Остров Ариора

Глава 5. Антара

Айви даже не знала, где ей жить теперь. Приводить Каридана в хижину Анэко было странно. В то же время, его дом в деревне не подходил для двоих, а ей хотелось держаться подальше от Ниурона.

Ей казалось, что это будет проблемой, Каридану - нет.

- Построим новый дом, рядом с этой кошкой, только и всего.

- Построим дом там, где его не было? - с сомнением поинтересовалась Айви. - Уверен, что у нас получится?

- У Анэко получилось.

- Она строила там, где прежде жили люди!

- После пожара это не имело значения. А посмотри, как вышло! Все нормально будет.

Она верила ему и была счастлива с ним. Эсме наблюдала за ними с нескрываемым восторгом, словно у нее на глазах рождалось чудо. Айви казалось, что молоденькая девушка слишком бурно на все реагирует, но это не раздражало.

Анэко иногда бурчала, но добродушно. Травница постепенно привыкала к тому, что она не одна - и могла радоваться за тех, кого звала друзьями. Ей было тяжело принять то, что Каридан - Черный вестник, но только поначалу. Теперь она даже видела преимущества в его силе. Например, то, что Ниурон вынужден был оставить их в покое.

Жизнь на Ариоре могла бы стать беззаботной и счастливой, если бы не одно обстоятельство: Айви по-прежнему казалось, что за ней кто-то следит. Не всегда, и она не могла предугадать, где он появится. Но он был там... В темноте ночного окна, в тишине леса, где она собирала травы.

Она понятия не имела, кто "он" такой и чего хочет. Это не успокаивало. Что если это существо опасно для ее близких? А если его нет и ей просто чудится, то она с ума скоро сойдет!

Айви долго не решалась ни с кем говорить об этом, но потом все же не выдержала.

- Ты не замечал в лесу ничего подозрительного?

- Мы живем на острове, полном магических существ, - напомнил Каридан. - Скажи мне, что здесь НЕ подозрительно.

- Просто... Я не знаю. Новых следов не видел? Или новых существ?

- Никого нового давно не привозили. Тебя что-то беспокоит?

- Нет, ничего... Показалось.

Он не видел следов, Анэко не чувствовала новых запахов, а тени Эсме не встречали в лесу ни одного подозрительного существа. И одна лишь Айви знала, что он там.

Что "кто-то" там. Она боялась того дня, когда он наконец проявит себя.

***

Она знала, что красива - обворожительна даже. Среди женщин этого городка она выделялась, как горная львица среди овец. Тонкая и гибкая, сильная, но все равно изящная, с белоснежной кожей, не тронутой солнцем, сияющими вороными волосами и изумрудными глазами. Она была похожа на ведьму. Она и была ведьмой.

Тересия шла через город уверенно, а крестьяне спешили поскорее убраться с ее пути. Они не знали ее, потому что прежде она здесь не бывала, но они инстинктивно чувствовали, кто сейчас перед ними. Даже стража, хранившая порядок на этих улицах, стыдливо отводила взгляды перед ней.

Ее все это развлекало. Тересия не собиралась устраивать здесь беспорядки, настроения не было. Но ей важно было, чтобы каждый, кого она встречала на своем пути, знал, кто она такая, - и помнил свое место перед ней.

Она не признавала лошадей, ее раздражал запах животных. Поэтому путешествовать она предпочитала пешком, ей некуда было спешить. Если же ведьме требовалось ускориться, она просто поднималась в воздух, ее магии было достаточно для полета.

Но теперь она желала отдохнуть. Тересия выбрала трактир побогаче, в самом центре городка, и уверенно распахнула тяжелые деревянные двери. Как она и ожидала, это место предназначалось для мужчин - аристократов и воинов. Женщины здесь если и присутствовали, то как обслуга или уличные девки, которых гости забирали на ночь.

Все эти правила и традиции не имели для нее никого значения. Она путешествовала в брюках и рубашке, почти как у мужчин, но сшитых специально для нее, и волосы в косу не заплетала. Она бросала вызов, который мало кто решался принять.

Вот и теперь гости трактира осмелились разве что возмущенно взглянуть на нее, и то ненадолго. А она прошла мимо них нарочито медленно, занимая место за одним из столиков в центре зала.

Некоторые мужчины сразу же вышли. Хозяину трактира некуда было деваться, и он поспешил к женщине.

- Что желаете, госпожа?

- Пиво, - коротко ответила Тересия. - И если оно будет теплее, чем воздух вокруг нас, я сильно расстроюсь.

- Только не в моем трактире! Для вас - только лучшее!

Похоже, здесь не привыкли к женщинам, наделенным магическим даром. Они спокойно вздохнут только когда она уберется из города.

Но до этого было еще далеко. Закинув ноги на соседний стул, Тересия с любопытством осматривала свое окружение. Уходить до рассвета она не собиралась. Мышцы приятно побаливали после долгой дороги; она любила эту свободу - при которой она могла идти куда угодно.

Кружку пива ей принесла молодая девушка, подходить второй раз хозяин не решился.

- Это подарок госпоже, - пробормотала служанка.

Тересия благосклонно кивнула ей. Раньше, когда она сама была в таком возрасте, она пыталась доказывать женщинам из маленьких городков, что они не рабыни, что могут быть свободны. Потом перестала. Зачем? Все равно эти робкие мышки ни на что, кроме служения, не способны. Свобода бывает только одна: принятая душой.

Она была расслаблена, ее окружение - нет. Не всем мужчинам было достаточно просто уйти и не видеть ее. Некоторые хотели, чтобы она тоже подчинялась закону, как все. Тересия знала, что и здесь такие будут, и не была удивлена, когда к ее столику подошел массивный кочевник, пошатывавшийся от выпивки.

- Ноги убери на пол, баба, - приказал он. - Они должны быть на земле, только если не собираешься их передо мной раздвинуть!

Он явно ожидал смеха со стороны других гостей, но в зале зависло напряженное молчание. Остальные мужчины были не настолько пьяны, чтобы не понимать опасность.

- Ничего лучше не придумал? - полюбопытствовала Тересия, допивая пиво. - Развлеки меня, ну же.

- Да ты совсем с ума сошла?! Что за страна такая, где девки вдруг огрызаться стали?

- Ведьмы, - поправила она.

- Ведьмы, девки - какая разница? Все должны знать, свое место!

Он замахнулся, чтобы ударить ее. Кочевник был недостаточно умен, чтобы веселить ее и дальше. Чего еще ждать от маленького городка?

Рука, которая должна была опуститься на ее лицо, изогнулась в обратную сторону - так, как природой положено не было. Раздался тошнотворный треск, а мгновением позже кочевник с тупым неверием смотрел на осколок своей кости, выпирающей из порванных мышц.

- Одно лишнее движение, и сломается уже твоя шея, - предупредила Тересия.

Однако предостережение было лишним. Мужчина забыл о ней в ту же секунду, когда увидел, что стало с его рукой. Его крик был полон ужаса и неверия, пьяный мозг оказался не в состоянии понять, что с ним случилось. Он кинулся прочь из трактира, за ним последовали его спутники.

Никто не посмел упрекнуть Тересию, а молчаливые служанки быстро вытерли кровь с деревянного пола. Однако расслабляться ведьма не спешила, она подозревала, что это еще не конец.

И не ошиблась. Она как раз заканчивала вторую кружку пива, когда на входе зазвенели доспехи - в трактир вошла королевская стража. Пятеро рослых сильных мужчин, да еще и с оружием. Недурно. Вечер переставал быть скучным.

- Госпожа, вам нужно идти с нами.

- А почему? - с невинным видом осведомилась Тересия. - Что-то случилось?

- Вы напали на человека.

- Это он напал на меня. А потом у него внезапно сломалась рука. Спросите у кого угодно здесь, так и было. Я до него пальцем не дотрагивалась!

Рыцарь остался впечатляюще невозмутим:

- Госпожа, в нашем городе использование магии ограничено королевским указом.

- Это печально.

- Если вы не пойдете с нами, нам придется заставить вас, хотя это будет неприятно.

- Вы даже не представляете, насколько, - ухмыльнулась ведьма.

- Вы понимаете, что нападение на слуг короля - преступление?

- А разве я на кого-то нападаю? Я ничего не делаю.

Эти действовали умнее, чем пьяный кочевник, но и им не хватало опыта общения с магами. Они думали, что смогут справиться с ней как с сильным воином. Они понятия не имели, как работают ее заклинания.

Два стража попытались взять ее за руки, чтобы поднять, но тут же оказались под потолком. Однако худшим было не это: металлические доспехи, защищавшие их во время боя, начали сжиматься так, словно на них со всех сторон давила невидимая сила. Это не могло не повредить тела внутри доспехов, и скоро зал трактира наполнили новые крики.

- Хватит! - велел тот, что первым обратился к Тересии. - Прекратите!

Он был не так хладнокровен. Люди вроде него не умели долго сдерживать страх.

- Я всего лишь пью пиво. Я ведь предупреждала вас: в этом трактире творятся странные вещи.

Надо отдать королевским стражам должное, они не убегали. Им, видно, казалось, что они спасают людей, защищают их, а по факту, они были всего лишь развлечением для ведьмы.

Она не стремилась никого убить, однако ее не печалила мысль о чьей-то смерти. Они должны были усвоить, что нападать на нее нельзя, но пока ученики из них получались паршивые. Они разлетались в стороны, нанизывались на рога животных, украшавшие стены, падали в очаг, и пламя пожирало их. Гости трактира давно разбежались, хозяин и служанки спрятались на кухне. В зале оставались только стражи, которых с улицы сбегалось все больше, и ведьма.

Тересии было все равно, сколько их тут соберется - хоть десять человек, хоть сотня. Она с таким уже сталкивалась. Если у них нет магии, то они беспомощны.

Одного она не учла: у кого-то магия все же была. Веселье для нее прекратилось, когда Тересия почувствовала, как ее окружает чужая энергия. Эта сила давила на нее так же, как она давила на рыцарей.

Ведьма попыталась сопротивляться. В себе она не сомневалась, знала, что сильнее большинства. Она родилась такой! Но атака шла с нескольких сторон одновременно, она даже не знала, сколько у нее соперников. Нужно было бежать отсюда, однако сделать это не позволяли рыцари.

Таких совпадений не бывает. В этом жалком городишке не могло быть сразу несколько боевых магов, способных справиться с ней. Похоже, кто-то устроил на нее ловушку. Кто и зачем - Тересия не представляла, ее душила бессильная злость, которая никак не помогала сейчас.

Кто бы ни задумал это, их план сработал. Ведьма наконец сдалась, погружаясь в темноту...

Ее пробуждение было не из приятных, но Тересия и не ожидала, что будет иначе. Она лежала на холодном твердом камне, лишенная возможности двигаться из-за тонких магических цепей, обвивающих ее тело. Похоже, на оковах был заговор, потому что ведьма не чувствовала свою силу и не могла ее использовать.

Она была не в трактире и даже не в замке. Вокруг нее шумел ночной лес, прямо над ней раскинулось звездное небо, на которое Тересия вынуждена была смотреть, потому что повернуть голову просто не могла. Свет шел от нескольких костров, разожженных поблизости. Их ведьма тоже не могла разглядеть, но чувствовала их тепло, слышала потрескиванье дров.

Ей бы испугаться сейчас, а в душе горел только гнев. Кто-то посмел поймать ее, великую Тересию Сантойю! Они хоть представляют, с кем связались?!

- Эй! - позвала она. - Кто здесь? Что происходит?

Нападавшие не стали скрываться. Как только она позвала, к ней подошел мужчина средних лет, крепкий, сильный, с поразительной магической энергией вокруг него - похоже, он был не слабее ее отца! С такими чародеями она прежде не встречалась.

А главное, на его плаще был золотом вышит герб правящей династии. Королевский маг, значит...

- Мне очень жаль, леди Тересия, - только и сказал он. - Король дал позволение схватить вас.

Маг был опечален чем-то, ведьма такой реакции не ожидала.

- Это что, из-за одной драки в трактире? Это же ерунда! Никто не погиб!

- Во время ваших путешествий было несколько смертельных случаев. Те, на кого вы напали, позже умирали от полученных ран.

- Не я на них нападала, а они на меня, - уточнила Тересия. - Это были подонки, которые других женщин насиловали и убивали!

- Возможно. Если бы речь шла только о ваших преступлениях, то исход и наказание, конечно, были бы не такими.

- А что тогда происходит? Я вообще ничего не понимаю!

Маг был здесь не один, Тересия чувствовала движение вокруг камня, к которому она была привязана. Рядом то и дело мелькали плащи, расшитые золотом... сколько их здесь вообще? Королевские маги никогда не собираются вместе без причины!

- На северной границе возможна война, - пояснил мужчина. - Несколько племен варваров объединились, у них сильный лидер, они готовы напасть на королевство. Если они вторгнутся на наши земли, мы, скорее всего, сможем отбиться. Но это унесет тысячи жизней простых солдат и опустошит целую провинцию.

- Сочувствую и солдатам, и провинции. При чем здесь я?

Она снова и снова пыталась призвать магию, но ничего не происходило. Конечно, это же не с пьяными деревенскими мужиками сражаться! Против королевских магов у нее не было ни шанса.

- Есть способ остановить войну без крови. А точнее, малой кровью. Ритуал Последней бури.

Название ритуала было знакомым, Тересия не сомневалась, что видела его в книгах отца. Она пока не могла вспомнить, в чем именно он заключается, но на душе уже поселилась тревога.

- Что за ритуал?

- Это сильная магия, которая позволит в один удар уничтожить всю вражескую армию, - пояснил маг. - Неважно, сколько их. Смерть опустится на них с небес, и ни один наш враг не останется живым.

- За такую магию нужно платить большую цену.

- Да, и король до последнего надеялся, что удастся найти другой путь. Но время поджимает, они выстроились у наших границ. Хочу подчеркнуть, что король был опечален этим решением. Ему пришлось принять его, одна жизнь за многие - это того стоит. Вам оказана большая честь, вы защитите все королевство, ваше имя навеки войдет в историю.

Вот теперь она, к своему ужасу, вспомнила, что было нужно для ритуала.

Магия разрушения часто использовала человеческие жертвы, но такое сильное заклинание, как Последняя буря, - случай особый. Она требовала смерти и невыносимых страданий, да еще и не простого человека. Человеческая душа слаба, и энергии в ней не так много. Другое дело - душа ведьмы.

Ее не просто убивали. Ведьме, выбранной для ритуала, предстояло пройти через все круги страдания. Пока она были жива, из ее тела извлекали половину внутренних органов, удаляли глаз, руку и ногу. Ей даже не была позволена милость забвения: магический эликсир должен был до последнего удерживать в ней жизнь и сознание. Ужас и боль, порожденные агонией, обращались в энергию, которая питала Последнюю бурю. Поэтому чем сильнее было страдание могущественной ведьмы, тем лучше действовало заклинание.

В этом отношении, Тересия была для них находкой. Ее природная сила поражала, она выросла в окружении магии. Использование ее в ритуале должно было выпустить на свободу Последнюю бурю, какой не было раньше.

Но она сама этого не хотела. При мысли о том, какой ужас ее ждет, Тересии впервые в жизни хотелось плакать. Она, всегда сильная и свободная, должна была принять этот кошмар ради того, во что даже не верила. Она не готовилась к такому финалу! Ведьма была убеждена, что сила подарит ей долгую и счастливую жизнь. Так и было до настоящего момента!

Теперь все заканчивалось. Ее ожидала пытка, которая остановится только с ее смертью. И никто ей не поможет... Отец, скорее всего, почувствует ее боль, но он слишком далеко, он не успеет ее спасти.

Она видела, как в руке мага блеснул нож.

- Не надо, - прошептала Тересия, чувствуя, как слезы обжигают глаза. - Я не хочу умирать!

- Мне действительно очень жаль, но другого пути нет.

***

Природа Ариоры всегда поражала ее красотой. Айви надеялась, что этой красоты будет достаточно, чтобы вылечить ее душу.

Ее жизнь наконец стала простой и счастливой, как она и мечтала. А тревога почему-то не уходила, а росла. Девушке снились кошмары, она просыпалась от собственного крика, но не могла вспомнить, что видела во сне. Ей мерещились тени в углах, иногда страх накатывал липкой волной, а она даже не знала, чего боится.

Айви никого не могла просить о помощи, потому что она не сумела бы объяснить, что ее беспокоит. Она не хотела, чтобы друзья сочли ее сумасшедшей, и надеялась со всем справиться сама.

Одиночество помогало. Когда она выбиралась за травами и оставалась наедине с природой, ей проще было взять под контроль собственные мысли. Ничего, это пройдет... Все проходит.

Она сидела посреди луга неподалеку от крутого берега и наблюдала, как ветер осторожно качает красные головки маков. Айви добралась до границы леса Эхо, но на другую половину острова переходить не собиралась. Она пришла сюда за миром и покоем.

Такие прогулки не раз спасали ее, однако на этот раз одиночество долго не продлилось. Айви почувствовала чужое присутствие, вскочила на ноги, но убегать было уже поздно. Мужчина шел по лугу и наверняка видел ее.

Ниурон был не из тех, кто гуляет по острову просто так. Если он оказался в этой части леса, так было нужно.

- Меня ищешь? - настороженно спросила девушка.

- По-моему, кое-кто совсем забыл об учтивости перед лицом королевского наместника!

Он не скрывал, что ненавидит ее. Айви была для него врагом по многим причинам - она пошатнула его власть на острове, забрала у него друга, поссорила его с Черным вестником. Сама девушка и половину этих преступлений на себя бы не взяла, но он верил в ее вину.

- Меня или нет?

- Тебя. Нам давно нужно было поговорить наедине.

- Нам не о чем говорить, - отрезала Айви. - В каком преступлении ты на этот раз хочешь меня обвинить?

- А ты сделала что-то еще?

- Я и в прошлые разы ничего не делала, но это не помешало тебе приговорить меня к казни! Если бы ты хотел просто поговорить, ты бы пришел к хижине Анэко, а не выслеживал меня здесь.

- Там слишком много желающих вмешаться в то, что их не касается, - пояснил Ниурон. - Даже на благоразумие Каридана я больше не могу надеяться.

- Чего ты от меня хочешь?

Айви прикинула, сможет ли она убежать от него. Она бегала неплохо, если бы он был простым человеком, у нее бы получилось. Но он маг, он не станет за ней гоняться - ему это просто не нужно. Ей только и оставалось, что говорить с ним.

Она сама попросила Каридана не ходить за ней. Теперь это казалось чудовищной ошибкой.

Пока Ниурон казался спокойным, дружелюбным даже.

- Я долго думал о том, в чем твоя загадка. Все источники твердят, что Делиор создал несокрушимое оружие. А между тем он создал только тебя. Что-то не сходится, правда? Даже сила твоего взгляда не смогла бы скрывать тебя, если бы ты действительно была оружием. Но ты - ничто. С другой стороны, зачем великому чародею создавать ничтожество? Каридан глуп в том, что доверяет тебе, но в целом, он не дурак. Он бы заметил силу, если бы она у тебя была.

- И я прошла магический допрос, - напомнила Айви. - Меня проверяли, кристаллы подтвердили, что я говорю правду. Может, тебе пора оставить меня в покое, а? Я не сделала ничего плохого.

- Но кто-то убил Санкотона. В какой-то момент я верил, что за этим стоят Зилда и компания, я запросил дополнительные сведения о них. С крошкой Эсме мне еще предстоит разобраться, зато я знаю, что трактирщицы тут не при чем. Остается один вопрос: кто это сделал?

То, что он узнал правду об Эсме, было очень плохо. Однако Айви сейчас нужно было думать не об этом, а о собственном выживании. У нее не было ни шанса справиться с магом, в такой далекой части леса даже ее тело найдут не сразу!

- Я его не убивала, я уже говорила тебе об этом!

- Меня мало волнует, что ты говорила. Его могло убить оружие, созданное Делиором, но в тебе нет этой силы. Видишь, с чем мне приходится иметь дело? Черный вестник казался мне последней надеждой, и когда он отпустил тебя, я решил, что придется позволить тебе жить на острове и дальше.

- Почему это нельзя сделать?

- Потому что угроза королю должна быть устранена, - ответил Ниурон. - Право жить на этом острове имеют лишь те существа, которых сочли не опасными для королевства. Которые в будущем могут быть полезны! Ты оказалась здесь по ошибке, которую я должен исправить. Я наконец нашел способ сделать это.

- Какой еще способ?

Ниурон отстегнул от пояса небольшой полотняный мешок и достал из него идеально круглую сферу, выточенную, похоже, из горного хрусталя. В его руках камень сменил цвет с белого на темно-зеленый.

- Кристаллы, отличающие ложь от правды, не единственный артефакт, который есть у королевских магов, - пояснил он. - Я просил прислать мне не только сведения об Эсме. Сегодня корабль привез и этот артефакт. Оказавшись в руках носителя магии, этот камень определяет уровень скрытой в нем силы. Его невозможно обмануть невинными глазками или показной слабостью, у него нет разума. Он реагирует только на энергию. Белый - полное отсутствие магических способностей. Зеленый, как у меня, - уровень чуть выше среднего, магов слабее на Ариору не пускают. Черный уровень - смертельная угроза, но для того, чтобы убить тебя, не нужно заходить так далеко. Достаточно красного, бурого или фиолетового цвета. Если же ты добрая целительница, какой хочешь казаться, камень станет желтым или розовым, ничего особенного. Ну что, Айви Сантойя? Ты готова доказать, что ты действительно не опасна?

Ей не хотелось с ним связываться. Это же Ниурон, во всем, что он делает, есть подвох! В то же время, вряд ли он врет насчет артефакта.

Это был шанс узнать правду не только для него, но и для Айви. Она помнила все, что говорили о Делиоре, ее не покидало дурное предчувствие. Может, это и есть момент истины?

- Хорошо, - кивнула девушка. - Если это нужно для того, чтобы ты оставил меня в покое, я согласна!

Он подошел ближе, и Айви понадобилась вся сила воли, чтобы не отпрянуть от него. От этого человека у нее мурашки по коже шли! Но она сдержалась, протянула к нему раскрытую ладонь, на которую Ниурон опустил сферу, еще теплую от его прикосновения.

Первые мгновения ничего не происходило, и Айви почти обрадовалась. Но не успела она и слова сказать, как артефакт начал стремительно темнеть. Сначала он сделался темно-серым, а потом темнота лишь сгущалась. Девушке хотелось крикнуть, остановить его, однако она просто застыла, наблюдая за сферой.

Она и рада была бы верить, что это трюк, устроенный Ниуроном. Вот только маг был удивлен не меньше ее, и когда артефакт на ее руке стал непроницаемо черным, мужчина отскочил в сторону.

- Вот она, правда! - глухо произнес он.

Айви не знала, что сказать, как оправдаться. Она не чувствовала в себе этой силы! Откуда? Черный цвет - это смерть... но в ней нет смерти!

Даже если бы она могла объяснить то, что случилось, она бы просто не успела. Молния, сорвавшаяся с руки Ниурона, ударила прямо в нее. Боль была жуткой, перекрывающей все, что она чувствовала раньше. Ее окутывал белый свет, за которым она не видела мир, ее тело пылало от магической энергии.

А она ничего не могла с этим сделать! Если в ней действительно скрывалась невиданная сила, то почему она не могла себя спасти? Она умирала от боли, одна, беспомощная; Айви хотела думать о близких, но в сознании мелькали странные, незнакомые ей образы. Звездная ночь, холодный камень за спиной... Цепи и огонь... Боль, дикая, шальная, уничтожающая ее... Ощущение того, как что-то вырывают из ее тела... Море ее собственной горячей крови...

Этого никогда не было в ее жизни. Может, она вспомнила свои сны? Но почему сейчас?

Ей было все равно. Айви ничего не могла сделать, не могла даже умолять Ниурона о пощаде. Когда белый свет наконец забрал ее, она ни о чем не сожалела. Ей просто хотелось, чтобы прекратилась боль.

***

Будь его воля, он никогда не отпустил бы ее от себя. Но Тересия хотела быть свободной, если бы он попытался удержать ее силой, она бы зачахла. Делиор вынужден был принять ее волю.

В первые годы после того, как она ушла из дома, он пытался следить за ней, но она быстро заметила это и пресекла его попытки. Она была хороша, его девочка. Она доказала, что достаточно сильна и сможет себя защитить. С тех пор он надеялся только на внутреннюю магическую связь, показывавшую ему, что она жива и с ней все в порядке.

Теперь эта связь исчезла. До этого была странная боль, образы, пропитанные эмоциями, а от того хаотичные. Он не мог понять их, но сердце подсказывало ему, что случилось нечто страшное.

Делиор не хотел принимать это. Он убеждал себя, что связь между ними оборвали магически, это никак не связано с жизнью Тересии. Надежда была слабой, но что ему оставалось? Он сосредоточился на поиске, летел к ней, спешил - и не успел.

В миг, когда он увидел ту площадку посреди леса, он знал, что не сможет такое забыть. Этот образ въелся в его память навсегда, как кровь, пропитавшая землю. Когда он добрался туда, место проведения ритуала опустело. Остались только потухшие угли, камни - и останки ее тела, разложенные на них.

Заклинание Последней бури, очевидно, удалось. Такую магию питает страдание - а Тересия страдала. Ее лицо, лишенное глаза, даже теперь, после смерти, было искажено ужасом. Как и предполагал ритуал, она чувствовала все до последнего момента, пока живое сердце не достали из груди.

За свою долгую жизнь Делиор никогда не сталкивался с такими чувствами. Ему казалось, что это его пытали здесь, он чувствовал ее боль, а ее крик слился с его собственным. Он просто не мог поверить, что кровавые останки на камнях - это его дочь. Девочка, которую он привел в этот мир, которую обучил всему, что знал, выросшая в прекрасную женщину, теперь превратилась в изорванные мышцы и оголенные кости.

Они обрекли ее на нечто большее, чем смерть. Если в этом мире существовал абсолют страдания, то Тересия прошла через него. А он, ее отец, не смог ее защитить!

Он не знал, сколько времени провел там, что с ним происходило. В какой-то момент Делиор решил, что лишился рассудка. Реальность ускользала от него, он не помнил, кто он такой, не знал, что делает здесь. Он думал лишь о том, что не имеет права жить после того, как не уберег свою малышку от такого.

Лишь одно удержало его в этом мире: месть. Те, кто сотворил такое с его ребенком, не должны остаться в живых. Ему было все равно, какими целями они руководствовались, ради чего пошли на такое. Их поступку не было оправдания: Тересия была для него всем миром, ничто, кроме нее, не имело значения.

Он забрал ее тело с площадки - все его части. Сначала хотел похоронить, но решил, что для этого еще слишком рано. Свободная и гордая душа его дочери обретет покой лишь тогда, когда ее убийцы будут гнить заживо, лишенные даже роскоши смерти. Поэтому он заключил останки Тересии в магический кристалл, защищавший их от разложения, и отправился во дворец.

Ему не нужно было искать виновных, он и так знал, кто они. Не по именам, конечно, Делиор просто понимал, что на такое серьезное заклинание способны лишь королевские маги. И только они смогли бы изловить Тересию! Она тоже была сильна.

Проникнуть в королевский дворец не составило труда, только не для него. Вся эта жалкая военная элита, что пыталась его остановить, разлетелась в разные стороны. Делиор был зол, но сдерживал себя. Он прекрасно понимал, что в королевском дворце нельзя расслабляться. Здесь есть оружие более могущественное, нежели луки и мечи.

Он не ошибся. Король тоже оценил его по достоинству: все маги встречали Делиора в тронном зале, преграждая ему путь к правителю. Никто из них не был сильнее, чем он, но вместе они могли легко превзойти его, потому что Корнелиус собрал при себе не меньше дюжины.

Если бы речь шла только о его жизни, Делиор рискнул бы атаковать. Но ему важно было отомстить всем, кто причастен к смерти Тересии. Поэтому он заставил себя сохранять хладнокровие.

Король обратился к нему первым:

- Приветствую вас, мастер Делиор. Вас давно не было в этом дворце, и я надеялся, что наша встреча будет вызвана более приятной причиной, а сложилось иначе.

- Вы не удивлены тем, что я здесь, Ваше Величество, - заметил Делиор. - Это лишь подтверждает мои догадки.

- Я знал, что вы придете. И я прошу у вас прощения за то, что случилось. Это было необходимо для спасения страны. Ритуал был успешен: угроза королевству устранена.

- Как и моя дочь. Извинение не принято.

Маги смотрели на него с нескрываемым возмущением. Для них, видно, преступлением было уже то, как он разговаривал с королем. Жалкие рабы!

Но вряд ли они убили Тересию. Для такого ритуала нужны маги посильнее. Если король знал, что Делиор придет сюда за ответами, он наверняка велел им затаиться.

- Я не могу обратить то, что случилось, - вздохнул король. - И, увы, не стал бы этого делать, если бы мог. Леди Тересия была великой ведьмой, ее сила спасла целый народ.

- Не думаю, что она была бы признательна за такую участь. Не хотите узнать, почему? Почувствовать хотя бы часть того, что чувствовала она?

Королевские маги напряглись, воздух звенел от энергии. Король тоже ощущал ее, но для такого юного правителя, он справлялся с ситуацией на удивление достойно.

- Нет слов, чтобы описать горе отца, потерявшего дитя. Я оставляю за вами право на боль, мастер Делиор.

- Этого недостаточно. Мне нужны имена тех, кто выполнял ритуал.

- Сожалею, но я не могу назвать их вам. Ваши дальнейшие действия предугадать несложно. Эти маги очень ценны для страны, и они всего лишь выполняли мой приказ. Я не позволю вам добраться до них. Постарайтесь принять эту боль и смириться с ней.

Делиор и не ожидал, что король выдаст ему своих лучших колдунов. Он пришел сюда для того, чтобы посмотреть на реакцию этого юнца. Корнелиус был хорошим правителем для страны. Но в глазах Делиора этого было недостаточно для помилования.

Он сам мог найти нужные имена. Проблема даже не в этом... Время его не пожалело, он был не так силен, как в юности. Делиор сомневался, что его сил хватит для того, чтобы убить тех магов и уж тем более добраться до короля.

Нужно было действовать взвешенно, бить наверняка - то есть, не здесь и не сейчас. Тересия хотела бы, чтобы они страдали, и ее отец собирался устроить им эти страдания.

Пока же Делиор развернулся и направился прочь из тронного зала. Король не давал своим рабам приказ атаковать его и не собирался упрекать за те разрушения, что остались во дворце. Очевидно, Корнелиус решил, что этого разговора было достаточно, Делиор понял его и все закончилось.

Это он зря. Он сам признал, что отдал приказ об убийстве Тересии. Он знал, кого убьют и как, он обрек ее на это. А значит, он виновен не меньше, чем остальные.

***

Открыв глаза, Айви с удивлением обнаружила, что лежит в траве. Похоже, она заснула в поле, на котором искала одиночества. Ничего подобного раньше не случалось, но все бывает впервые. Она плохо спала из-за кошмаров, следовало ожидать, что это рано или поздно даст о себе знать.

Айви приподнялась, потянулась, думая о том, что надо бы набрать с собой маков, ведь они очень нравятся Эсме. Только тогда она вспомнила о своей встрече с Ниуроном - и миролюбивое настроение мгновенно улетучилось.

Она была уже не на маковом поле. Девушка лежала рядом с одной из знакомых тропинок. Она все еще была в лесу Эхо, но она понятия не имела, как попала сюда! Солнце постепенно клонилось к закату, а она вышла из дома утром. Что-то произошло, это не просто сон...

Ниурон должен был убить ее. Он пытался это сделать, мог, и у него не было ни единой причины сдерживаться. Когда в нее ударила магическая молния, Айви оказалась беспомощна. Она не могла убежать, ее смерть казалась неизбежной.

А теперь она здесь, живая и невредимая. Ее тело было абсолютно здоровым, после магической атаки такого не бывает. И главное, где Ниурон?

Все это ей приснилось. Иначе и быть не могло! Обвинения Ниурона, та сфера, молния - все это было лишь плодом ее воображения. Потому что если бы так произошло на самом деле, она бы осталась на маковом поле, даже если бы ее кто-то спас.

Ее разум верил этой истории, сердце - нет. Но где тогда правда?

Ей нужно было идти домой и звать на помощь, а вместо этого она отправилась обратно на маковое поле. Ей было страшно как никогда, Айви даже не знала, готова ли она увидеть то, что там случилось. Что если ей снова придется смотреть на озера крови, как в доме Санкотона?

Однако маковое поле казалось вполне мирным. Нежные цветки были смяты и оборваны лишь на небольшом участке, там, где ходила она - и где к ней подошел Ниурон!

Следов борьбы здесь не было, огня - тоже. Возможно, магическая молния вредила только ей, не задевая окружающий мир. Но почему маг отпустил ее? Если бы ему кто-то помешал, должны были остаться следы. Получается, он сам решил, что она не заслуживает смерти? Нет, он бы не сделал этого, он слишком давно ждал возможности избавиться от нее, с причиной или без. И он не стал бы относить ее к лесной дорожке!

Одни вопросы, никаких ответов. Может, это она одна вытоптала цветы? Площадка маленькая, так что вполне возможно. Она пришла сюда, заснула и ходила во сне.

Это тоже было не слишком хорошо, но и не так опасно, как нападение Ниурона. Чтобы не поддаваться страху, Айви заставила себя поверить в это.

Она вернулась в хижину ближе к закату. Ее, конечно, уже ждали.

- Где ты была? - возмутился Каридан.

- Впервые его поддерживаю, - мрачно заметила Анэко. - Нельзя же так!

- Он порывался идти драться с Итерниалом за тебя! - подмигнула ей Эсме.

- А при чем здесь Итерниал?

- Мы решили, что он тебя украл!

- Зачем ему меня красть? - изумилась Айви.

- Это же Итерниал, ему причины не нужны, он делает что хочет!

- Как раз наоборот: он ничего не хочет и делает только то, что ему выгодно. Он здесь не при чем, я просто гуляла по лесу, а потом заснула. Простите, что заставила вас беспокоиться.

Когда они встретились, у Айви просто не хватило духу рассказать им, что случилось. Да и случилось ли это?

Тут было два варианта, и оба ее не радовали. Первый - ей просто приснилась встреча с Ниуроном. Но ее сны никогда не были так реалистичны! Проснувшись, она верила, что это было. Если так пойдет и дальше, она перестанет различать свои видения и действительность.

Второй вариант - это было на самом деле. Тогда ей придется признаться, что артефакт нашел в ней запретную силу. Да и что случилось с Ниуроном, не понятно до сих пор.

Она выбрала молчание. Оно успокаивало Айви, позволяло ей верить, что жизнь идет своим чередом и ничего особенного не произошло.

До конца дня она не отходила от Каридана, рядом с ним ей было спокойно. Он заметил ее странное поведение:

- У тебя точно все в порядке?

- Конечно! Почему ты спросил?

- Ты обычно так ко мне не жмешься...

- Тебе просто кажется, - широко улыбнулась девушка. - Я соскучилась по тебе, только и всего.

Улыбка получилась достаточно убедительной, он поверил ей.

Ночью она осталась с ним в деревне. Каридан спал рядом с ней, а вот Айви заснуть не могла. В голове мелькали странные образы, которые она видела в том сне. Звездное небо, цепи и кровь. Воспоминания, которых у нее никогда не было! Она хотела отстраниться от них, но больше не получалось. Ей казалось, что грядет нечто очень важное.

Утро не было приятным: она так и не смогла заснуть, а Каридана разбудили крики, доносившиеся с далекого побережья. Чувство страха царило там, разлеталось по всему острову, а ведь напугать магических существ не так просто!

Когда они добрались до порта, там уже собралась толпа перепуганных жителей Ариоры. Они окружили что-то, лежащее на песке, небольшое совсем, но подойти ближе не решались. Несмотря на ненормальную ситуацию, Ниурона поблизости не было. Видно, он вспоминал о своей роли защитника острова только тогда, когда ему это было удобно!

Злость на мага долго не продержалась. С помощью Каридана Айви растолкала толпу и наконец увидела, что напугало рыбаков.

На золотистом песке лежала голова - судя по изувеченной шее, она была оторвана, а не отрублена. Череп треснул на лбу, а с половины лица сняли кожу, но узнать его все равно было несложно.

- Ниурон... - слышалось над толпой.

- Кто-то убил мага!

- Это конец, король уничтожит Ариору...

- Кто мог такое сделать?!

Они были напуганы, Айви - тоже. Но она, в отличие от Каридана и жителей острова, знала ответ на последний вопрос.

***

Монеты упали на столешницу, но долго там не задержались: тощая грязная рука перехватила их с нечеловеческой ловкостью. Бродяга спрятал деньги в карман порванной рубахи и низко поклонился магу.

- Вот спасибо, господин Делиор! Песнь о вашей щедрости зазвучит по всему королевству!

- Мне не нужны твои песни. Убирайся.

- Но вы и правда благодетель! - причитал бродяга, пятясь к выходу. - Столько, сколько вы, никто за этих гадов не платит! Спасибо вам!

Он боялся мага так же, как и все остальные, но жажда наживы побеждала страх. Зато теперь, получив деньги, он был рад покинуть дом Делиора. Тот запер за ним дверь и вернулся к небольшой плетеной корзине, оставленной бродягой.

Внутри чувствовалось движение. Еще трое... Этого должно быть достаточно.

Не обращая внимания на озлобленное шипение, маг подхватил корзину и направился вглубь дома. Делиор прошел через роскошную гостиную, но не остался там. Повинуясь магической энергии, перед ним открылась дверь, надежно спрятанная от посторонних глаз в камине.

Он спустился по каменным ступеням и направился вперед по темному коридору, вырезанному в цельном камне. Попади сюда кто-то другой, он долго бы не прожил среди ловушек, установленных на каждом шагу. Однако на Делиора они не действовали, он мог двигаться уверенно.

Скрытая подземная дорога привела его в пещеру, занимавшую сердце скалы рядом с его домом. Другого пути сюда просто не было, об этом маг позаботился. Огромный зал, освещенный десятками магических сфер, был полностью в его распоряжении.

Пространство занимали только плетеные клетки. Каждая из них хранила в себе жизнь - озлобленную, дикую, кидающуюся на прутья с яростью того, кто привык к свободе. Его дочь была такой же... Только они подходили на эту роль, только они могли заполнить пустоту внутри.

Слух о его щедрости быстро распространился среди охотников, крестьян и бродяг. Они приносили ему змей со всего королевства. Делиор не сомневался, что сейчас в этом зале был собран каждый вид яда, который встречался в стране. Пока результат превосходил его ожидания.

Он не знал, сколько именно у него змей. Должно быть достаточно. Его энергии не хватит на большее, пора приступать.

Делиор оставил новую клетку рядом с остальными и подошел к магическому кристаллу, установленному в центре зала. У него, похоже, будет всего одна попытка... Ее тело не выдержит повторное заклинание. А он даже не знал, сработает ли ритуал! Никто такого не делал раньше, Делиор сам придумал это заклинание. Он объединил несколько видов создания магических форм жизни, которые нашел в древних книгах. Но это было рискованно с его стороны, он мог как преуспеть, так и все испортить.

Он вынужден был пойти на это. Делиор понимал, что иного способа нет: он узнал о королевских магах достаточно, чтобы понять, насколько они опасны. Одинокий старик с ними не справится, но демон сможет.

Когда кристалл исчез, тело Тересии снова лежало перед ним на камнях - как в тот день, два года назад. Прошлое вернулось, чтобы превратиться в будущее.

Маг без сомнений надрезал кожу на ладони, позволяя своей крови пролиться на мертвое тело дочери.

- Духи мертвых, я взываю к вам. Падшие воины, я взываю к вам. Хранители другой стороны, я взываю к вам. Услышьте мой голос и выполните мою волю. Сквозь энергию жизни и энергию смерти я прошу у вас лишь одного: отмщения. По праву крови, дайте мне силу и оружие, чтобы свершить правосудие.

Он отдавал этому всю энергию, что у него была. Делиор даже не был уверен, что выживет, но сдерживаться он не имел права: только такое оружие могло уничтожить короля.

- Хранительница смерти и королева змей, я прошу о помощи тебя. Одолжи мне свою силу, подари мне свой гнев. Сверженная в темноту и живущая в тенях, возродись на эту землю, возьми мою силу, чтобы обрести плоть и кровь.

Если бы другие маги узнали об этом, его бы прокляли. Даже мятежники не опускались в такую тьму. Но Делиора не волновали древние запреты и опасность для всего мира, король сам навлек на себя это.

- Через души твоих детей я взываю к тебе о помощи!

Она не отвечала ему. Могла и не ответить. Тогда у него не будет ни шанса отомстить, он недостаточно молод, чтобы начинать сначала. Но о таком Делиор старался даже не думать, не верил в это. Сейчас, на границе между мирами, значение имела только Тересия.

Должно быть, на той стороне увидели это, потому что к сводам пещеры поднялся ледяной голос.

- Назови мне свое имя, человек.

Голос не был ни мужским, ни женским. Делиор даже человеческим его бы не назвал: казалось, что шипение тысячи змей слилось в нем - в голосе той, у кого в мире людей имени не было.

- Я Делиор Сантойя, маг, рожденный с силой управлять природой.

- Расскажи мне, зачем ты призвал меня.

Он готов был к этому. Делиор не просто рассказал все, что случилось. Он старался передать королеве змей свои воспоминания. Первый шаг Тересии, ее первый смех. То, какой сильной она стала и как он гордился свой маленькой взрослой девочкой.

Чудовищные часы ее смерти.

Вряд ли все это могло повлиять на королеву змей. Легенды говорили, что она божество, а есть ли у божества сердце? Однако Делиор не видел другого способа привлечь ее на свою сторону, убедить ее в своей боли, достойной отмщения.

- Я готов заплатить любую цену, - завершил он. - Мое тело и моя душа - все твое, только помоги мне!

- Мне не нужно ни твое тело, ни твоя душа.

Этого он боялся. Ему больше нечего было дать ей... Существо такого уровня не привлекут человеческие жертвы.

- Но я все равно помогу тебе, - неожиданно продолжила королева змей. - Столько ярости... но не в тебе. В останках этого тела! Эта ярость может сравниться с моей собственной. Твоя дочь в мире мертвых, но я слышу, как она кричит оттуда. Было бы жаль позволить такой пылающей душе умереть так бездарно.

- Ты... оживишь мою дочь? - прошептал Делиор. Он был уверен, что на это не способна никакая магия.

- Нет. Это было бы слишком просто. Но я вырву душу твоей дочери из того мира, я подарю ей силу тысячи змей и часть своей души. Это будет новое чудовище, Делиор Сантойя. Ее ярость, моя сила и твоя боль. Оружие, о котором ты мечтал. Моя дочь настолько, насколько и твоя.

- Почту за честь... Моя жизнь значит меньше...

- Я не трону твою жизнь. Мне она ни к чему, ты останешься с ней.

- Но как я тогда отплачу за вашу помощь, великая? - поразился Делиор.

- Ты отплатишь не мне, а ей. Расскажи ей про этот мир, подготовь к тому, что ее ждет. Если нужно, отдашь жизнь за нее, а не мне. Так будет правильно. Но не пожалеешь ли ты о том, что впустил такую разрушительную силу в свой мир?

Об этом Делиор думал не раз и теперь мог дать твердый ответ.

- Никогда. Этот мир перестал быть моим, когда отнял у меня Тересию. Мне все равно, что будет с ним дальше.

- Мне нравится твоя решимость. Договор заключен!

Клетки, окружавшие чародея, вспыхнули черным пламенем. Змеи, заточенные в них, не сгорали, они превращались в чистую энергию, заполнявшую воздух. Она кружилась под сводами, замыкалась в воронку, которая постепенно опускалась вниз - на кровавые останки. Телу, которое казалось уничтоженным, предстояло снова ожить.

Ветер стал настолько сильным, что сбил Делиора с ног, швырнул к стене. Маг зажмурился, ослепленный песком, попавшим в глаза. Когда зрение вернулось к нему, все было кончено.

Черное пламя угасло, ветер утих. Повсюду валялись пустые клетки, однако змей нигде не было.

А главное, на камне сидела девушка - живая! Не Тересия, которую он знал, но кто-то похожий на нее, как родная сестра, - с густыми волнами буро-зеленых, словно змеиная чешуя, волос и пронзительными янтарно-желтыми глазами.

Она удивленно огляделась по сторонам, заметила его, нахмурилась.

- Вот ты где, старик! Мне было сказано, что ты мне все объяснишь.

- Кто ты? - только и смог спросить он.

- Я пока не знаю, - ответила девушка. - Моя память сбита... Но я помню голос, который говорил мне верить тебе. Ты ведь Делиор, не так ли?

- Да...

- Тогда ты будешь моим проводником в этом мире.

- У тебя есть имя?

Он надеялся, что она назовется Тересией... Напрасно. Королева змей сказала верно: это было другое существо.

- Ты можешь звать меня Антара.

***

С ее подругой происходило что-то подозрительное. На острове тоже, но судьба острова Анэко, как ни странно, волновала мало. Она думала только о том, что творится с Айви.

Беспокойство девушки давно стало очевидным. Она плохо спала, шарахалась от каждой тени, стала забывчивой и рассеянной. Анэко пыталась найти причину, но, поскольку причины не было, решила, что виной тому переживания последних дней. Все должно было просто закончиться, ведь теперь Айви никто не беспокоил!

Однако становилось только хуже, а когда нашли голову Ниурона, девушка и вовсе сделалась сама не своя. Понятно, что все на Ариоре были напуганы гибелью мага, никто не знал, как на это отреагирует король. Но Айви и вовсе замкнулась в себе, оплакивала его так, словно потеряла самого дорогого друга.

Ситуация усугублялась еще и тем, что Каридан не мог ей помочь. Чтобы избежать паники на острове, ему нужно было успокоить магических существ, написать письмо королю. Он хотел остаться с Айви, но никому не мог передать эту роль.

В хижину он явился после полудня и сразу направился к Анэко.

- Где она?

В целом, Анэко его терпеть не могла. Скрытный и непонятный, он мог быть кем угодно, а оказался Черным вестником. Когда эта тайна раскрылась, легче не стало, и она бы предпочла держаться от него подальше. Но она видела, как сильно он любит Айви, и только ради этого выносила его присутствие.

А сейчас он мог быть полезен.

- Я не знаю. Я надеялась, что она пошла к тебе!

- Нет, - покачал головой Каридан. - В деревне ее не было с тех пор, как нашли голову Ниурона.

- Думаешь, ее так расстроило то, что она увидела?

- Тут нечто большее... Ниурон был убит так же, как Санкотон Вайн. Если помнишь, его убийцу так и не нашли, мы с тобой знаем, что это была не Эсме.

- Ты подозреваешь Айви? - возмутилась Анэко.

- Я подозреваю, что это как-то связано с ней, и Айви об этом знает. Сама она не способна убить, я уверен. Но происходит что-то странное, и мы должны ей помочь.

- Первая здравая мысль! Только сначала нужно ее найти.

- В этом я помогу, - вмешалась Эсме, наблюдавшая за ними с подоконника. - Мои тени обнаружили ее где-то час назад, она не скрывается.

- Где она?

- На маковом поле у дальнего берега. Только... она какая-то странная!

- Это понятно, если бы она была в порядке, она бы не ушла! - заметил Каридан.

- Нет, тут что-то другое, не просто волнение... Я не знаю, как это объяснить. Я никогда не видела Айви такой! Поэтому будьте осторожны.

От этого предупреждения Анэко стало не по себе, но она подавила мрачные мысли. Речь идет об Айви, в ней вообще ничего опасного нет!

Однако, несмотря на попытки убедить себя в этом, она велела Эсме остаться дома. Девушка совсем ребенок, если что-то пойдет не так, ей лучше быть в стороне от этого. Эсме, при всем своем упрямстве, согласилась подозрительно легко.

Анэко знала дорогу к маковому полю. Место удивительно красивое, у Айви были причины приходить туда, если она хотела побыть одна. Это как раз показывает, что все хорошо, она оправится. Но сколько бы Анэко ни находила разумных доводов, на сердце все равно было неспокойно.

Айви была ее первым другом на острове... может, первым настоящим другом за всю жизнь. Это многое значило, но Анэко никогда не говорила об этом, потому что не любила громких слов. Любое признание означало уязвимость, а она не хотела быть слабой с тех пор, как потеряла Редрика.

И все же скрыть правду от себя она не могла. Нельзя делать вид, что у тебя мертвое сердце, если оно все еще бьется. Ей было одиноко на Ариоре, она хотела получить хоть какую-то семью. Это принесло определенные сложности вроде того пожара, однако она ни о чем не жалела. У нее теперь были Айви, Эсме и даже Каридан, хотя без него, может, было бы проще. Анэко готова была драться за них.

- Ты чувствуешь кого-нибудь? - спросил Каридан, когда они подходили к маковому полю.

- То есть?

- Айви там одна или с ней кто-то есть?

- Ветер дует в ее сторону, а не в нашу, поэтому запахи мне уловить тяжело. Но на уровне энергии, я чувствую впереди только одно существо.

- Это Айви?

Ответ казался ей логичным, но теперь, когда Каридан указал на это, она впервые попробовала различить энергию перед ними. И с удивлением обнаружила, что не знает ее.

- Это... кто-то.

- Кто именно? - настаивал Каридан.

- Я не знаю! Должна быть Айви, но в ней что-то изменилось! Может, это вообще не она? Хотя Эсме не могла ошибиться...

- Скоро узнаем.

Когда они покинули лес и вышли на маковое поле, оба увидели Айви, стоявшую на краю обрыва. Это, несомненно, была она: те же брюки, рубашка и куртка, что сшила для нее Эсме, тот же плащ, а главное, роскошные волосы цвета лесного мха, которые не позволяли перепутать ее с кем-то другим. Но вместе с тем, одного взгляда на нее было достаточно, чтобы в душе зародилось сомнение.

Это была не осанка Айви, не ее поза, не ее надменно поднятая голова. Айви была не трусливой, но осторожной, она не спешила доверять окружающим, держалась в тени, если было нужно. Девушка, стоявшая у обрыва, готова была завоевать весь мир.

Когда они подошли ближе, она услышала их, обернулась. На знакомом лице Айви горел чужой взгляд, обжигавший холодным превосходством. У девушки был другой запах, ее окружала другая энергия, однако она выглядела как Айви, простой человек не заметил бы разницы между ними.

Это окончательно сбивало Анэко с толку. Она ведь зверолюд, она должна знать наверняка, кто перед ней! Но она не знала. От одежды пахло травами лесной хижины, а значит, это не такие же, а те самые вещи. Однако кто носит их теперь?

- Айви...

Она хотела подойти ближе, но Каридан помешал ей, удержал за плечо.

- Не надо. Это не Айви.

Анэко собиралась огрызнуться, сказать, что его мнение ее не волнует, но вовремя остановила себя. Даже ей было не по себе от того, во что превратилась ее подруга. А Каридан любит ее, это иная, более глубокая связь! Анэко не представляла, что он чувствует сейчас.

- Ты очень умен, - оценила девушка, принявшая облик Айви. - Но стоило ли ожидать меньшего от Черного вестника?

- Кто ты такая?

Из них двоих, он справлялся лучше. Анэко пришлось довериться ему, она сама лишь с тревогой наблюдала за той, кто заставил исчезнуть Айви.

Эта девушка была сильна. Энергия окружала ее незримым облаком, переполняла ее тело, грозила обернуться бурей, какую этот остров еще не видел. У Айви такой власти не было! Однако пока девушка не нападала, она отвечала им вполне спокойно.

- Мое имя Антара. Я дочь великого мага Делиора Сантойи и королевы змей.

Значит, ее сходство с Айви не было случайностью или маскировкой. Но Анэко все равно не могла ушам своим поверить. Настоящая дочь Делиора умерла, об этом Анэко знала наверняка. Айви говорила, что он больше никого, кроме нее, не создал! Ну а королева змей - это и вовсе легенда, древнее божество, в которое сегодня никто не верит.

- Значит, ты все это время жила в теле Айви? - тихо спросил Каридан.

- О чем ты говоришь? Это она жила в моем теле.

- Она знала о тебе?

- Понятия не имела, - усмехнулась Антара. - Поэтому если ты хочешь обвинить малышку во лжи - не надо. Она была той, кого ты знал.

- А ты... ты видела ее глазами?

- Да, и поэтому знаю все о ее жизни. Вас я тоже знаю.

- Ради чего все это? - не выдержала Анэко. - Чего ты пытаешься добиться?!

- Того, ради чего я создана. Магические формы жизни приходят в этот мир с определенной целью и должны всегда идти по своему пути. Я была создана для того, чтобы убить короля.

- Но ты жила здесь так долго... Зачем?

- Ты позволила королевским магам поймать себя? - холодно осведомился Каридан. - Не стала сопротивляться, чтобы тебя привезли на Ариору. Тебе нужно было попасть сюда.

- Не совсем сюда, - уточнила Антара. - Мне подходило любое место, где меня оставили бы в покое. Я думала пожить тут еще немного, позволить тебе порезвиться с Айви, пока я завершаю свою подготовку. Но Ниурон вмешался в мои планы, мне придется покинуть остров раньше срока.

- Ты не выберешься отсюда! - с вызовом посмотрела на нее Анэко. - Никто не может покинуть Ариору!

Но даже говоря это, она сама себе не верила. Если перед ней действительно дочь королевы змей, сложно представить предел ее возможностей.

Их будет достаточно для того, чтобы пробить заклинание, окружающее остров. Антара знала об этом.

- Я не позволю тебе уйти, - просто сказал Каридан.

- Мы не позволим, - добавила Анэко. - Если это тело Айви, то верни нам ее!

- Очень решительно настроены, хвалю за смелость! - рассмеялась Антара. - Я не ожидала от вас меньшего. Личная телохранительница князя Редрика и сводный брат короля Корнелиуса, какие благородные у меня соперники!

Анэко не знала, что поразило ее больше: упоминание ее прошлого или то, что Каридан связан с королем. Впрочем, сейчас это было не важно.

- Вы оба сильны, - продолжила Антара. - Я наблюдала за вами достаточно долго, чтобы изучить ваши преимущества. Но тратить на вас время и энергию мне не хочется, я и так задержалась. Может, мне следовало уйти раньше, однако я решила, что вы заслужили последнее прощание от Айви. Если отступите сейчас, расстанемся мирно.

- Ты знаешь, что этого не будет, - указал Каридан.

- Знаю. Но попытаться стоило.

Она сорвалась с места слишком быстро даже для магического существа. Анэко, при всех своих способностях, не успела уследить за ней. В одно мгновение Антара стояла на склоне, а в следующее оказалась прямо перед собеседниками.

Она пнула Каридана, и он, не успев подготовиться, отлетел в сторону, как слепой щенок. К Анэко она была не так милостива: она перехватила травницу за горло и подняла над землей. Анэко хотела вырваться, но не смогла даже пошевелиться: желтые глаза, горевшие прямо перед ней, захватили ее, заполнили весь ее мир. Она только и могла, что смотреть в эти глаза и слушать голос Антары, доносившийся будто издалека:

- Ты сразишься с Черным вестником прямо сейчас, он не должен дотронуться до меня. Ты используешь все свои силы, навыки и опыт, чтобы его убить. Не подведи меня, дочь Орсории!

Анэко была в ужасе от того, что кто-то может вот так ворваться в ее сознание и приказывать ей. Она не хотела вредить никому из своих друзей, даже Каридану. Но когда Анатара отпустила ее, она поняла, что просто не управляет больше своим телом.

Не важно, чего желала ее задыхающаяся от ужаса душа. Тело было намерено выполнить приказ любой ценой.

***

Булыжник размером с лошадь вздрогнул от удара, а мгновением позже обратился в пыль. Не в осколки даже - в пыль! Ничего подобного Делиор прежде не видел. Если бы ему предложили сделать то же самое, он бы, конечно, использовал магию, да и то не был бы уверен, что не ошибся в результате. А существо, стоящее перед ним, обошлось лишь грубой силой.

Но если он был восхищен, то Антара - нет. Она недовольно отряхнула от каменной пыли костяшки пальцев.

- Этого все еще недостаточно.

- Это больше, чем могут другие магические формы жизни, - указал Делиор.

- Я не равняюсь на них, я думаю о силе, которая нужна мне, чтобы проникнуть во дворец и оторвать голову королю. Сейчас ее недостаточно.

Он не знал всех ее способностей. Он ведь сам создал заклинание, которое привело ее в этот мир, раньше никто подобного не делал. А она не говорила ему, она просто выполняла свою миссию. Делиор даже подозревал, что она делает это не ради него, а потому что такова воля королевы змей.

Она не была Тересией. Он убеждал себя, что так и должно быть, а смириться все равно не мог.

- Я могу чем-то помочь тебе? - спросил он.

- Возможно. Моя сила зависит от энергии, которую я накапливаю. У меня ее много, но для успеха должно быть очень много. На это требуется время.

- У нас есть время, - заверил ее маг.

Он даже рад был слышать про это промедление. Хоть она и не была Тересией, она немного заглушила боль, разрывавшую его душу после смерти дочери. Финал все равно неизбежен, да и за жизнь Делиор не держался. Но он был рад каждому дню, проведенному с ней.

- Мы должны быть осторожны, - предупредила Антара. - Ты вел себя неразумно до моего появления, и теперь король может догадаться, что ты опасен.

- Он ничего не знает наверняка. Я и сам не знал!

- Ты все равно остаешься одним из сильнейших магов этого мира. Ему не нужно ничего знать наверняка, чтобы опасаться тебя.

Это она верно подметила. То, что Делиор оставил свой прежний дом и переехал с ней в лесную чащу, тоже было лишь временной мерой. Шпионы короля повсюду, рано или поздно они его найдут.

- У тебя есть предложения?

- Одно есть, - кивнула Антара. - Тебе известно заклинание мнимой души?

- Да, конечно...

- Я хочу, чтобы ты использовал его на мне.

Это была магия среднего уровня, простая для него - но он бы не подумал о чем-то подобном! С помощью этого заклинания внутри тела создавалась ложная личность, которая, впрочем, была сильной и самостоятельной.

И все же не настоящей. В теле все равно находилась одна душа. Мало кому нужна была такая магия, поэтому заклинанием пользовались очень редко, почти забыли о нем. Делиор не ожидал, что Антара столько знает о колдовстве.

Возможно, какие-то воспоминания Тересии все же были ей открыты.

- Зачем это тебе? - удивился маг.

- Неужели не понимаешь? Если слуги короля найдут нас, я смогу отбиться от них. Но тогда до него дойдет весть о том, что ты действительно создал нечто опасное, он усилит оборону. Возможно, ему даже удастся выяснить, кто я такая на самом деле, и тогда все пропало. Другое дело, если слуги короля придут сюда и обнаружат, что ты оставил мысли об отмщении. Вместо оружия ты создал магическую форму жизни, которая заменила тебе дочь, и мирно живешь с ней в лесном доме.

Делиор начинал догадываться, к чему она ведет.

- Мнимая душа верит в прошлое, которое для нее создали. Значит, на допросах она не будет врать, пройдет любую проверку.

- Именно так, - подтвердила Антара. - Я неплохо контролирую себя, но даже я не смогу обойти все ловушки. Другое дело, если на них будет отвечать та, кто искренне верит своим словам. У мнимой души есть и еще одно преимущество: пока она будет следить за этим телом, я сосредоточусь на накоплении энергии. Так дело пойдет быстрее.

Что ж, в том, что она унаследовала мудрость королевы змей, сомневаться не приходилось.

- Мне хватит энергии, чтобы сотворить это заклинание, но есть одна тонкость, - заметил Делиор. - Мнимую душу создать даже сложнее, чем настоящую. Настоящая - дитя природы, она такая, какая есть. А мнимая душа должна быть продумана до мелочей, чтобы воплотиться в реальность.

- Я займусь этим. У тебя будет другая работа.

- И какая же?

Ему, величайшему из магов, до сих пор было непривычно слышать приказы.

- Ты должен собрать как можно больше сведений об Ариоре и ее обитателях.

- Острове магических форм жизни? Зачем он тебе?

- Разве не ясно? - удивилась Антара. - Если король поймает меня и убедится, что я безвредна, он меня все равно не отпустит. Меня отправят на Ариору, где я продолжу накопление энергии, пока не буду готова действовать. Все пройдет быстрее и безопаснее, если я буду знать, с кем имею дело.

Она снова все сказала верно, и хоть мысль о потере Антары тяготила его, он сдержал свои чувства. Может, и правда следовало отказаться от мести? Создать себе дочь?... Нет, это было бы несправедливо по отношении к Тересии и ее страданиям. Он должен был идти до конца.

- Чтобы собрать сведения об Ариоре, мне нужно будет уехать на несколько дней, - предостерег он.

- Ничего страшного. К этому моменту я придумаю мнимую душу, и, когда ты вернешься, мы проведем ритуал. Как называются эти цветы?

Она указывала на крупные светло-фиолетовые соцветия на гибких стеблях, обвивавших древесные стволы в стороне от них.

- Это лесные айви, если не ошибаюсь, - ответил Делиор. - А что?

- Ничего. Имя мнимой душе я уже придумала.

***

Каридан не сомневался в том, что он сильнее Анэко. Но не настолько, чтобы победа над ней далась ему легко и быстро! К тому же, он не хотел вредить ей, и это лишь усложняло его положение. Анэко не виновата в том, что происходит. С другой стороны, если он будет сдерживаться и потратит на нее слишком много времени, Антара успеет уйти.

А вместе с ней навсегда исчезнет и Айви. Этого он допустить не мог.

Анэко, в отличие от него, была свободна от сомнений, у нее выбор просто отняли. Она выпустила когти и бросилась на него, дикая хищница, не человек. Каридану удалось увернуться, но он знал, что вечно так продолжаться не может. Она воин, это нельзя отрицать.

Однако ему так и не удалось оценить истинный уровень ее силы. Рядом с ним, совсем близко, мелькнуло что-то красное, и вот уже Анэко, отброшенная ловким ударом, рычит не только на него.

- Эсме? - поразился Каридан. - Ты что здесь делаешь?

Рядом с ним действительно стояла Эсме, и не одна. Сразу три девушки с алыми волосами приняли боевую стойку, готовясь сдерживать хищницу. Похоже, кто-то обучил Эсме драться, Каридан без труда узнавал в ее движениях приемы королевской армии.

- Вы серьезно надеялись, что я останусь в стороне? - отозвалась она. - Размечтались! Айви - это и моя семья тоже, я ее не брошу!

- Ты слышала, что здесь происходит?

- И видела. Я сдержу Анэко, а ты разберись с этой змеючей принцессой и верни нашу Айви!

- Эсме...

- Не теряй времени, пока она не уползла!

Он не был уверен, что Эсме справится с Анэко. Но на какое-то время она задержит хищницу: из лесной чащи спешили еще пять девушек с красными волосами, и он не представлял, сколько их прячется среди деревьев.

Эсме слишком молода, чтобы участвовать во всем этом, и он оградил бы ее, если бы мог. Увы, выбора сейчас не было.

Антара не собиралась убегать, она с интересом наблюдала за ними.

- А вы дружная семейка, - отметила она. - Айви была счастлива с вами. Но весь этот фарс значит гораздо меньше, чем моя миссия. Поэтому я вынуждена вас убить.

Он не ответил ей, призывая доспехи. Черный металл не закрыл только левую руку, которая уже прорывала тканевые повязки, разделяясь на три лезвия. Меч сейчас ничего не значил, она бы легко избавилась от него. А вот небесный металл должен выдержать!

В первые дни после превращения Каридан сам себя ненавидел. Ему казалось, что к его телу пришили другое существо, тяжелое и мертвое, и он вынужден таскать на себе труп. Но он помнил про обещание, данное Орфею, поэтому о самоубийстве даже не помышлял. Постепенно он привык, смирился с тем, что с ним случилось, научился использовать это оружие.

А сейчас оно нужно было ему как никогда. Каридан начал подозревать, что вся его жизнь была лишь подготовкой к этому бою. Он никого не любил так, как Айви, и она значила для Каридана гораздо больше, чем он сам.

- Я так не хотела тратить энергию, - пожаловалась Антара. - Мне ведь еще барьер пробивать! Но раз ты настаиваешь - ладно.

Она напала на него первой. В руках у девушки не было никакого оружия, но она в нем и не нуждалась, била когтями, появившимися на кончиках пальцев. На этот раз она не застала его врасплох, Каридан уже знал о ее скорости, и все равно он едва успел уклониться.

Она была идеальным воином, сильнейшим из всех, кого он встречал. Движения Антары не имели ничего общего с человеческими: гибкая и ловкая, она словно танцевала в воздухе. Девушка, хрупкая на вид, била с такой силой, что с его лезвий летели искры.

Они привыкали друг к другу, но ему еще ни разу не удалось задеть ее, хотя он пытался. А на его доспехах появились первые трещины: она не собиралась его жалеть.

- Значит, Айви не помнила о тебе? - спросил он.

Он знал ответ, но поверить не мог, все еще не мог.

- Даже не догадывалась. Мнимая душа не знает об истинном хозяине тела.

- Она не была мнимой душой!

- Была, - Антара разговаривала с ним совершенно спокойно, словно он не был ее врагом. - Но я хорошо ее продумала. Не кори себя, у тебя не было ни шанса узнать, кто она такая. Она и сама верила, что настоящая. Если сейчас ты ждешь, что Айви проснется где-то в глубине меня и поможет тебе, то напрасно, она не живая.

- Она живая, - возразил Каридан. - Даже если она не отдельная душа. Ты создала ее, значит, она - часть тебя!

- Продуманная часть, необходимая для определенной задачи. Когда задача выполнена, мнимая душа больше не нужна.

Но даже Антара не могла произнести это достаточно уверенно. Она сомневалась! И не зря. Каридан не был магом, однако он многое изучил благодаря Орфею. Мнимая душа способна на мысли и действия, но не на чувства.

Айви любила его. Он верил ей, когда она призналась, лишь благодаря этому он смог побороть смерть на Могильном склоне. И она себе верила! Он жалел только об одном: что не смог пересилить собственную гордость и ответить ей.

Но все же в Антаре было недостаточно той прошлой личности, чтобы пожалеть его. Очередной удар отшвырнул его к деревьям, и хотя доспехи спасли его от смертельной раны, Каридан чувствовал, как треснули ребра.

- Она была счастливой с тобой, - признала Антара, подходя ближе. - Я к такому не готовилась.

- Я хочу ее вернуть!

- Ее нет. А тебя мне все-таки нужно уничтожить, я так решила. В будущем ты можешь стать моей слабостью, помешать мне убить Корнелиуса, а это недопустимо.

Она права, дело не только в нем. Он хотел защитить брата и вернуть Айви, а способ видел только один: победить это существо и надеяться, что на ее место вернется та, которую он знал.

Он действовал решительней, старался не сдерживать себя. Теперь уже Антаре приходилось непросто: он разделил три лезвия на пять и они мелькали рядом с ней сплошной стеной. Как бы быстра она ни была, она не могла избежать всех атак. Три кровавые полосы, появившиеся на ее груди, стали лучшим доказательством этого.

Получив рану, Антара отскочила, позволяя порезам затянуться.

- Ты молодец, - улыбнулась она. - Я удивлена, что ты причинил ей вред.

- А я удивлен, что ты рисковала ею! Пока Айви находилась на этом острове, ее много раз могли убить, пока ты пряталась!

- Для того мнимая душа и нужна - чтобы я не рисковала без нужды. Но не заблуждайся, Черный вестник. Не было ни одного случая, когда смерть действительно оказалась рядом с ней.

- А как же казнь, которую устроил Ниурон?

- Я почувствовала приближение Итерниала задолго до вас. Я знала, что он спасет Айви, у меня не было причин показываться.

- А нападение на Могильном склоне, когда она была со мной?

- Я понимала, что падальщики - не соперники для Черного вестника. Ты мог легко защитить ее. Пару раз я была вынуждена применить силу: когда эта дурочка зашла в Белый лес, когда Санкотон стал слишком большой проблемой, когда Ниурон повел себя слишком умно для своего же блага. Я действовала лишь в тех случаях, когда вы не могли защитить Айви. В остальное время она и сама могла постоять за себя. Я не делала из нее беспомощную глупышку. Она получила лишь скромную часть моих сил, да, но она была сильной в душе. Мне не приходилось слишком часто о ней беспокоиться. Зачем мне говорить об этом? Ты и сам все знаешь. Разве не за силу ты ее полюбил?

Каридан сжал зубы от бессильной злости; ответа у него не было. Он видел перед собой Айви! Ее лицо, ее волосы, ее тело... все, что было для него дорого в этом мире. Он мог хоть сто раз повторить, что на самом деле это не она, а чудовище, угрожающее его брату. Его сердце твердило, что все не так просто.

Поэтому ему тяжело было драться с ней. Худшего соперника он и представить не мог! Антара была сильна от природы, и он не знал истинный уровень ее способностей. Часто его главным преимуществом в бою становилась способность металла поглощать магическую энергию, однако в поединке с ней это не имело никакого значения. Антара не использовала магию, она дралась так же, как и он - исключительно грубой силой.

И она была Айви! Каридан видел десятки удачных возможностей для атаки, которые он упускал, и ничего не мог с собой поделать. Мысль о том, что его лезвия уничтожат женщину, которую он любит, сковывали его лучше цепи.

Он видел, что она играет с ним, и это было унизительно. Его тело под доспехами было покрыто синяками и ссадинами, особо сильные удары порвали мышцы, треснувшие кости безжалостно болели. А она отделалась несколькими порезами, которые давно уже зажили!

- Пора заканчивать, - вздохнула Антара. - Я уважаю твою силу, конечно. Но даже ее было бы недостаточно, а ты еще и сдерживаешься. Ты так сильно ее любишь... Меня это восхищает, правда. Но меня эта любовь не касается, меня ты даже не знаешь. Так что, уж извини, придется тебя казнить, Черный вестник.

Она сбила его с толку тем, что при этих словах открылась для удара. Еще чуть-чуть, и он мог бы отрубить ей голову! Каридан замер, не зная, как поступить, а она только этого и ждала. Антара ударила в центр груди, отбросив его с такой силой, что в земле появилась колея. Но не это было целью ее удара: черные доспехи, которые он считал несокрушимыми, треснули и развалились на куски, оставив его в привычной охотничьей одежде.

Она не дала ему опомниться. Антара налетела на него коршуном, и удары посыпались со всех сторон, нечеловечески сильные и быстрые. У Каридана не было ни шанса парировать их, и она знала об этом. Ему оставалось только чувствовать, что с ним происходит.

Когда Антара отстранилась, он не мог пошевелиться. Тело пульсировало болью, лезвия оказались сломаны, а правое плечо - вывихнуто. Со временем это, скорее всего, восстановилось бы, однако времени у него не было: он знал, что Антара его не отпустит. Она прекрасно понимала, что его связь с Айви значит больше, чем она сказала.

- Жаль тебя, Черный вестник, - покачала головой Антара. - Ты многое в жизни сделал не так. Я понимаю, за что она полюбила тебя, и мне жаль, что я вынуждена уничтожить такое могущественное создание. Но - как есть... Прощай.

Она замахнулась, чтобы нанести последний удар. Каридан не хотел умирать здесь, он хотел жить и вернуть себе Айви, но его израненное тело уже не было способно защититься. Ему оставалось лишь лежать в могиле из грязи и порванных маков, наблюдая, как опускаются ее когти.

***

Счастье таилось в мелочах. Оно поджидало в запахе свежего хлеба, прогулках по лесу, ее улыбке и смехе, возможности рассказать ей о том, как называются звезды у них над головами. Делиор жалел лишь об одном: он понял это слишком поздно.

Он думал, что мнимая душа, придуманная Антарой, будет всего лишь безмозглой куклой, - и ошибся. Айви стала той дочерью, о которой он всегда мечтал: доброй, мягкой, но вместе с тем смелой, любознательной, открытой миру. Иногда ему казалось, что она осуществила мечты, которые не смогла осуществить Тересия. Он стыдился таких мыслей.

- Их много, - заметила Антара. - Большой отряд, их поддерживают несколько сильных волшебников. Это не разведывательная миссия, они знают, зачем едут.

Делиор понятия не имел, кто его выдал, как подданные короля догадались, где искать. Ему было все равно. Они оба знали, что рано или поздно это случится.

Теперь они сидели на крыше его дома и ждали, пока все закончится.

- Ты все угадала верно, - признал он. - Я рад, что ты заставила меня создать Айви.

- Ты не поэтому рад.

Антара, как всегда, била в точку.

- Нет, не поэтому... Скажи, ты намеренно сделала ее такой? Захотела скрасить последние годы моей жизни дочерью, которую я снова смогу любить?

- Не переоценивай меня, старик, - усмехнулась она. - Да, я создала для тебя идеальную дочь. Но о тебе я не думала, мне просто хотелось посмотреть, откажешься ли ты от жажды мести, если снова обретешь радость жизни.

- Зря ты на себя наговариваешь. Ты не такая злая, как хочешь казаться.

Он слишком хорошо знал это заклинание, чтобы не понять, что Айви - не порождение пустоты. Антара не смогла бы сделать ее настолько настоящей, если бы не использовала часть собственной души. Это был их маленький секрет, который Делиору предстояло унести с собой в могилу.

Королевский отряд приближался, маг уже видел движение среди деревьев.

- Тебя, скорее всего, убьют, - указала Антара. - Но ты можешь избежать этого, если уйдешь сейчас.

- Нет. Убив меня, они увидят, что ты не смогла меня защитить, и будут относиться к тебе иначе. Если же они приедут сюда, когда здесь будешь только ты, они могут напасть без разговоров.

- И то верно. Но готов ли ты к этому?

- Да, - уверенно ответил Делиор. - С того дня, как остановилось сердце моей дочери. Я благодарен тебе за короткие минуты счастья, Антара. Однако я не собираюсь отступать.

Он знал, что Айви помнит целую жизнь рядом с ним, так и было задумано. В реальности же, она провела в его доме всего год. Этого было недостаточно для того, чтобы Антара набрала нужное количество энергии.

Поэтому их обеих ждала Ариора. Далекая, опасная, пропитанная магией, но не пугающая, не для существа такого уровня. Чем больше он узнавал об острове, тем крепче становилась его уверенность: это идеальное место для Антары.

Потому что ее миссия - это лишь начало. Она убьет короля, а дальше перед ней будет вся жизнь. Делиор хотел, чтобы она была счастлива.

Говорить с ней об этом не имело смысла. Антара никому не позволяла взглянуть на свою душу. Она хотела, чтобы все верили: она чудовище, зло, приведенное в этот мир магией только для разрушения. Но его-то ей не обмануть.

- Нам пора расходиться, - вздохнула она.

- Да... Это будет тяжелый день для Айви.

- Ты уверен, что не хочешь выжить?

- Моя смерть нужна ей, - сдержанно улыбнулся Делиор. - Она должна увидеть, какое будущее ее ждет. Сегодня ее мирная жизнь закончится, а очень скоро она присоединится к забытым детям Ариоры и будет навсегда потеряна для этой реальности. По крайней мере, пока ты не будешь готова. Сколько времени тебе еще нужно?

- Не знаю, все зависит от того, придется мне тратить энергию или нет. Если королевские шавки решат убить меня, а не отправить на Ариору, я буду вынуждена бежать, это отнимет силы.

- Ты попадешь туда. Я знаю.

- Надеюсь, ты прав. Рада, что наши пути между мирами пересеклись, старик. Я отомщу за твою дочь, обещаю.

- Ты и есть моя дочь, Антара. Спасибо, что была ею.

Она быстро отвернулась, но он все равно заметил слезы, блеснувшие на ее глазах. Ей все же будет тяжело... тяжелее, чем если бы души у нее действительно не было.

Через узкое окно она перешла на чердак, оттуда - в свою комнату. Айви вот-вот предстояло проснуться и ступить в новую жизнь.

Делиор использовал простейшее заклинание, чтобы с крыши мягко опуститься на площадку перед домом. Там он встречал незваных гостей.

Как странно, в прошлом, лет двадцать назад, он уничтожил бы такой отряд одним щелчком пальцев, но не теперь, нет. В нем остались лишь крохи былой силы, которые не стала забирать королева змей.

Уходить из этого мира все же нужно, он сделал все, что мог. Свою последнюю волю он завещал Антаре.

- Господин Делиор Сантойя, у нас указ короля! - Капитан отряда старался говорить спокойно и ровно, но Делиор чувствовал, как ему страшно. Видно, отзвуки его былой славы еще гуляли по этому миру. - Мы должны забрать магическую форму жизни, которую вы создали!

- Это моя дочь, - уточнил он. - И она останется здесь.

- Магические формы жизни под запретом!

- Король уже отнял у меня ту дочь, которая пришла в мир по благословению природы. С тех пор он не вправе мне указывать.

- Вы отказываетесь подчиняться?!

- Да.

Он уже знал, что будет дальше. Он оттолкнет первых всадников, попытается напасть, но его остановят колдуны, приехавшие с ними. Пока заклинание держит, кто-то из рыцарей нанесет решающий удар. Возможно, это будет стрела в голову, а может, удар мечом в грудь.

Делиор надеялся лишь на одно: что рана не убьет его сразу. Он уже попрощался с Антарой, теперь он хотел последний раз увидеть Айви и сказать ей, что он ее любит, прежде чем отправиться в мир теней.

***

Она наконец показала себя. Итерниал давно уже догадывался, что другого существа на острове нет, что она как-то связана с Айви, но заклинание мнимой души так и не вычислил. Он не был расстроен: та, кто заставил его сердце встрепенуться, должна была обойти его.

Он наблюдал за ней, слушал. Он не сомневался, что она давно уже почувствовала его. Антара... Это имя странно отзывалось в его душе. Если бы у него все еще были чувства, он бы решил, что это волнение.

Она не обращала на него внимания, пока он бездействовал. Итерниалу нравилось наблюдать за ней, любоваться той грацией, какую могла создать только дикая, стихийная магия.

Но в определенный момент он все же вынужден быть вмешаться. Она занесла руку над упавшим Кариданом, намереваясь, очевидно, покончить со всем в один удар. Итерниала не волновала судьба Черного вестника, однако допустить эту смерть он не мог. Ему пришлось остановить Антару.

Сделать это оказалось не так просто. Он хотел оттолкнуть ее, как оттолкнул бы человека, но ничего не получилось. Его магия просто не могла ее захватить; он не был удивлен. Следовало ожидать, что колдун уровня Делиора сможет защитить свое творение от прямого воздействия чар, такое уже было во время их первой встречи.

Ему пришлось призвать порыв морского ветра, достаточно сильного, чтобы отбросить ее в сторону. Он едва успел: еще чуть-чуть, и ее когти коснулись бы горла своей жертвы. Антара тут же вскочила на ноги, но снова нападать не стала: Итерниал уже материализовался рядом с Кариданом.

- Тебе надоела роль простого зрителя? - спросила она, подтверждая его догадки.

- Я пришел сюда не для того, чтобы смотреть.

- Но раньше ты не вмешивался.

- Я хотел увидеть, сколько Черный вестник продержится против тебя.

- Странно, что ты не дал мне его убить. Судя по моим наблюдениям, вы с ними не друзья.

- О, мне приятней было бы видеть его мертвым, чем живым, - покачал головой Итерниал. - Но я сделал это ради тебя, его жизнь в твоих интересах.

- С чего ты взял?

- Ты плачешь.

Антара провела рукой по лицу и с неверием посмотрела на влагу, оставшуюся на кончиках пальцев. Это была всего одна слеза, сорвавшаяся из правого глаза, и слово "плачешь" было явным преувеличением. Но для существа уровня Антары и это много.

- Что это?... - прошептала она.

- Ты не знала, что заклинание мнимой души дает немало побочных эффектов? Теперь ты столкнулась с ними. Это плачут в твоей душе остатки Айви, которая его любила.

- Она не может мне помешать!

- Не может, - согласился Итерниал. - Но она может оплакивать его. Я спас Каридана, чтобы твое решение не вызвало у тебя сожаления в будущем. Возможно, у тебя еще будет шанс добить его.

- Возможно?

- Все зависит от того, как завершится наше с тобой сражение.

Иначе и быть не могло. Красоты ее движений, наблюдения за ней - этого было недостаточно. Один раз она позволила ему почувствовать, что их возможности равны: тогда, в лесу. Но Антара не собиралась драться с ним в полную силу, она лишь хотела сохранить его интерес к Айви и добилась своего.

Теперь все иначе. Итерниал не был уверен, что сможет победить ее - или выжить в схватке с ней. Пожалуй, если и было в этом мире существо, способное убить его, то теперь оно стояло перед ним. Страх был так же чужд ему, как и другие эмоции. Ему достаточно было знать, что сражение с Антарой соответствует его миссии: запуску остановившегося сердца. А если так, то вероятность смерти можно принять.

Антара была настроена не так решительно, она раздраженно поморщилась.

- Нам обязательно это делать?

- Да. Иначе я не выпущу тебя с острова. Я понимаю, почему ты хочешь избежать этого: битва со мной заберет ту энергию, которую ты накапливала все это время. Но иного пути нет, убежать от меня ты не сможешь.

- Сообразительный какой! Если ты все понял, должен знать, что мешаешь мне. Я не буду щадить тебя, если не отступишь.

- Я не прошу о жалости.

- Тогда давай постараемся покончить с этим побыстрее.

Она напала на него первой, взбешенная, злая. Он мог бы раствориться в воздухе, но не стал делать этого. Он ждал, пока она покажет свою истинную силу.

Итерниал видел, что тени Эсме уже успели оглушить Анэко и теперь спешили на помощь Каридану. А эта девочка сильна, и он был восхищен тем, кто сумел создать такое существо. Но уровня Эсме все равно было недостаточно, чтобы даже приблизиться к Антаре.

Тени увели Каридана в сторону, туда, где уже лежала Анэко. Чувствовалось, что Черный вестник злится. Если бы он мог, он бы снова ринулся в бой. К счастью, Антара потрепала его неплохо, и теперь не приходилось волноваться, что он испортит честный поединок.

То, что на Антару не действовала магия, не было для нее существенным преимуществом. Итерниал даже не назвал бы это уникальным даром: на поглощение энергии и Каридан способен. Но магия влияла на мир вокруг нее, и этого было достаточно.

Он заставил землю под ней стать жидкой и вязкой. Антара не попалась в эту ловушку, она оттолкнулась от проваливающейся под ней почвы и отпрыгнула в сторону. Он бросил в ее сторону дерево, вырванное с корнями, заставил его увеличиться на лету. Бесполезно. Она нырнула под массивный ствол, рванулась вперед и полоснула Итерниала когтями. Рана мгновенно зажила, и боли он не чувствовал; он ожидал от нее большего.

Она пока не демонстрировала никаких особых сил. Антара противостояла ему умело, он не мог задеть ее ни пламенем, ни градом, ни лезвиями, летавшими через воздух. Но вместе с тем, она полагалась только на грубую силу, пусть и нечеловеческую, и скорость. Все! Скорее всего, она по-прежнему надеялась сберечь энергию, ради которой обрекла себя на заточение.

А может, он переоценил ее. Делиор создал просто сильное оружие, которому было далеко до совершенства. Такое разочарование было худшим исходом, смерть от рук сильной соперницы и то предпочтительней.

Он не сдерживался и не пытался жалеть ее. При всей своей скорости, Антара не могла уйти от атак, сыпавшихся на нее отовсюду. Он ведь тоже давно берег силу! У Итерниала не было цели, он просто не знал, на что пустить эту мощь, цель появилась только сейчас.

Он мог нападать на нее с нескольких сторон сразу: осколки льда с неба, пламя на земле, живые древесные ветки, тянувшиеся к ней сбоку. Она дробила эти магические орудия, разрывала их на части, но она боролась с целой армией. За это пришлось платить: она получала все больше колотых и резаных ран, настолько глубоких, что они не затягивались мгновенно. Трава вокруг них была залита ее кровью, Итерниал уже несколько раз ломал ей кости; это замедляло ее и приносило новые травмы.

- Хватит! - крикнул со стороны Каридан. - Ты же убьешь ее!

- Если она настолько слаба, ей нет смысла жить, - безразлично отозвался Итерниал. - Она все равно не сможет выполнить свою миссию, Делиор ошибся.

Он почти не напрягался пока, она лишь пару раз подошла близко, но в целом, он использовал меньше половины своей энергии. А она уже едва стояла на ногах! Какой позор. Но откуда тогда взялись эти легенды о непобедимом чудовище?

Она дралась не хуже, чем тогда, в лесу. Но теперь этого было недостаточно: сердце в его груди оставалось мертвым. А раз так, толку от нее нет.

Итерниал снова направил на нее ветер - тот, что крестьяне назвали бы ураганом. Она попыталась сопротивляться, но он просто обратил землю под ее ногами в лед. Антара сорвалась, и порыв столкнул ее вниз, с обрыва на камни.

Он знал, что это не убьет ее. Ему просто хотелось увидеть, что Антара сделает дальше: сбежит через море на другую часть острова или снова бросится на него. Но если она выберет побег, это будет провал для нее, и она это понимает.

Она вернулась на поле боя, однако не так, как он ожидал. Антара снова обошла его, а такого не удавалось еще никому. Потому что существо, поднимавшееся из обрыва, не было той девушкой, которую он столкнул вниз.

В ней все еще узнавалась Антара, однако ее тело было человеческим лишь наполовину, ровно до пояса, и то ее кожу теперь покрывали отдельные островки чешуи. А дальше плоский живот переходил в змеиный хвост, извивавшийся за ней - того же темно-зеленого с бронзовым отливом цвета, что ее волосы.

Перед ним теперь возвышалась великая змея, высшая жрица и наследница своей матери.

В те далекие времена, когда королева змей не была забыта и почиталась как божество, многие женщины отдавали свою жизнь служению ей. Они получали уважение даже от мужчин, силу и власть, а верховная жрица каждого храма наделялась особой магией, превращавшей ее в полуженщину-полузмею.

Но то, что создал Делиор, было могущественней, чем существо из легенд. Итерниал чувствовал силу, пылавшую в ней, как хищное пламя, и не представлял, как Антара скрывала ее раньше.

- Вот теперь ты меня разозлил, - прошипела она. - Впрочем, мне давно было интересно: что будет, если разорвать сердце, которое перестало биться?

Если раньше ему казалось, что она сильна и быстра, то теперь Итерниал понял, что это была лишь жалкая часть ее истинной мощи. Она поняла, что сохранить энергию не удастся, и теперь будет мстить ему за то, что он подтолкнул ее к черте.

Он делал все то же, что и раньше, но это больше не помогало. Антара даже не пыталась увернуться, смысла не было. Его атаки не вредили ей: лед таял на ее раскаленной коже, пламя гасло, самые сокрушительные удары не оставляли и следа. Он даже пытался обрушить под ней землю, создал пропасть, но она легко вышла из зоны заклинания. Антара идеально чувствовала, где действует его магия, и умела обойти любые чары.

Теперь настал ее черед атаковать. Итерниал думал, что готов к этому, пока она не перешла к действию. Его тело было намного совершенней человеческого, но и это едва спасало его: она била так сильно, что ему требовалось огромное количество энергии, чтобы просто не разлететься на куски.

Он растворялся в воздухе, но бежать не хотел, возвращал себе плоть. Это не давало ему преимущество неожиданности: казалось, что Антара точно знала, где он появится. Он перестал замечать, что их окружает, что делают остальные, мир просто исчез. Сражение с ней было больше чем схваткой двух магических существ. Итерниалу казалось, что он дерется с живой бурей.

В этом движении слились ярость и красота, мир исказился, открываясь ему по-новому. Их окружало столько силы, что Итерниал жил ею, дышал ею. Он снова восхищался совершенством магической природы, как когда-то, до того, как перестал быть человеком.

Пораженное этим восторгом, его мертвое сердце сделало неуверенный первый удар. Совсем как тогда, в лесу, но на этот раз оно не остановилось. Удар за ударом, оно оживало, заполняя его душу чувствами, потерянными много лет назад. Оно гнало проснувшуюся кровь по венам, меняя все его существо. Он все еще был Итерниалом - но вместе с тем снова становился Лионом.

Счастье и страх. Чувство вины и предвкушение. Боль и удовольствие от прикосновения. Он обретал все, что потерял, на уровне тела и души. Поток чувств, мыслей и воспоминаний оказался слишком велик даже для него, Итерниал просто тонул, не в силах контролировать собственную магию.

Она заметила это, но жалости не проявила. Антара воспользовалась его замешательством, чтобы добраться до него. Итерниал почувствовал, как мощные кольца змеиного тела захлестывают его, а в следующую секунду острые клыки сомкнулись на его шее.

Яд все больше пропитывал его кровь, а он вдруг понял, что очень не хочет умирать. Желания снова вернулись к нему, он мог жить, а не существовать. Было бы иронично, если бы существо, которое обеспечило ему это, убило бы его.

Она могла отнять его жизнь сейчас, одним движением. Он был ослаблен собственными чувствами, к тому же, он потерял слишком много энергии во время боя. Одно движение - и все закончится навсегда.

Антара не сделала это движение. Яд всего лишь сковал его тело, лишил Итерниала возможности двигаться, но не более того. Убедившись, что он уже не поднимется, она отшвырнула его от себя, бросила на землю. Ламия прильнула к нему, прижимая руку к его груди. Она чувствовала, как ожившее сердце беспомощно бьется под ее ладонью.

- Какая редкость, - улыбнулась она. Он чувствовал ее дыхание на своих губах. - Итерниал, вернувший себе человечность. Такое выпадает одному из вас на тысячу, и это при том, что Итерниалов очень мало. Теперь понятно, для чего тебе это. Но оно того стоило? Тебе проще было бы умереть с мертвым сердцем, тогда ты не боялся бы. А так... Ты просто пройдешь через страдание, на которое обречены все люди. К этому ты стремился?

- Нет... - с трудом произнес он. Ее яд был настолько сильным, что онемело даже горло. - Я не хочу умирать... Прошу...

- Ты будешь молить о пощаде? Ну же, не надо, не порти впечатление о себе! Несмотря на то, что твой поступок я нахожу бесконечно глупым, ты все равно показал себя славным воином. Так умри, как полагается!

- Прошу, позволь мне помочь тебе.

Он наконец сумел произнести это. В желтых глазах, обращенных к нему, мелькнуло удивление.

- Ты хочешь помочь мне? Ты даже подняться не можешь! Есть сотня способов убить тебя - и ни одного способа спасти. И ты считаешь, что можешь быть мне полезен?

- Моя миссия... Выполнена... благодаря тебе. Нет смысла больше оставаться на Ариоре. Я все думал, откуда ты знаешь мое имя...

- Мне известны все ваши имена, - прервала Антара. - Мой отец собирал информацию о существах, живущих на Ариоре. Я знала, кого встречу здесь.

- Да, я понял... И когда я это понял, я сделал то же самое... Я использовал все свои возможности, чтобы узнать побольше о тебе и Делиоре... Ты рождена, чтобы отомстить за его дочь. Разве я не прав?

- Прав. Но чтобы убить короля, мне не нужна твоя помощь.

- Убить короля... - усмехнулся Итерниал. - Вот в чем ошибка, твоя и Делиора... Вы думаете только о короле... Но король - ничто. Если вы убьете его, дух Тересии никогда не упокоится с миром.

- Почему это?

- Разве сам король убил ее? Разве он придумал это заклинание? Нет. К нему пришли маги, рассказали о том, что есть такое колдовство... Они же изловили Тересию и пытали ее... Если бы не они, ничего бы не было... Их нужно убить, не короля! Но это будет сложнее. Они умеют прятаться, они сильны... И они боятся тебя, уже боятся. Как только они узнают, что ты бежала с Ариоры, они подготовятся. К тому же, ты потратила силу на битву со мной... Позволь мне искупить свою вину! Если я пойду с тобой, тебе не придется снова ждать, пока твоя полная мощь восстановится. Что скажешь?

Союз итерниала и принцессы змей - такого в этом мире еще не было. При всех своих магических знаниях, Лион не брался даже представить, какую силу они создадут. Антара тоже понимала это, не могла не понимать!

Поэтому она не спешила убивать его. Он покорно ждал ее решения; обмана не было, он действительно хотел ей помочь. Судьбы магов, опасность, война с королем - все это меркло на фоне того, что он вновь обрел свое имя.

***

Кто бы мог подумать: Итерниал оказался полезен.

Каридан был уверен, что с существом, в которое превратилась Айви, бесполезно разговаривать. Это было его ошибкой... Итерниал справился лучше. Он не только остановил разрушение и предотвратил побег, но и, возможно, спас короля.

По крайней мере, нападение на столицу она согласилась отложить. Антара и сама рвалась добраться до колдунов, убивших дочь Делиора, но ей казалось, что у нее не получится найти их. Помощь Итерниала открывала перед ней совсем другие возможности.

И не только его помощь. Если изначально Каридан считал ее чудовищем, то после того, как узнал историю Тересии, он больше не мог верить в это. Колдуны, сотворившие с ней такое, были неправы. Неважно, какова была их цель. Да и чем думал Корнелиус, соглашаясь на подобную жестокость?! Каридан по-прежнему любил сводного брата и не желал ему смерти, но если Антара оставит короля в покое, она уже не враг.

- Я иду с вами, - решительно заявил Каридан.

Его раны все еще исцелялись, но двигаться он мог свободно. Ему было стыдно за то, что он проиграл ей так просто - а ведь она даже не дралась с ним в полную силу! В то же время, Антара назвала причину правильно: он не мог причинить вред Айви, он слишком любил ее.

- Зачем ты мне? - удивилась Антара.

- Если ты собираешься выступить против королевских колдунов, тебе понадобится любая помощь.

- Да, и я знаю, что ты силен. Но в случае с тобой есть подвох: ты в любой момент можешь обернуться против меня. Я ведь не сказала, что собираюсь пощадить твоего любимого братишку!

- Ты сказала, что за ним ты пойдешь после других, - парировал Каридан. - Если вообще пойдешь. Возможно, смерть магов утолит твою жажду мести. А если нет... Да, я попытаюсь помочь Корнелиусу, и ты убьешь меня. Мы оба знаем это. Но пока он жив, я на твоей стороне.

Они собрались в доме Анэко. Им всем нужно было восстановиться после битвы, однако уже утром Антара собиралась покинуть остров. Ей нужно было успеть до прибытия на Ариору нового мага.

- Сила Черного вестника - неплохое оружие, - задумчиво произнесла девушка. - Что ж, можно попробовать. Я всегда считала, что ты загниваешь на этом острове.

Он это мнение не разделял. Каридан просто выполнял свой долг, совсем недавно он и представить не мог, что покинет остров, но если Айви здесь не будет, то и ему оставаться смысла нет. После той жизни, которую она подарила ему, снова быть одному... Это выше его сил.

Он был рад, что Антара не стала спорить. Она и Итерниал достаточно сильны, чтобы пробиться через заклинание, окружающее остров, он - нет. Поэтому Каридану нужно было их согласие.

- Я тоже хочу отправиться с вами. - Анэко впервые подала голос с тех пор, как они вернулись в хижину.

Похоже, она была обижена тем, что ее просто использовали. Только это она зря: Антара - не Айви, обижаться на нее бесполезно.

- По-моему, мы получаем ненужную толпу, - заметил Итерниал.

- Толпа состоит из людей, - возразила Антара. - Мы же собираем воинов. Я не против того, чтобы рядом осталась воительница, созданная Орсорией.

- Не произноси это имя, - оскалилась Анэко.

- Ты можешь ненавидеть ее сколько угодно. Это не отменяет того факта, что Орсория - одна из сильнейших молодых ведьм этого мира. Именно благодаря ее силе ты превзошла других зверолюдов. Но свою силу ты используешь плохо, слабо. Если ты присоединишься к нам, у тебя будет возможность многому научиться.

- Тогда я не возражаю, - пожал плечами Итерниал.

Он изменился после битвы с ней. Исчез вечный холод, окружавший его раньше, пропало мертвое равнодушие. Его эмоции стали очевидны - и Каридан не представлял, нормально ли это.

Необычно так точно, и связано с Антарой. Поэтому теперь Итерниал поддерживал любое ее решение и смотрел на нее влюбленными глазами. А Каридану хотелось просто снести ему голову.

- А я, пожалуй, останусь тут, - робко произнесла Эсме.

- Почему? - удивилась Антара. - Ты хочешь остаться одна?

Видно, ей уже нравилась идея получить помощь сильных воинов. И Эсме, справившаяся с Анэко, была ей любопытна.

- Не хочу, - вздохнула Эсме. - Но я не уверена, что мне нужно возвращаться, я толком не знаю тот мир. До Ариоры я тоже жила в закрытом дворце...

- Ты хороший воин, ты легко освоишься.

- Не в этом дело. Меня там никто не ждет, не осталось людей, которые мне дороги. А если король прав и я действительно чудовище, мне лучше быть здесь.

- Это твое право.

Антара сдалась на удивление легко. А ведь чувствовалось, что Эсме нужна ей в группе! Каридан сомневался, что она настолько уважает чужую волю. Скорее, она готовилась сменить стратегию.

Он оказался прав: после паузы Антара заговорила снова.

- Но если ты останешься здесь, позволь рассказать тебе кое-что сейчас, ведь другого шанса уже не будет. Когда Делиор по моей просьбе собирал данные о самых сильных существах Ариоры, он пришел в один из дворцов, принадлежавших сестринству ведьм, которое тебя вырастило.

- Ты и это знаешь? - поразилась Эсме.

- Только благодаря ему. Теперь тех ведьм больше нет, а дворцы, принадлежавшие им, почти не используют из страха перед их силой. Поэтому Делиор был особенно удивлен, когда столкнулся там с обычным человеком - не магом, не магическим существом. Он был воином, этот юноша, но не из королевской армии. Он немного рассказал о себе, и мой отец решил, что это наемник. Он тоже собирал сведения о ведьмах, а еще - об Ариоре. Он знал твое имя.

Каридан понятия не имел, что происходит, но он видел, как слова Антары влияют на Эсме. Молоденькую девушку трясло, на глазах выступили слезы; похоже, она боялась верить тому, что слышала. Когда она снова заговорила, ее голос заметно дрожал.

- Как его звали? Того юношу...

- Дай подумать... Кажется, Инрис. Да, точно, так его звали. Но он, в отличие от Делиора, не обладал властью попасть на этот остров. В том дворце их пути разошлись, он продолжил искать кого-то... Не знаю, кого. Но говорил он только о тебе. С тобой все в порядке?

Вопрос был лишним: в том, что Эсме не в порядке, сомневаться не приходилось. Она побледнела так, что казалась не живой. Но слезы уже исчезли, и ее глаза пылали решимостью.

- Я еду с вами!

- Я знала, что ты одумаешься, - усмехнулась Антара. - Многие на этом острове считают, что их прошлое навсегда забыто. Они даже не знают, как сильно ошибаются.

- Значит, решено, - подытожил Итерниал. - Завтра утром мы впятером покинем Ариору!

- Это не то, чего я ожидала, но... так даже интересней. - Антара повернулась к Каридану: - У меня для тебя хорошая новость. Когда этим телом управляет Айви, я набираю энергию быстрее. Общаться с вами просто так мне без надобности. Поэтому во время путешествия вашей спутницей будет она, а я... Я вернусь, когда настанет мой час.

Чувствовалось, что Итерниал против такого поворота, но Каридан не обратил на него внимания. Даже теперь, когда он знал о мнимой душе, Айви была нужна ему. Это не просто удобное заклинание, она плакала, когда Антара собиралась его убить!

Так что еще неизвестно, кто из этих двоих настоящая, живая душа, призванная Делиором.

***

Она знала, что произошло. Айви не тешила себя надеждой, что Антара соврала и на самом деле они два разных существа. Они действительно были единым целым, она чувствовала это. Но вместе с тем, не было ощущения, что у нее отняли жизнь.

Как она ни старалась, она не ощущала в себе Антару, однако не сомневалась, что Антара знает о ней все. Это должно было злить, но Айви чувствовала на душе странный покой. Впервые за долгое время она понимала, что с ней происходит. Реальность пугала ее меньше, чем непонятное ощущение чужого присутствия и возможность того, что кто-то навредит ее друзьям.

Антара их не тронет, это Айви знала наверняка.

Она наблюдала, как сонное солнце поднимается из моря, щедро бросая искры первых лучей острову. Девушка продолжила смотреть, даже когда услышала шаги за спиной. Она прекрасно знала, кто это.

Каридан подошел поближе, обнял ее, и она с удовольствием прижалась к нему.

- Как ты? - тихо спросил он.

- Прощаюсь с домом... Я ведь верила, что это мой дом.

- Тебе не страшно?

- Уже нет, - улыбнулась Айви. - Я боялась только одного: что ты откажешься от меня, когда узнаешь правду.

- У нас с тобой разное понимание правды.

- Я не настоящая...

- Она не настоящая, - твердо произнес Каридан. - А ты - дочь Делиора, и он, думаю, тоже так считал. Я знаю тебя, я люблю тебя. Это не иллюзия.

Он впервые сказал ей об этом. Вряд ли он сам заметил... Для Каридана это не было особым вымученным признанием, он просто говорил о том, что считал очевидным.

- Спасибо, что идешь с нами. Без тебя я бы не справилась.

- Мне все равно, где мы, пока мы вместе.

Они не говорили о том, что Антара хочет убить короля. Сейчас это казалось бесконечно далеким будущим.

- Итерниал тоже засматривается на тебя, - отметил Каридан.

- Не на меня, - поправила девушка. - На Антару. Я ему как раз противна из-за своей слабости. А Антара - его божество, она запустила его сердце. Он хочет, чтобы я исчезла... К счастью, это не ему решать.

Решение оставалось за Антарой. Айви знала, что перестанет существовать, когда настоящая хозяйка тела захочет этого. Можно сказать, умрет.

Она не боялась такой смерти, и этим сама себя удивляла. Айви была благодарна за саму возможность жить сейчас. Если ей суждено покинуть этот мир, она хотела насладиться каждой минутой, попробовать все, что окажется у нее на пути, не выжидать и не сдерживаться. Короткая яркая жизнь может быть лучше серой вечности, Итерниал, скорее всего, подтвердил бы это.

- Все уже собрались? - спросила Айви.

- Да, ждем только тебя.

- Анэко и Эсме не передумали?

- Не похоже, что у них даже сомнения были. Не знаю, кто такой этот Инрис, но с тех пор, как Эсме узнала о нем, она изменилась. Вот теперь она действительно воин!

- А Анэко?

- Анэко отправится туда, где ее семья, - ответил Каридан. - А это теперь ты и Эсме.

- И ты.

- Может быть, хотя от меня она не в восторге. Но она знает, что я всегда буду там, где ты. К вечеру мы окажемся на материке. Похоже, для нас начинается новая жизнь.

- Не первый раз уже, - указала Айви.

- Не первый, - согласился он. - Но для меня это лучшая из жизней.

Она не стала говорить, что чувствует то же самое, Каридан и так знал. Айви лишь надеялась, что Антара позволит им подольше побыть вдвоем - пока не свершится ее месть.