Остров Ариора

Глава 3. Эсме

Запах дыма разлетался по всему лесу. Это был необычный дым - простая древесина так не горит. Айви чувствовала в нем смолу и десятки трав, и это порождало дурное предчувствие: лишь одно место в лесу Эхо могло так гореть.

Она бежала изо всех сил, и иногда девушке казалось, что она вот-вот взлетит. Но Айви все равно не успела: когда она добралась до хижины, уже полыхала крыша.

Анэко в бессильной ярости металась вокруг дома, пытаясь потушить пожар песком, воды поблизости не было. Она и сама, скорее всего, знала, что ее усилия тщетны. Но ей нужно было что-то делать, отвлекаться от того, что происходило у нее на глазах.

И она была не одна. Видно, черный дым хорошо просматривался из деревни, потому что оттуда уже спешила помощь. Айви видела Каридана, Симиру, Зилду и других жителей Ариоры, которых она даже по именам не знала. Они старались помочь - и помогли бы, не будь огонь таким сильным.

Айви подбежала к соседке, осмотрела ее. Анэко была покрыта сажей и копотью, но ожогов не получила.

- Ты в порядке? - на всякий случай уточнила Айви.

- Какое, к демонам болотным, в порядке?! У нас дом сгорел!

- Меня больше твое состояние интересует, чем дом!

- Я не пострадала, - уже чуть спокойней ответила Анэко. - А толку? Посмотри! Это же все, что у нас есть...

Утром, когда Айви уходила на прогулку, ничто не предвещало беды. Девушка чувствовала, что после недавних событий ей нужно побыть одной. Она не собиралась рисковать или переходить реку, леса Эхо ей вполне хватало. Она даже взяла с собой корзинку, чтобы прогулка была не напрасной.

Но Анэко оставалась здесь! Как она допустила такой пожар?...

- Как загорелся огонь?

- Понятия не имею, - прорычала травница. - Когда ты ушла, я проверила, что у нас еще есть в запасе, чего - нет. Оказалось, что скальные вьюнки закончились, а послезавтра рынок. Я решила собрать их, чтобы успели на солнце просохнуть для продажи. Я пошла к побережью и оттуда увидела дым.

- То есть, дом загорелся, пока тебя не было?

- Дома не загораются сами по себе, его подожгли!

Над пылающей хижиной начали сгущаться тучи. Остальное небо оставалось чистым, и становилось ясно, что без магии здесь не обошлось. Спустя пару мгновений хлынул дождь, настолько сильный, что даже у разбушевавшегося огня не было шансов против него.

Пары минут ливня хватило, чтобы пламя потухло. Но это лишь защитило оставшийся лес, хижину уже было не спасти, на ее месте теперь стояли черные руины.

- Как печально, - заметил Ниурон, отряхивая руки. Айви знала, что это он потушил пожар, но благодарности не чувствовала. - Прошу прощения, что не успел раньше, у меня были срочные дела. Какая досадная случайность.

- Это не случайность, - прорычала Анэко. Ее острые клыки в этот момент были особенно заметны. - Наш дом подожгли, и я требую наказания!

- Да что вы говорите, - прищурился маг. - Для кого же?

- Для Санкотона Вайна, это же очевидно! С того дня, как Итерниал его покалечил, он все болтал о мести, зыркал на нас злобно... Теперь вот додумался!

- Злые взгляды и слова - не основание для наказания. Вы можете доказать, что он поджег ваш дом?

- Он мог это сделать! - настаивала Анэко. - Пламя полыхало слишком сильно, а Санкотон знал, как сделать специальную смесь, чтобы усилить огонь!

- Не он один это знал. История с несправедливым наказанием Айви научила меня одному: нельзя никого обвинять, пока вина не очевидна.

- Но это был он!

Глядя на Ниурона, Айви не была в этом так уверена. Да, возможно, за поджогом стоит Санкотон, но не факт, что он действовал один.

Это была достойная месть. Он не только уничтожил их жилище, пламя унесло с собой все их вещи, травы, эликсиры. Без этого им нечего было продавать на рынке, да и помочь кому-то как целительница Айви пока не могла. И вот уже лекарь Санкотон снова нужен острову!

- Ему за это ничего не будет? - шокированно спросила Анэко.

- Я не собираюсь никого наказывать, пока не получу неопровержимых доказательств его вины. Если их нет, то... Я вам очень сочувствую. Но все мы знаем, что дом, скорее всего, загорелся сам по себе. Жаркая погода стоит уже несколько дней, а внутри было много сухих трав.

- Огонь был слишком сильным!

Чувствовалось, что Анэко готова биться до конца. Однако это было опасно: Ниурон, похоже, искал способ наказать ее, а не Санкотона. Поэтому Айви поспешила обнять травницу за плечи, успокаивая.

Ее несостоявшаяся казнь унизила Ниурона, показала, что его власть на острове не абсолютна. Кого он винит в этом - очевидно, но напасть напрямую он не решится из-за Итерниала. Другое дело - если у него будет законная причина.

- На этом острове многие начинали все с начала, - небрежно бросил Ниурон. - Здесь есть для этого все, что нужно. Удачи вам.

Он прошел к привязанному у дерева коню и направился обратно к замку. Анэко больше не пыталась обратиться к нему - видно, сама поняла, на чьей он стороне. Она сбросила с себя руку Айви и направилась к дымящимся углям. Ее тайник с деньгами мог и уцелеть... Но ничего больше.

На душе у Айви было тяжело как никогда, и не только потому, что она едва начала привыкать к этому дому, а его забрали. На нее давила вина за то, что она внесла это горе в жизнь Анэко. Ведь если бы не она, Санкотон никогда не ополчился бы на травницу, он просто не воспринимал ее как соперницу!

Но что теперь делать? Уйти, отстраниться от всего? Это может ранить Анэко еще больше. Айви прекрасно видела, что травница подпустила ее близко, признала. Что будет большим преступлением: бросить ее одну, чтобы защитить, или остаться рядом, но подвергнуть опасности?

Принимать такие решения не хотелось. Хотелось стоять и плакать от бессилия.

Кто-то осторожно коснулся ее плеча и, обернувшись, Айви увидела Симиру. Жители деревни, угнетенные тем, что здесь случилось, начали расходиться, но обе владелицы трактира остались возле пожарища.

- Что вы собираетесь делать? - тихо спросила Симира.

- Я не знаю... Но жить здесь нельзя. Думаю, мы возьмем один из пустующих домов в деревне, хотя бы на время, а потом попытаемся отстроить хижину.

- Пустующие дома - это просто четыре стены и крыша над ними, не всегда целая. Там нет ничего для нормальной жизни.

- А здесь нет даже крыши, - тяжело вздохнула Айви. - Что нам еще остается?

- Пожить у нас, в постоялом дворе при трактире.

- Что?...

- Почему нет? - улыбнулась Симира. - У нас хватает комнат, и не было еще такого, чтобы гости заполнили их все. Мы рады вам, можете оставаться столько, сколько нужно!

- Но, Симира... У нас же нет денег, чтобы заплатить за это!

- Вообще-то, у нас есть деньги, - заметила Анэко.

Как и следовало ожидать, разговор не укрылся от ее острого слуха. Теперь она возвращалась к ним с кожаным мешочком, набитым монетами и кусочками янтаря. Получается, тайник все же уцелел. Тот, кто устроил пожар, так торопился, что не успел найти ценности.

- Это хорошо, - кивнула хозяйка трактира. - Деньги вам понадобятся, чтобы обустроить свою новую хижину. А у нас вы можете жить без оплаты столько, сколько будет нужно, чтобы построить ваш дом.

- Почему ты помогаешь нам? - смутилась Анэко. - Что тебе с того?

- Потому что вы помогли мне.

- За деньги!

- Это не одно и то же. Я, как и вы, думаю, что в этом виноват Санкотон, - Симира указала на пожарище. - А ведь я была первой его клиенткой, перешедшей к Айви!

- Ты не виновата в том, что он творит.

- Но я хочу помочь!

- Она большая транжира, - вмешалась Зилда. - Не уследишь за ней - вмиг трактир по миру пустит, лишь бы делать все бесплатно. Но сейчас тот редкий случай, когда она права. Это мой постоялый двор, и я приглашаю вас туда, девочки. Старый пень Санкотон зашел слишком далеко, да еще и магик наш на его стороне. Спелись! Но не будет такого, чтобы подлость стала законом Ариоры. Это наш остров, и чтобы так было и дальше, нам нужно держаться вместе!

***

У Эсме была прекрасная жизнь.

Да и не только у нее: все, кого она видела вокруг себя, были счастливы. Казалось, что беды и горести остались только в сказках, и даже там это всего лишь вымысел, далекий от реальности.

У нее были десятки нарядных платьев, а если ей хотелось еще одно, нужно было просто сказать об этом. Каждый день ее баловали новыми лакомствами. У нее и других девочек было бесчисленное множество игрушек, для которых выделялись целые комнаты. А главное, от нее ничего не требовали взамен! Ей нужно было наслаждаться каждым моментом, в этом заключалась ее роль в мире.

Но то, что доступно, долго не радует. Оставался всего один запрет, соблюдать который было несложно, однако именно его нарушение манило девочку. Только оно могло считаться ее личным достижением, переходом за грань того, что ей и так обеспечивали.

Ей и другим воспитанницам нельзя было подходить к стенам, окружавшим сады дворца. Стены поднимались высоко, к самому небу, и не позволяли увидеть то, что происходило снаружи. Сестры рассказывали, что там точно такой же мир, как и здесь, ничего особенного, однако Эсме не спешила им верить. Если там такой же мир, к чему тогда эти стены?

Она научилась лазить по деревьям и пробираться на крышу дворца, чтобы заглянуть за стены. Поначалу она испытывала лишь разочарование: Эсме предполагала, что от нее скрывают страшные леса, населенные чудовищами, бушующие моря или прожженные пустыни. А увидела она обычную деревню, большую, но ничем не примечательную. Деревянные домики под соломенными крышами казались такими ничтожными по сравнению с великолепием замка, что она на некоторое время потеряла к ним интерес.

Но потом Эсме стало скучно. Даже новые игрушки и лакомства все равно были всего лишь игрушками и лакомствами. То есть, по сути, тем, из чего ее мир состоял всегда. Быть может, за стеной скрывалось нечто другое?

Она стала больше времени проводить в саду, наблюдая за стеной. Она выяснила, где находятся тайные двери, которыми пользовались сестры, какие там замки, где хранятся ключи. Она долго готовилась к этому - не из страха, Эсме просто нравился сам процесс. На фоне ее уютной защищенной жизни это было огромное приключение.

И вот однажды она решилась. Эсме забрала один из ключей, которые хранились в общей комнате сестер - только так она никого не подставляла своим поступком. Ранним утром она выскользнула через потайную дверь и все-таки попала туда, куда ей было запрещено ступать.

Она знала, что чужая здесь. Все знали. Несмотря на рассветный час, на улицах хватало людей, которые уже работали. Грязные, в драной одежде, они сильно отличались от тех, к кому Эсме привыкла. Не похоже, что они были так уж счастливы... Хотя сестры говорили, что счастливы все.

В своем нарядном блестящем платье она не могла слиться с толпой, ни шанса не было. Сначала Эсме испугалась, что эти люди позавидуют ей, обидят, однако местные жители почему-то шарахались от нее так, словно это она была грязной нищенкой. Они испуганно шептались о чем-то, иногда быстро кланялись ей и спешили уйти с дороги.

Эсме не знала, как реагировать, не понимала, что в ней такого особенного. Только ее платье? Это такое чудо тут? Она пробовала спрашивать об этом людей, однако никто не решился ответить ей. Говорить с ней они боялись даже больше, чем находиться рядом. Они бежали от нее, как от самого страшного чудовища.

Впрочем, не все. Эсме почти отчаялась найти компанию, когда заметила, как кто-то зовет ее из подворотни. Маленький силуэт прятался там, в тенях, и махал ей рукой. Заинтригованная, Эсме подошла ближе. Она не боялась - никто во дворце не знал страха.

Оказалось, что она привлекла внимание мальчика примерно того же возраста, что и она. Но он точно был не из дворцовых детей - хотя бы потому, что мальчиков во дворце никогда не было. К тому же, его короткие штанишки и рубашка были сшиты из той же сероватой ткани, какую тут носили все, а сам он был перепачкан грязью.

И все же он отличался от остальных. Ясные голубые глаза рассматривали Эсме с любопытством, и он не собирался опускать перед ней голову.

- Привет, - улыбнулась девочка. - Я - Эсме. Как тебя зовут?

Это было ее первое знакомство за стенами дворца. Эсме уже и не помнила, когда последний раз так волновалась.

- Инрис. Ты из ведьм?

- Каких ведьм? - смутилась Эсме. - Я из этого дворца! Там живут сестры Солнечного Света, это древний орден...

- Глупости, - прервал ее Инрис. - Там живут ведьмы, все это знают!

Эсме смутно представляла, кто такие ведьмы. Вроде бы, так называли злых волшебниц, но даже в сказках они появлялись редко.

Она провела в этом дворце всю свою жизнь, но точно знала, что никаких ведьм там нет. Что вообще себе понапридумывали эти деревенские?

- Там нет ведьм! Только мы и сестры Солнечного Света.

- А мы - это кто? - заинтересовался мальчик.

- Я и другие девочки. Наши родители бросили нас, и добрые сестры взяли нас к себе!

- Я не это слышал...

- А что ты слышал?

- Что там живут ведьмы, которые крадут детей, - уверенно заявил Инрис. - Они похищают военных сирот или покупают дочерей у бедных семей, чтобы мучать их, а потом сожрать.

- Какой вздор! - засмеялась она. - Никто нас не мучает, это я тебе точно скажу! Посмотри на меня. Разве я выгляжу замученной?

Из них двоих, жертвой пыток и издевательств смотрелся как раз он. Худой такой, весь в синяках и ссадинах... Эсме была пусть и худенькой, но не истощенной, не говоря уже о том, что на ее светлой коже не было ни единой царапины.

Инрис покосился на нее с явным сомнением:

- У вас что там... еда есть?

- Конечно! Пойдем, я покажу тебе!

Эсме схватила его за руку и потащила за собой. Она не видела в этом ничего особенного: ей с детства внушали, что она - хозяйка жизни и может делать что угодно. От удивления Инрис поначалу поддался ей, но уже у стен дворца вырвался.

- Ты с ума сошла?! Меня же убьют там!

- Кто тебя убьет?

- Ведьмы!

- Которых ты сам и придумал! - раздраженно закатила глаза Эсме. - Там нет никаких ведьм! А сестры Солнечного Света никого не убивают.

- Да конечно! Многие пытались пробраться туда, особенно в прошлом году, когда из-за плохого урожая начался голод. И знаешь, что? Никто не вернулся!

Он нравился ей, мальчик этот. Даже при том, что он говорил очень глупые вещи. В нем чувствовалась мудрость, превосходящая его возраст. Эсме не знала, что нужно, чтобы стать таким, но девочки во дворце были совсем не похожи на него.

Ей хотелось узнать его поближе, доказать ему, что он ошибся и сестры на самом деле хорошие. Но Эсме понимала, что действовать нужно осторожно.

- Я, по-твоему, страшная? Съем тебя?

Инрис обвел ее задумчивым взглядом. Эсме терпеливо ждала, хотя было желание вспыхнуть от возмущения: все же очевидно! Она ниже его ростом, а он, хоть и тощенький, должен быть сильнее. Что тут думать?

- А ты не ведьма? - уточнил он.

- Нет!

- Точно не страшная.

- Вот и все. Я проведу тебя во дворец, я тебя и выведу. Сестры тебя вообще не увидят! Ты ведь есть хочешь? Там полно еды!

Он все еще сомневался, это чувствовалось. Однако упоминание еды влияло на него сильнее, чем собственный страх. Эсме и представить не могла, как можно довести себя до такого, она даже не знала, что такое настоящий голод.

Она не сомневалась, что у сестер нет ничего общего с ведьмами. Но вместе с тем она помнила, что они не любят чужаков, особенно мужчин. Поэтому Инриса нельзя было показывать им не из-за этих нелепых баек, а просто чтобы не испугать его скандалом.

Но ведь не зря она изучала расположение дверей и время дежурства сестер! Эсме провела своего спутника через ту же дверь, в которую вошла сама. Укрывшись за густыми кустами, они направились к одной из беседок, где для девочек всегда был накрыт стол.

Увидев еду, Инрис позабыл обо всем на свете. Он ел все, что видел перед собой, не разбирая вкуса. Рисовые шарики, рыба с овощами, запеченные перепелки, сладкая пастила - он бросался на каждое блюдо, а то, что не мог съесть, распихивал по карманам. В его движениях чувствовалось странное отчаяние, с каким Эсме прежде не сталкивалась.

- Не волнуйся, - сказала она. - Сюда никто не придет раньше полудня, ты успеешь уйти. Я свое слово сдержу!

- А тебя не хватятся?

- Дворец большой, они не знают, где я гуляю.

- Тебе не нужно ничего делать? - нахмурился Инрис. - Работать там... или учиться?

- Нет, - пожала плечами Эсме. - Мы все можем делать что угодно. У нас много игрушек... Сестра Раиле научила меня читать, но только потому, что я попросила ее, мне это интересно. А так нас никто не заставляет!

- Повезло вам! - Он усмехнулся с совсем не детской горечью.

- Тебе тоже повезло, - заверила его Эсме. - Я буду приводить тебя сюда, когда захочешь!

- Правда?! Но как же ведьмы?...

- Нет здесь ведьм! А если ты боишься сестер, то я устрою все, как сейчас. Ты не будешь их видеть, они о тебе не узнают.

- Зачем тебе это? - удивился Инрис.

- Потому что я никогда не встречала людей с той стороны стены, я не знаю, как ты живешь. Мне даже интересно послушать те глупые байки, которые сочиняют про сестер! Хоть дворец и большой, тут бывает скучно, знаешь ли. Поэтому я узнаю про твой мир, ты получишь еду, которая тебе так нравится. Кому от этого плохо?

- Никому, - согласился он. - Я подумаю...

- Согласишься - приходи завтра в это же время к стене. Ну а если нет, никто тебя не заставит.

Эсме уже знала, что он придет, это читалось в его глазах. Несмотря на свою настороженность, он был заинтригован не меньше нее.

Это было нарушением единственного запрета в ее жизни, однако отступать Эсме не собиралась. Она интуитивно чувствовала: общаясь с Инрисом, она открывает для себя нечто очень важное.

***

Все были очень милы к ней, но Айви все равно не могла избавиться от чувства вины. Нельзя отрицать, что она своим приездом потревожила устоявшуюся жизнь острова. Некоторые считали, что это к лучшему, однако она их мнение не разделяла.

Она старалась как можно меньше времени проводить в деревне, бродила по лесам одна, хотя знала, что это сейчас опасно. Пускай! Она не собиралась бояться Санкотона, она даже надеялась на встречу с ним после всего, что он сделал. Тогда ему придется понять, что его дружок-чародей не всегда будет его защищать!

Впрочем, вероятность драки была невелика. Санкотон избегал прямых столкновений, ему удобно было нападать со спины, в темноте, издалека, поэтому в лесу она просто развеивала печаль и гнев.

Решение перейти реку было эмоциональным, но только оно казалось правильным сейчас. Айви не искала встречи с Итерниалом - она не видела его с тех пор, как он спас ее. Ей просто хотелось рискнуть, перейти черту и понять, что находится на этой части острова. Может, нечто такое, что заменит ей утерянное?

Она осознанно держалась подальше и от Белого леса, и от Дымчатого озера. Там она уже была, и ни к чему хорошему это не привело. Она двигалась сквозь зеленый лес, который по виду ничем не отличался от леса Эхо. Разве что тропинок здесь не было совсем и растения занимали больше места.

Красота природы должна была успокоить ее, и в какой-то момент так и было. Но постепенно Айви чувствовала, что теряет это умиротворение. Внешней причины не было: над ее головой все так же светило солнце, а теплый ветер окружал ее ароматами трав. Буря начиналась в сердце девушки.

Из-за нее умер отец, Анэко лишилась дома, жители деревни поссорились с единственным целителем. А что хорошего она принесла взамен? Что вообще могло искупить ее грехи, пусть и невольные? Эти мысли посещали Айви и раньше, но сейчас они почему-то вернулись с новой силой.

Как будто сам остров подталкивал ее к единственно правильному решению: тебе здесь не место. Уходи, не приноси еще больше горя. Нет способа уйти? Он есть, просто ты не хочешь признать его.

Айви почувствовала непривычный жар на щеках. Проведя рукой по лицу, она с удивлением увидела мокрые следы на кончиках пальцев. Она плакала! Она даже не заметила, как это началось, но с каждой секундой тоска, охватывавшая душу, становилась все сильнее.

Она должна была покончить с собой, когда прибыла на остров. Зря она позволила Каридану отговорить себя. Ей только показалось, что она прижилась тут и даже была счастлива в какие-то короткие моменты. То, что происходит сейчас, - ее истинная реальность. Этот лес, ее одиночество... Погибни она здесь, никто и тела не найдет!

А ведь это мысль! Только с ее исцеляющим даром умереть будет не так просто. Ей нужно было сделать нечто такое, что убило бы ее в один миг, тогда ее способности просто не успеют сработать.

Она бросила корзинку на землю и осмотрелась по сторонам. У нее с собой был нож для трав, но его лезвие слишком маленькое, его недостаточно. Другое дело - массивные ветви деревьев, окружающих ее: некоторые были сломаны грозой, высохли и теперь были направлены на нее, как орудия смерти.

Это, пожалуй, можно считать посланием судьбы. Сам остров хочет ее казнить, так кто она такая, чтобы сопротивляться? Айви нужно было лишь разогнаться и упасть на одну из этих ветвей, позволить ей пробить себе грудь, и тогда она уже не спасется, даже если наступит запоздалое сожаление.

Она хотела это сделать. В этот миг Айви не думала ни о правильности своего поступка, ни об Анэко, ни о других жителях Ариоры, которых она успела узнать. Ей лишь хотелось прекратить боль, чтобы все закончилось. Но едва она двинулась с места, как кто-то налетел на нее сзади, сбил с ног и прижал к теплой от солнца земле. Айви попыталась вырваться, однако нападавший был намного сильнее, она и пошевелиться не могла.

- Ты снова взялась за старое? - прозвучал над ухом голос Каридана. - Совсем нельзя тебя одну оставить.

- Отпусти меня!

- Чтобы ты снова нанизать себя на ветку попыталась?

- Уйди! Это не твое дело! Я этого хочу!

- Не хочешь, поверь мне. Это остров.

- При чем тут остров? - возмутилась Айви. - Это мое желание, я больше не могу!

- Можешь, и скоро ты сама удивишься тому, сколько у тебя еще сил. Но ты оказалась в плохом месте, и я не отпущу тебя, пока ты не успокоишься.

Она снова пыталась освободиться, рвалась изо всех сил. У нее даже получилось развернуться, но не больше. Разница в силе никуда не исчезла. Однако, стоит признать, Каридан удерживал ее мягко, стараясь избавить даже от синяков, хоть это и стоило ему изодранных рук и лица.

Постепенно Айви уставала, а с силами почему-то уходила и решимость убить себя. Ей становилось страшно от того, что она хотела сделать, и это еще больше запутывало. Девушке казалось, что она сходит с ума: почему ее мысли меняются так быстро?

Под конец она могла только плакать от бессилия и злости на саму себя. Вот тогда Каридан перестал ее сдерживать, помог подняться, обнял, поддерживая. Она прижалась к нему и дала волю слезам, последний раз она так плакала только рядом с еще живым отцом несколько лет назад. Знать бы тогда, что то ее горе, детское, по сути, - мелочь по сравнению с ее будущим!

Каридан не отчитывал ее и не торопил. Он оставался рядом в молчании, и она лишь чувствовала, как он гладит ее по волосам, успокаивая. Совсем как отец, и от этого становилось только хуже.

- Как ты оказался здесь? - всхлипнула она. - Следил за мной, проверяя, не планирую ли я убить короля?

- О чем ты? - удивился Каридан. - Я никогда не подозревал тебя в этом, ты меня с Ниуроном не путай!

Конечно, он же не помнит... Видно, сила ее взгляда сработала идеально. Айви снова хотелось прибегнуть к этому трюку, заставить Каридана забыть о ее позоре, свидетелем которого он стал. Однако девушка сдержалась: она ведь сама говорила Анэко, что использует эту силу только в крайних случаях. Да и потом, она ослабела, не факт, что ее взгляд подействует, а вот Каридан может узнать правду о ней.

А пока он был настроен дружелюбно, она чувствовала это. Безопасность, исходившая от него, помогала забыть о боли, которая чуть не толкнула ее на непоправимое.

- Второй раз меня спасаешь, - с горечью заметила Айви.

- Говорю же, глаз да глаз за тобой нужен! Хотя на этот раз ты не виновата.

- Не виновата, потому что я просто дура и с меня спрос невелик?

- Я тебя не знаю настолько хорошо, чтобы об этом судить, - фыркнул он. - Но говорил я не об этом. Пойдем, я кое-что покажу тебе, чтобы ты правильно понимала ситуацию.

Стоять ей было тяжело, она измотала себя, поэтому Айви приходилось опираться на его руку. Каридан не возражал, и ее корзинку тоже нес он, наравне с собственным оружием. Судя по всему, он охотился здесь... Что еще ему делать?

Они направились глубже в лес и оказались перед линией из белых камней, выложенных на земле.

- Что это? - нахмурилась Айви.

- Граница. Как видишь, ты была к ней совсем близко. Сила этого места смогла повлиять на тебя, потому что ты была не готова.

- Граница чего?

- Сейчас увидишь.

Лес по обе стороны белой границы ничем не отличался. Но едва Айви переступила линию камней, как на душе стало совсем тяжело. Вернулись все те же мысли о том, что она бесполезна, а значит, недостойна жизни. Она боялась сама себя, отчаянно держалась за руку Каридана, как за последнюю связь с миром, которому она нужна.

Ее спутник казался спокойным, будто и не чувствовал того мрака, который наполнял этот лес. А может, чувствовал, просто умел с этим бороться?

Когда они миновали завесу зелени, стало только хуже. На их пути начали появляться могильные камни и курганы. Иногда Айви видела просто горы костей, поросшие травой. Тут были и скелеты, примотанные к дереву веревками, но худшей находкой стал труп, подвешенный к высоким веткам. Он истлел лишь наполовину, и голые кости ног переходили в разлагающиеся ткани туловища.

- Великие боги! - Айви испуганно прикрыла лицо рукой. - Что это?!

- Мы называем это место Могильным склоном, - пояснил Каридан. - Ты, должно быть, слышала, что у острова есть собственная энергия, и много. Так вот, здесь собирается самая темная. Это не магия как таковая, просто энергетическая завеса, но и она способна очень сильно повлиять на душу. И чем выше восприимчивость магического существа, тем сильнее влияние. У тебя, похоже, восприимчивость особая, потому что ты и границу пройти не успела, а уже почувствовала.

- Все эти скелеты... кто убил их?

- Чаще всего они сами себя убивают. Взгляни на этого бедолагу! - Он указал на труп, висящий на дереве. - Сюда приходит очень много самоубийц, они знают, что их здесь никто не потревожит. Когда кому-то на острове становится плохо, он идет сюда, потому что знает: это конец. Если у него не хватит решимости покончить с собой в другом месте, здесь это точно произойдет. Могильный склон подавляет волю, стирает добрые мысли, и тогда уже ничто не может удержать душу на земле. А еще мы используем это место как кладбище - сюда приносят тела тех, кто погиб на острове. Вот это, например, жертвы Черного вестника.

Каридан кивнул на несколько скелетов, рассеченных на куски. Никто даже не потрудился похоронить их как следует! Этих существ казнили, привезли сюда и бросили, как мусор.

- Почему у кого-то есть могильные камни, а у кого-то - нет? - спросила Айви.

- Все зависит от того, были ли у погибшего друзья, и хорошие ли это друзья. Место его последнего упокоения на их совести. Если у них хватило смелости прийти сюда, да еще выкопать могилу, значит, погибшему повезло. Но не все на такое способны, на тех, кто роет могилы, сила этого места тоже влияет, они не хотят рисковать.

Айви понимала, о чем он говорит. Даже теперь, когда она знала суть Могильного холма, она все равно чувствовала, как ледяные щупальца страха и ненависти касаются ее души. Здесь пробуждались самые худшие воспоминания, и она едва могла сдержать слезы.

Но ее спасало присутствие Каридана. Рядом с ней он казался несокрушимой стеной, за которой можно было спрятаться даже в самую сильную бурю.

- Почему Могильный склон не влияет на тебя? - поразилась девушка.

- Влияет. Я терпеть не могу это место, однажды я, как и ты, едва не поддался его влиянию. Но я должен был показать тебе это. Когда ты понимаешь, что происходит, влияние острова на тебя ослабевает. Хотя чем скорее мы уйдем отсюда, тем лучше!

С этим Айви не могла не согласиться. С каждым шагом от курганов и истлевших костей ей становилось легче. Когда они пересекли границу, она почти оправилась. Каридан был прав: знание правды помогало.

Она была измотана морально и физически, однако мысли о самоубийстве не возвращались. Напротив, она была в ужасе от того, что чуть не сотворила.

- Спасибо, - слабо улыбнулась девушка. - Второй мой долг перед тобой.

- Забудь. Я до сих пор жалею, что не вступился за тебя на том судилище, так что считай, что это я долг вернул. Я провожу тебя до деревни, на тебе лица нет!

Ей не хотелось принимать его помощь, но отказаться Айви не решилась. Ее шатало от усталости, и она боялась, что без его сопровождения просто потеряет сознание в этом лесу.

- Как ты нашел меня? - полюбопытствовала она. - Вряд ли ты стал бы охотиться возле Могильного склона!

- Я на этой стороне острова вообще не охочусь, я себе не враг. Я был в лесу Эхо, как обычно, и увидел тебя.

- Решил за мной проследить?

- Поговорить хотел, - уточнил Каридан. - Но потом заметил, что ты переходишь реку. И вот с этого момента я уже следил за тобой. Думал, что ты идешь к Итерниалу... Не буду скрывать, я хочу узнать, что вас связывает. А ты вместо этого свернула к Могильному склону.

- С Итерниалом меня ничего не связывает, я не знаю, почему он помог мне тогда. Но я ему определенно перестала нравиться! То, что он не защитил меня сейчас, лучше всего подтверждает это.

- Я рад. Не тому, что с тобой случилось! Тому, что ты не связана с ним. Итерниал - зло, от которого нужно держаться подальше.

- На этом острове не поймешь, кто зло, а кто - нет, - вздохнула Айви. - Никому верить нельзя!

- Мне можно. Я на твоей стороне.

Она могла возразить, но не стала, не хотела его обижать. Зачем? Каридан все равно не помнит, что не так давно подозревал ее в покушении на короля.

Остаток пути они преодолели в усталом молчании. Айви понятия не имела, о чем думал ее спутник, но ее мысли снова и снова возвращались к мертвецам Могильного склона. А точнее, к трупу, подвешенному на дереве.

Под солнечным лучами верхняя половина должна была истлеть быстрее, чем нижняя, а случилось наоборот. Голые кости были только на ногах... Как будто кто-то с земли обглодал их ровно настолько, насколько смог дотянуться.

***

Существовало две реальности.

В одной сестры выполняли миссию, уготованную им Солнечным Светом. Они находили несчастных, покинутых детей, привозили их в свою обитель и дарили им жизнь мечты в награду за все утраты, которые те претерпели в младенчестве.

В другой ведьмы похищали маленьких девочек или покупали их у родителей. Они собирали малышек в своем дворце и использовали их как один из инструментов для творения черной магии.

В одну версию верили сами девочки, в другую - жители деревни за стенами. Правда, разоблачать ведьм и сжигать их дом деревенские не спешили. В провинции настали не лучшие времена, и только ведьмы теперь могли покупать продукты и давать работу. Поэтому люди прятали свою ненависть, изображая радушие.

Такое двуличие было самым важным аргументом для Эсме. Если сестры - это ведьмы, то к чему преклоняться перед ними, смотреть заискивающе? Те, кто не отстаивает свои идеалы, не имеют права голоса! Поэтому она, убежденная, что ей говорили правду, продолжала верить в Солнечный Свет.

Но с Инрисом она никогда это не обсуждала. Эсме знала, что если речь зайдет о сестрах, они только поссорятся напрасно. Инрис слышал от своих родителей, что ведьмы - зло, и верил в это. Однако он давно перестал бояться Эсме, и ее все устраивало.

С ним было интересней, чем с девочками из дворца. Он не боялся лазать по деревьям, бегать, умел сделать игрушку из чего угодно. Они вместе бегали к реке и даже в лес пробирались, а чтобы сестры ничего не поняли, приходилось делать это ночью или ранним утром. Эсме было страшно, но этот страх не заставлял одуматься, а дарил азарт, по которому она скучала, когда Инриса не было рядом.

Спустя полгода после их знакомства неподалеку от дворца развернулся военный гарнизон. Сестры были не рады: им казалось, что король намеренно послал свои силы наблюдать за ними, словно не доверял! Деревенские шептались, что так и было. Однако военные отказывались признавать эту версию. Они утверждали, что просто выбрали подходящее место, да и деревне не повредит новый источник дохода.

В гарнизоне обучали молодых солдат. С сестрами они никогда не пересекались, и те постепенно успокоились. А Эсме и Инрису нравилось наблюдать, как проходят тренировки. Они прятались среди шатров и запоминали все, что говорили новичкам их наставники.

- Приготовься! - торжественно объявила Эсме.

Она двумя руками сжимала длинную прямую палку, похожую на те деревянные мечи, на которых учились солдаты. Ладони девочки были замотаны обрывками одного из платьев: этому научил горький опыт, заставивший когда-то доставать из кожи занозы.

Этот же опыт показал, что двигаться в пышном платье не так уж удобно. Поэтому на тренировках она оставалась в нижней рубашке и коротких панталонах, которые обычно надевались под юбку. Инрис сначала протестовал, потому что достойным женщинам не полагалось так ходить. Но потом он угомонился, рассудив, что она и на женщину-то пока не похожа.

Он тоже держал в руках палку и первым кинулся в бой. Он не сдерживался, вел себя так, будто перед ним был мальчишка, и это льстило Эсме. Наконец-то он научился уважать ее, совсем как равную!

Тем более что у нее все равно получалось лучше. Когда они дрались на мечах, она была быстрее его и даже чуть сильнее. Эсме легко запоминала движения, которые показывали солдатам наставники. Инрис в этом отставал, однако желание превзойти ее помогало ему, и он с каждым днем дрался все лучше и лучше.

Может, со стороны их тренировки и смотрелись смешно, но Эсме не чувствовала этого. Ей казалось, что они двигаются грациознее, чем солдаты, которые к деревянным мечам относились несерьезно. Она и сама не понимала, зачем ей это нужно, однако искусство боя завораживало ее, и возникало чувство, что она делает что-то правильное.

Инрис потерял "оружие", а в следующую секунду оказался на земле. Конец палки, которую держала Эсме, прижимался к его горлу.

- Убит! - торжествующе заявила девочка.

- Почему это так радует тебя?!

- Потому что я опять победила!

Она откинула палку в сторону и подала ему руку, помогая подняться. Она знала, что Инрис не будет обижен - это тоже было частью их игры.

Они направились к деревьям, туда, где Эсме в тени спрятала рис и овощи, принесенные из дворца. Горячим все это было бы вкуснее, но для Эсме не было ничего лучше еды здесь, после тренировки, да еще и в такой компании.

- Я слышал, что завтра они будут учиться метать ножи, - сказал Инрис. - Здорово, да?

- Думаешь, у нас тоже получится?

- Ну, ножи сложнее сделать из дерева, но попробовать можно! Эх, нам бы умыкнуть один, чтобы я хоть вес правильный узнал!

- Умыкнем! - заверила его Эсме. - Можешь не сомневаться!

- Да уж, ты что угодно умыкнешь!

Она засмеялась в ответ. Эсме чувствовала: то недоверие, которое не отпускало его первые недели знакомства, давно исчезло. До встречи с ним она неплохо общалась с девочками, но назвать кого-то лучшим другом... Такие мысли появились только теперь.

Им пришлось разойтись, потому что время поджимало. Инриса ждала мастерская отца, а Эсме нужно было показаться на глаза сестрам, чтобы ее не хватились.

Она не волновалась. Она уже год так убегала из дворца, и никто ничего не заметил. Ключ, который она украла, сочли потерянным, у нее не было причин для беспокойства.

Но оказалось, что расслабилась она рано. Едва она заперла за собой тайную дверь в стене, как послышалось движение в кустах. Мгновением позже она увидела знакомое желтое платье.

- Кота? - удивилась Эсме. - Ты здесь что делаешь?

- Знаешь, а ведь я давно догадалась, - укоризненно посмотрела на нее девочка. - Что-то пошло не так: ты перестала общаться с нами, пропадаешь неведомо где. Ты всегда была безрассудной, но я не представляла, что ты зайдешь так далеко! Эсме, ты сошла с ума? То, что ты делаешь, подлость!

Они неплохо общались раньше. Кота была одной из тех, с кем можно полазить по деревьям или построить снежную горку зимой. Но Эсме никогда не выделяла ее среди других подруг, да и Инрис все равно был интересней.

Поэтому увидеть ее здесь, у двери, она не ожидала.

- Какую еще подлость? - нахмурилась Эсме. - Никто не страдает!

- Сестры запрещают нам ходить туда!

- Но сами ходят! И я буду. Тебя это не касается!

- Еще как касается! - Кота сжала кулачки от обиды. - Ты стала другой! Что-то меняет тебя, нам не зря запрещают соваться в этот мир! Я все расскажу сестрам!

Тут уж Эсме испугалась. Не за себя - ей плевать было на любые наказания. Но она боялась, что ей запретят видеться с Инрисом или что он пострадает. Невольно вспомнились его рассказы о злых ведьмах...

- Не смей! Слышишь? Никто не должен знать об этом!

- Я должна тебе помочь! - настаивала Кота.

- Этим ты мне только навредишь! Не лезь не в свое дело, а со своей жизнью я разберусь сама!

- Нарушение запрета всех касается!

- Держи рот закрытым!

- Я расскажу! Ты меня не заставишь! Я расскажу сестрам правду!

Эсме отвесила ей пощечину прежде, чем успела сообразить, что делает, и только это заставило собеседницу замолчать. Кота шокированно прижала руку к пылающей щеке и отступила на шаг назад.

- Ты что?...

Она и сама не понимала, "что", но сожаления не было. Сейчас речь шла о защите Инриса и их дружбы, поэтому Эсме не собиралась отступать.

- Это только начало! Посмеешь рассказать кому-то, и я тебе глаза выцарапаю!

Кота наконец расплакалась.

- Видишь, во что ты превратилась! Ты не была такой!

- Зато теперь я такая, - отрезала Эсме. - И живу своей жизнью, чего и тебе желаю! Молчи, поняла? Или пожалеешь, что оказалась в этом дворце!

Уже не сдерживая слезы, Кота бросилась прочь. Эсме не пыталась ее задержать, она знала, что предупреждение подруга услышала. Теперь оставалось только ждать, подействует ли оно.

Остаток дня Эсме с опаской косилась на сестер, ожидая, что одна из них вот-вот призовет ее к себе. Уж сестра Раиле точно ей что-то скажет! Однако они вели себя как раньше, не обращая на нее внимания.

Страх не ушел, пока она не увидела Инриса на следующий день. Она все боялась, что сестры пощадят ее, но накажут его. Вот она придет на их место, а его нет... нигде нет!

Ужас исчез, когда он появился из-за деревьев, улыбаясь, махнул рукой. Все было как раньше, значит, Кота все-таки сохранила тайну!

Жизнь пошла своим чередом.

***

- Думаю, у нас получится восстановить дом на прежнем месте! - заявила Анэко.

Даже сквозь ее привычную маску равнодушия сквозило оживление, она стала чаще показывать, что творится у нее на душе. Видно, надоело закрываться столько лет... Айви не считала это слабостью и ценила такое доверие.

Ей и сейчас хотелось сказать то, что подруга надеялась услышать, просто чтобы порадовать ее. Но Айви так не могла.

- Там же все сгорело, камни потрескались!

- Не все! Те, что потрескались, мы с тобой заменим, а доски, крыша... Наймем кого-нибудь! Не все сразу, но должно получиться, если мы снова наладим торговлю. Это наш дом, мы не должны уходить оттуда лишь потому, что какой-то старый идиот решил иначе! Я построила этот дом один раз, построю и еще раз.

- Разве ты строила его с нуля?

- Нет, - признала Анэко. - Когда я пришла в лес, хижина уже была там. Но в плачевном состоянии, хуже, чем дома в деревне! Так что все получится.

- Ну, мы хотя бы попробуем.

Айви сильно сомневалась, что это правильное решение. Даже если такое восстановление возможно, оно займет много лет! С другой стороны, куда им спешить?

Жить в деревне не хотелось ни одной, ни другой, и уж тем более оставаться в трактире. Хотя семья хозяек отнеслась к ним очень душевно: Симира никогда не попрекала их тем, что они не платят ей, и даже обычно мрачноватая Зилда улыбалась им. Чтобы хоть как-то отблагодарить их за гостеприимство, Айви бесплатно смешивала для них эликсиры и осматривала постояльцев, жаловавшихся на здоровье. Но все это, конечно же, стоило меньше, чем еда и кров.

Вот и теперь Симира подошла к их столику, чтобы поставить перед ними кувшин молока, глиняные кубки и медовые лепешки.

- Мама сделала, - пояснила она. - Получилось так много, что даже Кота не справилась, представляете? А вы тут без завтрака сидите!

- Спасибо, - улыбнулась Айви. - Мы признательны.

Кота была еще одним плюсом жизни на постоялом дворе. Девочка лет десяти, худенькая и бойкая, носилась по залам солнечным зайчиком. Она всегда была при деле, но никто не знал, что она делает. Для своего возраста малышка была на удивление сообразительной, мудрой даже, а заразительный смех позволял прощать ей мелкие шалости.

Так что, в некотором смысле, Айви была даже благодарна Санкотону. Без него она не узнала бы эту семью.

- Рыночный день был удачный, - сказала Симира. - Мы много заработали. Вы ведь не выходили на рынок? О вас спрашивали.

- Не с чем выходить, - вздохнула Айви. - Я пока очень мало собрала, думаю, на следующий раз успеем. Я сегодня...

- Нет, ты только посмотри на это, - прервала ее Анэко. - Он снова здесь!

Проследив за ее взглядом, Айви обнаружила, что в трактир вошел Каридан собственной персоной. Он был в серых одеждах, но девушка заметила, что левую руку он всегда заматывает лентами из плотной белой ткани, независимо от наряда и погоды. От плеча до кончиков пальцев, долгая и кропотливая работа.

Сначала она думала, что он получил ранение на охоте, и предлагала свою помощь. Но Каридан отказался, не называя причин. Да и запаха крови рядом с ним она не чувствовала, в этом Айви разбиралась не хуже, чем Анэко. Проходили дни и недели, а повязку он не снимал, и девушка поняла, что так будет всегда.

Она не знала объяснения - и никто не знал. Каридан никогда не рассказывал о себе, хоть и бывал в деревне часто, его все знали. Она могла понять причину его скрытности, но все же... ей хотелось знать!

Каридан даже не взглянул на них, он сразу направился к стойке, за которой работала Зилда.

- Пусть ходит, - пожала плечами Айви. - Всего один трактир на острове, куда ему еще ходить!

- Пока вас тут не было, он к нам так часто не наведывался, - многозначительно произнесла Симира.

- И пялится он не на меня, когда к нам поворачивается, - добавила Анэко.

- Да перестаньте вы обе! Каридан помог мне пару раз, но на этом все. Мы даже не разговаривали больше!

- Еще поговорите!

- Ты же не думаешь, что он сюда таскается ради выпивки, которая на него не действует, или ворчания моей матушки? - рассмеялась Симира. - От нее он услышит разве что "Ты оболтус, женись!". От нее все это слышат. Сколько я его помню, он никогда так себя не вел, делайте выводы.

- Я их уже давно сделала, - фыркнула Анэко. - А кое-кто почему-то упрямится.

- Не понимаю, чего вы от меня ждете!

- Чтобы ты послала его ко всем демонам моря, - моментально ответила Анэко. - Этот урод не помог тебе, когда Ниурон пытался тебя убить!

- Ты тоже не сильно помогла, - напомнила Симира. - Не надо его никуда посылать, он хороший. Только... очень грустный. Я обратила внимание. Даже когда он смеется вместе со всеми, он остается печальным. И если он начал кем-то интересоваться... Может, вам двоим нужно больше времени проводить вместе?

Ответить Айви не успела: ее отвлек шум со стороны рабочей комнаты. Туда направилась Зилда, но в этом как раз не было ничего странного: в небольшой кладовой хранилась дополнительная посуда для гостей. Обычно хозяйка заходила в комнату на пару секунд и тут же возвращалась.

Но не в этот раз. Послышались крики, шум борьбы, и вот уже в коридор вылетел потрепанный Санкотон Вайн собственной персоной. Старик повалился на пол, как мешок мусора, а Зилда, которая была не моложе его, нависла над ним непреклонной скалой.

- Ты что делал там? - грозно вопрошала она. - А? Что ты там делал?!

- Заблудился! - огрызнулся Санкотон.

- Конечно! Столько лет живешь на острове, никогда не блудился! А тут вот решил попробовать, скотина старая!

Посетители трактира наблюдали за ним с усмешками, помогать старому лекарю никто не собирался. А вот Симира поспешила к Зилде.

- Мама, не надо, у тебя слабое сердце...

- Мое сердце раздавит не одного такого жука!

- Он того не стоит, - попыталась вразумить ее дочь. - Подумаешь, зашел куда не надо...

- Куда не надо, как же! Да старый лис просто искал тайник с деньгами! Это ж додуматься надо, так нагло! Пошел вон отсюда! Чтоб духу твоего не было в моем трактире!

- Да я... - попытался оправдаться старик.

Но Зилда не желала его слушать. Лучшим доказательством этого послужил пинок под зад, который получил лекарь. Санкотон поспешил подняться и направился к выходу, но прежде Зилда все равно успела отвесить ему пару оплеух. Ее бойкости можно было лишь позавидовать.

- Урод он все-таки, - поморщилась Анэко. - Лишь бы пакость сделать, вот как так можно? Уже до воровства опустился!

Айви кивнула, хотя она была не уверена, что Санкотон действительно искал тайник с монетами. Девушку не покидало дурное предчувствие.

На прошедшем рынке Санкотон много заработал. Никто кроме него не продавал целебные травы, и лекарь умело воспользовался этим. Уж чего-чего, а денег ему пока хватает! А ведь из рабочей комнаты очень просто пройти на кухню...

Айви отмела эти мысли: ничего не случилось и беспокоиться не нужно. Что бы ни задумал Санкотон, Зилда вовремя его перехватила. Так что все будет хорошо.

***

- Инрис! - крикнула Эсме, совершенно позабыв об их уговоре таиться в лесу и никогда не повышать голос.

Иначе она не могла. Она старалась быть тихой и терпеливой, но время шло, а он все не появлялся. Она не знала, что еще делать... Идти к нему? Но дом его отца - в самом центре деревни, ее точно заметят!

У него не было причины не приходить. Иногда они ссорились, но оба слишком дорожили своей дружбой, чтобы потерять ее так глупо. Да и потом, вчера все прошло нормально. Инрис предупредил ее, что у его отца должен быть большой заказ, при котором помощь сына ему не понадобился, а значит, у них будет больше времени на тренировки.

Они уже многому научились: у них получалось отлично сражаться на деревянных мечах, метать ножи и копья, а вот теперь они смастерили лук и пытались из него стрелять. Все это было возможно только с ним, Эсме не представляла, как она будет делать то же самое одна!

Он не предал ее, это точно. Она уже проверила их тайник с деревянным оружием, все оставалось на месте. Но где он тогда?

Послышались шаги на лесной тропе, кто-то двигался через заросли кустарника. Эсме почувствовала, как ее сердце забилось чаще.

- Инрис?...

Но к ней вышел совсем не он. Когда ветки раздвинулись, на поляне появилась тонкая фигура в белом платье. Эсме знала ее - эти длинные каштановые волосы, благородное лицо, бездонные карие глаза. При других обстоятельствах она была бы рада видеть эту женщину, но только не теперь, не здесь!

- Сестра Раиле? Что вы тут делаете?

- Я могу задать тебе тот же вопрос.

Из всех сестер Солнечного Света, Раиле нравилась ей больше всего, так уж сложилось. Именно она нянчила Эсме, когда та была совсем маленькой, успокаивала ее, рассказывала сказки на ночь. Другие сестры тоже были хорошие, но не такие внимательные. В Раиле чувствовалась любовь; Эсме никому не призналась бы в этом, однако ей иногда нравилось видеть в сестре свою потерянную мать.

И все же Раиле оставалась одной из сестер, тех, кто запрещал ей покидать пределы сада, а она не послушалась.

- Я... я тут... - Эсме отчаянно искала способ оправдаться, но на ум ничего не приходило.

- Не надо, - прервала ее сестра Раиле. - Ты настроилась врать, я вижу, а это лишь новый грех. Я прекрасно знаю, почему ты здесь. Кота рассказала мне.

- Что?! Это чудовище толстое проболталось?! Да я ее...

Гнев Эсме был настолько силен, что заглушил чувство вины и обиду. Договорились же! Коте не поздоровится...

- Не смей ее трогать, - Раиле повысила голос, но пока не кричала. - В этой ситуации ты не права, а Кота поступила правильно. Она рассказала нам все, еще когда узнала, полгода назад.

- Но вы ничего не делали? Почему?

- Сестры хотели наказать тебя, но я уговорила их не делать этого. Ты умная девочка, и я надеялась, что ты опомнишься. Я вызвалась лично наблюдать за тобой, я дала тебе время, Эсме, но стало ясно, что ты даже не собираешься прекращать.

- Где Инрис? Что вы сделали с ним?!

Эсме прекрасно знала, что теперь ее накажут. Только ей было плевать на это, гораздо больше ее волновала судьба Инриса. Сестры Солнечного Света всегда с пренебрежением относились к мужчинам, его бы жалеть не стали...

Однако сестра Раиле поспешила успокоить ее:

- С ним все в порядке. Вчера я отправилась на серьезный разговор с его родителями.

- Вы запретили ему видеться со мной?

- Боюсь, это было бы невозможно. Он был так же верен тебе, как ты - ему. Но ты и сама знаешь, почему вам нельзя быть вместе. Поэтому мы заплатили его отцу очень большие деньги за то, чтобы вся семья переехала в другую деревню. Ты должна быть рада за Инриса. У него теперь начнется новая, обеспеченная жизнь, он больше не будет голодать и ни в чем нуждаться.

Наверно, это было правдой и правильным исходом. Который Эсме просто не могла принять! Пелена слез уже заволакивала ее глаза, готовясь вот-вот сорваться с ресниц.

- Я его больше не увижу?

- Так нужно, дитя, это закон.

- Это ваш закон! А я хочу быть с ним!

- Эсме...

Сестра Раиле попыталась обнять ее за плечи, но Эсме оттолкнула ее руку.

- Не надо! Не трогайте меня! Если я не подхожу под ваши законы, просто отправьте меня с Инрисом!

- Не получится. Даже я не знаю, какую деревню выбрали для переезда его родители. Тебе нужно смириться.

- А я не хочу смиряться! Он мне нужен! Я все равно буду с ним, я убегу!

Говоря это, Эсме сама себе не верила. Внешний мир по-прежнему пугал ее, она не представляла, что скрывается там, за пределами деревни. Но теперь там был Инрис!

Она не знала, что делать. Ей ни за что не хватит решимости убежать, но и жизнь без него - это не жизнь даже, а снова предсказуемое, скучное существование.

Раиле попыталась образумить ее:

- Родители Инриса сделали то, что лучше для вас обоих, поверь мне.

- Оставьте меня в покое!

Она сейчас не была готова ни слушать, ни верить. Эсме бросилась прочь из леса, но не в мир, который забрал у нее Инриса, а обратно во дворец. Она могла обмануть кого угодно, только не саму себя: у нее не было ни шанса отправиться за ним.

Впервые в ее короткой жизни случилось настоящее горе. Эсме понимала, что потерять родителей - это, пожалуй, еще страшнее, но она ведь не помнила их, не знала, чего лишилась. С Инрисом совсем другая история: она для него не была частью толпы, он для нее - тоже. Эсме хотела бы, чтобы так было всегда.

Но право выбора у нее забрали. Оказывается, она не так уж свободна, как ей пытались показать. Они вырвали кусок ее жизни, забрали самое важное, что у нее было - то, что она создала сама!

Чем больше Эсме думала об этом, тем больнее ей становилось. Но она осознанно разжигала в себе эту боль, потому что ей казалось, что иначе она предает Инриса. Хотя разве он ее не предал? Не важно. Слезы помогали смириться с утратой.

- Эсме...

Она оставалась одна в спальне, пока остальные девочки гуляли. Эсме свернулась калачиком на кровати, давая волю слезам. Она не ожидала, что ее кто-то побеспокоит.

Но едва она услышала этот голос, как сердце наполнилось бессильной яростью. Она маленьким коршуном слетела с кровати и набросилась на свою противницу.

- Ты! Как ты могла! Как же ты посмела!

Она помнила о том, что сказала ей Раиле, но ее это не волновало. Как и то, что Кота тоже плачет. Все было так хорошо, но это болтливой дуре понадобилось испортить главное, что у нее было!

Кота, видно, сама такого не ожидала. Она не пыталась сопротивляться, покорно переносила все удары и только шептала:

- Прости... Эсме, прости, я думала, так лучше будет...

Их разняли сестры, никто другой не смог бы. Окровавленную Коту повели к лекарю, Эсме заперли в отдельной маленькой комнатке. Это помещение, тесное, лишенное окон и вмещавшее одну лишь кровать, предназначалось для наказаний, но никогда раньше не использовалось. Все бывает первый раз...

Эсме не тяготило это заключение, ей было все равно, где находиться сейчас. Здесь все одинаковое и все она видела сотни раз, а на свободу ей путь закрыт. Она никогда раньше не сталкивалась с болью утраты, и теперь ей казалось, что ее сердце не выдержит, разорвется на части.

Сестры на несколько часов оставили ее в покое. Кажется, они и сами не знали, как справляться с ней. Первой, кто решился войти, была Раиле, но и ее Эсме удостоила лишь мимолетным взглядом.

Раиле, впрочем, не спешила уходить. Она присела на край кровати и погладила девочку по плечу.

- Ну как ты?

- Умереть хочу...

- Не говори глупостей! Жизнь священна, нельзя выбрасывать ее из-за таких мелочей!

- Инрис - не мелочь! - возмутилась Эсме.

- Посмотри, что он уже сделал с тобой! А ты общалась с ним совсем недолго! В этом и заключается зло, которое несут мужчины. Оно особенное, неочевидное. С очевидным злом бороться проще, ты сразу понимаешь, что нужно бежать. Но мужчины... Они приходят в твою жизнь под видом добра, чтобы ты открылась им, а они могли потом ударить побольнее. Представь, в какую зависимость ты бы попала, если бы твое общение с этим мальчиком не было прекращено!

- Он никогда не навредил бы мне!

- Он хотел, чтобы ты так думала. Но если ты не можешь жить без него - разве это свобода? Это уже зло, равного которому нет. Благодари тех, кто спас тебя, Эсме, а это включает и Коту. Ты снова свободна.

Эсме не хотела верить ей - но это означало бы не верить всему миру. Если Раиле была "мамой", разве она стала бы вредить ей?

Так что, наверное, так и есть. Злом был Инрис, а она просто не понимала этого... Она окончательно запуталась, ей оставалось только плакать перед той ураганной волной эмоций, что бушевала теперь в ее душе.

Все это время Раиле оставалась рядом. Она обнимала девочку, прижимала себе, укачивала, как когда-то в детстве. За любовь к ней Эсме держалась как за последнее спасение.

Когда у нее не осталось больше сил плакать, Раиле бережно убрала волосы с ее лица и улыбнулась.

- Что ты успокоилась - это славно. Тебе не нужно больше быть здесь, избегая других девочек. Ты допустила ошибку, но ты же наказала себя за нее. На этом все, грустная история закончилась, и плакать больше не надо. Пойдем, у меня есть для тебя подарок.

- Подарок? - удивленно всхлипнула Эсме. - Для меня?...

- Конечно! Хоть ты и совершила плохой поступок, это не со зла. Ты все еще хорошая девочка, моя самая любимая! Я понимаю, что тебе тяжело сейчас, и я решила, что этот подарок сможет тебя подбодрить.

Ничего не понимая, Эсме все же последовала за ней. Раиле взяла ее за руку и повела в общую спальню. Девочек там по-прежнему не было, но так все и задумывалось. Подарок ждал ее на кровати.

Это был Инрис. Точнее, конечно же, не он, а всего лишь игрушка - большая деревянная марионетка. Но как же она напоминала его! Такие же волосы, одежда, фигура, а лицо - просто копия! Работа мастера, который сделал эту куклу, поражала.

- Вот такой Инрис точно не предаст тебя, - заверила ее Раиле. - Он не таит в душе зла и не обидит тебя. Раз ты так скучаешь, пусть рядом будет он, как память о твоем друге.

- Спасибо...

Эсме не знала, что еще сказать. Она осторожно взяла куклу, прижала к себе, и слезы вернулись с новой силой - а ведь она была уверена, что их больше не осталось! Раиле, казалось, все поняла, она оставила девочку одну.

Во дворце хватало игрушек, но эта имела особое значение. Эсме никому не позволяла дотрагиваться до куклы, а связываться с ней остальные боялись. Она больше не пыталась убежать из дворца, укрылась от своих собственных воспоминаний, и лишь эта марионетка иногда приносила горький покой ее душе.

Запретный плод, потерянная мечта.

Наученная горьким опытом, она никому не доверяла свои секреты, только этой кукле. Она звала марионетку Инрисом и представляла, что это он снова сидит рядом и слушает ее. Несколько раз, когда она просыпалась посреди ночи от кошмаров, ей казалось, что она видит слезы на деревянных глазах куклы. Но это, конечно же, был просто сон.

***

В трактире было шумно. Иногда Симира устраивала маленькие праздники для жителей деревни - просто так, без повода, чтобы развлечь их. Местные музыканты играли для всех, и были танцы, а мест едва хватало.

Айви считала, что, в целом, это правильно. На маленьком острове легко заскучать и поддаться печали, такие праздники нужны всем.

Но сегодня у нее не было настроения присоединяться к общему веселью, хотелось спокойствия и уединения. Не из-за грусти, этот этап Айви уже прошла. Покой был просто важным элементом ее жизни.

Она покинула душный и шумный зал, чтобы с наслаждением вдохнуть морской воздух. Айви намеренно вышла не на площадь, а на внутренний двор при трактире, с которого легко было попасть на побережье. Музыка слышалась и здесь, но приглушенно, и она больше не отвлекала.

Айви спустилась на пляж, разулась; ей нравилось босыми ногами ступать на песок и смотреть на звезды. В такие моменты можно было не думать, что с ней уже случилось и что еще случится, она оставалась наедине с целым миром.

Она четко почувствовала момент, когда ее уединение было нарушено: не одна Анэко умела это делать! Пляж отлично просматривался, и судя по тому, что кто-то направлялся к ней со стороны трактира, он ее заметил. Айви не расстроилась: детское любопытство лишено злого умысла.

- Вам грустно? - спросила Кота, останавливаясь рядом с ней.

- Нет, все хорошо.

- Тогда почему вы не на празднике? Там сейчас весело! Мне показалось, что господин Каридан искал вас...

И она туда же! Айви уже почти раздражало то, что ей намекают на интерес Каридана все, кому не лень. При том, что сам он к ней больше не подходил! Но глупо было бы вымещать это раздражение на маленькой девочке.

- Мне не хочется сегодня веселиться.

- Вы же сказали, что вам не грустно! - смутилась Кота.

- Не всегда бывает либо грустно, либо весело. Иногда просто хочется покоя и умиротворения.

Она ожидала новых вопросов, но Кота задумалась о чем-то своем. Некоторое время они стояли на пляже в тишине; перед ними шумело море, а над ними горели звезды, и не было на земле места красивей Ариоры.

- У меня тоже иногда так бывает, - произнесла девочка, не сводя глаз с темных волн. - Грустно и хорошо одновременно. Как будто тепло внутри... И я тоже люблю оставаться одна.

- Вот видишь, я знала, что ты поймешь меня.

- Знаете, куда я прихожу в такие моменты?

- Сюда? - предположила Айви.

- Сюда - тоже бывает. Но любимое место у меня другое. Хотите, я покажу вам его?

На самом деле, у Айви не было никакого желания уходить отсюда. Но она видела, что Коте хочется поделиться с ней чем-то важным. Не желая обижать ее, Айви кивнула.

- Конечно, хочу!

- Вам понравится, просто идите за мной!

Они вернулись к трактиру, пересекли внутренний двор, однако не остались там. Вместо этого Кота провела свою спутницу к металлической калитке, которую Зилда обычно запирала от гостей. Замок висел там и сейчас, но у девочки был ключ, она носила его на шее. Вот теперь Айви была заинтригована.

На этом участке внутреннего двора, со всех сторон огороженного стенами трактира, росли розы. Они пышными кустами поднимались из земли, вились по стенам, с помощью специальных деревянных подпорок даже образовывали некое подобие крыши. Белые и красные, желтые и розовые, размером с ладонь взрослого мужчины и совсем крохотные, они поражали своим многообразием - ничего подобного Айви раньше не видела на острове. Воздух был пропитан их тонким, неповторимым ароматом, от которого чуть кружилась голова, но это было приятное головокружение.

- Как красиво, - завороженно прошептала Айви.

- Это магические саженцы, - со знанием дела пояснила Кота. Чувствовалось, что она гордится своей осведомленностью. - Бабушка купила их у заезжих магов. Ни у кого больше таких нет, даже в замке господина Ниурона!

- Понятно, почему она никого не пускает сюда! Желающих украсть эти цветы было бы немало.

- О нет, не поэтому. Бабушке не жалко цветов, в общем-то. Просто она не хочет, чтобы посторонние тревожили Эсме.

Только теперь Айви увидела белый могильный камень, скрывавшийся среди цветов. Розы оплетали его со всех сторон, прятали в тени своих листьев, но сейчас, когда девушка знала, где он, становилось ясно, что это и есть центр дворика. То, вокруг чего все построено. Цветы всего лишь дополняли его, он был сердцем этого места.

Того, кому создали такую могилу, должны были любить.

- Кто такая Эсме?

- Моя сестра, - ответила Кота, не сводя глаз с камня. - Она умерла почти сразу после того, как мы прибыли на остров. Эсме заболела в пути, и никто не мог ее вылечить, господина Санкотона еще не было здесь. Для мамы и бабушки это было большое горе. Они очень любили Эсме и надеялись, что все мы сможем начать новую жизнь на острове. С тех пор она всегда здесь, с нами. Мне хорошо, когда я прихожу к ней.

Айви понимала ее. Несмотря на очевидную печаль, в этом месте был свет. Запах роз успокаивал, показывал, что жизнь продолжается. Даже те, кто уходит, остаются в памяти, совсем близко, и никто больше не сможет их отнять.

- Спасибо, что показала мне.

- Вы хорошая, - улыбнулась Кота. - Мама и бабушка не позволяют водить сюда кого попало. Но вы - не кто попало. Вы прибыли на остров, и начались перемены.

- Я не хотела...

- Иногда не нужно хотеть или не хотеть. Достаточно быть хорошим человеком. Думаю, вы понравились бы Эсме. Мне кажется, вы были чем-то похожи на нее.

- Для меня стало бы честью познакомиться с ней.

Стоя перед белым камнем, Айви представляла маленькую девочку с ярко-алыми волосами и искристыми лазурными глазами. Должно быть, она была такой же красавицей, как Кота. Почему нет? В их семье женщины похожи друг на друга. И Эсме была бы так же счастлива, как ее сестра, если бы осталась в живых.

Крики со стороны трактира нарушили умиротворение, заставили Айви и Коту испуганно переглянуться.

- Что это такое? - прошептала девочка. - Драка?

- Не похоже. Я вернусь, а ты останься здесь.

- Но...

- Останься, - настояла Айви. - Если будет нужно, я помогу твоим маме и бабушке, обещаю.

Она уже наблюдала пару драк в этом трактире. Если магические существа и устраивали потасовку, то делали это всегда без злобы. Для них это было всего лишь развлечением, они слишком уважали силу друг друга, чтобы драться всерьез.

Но то, что она слышала, не было обычным шумом драки. Из трактира доносились крики боли и просьбы о помощи. Она не представляла, что там могло произойти, и не была готова к тому, что увидела.

Посетители один за другим падали на пол. Они бились в судорогах, изо рта у них шла кровавая пена, глаза стекленели. Такая участь постигла не всех, но и те, кто пока владел своим телом, были смертельно напуганы.

Не было видимой причины для такого состояния. Вот они веселились - а вот уже на грани смерти. Паника, вызванная неизвестностью, нарастала. Казалось, что черное проклятье разом опустилось на трактир, и жертв оно выбирало без разбора.

Но Айви прекрасно знала, что это не так. Она, целительница, быстро догадалась, что произошло - или могло произойти. Девушка понимала, что одной ей не справиться, и для начала ей требовалось успокоить тех, кто не пострадал, чтобы они не убежали. Они нужны были ей как никогда.

- Вы отравлены! - крикнула Айви, стараясь перекрыть стоны. - Вытяжкой из черных водорослей, так она действует! Не ешьте и не пейте ничего, пока мы не узнаем, что происходит! Послушайте меня, мне нужна ваша помощь!

Зилда попыталась урезонить толпу:

- Она целительница, помните об этом! Она поможет нам всем...

Договорить пожилая женщина не успела. Она боролась с собственной болью до последнего, но в итоге проиграла судорогам. Падая, Зилда ударилась головой о край стола, и на пол опустилась уже без сознания. Вокруг нее начала медленно разливаться лужа крови...

Этого оказалось достаточно, чтобы окончательно шокировать гостей. Для них Зилда была настоящей хозяйкой этого места, лидером, пусть и не признанным. К ней прислушивались. И теперь, когда болезнь обрушилась даже на нее, они бежали.

Но не все. Когда основная толпа схлынула, Айви увидела, что человек десять в трактире осталось - включая Анэко, Симиру и Каридана. А пострадавших было не меньше двадцати! Но нужно было работать с тем, что есть.

- Берите тканевые салфетки или полотенца и закладывайте им в рот, - велела Айви. - Следите, чтобы они лежали на боку, сейчас они могут захлебнуться слюной или рвотой. Сначала мы должны уложить их так, чтобы они были в безопасности! Потом я сделаю очищающий эликсир, который им поможет.

Поможет - да, спасет - нет. Вытяжка черной водоросли была опасным ядом, и выживание зависело только от того, насколько силен и здоров зараженный. Она никак не могла гарантировать им жизнь, Айви не решилась признаться в этом остальным, но сама она знала.

Девушка была не в силах отстраниться от этой мысли, она заглушала все остальное, мешая сосредоточиться. У Айви тряслись руки, она никак не могла вспомнить рецепт эликсира. Да еще и кровь, хлеставшая из рассеченной раны на лбу Зилды, не останавливалась.

Она не заметила, как Каридан оказался рядом, но это было не удивительно в ее состоянии. Он не стал ничего говорить, просто мягко отстранил ее, сам открыл рот Зилде, вставил повязку между зубов, помог перевязать рану.

- Успокойся, - шепнул он на ухо Айви. - Они смотрят на тебя и верят тебе.

- Я не уверена, что смогу...

- Я уверен. Ты знаешь, что произошло, и это огромный плюс.

- Каридан, у меня может просто не быть всех трав для лекарства!

Он и теперь остался невозмутим:

- Тогда наведаемся к Санкотону.

- Это же преступление!

- Которое я беру на себя. Делай, что нужно, а травами я тебя обеспечу. У тебя получится, так что ничего не бойся, пока я рядом.

Она верила ему, как остальные верили ей - без доказательств, просто потому, что он был спокоен и силен.

А ведь Санкотон, который жил по соседству, не поторопился сюда, хотя наверняка должен был слышать крики и видеть убегающую толпу. Да и вытяжку из черной водоросли сможет получить не каждый! В этом свете, его тайный визит в трактир в день, когда его поймала Зилда, приобретал совсем иной смысл.

***

Стрела пробила яблоко ровно посередине, рассекая плод на две одинаковые половины. Эсме и глазом не моргнула, она знала, что так будет. Пора увеличивать расстояние.

Реакция Раиле была более эмоциональной:

- Потрясающе! С каждым разом у тебя получается все лучше!

- Не уверена, в прошлый раз было так же.

- Сейчас ты стреляешь лучше, чем королевские воины. Ты хоть понимаешь это?

- Значит, они недостаточно хороши, - пожала плечами Эсме. - Раз их может в чем-то превзойти двенадцатилетняя девочка - разве это не очевидно?

- Твоему телу, может, и двенадцать, но мы знаем, что твоей душе намного больше.

Эсме хотела реагировать на похвалы равнодушно, как и полагается истинному воину. Однако пока у нее не получалось: щеки вспыхивали от удовольствия, выдавая ее чувства.

- Я хотела бы еще потренироваться, - сказала она.

- Позже, у меня есть дела. Может быть, вечером.

То, что ей позволили обучаться на настоящем оружии, было исключительно заслугой Раиле. Сначала сестры и слышать об этом не хотели. В мире спокойствия и веселья, которым они хотели сделать этот дворец, стрелы и мечи казались лишними.

Однако Раиле настояла, потому что знала, что ее воспитанница умирает от тоски. С тех пор, как уехал Инрис и она перестала выходить за стены сада, Эсме не знала, чем занять себя. Она становилась старше, игрушки больше не увлекали ее, она перечитала все книги в библиотеке. Она готова была взбунтоваться, пока Раиле не стала на ее сторону.

Сестры дали добро, но только при одном условии: Раиле лично отвечала за все, что происходило на таких тренировках. Поэтому, уходя, она забрала с собой лук и стрелы.

Эсме расстроилась, но не сильно. Она неплохо потренировалась сегодня, узнала свои слабые места. Теперь настало время пробежки. Для этого ей даже выдали комплект мужской одежды, потому что платье постоянно путалось в ногах и она падала. Бег был самым безобидным из ее развлечений, и сестры не стали запрещать его Эсме.

Она и сама не знала, для чего тренируется так упорно. Женщине все это не нужно, но иначе она уже не могла. Ее день был более насыщенным и строгим, чем у солдат, обучавшихся в деревне: Эсме бегала вдоль стен, лазала по деревьям, училась драться деревянным мечом, стрелять, метать ножи. Ей было неспокойно, если ее вдруг отвлекали, она должна была успеть все.

Она никому не говорила об этом, но так ей проще было сохранять память об Инрисе. Эсме делала все то, что они делали бы вместе. Это было единственным секретом, который она хранила от Раиле - сестра не похвалила бы ее за такие неразумные мысли.

Большую часть времени Эсме оставалась одна, и так ей было намного проще. Другие девочки с их предсказуемыми играми больше не казались ей ровней, а в последнее время с ними и вовсе происходило что-то странное. Они болели все чаще, стали слабыми, вялыми и сонными. Эсме думала, что ей чудится: может, она просто превзошла их настолько, что на ее фоне они кажутся беспомощней, чем есть на самом деле?

Но закрыть глаза на правду оказалось невозможно. Даже сейчас, когда она бегала, сады пустовали. А ведь раньше девочки в такую погоду старались как можно больше времени проводить на свежем воздухе! Теперь-то уже нет, они могли часами лежать на кровати без движения. Эсме боялась, что и с ней такое случится, поэтому не позволяла себе никаких послаблений.

Завершив два круга, она в изнеможении упала на траву, пытаясь отдышаться. Эсме улыбалась небу: она пробежала больше, чем собиралась. Значит, с ее телом все в порядке, она не умирает!

- Ты видишь, Инрис? - прошептала она. - Я не ленюсь, и когда мы снова встретимся, я буду лучше подготовлена, чем ты, обязательно!

Со временем она поверила, что их встреча неизбежна. Эсме не хотела разочаровать его в этот момент.

- Эсме?

Она узнала этот голос и не была удивлена: она давно научилась угадывать, кто к ней приближается. Эсме просто до последнего надеялась, что девочка пройдет мимо и не станет с ней разговаривать.

- Что тебе, Кота?

Коту она так и не простила. Эсме больше не бросалась на нее, старалась вообще не обращать внимания. Но она не могла забыть, что из-за этой идиотки потеряла самое дорогое, что было в ее жизни.

Постепенно Кота привыкла к этому, больше не пыталась извиниться, а оставаться с Эсме наедине и вовсе побаивалась. Тем более странным было ее появление здесь.

- Женеви забрали сегодня. Так грустно и радостно...

- Ее забрали? - От удивления Эсме даже приподнялась на локтях.

Она знала, что девочек отдают приемным родителям. Не всех, конечно, если они оставались во дворце до шестнадцати, им просто разрешали уйти. Они становились достаточно взрослыми, чтобы заботиться о себе сами и искать мужа.

Об этом Эсме слышала, но за все годы жизни здесь не видела, чтобы кто-то уходил из дворца самостоятельно - желающих удочерить девочек хватало. Для себя она такой судьбы не хотела. Она собиралась остаться с Раиле столько, сколько будет можно, а потом отправиться на поиски Инриса.

Хотя то, что удочерили Женеви, могло нарушить ее планы. Это лишь доказывало, что родители выбирают кого угодно! Женеви была слабой, она в последнее время почти не вставала и нуждалась в уходе. Кто будет забирать ее, когда тут хватает здоровых девочек, способных стать достойными наследницами семьи?

- Ей очень повезло, - улыбнулась Кота. - Я не видела ее новых родителей, но сестры сказали, что это хорошие люди. Надеюсь, она будет счастлива с ними.

Она присела на траву неподалеку от Эсме. Вряд ли Кота собиралась долго говорить с ней, ей просто тяжело было оставаться на ногах. Несмотря на то, что сезон тепла давно наступил, ее кожа оставалась бледной, сероватой даже, на ней все чаще появлялись крупные красные волдыри, которые Кота расчесывала в открытые раны.

И не одна она стала такой! Наблюдая за тем, что происходит с девочками, Эсме с ужасом ждала, когда эта участь постигнет и ее, однако пока удача оставалась на ее стороне.

- Знаешь, до того, как я уйду, я бы хотела, чтобы ты меня простила, - добавила Кота.

- Отстань.

- Но я правда сожалею о том, что сделала тогда!

- Верни мне Инриса! - отрезала Эсме. - Не можешь? Тогда проваливай, потому что твоя болтовня меня не интересует.

- Зря ты так... Тебя уже все боятся во дворце!

- Не все, а только вы. Сестры меня не боятся.

- Нельзя же так... Без друзей...

- Меня все устраивает. Ты уйдешь или нет?

- Уже ухожу...

Кота с трудом поднялась и медленно, как старушка, поковыляла прочь. Эсме проводила ее взглядом, чувствуя, как в душе снова закипает злость.

На этот раз она злилась не на Коту, а на весь мир, окружавший ее. Почему она должна жить по чужим правилам? Почему должна терять драгоценное время за этими стенами? Ей нужно просто дождаться, пока она вырастет, но ведь это так долго... Если бы можно было поторопить время!

Ей просто нужно вырасти.

Тогда она снова увидит Инриса.

Просто нужно вырасти...

Мир вспыхнул белым светом и пошатнулся. Это произошло так неожиданно, что Эсме не удержала равновесие и повалилась на землю. Она испуганно огляделась по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Сад оставался таким же, как раньше, - тихим и безмятежным. Должно быть, она перегрелась на солнце, вот ей и мерещатся всякие странности!

Но когда она перевела взгляд на собственное тело, Эсме поняла, что перемены все же были. Детская одежда буквально трещала по швам на ее повзрослевшем теле: брюки стали совсем коротки, рубашка едва застегивалась. Эсме не сомневалась, что это ее тело, такое же сильное и гибкое, как раньше. Но оно было намного старше, чем пару мгновений назад!

Это испугало Эсме. Она хотела таких перемен - но не всерьез, она ведь знала, что это невозможно, и не понимала, что случилось! От испуга она зажмурилась, а когда открыла глаза, ее тело снова стало прежним. Какую бы магию она невольно ни сотворила, все ввернулось на круги своя.

Она и рада была поверить, что это просто галлюцинация, да не получалось. Эсме смутно догадывалась: произошедшее не было случайностью. Рано или поздно ей придется разобраться с этим, и скрытая в ней истина может оказаться тем, к чему она совсем не готова.

***

Айви было все равно, что о ней подумают, и ее не волновало, какому риску она себя подвергает. Значение для нее имело только одно: трое умерли там, в зале трактира! Зилда тоже не оправилась пока, она застряла на границе между двумя мирами. Айви не бралась сказать, откроет пожилая женщина глаза или ее дыхание утихнет навечно.

Получается, что как целительница она подвела всех, а в первую очередь - Коту. Малышка рисковала потерять бабушку только потому, что ее семья была добра к Айви, а старый подонок не смог простить им этого!

Анэко и Симира убеждали ее, что никто ее не винит. Но Айви и не нужны были обвинения с их стороны, она сама считала себя причиной всех бед. Поэтому она не могла делать вид, будто ничего не случилось.

- Это ты сделал! Ты подмешал вытяжку из черной водоросли в похлебку, которую Зилда подавала гостям! И все, кто ел ее, оказались заражены!

Они с Санкотоном стояли посреди рыночной площади, пустой в этот день. Айви увидела в окно, как целитель покидает свой дом и направляется к деревне. Она выскочила из трактира и бросилась ему наперерез.

Санкотон, похоже, не ожидал увидеть ее настолько злой, поэтому пока выслушивал обвинения молча. Но она знала, что он придет в себя довольно быстро - он не из тех, кого терзают муки совести.

- Зачем тебе это? Ты уже сжег мой дом, забрал у меня возможность заработка! Почему ты просто не оставишь меня в покое? Не я отняла твои щупальца, а Итерниал, ему и мсти!

- Я не понимаю, о чем ты, - наконец ответил Санкотон.

Он намеренно не был убедителен в своей лжи. Его слова говорили одно, глаза - совсем другое. Он это сделал, и он хотел, чтобы Айви знала. Если раньше у девушки и были какие-то сомнения, то теперь они улетучились.

Он устроил эту расправу. Он был слишком труслив, чтобы противостоять Итерниалу, поэтому сделал своим главным врагом Айви. Она убежала от него когда-то, отняла его клиентов, унизила его, стала причиной его ранения. То, что она же и помогла ему потом, не играло для Санкотона никакой роли.

- Зилда видела, как ты пробирался на кухню!

- Неправда, старая ведьма застала меня в комнате с посудой, а туда я свернул случайно. Но она и слушать меня не пожелала, ударила! Пусть радуется, что я не пожаловался на нее господину Ниурону.

- Только ты мог приготовить яд из черной водоросли!

- Не только я, ты тоже могла, - парировал Санкотон.

- Ты сжег все травы, что у меня были!

- Найти черные водоросли не так сложно, особенно когда живешь на берегу. Но если ты считаешь, что яд у меня, - пожалуйста, обыщи мой дом, мне нечего скрывать!

Он был слишком умен, чтобы хранить эту дрянь у себя дома. Айви ничего не могла доказать, даже если виновник был очевиден. Закон работает по-другому.

Санкотон все продумал, он был подлецом, а не дураком. Теперь он уверенно смотрел в глаза Айви и едва сдерживал ухмылку; он был доволен собой.

- Когда ты остановишься? - в отчаянии прошептала девушка. - Что тебе вообще нужно, чтобы остановиться?

В других обстоятельствах он, скорее всего, ответил бы ей, чтобы насладиться своей победой сполна. Но на рыночной площади было слишком много свидетелей для таких издевательств.

- Я все еще не понимаю, о чем речь.

- Погибли люди! Многие пострадали... В чем они виноваты перед тобой? Только в том, что были добры ко мне?

- Общение с тобой - это всегда ошибка, - прищурился Санкотон. - Но если кто и покарал их за эту глупость, то не я. Хотя этого незнакомца я не осуждаю.

- Как ты можешь...

- У кого нет чести, тот способен на все, - вмешалась Анэко, подходя к ним. - Говоришь, что был в комнате для посуды и только? Да вся кухня пропитана твоим запахом!

- А ты докажи это!

Казалось, что это будет такой же спор, как и раньше - она и Анэко против целителя. Почти как во время ее несостоявшейся казни! Однако они неожиданно привлекли больше внимания, чем ожидали.

Жители деревни, до этого лишь наблюдавшие за разговором, подходили все ближе.

- Я тоже видел, как он к кухне шел!

- Когда он заходил в трактир, у него была бутылка с чем-то черным!

- Это точно он, больше некому!

- Айви не заходила на кухню, это он!

Каждой новой репликой жители словно подбадривали друг друга. Многие знали, что Санкотон мог это сделать - и, скорее всего, сделал. Но одно дело - знать, другое - открыто обвинить. Они боялись его, боялись мести - пока были по одному. Когда они объединялись, бояться приходилось уже целителю.

Он, трусливый по сути своей, теперь смотрел на толпу с разгорающимся ужасом. Ему уже сошло с рук ложное обвинение Айви и поджог дома, почему теперь должно быть иначе? Он и сам не понял, в какой момент шагнул слишком далеко.

Санкотон даже убежать не мог, потому что жители деревни обступили его со всех сторон.

- Хватит! - крикнул он. - Хотите обвинить меня - идите к Ниурону, а теперь оставьте меня в покое! Есть закон и есть справедливость!

- Хорошо, что ты вспомнил об этом, - хищно заметила Анэко. - Ниурон - не единственный гарант справедливости на этом острове!

Она первой заметила то, что теперь видели и остальные. Поднимая на дороге облака пыли, к ним мчался всадник на вороном коне, тот, которого ни с кем нельзя было спутать. Черный вестник никогда не появлялся в деревне просто так, Айви не видела его со времен той случайной встречи в лесу.

Но почему он здесь? Неужели Ниурон послал его за собственным другом? Такого быть не могло!

- Ему не всегда отдает приказы чародей, - пояснила Анэко. - Я слышала о том, что можно оставить ему письмо с просьбой о справедливости. Он сам покарает виновного, если сочтет нужным. Я написала ему сегодня утром, старик! Как думаешь, почему он здесь?

На Санкотона жалко было смотреть: его трясло так, что казалось, будто он вот-вот развалится. Толпа отхлынула от него, Черного вестника на Ариоре боялись все. Никто не рискнул бы перечить ему, особенно защищая целителя.

Айви тоже отошла, но недалеко. Она только что публично обвинила Санкотона в этом преступлении и готова была подтвердить свои слова.

Конь остановился в паре шагов от Санкотона, взвился на дыбы. Черный вестник достал меч и указал им на старика.

- Это не я! - взвизгнул Санкотон. В моменты страха его голос становился неузнаваемо высоким. - Клянусь всеми богами, я никого не травил! Это Айви Сантойя, убийца короля! Помните? Она была создана преступницей!

- Хватит уже, - презрительно поморщилась Анэко. - Хотя бы смерть свою сумей принять достойно!

Айви, уже потерявшая веру в справедливость, глазам своим не верила: Черный вестник действительно явился, чтобы покарать виновного, он поверил им! Ему плевать на деньги, с ним невозможно договориться, потому что он никому не отвечает, никогда. Значит, есть еще надежда для Ариоры!

Однако в это она поверила рано. Черный вестник уже занес меч над целителем, когда раздался крик:

- Нет! Я применяю право вето на это решение.

Ниурон появился со стороны деревни, а не своего замка. Видно, он давно был здесь, и именно к нему шел старик.

Теперь маг поспешил стать между Черным вестником и Санкотоном.

- Как наместник короля, я имею право отменить любое твое решение, - сказал он, глядя на всадника. - Независимо от того, справедливо оно или нет. А в этом случае, я считаю, ты поторопился, доказательств недостаточно! Но это и неважно. Я запрещаю тебе убивать Санкотона Вайна.

- Это еще что за бред? - возмутилась Анэко. - Что-то я не слышала раньше ни о каком вето!

- Потому что раньше я им не пользовался. Но я не могу оставаться в стороне, когда остров лишают единственного целителя.

- Он убийца!

- Я в это не верю. Все то время, что я работаю здесь, Санкотон Вайн был безупречен.

- Он не был безупречен! - вмешалась Симира. - Многие жаловались на него вам!

- Не нужно меня перебивать, - холодно заметил Ниурон. - Боюсь, вы стали забывать, кто здесь представляет королевскую власть! Я доверяю Санкотону, знаю, что могу положиться на него. Все проблемы начались, когда здесь появилась Айви Сантойя! Я не знаю, как вы сумели обмануть Черного вестника, но я не позволю пролиться невинной крови. Я отменяю эту казнь.

- Но он же... безнаказанным себя почувствует!

В этом Анэко была права: Санкотон уже чувствовал себя безнаказанным. Ужас в его глазах угасал, сменяясь торжеством. Он только что ушел от меча Черного вестника - а это еще никому не удавалось! Теперь он наверняка ощущал себя всесильным.

Черный вестник, не говоря ни слова, развернул коня и направился прочь из деревни. Санкотон смотрел на него так, будто это он обернул своего палача в бегство. Третье преступление сошло ему с рук. Ниурон перед половиной жителей деревни дал понять, что целитель под его защитой.

А значит, Айви и мечтать не могла о том, что Санкотон оставит ее в покое.

***

Они должны были из маленьких девочек превратиться в очаровательных молодых девушек. Так задумала природа. Но что-то пошло не так, и перед собой Эсме видела источенных жизнью старух.

Эта участь постигла не всех. Примерно каждой десятой удалось остаться собой, продолжить жизнь так, как и полагалось. Но остальные... На них жалко было смотреть: иссушенную кожу расчертили глубокие морщины, волосы поседели и начали выпадать, язвы появлялись реже, но заживали теперь намного дольше.

Они ничего не хотели. Их взгляды потухли. Кажется, они уже смирились с тем, что их ждет, и не собирались бороться за свое будущее. Да и с кем бороться? Со временем?

Эсме десятки раз спрашивала сестер, что происходит, но в ответ получала одно и то же:

- Так бывает иногда. Люди не вечны. Мы знаем об этом, поэтому стремимся сделать каждый день этих девочек особенным.

- Почему такое происходит не со всеми? Это что, болезнь?

- Можно и так сказать.

- Тогда нужно найти лекарство!

- Не от каждой болезни можно найти лекарство.

- От каждой, - настаивала Эсме. - Если эта болезнь не поддается обычному лечению, значит, тут задействована магия!

- Оставь эти грешные речи. Ты знаешь, что дворец защищен от магии. Это просто судьба, и радуйся, что она не постигла тебя!

Понимая, что ничего не сможет доказать, Эсме прекращала спорить, но верить она не собиралась. Дело было не в ее упрямстве, у нее хватало доказательств того, что сестры лгут. Первым и главным была она сама: она чувствовала в себе магию, которую не понимала.

Было странно не рассказывать об этом даже Раиле, но она решила, что так лучше. Эсме тренировалась одна, вдали ото всех, и на этот раз она дважды проверяла, нет ли кого рядом, потеря Инриса многому ее научила. Можно верить кому-то, но никогда - до конца.

Способность, которая сначала казалась ей случайностью, никуда не исчезла. Она жила внутри Эсме, подчиняясь ей, и была такой же естественной, как ее тело. Это просто то, что она есть, суть самого ее существования.

Она пыталась осторожно выспрашивать об этом Раиле, но ответ всегда был один: никакой магии во дворце. Эсме делала вид, что верит, но ее собственная сила опровергала это. Значит, Раиле либо не знала правду, либо намеренно врала. Эсме предпочитала верить в первый вариант.

Истории о ведьмах, которые рассказывал ей Инрис, всплывали в памяти все чаще. Эсме больше не могла игнорировать их, хотя желание было. Магия внутри нее, болезнь, поразившая девочек, а теперь еще эти "удочерения" умирающих, хотя родителей никто никогда не видел. Просто одна из воспитанниц вдруг исчезала, а всем остальным с улыбками говорили, что она обрела новый дом.

Эсме больше не могла с этим мириться. Она вынуждена была открыть глаза и наблюдать за сестрами по-новому - с недоверием, которого они были достойны. Тогда она и обратила внимание, что ее и остальных девочек пускают далеко не во все части дворца.

От них было полностью закрыто северное крыло. Девочки не могли попасть туда даже случайно, их останавливали массивные запертые двери, каких нигде больше не было. Окна там украшали цветные витражи, красивые и... зеркальные. Они не позволяли заглянуть внутрь.

Она должна была знать правду. Хотя она не была уверена, что готова.

- Пожелай мне удачи, - прошептала она, прижимая к себе деревянную марионетку. - Как бы я хотела, чтобы ты был здесь! С тобой мы бы точно справились, правда? А одна... Я не знаю. Но я попробую справиться, ведь мне еще нужно найти тебя, я не могу просто исчезнуть!

Кукла не ответила, но ей это было и не нужно. Рядом с деревянной игрушкой Эсме всегда чувствовала себя спокойней. Ей даже хотелось взять Инриса с собой, но это было бы глупо, поэтому ему предстояло дождаться ее в спальне.

Она продумала свою тайную вылазку и надеялась, что этого достаточно. Белое платье сестры Солнечного Света Эсме украла еще три дня назад. Это было несложно: одежда сушилась в саду среди деревьев. Она перевесила другие платья так, чтобы пропажа была не очевидна, и, вроде бы, все обошлось.

Теперь платье ожидало ее в тайнике, который она обустроила в цветущих кустах под окном. Эсме не беспокоилась о других девочках: они крепко спали, вряд ли они могли заметить ее. Она выбралась через окно, быстро и беззвучно, ее тренировки наконец-то приносили плоды.

Оказавшись среди цветов, Эсме сбросила свою ночную сорочку и сосредоточилась. Подчиняясь ее мысленной команде, тело изменилось, обретая новую форму; теперь она была взрослой, как Раиле, и платье оказалось ей впору. Эсме не беспокоилось, что она неожиданно вернется к прежнему облику, в своем даре она больше не сомневалась.

Надвинув капюшон пониже, она направилась к северному крылу. В такое время многие сестры спали, а те, кто еще не лег, не обращали на нее внимания. Для них она была всего лишь белой тенью, привычной частью их мира. Дворец хорошо охранялся, посторонние не могли попасть сюда, да и не похожа она была на постороннюю.

У нее не было ключа, однако Эсме учла это. Она затаилась в коридоре, укромных уголков там хватало. Она терпеливо ждала, когда дверь откроется - сестры ходили туда не так уж редко, и ночью - чаще, чем днем. Ей нужно было узнать причину.

Время тянулось медленно, она почти отчаялась, решив, что придется попытать счастье другой ночью, когда дверь наконец открылась. Эсме едва удержалась, чтобы не кинуться туда сразу, но тогда выходившая сестра могла рассмотреть ее, понять, что никогда не видела это лицо. Поэтому Эсме дождалась, пока та отойдет, и лишь после этого скользнула к двери. Она помешала замку защелкнуться в последний момент, отдавила пальцы, однако это ведь не главное - она все равно внутри!

Эта часть замка не была такой светлой и нарядной, как залы, открытые девочкам. Коридоры оставили серыми, по цвету камней, из которых они были сложены, не стали красить в белые и бежевые тона и украшать картинами. Света тоже было гораздо меньше, но и здесь использовали не огонь, а сияющие сферы. Вдоль коридора размещались ряды деревянных дверей.

Открывая первую из них, Эсме даже дышать боялась. Она понятия не имела, что увидит, но ожидала чего-то ужасного. Доказательства, что Инрис был прав с самого начала, что ее окружают ведьмы... Как жить с этим?

Но реальность оказалась не такой кошмарной. Она попала в помещение, отданное под хранение вполне безобидных предметов: тут стояли котлы, ведра, стеклянные сосуды и ящики. Эсме не знала назначение всего, что видела перед собой, однако это точно было не оружие. В соседнем зале ее ожидала похожая картина, но там сестры собрали травы и бутылки с какими-то эликсирами.

Постепенно Эсме свыкалась с мыслью, что это лекарское крыло. Сюда приводили больных - не только из дворца, но и из деревни. Сестрам ведь нужно чем-то зарабатывать! А девочек не пускали, чтобы они случайно что-то не разбили или не выпили ненужное им лекарство. Все просто, понятно и безопасно.

Она почти поверила в это.... почти, полностью поверить не получилось. В глубине ее души оставался голос, шептавший, что все не так просто. Он был подозрительно похож на голос Инриса.

Голос не дал ей расслабиться, и лишь поэтому она не закричала от ужаса, войдя в третий зал. Он, самый большой из всех, что она видела во дворце, был заполнен странными прозрачными сосудами. Каждый из них был надежно запечатан - и хранил в себе тело или кусок тела. В маленьких сосудах находились отдельные органы, в больших - тела, но не живые, изрезанные, распятые металлическими прутьями так, чтобы их внутренности четко просматривались.

Эсме зажала себе рот рукой, чтобы сдержать крик. Слезы уже катились из глаз, но она была не в силах остановить их, да они и не выдали бы ее так, как голос. Словно завороженная, Эсме прошла вглубь зала. Она не хотела видеть это, а не смотреть не могла. Раз она пришла сюда за правдой, нужно было узнать все.

На каждом из сосудов было написано имя, и всегда - новое. Каждый из них был чьей-то смертью. Просто от кого-то оставляли орган, избавляясь от остального, а кого-то хранили здесь целиком, не давая покоя даже в смерти.

Она хотела верить, что есть другое объяснение. Может, это способ изучать болезни, чтобы спасти остальных? Эсме искала оправдание сестрам, пока не увидела перед собой очередное имя. Женеви. И голубые глаза в мутной клетке сосуда - она знала эти глаза!

Женеви была больна, но она не умирала. Эсме виделась с ней накануне того, как ее якобы забрали приемные родители. В девочке еще была жизнь, и много! Получается не было никаких новых мамы и папы, Женеви привели сюда, убили, оставили от нее только глаза.

Инрис был прав. Жители деревни были правы. И только она, глупая птичка в клетке, заблуждалась!

Эсме уже увидела достаточно, она могла уйти, но не хотела. Ей нужно было знать, что еще спрятано здесь.

Под хранение тел были отданы три зала. Как же много их собрано здесь... и как много погибло. Все это время смерть была в двух шагах! А лучшее тому доказательство ожидало за очередной дверью. Там, в маленьком зале, был размещен стол, на котором лежало тело, уже мертвое и разрезанное, с вывернутой грудью, открывающей легкие и сердце. Еще одна болезненная девочка, которая обрела счастье в новой семье.

У Эсме голова шла кругом. Раиле не может быть замешана в таком! Скорее всего, это делает лишь часть сестер, продавшихся силам зла, а остальные ни о чем не догадываются.

Но возможно ли это?

После стольких форм смерти, жестоких, чудовищных, она не ожидала увидеть в северном крыле жизнь. Напрасно. Сначала она услышала плач, потом, приоткрыв дверь, оказалась перед десятками деревянных люлек.

В каждой из них лежал младенец. Одни спали, другие озирались по сторонам, слишком слабые, чтобы даже плакать, и лишь некоторые кричали, но на них не обращали внимания. Они находились здесь не просто так: странная система тонких лезвий и трубок вводила под кожу детей смеси, закрепленные в бутылках над их кроватками. Эсме впервые видела такие устройства, у людей точно не было ничего подобного!

Вот и воплощается в реальность легенда, которую рассказывал ей Инрис, а она только смеялась. Ведьмы похищают младенцев и превращают их... во что? В трупы, заточенные в стеклянные сосуды?

Но она все еще была жива и умирать не собиралась. Сейчас Эсме могла думать лишь об одном: во что же превратили ее?

***

Как можно строить новую жизнь там, где нет свободы? Ее убеждали, что она не в темнице, что это новый мир для таких существ, как она. Но чем дольше Айви жила здесь, тем четче она понимала, что все не так просто.

Никто им не помогал, они все делали сами - чтобы потом узнать, как просто уничтожить результат их трудов. Дом, который Анэко так любила, сгорел. Кота не отходит от постели бабушки, зная, что Зилда может в любой момент лишиться жизни из-за прихоти обнаглевшего старика. А Санкотон понял, что на него управы нет! Кроме, разве что, Итерниала, но тот давно не показывался в деревне. Да и потом, любое решение Итерниала - это каприз, способ развлечь себя. Этого недостаточно! Нужен закон, одинаковый для всех, а закона нет.

Она чувствовала себя потерянной, загнанной в угол - и виноватой перед всеми. Поэтому Айви ушла на дальнюю часть берега, где можно было оставаться наедине с морем и небом. Увы, долгожданного покоя это не принесло.

Услышав шаги, она повернулась к дорожке в надежде, что это Кота - спешит рассказать ей, что с Зилдой все хорошо. Но перепутать пришедшего с маленькой девочкой было сложно.

- Зачем ты здесь? - удивленно спросила Айви.

- Искал тебя, - пояснил Каридан.

- Хотел убедиться, что я не готовлю новую порцию яда из черных водорослей?

- Не говори глупостей. Я знаю, что это не ты.

Он говорил правду, Айви видела это. Если тогда, после ее "казни", он подозревал ее, то сейчас - нет. Она не знала, что изменилось, но это было слабым утешением.

- Я в порядке, можешь идти!

Каридан не собирался ее слушать. Не спрашивая позволения, он присел на песок рядом с девушкой.

- Я вижу, что ты не в порядке.

- Можно подумать, что твое присутствие может что-то исправить! - фыркнула Айви.

- Надеюсь, что может. Со мной, например, можно поговорить, но и молчать я умею неплохо, если надо.

Ей нравилось чувствовать рядом его теплое плечо. В присутствии Каридана была защита... Но Айви не была уверена, что может принять ее.

- Почему ты ушел сегодня днем?

- Я хотел поговорить с Ниуроном, отправился в замок, но его там не было. Я не знал, что Анэко уже написала Черному вестнику, я даже не подозревал, что так можно! Увидев, что он направляется к деревне, я поспешил туда, но самое интересное, похоже, пропустил.

- Я бы тоже хотела пропустить это... Такой позор!

Вспомнив о том, что произошло на площади, Айви закрыла лицо руками. Мгновением позже она с удивлением почувствовала, как Каридан обнимает ее.

- Не думай об этом, все закончилось.

Нужно было его оттолкнуть, Айви понимала это. Но решила, что можно подождать. При всей неправильности ситуации, рядом с ним было лучше, чем одной. Открыв глаза, она увидела, что он совсем близко, и смотреть на море больше не хотелось.

- Ты всегда держишься один, - напомнила она. - Почему ты помогаешь мне сейчас?

- Потому что считаю, что с тобой поступают несправедливо, - тихо ответил он.

Айви чувствовала его дыхание на своих губах. Каридан не сводил с нее глаз и, похоже, он был во власти этого момента не меньше, чем она.

- Разве ты можешь что-то исправить?

- Я могу быть с тобой. И тогда никто не посмеет тебя тронуть...

Это было неправдой, а может, наивной ошибкой, в которую сам он верил. Если возвращаться к прошлому, то доверять Каридану следовало еще меньше, чем всем остальным. Он ведь уже пытался обмануть ее, изображая друга!

Но сейчас у Айви не получалось думать об этом. Было что-то особенное в их встрече, этой теплой ночи и мягком шелесте волн. Она пришла сюда, чтобы остаться вдали от всех, однако для него могла сделать исключение. Каридан был единственным, кого ей не хотелось прогонять от себя, никогда.

Она почувствовала, как его рука, обнимавшая ее за плечи, поднимается выше, скользит сквозь ее волосы. Он осторожно провел пальцами по ее затылку, подался вперед, прижимая ее к себе, и Айви не стала сопротивляться, прильнула к нему. Она хотела почувствовать этот поцелуй не меньше, чем он.

Мужчина впервые касался ее. Иначе и быть не могло - большую часть жизни она видела рядом только своего отца. А Каридан... он отличался ото всех, кого она встретила с тех пор. Никому, кроме него, она бы не позволила целовать себя, но в его прикосновении таилось нечто бесконечно правильное - на уровне самой природы.

От эмоций, сильных и незнакомых, кружилась голова. Каридан справлялся с ситуацией гораздо лучше, и она доверилась ему. Айви не думала ни о чем, она просто хотела, чтобы он продолжал. Он осторожно опустил ее на землю, и она почувствовала спиной песок побережья. Айви тянулась к нему, а он направлял ее. Она чувствовала, как ослабевает ремень, державший ее платье, как ткань скользит с плеч. Айви прекрасно знала, что будет дальше, и они оба желали этого. Каридан идеально понимал ее тело, и оно с готовностью отзывалось на каждое его прикосновение. Поэтому Айви и хотела раствориться в нем - он не чувствовал бы ее так тонко, если бы не любил...

Или не подчинялся ее взгляду. Эта мысль, холодная и жесткая, рассекла туман наслаждения, замутнивший ее сознание. Каридан вел себя странно, так, как никогда раньше. А ведь он даже не знал ее, они почти не общались! С чего бы ему любить ее? Другое дело, если так на него подействовал ее взгляд. Она редко пользовалась своей силой, не знала, как может повлиять на своих жертв. Санкотон ведь тоже никак не оставит ее в покое, хоть и не любит! Возможно, ее взгляд действовал на него и Каридана с одинаковой силой - но с разными последствиями.

Айви не могла принять это. Если он ничего не чувствует, то нужно все прекратить, пока магия окончательно не превратила его в раба!

- Нет! - Айви отстранилась от его губ, оттолкнула его.

Ее силы было недостаточно, чтобы справиться с ним, но это если бы он сопротивлялся. А Каридан не собирался настаивать, он отодвинулся от нее, позволяя девушке встать.

Айви не хотела смотреть ему в глаза. Она знала, что причинила ему боль, чувствовала это. Если бы она встретилась с ним взглядом, может, у нее и вовсе не хватило бы решимости уйти, но она должна была. Из них двоих, только она сейчас отвечала за свои мысли и действия, не поддаваясь магии.

- Айви, что случилось? - растерянно произнес он. - Я чем-то обидел тебя?

Она отрицательно покачала головой; на полноценный ответ не было сил, она боялась расплакаться перед ним. Айви поспешно поправила платье, вскочила на ноги и направилась обратно к постоялому двору.

Каридан не пошел за ней, и она была бесконечно благодарна ему за это. Тело и без того горело, ей нужно было взять себя в руки, перетерпеть это один раз, а больше он не придет, Айви не сомневалась в этом. Но от понимания правды становилось еще хуже.

Она и не помнила, как добралась до своей комнаты. Айви поспешила запереть дверь и только после этого упала на колени и дала волю слезам. Она даже не знала толком, почему плачет, мысли путались, полностью подавленные чувствами. Только что с ней произошло то, чего она не поняла. Она поступила правильно, но душа, разрывавшаяся на части, кричала, что она допускает ошибку.

Айви даже переодеваться не стала. Она забралась на кровать, свернулась на покрывале и позволила слезам убаюкать себя, как колыбели...

Она проснулась от крика. Не своего - крик доносился откуда-то с площади, но острый слух Айви не мог его пропустить. Она вскочила с постели, растерянная, не зная, снится ей это или нет.

Но крик повторился, доказывая, что ей не почудилось. Что-то происходило на площади, и Айви нужно было спуститься туда. Выглядела она не лучшим образом: платье помятое и грязное от песка, волосы взлохмачены, но у нее не было времени приводить себя в порядок. Она направилась вниз, на ходу заплетая волосы в косу.

На рынке уже собралась толпа, привлеченная криком. На этот раз центром их внимания был не трактир: люди окружили дом Санкотона, но лишь немногие решались войти внутрь.

Айви чувствовала в воздухе запах крови. Так много... должно было произойти что-то непоправимое. Подчиняясь инстинктам, она вошла в дом целителя - и почти сразу пожалела об этом.

От Санкотона мало что осталось, его тело было небрежно разорвано на несколько кусков. Их разбросали по комнате, и кровь была повсюду: на стенах, на мебели, даже на потолке. Среди крови не было человеческих следов, зато виднелись разводы, которые показались Айви знакомыми, но она поспешно отогнала эту мысль. Такого просто не может быть!

- Наслаждаешься, не так ли?

Голос Ниурона застал ее врасплох. Маг уже находился здесь, когда она вошла, но Айви, шокированная кровавым зрелищем, не сразу обратила на него внимание.

- Что? - растерянно спросила она.

- Это ведь ты, не так ли? - наседал на нее Ниурон. - Ты устроила это!

- Почему я?!

- Больше некому! До твоего появления таких убийств на острове не случалось. Вчера ты со своими подружками кричала, что он остался безнаказанным. Или, может, это была Миори?

- Вот уж нет! - возмутилась Анэко, стоявшая у двери.

- Почему нет? Ты же зверолюд!

- Это как раз доказательство моей невиновности, зверолюды так не убивают!

- Значит, все-таки ты! - Ниурон снова повернулся к Айви. - Как ты это сделала? Я уже поговорил с Симирой и посетителями трактира. Никто ничего не услышал, Санкотон не успел позвать на помощь! Значит, это было сделано очень быстро. Как, расскажи мне!

- Да я понятия не имею, как! - возмутилась Айви. - Посмотрите на меня, если бы я это сделала, я была бы вся покрыта кровью, а на мне ни капли!

- Но и на ту, чья ночь была спокойной, ты не похожа. У тебя хватило бы времени смыть кровь!

- Я этого не делала!

- Докажи!

- Я думала, доказывать положено вину, а не невиновность!

Айви была в ужасе от того, что случилось с Санкотоном. Несмотря на всю неприязнь к старику, такой жуткой гибели она ему не желала. Но в одном девушка была уверена наверняка: она этого не делала!

- Я терпел тебя на своем острове слишком долго...

Чувствовалось, что на этот раз Ниурон готов покончить с ней безо всякого суда и соблюдения протокола. Она разозлила его - Санкотон был его другом, да и потом, маг чувствовал, что его власть над островом ускользает. Айви понятия не имела, как его успокоить.

Но ей и не пришлось - это сделал Каридан. Он вошел в комнату и без раздумий закрыл собой девушку. Его вмешательство оказалось своевременным: Айви уже видела черные искры, мелькавшие на пальцах мага.

- Она его не убивала, - спокойно произнес Каридан. - Этой ночью она была со мной.

- Что?!

Анэко и Ниурон задали вопрос одновременно, и неизвестно, в чьем голосе было больше возмущения.

- Что слышали. Я могу поручиться за Айви, она не убивала Санкотона.

Они были вместе не всю ночь. Если бы она действительно хотела и могла убить Санкотона, она бы успела сделать это. Но Каридан ни на мгновение не сомневался в ней, поэтому он не врал сейчас, он верил своим словам. И Ниурон это чувствовал.

- Какого демона ты делал с ней ночью?!

- А ты как думаешь?

- Айви, как ты это допустила! - От злости Анэко выпустила когти. - Он же шпионит на мага, ему нельзя доверять!

- Погано он на меня шпионит! - оскорбился Ниурон. - Не ожидал от тебя такого...

Каридан и глазом не моргнул:

- Это не касается ни тебя, ни кого-либо еще. Я упомянул это просто для того, чтобы ты оставил Айви в покое и искал настоящего убийцу. Ты взял в привычку обвинять тех, кто тебе не нравится, и закон пошатнулся.

- Не учи меня, как делать мою работу!

- Тогда делай ее сам, но правильно. Мы ведь не хотим, чтобы на острове воцарился хаос.

Айви не хотела и дальше слушать их споры. От запаха крови ее тошнило, ей нужно было уйти.

Ниурон не стал ее задерживать, а Каридан за ней не пошел. То ли не решался пока, то ли не хотел спускать глаз с мага, Айви была благодарна ему в любом случае.

А вот Анэко не собиралась баловать ее одиночеством. Едва они вернулись в трактир, как травница набросилась на нее с упреками:

- Чем ты думала, дева? Каридану поверила? Да более лживой твари на острове не найти!

- Ты не права, - вздохнула Айви. - Но все было не так, как ты поняла... не совсем так. Я не спала с ним.

- Да меня и не это волнует! Мне не важно, держались вы за руки или сношались как кролики! Важно, что ты подпустила его к своей душе, вот что по-настоящему опасно!

- Я ни к чему его не подпускала...

- Я видела, как ты смотришь на него, - указала Анэко. - Это плохо, поверь мне.

- А я верю. Я пытаюсь это остановить, так что не беспокойся. Я справлюсь.

Анэко, не ожидавшая с ее стороны такого смирения, притихла.

- Если понадобится помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне, - буркнула она. - Я на твоей стороне, знаешь ли!

- Я знаю. Но сейчас нужно думать не обо мне и Каридане, Санкотона кто-то убил, и это была не я.

- Кто бы это ни сделал, справедливость на его стороне!

- В этом случае - может быть. Но метод убийства... он указывает не на мудрого человека. Что если сила, уничтожившая Санкотона, обернется против нас? Мы должны выяснить, с чем имеем дело. У тебя догадки есть?

- Нету, - признала Анэко. - Если только Черный вестник...

- Он разрубает тела, а тело Санкотона было разорвано на куски. К тому же, всаднику в полном обмундировании на таком крупном коне тяжело пробраться на рыночную площадь незамеченным!

- Хорошо, мою версию ты опровергла. А своя у тебя есть?

- Только одна, - вздохнула Айви. - Она мне не нравится, но проверить ее надо.

***

Она должна была знать наверняка. Даже если это больно. Эсме понятия не имела, готова ли она к правде, и не была уверена, что знание не убьет ее, опустошив изнутри, однако пути назад не было. Инрис никогда бы не простил ей такую трусость, если бы узнал об этом!

Эсме уже не сомневалась, что во дворце есть ведьмы - и много. Но, может, не все? Она никак не могла поверить, что Раиле - одна из них. Это же...

Мама. У нее теплые руки, нежный взгляд и добрая улыбка. Она не могла сделать все те ужасные вещи, что Эсме видела в северном крыле! Должно быть, ее обманывают, как и собранных здесь девочек, пользуются ее доверием. Иначе и быть не может!

Поэтому Эсме следила за ней столько, сколько могла. Она не торопилась, хотела во всем убедиться и подсознательно искала доказательства того, что Раиле действительно сестра Солнечного Света, а получала скорее обратное.

Раиле никогда не держалась в стороне от других сестер. Более того, часто она общалась с ними властно, а они слушались ее, подчинялись. Она не могла быть той невинной жертвой, которую Эсме хотела в ней видеть.

А между тем девочки продолжали умирать. Они просто старели: время проносилось мимо них, их жизни исчезали, а они даже не понимали этого! По крайней мере, Эсме надеялась, что они не понимают. Они все равно не смогли бы ничего изменить, и неведение было бы для них благом.

Ради них она должна была торопиться. Эсме давно уже выяснила, что иногда сестры собираются в башне северного крыла ночью, когда воспитанницы спят. Она боялась этих встреч, не решалась пойти туда. Но когда очередная кровать в общей спальне опустела, она перестала находить себе оправдания.

К этому моменту Эсме усвоила, что она слышит гораздо лучше, чем обычные люди - или даже ведьмы. Поэтому ей не нужно было рисковать, пробираясь на территорию северного крыла. Достаточно было затаиться под окном, среди деревьев, чтобы узнать, что им нужно.

На такие встречи собирались не все сестры, всего-то человек десять-двенадцать, и Раиле всегда была в их числе. Пришла она и теперь; прижавшись на секунду к окну, Эсме смогла разглядеть, что она сидит рядом с матушкой-настоятельницей. Должно быть, это много значит...

- Как прошло вскрытие? - поинтересовалась матушка. - Есть результат?

- Ничего особенного. Уцелела одна почка, легкое, часть позвоночника. Все остальное - как у других. Но это больше, чем было раньше.

- Частичный результат нас не устраивает, вы и сами знаете об этом.

- Частичный результат ведет к большому будущему, - заметила Раиле. - Мы делаем маленькие шаги, но мы продвигаемся вперед.

- Недостаточно быстро!

- Я понимаю. Но мы на правильном пути.

На этих собраниях она была совсем не похожа на ту Раиле, к которой Эсме привыкла. Исчезали теплые нотки из голоса, пропадала материнская мягкость, за которую ее любили девочки. Создавалось впечатление, что это совершенно другая женщина!

Одна из этих Раиле не настоящая. Эсме не хотела думать о том, какая именно, и все же знала ответ.

Между тем, беседа в башне продолжалась.

- Какой результат дала нам Синко?

- Ее тело боролось с болезнью, и это хорошо. Но ее сил оказалось недостаточно, чтобы выжить. В конечном итоге, она тоже поддалась старению.

- Нам нужно ускориться, мы непростительно затянули работу. Военные у наших стен ведут себя все наглее, король давно уже догадывается о том, что мы делаем. Пока он не решается окончательно портить с нами отношения, но долго ли это продлится? Мы должны быть жестче.

- Нужно увеличить группы, с которыми мы работаем. В следующий раз я предлагаю взять Сену, Милару, Карин, Эсме и Виккию.

- Трогать Эсме еще рано, - возразила Раиле. - Она пока не готова.

Раиле заступилась за нее! Эсме могла сколько угодно убеждать себя, что эмоции нужно держать под контролем, но сделать это сейчас она просто не могла.

Может, Раиле все-таки любила ее? Она ведь не могла столько лет заботиться о ней совсем без чувств! Но она вынуждена была притворяться среди ведьм, чтобы не выдать себя.

Другие женщины тоже подумали об этом:

- А не слишком ли ты заботишься о своей воспитаннице?

- Она такая же моя воспитанница, как и все остальные.

- Да перестань! Мы все видели, как ты возишься с ней. Твоя любимая малышка!

Раиле на насмешки не реагировала, оставаясь невозмутимой:

- Что за вздор? Я просто вижу потенциал, заложенный в ней. Возможно, это то, что мы искали столько лет.

- Но в ней нет ничего особенного! Она всего лишь одна из тех, на кого не влияет эликсир. Такие есть в каждом поколении, нам от них нет проку. Даже сейчас их во дворце четырнадцать человек.

- В Эсме есть нечто большее, чем просто противостояние эликсиру. Она еще сама не понимает это, а может, скрывает. Она достаточно умна для такого. Но если ее силы действительно так велики, как я думаю, мы не должны испортить все спешкой.

- У Раиле хорошая интуиция, - заметила матушка. - Она всегда угадывает будущее. Если она говорит, что Эсме может быть тем ребенком, которого мы ждали, нам следует прислушаться к ней. У меня нет оснований сомневаться в ее верности нашему делу.

- И никогда не будет, - пообещала Раиле. - Я думаю только о нашем деле, у меня нет личной привязанности. Просто иллюзия симпатии - лучший способ удержать кого-то под контролем. Когда придет время, я лично перережу Эсме горло, даю вам слово.

Это была правда. Та самая абсолютная правда, за которой Эсме пришла людей. Маска Раиле была снята, показалось истинное лицо, и оно было таким.

А значит, вся ее предыдущая жизнь оказалась ложью. Забота, рассказы о внешнем мире... все, даже судьба Инриса! Если Раиле действительно была ведьмой, и одной из главных, она не стала бы рисковать, оставляя Инриса в живых.

Одновременно рухнуло и прошлое, в которое Эсме верила, и будущее, на которое она надеялась. Если Инриса больше нет, то ничего нет. Зачем жить дальше? Зачем бороться? Она осталась в этом мире совсем одна.

Ведьмы продолжали говорить, но она не слушала. Ей хотелось отдалиться от них, бежать в ночь, она не могла заглушить боль, бушевавшую в ней. Как Раиле могла? Она же мама... Хотя это, конечно, неправда. Она никогда не была матерью ни для кого.

Эсме пересекла сад и остановилась только у стены. Она могла двигаться дальше, но зачем? Что ждет ее в этом мире? Инриса больше нет, а после того, что произошло, она никому не могла доверять. К тому же, она не знала, кто она такая на самом деле. Ведьмам нужна ее сила, но для чего? И в чем суть этой силы? Созданная в таком месте, она не может быть доброй!

В отчаянной злости Эсме ударила по стене; камень под ее рукой треснул, и на нем остался кровавый след. Девочка повалилась на землю и разрыдалась - совсем как тогда, когда Раиле соврала ей, что Инрис уехал. Как она могла поверить? Он бы ни за что не бросил ее, даже если бы его родители хотели этого!

Но теперь она одна во всем мире... Эсме злилась на ведьм, хотела разоблачить их, но у нее не было на это сил. Даже со способностями, которые они опрометчиво дали ей, она ничего не может. Она ведь даже не знает предел этой силы! Ну, умеет она возраст изменять. Как это поможет справиться с таким количеством колдуний?

Она понимала, что ей лучше умереть. Это самый болезненный удар, который она могла нанести сообществу. Если Раиле права и в ней действительно есть нужная им сила, Эсме хотела отнять ее у ведьм.

Но это противоречило ее сути. Энергия, которая переполняла ее, была подчинена жизни, а не смерти. А что если дух Инриса наблюдает за ней? Он может осудить ее за слабость, и тогда они не встретятся даже в мире мертвых!

Если бы только кто-то помог ей, если бы она не была одна... В этих "если бы" не было толку. Не осталось людей, которым она могла поверить.

В этот момент, в миг абсолютного отчаяния и горя, Эсме увидела, как ее кровь, оставшаяся на стене после удара, начала двигаться.

***

- Это мое дело! - напомнила Айви. - Вам не нужно ходить за мной!

Перед их добротой она чувствовала себя даже более беспомощной, чем перед угрозами. Она знала, что остров опасен, особенно за рекой, и готова была принять этот риск. Но не подвергать опасности своих друзей!

То, что Анэко шла с ней, было предсказуемо. Если травница что-то решала, остановить ее могли разве что зачарованные цепи, которых у Айви не было. Но встретить на своем пути Каридана она не ожидала!

- Тебе понадобится любая помощь, - возразила Анэко. - Поэтому мы идем с тобой!

- Я справлюсь, Итерниал никогда не угрожал мне!

- Пока не угрожал, - уточнил Каридан. - Он руководствуется настроением, а не личными симпатиями.

- Разумом он руководствуется! У него нет причин вредить мне. И вообще, как ты узнал, что я иду туда?

- Она рассказала, - Каридан кивнул на травницу.

- Когда вы спеться успели?!

- Ты должна понимать ситуацию правильно: я по-прежнему его на дух не переношу, - признала Анэко. - Но Итерниал опасен, если начнется сражение, нам понадобится любая помощь. Даже этого грязного мужлана.

- Спасибо на добром слове, - фыркнул Каридан. - Хотя, по большому счету, защитить мы тебя можем только от тех тварей, что водятся в лесу, да от Ниурона, если ему вздумается мстить за своего напарника по винному кубку. Против Итерниала мы бессильны.

- Да уж, в добром настрое тебе не откажешь. Я не нуждаюсь в защите, я могу позаботиться о себе!

- А сейчас ты просто теряешь время, - вздохнула Анэко. - Ясно уже, что мы пойдем с тобой. Так зачем задерживаться тут?

- Чтобы вы знали, что вызвали мое негодование!

- Красиво описала, - оценил Каридан. - А теперь предлагаю двигаться в путь. Будет лучше, если мы вернемся на безопасную сторону острова до темноты.

Только Итерниал мог сотворить такое с целителем, других вариантов не было. Ниурон не лгал, когда сказал, что подобных смертей на Ариоре раньше не бывало, Каридан подтвердил это. То есть, это сделал либо тот, кто только-только появился на острове, либо существо, раньше не находившее причин убивать. Айви или Итерниал.

Себя девушка исключала: она точно знала, что не трогала целителя. А Итерниал уже нападал на Санкотона один раз, оторвал ему щупальца - и сейчас тело было разорвано!

Оставалось лишь понять, зачем ему это. Айви была уверена, что он потерял к ней интерес, она даже не знала, почему он спас ее тогда. Она не разговаривала с ним, не видела рядом с собой, и его не было в деревне в тот день, когда Санкотон отравил посетителей трактира. К тому же, лекарь не угрожал Айви напрямую, да и вряд ли смог бы добраться до нее так просто. Зачем нужна была эта казнь?

Айви хотела знать, что происходит рядом с ней, даже если она не могла победить эту смерть в человеческом обличье.

Лес Эхо они преодолели быстро, перебрались через реку по поваленным деревьям, а дальше пришлось двигаться осторожней. Ветви шумели вокруг них с тревогой, и когда налетали тени от облаков в небе, Айви казалось, что кто-то двигается совсем близко, готовясь напасть.

Она знала, что какие-то существа находятся рядом с ними, и довольно крупные, но на этом - все. Она, всю жизнь прожившая в лесу, понятия не имела, кто это. Теперь Айви была благодарна, что Каридан и Анэко пошли с ней, хотя и не собиралась говорить об этом.

Своих спутников она точно недооценила. Ей казалось, что Каридан идет рядом спокойно, а он в один миг снял с плеча лук, прицелился и выстрелил в темные заросли. И не промазал: раздался высокий хриплый вой, а следом за ним со ствола свалилась бурая ящерица, размером немногим уступающая лошади.

Айви испуганно отшатнулась, Каридан и Анэко - нет.

- Это было обязательно делать? - поморщилась травница. - Мы пришли сюда не за тем, чтобы отнимать жизни!

- Что делать... Отнятая жизнь собиралась прыгнуть тебе на голову. Я почему-то решил, что тебе это не понравится.

- Она бы не посмела!

- В следующий раз проверим.

- Не надо ничего проверять! - поежилась Айви. - Чем дальше эти твари будут от меня, тем лучше! Я даже не знала, что тут такие водятся.

- А на что, по-твоему, я охочусь целыми днями? - удивился Каридан.

- На одиноких девиц, - встряла Анэко.

- Для этого есть побережье, - хмыкнул охотник, за что тут же получил пинок от Айви. - А в лес я прихожу за добычей. Купцы любят такие шкуры.

- Ты торгуешь? - поразилась Айви. - Никогда не видела тебя на рынке!

- Не терплю рынки, там для меня слишком много шума. Купцы знают, что я могу продать им, мы договариваемся. А стоять под солнцем на потеху толпы - это не мое.

- Невидимая корона голову не жмет? - оскалилась Анэко. - Вообще-то, мы с Айви на рынке стоим постоянно!

- У вас отлично получается.

- Мне кажется или я услышала осуждение в твоем голосе?!

- Кажется, не ешь больше ядовитые грибы, и голоса в твоей голове угаснут сами собой.

Поначалу Айви еще пыталась разнять их, но быстро сдалась. Их перепалки, похоже, не вели к настоящему конфликту. Каридан с легкостью выдерживал атаки вспыльчивой, эмоциональной Анэко. Чувствовалось, что он мог бы вообще промолчать, но так ему было веселее.

Айви не пыталась напомнить, что опасность по-прежнему рядом. Она верила им.

Когда впереди показался дом Итерниала, даже эти двое умолкли. Здесь ничего не изменилось: его сила по-прежнему заполняла воздух, густая, абсолютная. По сравнению с ним и Санкотон, и королевский маг были всего лишь мошками, недостойными внимания.

Такую силу Айви даже на своей стороне видеть не хотела. А ведь она понятия не имела, что творится у него в голове!

Она поднялась на крыльцо, но постучать не успела: двери сами открылись перед ней, хотя Итерниала за ними не было. Похоже, в этот раз, в отличие от предыдущего визита, он был дома.

- Не нравится мне это, - проворчала Анэко, оглядываясь по сторонам.

- Первая здравая мысль от тебя сегодня, - кивнул Каридан. - Но мы ведь знали, куда пришли.

- А я вас не звала, - отметила Айви. - Можете подождать меня здесь.

- Что-то мне подсказывает, что в доме Итерниала держаться рядом с тобой безопасней, чем ждать где бы то ни было.

- По-моему, кто-то ревнует, - ухмыльнулась Анэко.

- Замечание настолько незрелое, что я даже реагировать на него не буду, - сухо ответил Каридан.

Итерниал не встречал их, не подал никакого знака, но Айви все равно знала, где найти его. Она словно чувствовала его, и ее это чуть нервировало.

Хотя ловушек в его доме не было. Когда гости вошли в его мастерскую, он работал над картиной и не обратил на них никакого внимания.

- Надеюсь, вы не в обиде, что вас не встречает накрытый стол? - поинтересовался Итерниал. - Я мог бы создать его, но у меня нет желания поощрять тех, кто приходит без приглашения.

- Можно подумать, что другие желания у тебя есть, - фыркнул Каридан.

- А вот это уже достойно наказания...

- Не надо! - вмешалась Айви. Она повернулась к своим спутникам: - Вы не могли бы подождать в другом зале? Я хочу поговорить с ним наедине.

- Плохая идея, - заявил охотник.

- Поддерживаю, - кивнула Анэко. - Что если он нападет на тебя, пока нас нет?

- Будет примерно то же, что и с вами: он уничтожит меня. Вы знаете, как работает его сила. Мы все равно не сможем его остановить. Поэтому... просто дайте мне время.

Оба не хотели уходить, и оба ушли. Их присутствие защищало ее в лесу, тут Айви не могла спорить. Но Итерниал - это нечто иное, сильное, как сама природа. А кто будет драться с природой?

Когда они вышли, Айви подошла ближе к хозяину дома, но все равно оставила между ними почтительное расстояние. Она не видела, что он рисует, но работа занимала его больше, чем ее общество.

- Зачем ты убил Санкотона? - спросила она.

Ее трясло от страха, и Айви пришлось с силой сжать кулаки, заставляя себя сосредоточиться.

- Это неправильный вопрос, - с привычным равнодушием отозвался Итерниал.

- Да?... А какой тогда правильный?

- Подумай. Но ты же не начинаешь дело с середины! Начинай с начала.

Он был не из тех, кого она могла заставить говорить, в таком состоянии она бы не решилась использовать на нем свой взгляд. Приходилось играть по его правилам. К счастью, Айви быстро догадалась, чего он ждет.

- Это ты... ты убил Санкотона?

- Вот теперь нужный порядок, - кивнул Итерниал. - Нет.

- Правда?...

- Глупо.

- Согласна, не стоило переспрашивать. Но я не понимаю... Если не ты, то кто?

- Ко мне это не имеет никакого отношения, - пояснил хозяин дома. - Я знаю о его смерти только потому, что мне известно о любых крупных потрясениях. Остров волнуется, и я проверяю, что происходит.

- Но с кем тогда это связано? Кто еще имеет такую власть?

- Это может быть связано с кем-то, кто есть в этой комнате.

- Если это не ты... Ты хочешь сказать, что я его убила?! - ужаснулась Айви.

- Не было в моих словах такого смысла, не додумывай за меня. Однако тот, кто сделал это, связан с тобой.

- Но кто это? Как?...

- Я знаю немногим больше твоего, и все, что мне известно, я уже сказал.

Похоже, он всерьез считал разговор законченным. Конечно, для него ведь это игра, как и все остальное! Поддавшись гневу, Айви подошла поближе, чтобы он не мог больше ее игнорировать.

Только теперь она увидела картину, над которой он работал. Это была темная игра теней, гибкий силуэт, застывший среди ветвей, залитый лунным светом. Не мужчина, не женщина, просто существо в момент охоты.

Эта картина отличалась от других. Она была не менее реалистична и детальна, чем остальные, но только в ней сквозила жизнь. Те картины Итерниал рисовал, потому что умел и ему больше нечего было делать, а эту ему хотелось нарисовать.

- Это ты сделал? - изумленно прошептала Айви, забыв о том, что хотела узнать.

- Ты видишь смысл? Похвально, не каждый бы смог.

- Это удивительно...

- Благодарю. Но ты пришла сюда не любоваться на мои картины.

- Да, я хочу понять, о ком ты говоришь! - опомнилась девушка.

- Я уже сказал, что не знаю.

- Великий Итерниал чего-то не знает?

Он на провокацию не поддался:

- Я не стремлюсь соответствовать приписанному мне величию.

- Так может, знает Лион?

Она произнесла это прежде, чем успела понять, что говорит. Оба замерли - Айви чувствовала, что сказала нечто важное, но не знала, что; а вот Итерниал знал. Она сумела задеть его за живое! Его, человека с душой статуи.

Но он взял себя в руки быстрее, чем она сумела воспользоваться неожиданным преимуществом.

- Кто назвал тебе это имя?

- Я не знаю, - растерялась Айви. - Это твое имя?...

- Мое имя Итерниал, ты знаешь это. Но попытайся вспомнить, кто говорил тебе про Лиона. Тогда, возможно, ты поймешь, кто убивает ради тебя.

***

Эсме знала, что мужчина, перед которым она стояла, не спешил верить ей. Но вместе с тем, он и не прогонял ее. Капитан королевских войск был умным человеком, она чувствовала это и не собиралась отступать.

Она пришла к нему в одежде одной из дворцовых служанок, но назвалась воспитанницей. Чтобы он доверял ей, Эсме прибавила себе пару лет, но не слишком много, и все еще казалась ребенком. Она рассказала ему все, что видела во дворце.

Капитан не знал, правду она говорит или нет. Она могла быть посланницей от ведьм, заманивающей его в ловушку. Но она могла быть и честна, когда сказала, что хочет мести.

- За кого ты мстишь? - конец спросил он.

- Это неважно.

Так странно было стоять перед ним - перед человеком, за которым они с Инрисом несколько лет назад наблюдали украдкой.

- Король ведь догадывается, что во дворце творится неладное, не так ли? - поинтересовалась Эсме. - Иначе он не послал бы вас сюда. Это не самое удобное место для обучения молодых солдат.

- Это неплохое место, но, скажу честно, для простого обучения нам не нужно было уезжать так далеко от больших городов. Его Величество действительно предполагал, что ведьмы, живущие здесь, нарушают магические законы. В этой дивизии больше опытных воинов, чем они думают.

- И тем не менее, много лет вы просто стоите здесь и ничего не делаете. Почему? В чем ваша миссия?

- В наблюдении, - пояснил капитан. - Сами по себе ведьмы не вне закона. Их сестринство - влиятельная организация. Если король прикажет уничтожить ее просто так, начнутся беспорядки в магическом мире, Его Величество никто не поддержит.

- Почему же просто так, если вы знаете, что они делают с детьми?

- Этого мы не знаем наверняка. Мы вынуждены руководствоваться слухами, а это плохой аргумент. Наверняка мы знаем только то, что дети не покидают этот дворец. Но ведьмы предоставили объяснение.

- И какое же? - полюбопытствовала Эсме.

- Они утверждают, что берут на воспитание только тех детей, которые смертельно больны. Поэтому их гибель - лишь вопрос времени, которое ведьмы стараются скрасить.

- А в итоге они кажутся героями?

- Да. Мы не знаем, что они делают с детьми на самом деле, для чего им это. То, что рассказала ты, вносит ясность, но этого недостаточно для того, чтобы король приказал атаковать дворец.

- Чего же тогда достаточно?

Эсме была настроена решительно. Дворец больше не казался ей домом, где ее любили. Это место боли и смерти, и она должна была его разрушить, это придавало хоть какой-то смысл ее жизни.

Но она здраво оценивала свои силы, понимала, что ее одной будет недостаточно - даже при том, что она неплохо контролировала свои способности. Ей нужна была помощь королевской армии.

- У меня есть позволение начать атаку только если я сам, своими глазами, увижу, как ведьмы убивают детей, - пояснил капитан.

- То есть, моих слов недостаточно?

- Увы, но таков закон. Я - доверенное лицо короля, и это дает мне особые права. Его Величество верит мне, поэтому выбрал меня для этого задания. Я пойду в атаку только при полной уверенности, что так нужно.

Это усложняло ситуацию, но не слишком.

- Хорошо, - кивнула Эсме. - Судя по тому, что я слышала на совете ведьм, скоро они отправят новую группу на убой. Я проведу тебя во дворец, чтобы ты лично увидел одну из смертей.

- Чью же?

- Мою, разумеется.

Она уже знала, что ее отобрали в новую группу. Рассказы Раиле о том, что в ней есть скрытый потенциал, больше не действовали, а сама Эсме не спешила сообщать о своем даре. Другие ведьмы настояли на том, что она должна быть убита.

Эсме до сих пор не знала, чего они добиваются. Но это ее и не интересовало, она обязана была остановить их в любом случае.

Капитан был шокирован ее заявлением, а она не собиралась отступать. Эсме пояснила ему, что именно он должен сделать. Его мнение ее не интересовало - как и его жалость.

Она вернулась во дворец незамеченной; Эсме научилась делать это гораздо лучше, чем раньше. Она понимала, насколько наивной она была в детстве. Но теперь нет... больше никогда.

Ей оставалось только ждать. Притворяться было несложно: Эсме избавилась от возмущения и боли предательства. Она заглушила их мыслями о грядущей мести. Ведьмы ответят за все, что сделали с ней, Женеви, Синко, с другими девочкам... с Инрисом. Что бы они ни хотели создать здесь, теперь они заплатят за это сполна.

Ей просто было любопытно, как это произойдет. Кого выберут для ее казни? Будет ли ложь длиться до конца? Она ведь не болеет, с ней справиться непросто, хотя у них наверняка свои методы.

Одним солнечным утром, когда Раиле подошла к ней, все было как обычно, но инстинкты подсказали Эсме: пора. Ее время истекло.

- Эсме, у меня для тебя подарок! - улыбнулась Раиле.

Она играла свою роль идеально, как и раньше. Ни тени сомнения во взгляде, ни одной фальшивой ноты в голосе. То, что перед ней Эсме, не имело для нее значения. Всего лишь очередная девочка, которая подвела их и от которой полагалось избавиться.

- Какой? - радостно спросила Эсме. Она тоже умела лгать, в этом у нее была достойная наставница.

- Пойдем, я покажу тебе! Он в северном крыле дворца.

- В северном крыле? Но мне же туда нельзя!

- Теперь можно, ты достаточно взрослая для этого. Ты знаешь, что ты всегда была моей любимой ученицей, правда?

Как бы долго Эсме ни готовилась к этому, от таких слов все равно было больно. Так болит потревоженная рана... Но она не собиралась поддаваться слабости.

- Конечно, сестра Раиле.

- Тогда ты поймешь меня, как никто другой.

Они миновали сады, по которым прогуливались девочки. Играть могли лишь самые младшие, которых, впрочем, было немного. Воспитанницы из поколения Эсме уже двигались с трудом, они буквально выползали из здания, чтобы подышать свежим ветром и посмотреть на солнце, будто знали, что скоро это для них закончится. Те же, кто был здоров, поддавались общему унынию и не решались веселиться рядом с умирающими подругами.

- Ты когда-нибудь думала о том, что является главной угрозой сегодня? - спросила Раиле, когда они вошли в северные ворота.

- Не знаю... войны?

- Войну можно прекратить или предотвратить, если на троне мудрый правитель.

- Болезни?

- Болезни поддаются лечению.

- Не знаю, - сдалась Эсме. - Что это?

- Смерть. Что бы ты ни делала, как бы ни берегла себя, она все равно придет за тобой. Она иссушит тебя старостью, от которой ты не сможешь убежать.

- Да, но это... это же естественный порядок вещей! Все стареют и умирают, к чему расстраиваться?

- Похвальное смирение, но оно не всегда уместно, - отметила Раиле. - Когда ты смиряешься с проблемой, ты перестаешь с ней бороться.

- Разве можно бороться со старостью?

- Многие пытаются. Например, те, кто владеет магией. Я слышала, что существует сестринство, которое объединило сильных ведьм с одной-единственной целью: найти лекарство от старости.

Такого поворота Эсме не ожидала. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы продолжить игру, не выдать себя.

- И что же сделали эти ведьмы? - спросила она с детским простодушием.

- Они стали использовать маленьких детей, еще не зараженных старостью, чтобы разобраться, как время влияет на тело. Они с первых дней жизни давали этим детям эликсиры, которые придумывали сами, чтобы посмотреть, каким будет эффект.

- Где они брали этих детей?

- О, способов хватало. Кого-то им подкидывали матери, которые не желали этого ребенка с самого начала. Кого-то они покупали. Кого-то похищали. Когда времена становятся сложными, ненужных младенцев больше, чем можно предположить.

Они прошли в уже знакомый Эсме серый коридор. Внутри девочку трясло от страха и отвращения, но нужно было вести себя так, будто она здесь впервые.

- Что это за место? Как тут темно!

- У тьмы есть свои преимущества, - многозначительно ответила Раиле. Такие слова были чужды сестрам Солнечного Света, но она об этом уже не беспокоилась.

- Мне тут не нравится...

- Но ты же хочешь получить свой подарок?

- Конечно!

- Тогда идем... верь мне.

Эсме едва сдержала горький смех. Все ее проблемы начались из-за того, что она верила слишком долго!

- А те ведьмы, про которых ты рассказывала, у них получилось победить старость? - спросила Эсме.

- К сожалению, одних благих намерений и решимости недостаточно для успеха. Но они пытались. Многие дети, с которыми они работали, все-таки умирали. В их телах только отдельные органы сохраняли молодость, однако бессмертие этих органов не могло помочь другим. Некоторые сопротивлялись магическому старению, однако это было их личной особенностью. Ни на кого другого эта сила не распространялась.

- То есть, ведьмы смирились?

- Ведьмам неведомо смирение. Они продолжали идти к своей цели год за годом.

- Они тратили на это жизнь, хотя не знали наверняка, что будут бессмертны? - поразилась Эсме. - Разве это правильно?

- Они знали, что преуспеют. Вот мы и пришли.

Они остановились перед последней дверью в коридоре, сюда Эсме в прошлый раз не дошла. Ничего не поясняя, Раиле открыла перед ней комнату и втолкнула девочку внутрь.

Никаких подарков здесь не было. Даже если бы Эсме отличалась той доверчивостью, которую изображала, она бы все равно поняла, что ситуация становится неправильной.

В центре помещения находился стол странной формы, полностью выкованный из металла. На нем закреплялись ручки с ремнями, которые с легкостью могли удерживать человеческое тело, а сам стол наклонялся под любым углом. Рядом с ним располагались подставки с инструментами, ни один из которых Эсме не смогла бы назвать безобидным. Все это было чистым, но запах крови все равно витал в помещении - здесь все пропиталось им, и оставалось лишь догадываться, сколько смертей для этого потребовалось.

Несмотря на всю свою решимость, Эсме готова была поддаться ужасу и бежать. Но этот выбор у нее отняли: она не могла пошевелиться. Ее тело, словно марионетка, двинулось само по себе и забралось на стол.

- Мне жаль, что все заканчивается вот так, - признала Раиле. - Я думала, ты дашь нам больше, чем другие девочки. Я чувствовала в тебе силу! Но, видно, я ошиблась. Со мной такое бывает, пусть и редко. Ты всего лишь очередной звереныш, который оказался склонен к выживанию сам по себе.

Эсме не могла ответить, но за это она была даже благодарна. Она не была уверена, что подобрала бы сейчас правильные слова. Только слезы предательски катились из глаз...

Раиле поймала слезинку на ее щеке и презрительно растерла между пальцами, будто грязь нашла.

- Ты плачешь? Не надо. Хотя, должно быть, обидно... Ты ведь даже пару раз назвала меня мамой! Это было очень мило. Но будь ты моей дочерью, я бы сказала, что ты не оправдала моих надежд. Я была уверена, что ключ к бессмертию - это ты. Теперь придется дожидаться, пока появится другое одаренное дитя.

Она надрезала платье на девочке и отбросила его в сторону, открывая доступ к телу. Судя по скорости ее движений, она проделывала такое много раз.

- Мне нужно посмотреть, что у тебя внутри, - пояснила Раиле. - Хотя не думаю, что найду что-то особенное. Если бы оно было, ты бы не позволила поймать тебя так просто. Мне жаль, но не тебя, а времени, потраченного на тебя, доченька.

Эсме не знала, смотрит ли на них сейчас капитан. Она надеялась, что да - и что этого будет достаточно. Она сделала все, что могла, остальное зависело от него.

Раиле ни о чем не сожалела. И даже из этого предательства, худшего, что она могла сделать, она устроила развлечение для себя. Не желая отпускать Эсме, она решила ударить побольнее, как будто мстила за свое разочарование.

- Ах да, совсем забыла... Помнишь того деревенского мальчика, с которым ты подружилась? Как там его звали... Инрис, кажется... Да, Инрис. Думаю, тебе приятно будет узнать, что он умер с твоим именем на губах. Такая юность и такая любовь... Вы оба были забавны. Напомни ему обо мне, когда окажешься на той стороне.

Подхватив с подставки нож, Раиле без промедления вогнала его в горло своей воспитанницы.

***

- Айви! Айви! - Кота влетела в ее комнату маленьким радостным ураганом. - Пойдем! Все ждут тебя!

- Что?... - растерялась Айви. - Куда идем? Зачем?

- Пойдем!

Кота сжала подол ее юбки в кулачке, увлекая девушку за собой. Айви давно не видела ее такой счастливой, поэтому решила не отвлекаться на вопросы. По одной лишь этой широкой улыбке можно было догадаться, что случилось.

Ее предположение оказалось верным. В зале трактира, куда привела ее Кота, было шумно и людно. Почти все посетители собрались сейчас возле барной стойки, где хозяйничала Зилда. Пожилая женщина не только очнулась, но и вернулась к работе - и это поражало. Зилда делала вид, что всеобщее ликование ее раздражает, однако чувствовалось, что ей приятно.

Симира наблюдала за ней со стороны, но не вмешивалась. Айви отправила Коту обниматься с бабушкой, а сама присоединилась к ее матери.

- Я рада, что она так быстро поправилась, хотя и удивлена, - признала Айви.

- Я тоже! Она проснулась сегодня утром, совсем недавно. Я хотела позвать тебя, но она сказала, что не нужно. И вот она уже здесь... В этом вся моя мама!

- Она молодец. Думаю, работа помогает ей выздоравливать.

- Это точно, - согласилась Симира. - Она чувствует себя нужной, для нее это очень важно.

Айви казалось, будто ее освободили от непосильной ноши. Она ведь винила себя за то, что случилось с Зилдой! И смерть Санкотона никак не могла повлиять на это. Но теперь, когда хозяйка трактира поправилась, все должно было вернуться на свои места.

Айви единолично занималась всем, что связано с целительством. Учитывая здоровье магических созданий, работы было немного, и Санкотона почти не вспоминали. Айви понимала, что это, наверно, ужасно - ведь он был целителем Ариоры много лет! Но он сам на это напросился. То, что никто не пролил о нем ни слезы, говорило о многом.

Если кто и беспокоил ее, так это Ниурон. Он больше не появлялся в деревне и не угрожал ей, но это напоминало Айви затишье перед бурей. Вряд ли он успокоится так просто!

Ну и конечно, она не могла перестать думать о том, кто на самом деле убил целителя. Итерниал намекнул, что она знает этого человека, а точнее, не человека. Людей здесь не было. Но Айви понятия не имела, кто это и как незнакомец сумел вложить в ее память имя Лион. Может, это и есть его имя? Но она никогда не была знакома ни с каким Лионом, и отец его не упоминал.

Она запуталась настолько, что не рисковала говорить об этом с Анэко и Кариданом. А ведь они спрашивали - и были оскорблены молчанием с ее стороны. Однако поступить иначе Айви не могла. Ей нужно было самой со всем разобраться, а потом уже втягивать друзей.

Как странно было думать о том, что у нее есть друзья...

Жизнь в деревне пошла своим чередом. Будто и не было тех горестей! На острове невозможно было долго держаться за воспоминания о зле - тогда жизнь останавливалась. Айви начинала верить, что все обошлось, ее уже никто не преследует, но под вечер в трактир явился Ниурон, и надежды развеялись сами собой.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: он пришел не просто так.

- Где хозяйка этого места? - спросил он.

- Что говоришь, будто не знаешь? - пробурчала Зилда. - Вот она я!

- Не только ты. Я хочу видеть твою дочь и внучку.

- Что происходит, Ниурон? - нахмурился Каридан.

Он приходил в трактир все чаще, иногда казалось, что он отсюда не уходит. К Айви он больше не приближался, но девушка знала, что он наблюдает за ней. Как ни странно, его присутствие, которое должно было раздражать, не тяготило ее, а сейчас даже радовало.

- Не лезь в это, - велел ему маг.

- Не лезь во что? Я даже не понимаю, что происходит!

- Сейчас узнаешь. Так где хозяйки?

К этому моменту Зилда уже вышла из-за стойки, но вплотную подходить к магу не стала. Она стояла напротив него, смотрела вызывающе - преклоняться перед ним в собственном доме она не собиралась. Симира присоединилась к ней, а Кота пряталась за юбку матери, с испугом наблюдая за Ниуроном.

- Теперь мы можем узнать, зачем ты здесь? - осведомилась Зилда.

- По делу. И впредь обращаться ко мне следует "господин Ниурон", со всем почтением. По-моему, вы стали забывать, кто представляет власть на этом острове!

- И какое же дело привело сюда господина Ниурона? - спросила Симира.

- Смерть Санкотона Вайна. Никто на этом острове не может ни умереть, ни убить просто так. Смерть должна иметь причину, а убийцу ждет наказание.

- Все это похвально, но при чем тут мы?

- Я должен был понять, кто это сделал, - пояснил Ниурон. - Я много думал об этом, изучал ту информацию, которую мне предоставили о каждом из вас. Моим первым вариантом была, как вы знаете, Айви Сантойя. Но раз Каридан готов поручиться за нее, я верю ему. Значит, нужно было узнать, кто еще на такое способен...

- Итерниал, - предположила Симира.

- И об этом я думал, поэтому отправился к нему и спросил. Он сказал, что не делал этого, и я ему верю. Итерниал не врет - ему это просто не нужно. Я не смог бы наказать его, даже если бы он сознался. Кто тогда?

- То, что ты здесь и вызвал нас, указывает на ответ, - заметила Зилда. - Я не буду говорить, что в этом нет смысла, все и так очевидно. Мы живем здесь много лет - и столько же знаем Санкотона, он прибыл на Ариору немногим позже нас. Почему мы не нападали ни на него, ни на кого-то другого раньше?

Ниурона ее аргумент не смутил:

- Потому что это было вам не нужно. Вы не из тех зверей, что любят рычать понапрасну. Вы нападаете один раз и наверняка, чтобы убить. Санкотон раздражал вас давно, это доказывает то, что вы при первой же возможности переметнулись к другой целительнице. А потом он причинил вам реальный вред, отравив Зилду.

- Он отравил не только меня!

- Да, но это произошло в твоем трактире, которым ты так дорожишь. Я читал то письмо, что мне поступило о вас... Там очень мало. Вы сдались королевской власти добровольно, сами прибыли на остров. Вас никто не изучал и не допрашивал, поэтому ваши силы точно неизвестны. Одно лишь ясно: вы тесно связаны друг с другом. Тот, кто нападает на одну из вас, нападает на всех, и вместе вы очень сильны. Думаю, Зилда оправилась от действия яда быстрее, чем хотела нам показать. Пока живы остальные две, третья не умрет, так работает ваша связь? Санкотон стал первым, кто за много лет пребывания на Ариоре причинил вам реальный вред. Вы решили устранить его, пока он не повторил попытку.

Айви слушала его, смотрела на хозяек трактира - и не верила. Старуха, молодая женщина и маленькая девочка - как они могли разорвать Санкотона на куски? Да, он был не лучшим бойцом, но не беспомощным! Его сила превышала человеческую.

К тому же, Итерниал дал понять, что за смертью целителя стоит кто-то, кто связан с Айви. И он не знал это существо! А с Зилдой и Симирой он был прекрасно знаком. Хотя... стоит ли доверять Итерниалу?

В любом случае, она не готова была принять версию Ниурона, а вот он, похоже, в своих словах не сомневался. И для хозяек трактира это было очень плохо.

- Если веришь, что это мы, - докажи, - сказала Зилда. - Устрой разбирательства, как полагается.

- Только у тебя ничего не получится! - добавила Симира. - Потому что мы этого не делали!

- Закон действительно велит мне устроить публичное разбирательство. Но в этот раз я вынужден пренебречь традицией. Ваша полная сила неизвестна, а то, что вы сделали с Санкотоном, поразило даже меня. Я не позволю вам разделиться. Если хоть одна из вас сумеет спрятаться, остальные две станут неуязвимы.

- Что ты несешь? - возмутилась Зилда.

- Это же неправда! - всхлипнула Кота.

Ниурон не собирался их слушать. Он достал из мешочка на поясе небольшой камень и поднял его над головой. Айви прекрасно знала, что это такое: с помощью таких же кристаллов королевский маг когда-то допрашивал ее.

- Это камень истины! - объявил маг. - Он темнеет, когда тот, к кому я обращаюсь, лжет мне.

- Давай! - с вызовом посмотрела на него Симира. - Спроси нас, убили ли мы Санкотона, и мы ответим!

- Так просто не будет. Я не знаю, как вы его убили, и вряд ли смогу правильно задать вам вопрос. Я не позволю вам запутать меня игрой слов! Поэтому я спрошу то, что подтвердит начало моей версии. А если верно начало, то верна и вся она! Существует ли магическая связь между вами тремя?

Зилда бросила на него мрачный взгляд:

- Да, но...

Ниурон не дал ей договорить:

- Это все, что я хотел услышать!

Он поднял руку, направляя ее на хозяек трактира. Каридан бросился ему наперерез, и Айви попыталась его остановить. Но оба были слишком далеко, и знали, что не успеют, их попытки были проявлением отчаяния.

Черное пламя, слетевшее с пальцев Ниурона, охватило трех женщин. Крик, который за этим последовал, был воплощением чистой боли, дикой, звериной, но длился он недолго. Магический огонь делал свое дело гораздо быстрее, чем обычный: пара секунд агонии - и все было кончено. На том месте, где только что стояли Зилда, Симира и маленькая Кота, витали лишь хлопья пепла.

- Вот и все, - усмехнулся маг. - Санкотон Вайн отмщен, и дух его может упокоиться с миром, а убийцы среди нас больше нет.

Прежде чем кто-либо успел ему ответить, Ниурон растворился в воздухе. Он просто сбежал, оставив их наедине с опустевшим трактиром.

***

Тело, лежавшее на металлическом столе, вздрогнуло и пролилось на пол потоком крови, ничего не оставив после себя, а спустя пару мгновений и кровь испарилась. Нож, в котором больше не было смысла, звякнул, падая на опустевший стол там, где только что находился труп.

Раиле ничего подобного не ожидала. Она недоверчиво коснулась ножа, словно пытаясь понять, не обманывают ли ее глаза. Но все произошло именно так, как она видела: убитая ею девочка просто исчезла.

Эсме было не жаль растерянную ведьму. Она продолжала наблюдать за ней, привалившись плечом к приоткрытой двери и скрестив руки на груди. Она не обращала на себя внимания, но и не скрывалась.

Наконец Раиле заметила ее. Она шарахнулась от нее с большим испугом, чем от исчезнувшего трупа.

- Эсме?... - прошептала она. - Нет! Кто ты такая?

Ее удивление было объяснимо. Эсме не только вернулась из мертвых, но и выглядела лет на пять старше, чем должна была.

- Я Эсме, - подтвердила она. - Поздравляю, мама, твоя интуиция не подвела тебя. Ваши чары дали результат.

- Но ты... я... я...

- Убила меня? Не без этого. Только меня здесь много.

Звук разбитого стекла привел Раиле в чувство, заставил повернуться к окну - чтобы испугаться еще больше. Потому что на подоконнике сидела вторая Эсме, идеальная копия той, что стояла у двери.

- Что за магия... - только и смогла произнести ведьма.

- Я не знаю, мама. Думаю, и ты не знаешь. Вы шли вслепую, проверяли на нас любые эликсиры. Этот вот дал такой результат. Я и сама не знаю, что я еще могу.

- Когда ты научилась?

- Где-то с год назад, - пояснила Эсме. - Когда узнала, что ты мечтаешь лично перерезать мне горло. Наверно, я должна поблагодарить тебя. Если бы не боль того дня, мои силы, может, спали бы до сих пор. Но теперь из-за того, в кого ты меня превратила, все кончено. Иронично, правда?

- О чем ты говоришь?

- Я называю их моими тенями. Они - это я. Я вижу их глазами, чувствую то же, что и они. Мне было неприятно умирать, это больно. Но я позволила тебе убить одну из моих теней намеренно. Таково было условие капитана королевской армии: он хотел лично увидеть беззаконие, которое творится тут. Теперь, думаю, гостей вам следует ждать в любой момент.

- Нет! - крикнула Раиле. - Ты не могла так поступить с нами!

- Я могла, - откликнулась Эсме у окна. - Когда ты пришла за мной в сад, эта тень направилась за капитаном. Я привела его сюда, показала нужное окно. Он увидел достаточно, и уж поверь мне, он был впечатлен тобой!

- Ты серьезно ожидаешь от меня какой-то верности после того, как пыталась меня убить? - рассмеялась Эсме у двери. - Это так... мило!

Ведьма сжала зубы в бессильной злости. Эсме почувствовала, как она пытается подчинить тело у двери. Но ее ожидало разочарование: магия улетала в никуда.

- Что происходит... - выдохнула ведьма.

- Второй раз не сработает, - покачала головой Эсме у двери. - Да и первый раз получилось только потому, что я позволила тебе. Ты сильная ведьма, это я признаю. Думаю, ты смогла бы подчинить меня, если бы это было мое настоящее тело. Но оно далеко отсюда, и пока оно свободно, ты мне ничего не сделаешь.

Раиле бросилась к двери, попыталась оттолкнуть девушку в сторону. Однако теперь она имела дело не с маленьким ребенком. Эсме помнила все свои тренировки, и они приносили плоды. Она без труда отбросила ведьму обратно в комнату с такой силой, что та налетела спиной на металлический стол, переворачивая его.

- Все кончено, мама, - устало улыбнулась Эсме. - Королевские войска направляются сюда, одна из моих теней открывает им врата. Девочек спасут, а вас уничтожат. Как знать, может, королевские маги найдут способ помочь им! Все заканчивается так, как и должно было, а ведь именно ты навлекла это на сестринство.

- Тем, что вырастила тебя? - зло спросила Раиле.

- Нет. Тем, что убила Инриса. Если бы не это, я бы и пальцем тебя тронуть не посмела... я любила тебя.

- Не думай, что это конец! Ни у тебя, ни у короля не хватит сил, чтобы остановить нас!

Эсме плохо знала магию ведьм, не представляла, к чему готовиться, и поплатилась за это. Раиле начертила в воздухе символ, который вспыхнул ярким белым светом, ослепившим обеих Эсме. Пока они были сбиты с толку, ведьма выкрикнула заклинание, и комнату захватило ревущее пламя.

Эсме у двери не успела отскочить. Огонь налетел на нее, обжигая, превращая в кровавый пар. Эсме у окна отпрянула, и холодный воздух сада защитил ее от повреждений.

Она знала, что королевские войска уже проникли на территорию дворца. Началась битва, которую она ждала. Но сейчас не это интересовало Эсме. Она не могла позволить Раиле уйти, на других ведьм ей было плевать. Капитан занят спасением девочек и охотой на матушку-настоятельницу. А значит, поимка Раиле полностью зависела от Эсме.

Она не могла чувствовать ведьму магически, но это ей было и не нужно. В саду и дворце хватало ее теней, и она видела то же, что и они. Вот Раиле мелькнула в коридоре, пересеклась с солдатами, но испепелила их одним взглядом. А она сильна! Еще одна причина не выпускать ее на свободу.

Эсме не боялась смерти. Она все равно не знала, как жить после этого. Сейчас она могла думать лишь о том, что сказала ей Раиле: Инрис не предавал ее. Он помнил о ней до последнего. Теперь она не должна забывать!

Раиле запутывала след во дворце, а теней, которые попадались на ее пути, она убивала даже с большей яростью, чем солдат. Но эта злость льстила Эсме, хоть и не радовала ее. Это значит, что она стала достойным соперником для ведьмы уже сейчас.

Она просто хотела, чтобы Инрис гордился ею.

- Не важно, сколько твоих копий тут бегает, - прорычала Раиле. - Я уничтожу каждую из них!

Но сделать это было сложнее, чем бросить угрозу. Тени Эсме были не слабее, чем она сама, каждая из них умела драться и делала это великолепно. Пока Раиле выживала - но с потерями.

- Не так просто, когда тебе противостоит не запуганная девочка, а? - хмыкнула Эсме, в очередной раз оказавшись у нее на пути. - У тебя сломаны ребра, порваны мышцы живота, сильное кровотечение из-за раны на ноге. Ты слабеешь.

- Поверить не могу, что научила тебя всему этому...

- Ты? Ты просто не успела помешать мне. Главному меня научил кое-кто другой.

- Сгинь!

Заклинания ведьмы становились все менее четкими и точными. Пока их хватало, чтобы уничтожать противников, попадавшихся у нее на пути, но Раиле знала, что долго это не продлится.

Поэтому она не пыталась убить всех теней Эсме или спасти своих сестер. Она хотела только одного: бежать. Сквозь пламя пожара и дождь стрел она рвалась к дворцовой стене.

Там ее ожидал неприятный сюрприз: все ворота и потайные двери были заблокированы. Эсме специально показала их капитану, чтобы он не пропустил ни одной. Раиле оставался лишь один путь: подниматься наверх, на стену, чтобы оттуда спуститься. Ее магии еще было достаточно, чтобы замедлить падение, но уже не хватало, чтобы пробить мощное каменное укрепление.

Эсме предусмотрела и этот вариант. Оказавшись наверху, Раиле взвыла от ужаса и отчаяния.

Под дворцовыми стенами пылали костры. Как и просила Эсме.

- Что, некуда больше бежать? - спросила она, присоединяясь к ведьме на наблюдательной площадке, расположенной на вершине стены.

Раиле все еще была достаточно сильна, чтобы напасть, но делать это не спешила. Ведьма, всегда элегантная и уверенная, сейчас выглядела жалко. Она тяжело дышала, ее белое платье было разорвано и обожжено, она истекала кровью.

- Эсме... Не делай этого... Я ведь любила тебя! Как ты можешь использовать против меня то, что я и дала тебе?

- Если ты про мою силу, то нельзя сказать, что ты дала ее мне. Ты использовала меня, как и остальных девочек, и ты понятия не имела, к чему это приведет. Я не была тебе нужна. Ты просто искала лекарство от старости.

- Но ведь тебе это подарило новую жизнь! Хочешь знать, как ты попала сюда? Тебя не крали, нет! Твоя мать просто выбросила тебя, как мусор! Оставила тебя в зимний день у наших ворот. Я нашла тебя и принесла внутрь, в тепло! Если бы я не нашла тебя, ты была бы мертва! Ты обязана мне жизнью!

- И не единожды, - кивнула Эсме. - Так уж сложилось.

- Так верни этот долг, позволь мне уйти!

В этот момент Раиле верила, что у нее получилось посеять сомнения в душе воспитанницы. Но это напрасно.

- Если бы речь шла просто обо мне, я бы не стала тебя преследовать, - признала Эсме. - Я бы дала тебе возможность сразиться с солдатами и отвоевать свою свободу. Думаю, у тебя бы получилось, учитывая, что все травмы ты получила от меня, а не от них. Но я тут не при чем. Я давно не имею значения.

- Все из-за мальчишки?!

- Да, - спокойно ответила Эсме.

- Как ты могла так помешаться на нем?!

- Он не должен был умирать.

- Его больше нет, смирись и отпусти меня!

- Не могу.

- Ах ты маленькая дрянь!

Измотанная болью и усталостью, Раиле потеряла самообладание. Она собрала остаток своих сил и вложила их в пламя, направленное на Эсме. Девушка даже не попыталась отойти в сторону: очередная смерть очередной тени, не страшно.

Но огонь не добрался до нее. Перед ней мелькнуло что-то темное, закрывая ее, и приняло на себя удар. Лишь когда магический свет угас, Эсме смогла рассмотреть Коту. А точнее, то, что от нее осталось: пламя мгновенно сожрало ее иссушенное болезнью тело.

Эта атака дорого обошлась ведьме. Раиле не смогла удержать собственную силу под контролем, камни под ней провалились, и она упала бы, если ты не зацепилась за край стены. В таком положении она не могла колдовать, а подтянуться у нее не хватало сил.

- Помоги мне... - сквозь слезы произнесла ведьма. - Прошу!

Эсме подошла ближе, остановилась рядом с ней. Она надеялась, что в этот момент ее спасет злорадство или торжество от осознания справедливости, но в душе было пусто.

- Ты сама поднялась так высоко по горе из чужих жизней, - тихо сказала она. - Теперь падай.

Одного удара ногой было достаточно, чтобы перебить обе руки Раиле. Ведьма с криком полетела вниз, в огненную пустоту. Эсме не видела, как она умерла, но точно почувствовала момент, когда это случилось.

У нее не было времени думать об этом, ее отвлек слабый голос, прозвучавший у нее за спиной.

- Эсме...

- Кота?!

Она не ожидала, что девочка все еще жива. Эсме бросилась к ней, опустилась на колени, возвращая телу свой истинный возраст. Она надеялась, что силы Раиле были настолько слабы, что Коту еще можно спасти.

Но нет, это были последние минуты умирающего тела. Они обе это знали.

- Почему ты пошла за мной?! - возмутилась Эсме. - Почему ты все время за мной таскалась?!

- Ты была... такой несчастной... - Кота с трудом улыбнулась.

- Ты не должна была закрывать меня! Мне ничего не было бы от той магии!

- Я хотела... показать тебе... что ты должна жить...

- Что? - поразилась Эсме.

- Ты жестока к себе... Ты не умеешь жить с тех пор, как ушел он... тот мальчик, о котором ты говорила... Я хотела, чтобы ты меня простила...

- Кота...

Эсме была на нее зла, но давно уже не винила. Она надеялась, что Коту спасут, как и остальных, ведь королевские маги придут сюда!

Только теперь это было неважно.

- Ты ведь простила меня? - Кота смотрела на нее с такой надеждой, что Эсме не могла сдержать слез.

- Давно...

- Тогда я все сделала правильно. Живи... для всех, кто тебя любил.

Эсме не успела ей ответить. Кота умерла у нее на руках.

Оставшаяся битва не интересовала ее. Внизу слышались крики и взрывы, пылало пламя. Эсме не знала, как реагировать на это... да и не хотела. Она оставалась на вершине стены, рядом с остывающим телом, и просто плакала - как когда-то давно, когда у нее еще не было этой силы. Какой толк от магического дара, если он не может спасти тех, кто ей дорог?

Она не собиралась спускаться, даже когда шум внизу утих. Капитан сам поднялся к ней.

- Эсме... Все закончилось.

- Я рада, - ответила она, не отрывая взгляда от мертвого лица Коты. Она казалась такой спокойной, впервые за долгое время. - Надеюсь, вы потеряли не слишком много солдат.

- Королевство потеряло бы больше жизней, если бы не ты. Что ты намерена делать теперь?

- Я не знаю.

- Из тебя получился бы отличный воин, - заметил капитан.

- Нет. Я больше не хочу войны... Я ничего не хочу. К тому же, мне известно, что я - магическая форма жизни, а они запрещены королем. Будет плохо, если он сделает исключение для меня. Так что, думаю, вы теперь обязаны меня убить.

Эта мысль не пугала ее. После всего, что уже произошло, смерть казалась Эсме не самым страшным исходом. Однако капитан не спешил обнажать меч.

- Казнь - это один из вариантов, - согласился он. - Но такое наказание было введено для магических форм жизни, которые угрожали людям. А ты стольких спасла!

- Это не важно. Для меня нет другого пути!

Кота хотела, чтобы она жила... Но как это - жить в мире, где ты под запретом?

- Другой путь есть всегда, - еле заметно улыбнулся капитан. - Ты когда-нибудь слышала об острове под названием Ариора?

***

Ниурон действовал неразумно, и он, скорее всего, знал об этом. После всего, что уже произошло, он начал чувствовать, что теряет контроль над островом. Он устроил эту показательную казнь, чтобы показать, кто главный. В этом он преуспел: его снова боялись. Возможно, он и сам пожалел о своем решении, но было уже поздно.

Он отнял три жизни! Каждый раз, когда Айви думала об этом, волна бессильного гнева обжигала ее изнутри. Он решил, что в убийстве Санкотона виновны три женщины, потому что других вариантов у него не осталось. Но разве это достойное основание для такого приговора?

- Возможно, он и был прав, - вздохнула Анэко.

- Серьезно? Старушка, женщина и ребенок расправились с Санкотоном? - возмутилась Айви.

- Тут я повторю слова нашего магика: больше некому. За все годы жизни на Ариоре Симира, Зилда и Кота никогда не показывали, на что способны, и никто не знал, к какому виду они относятся.

- Только не говори мне, что оправдываешь Ниурона!

- Не оправдываю. Даже если он прав, он не должен был так поступать. Просто так дико думать о них как об убийцах...

- Они жертвы убийцы, - твердо заявила Айви.

- Но кто тогда расправился с Санкотоном?

- Может, кто-то пробрался на остров и Ниурон об этом не знает?

Эта мысль не давала ей покоя еще со времен разговора с Итерниалом. Он говорил о ком-то странном и сильном, да еще и связанном с ней. На ум Айви приходил только один человек: ее отец. Что если он выжил? Что если смог добраться сюда? Его ведь не зря называли одним из величайших чародеев!

Но Анэко и мысли такой не допускала:

- Нет, Ниурон, может, и не лучший человек, но маг он отменный. Если бы сюда явилось хищное существо, он бы почувствовал. Да и потом, я была на месте смерти Санкотона. Там не было ни одного постороннего запаха. А вот запахи Симиры и Зилды были.

- Ага, мой и твой - тоже!

- Мне проще думать, что это они, - наконец признала Анэко. - Хоть это и ужасно. Я видела, как убили Санкотона, и я не хотела бы, чтобы существо, которое способно на такое, разгуливало со мной по одному острову!

Анэко была не единственной, кто так считал. Пройдет совсем немного времени, и имена погибших будут окончательно очернены. Их ведь все равно нет, так зачем сомневаться! Глядишь, и Ниурона героем сделают.

Айви не видела смысла спорить. Она оказалась в меньшинстве, раз даже Анэко не готова была поддержать ее. И с бессилием ей предстояло справляться самостоятельно.

Трактир ожидала незавидная участь. Ниурон предложил Анэко стать новой хозяйкой - он почему-то считал, что она будет в восторге. Но прозвучал предсказуемый отказ: и Анэко, и Айви хотели поскорее вернуться в свой дом, подальше от остальных.

Между тем, остров нуждался и в трактире, и в постоялом дворе. Решать эту проблему предстояло Ниурону, и пока вариантов не было. Пусть поймет, кого он отнял у Ариоры, пусть все поймут!

Тел, которые можно было бы похоронить, не осталось. Айви собрала пепел в глиняный сосуд, надеясь, что после смерти они будут рады остаться вместе. Она ведь так и не узнала их историю - как они попали на остров, где жили до этого, что случилось с маленькой Эсме. Теперь уже некому рассказать.

- Зачем ты это делаешь? - удивилась Анэко. - Мертвым все равно, что станет с их телом!

- Они так не считали.

- Откуда ты знаешь?

- Они устроили красивую могилу для сестры Коты, - пояснила Айви. - Я закопаю их прах там. Они бы хотели этого.

- Чудишь ты... Я не знала, что у Коты была сестра. Ладно, делай, что знаешь. Я пойду в лес, восстанавливать нашу хижину. Присоединяйся ко мне потом! Чем быстрее мы съедем отсюда, тем лучше

- Хорошо, я догоню тебя - позже, когда закончу тут.

Айви не настаивала на компании, ей даже проще было сделать все самой. Забрав сосуд, она направилась к розовому саду. Ей пришлось потрудиться, чтобы найти ключ, но она все же попала внутрь, не ломая замок.

Ей хотелось плакать, однако она сдерживалась. Нужно было просто не думать о непоправимости случившегося, сосредоточиться на работе, и тогда становилось легче, хотя бы на время.

Это была ее последняя дань погибшим, которую она отдавала в одиночестве. Солнце припекало, день казался таким мирным, и запах роз настраивал на умиротворение. Начиная копать землю возле могильного камня, Айви была почти спокойна.

Она не ожидала, что с той стороны появится тонкая рука, измазанная грязью, и перехватит ее за запястье. Айви закричала от ужаса и резко подалась назад. Ей удалось вырваться, но она не удержала равновесие и упала на землю.

Наверно, сейчас нужно было бежать, но она просто не могла. Айви зачарованно наблюдала за картиной, разворачивавшейся перед ней.

Земля разлетелась в разные стороны, выпуская из своих оков молодую девушку - на вид немногим старше Коты, но младше Симиры. И девушка была похожа на всех трех хозяек трактира! Та же бледная кожа, усыпанная веснушками, которые даже грязь не смогла скрыть. Те же длинные волосы неповторимого алого оттенка. Те же голубые глаза, искристые и мудрые.

Она не была точной копией ни одной из трех погибших женщин, но напоминала каждую из них.

Пока Айви шокированно рассматривала ее, пытаясь понять, что происходит, девушка отряхивала от грязи длинное платье. Нападать она явно не собиралась.

Наконец Айви сообразила, кто перед ней:

- Эсме?!

- Она самая, - отозвалась девушка. - Извини, не хотела тебя пугать, я просто боялась, что если я не выберусь сейчас, то ты уйдешь, я тебя тогда не найду, я ведь толком не знаю этот остров. Живу здесь много лет, но по лесам не ходила, боялась все! А кроме тебя довериться мне некому.

- Ты знаешь меня?

- Конечно, Айви!

- Но откуда? - Айви начинало казаться, что это сон. - Ты же... мертва! И мы никогда не общались!

- Вообще-то, мы общались довольно много. Ты одна оплакивала меня без сомнений... Я благодарна.

- Я уже ничего не понимаю!

- Пожалуй, это странно, - согласилась девушка. - Надо пояснить.

Она замерла, закрыла глаза - и стала меняться. Ее тело уменьшалось, лицо обретало знакомые Айви черты. Прошла всего пара секунд, и перед ней стояла Кота. Перемазанная грязью, в сваливающемся с нее платье, но все же Кота, настоящая! Дело было не только во внешности, Эсме идеально скопировала выражение глаз и улыбку девочки, Айви не могла найти между ними ни одного отличия.

- Как это? - прошептала она.

Эсме не спешила отвечать. Она изменилась снова, но на этот раз она стала старше своего первоначального возраста. Всего на пару лет больше, и вот уже ее невозможно было отличить от Симиры.

- Я так понимаю, в Зилду ты тоже легко превратишься? - спросила Айви, немного оправившись от изумления.

- Правильно понимаешь.

- Но как? Кто ты на самом деле? И кто они?

- Они - мои тени, - ответила Эсме. - Не думала, что мне когда-либо придется рассказывать об этом... Надеялась, что не придется. Это долгая история, которую сложно передать в двух словах.

- Тогда не ограничивайся двумя словами. - Айви присела на белую скамейку, установленную в розовом саду. - Я никуда не спешу и готова выслушать тебя от начала до конца!

- Ненавижу то время... Ты когда-нибудь слышала о сестринствах ведьм?

Магия, объединенная с лекарским искусством... Айви не слышала ни о чем подобном раньше, но то, о чем рассказывала Эсме, было отвратительно. Нарушение основных законов природы, не меньше!

И где-то такое существовало много лет. Айви не сомневалась, что девушка говорит ей правду, но вместе с тем это было так не похоже на мир, о котором ей рассказывал отец.

- Когда бой был закончен, меня отправили на Ариору, - завершила свой рассказ Эсме. - Я вообще жить не хотела, но жертва Коты много значила для меня. Я решила, что если я не имею права радоваться, то она-то имеет! Я сделала три тени, среди которых главной была Кота. Вся жизнь, которую создавали Зилда и Симира, была направлена на то, чтобы ей было хорошо.

Она говорила о них как об отдельных людях, и вместе с тем была каждой из них. Это напоминало Айви игру ребенка с куклами, но она не стала указывать Эсме на истинное положение вещей. Зачем отнимать чужую веру?

- Ниурон хоть раз видел настоящую тебя?

- Нет. Когда я прибыла на остров, тут был не Ниурон, а другой маг. Он познакомился с Зилдой, Симирой и Котой, королевское письмо было оформлено на них. Такой стала моя награда за помощь в битве против ведьм: я сама выбрала, как меня будут знать на острове. Еще одним подарком со стороны короля был этот трактир. Я ничего не делала, чтобы получить его, мне его просто дали. Моим теням нравилась эта жизнь, а мне нравилось жить через них.

- Но настоящую себя ты все-таки похоронила, - Айви кивнула на могильный камень.

- Да. Я ведь сказала, что не могу жить после того, что случилось с Инрисом из-за меня. Но это не страшно, мои тени были счастливы здесь. Пока у них все в порядке, мне не обязательно выбираться из убежища, есть, пить, даже дышать. Все, что нужно, я получаю через них.

- Это и позволило тебе похоронить себя заживо... Тебе не кажется, что это слишком?

- Нет, - твердо ответила Эсме. - Я это заслужила.

- Как знаешь. Но когда Ниурон убил их, ты вынуждена была выбраться?

- Да, но... Я понятия не имею, что буду делать теперь. Наверно, нужно умереть, но мне почему-то этого больше не хочется.

- Даже не говори о таком! - прервала ее Айви. - Ты с ума сошла? Все еще намерена наказывать себя за то, чего не совершала?

- Из-за меня Инрис...

- Из-за Раиле, а не из-за тебя. И если он действительно думал о тебе, умирая, то твоей смерти он не хотел. Сколько тебе лет сейчас? По-настоящему.

Эсме задумалась:

- Я не помню точно, я давно перестала считать. Девятнадцать-двадцать, наверно, как-то так.

- Не рановато ли умирать? Я считаю, что ты не заслужила наказания. Но даже если ты права, ты уже наказала себя! Ты несколько лет провела под землей, как в темнице, а вместо тебя жили твои воспоминания. Думаю, настало время дать тебе второй шанс!

- Но как? Если Ниурон увидит меня на острове, он убьет меня без вопросов!

В этом она, скорее всего, была права. Но Айви не собиралась отступать:

- Значит, он тебя не увидит! Ты будешь жить со мной и Анэко в лесу. Мы спрячем тебя от Ниурона, он ведь здесь не навсегда! А когда появится новый маг, представим тебя ему. У нас получится, я обещаю. Если ты и дальше продолжишь хоронить себя заживо, ты только расстроишь дух Инриса! Что скажешь?

Айви протянула ей руку. Она не сомневалась в своем решении, хотела помочь, даже если это означало очередную ссору с Ниуроном. Плевать на него, он слишком много о себе возомнил! Айви лишь надеялась, что Эсме почувствует ее решимость. Может, в прошлом у нее и не осталось близких людей. Но в будущем они могут появиться! Айви убедилась в этом на собственном опыте.

Преодолеть страх оказалось не так просто, и все же Эсме справилась. Она вложила свою покрытую грязью руку в ладонь Айви.

- Я не знаю, права ты насчет Инриса или нет, но... Я тебе верю.