza.

— Robi pan takie rzeczy jako hobby? — zapytał ironicznie dziekan.

— Oczywiście. Nie mają praktycznych zastosowań.

— Ale czy ktoś nie mógłby zbudować takiego aparatu? — zdumiał się wykładowca run współczesnych. — Praktycznie rzecz biorąc, dołączył pan klej i kalko manie.

— Cóż, zapewne istnieją tacy ludzie — zgodził się niechętnie Leonard. — Jestem jednak przekonany, że rząd powstrzymałby takie działania, zanim zaszłyby za daleko.

Uśmiechu na twarzy Vetinariego prawdopodobnie nawet Leonard z Qu irmu, przy całym swym geniuszu, nie potrafiłby utrwalić na płótnie.

Bardzo ostrożnie, wiedząc, że jeśli którąś upuszczą, prawdopodobnie nawet się nie dowiedzą, że którąś upuścili, zespół studentów i ter minatorów wkładał klatki ze smokami do ramy pod rufą machiny latającej.

Od czasu do czasu któremuś ze smoków się odbijało. Wszyscy obecni — prócz jednego — zamierali na moment. Wyjątkiem tym był Rincewind, który wtedy przykucał za stosem drewna, wiele sążni od klatek.

— Zostały dobrze nakarmione specjalną karmą Leonarda i przez cztery do pięciu godzin powinny być całkiem potulne — tłumaczył Myślak, wyciągając go stamtąd po raz trzeci. — Pierwsze dwa stopnie dostawały posiłki w sta rannie wyliczonych odstępach czasu, więc pierwsza grupa powinna nabrać ochoty do ziania ogniem, akurat kiedy przelecicie nad Wodospadem Krawędziowym.

— A je śli się spóźnimy?

Myślak zastanowił się głęboko.

— Cokolwiek zrobicie — rzekł w końcu — nie spóźniajcie się.

— Dzięki.

— Te, które zabierzecie ze sobą w przelot, mogą potrzebować dokarmiania. Załadowaliśmy mieszankę ciężkiej benzyny, oleju skalnego i miału antracytowego.

— Dla mnie, żebym tym karmił smoki?

— Tak.

— W drew nianym statku, który znajdzie się bardzo, bardzo wysoko?

— No, w tech nicznym sensie… tak.

— Czy moglibyśmy się skoncentrować na tym technicznym sensie?

— Ściśle mówiąc, nie będzie żadnego dołu. Jako takiego. Hm… będziecie lecieć tak szybko, można powiedzieć, że w żad nym miejscu nie znajdziecie się dostatecznie długo, by spaść. — Myślak szukał przebłysku zrozumienia na twarzy Rincewinda. — Czy też, inaczej to ujmując, będziecie spadać przez cały czas, nigdy nie trafiając w zie mię.

Nad nimi, w kolej nych rzędach klatek, smoki skwierczały z zado woleniem. Strużki pary dryfowały wśród cieni.

— Aha — powiedział Rincewind.

— Zrozumiałeś?

— Nie. Miałem tylko nadzieję, że jeśli nic nie będę mówił, przestaniesz próbować mi to wytłumaczyć.

— Jak idzie, panie Stibbons? — zapytał Ridcully, zbliżając się na czele grupy magów.

— Wszystko zgodnie z planem, nadrektorze. Jesteśmy w czasie T mi nus pięć godzin.

— Naprawdę? To dobrze. Jesteśmy na kolacji za dziesięć minut.

Rincewind dostał małą kajutę z zimną wodą i biega jącymi szczurami. Większą część tego, czego nie zajmowała jego koja, zajmował jego bagaż. Jego Bagaż.

Był to kufer chodzący na setkach maleńkich nóżek. O ile Rincewind się orientował, był magiczny. Miał go od lat. Rozumiał każde słowo właściciela. Niestety, słuchał mniej więcej co setnego.

— Nie będzie tam miejsca — powiedział mu Rincewind. — Zresztą wiesz, że ile razy wylatujesz w po wietrze, zawsze się gubisz.

Bagaż obserwował go na swój bezoki sposób.

— Dlatego zostaniesz tu z tym miłym panem Stibbonsem, zgoda? Poza tym nigdy się dobrze nie czułeś w to warzystwie bogów. Niedługo wrócę.

Bezokie spojrzenie nie traciło intensywności.

— Tylko nie patrz tak na mnie, dobrze? — powiedział Rincewind.

Vetinari przyjrzał się trójce… jakie było to słowo?

— Panowie — rzekł, decydując się na takie, które bez wątpienia jest poprawne. — Przypadła mi rola pogratulowania wam jako… jako…

Zawahał się. Nie był człowiekiem, który delektował się kwestiami technicznymi. Jeśli o niego chodziło, to istniały dwie rozłączne kultury: jedna prawdziwa, druga złożona z ludzi, którzy lubili maszynerię i jedli pizzę w nie rozsądnych godzinach.

— …jako pierwszym ludziom, którzy opuszczają Dysk z moc nym postanowieniem powrotu — kontynuował. — Waszą… misją jest wylądować na, lub w po bliżu Cori Celesti, odszukać Cohena Barbarzyńcę i jego ludzi, i wszel kimi dostępnymi środkami nie dopuścić do realizacji ich szaleńczego planu. Na pewno zaszło jakieś nieporozumienie. Nawet barbarzyńscy bohaterowie przestrzegają pewnych granic, a jedną z nich jest rozsadzenie świata. — Westchnął. — Na ogół są do tego niedostatecznie cywilizowani — dodał. — W każ dym razie… Błagamy go, żeby posłuchał głosu rozsądku et cetera. Barbarzyńcy są na ogół sentymentalni. Opowiedzcie mu o ma łych szczeniaczkach, które zginą, albo coś w tym rodzaju. Poza tym nie mogę wam nic doradzić. Podejrzewam, że użycie klasycznej siły nie wchodzi w grę. Gdyby Cohena łatwo dało się zabić, ktoś by to zrobił już dawno.

Kapitan Marchewa zasalutował.

— Siła to zawsze ostateczność, sir — powiedział.

— Sądzę, że dla Cohena to pierwszy wybór.

— Nie jest taki zły, jeśli tylko człowiek nagle nie wyskoczy mu za plecami — zapewnił Rincewind.

— Aha, oto głos specjalisty w naszej misji — rzucił Patrycjusz. — Mam tylko nadzieję… Co pan ma na naszywce, kapitanie?

— Dewizę misji — wyjaśnił szczerze Marchewa. — „Morituri Nolumus Mori”. Rincewind ją zaproponował.

— Wyobrażam sobie. — Vetinari chłodno spojrzał na maga. — A czy zechciałby pan przetłumaczyć na język potoczny?

— Eee… — Rincewind zawahał się, ale właściwie nie miał odwrotu. — Eee… z grub sza mówiąc, proszę pana, oznacza to „Ci, którzy mają umrzeć, wcale nie chcą”.

— Bardzo jasno wyrażone. Pochwalam pańską determinację… Tak?

Myślak szepnął mu coś do ucha.

— Aha. Właśnie dowiedziałem się, że musicie wyruszyć już wkrótce — powiedział Vetinari. — Pan Stibbons twierdzi, że istnieje sposób utrzymania z wami kontaktu, przynajmniej do chwili, kiedy znajdziecie się blisko Góry.

— Tak jest — potwierdził Marchewa. — Rozbity omniskop. Niezwykłe urządzenie. Każda z czę ści widzi to, co inne części. Zadziwiające.

— No cóż, mam nadzieję, że ta misja wysoko wzniesie was na drodze do kariery i że nie przemkniecie jak, cha, cha, meteory. Na miejsca, panowie.

— Jeszcze tylko… chciałbym zrobić ikonogram. — Myślak wysunął się do przodu, ściskając duże pudełko. — Żeby zarejestrować tę chwilę. Stańcie wszyscy na tle flagi i uśmiechnijcie się, proszę… To znaczy, że kąciki ust unoszą się w górę, Rincewindzie… Dziękuję. — Myślak, jak wszyscy marni fotografowie, utrwalił moment o ułamek sekundy po tym, kiedy ich uśmiechy zesztywniały. — Czy macie jakieś ostatnie słowa?

— Chodzi ci o ostat nie słowa, zanim polecimy i wró cimy? — Marchewa zmarszczył czoło.

— Ależ tak. Oczywiście. O to mi właśnie chodzi — zapewnił Myślak, zdaniem Rincewinda o wiele za szybko. — Żywię głęboką wiarę w kon strukcje pana da Quirm i jestem przekonany, że on również.

— Ależ skąd — zaprotestował Leonard.

— Nigdy nie przejmowałem się wiarą.

— Nie?

— Nie. Rzeczy po prostu działają. A jeśli nam się nie powiedzie, nie będzie tak źle. Jeśli nie uda nam się wrócić, to i tak nie zostanie już nic, dokąd nie uda nam się wrócić, więc wszystko się zredukuje. — Uśmiechnął się radośnie. — Logika to wielka pociecha w takich chwilach; zawsze to powtarzam.

— Osobiście — rzekł kapitan Marchewa — jestem szczęśliwy, podniecony i za szczycony, że mogę lecieć. — Stuknął w pu dełko u pasa. — Poza tym zgodnie z pole ceniem zabieram ze sobą ikonograf. Zamierzam wykonać wiele użytecznych i głę boko poruszających obrazków naszego świata z per spektywy kosmosu. Sprawią może, że zobaczymy ludzkość w cał kiem nowym świetle.

— Czy to właściwa chwila, by wycofać się z załogi ? — spytał Rincewind, zerkając na dwóch pozostałych podróżników.

— Nie — odparł krótko Patrycjusz.

— Może powołując się na obłęd?

— Twój własny, jak przypuszczam.

— Może pan sam wybrać.

Vetinari skinął, by Rincewind podszedł bliżej.

— Można chyba stwierdzić, że człowiek musi być obłąkany, by zdecydować się na udział w ta kim przedsięwzięciu — szepnął. — W takim przypadku, naturalnie, masz znakomite kwalifikacje.

— A je śli nie jestem obłąkany?

— Jako władca Ankh-Morpork mam obowiązek wysłać z tak istotną misją tylko najlepsze, najsprawniejsze umysły.

Przez moment patrzył Rincewindowi w oczy.

— Myślę, że tkwi w tym jakiś paragraf — stwierdził mag, wiedząc, że przegrał.

— Tak — przyznał Patrycjusz. — Najlepszy z możli wych.

W mroku zniknęły światła zakotwiczonych statków, kiedy barka dryfowała coraz szybciej w silnym prądzie.

— Teraz już nie ma odwrotu — stwierdził Leonard.

Zagrzechotał grom, a palce błyskawic przemaszerowały wzdłuż krawędzi świata. — Zwykły szkwał, jak przypuszczam — dodał Leonard, gdy ciężkie krople deszczu zadudniły na plandece. — Wsiądziemy do środka? Dryfkotwy utrzymają nas dziobem do Krawędzi. Możemy posiedzieć wygodnie, czekając…

— Najpierw musimy wypuścić łodzie ogniowe — przypomniał Marchewa.

— Rzeczywiście, ależ ze mnie gapa. Zgubiłbym własną głowę.

Do ataku na Obwód poświęcono dwie szalupy. Kołysały się, zanurzone głęboko pod ciężarem zapasowych pojemników z farbą, politurą i reszt kami smoczej kolacji. Marchewa po kilku próbach zapalił latarnie mimo gwałtownej wichury. Potem ustawił starannie, zgodnie z in strukcjami Leonarda.

Następnie odrzucili cumy. Uwolnione od barki szalupy odpłynęły z coraz mocniejszym prądem.

Deszcz lał strumieniami.

— A te raz wejdźmy na pokład — zaproponował Leonard, kryjąc się przed ulewą. — Filiżanka herbaty dobrze nam zrobi.

— Zdawało mi się, że postanowiliśmy nie używać na pokładzie żadnego otwartego ognia — zauważył Marchewa.

— Zabrałem specjalny dzbanek mojej konstrukcji, który utrzymuje ciepło — uspokoił go Leonard. — Albo zimno, jeśli ktoś woli. Nazwałem go Termosem Zimnym albo Gorącym. Nie mam pojęcia, w jaki sposób rozróżnia, na co mam akurat ochotę, ale mimo to jakoś działa.

Poprowadził ich po drabince do kabiny, gdzie oświetlała trzy wiklinowe fotele umieszczone w gąsz czu dźwigni, rur i sprę żyn.

Załoga bywała tu wcześniej. Dobrze znali rozkład pomieszczenia. Tylko jedno wąskie łóżko stało po stronie rufy, ponieważ przewidziano, że tylko jedna osoba naraz będzie miała czas, by się przespać. Siatki wisiały umocowane do każdego fragmentu wolnej ściany, wypakowane żywnością i butel kami z wodą. Niestety, jeden z komi tetów powołanych przez Vetinariego w celu niedopuszczenia, by jego członkowie przeszkadzali w czymś ważnym, skierował swą uwagę na zaopatrzenie machiny. Zdawało się, że zapakowano materiały i sprzęt odpowiednie na każdą ewentualność, nie wyłączając zapasów z aligato rem na lodowcu.

— Tak naprawdę nikomu nie chciałem odmawiać — wyjaśnił Leonard. — Ale sugerowałem, że no… żywność skoncentrowana i posilna, i eee … o niskiej zawartości resztek… byłaby najlepsza…

Jak jeden mąż odwrócili się w fo telach, by spojrzeć na Wygódkę Eksperymentalną mod. 2. Mod. 1 działał — konstrukcje Leonarda zwykle działały — ale że kluczem jego funkcjonowania był szybki ruch wirowy wokół osi podczas użytkowania, zarzucono go po raporcie oblatywacza (Rincewinda). Stwierdził on, że cokolwiek człowiek planował, wchodząc, gdy znalazł się wewnątrz, myślał tylko o jednym : żeby wyjść.

Mod. 2 był na razie niewypróbowany. Trzeszczał złowróżbnie pod ich spojrzeniami, niczym otwarte zaproszenie do zaparć i ka mieni nerkowych.

— Z pewno ścią będzie działał — oświadczył Leonard i po raz pierwszy Rincewind dosłyszał w jego głosie niepewność. — To tylko kwestia otwierania właściwych zaworów w odpo wiedniej kolejności.

— A co się stanie, jeśli nie będziemy otwierać właściwych zaworów w odpo wiedniej kolejności? — zainteresował się Rincewind.

— Pamiętajcie, jak wiele rzeczy musiałem wynaleźć przy budowie tego aparatu latającego…

— Jednak chcielibyśmy wiedzieć — przerwał Leonardowi mag.

— Ehm… prawdę mówiąc, jeśli nie otworzycie właściwych zaworów w odpo wiedniej kolejności, szybko pożałujecie, że nie otworzyliście właściwych zaworów w odpo wiedniej kolejności. — Leonard pogmerał pod fotelem i wyjął dużą metalową flaszkę o dziw nej konstrukcji. — Herbaty?

— Małą filiżankę — rzekł stanowczo Marchewa.

— Dla mnie najwyżej łyżeczkę — poprosił Rincewind. — A co to za aparat, który wisi przede mną?

— To nowe urządzenie do patrzenia za siebie — wyjaśnił Leonard. — Nazwałem je Urządzeniem do Patrzenia za Siebie.

— Patrzenie za siebie zawsze jest błędnym posunięciem — oświadczył Rincewind. — Spowalnia.

Struga deszczu zadudniła o plan dekę. Marchewa spróbował zobaczyć coś przed sobą. W osłonie wycięto szczelinę, więc…

— A przy okazji, kim jesteśmy? — zapytał. — To znaczy, jak powinniśmy siebie nazywać?

— Może durniami? — zaproponował Rincewind.

— Ale oficjalnie. — Marchewa rozejrzał się po ciasnej kabinie. — I jak nazwiemy ten pojazd?

— Magowie nazywają go wielkim latawcem — odparł Rincewind. — Ale wcale nie jest podobny. Latawiec to takie coś na sznurku, co…

— Musi mieć jakąś nazwę — stwierdził Marchewa. — Wyruszanie na wyprawę pojazdem bez nazwy przynosi pecha.

Rincewind przyjrzał się dźwigniom przed swoim fotelem. W więk szości miały związek ze smokami.

— Siedzimy w wiel kim drewnianym pudle, a za nami jest ze setka smoków, którym za chwilę zacznie się odbijać — powiedział. — Uważam, że koniecznie potrzebujemy nazwy. Tego… czy rzeczywiście potrafi pan kierować tym czymś, Leonardzie?

— Właściwie nie, ale zamierzam szybko się nauczyć.

— I to dobrej nazwy — uznał Rincewind.

Eksplozja rozjaśniła mroczny od burzy horyzont przed dziobem. Szalupy uderzyły w Obwód i wy buchnęły gwałtownym, jasnym płomieniem.

— I to zaraz — dodał Rincewind.

— Latawiec, prawdziwy latawiec, to takie śliczne zwierzątko, jakby wiewiórka. Potrafi latać, a wła ściwie szybować. Myślałem o niej, kiedy…

— A zatem „Latawiec” — zdecydował Marchewa. Spojrzał na przypiętą przed fotelem listę i posta wił haczyk przy jednym elemencie. — Czy mam teraz odrzucić zakotwiczenie plandeki?

— Tak. Ehm… tak, proszę odrzucić — zgodził się Leonard.

Marchewa szarpnął dźwignię. Pod nimi i z tyłu rozległ się głośny plusk, a po tem szum bardzo szybko sunącej liny.

— Rafa przed nami! Widzę skały! — Rincewind poderwał się i wycią gnął rękę.

Płomienie lśniły na czymś niskim i nieru chomym, otoczonym pianą przyboju.

— Nie ma odwrotu — stwierdził Leonard, gdy tonąca kotwica zerwała z „Latawca” plandekę niczym brezentową skorupkę z ogromnego jaja. Uniósł ręce i zaczął ciągnąć za rozmaite uchwyty i gałki jak organista grający fugę.

— Klapki Naoczne nr 1… zrzucone… Pęta… zrzucone… Panowie, kiedy powiem, każdy z was niech pociągnie za tę dużą dźwignię obok siebie.

Skały zbliżały się szybko. Biała woda na krawędzi nieskończonego wodospadu poczerwieniała od ognia i lśniła od błyskawic. Poszarpane kamienie wyrastały już o kilka sążni, żarłoczne niby zęby krokodyla.

— Teraz! Lustra… w dół ! Dobrze! Mamy płomień! Teraz… co to było… Aha! Złapcie się czegoś mocno!

Wśród trzasku rozkładających się skrzydeł, w ogniu smoków „Latawiec” uniósł się z pękają cej barki w burzę, ponad krawędzią świata…

Jedynym dźwiękiem był cichy szept rozcinanego powietrza. Rincewind i Mar chewa wstawali z dygo czącej podłogi. Ich pilot wpatrywał się w okno.

— Spójrzcie na ptaki! Och, spójrzcie na ptaki!

W spokojnym, rozjaśnionym słońcem powietrzu poza linią sztormu ptaki tysiącami szybowały i krążyły wokół latającego statku. Przywodziły na myśl wróble próbujące atakować orła. I rze czywiście statek wyglądał jak orzeł, który pochwycił w wodo spadzie gigantycznego łososia…

Leonard stał jak oczarowany, łzy ściekały mu po policzkach.

Marchewa delikatnie stuknął go w ramię.

— Panie Leonardzie…

— Są piękne… Takie piękne…

— Panie Leonardzie, musimy pilotować to urządzenie. Pamięta pan? Drugi stopień?

— Słucham? — Artysta drgnął i frag ment świadomości powrócił do jego ciała. — A tak, dobrze, oczywiście. — Usiadł ciężko w fo telu. — Tak… żeby mieć pewność… Tak. Teraz, no, teraz sprawdzimy przyrządy.

Położył drżącą dłoń na dźwigni i oparł stopy na pedałach. „Latawiec” zatoczył się w bok w po wietrzu.

— Ojoj… Aha, teraz chyba mam… Przepraszam… tak… Aj, przepraszam… ojej… No, teraz…

Rincewind, przez kolejne szarpnięcie rzucony na okno, spojrzał na szeroką strugę wodospadu.

Tu i tam, do samego dołu, ze ściany białej wody sterczały wyspy wielkości gór. Lśniły w słońcu.

Między nimi przesuwały się białe obłoczki. Wszędzie były ptaki — krążyły, szybowały, siedziały w gniaz dach…

— Tam są lasy…Te skały wyglądają jak malutkie kraje. Są ludzie! Widzę domy!

„Latawiec” skręcił w jakąś chmurę i Rin cewind poleciał do tyłu.

— Poza Krawędzią żyją ludzie — powiedział.

— Pewnie rozbitkowie — domyślił się Marchewa.

— Tego… Chyba już wiem, o co w tym chodzi — odezwał się Leonard, patrząc nieruchomo przed siebie. — Rincewindzie, bądź tak miły i pocią gnij za ten lewarek, dobrze?

Rincewind spełnił prośbę. Z tyłu coś brzęknęło i statek lekko zadrżał, gdy odpadła klatka pierwszego stopnia.

Wirowała powoli w po wietrzu, a małe smoki rozkładały skrzydła i odfru wały z po wrotem na Dysk.

— Myślałem, że będzie ich więcej — zdziwił się Rincewind.

— To tylko te, których użyliśmy, żeby przeskoczyć nad Krawędzią — wyjaśnił Leonard, gdy „Latawiec” skręcał leniwie. — Większość pozostałych wykorzystamy, żeby zlecieć w dół.

— W dół ? — powtórzył Rincewind.

— Oczywiście. Musimy lecieć w dół, i to jak najszybciej. Nie ma czasu do stracenia.

— W dół ? To nie jest odpowiednia chwila, żeby mówić o dole ! Tłumaczyliście, że dookoła! Dookoła może być, ale nie w dół !

— Owszem, ale żeby przelecieć dookoła, musimy najpierw polecieć w dół. Szybko — powiedział z wy rzutem Leonard. — Zapisałem to przecież w swoich notatkach…

— W dół to nie jest kierunek, z którego byłbym zadowolony.

— Halo? Halo? — rozległ się głos w po wietrzu.

— Kapitanie Marchewa — powiedział Leonard, gdy Rincewind usiadł ponury w fo telu. — Wyświadczy mi pan przysługę, otwierając tamtą skrzynkę.

Wieko odsłoniło kawałek rozbitego omniskopu i twarz Myślaka Stibbonsa.

— To działa! — Jego krzyk wydawał się stłumiony i po mniejszony, niby pisk mrówki. — Żyjecie!

— Nastąpiło oddzielenie smoków pierwszego stopnia. Wszystko idzie dobrze — zameldował Marchewa.

— Nie, wcale nie! — wrzasnął Rincewind. — Oni chcą lecieć w…

Nie oglądając się, Marchewa sięgnął poza Leonarda i na ciągnął magowi na twarz kapelusz.

— Smoki drugiego stopnia są niemal gotowe do odpalenia — stwierdził Leonard. — Musimy brać się do pracy, panie Stibbons.

— Proszę prowadzić ścisłe obserwacje wszystkich… — zaczął Myślak, ale Leonard uprzejmie zamknął skrzynkę.

— Do rzeczy — powiedział. — Jeśli panowie otworzycie te klamry obok was i prze kręcicie te duże czerwone dźwignie, będziemy chyba gotowi do rozpoczęcia składania skrzydeł. Sądzę, że w miarę wzrostu prędkości wirniki ułatwią ten proces. Pęd powietrza podczas spadania wykorzystamy do zredukowania rozmiaru skrzydeł, które przez pewien czas nie będą nam potrzebne.

— Rozumiem to — odparł słabym głosem Rincewind. — Tyle że tego nienawidzę.

— Jedyna droga powrotna do domu wiedzie w dół, Rincewindzie — oświadczył Marchewa, poprawiając pas bezpieczeństwa. — I załóż hełm.

— Proszę wszystkich, żeby raz jeszcze czegoś się mocno złapali — rzucił Leonard i deli katnie pociągnął lewarek. — Nie bądź taki markotny, Rincewindzie. Wyobraź sobie, że to, bo ja wiem… że to jazda na latającym dywanie.

„Latawiec” zadygotał.

I zanurkował…

I nagle Wodospad Krawędziowy znalazł się pod nimi, rozciągnięty aż po nieskończony, zamglony horyzont; sterczące skały stały się wyspami na białej ścianie.

Statek zadrżał raz jeszcze, a dźwi gnia, na którą Rincewind napierał, przesunęła się sama z siebie.

Nie było już żadnej trwałej powierzchni. Każdy element statku wibrował.

Rincewind wyjrzał przez iluminator obok. Skrzydła, te bezcenne skrzydła, które utrzymują człowieka w po wietrzu, składały się z gracją …

— Rrincewindzie — powiedział Leonard, zmieniony w roz mazaną plamę na fotelu — prroszę, szarrpnij ten czarrny lewarr!

Mag posłuchał polecenia, uznając, że nie może to pogorszyć ich sytuacji.

Ale się mylił. Za sobą usłyszał serię głuchych uderzeń. Setka smoków, które niedawno przetrawiły bogaty w wę glowodory posiłek, zobaczyła nagle własne odbicia — rząd luster opuścił się na chwilę przed klatki.

Zionęły.

Coś trzasnęło i rozbiło się z tyłu kadłuba. Zdawało się, że gigantyczna stopa wciska załogę w oparcia foteli. Wodospad Krawędziowy rozmył się. Przekrwionymi oczami patrzyli na pędzące w dole białe morze i na dalekie gwiazdy. Nawet Marchewa przyłączył się do hymnu grozy, który brzmi:

— Aaaaaaaaaaaaaaa…

Leonard próbował coś krzyknąć. Rincewind ze straszliwym wysiłkiem odwrócił swą wielką i ciężką głowę. Ledwie zrozumiał jego stęknięcie:

— Białły llewarr!

Całe lata zajęło mu sięgnięcie do dźwigni. Z jakie goś nieznanego powodu jego ręce były odlane z oło wiu.

Bezkrwiste palce z mię śniami słabymi jak sznurki zdołały jednak pochwycić dźwignię i pocią gnąć ją do tyłu.

Kolejny złowróżbny brzęk wstrząsnął statkiem. Nacisk ustąpił. Trzy głowy szarpnęły się do przodu.

A potem nastąpiła cisza. Poczucie lekkości. I spo koju.

Jak we śnie Rincewind ściągnął peryskop i zoba czył, że wielka część statku w kształ cie ryby pozostaje coraz dalej za nimi. Rozpadała się w locie i smoki rozprostowywały skrzydła, zawracając za rufą „Latawca”. Wspaniale. Urządzenie do patrzenia za siebie bez zwalniania? Niezbędne dla każdego tchórza.

— Muszę coś takiego zdobyć — wymruczał.

— Wydaje się, że poszło nam całkiem dobrze — stwierdził Leonard. — Jestem przekonany, że te małe zwierzątka zdołają wrócić. Podfruwając ze skały na skałę… Tak, jestem pewien, że im się uda.

— Eee… Obok mojego fotela czuję silny podmuch — poinformował Marchewa.

— A tak … Lepiej będzie trzymać hełmy w po gotowiu. Zrobiłem co mogłem, malowałem, laminowałem i tak dalej, jednak „Latawiec” nie jest, niestety, całkowicie szczelny. Ale dotarliśmy już daleko i wciąż jesteśmy w drodze — dodał radośnie. — Ktoś ma ochotę na śniadanie?

— Żołądek trochę mi… — zaczął Rincewind, ale urwał.

Łyżeczka przepłynęła obok, wirując powoli.

— Kto wyłączył dolność? — zapytał.

Leonard otworzył już usta, by wyjaśnić: „Nie, spodziewałem się tego, ponieważ wszystkie obiekty spadają z tą samą prędkością”, ale zrezygnował, gdyż nie było to najlepsze z możli wych wytłumaczeń.

— To coś takiego, co się zdarza — oświadczył tylko. — Trochę jak… eee… magia.

— Och. Naprawdę? Aha.

Filiżanka odbiła się łagodnie od ucha Rincewinda. Machnął na nią ręką, a ona zniknęła gdzieś z tyłu.

— Jaka odmiana magii? — zapytał.

Magowie tłoczyli się wokół fragmentu omniskopu, patrząc, jak Myślak usiłuje go dostroić. Obraz pojawił się niczym eksplozja. Był straszny.

— Halo! Halo! Tu Ankh-Morpork!

Wykrzywiona twarz została odepchnięta i w pole widzenia wsunęła się powoli wypukła czaszka Leonarda.

— A tak — powiedział. — Dzień dobry. Mamy tu trochę… bólów ząbkowania.

Spoza wizji dobiegł odgłos kogoś, kto wymiotuje.

— Co się dzieje? — huknął Ridcully.

— Widzicie, panowie, hm… to dość zabawne. Miałem taki pomysł, żeby jedzenie umieścić w tubach. Wtedy dałoby się je wyciskać i kon sumować sprawnie w warun kach nieważkości. A ponie waż, no… ponieważ nie umocowaliśmy wszystkiego, to obawiam się, że moje pudełko z far bami się otworzyło i tubki, tego… tubki się pomieszały. I to, co pan Rincewind uważał za szynkę z bro kułami, okazało się zielenią leśną… właśnie.

— Czy mogę porozmawiać z kapita nem Marchewą?

— Obawiam się, że w obec nej chwili nie jest to wskazane. — Troska przesłoniła twarz Leonarda.

— Dlaczego? Też jadł szynkę z bro kułami?

— Nie, wziął żółć kadmową. — Zza pleców Leonarda dobiegła seria głośnych brzęków. — Z lep szych wiadomości mogę zameldować, że Wygódka Eksperymentalna Mod. 2 wydaje się funkcjonować doskonale.

„Latawiec” w swym locie nurkowym zbliżył się znowu do Wodospadu Krawędziowego. Woda zmieniała się tutaj w wielką, wirującą chmurę mgły.

Kapitan Marchewa unosił się przy oknie i robił obrazki ikonografem.

— To niezwykłe — rzekł. — Z pewno ścią znajdziemy tu odpowiedzi na pytania, które dręczyły ludzkość od tysiącleci.

— Świetnie — odparł Rincewind. — Czy ktoś mógłby odczepić mi patelnię od pleców?

— Um — mruknął Leonard.

Była to sylaba dostatecznie niepokojąca, by dwaj pozostali spojrzeli na niego natychmiast.

— Wydaje się, że hm… tracimy powietrze nieco szybciej, niż przewidywałem — oznajmił geniusz. — Ale jestem pewien, że kadłub nie przepuszcza więcej, niż zaplanowano. Według pana Stibbonsa także spadamy szybciej. Eee… Trudno to jakoś łącznie wyjaśnić, zwłaszcza wobec nieznanych efektów działania pola magicznego Dysku… No tak… chyba nic nam nie zagrozi, jeśli przez cały czas będziemy nosić hełmy.

— Trochę bliżej świata jest przecież mnóstwo powietrza — zauważył Rincewind. — Czy nie moglibyśmy tam podlecieć i zwy czajnie otworzyć okno?

Leonard popatrzył smętnie na kłęby mgły przesłaniającej połowę pola widzenia.

— Poruszamy się bardzo szybko — tłumaczył powoli. — A powie trze przy tej prędkości… powietrze jest… cecha powietrza to… Powiedz, co rozumiesz pod pojęciem spadającej gwiazdy?

— Niby co chce pan przez to powiedzieć? — zapytał z irytacją Rincewind.

— Że zginiemy straszną śmiercią.

— Ach, to…

Leonard zastukał we wskaźnik na zbiornikach powietrza.

— Naprawdę nie sądzę, żebym aż tak się pomylił w oblicze …

Światło zalało kabinę.

„Latawiec” wznosił się pośród smużek mgły.

Załoga patrzyła.

— Nikt nam nigdy nie uwierzy — odezwał się wreszcie Marchewa. Skierował na widok ikonograf i nawet chochlik w jego wnętrzu, należący do gatunku, który rzadko poddawał się wrażeniom, rzucił krótkie „O rany!”, nim gorączkowo wziął się do malowania.

— Ja sam nie wierzę — oświadczył Rincewind. — A prze cież to widzę.

Wieża, jak gigantyczna masa skały, wyrastała z mgły. A po nad mgłą wznosiły się — ogromne jak światy — grzbiety czterech słoni. Załoga czuła się tak, jakby leciała przez wysoką na tysiące mil katedrę.

— To chyba żart — mruczał Rincewind. — Słonie podtrzymujące świat, cha, cha… I nagle człowiek je widzi…

— Moje farby, gdzie są moje farby… — mamrotał Leonard.

— Niektóre w wy chodku — przypomniał mag.

Marchewa odwrócił się ze zdziwieniem.

— A gdzie jest moje jabłko?

— Co? — Rincewind zdumiał się nagłą zmianą tematu.

— Właśnie nadgryzłem jabłko, zostawiłem je w powie trzu… i znik nęło.

Statek zatrzeszczał lekko w ja skrawym blasku słońca.

A przez kabinę, wirując powoli, przepłynął ogryzek.

— Mam nadzieję, że na pokładzie jest naprawdę tylko nas trzech — rzucił z nie winną miną Rincewind.

— Nie żartuj — obruszył się Marchewa. — Właz jest szczelnie zamknięty.

— Czyli twoje jabłko samo się zjadło?

Równocześnie spojrzeli na stos pakunków w siat kach w tylnej części kabiny.

— Znaczy… możecie mnie nazywać Panem Podejrzliwym — rzekł Rincewind — ale jeśli statek jest cięższy, niż sądził Leonard, i zuży wamy więcej powietrza, i jeszcze znika jedzenie…

— Nie sugerujesz chyba, że poniżej Krawędzi fruwają sobie jakieś potwory, które potrafią się przewiercić przez drewniany kadłub, co? — Marchewa dobył miecza.

— A to mi nie przyszło do głowy. Dobra robota.

— Interesujące — przyznał Leonard. — Byłaby to może krzyżówka ptaka z jakimś zwierzęciem dwudysznym. Coś podobnego do mątwy, zapewne, wykorzystujące strugi…

— Dzięki, dzięki, dzięki, tak!

Marchewa wyciągnął zwój koców ze stosu ładunków i spró bował się rozejrzeć w tyl nej części kabiny.

— Chyba widziałem, że coś się poruszyło — oświadczył. — Zaraz za zbiornikami powietrza…

Schylił się pod pękiem nart i zniknął w mroku. Usłyszeli jęk.

— Co? Co? — dopytywał się Rincewind.

— Znalazłem coś… wygląda jak… skórka… — Głos Marchewy dobiegał zduszony.

— To fascynujące — stwierdził Leonard, szkicując w no tesie. — Być może, po przedostaniu się na pokład gościnnego pojazdu istota taka dokonuje metamorfozy w…

Marchewa wynurzył się, niosąc nabitą na czubek miecza skórkę banana.

Rincewind przewrócił oczami.

— Mam bardzo konkretne przeczucia — powiedział.

— Ja również — zgodził się Marchewa.

Zajęło im to trochę czasu, w końcu jednak zdołali odepchnąć kufer ściereczek i wtedy nie pozostały już żadne kryjówki.

Zmartwiona twarz wyjrzała z gniazda, jakie zbudował sobie jej właściciel.

— Uuk? — powiedział.

Leonard westchnął, odłożył notes i otwo rzył skrzynkę omniskopu. Stuknął w niego raz czy dwa, aż zamigotał i ukazał zarys głowy.

Nabrał tchu.

— Ankh-Morpork, mamy orangutana…

Cohen schował miecz.

— Nie spodziewam się, żeby wiele stworów żyło tak wysoko — rzekł.

— Teraz jest jeszcze mniej — podsumował Caleb.

Ostatnia walka skończyła się w mgnie niu oka i trza sku kręgosłupa. Jakiekolwiek… stworzenia zastawiły pułapkę na Srebrną Ordę, uczyniły to w koń cowych momentach swego życia.

— Pierwotna magia musi tu być potężna — uznał Mały Willie. — Podejrzewam, że takie istoty uczą się nią żywić. Prędzej czy później coś nauczy się żyć w każ dym miejscu.

— Na pewno ta magia dobrze robi Wściekłemu Hamishowi — zauważył Cohen. — Przysiągłbym, że nie jest taki głuchy jak przedtem.

— Co?

— MÓWIĘ, ŻE NIE JESTEŚ TAKI GŁUCHY JAK PRZEDTEM!

— Ale nie musisz tak wrzeszczeć, chłopie.

— Jak myślicie, możemy je zjeść? — zainteresował się Mały Willie.

— Pewnie będą smakować trochę jak kurczak — uznał Caleb. — Wszystko tak smakuje, jak człowiek porządnie zgłodnieje.

— Zostawcie to mnie — zaproponowała pani McGarry. — Wy rozpalcie ogień, a ja się postaram, żeby smakowały bardziej jak kurczak niż… kurczak.

Cohen przeszedł do miejsca, gdzie minstrel siedział samotnie, zajęty szczątkami swojej lutni. Młodziakowi wyraźnie poprawił się nastrój, pomyślał Cohen. Prawie całkiem przestał jęczeć.

Usiadł obok.

— Co robisz, mały? — zapytał. — Widzę, że znalazłeś czaszkę.

— Zrobię z niej pudło rezonansowe — wyjaśnił minstrel. Zmartwił się nagle. — Chyba tak można, prawda?

— Pewno. To dobry koniec dla bohatera, kiedy przerobią jego kości na harfę czy coś. Powinna cudownie śpiewać.

— To będzie rodzaj liry — wyjaśnił minstrel. — Niestety, trochę prymitywna.

— Tym lepiej. Świetnie się nada do starych pieśni.

— Myślałem trochę o… o sadze — wyznał minstrel.

— Zuch chłopak, brawo. Dużo rzeczenia?

— Uhm… tak. Ale pomyślałem, że zacznę od legendy, jak to Mazda wykradł ogień bogom i oddał go ludzkości.

— Ładnie — zgodził się Cohen.

— A potem kilka wersów o tym, co mu za to zrobili. — Minstrel naciągnął strunę.

— Zrobili mu? Co mu zrobili? Uczynili go nieśmiertelnym!

— Eee… no tak. W pew nym sensie.

— Co rozumiesz przez to „w pewnym sensie”?

— To klasyczna mitologia, panie Cohenie — wyjaśnił minstrel. — Myślałem, że wszyscy wiedzą. Został na wieczność przykuty do skały, a co dziennie przylatuje orzeł i wy dziobuje mu wątrobę.

— To prawda?

— Wspomina o tym wiele klasycznych tekstów.

— Nie jestem zapalonym czytelnikiem — wyznał Cohen. — Przykuty do skały? Za pierwsze przewinienie? I co, ciągle tam jest?

— Wieczność jeszcze się nie skończyła, panie Cohenie.

— Musiał mieć strasznie wielką wątrobę.

— Zgodnie z le gendą, odrasta mu każdej nocy.

— Szkoda, że moje nerki nie potrafią — westchnął Cohen. Spojrzał na odległe chmury skrywające ośnieżony szczyt Cori Celesti. — Zniósł ogień dla wszystkich, a bogo wie zrobili mu coś takiego? No to będziemy musieli się tym zająć.

Omniskop pokazywał zamieć.

— Fatalną mają pogodę tam na dole — zauważył Ridcully.

— Nie, nadrektorze, to jest interferencja thaumiczna — wyjaśnił Myślak. — Przelatują chyba pod słoniem. Obawiam się, że będzie coraz gorzej.

— Czy on naprawdę powiedział: „Ankh-Morpork, mamy orangutana”? — dopytywał się dziekan.

— Bibliotekarz jakoś dostał się na pokład — odgadł Myślak. — On potrafi znaleźć sobie ciche zakątki do drzemki. A to, obawiam się, tłumaczy wzrost ciężaru i zuży cia powietrza. Ehm… muszę przyznać, że nie jestem przekonany, czy zostało im dość czasu i energii, żeby powrócić na Dysk.

— Co to znaczy: nie jestem przekonany? — zapytał Patrycjusz.

— Eee… to znaczy, że jestem przekonany, ale… Nikt nie lubi wysłuchiwać złych wieści wszystkich naraz.

Vetinari przyjrzał się wielkiemu zaklęciu, które wypełniało prawie całą kajutę. Unosiło się w po wietrzu; ukazywało cały świat, naszkicowany jarzącymi się kreskami, oraz opadającą z Kra wędzi cienką, zakrzywioną linię. Kiedy patrzył, wydłużyła się odrobinę.

— Nie mogą zwyczajnie skręcić i wró cić? — zapytał.

— Nie, panie. To nie działa w taki sposób.

— Czy mogą wyrzucić bibliotekarza?

Magowie byli wstrząśnięci propozycją.

— Nie, panie — odparł Myślak. — To byłoby morderstwo.

— Tak, ale mają ocalić świat. Ginie jeden małpolud, przeżywa jeden świat. Nie trzeba być chyba magiem rakietowym, żeby to sobie przeliczyć. Prawda?

— Nie możemy od nich żądać, żeby podjęli taką decyzję.

— Doprawdy? Ja takie decyzje podejmuję codziennie — oświadczył Vetinari. — Zresztą, co tam… Czego im brakuje?

— Powietrza i mocy smoków.

— Jeśli porąbią orangutana na kawałki i nakar mią nim smoki, czy nie upieką w ten sposób dwóch pieczeni przy jednym ogniu?

Nagłe ochłodzenie atmosfery powiedziało Vetinariemu, że słuchacze znów za nim nie nadążają.

— A ogień smoków jest im potrzebny do…?

— Do zamknięcia trajektorii wokół Dysku, panie. Muszą odpalić smoki w od powiednim momencie.

Vetinari raz jeszcze przyjrzał się magicznemu modelowi świata.

— A te raz?

— Nie jestem całkiem pewien, panie. Mogą się rozbić o Dysk, ale mogą też wystrzelić prosto w nie skończoną przestrzeń.

— I po trzebują powietrza?

— Tak.

Ręka Patrycjusza przesunęła się przez kontur świata, a długi palec wskazał pewne miejsce.

— Czy tutaj jest powietrze?

— To jedzenie — stwierdził Cohen — było bohaterskie. Nie da się go określić innym słowem.

— Szczera prawda, pani McGarry — zgodził się Złowrogi Harry. — Nawet kurczak nie smakuje tak bardzo jak kurczak.

— A macki prawie wcale nie psuły smaku — dodał z entu zjazmem Caleb.

Siedzieli i podzi wiali widok. To, co kiedyś było światem w dole, teraz stało się światem z przodu, wyrastającym przed nimi jak nieskończony mur.

— Co to jest, o tam ? — Cohen wskazał palcem.

— Dzięki, przyjacielu — mruknął z wy rzutem Złowrogi Harry i odwró cił wzrok. — Ale wolałbym, żeby… kurczak pozostał tam, gdzie jest. Jeśli ci to nie przeszkadza.

— To Wyspy Dziewicze — wyjaśnił minstrel. — Nazwa pochodzi od tego, że jest ich tak wiele.

— A może tak trudno je znaleźć — wtrącił Truckle Nieuprzejmy. — He, he, he.

Czknął.

— Można stund zobaczyć gwiazdy — zauważył Wściekły Hamish. — Chociaż to dzień.

Cohen uśmiechnął się szeroko. Wściekły Hamish nieczęsto uczestniczył w roz mowie.

— Mówią, że każda z nich jest światem — oświadczył Złowrogi Harry.

— Jasne — mruknął Cohen. — Ile ich jest, bardzie?

— Nie wiem. Tysiące. Miliony.

— Miliony światów, a nam zostało… Ile? Ile masz lat, Hamish?

— Co? Żem się urodził tego dnia, kiedy umarł stary than.

— Kiedy to było? Który stary than? — pytał cierpliwie Cohen.

— Co? Przecie żem nie jest uczonym. Nie pamiętam takich gupot!

— Może ze sto lat — podsumował Cohen. — Sto lat. A są miliony światów. — Zaciągnął się papierosem i potarł czoło grzbietem kciuka. — Draństwo.

Skinął na minstrela.

— A co robił twój kumpel Carelinus, kiedy już wysmarkał sobie nos?

— Nie powinniście go lekceważyć — oburzył się minstrel. — Zbudował ogromne imperium… Za wielkie, szczerze mówiąc. I pod wieloma względami był do was podobny. Nie słyszeliście o Węźle Tsortyjskim?

— Brzmi jak jakieś świństwo — uznał Truckle. — He, he, he.

Minstrel westchnął.

— To był bardzo duży i skom plikowany węzeł, wiążący ze sobą dwie belki w świą tyni Offlera w Tsorcie. Legenda mówiła, że kto zdoła go rozwiązać, zostanie władcą kontynentu.

— Takie węzły mogą być trudne — przyznała pani McGarry.

— Carelinus rozciął go mieczem! — oznajmił minstrel. Ujawnienie tego dramatycznego gestu nie wywołało jednak reakcji, jakiej oczekiwał.

— Czyli był też oszustem, nie tylko maminsynkiem? — upewnił się Mały Willie.

— Nie. To był dramatyczny, nie, proroczy gest!

— Owszem, zgadza się, ale trudno to uznać za rozwiązanie. Znaczy, przecież było powiedziane: rozwiązać. Nie rozumiem, czemu niby…

— Nie, nie. Chłopak ma trochę racji — przerwał Cohen, który wyraźnie przemyślał sobie tę kwestię. — To nie było oszustwo, bo to dobra historia. Tak. To rozumiem. — Parsknął śmiechem. — I mogę sobie wyobrazić. Banda smętnych kapłanów i róż nych takich stoi dookoła i wszy scy myślą: „To oszustwo, ale chłopak ma naprawdę wielki miecz, więc nie będę pierwszy, który mu to powie… A na dodatek jeszcze bardzo wielką armię na zewnątrz”. Ha. Tak. Hm… A co zrobił potem?

— Podbił większą część znanego świata.

— Zuch chłopak. A potem ?

— Potem, no… wrócił do domu, panował przez kilka lat, później umarł, jego synowie się pokłócili, wybuchło parę wojen… i to był koniec imperium.

— Tak, dzieci potrafią sprawiać kłopoty — westchnęła Vena, pochylona nad robótką. Haftowała niezapominajki dookoła napisu SPAL TEN DOM.

— Niektórzy uważają, że poprzez dzieci osiąga się nieśmiertelność — zauważył minstrel.

— Tak? — rzucił złośliwie Cohen. — To powiedz, jak miał na imię chociaż jeden twój pradziad.

— No… tego…

— Właśnie. Ja na przykład mam kupę dzieciaków. Większości nigdy nie widziałem. Wiesz, jak to jest. Ale wszystkie mają piękne, silne matki i mam wściekłą nadzieję, że żyją dla siebie, nie dla mnie. Dużo dobrego przyszło temu twojemu Carolinusowi z sy nów, którzy stracili jego imperium.

— Ale prawdziwy historyk mógłby wam powiedzieć o wiele więcej…

— Ha! Liczy się to, co pamiętają zwykli ludzie. Pieśni i opo wieści. Nieważne, jak żyłeś i umar łeś, ale jak opowiadają to bardowie.

Minstrel poczuł na sobie skupiony wzrok wszystkich obecnych.

— Ehm… robię dużo notatek — zapewnił.

— Uuk — powiedział bibliotekarz tytułem wyjaśnienia.

— Mówi, że potem coś mu spadło na głowę — tłumaczył Rincewind. — To pewnie było wtedy, kiedy zanurkowaliśmy.

— Możemy wyrzucić trochę tych rzeczy? — zaproponował Marchewa. — Większość i tak nie będzie nam potrzebna.

— Niestety nie — odparł Leonard. — Stracimy powietrze, jeśli otworzymy właz.

— Ale przecież mamy te hełmy do oddychania — zauważył Rincewind.

— Trzy hełmy — przypomniał Leonard.

Omniskop zatrzeszczał. Nie zwrócili na niego uwagi. „Latawiec” wciąż mknął pod słoniami i aparat pokazywał głównie coś w ro dzaju magicznego śniegu.

Rincewind jednak zerknął w tamtą stronę. Wśród zamieci zobaczył kogoś trzymającego arkusz papieru, na którym wielkimi literami napisano: PRZYGOTUJCIE SIĘ.

Myślak pokręcił głową.

— Dziękuję, nadrektorze. Jestem teraz zbyt zajęty, by przyjąć pana pomoc.

— Ale czy to się uda?

— Musi. To szansa jedna na milion.

— W ta kim razie nie ma powodu do zmartwienia. Wszyscy wiedzą, że szanse jedne na milion zawsze się sprawdzają.

— Oczywiście, nadrektorze. Dlatego muszę tylko wyliczyć, czy na zewnątrz statku jest jeszcze dość powietrza, żeby Leonard mógł nim sterować, albo ile smoków musi odpalić i na jak długo, i czy zostanie dość energii, żeby znowu mogli wystartować. Wydaje mi się, że lecą z mniej więcej właściwą prędkością, ale nie jestem pewien, ile ognia zostało smokom, nie wiem na jakiej powierzchni wylądują, ani co tam znajdą. Mogę przystosować kilka zaklęć, ale nie były stworzone do takich rzeczy.

— Zuch chłopak — pochwalił go Ridcully.

— Czy możemy zrobić coś jeszcze, żeby pomóc? — chciał wiedzieć dziekan.

Myślak spojrzał rozpaczliwie na grupę magów. Jak by to rozwiązał Vetinari?

— Ależ oczywiście — zapewnił entuzjastycznym tonem. — Może zechcielibyście znaleźć jakąś wolną kajutę, naradzić się i przy gotować listę możliwych sposobów rozwiązania tego problemu. A ja tutaj przetestuję kilka pomysłów.

— To mi się podoba — rzekł dziekan. — Młody człowiek, który ma dość rozsądku, by wykorzystać mądrość starszych od siebie.

Kiedy wychodzili, Vetinari rzucił Myślakowi lekki uśmieszek.

W nagłej ciszy kajuty Myślak… no, myślał. Patrzył na obraz z zaklę cia, chodził dookoła, powiększał niektóre fragmenty, przyglądał się im, przerzucał notatki na temat energii smoczego lotu, wpatrywał się w model „Latawca” i bar dzo dużo czasu poświęcał gapieniu się w sufit.

Nie była to typowa metoda pracy maga. Mag wyewoluował życzenie, a potem stworzył rozkaz. Nie przejmował się specjalnie obserwowaniem wszechświata; kamienie, drzewa i chmury nie mogły mieć nic inteligentnego do przekazania. Przecież nawet nie miały na sobie napisów.

Myślak patrzył na cyfry, które zapisał. Jako obliczenia, przypominały raczej układanie piórka na bańce mydlanej, której wcale nie ma.

Dlatego zgadywał.

Na „Latawcu” o sytu acji dyskutowano na „warsztatach”. To znaczy, że ludzie, którzy nic nie wiedzą, zbierają się wspólnie, by połączyć swoją ignorancję.

— Czy nie moglibyśmy wszyscy przez jedną czwartą czasu wstrzymywać oddech? — zaproponował Marchewa.

— Nie. Oddychanie nie działa w taki sposób, niestety — odparł Leonard.

— Może powinniśmy przestać rozmawiać? — próbował Rincewind.

— Uuk — powiedział bibliotekarz, wskazując rozmyty ekran omniskopu.

Ktoś na nim trzymał kolejny plakat. Z tru dem odczytali słowa:

TO MACIE ZROBIĆ:

Leonard chwycił ołówek i zaczął gorączkowo notować w rogu rysunku maszyny do podkopywania miejskich murów.

Pięć minut później odłożył go.

— Zadziwiające — stwierdził. — On chce, żebyśmy skierowali „Latawiec” w cał kiem innym kierunku i pole cieli szybciej.

— Dokąd?

— Nie powiedział. Ale… no tak. Mamy lecieć wprost na słońce.

Leonard rzucił im swój zwykły promienny uśmiech. Odpowiedziały mu trzy tępe spojrzenia.

— To oznacza, że musimy odpalić jednego czy dwa pojedyncze smoki, by wykonać manewr, a potem …

— Słońce… — powtórzył Rincewind.

— Jest gorące — dodał Marchewa.

— Tak, i z pew nością wszyscy bardzo się z tego cieszymy — odparł Leonard, rozwijając plan „Latawca”.

— Uuk!

— Słucham?

— Powiedział: A ta łódź jest zrobiona z drewna !

— Wszystko to w jednej sylabie?

— Jest bardzo zwięzły. Proszę posłuchać, Stibbons musiał się pomylić. Nie ufałbym magowi, gdyby mi pokazał, jak dotrzeć pod drugą ścianę w bar dzo małym pokoju.

— Ale ten wydaje się bardzo błyskotliwym młodym człowiekiem — zauważył Marchewa.

— Też będziesz błyszczał, jeśli zostaniesz w tej machinie, kiedy uderzy w słońce — odparł Rincewind. — Wręcz oślepiająco.

— Możemy skierować tam „Latawca”, jeśli będziemy niezwykle ostrożnie manipulować prawoburtowymi i lewo burtowymi lustrami — mruczał w zadu mie Leonard. — Metoda prób i błędów może się okazać niezbędna…

— Aha, chyba już to opanowałem — uznał Leonard. Odwrócił małą klepsydrę. — A teraz wszystkie smoki przez dwie minuty…

— Myśślę, żże jjjednak nammm powwie, ccco potttem! — zawołał Marchewa wśród brzęków i trzesz czenia sprzętu za nimi.

— Pann Ssstibbonss ma zza sssobą dwwa tysssiącce latt dośwwwiadczenia bbbadań uniwwersssytecckich! — krzyknął Leonard, ledwie słyszalny w zgiełku.

— A ille zz tego dotttyczy sssterowwania lattająccymi ssstattkami zze sssmokami?! — wrzasnął Rincewind.

Leonard schylił się, pokonując nacisk grawitacji domowej roboty, i spoj rzał na klepsydrę.

— Okołło ssstu sssekunnd!

— Ach! Tto właśśściwwie traddyccja!

Smoki gasły kolejno. Raz jeszcze rozmaite przedmioty zaczęły unosić się w powie trzu.

Zobaczyli słońce. Ale nie było już okrągłe. Coś wycięło mu kawałek obwodu.

— Aha! — ucieszył się Leonard. — Bardzo sprytne. Panowie, oto księżyc!

— Znaczy, zamiast w słońce, uderzymy w księ życ? — upewnił się Marchewa. — To niby lepiej?

— Też tak sobie pomyślałem — zgodził się Rincewind.

— Uuk!

— Nie sądzę, żebyśmy bardzo szybko lecieli — uspokoił ich Leonard. — Tylko doganiamy księżyc. Pan Stibbons chce pewnie, żebyśmy na nim wylądowali.

Rozprostował palce.

— Jest tam trochę powietrza, to pewne — podjął. — Co oznacza, że znajdzie się też coś, czym możemy nakarmić smoki. Potem, i to bardzo sprytny pomysł, polecimy na księżycu, dopóki nie wzejdzie nad Dyskiem, a wtedy wystarczy nam opaść delikatnie.

Kopnął w blo kadę uwalniającą skrzydła. Kabina zatrzęsła się od wirowania kół zamachowych. „Latawiec” po obu stronach wysunął płaty.

— Jakieś pytania?

— Staram się pomyśleć o wszystkim, co może się nie udać — powiedział Marchewa.

— Ja doszedłem już do dziewięciu — oświadczył Rincewind. — A jesz cze nie myślałem o drob nych szczegółach.

Księżyc rósł powoli — ciemna kula przesłaniająca światło dalekiego słońca.

— Według mnie — rzekł Leonard, gdy zaczęła wypełniać sobą okna — księżyc, jako mniejszy i lżejszy, może zatrzymać tylko obiekty lekkie, na przykład powietrze. Rzeczy cięższe, jak na przykład „Latawiec”, z tru dem zdołają się utrzymać na powierzchni.

— To znaczy…? — spytał Marchewa.

— No… powinniśmy opaść delikatnie. Ale trzymanie się czegoś to chyba dobry pomysł.

Wylądowali. To krótkie zdanie, zawiera w so bie jednak sporo wydarzeń.

Na statku panowała cisza, jeśli nie liczyć szumu morza i ner wowego mamrotania Myślaka Stibbonsa, który usiłował wyregulować omniskop.

— Te krzyki… — odezwał się po chwili Mustrum Ridcully.

— Ale potem krzyknęli jeszcze raz, kilka sekund później — przypomniał Vetinari.

— A po kilku sekundach znowu — dodał dziekan.

— Myślałem, że omniskop może zajrzeć wszędzie — powiedział Vetinari, patrząc, jak pot ścieka z czoła Myślaka.

— Odpryski, tego, tracą chyba stabilność, jeśli są zbyt daleko od siebie — wyjaśnił Myślak. — No i… Nadal mamy parę tysięcy mil świata i słoni między nimi. Aha…

Omniskop zamigotał, po czym znowu zgasł.

— Dobry mag, ten Rincewind — rzucił kierownik studiów nieokreślonych. — Może niezbyt błyskotliwy, ale szczerze powiem, że nigdy nie pochwalałem tej całej inteligencji. Przereklamowany talent.

Uszy Myślaka spłonęły czerwienią.

— Może powinniśmy umieścić niedużą tabliczkę gdzieś na uniwersytecie — zaproponował Ridcully. — Nic krzykliwego, naturalnie.

— Czyżbyście zapomnieli, panowie? — wtrącił Vetinari. — Niedługo nie będzie już uniwersytetu.

— Aha. No cóż, zatem drobna oszczędność…

— Halo! Halo! Jest tam kto?

I rzeczywiście był: wyglądająca z omni skopu niewyraźna, ale rozpoznawalna twarz.

— Kapitan Marchewa! — huknął Ridcully. — Jak pan zdołał zmusić to do działania?

— Właśnie przestałem na tym siedzieć, proszę pana.

— Nic wam się nie stało? — spytał Myślak. — Słyszeliśmy krzyki!

— To wtedy, kiedy uderzyliśmy o grunt.

— Ale potem znowu słyszeliśmy krzyki.

— To prawdopodobnie wtedy, kiedy uderzyliśmy o grunt po raz drugi.

— A trzeci raz?

— Znowu grunt. Można powiedzieć, że przez jakiś czas lądowanie było niezbyt… stanowcze.

Patrycjusz pochylił się nad omniskopem.

— Gdzie jesteście?

— Tutaj, proszę pana. Na księżycu. Pan Stibbons miał rację. Rzeczywiście jest tu powietrze. Trochę rzadkie, ale wystarczające, jeśli już człowiek zaplanował sobie oddychanie.

— Pan Stibbons miał rację, tak? — Ridcully spojrzał na Myślaka. — W jaki sposób przewidział pan to tak dokładnie, panie Stibbons?

— Ja, tego… — Myślak poczuł na sobie spojrzenia magów. — Ja… — urwał. — Po prostu zgadłem, nadrektorze.

Magowie odprężyli się. Inteligencja bardzo ich niepokoiła, ale zgadywanie to coś, o co naprawdę chodzi w by ciu magiem.

— Dobra robota. — Ridcully pokiwał głową. — Proszę wytrzeć czoło, panie Stibbons. Znowu nam się udało.

— Pozwoliłem sobie poprosić Rincewinda, żeby zrobił obrazek, jak wbijam w grunt flagę Ankh-Morpork i obej muję księżyc we władanie w imieniu wszystkich narodów Dysku, wasza wysokość — mówił dalej Marchewa.

— Bardzo… patriotyczne — mruknął Patrycjusz. — Może nawet kiedyś je zawiadomię.

— Niestety, nie mogę tego pokazać przez omniskop, ponieważ wkrótce potem coś zjadło flagę. Tutaj… nie wszystko jest takie, jak się spodziewaliśmy.

Stanowczo były to smoki. Rincewind nie miał wątpliwości. Jednak normalne smoki bagienne przypominały tylko w taki sposób, jak chart przypomina małe, szczekliwe pieski z dużą liczbą Z i X w imio nach.

Zdawało się, że składają się tylko z nosa i smu kłego ciała, z dłuż szymi łapami niż odmiana bagienna; były tak srebrzyste, że sprawiały wrażenie księżycowego światła wykutego w kształt zwierzęcia.

I zionęły ogniem. Jednak nie z tego końca, który Rincewind do tej pory kojarzył ze smokami.

Najdziwniejsze zaś, jak stwierdził Leonard, że kiedy już człowiek przestał narzekać na ich budowę, nabierała wiele sensu. To przecież głupio, na przykład, żeby stworzenie latające posiadało broń, której użycie zatrzymuje je w po wietrzu.

Smoki wszelkich rozmiarów otaczały „Latawiec” i obser wowały go z cieka wością saren. Od czasu do czasu jeden czy dwa podskakiwały i odla tywały pchane ogniem, ale zaraz inne lądowały, by dołączyć do stada. Patrzyły na członków załogi, jakby oczekiwały, że zaczną pokazywać sztuczki albo wygłoszą mowę.

Była tu także zieleń, tyle że była srebrzysta. Księżycowa roślinność pokrywała niemal całą powierzchnię. Trzeci podskok „Latawca” i długi poślizg pozostawiły w niej wyraźną bruzdę. Liście…

— Nie ruszaj się, co? — Rincewind znów skupił uwagę na pacjencie, bo bibliotekarz zaczął się szarpać. Zasadniczy problem przy bandażowaniu głowy orangutana to wiedzieć, kiedy skończyć. — Sam jesteś sobie winien — tłumaczył. — Uprzedzałem przecież. Małe kroki, mówiłem. A nie wielkie skoki.

Marchewa i Le onard podskokami obchodzili „Latawiec” dookoła.

— Prawie nie ma uszkodzeń — stwierdził wynalazca, opadając wolno na ziemię. — Cała konstrukcja zadziwiająco dobrze przetrwała uderzenie. W do datku dziób jest lekko uniesiony. Przy tej ogólnej lekkości powinno to zupełnie wystarczyć do ponownego startu, choć może wystąpić pewien niewielki problem… Uciekaj stąd, dobrze?

Machnięciem odpędził małego srebrnego smoka, który obwąchiwał „Latawiec”. Zwierzak wystartował pionowo w górę na igle błękitnego płomienia.

— Nie mamy już karmy dla smoków — uprzedził Rincewind. — Sprawdzałem. Zbiornik paliwa pękł, kiedy wylądowaliśmy po raz pierwszy.

— Możemy je nakarmić tymi srebrnymi roślinami, prawda? — zaproponował Marchewa. — Tutejszym one chyba smakują.

— Czy to nie wspaniałe istoty? — zachwycił się Leonard, gdy eskadra smoków przefrunęła im nad głowami.

Odwrócili się, by na nie popatrzeć, a potem spojrzeli dalej. Chyba nie ma granicy, ile razy może człowieka zadziwić ten sam widok.

Księżyc wschodził nad światem i głowa słonia wypełniła sobą połowę nieba.

Była… po prostu wielka. Zbyt wielka, by ją opisać.

Czterej podróżnicy bez słowa wspięli się na niewielki wzgórek, by lepiej widzieć, i przez długą chwilę stali w mil czeniu. Obserwowały ich ciemne oczy wielkości oceanów. Ogromne sierpy kłów przesłaniały gwiazdy.

Nie było słychać żadnego dźwięku prócz z rzadka cichego pstryknięcia i szele stu, gdy chochlik w ikono grafie malował obrazek za obrazkiem.

Przestrzeń nie była wielka. Była po prostu niczym, a za tem — z punktu widzenia Rincewinda — nie było wobec czego odczuwać pokory. Ale świat był wielki, a słoń ogromny.

— Który to z nich ? — zapytał po chwili Leonard.

— Nie wiem — odpowiedział mu Marchewa. — Właściwie nie jestem pewien, czy kiedykolwiek w to wierzyłem. No, wie pan… w tego żółwia, słonie i całą resztę. I teraz, widząc to wszystko, czuję się bardzo… bardzo…

— Przerażony? — podpowiedział Rincewind.

— Nie.

— Niespokojny?

— Nie.

— Łatwo zastraszony?

— Nie.

Za Wodospadem Krawędziowym, pod białymi strzępami chmur, pojawiały się w polu widzenia kontynenty Dysku.

— Wiecie… z tak wysoka… prawie nie widać granic między państwami — stwierdził tęsknie Marchewa.

— To jakiś kłopot? — zdziwił się Leonard. — Chyba dałoby się coś z tym zrobić.

— Może duże, ale naprawdę duże budynki stojące rzędami wzdłuż linii granicznych — zaproponował Rincewind. — Albo… albo bardzo szerokie drogi. Można pomalować je na różne kolory, żeby nie było nieporozumień.

— Nie sugeruję przecież… — zaczął Marchewa. Potem urwał i tylko westchnął.

Patrzyli dalej, zafascynowani. Maleńkie iskierki na niebie wskazywały, gdzie kolejne stada smoków przelatują pomiędzy Dyskiem i księży cem.

— W domu nigdy takich nie widzimy — poskarżył się Rincewind.

— Podejrzewam, że smoki bagienne, małe biedactwa, są potomkami tutejszych — oświadczył Leonard. — Przystosowanymi do gęstego powietrza.

— Zastanawiam się — rzekł Marchewa — co jeszcze żyje tu w dole, o czym nic nie wiemy.

— No, zawsze pozostają jeszcze te niewidzialne stwory podobne do mątw, które wysysają całe powietrze z… — zaczął Rincewind, ale sarkazm nie działał tu zbyt dobrze. Wszechświat go rozcieńczał. Wielkie, poważne oczy na niebie go wysuszały.

Poza tym było tutaj zwyczajnie… za dużo. Wszystkiego za dużo. Nie był przyzwyczajony do oglądania tak wielkiej części wszechświata za jednym rzutem oka. Błękitny dysk świata, odsłaniający się z wolna w miarę wschodu księżyca, sprawiał wrażenie przytłoczonego.

— Wszystko jest za wielkie — mruknął Rincewind.

— Tak.

— Uuk.

Nie mieli nic do roboty. Mogli tylko czekać na wschód księżyca. Albo opadnięcie Dysku.

Marchewa ostrożnie wyjął małego smoka z kubka kawy.

— Te małe wszędzie się pchają — stwierdził. — Jak kociaki. Ale dorosłe utrzymują dystans i tylko patrzą.

— Czyli też jak koty — uznał Rincewind. Uniósł kapelusz i wy plątał smoka z wło sów.

— Może powinniśmy zabrać kilka z po wrotem?

— Wszystkie zabierzemy, jeśli nie będziemy uważać.

— Przypominają trochę Errola. — Marchewa westchnął. — Wiecie, tego smoka, który był maskotką straży. Uratował miasto, ponieważ nauczył się, eee… ziać ogniem do tyłu. Wszyscy myśleliśmy, że to nowa odmiana smoka — dodał — ale teraz wygląda na to, że cofnął się w roz woju. Czy pan Leonard wciąż jest na zewnątrz?

Obejrzeli się na Leonarda, który wziął sobie pół godziny wolnego, żeby coś namalować. Mały smok przysiadł mu na ramieniu.

— Powiedział, że nigdy już nie zobaczy takiego światła — wyjaśnił Rincewind. — I że musi namalować obraz. Dobrze mu idzie, mimo wszystko.

— Mimo jakie wszystko?

— Mimo że dwie tubki, jakich używa, zawierają pastę pomidorową i ser topiony.

— Powiedziałeś mu?

— Nie mogłem. Miał tyle entuzjazmu…

— Lepiej zacznijmy już karmić smoki. — Marchewa odstawił kubek.

— Dobrze. Czy mógłbyś odczepić mi tę patelnię od włosów? Proszę.

Pół godziny później migotanie ekranu omniskopu rozjaśniło kajutę Myślaka.

— Nakarmiliśmy smoki — poinformował Marchewa. — Rośliny tutaj są… dziwne. Wyglądają jak zrobione z jakie goś szklistego metalu. Leonard przedstawił dość niezwykłą teorię, że w ciągu dnia absorbują światło słoneczne, a po tem jarzą się nocą, w ten sposób tworząc „blask księżyca”. Smokom bardzo chyba zasmakowały. W każ dym razie niedługo odlatujemy. Chcę jeszcze zebrać trochę kamieni.

— Jestem przekonany, że się do czegoś przydadzą — mruknął Vetinari.

— Szczerze mówiąc, panie, będą bardzo cenne — zapewnił Myślak Stibbons.

— Doprawdy?

— Oczywiście. Mogą się okazać całkowicie różne od kamieni na Dysku!

— A je śli będą dokładnie takie same?

— Och, to będzie jeszcze ciekawsze!

Vetinari przyjrzał mu się bez słowa. Potrafił sobie radzić z więk szością typów umysłu, jednak ten, który najwyraźniej kierował Myślakiem Stibbonsem, należał do odmiany, dla której Patrycjusz musiał jeszcze znaleźć punkty zaczepienia. Najlepiej więc kiwać głową, uśmiechać się i poda wać mu kawałki maszynerii, które wyraźnie uznawał za bardzo ważne. Inaczej mógłby wpaść w amok.

— Dobra robota — pochwalił. — No tak, oczywiście… te kamienie mogą przecież zawierać jakieś cenne minerały, może nawet diamenty?

Myślak wzruszył ramionami.

— Nic o tym nie wiem. Ale mogą nam wiele powiedzieć o historii księżyca.

Patrycjusz zmarszczył brwi.

— Historii? — zdziwił się. — Przecież tam nikt… To znaczy brawo. Powiedz, młody człowieku, czy masz tu całą maszynerię, jakiej potrzebujesz?

Smoki bagienne przeżuwały księżycowe liście. Liście były metaliczne, o szkli stej powierzchni, a kiedy smoki je nadgryzały, na ich zębach pojawiały się drobne, niebieskie i zielone iskierki. Podróżnicy znieśli całe stosy liści i wysy pali je przed klatkami.

Niestety, jedynym badaczem, który mógłby zwrócić uwagę, że księżycowe smoki z rzadka zjadają pojedynczy liść, był Leonard, a on zajął się malowaniem.

Smoki bagienne za to przystosowały się do zjadania dużych ilości pożywienia w ener getycznie ubogim środowisku Dysku.

Żołądki, przyzwyczajone do transmutacji odpowiednika czerstwych ciasteczek w uży teczny płomień, przyjmowały teraz wielkie porcje dielektrycznych powierzchni naładowanych niemal czystą energią. Był to dla nich pokarm bogów.

Pozostało tylko kwestią czasu, nim któremuś ze smoków się odbije.

Cały Dysk był… Właściwie stanowiło to pewien problem, w każ dym razie z punktu widzenia Rincewinda. Teraz leżał w dole. Wyglądał na leżący w dole, nawet jeśli naprawdę był raczej z przodu. Rincewind nie mógł się pozbyć strasznego przeczucia, że kiedy tylko „Latawiec” wystartuje, zwyczajnie spadnie między te odległe, pierzaste chmury.

Bibliotekarz pomagał mu wciągnąć skrzydło po jego stronie — Leonard przygotowywał się do odlotu.

— No niby wiem, że mamy skrzydła i w ogóle — tłumaczył mag. — Po prostu nie czuję się dobrze w oto czeniu, gdzie wszystkie kierunki to dół.

— Uuk.

— Nie wiem, co właściwie mam mu powiedzieć. „Nie rozsadzaj świata” to bardzo przekonujący argument jak dla mnie. Ja bym posłuchał. Poza tym nie podoba mi się pomysł wyprawy w bli skie okolice bogów. Wiesz, oni nas traktują jak zabawki.

I nie zdają sobie sprawy, dodał już w my ślach, jak łatwo urywają się nam ręce i nogi.

— Uuk?

— Słucham? Naprawdę?

— Uuk.

— Istnieje… bóg małp?

— Uuk?

— Nie, nie, w po rządku, dlaczego by nie. Ale to nie któreś z na szych lokalnych bóstw?

— Iik.

— Aha, Kontynent Przeciwwagi… No tak, oni tam… — spojrzał w okno i zadrżał — …tam na dole wierzą chyba we wszystko.

Stuknęło głośno, kiedy zaskoczyła zapadka.

— Dziękuję, panowie — powiedział Leonard. — Jeśli zechcecie teraz zająć miejsca, możemy…

Wstrząs eksplozji zakołysał „Latawcem” i prze wrócił Rincewinda.

— To ciekawe, jeden ze smoków najwyraźniej odpalił trochę wcześ…

— Oto! — powiedział Cohen, stając w bo haterskiej pozie.

Srebrna Orda rozejrzała się niepewnie.

— Oto co? — spytał Złowrogi Harry.

— Oto świątynie bogów! — rzekł Cohen, znów stając w od powiedniej pozie.

— No tak, widzim — zapewnił go Caleb. — Jakoś ci plecy zesztywniały czy co?

— Zapisz, że rzekłem „Oto!” — Cohen zwrócił się do minstrela. — Nie musisz notować całej reszty.

— A czy mógłbyś powiedzieć…

— Rzec!

— Przepraszam, rzec: „Oto cytadele bogów”? Takie zdanie ma lepszy rytm.

— Ha! To mi coś przypomina — wtrącił Truckle. — Pamiętasz, Hamish? Ty i ja zaciągnęliśmy się do księcia Leofrica Legalnego, kiedy dokonał inwazji na Nictofiord.

— Nu, pamiętam.

— Przeklęta bitwa trwała pięć dni — opowiadał Truckle — bo księżna wyszywała gobelin dla jej upamiętnienia. Tak było. Musieliśmy ciągle powtarzać walki, a kosz towało to jak demony, zwłaszcza kiedy zmieniała igły. Na polu bitwy nie ma miejsca dla mediów, zawsze to powtarzam.

— Aha! I pa miętam, jak żeś zrobił nieprzyzwoity gest w stronę dam. — Hamish zarechotał głośno. — Widział żem potem ten gobelin w zamku Rosante, lata później, ale od razu żem poznał, że to ty!

— He, he, he… — zaśmiał się Truckle.

— Cieszcie się — burknął Cohen. — Ale co się dzieje z tymi bohaterami, którzy nie są zapamiętani w pie śniach i sa gach? No? Co o nich powiecie?

— Co? Jacy bohaterowie, co nie są pamiętani w pie śniach i sa gach?

— No właśnie!

— Jaki jest plan? — zainteresował się Złowrogi Harry, który obserwował migotliwy blask nad miastem bogów.

— Plan? — zdziwił się Cohen. — Myślałem, że wiesz. Zamierzamy przekraść się do środka, rozbić zapalnik i uciekać jak wszystkie demony.

— No tak, ale jak planujecie tego dokonać? — nie ustępował Harry. Westchnął ciężko, widząc ich miny.

— Nie macie planu, prawda? — stwierdził ze znużeniem. — Zamierzaliście po prostu wbiec tam pędem. Bohaterowie nigdy nie planują. Plany zawsze zostają do opracowywania władcom ciemności. To przecież siedziba bogów, chłopaki! Myślicie, że nie zauważą, jak po okolicy kręci się banda ludzi?

— Zamierzaliśmy polec wspaniałą śmiercią — wyjaśnił Cohen.

— Jasne, oczywiście. Ale potem. Niech mnie… słuchajcie, wyrzuciliby mnie z tajnego stowarzyszenia groźnych szaleńców, gdybym pozwolił wam na taki atak. — Złowrogi Harry pokręcił głową. — Istnieją setki bogów, zgadza się? Wszyscy o tym wiedzą. I przez cały czas pojawiają się nowi. I co ? Czy jakiś plan nie zaczął się już rysować? Ktoś ma pomysł?

Truckle podniósł rękę.

— Wbiegamy pędem?

— Tak, wszyscy jesteśmy przecież prawdziwymi bohaterami, co? Otóż nie. Nie to miałem na myśli. Chłopaki, macie szczęście, że się do was przyłączyłem…

Kierownik studiów nieokreślonych zauważył światełko na księżycu. Stał akurat oparty o re ling, by spokojnie wypalić wieczornego papierosa.

Nie był magiem ambitnym. Zwykle koncentrował się przede wszystkim na unikaniu kłopotów oraz wszelkich męczących zajęć. Najlepszą cechą studiów nieokreślonych było to, że nikt nie potrafił dokładnie określić, czego dotyczą. A to dawało mu sporo wolnego czasu.