Остров Эриды (СИ)

Десять лет у меня ушло на то, чтобы я освоил учение мастера-настоятеля. Но я не собирался уходить. Чувство некой незавершенности постоянно останавливало меня.

И вот, одним вечером, когда мы как обычно играли с ним в сянци*...

- Учитель, Вы проиграли.

Покидая Храм Белых Облаков мастер сказал мне:

- Истинный путь -- справедливый путь, справедливый путь -- это применение своей силы и мастерства не для себя, а ради других.

***

- Какие они... зеленые и густые. - Смотрела на джунгли Диана.

- Голем, ты останешься, вместе с Буцефалом, жди нас у тех деревьев, - указал я ему.

- Ну что, начнем охоту, - заходя в джунгли, сказал Хэл.

Идя впереди, Хэл прокладывал нам путь своим мачете.

Удобно когда ты можешь создать любое оружие прямо из воздуха.

- Что мы так и будем искать льва, бездумно слоняясь по всем джунглям? - После долгих блужданий задала вопрос Диана.

- Хэл, тебе известно о львах? - спросил я.

- Ну, они хищники и очень большие...

- Это ты в своих книжках вычитал, - перебила его Диана. - Да это и так всем известно.

- Охотятся они в основном ночью, - продолжил он, не обращая внимания на ее подколку. - На самом деле львы не очень выносливы и могут быстро бегать только на короткие дистанции. Свою жертву они атакуют с расстояния не больше тридцати метров. Так же они могут поедать животных погибших от других хищников или болезней.

- Итого, нам нужно напасть на след. А сделать это в больших джунглях не так уж и просто, - резюмировал я.

- Может, разделимся, предложил Хэл.

- Нет, - коротко ответил я. - Лучше держаться вместе. - Продвигаемся дальше.

- Ой, смотрите какой симпатичный грызун, - сказала Диана. на толстый ствол дерева лежащий неподалеку.

На толстом стволе поваленного дерева сидел маленький тушканчик и поедал беспомощного жучка. Глядя на него, я невольно задумался...

Проходя мимо больших деревьев, я уловил какие-то движения.

- Похоже, мы не одни, - подал я знак, что пора хвататься за оружие.

- Местная фауна, - коротко сказал Хэл.

Громкий крик заставил нас посмотреть вверх. На ветках деревьев сидело бессчетное количество диких приматов. Они спрыгнули и окружили нас.

Крупные обезьяны с ярко красным носом и коротким хвостом взяли нас в кольцо. Животные были агрессивно настроены по отношению к нам.

- Диана атакуй с дистанции. Хэл мы с тобой в ближний бой.

Прыткие обезьяны пытались достать нас своими острыми клыками. Хэл используя мачете вместе с усилением, буквально отсекал им головы, а огонь пиромантки так сильно напугал их, что многие мигом обратились в бегство.

- Все целы? - спросил я, вынимая шуаньгоу из шеи очередного примата.

Когда уже начало темнеть нам посчастливилось напасть на свежий след льва. Недавно растерзанный труп примата указывал нам, что хищник находится где-то неподалеку. Идя по следу, мы быстро пришли к его логову.

- Он невероятно огромен, - разглядывая льва, сказала я.

Мы находились в пяти десяти метрах от него, но благодаря своему острому зрению я мог хорошо разглядеть его: темно коричневый окрас с густой черной гривой и похоже старый давно заживший шрам на лице. Наверное, он получил его от вожака, когда был изгнан из своего прайда. Рост у него точно под два метра и вес наверняка как минимум четыре центнера.

- Каков наш план? - задал вопрос Хэл.

А план был прост. Хэл выступает в качестве приманки. Я его прикрываю, а Диана, заходит с тыла и поджигает льва.

- Эй, царь зверей! Я здесь! - Привлекал к себе внимание Хэл.

Заметив магоса, зверь моментально пришел в движение. Подобравшись к Хэлу почти вплотную, лев в прыжке замахнулся своей огромной лапой. В последний момент Хэл успел отскочить, причем метра на три-четыре в один прыжок. И как только он такое проделывает? По сравнению с другими магосами он совершенно на ином уровне.

- И вот охотник сам стал жертвой. - Подобралась сзади к хищнику Диана и выпустила мощную струю пламени.

Вот только это всего лишь немного опалило его шерсть. Шкура льва оказалась на удивление, очень огнеупорной.

Зверь громко зарычал и прыгнул на Диану. Я успел перехватить его в полете. Обхватив его морду, я выдавил его глаза своими когтями. Они были теплыми на ощупь. Он рычал и сопротивлялся, как мог.

- Тайгер, в сторону! - прокричал Хэл.

Я спрыгнул со зверя и Хэл заключил его в клетку.

- Да, не думала, что его шкура такая огнестойкая. А твоя клетка точно его сдержит Хэл? - Диана пнула ногой по решетке.

Зверь пришел в еще большую ярость и врезаясь своим мощным телом в светящиеся прутья таки выбрался. Он по прежнему ничего не видел и мы с Хэлом одновременно ударили его по голове. Я пронзил его крюком, а Хэл огрел тяжелой дубиной.

- Если бы не разозлила его пиная клетку, то он бы не выбрался!

- Так это я виновата, что твоя клетка не смогла сдержать здорового четырехсот килограммового льва? - ошеломленно спросила Диана.

Ну вот, после столь длительного затишья, эти двое снова взялись за старое.

Не обращая на их склоки внимания, я склонился над мертвой тушей льва и срезал кисточку с его хвоста.

- Мы закончили, время покинуть эти дерби. - Пряча пушистый комок сказал я.

А они все так же продолжали метать друг в друга молнии своими взглядами.

Но уйти с места нам так и не удалось.

Знаете, что может быть хуже дикой трехсот килограммовой людоедской кошки? Хуже нее могут быть только несколько таких животных. Из кустов нам на встречу вышли еще четыре льва. Грозно рыча, они уставились на нас.

Четыре, это уже многовато. Да и огонь Дианы против них не очень поможет. Девушка, таким образом, почти вышла из игры.

- Хэл, обеспечь защиту Диане, - беря двух львов на себя, сказал я ему.

Магос сделал щит из маны - скутум* и передал девушке. Пиромантка не стала отказываться от помощи, понимая, что ее огонь бесполезен против животных. А Хэл же, достав свой кастетный нож, пошел в атаку на зверя. Клетка и щит видно отняли у него немало сил.

Накинувшейся на него лев, тут же получил смертельный удар в висок и рухнул, придавив паренька своей теперь уже мертвой тушей. Даже под усилением, Хэлу удалось с трудом сбросить с себя неживое тело льва. Видно он действительно вложил немало маны в тот щит для Дианы. Очень интересно, они часто ссорятся по пустякам, но когда дело принимает серьезный оборот, их неприязнь уходит и они сражаются вместе. Может из нас и вправду получится хорошая команда.

Стоя напротив двух хищников сразу, я покрепче перехватил оружие и резко сместился вперед и влево, чтобы один лев помешал другому на меня напасть. Запустив один крюк в толстую гриву ближайшему, я потянул его на себя и ударил полумесячной гардой другого оружия прямо ему в лицо, целясь в глаза. Зверь отпрянул, и как раз в этот момент второй лев достал меня, поочередно ударив лапами в грудь. К счастью доспех защитил меня, но к сожалению пришел в негодность. Теперь его можно выбросить. В общем, я, неплохо кувыркаясь, отлетел назад, от таких ударов. При этом один крюк я все же выпустил из рук.

Когда лев уже собирался перекусить мной, Хэл запрыгнул на него сзади и ударил его ножом в глаз, клинок полностью вошел в глазницу по самую рукоять и зверь упал на землю, больше не двигаясь. Магосу удалось покончить с ним одним точным ударом.

От последнего живого льва яростно отбивалась Диана, атакуя того шакрамом. Щит Хэла исчез.

Мы только собирались прийти на выручку пиромантке, как вдруг произошло то, чего никто точно не ожидал. Из густой зеленой травы выскочила гигантских размеров змея и укусила льва прямо в лицо. Зверь даже не успел зарычать, он умер на месте, видимо от сильного яда. После этого змея сразу переключилась на того кто поблизости - Диану. Пиромантка выпустила мощную струю пламени в хладнокровное. Змея, изворачиваясь в огненной пелене, быстро опутала своим длинным телом ноги девушки и укусила ту в ключицу. Диана даже не успела вскрикнуть. Эта громадная более пяти метров змея с металлическим блеском продолжала все больше окутывать девушку.

Я молниеносно оказался рядом и схватился за голову змеи, вдавливая свои когти все глубже в нее. Тёмно-оливковое тело рептилии было таким же толстым как туловище тех львов и мне становилось все сложнее удерживать ее.

- Держи ее, Тайгер! - прокричал Хэл.

Стоя прямо перед змеей, магос на секунду замер и начал ее рассматривать.

Что, черт возьми, он делает, подумал я, не отпуская змею и прижимая ее голову змеи к земле.

Хэл положил одну руку на тело рептилии и просто один раз проткнул ее ножом. Она тут же перестала дергаться. Посмотрев на меня, он коротко сказал:

- Сердце.

- Ты и о змеях все знаешь, магос, - сказала девушка, освобождаясь от объятий змеи.

- Диана, тебя укусила змея, ты...? - забеспокоился я о ней.

- Пироманты могут выжигать яд в своем теле. Насколько бы сильным он не был, - спокойно ответила она. - Ну, точнее не знаю как остальные пироманты, но мне это точно под силу.

- Я рад, что с тобой все в порядке, Диана, - сказал Хэл.

- Спасибо Хэл, - искренне поблагодарила его девушка. - И тебе Тайгер. Вы оба спасли меня.

После сражения они снова помирились. И я понял, чем чаще мы будем вместе сражаться, тем реже у нас будут возникать конфликты. Ведь на поле боя нет месту недоверию и личным обидам.

- Из-за борьбы с этим ядов я какое-то время не смогу нормально пользоваться своим даром. Все силы будут уходить на полное очищение организма, - дала нам знать пиромантка.

- Это ничего, - ответил Хэл. - Мы ведь получили то зачем пришли.

- Да, кстати, мы уложили целых пять львов... - указала на животных Диана.

- Три, если быть точным. Последнего убила гигантская змея, а еще одного Тайгер просто ослепил и он сбежал, - поправил ее педантичный Хэл.

- ...Не столь важно. Заберем все хвосты себе?

- Нет, - подумав, решил я. Лучше, чтобы другие команды не знали, что это все наших рук дело, - обвел я взглядом это место.

- Согласен, - кивнул Хэл.

- Тогда самое время покинуть эти джунгли, - сказала Диана.

Механический человек все это время терпеливо ожидал нас под кроной одиноко стоящего дерева.

- Буцефал! - позвала своего коня Диана.

Итак, когда весь отряд был снова в сборе, мы тронулись в путь. Обратно к ристалищу.

У самого входа в горы нас, как уже поджидали. На расстоянии в пятьдесят метров, с небольшой возвышенности укрепившись за небольшим валуном, нас начали метко обстреливать остроконечными болтами.

На открытой местности негде было спрятаться и мы втроем укрылись за Големом.

- Я могу очень быстро подобраться к нему, он даже не успеет среагировать, - предложил Хэл.

- Давай, - согласился я.

Только Хэл собрался выйти под град арбалетных болтов, чтобы добраться до стрелка, механического здоровяка неожиданно затянуло под землю.

- Давно не виделись, - обратился к нам Рок. - Что за?

Мимо него проскочила бледная молния. И обернувшись, он увидел, что к горлу его напарника уже каким-то образом успели приставить нож. Хэл взял в заложники стрелка.

- Дай нам пройти или твоему другу конец, - приступил я к ведению переговоров.

Рок ехидно улыбнулся:

- Просто хотел по-быстрому пройти испытание. Не люблю я эти джунгли, знаете ли. Москиты, змеи, львы, - начал оправдываться он и продолжил:

- Вот только вы кое-что упустили, - он указал на Голема, погрузившегося по грудь в землю. - Мы в равных условиях, - сжал он ладонь и тем самым затянул гиганта еще глубже, по самую голову.

Я начал обдумывать ситуацию, а он сразу добавил:

- Здоровяк не просто уйдет глубоко под землю, его заполнит земля, так что ни одна шестеренка в его теле не сможет и сдвинуться.

Напряженная игра в гляделки и я уступил ему:

- Тебе ведь нужно доказательство убийства льва? Так? Тогда подойди и возьми. - Я протянул ему кисточку с хвоста убитого зверя.

- Тайгер, нет, - запротестовала Диана.

- Я знаю что делаю, - спокойно ответил я ей.

- Это что, какая-то уловка? - спросил подозрительно эспер.

- Никакой уловки. Ты берешь трофей и мы мирно расходимся.

Он продолжал с сомнением смотреть на меня.

- Мы оба не хотим рисковать членами своей команды, - попробовал убедить я его.

- Пусть девушка подойдет и отдаст ее мне, - велел он.

Я протянул кисточку Диане. Она медленно подошла к нему и с железными нотками в голосе, вручая ему пушистый пучок черного цвета, пригрозила:

- Обещаю, следующая наша встреча закончится очень плохо для тебя.

Он не ответил, а просто освободил Голема. Сзади подошел Хэл и отпустил второго. Стрелок - простой человек, не считая механической левой руки-арбалета. Теперь ясно, почему его выстрелы были такими мощными и точными.

Когда Рок и его товарищ покинули нас, пиромантка взорвалась гневной тирадой:

- Почему ты отдал им наш трофей? Нас же было в два раза больше!

- Диана права. Почему ты так легко уступил ему. В чем хитрость, - сразу заподозрил неладное Хэл.

Я протянул им кисточку льва.

- Но как? Мы же не стали брать другие хвосты, - удивилась девушка.

Я спрятал трофей обратно и объяснил:

- Помните, в джунглях нам повстречался один маленький симпатичный зверек.

- А, тот тушканчик, - сразу вспомнил Хэл. - Постой-ка, так ты...

- Именно. Кисточка его хвоста, точь-в-точь как у львов, - подтвердил я догадку Хэла.

- Значит, мы отдали им подделку, - обрадовалась Диана.

- Да, я не стал говорить вам об этой хитрости заранее, чтобы случись такое, все выглядело более правдоподобно.

- Да ты просто прирожденный актер, - хлопнул по плечу меня Хэл.

- Как сказал мне однажды мой учитель война - это путь обмана.

- Да, у тебя мудрый учитель, - признал Хэл.

- Тогда оправляемся дальше, - запрыгивая на Буцефала, сказала заметно повеселевшая девушка.

Преодолев половину пути назад, мы снова остановились на ночь в горах. На этот раз мы развели небольшой костер, скорее для создания уюта. Вечер прошел в тишине и спокойствии. Диана ухаживала за так полюбившейся ей лошадью, потом мы все просто беседовали у огня. А потом легли спать.

Когда уже наступила глубокая ночь, меня разбудило громкое ржание Буцефала. Прекрасно видя в темноте, я хорошо разглядел, как мохнатая летучая мышь ростом с человека припала к нашей лошади и жадно высасывала у нее кровь. Хэл создал два сгустка энергии и бросил их в этого кровососа. Чудовище сразу отпрянуло и улетело.

- Буцефал! Ты в порядке, - подбежала к нему Диана.

Механический человек не обладал ночным зрением и поэтому, дежуря, не мог заранее обнаружить тихую летучую мышь.

Наутро у Буцефала начался сильный жар, он стал очень агрессивным. Потом его парализовало, и вскоре он скончался. Диана была подавлена.

Продолжая наш путь обратно, мы с Хэлом постоянно поддерживали девушку, но ее грусть была как разгоревшееся пламя, сначала сильное и жаркое, огонь жег ее изнутри, но затем пламя грусти постепенно начало утихать и в момент нашего возвращения оно полностью потухло.

И вот команды Когда все команды снова расположились на трибунах ристалища, чтобы услышать что скажет экзаменатор.

- Приветствую всех, - начал старец. - Итак, с заданием справилось восемь команд. Да вы не ослышались, восемь. Одна команда не уложилась в сроки, а другая была дисквалифицирована за жульничество - подсунув мне в качестве доказательства хвост какого-то мелкого грызуна.

Сразу после этих слов я увидел мимолетную улыбку на лице Дианы.

- Следующее испытание начнется завтра утром. На его место проведения я отведу всех лично и там же расскажу о правилах, - туманно объяснил старик-магос.

ГЛАВА 4

Орел - жизнь... Решка - смерть

Aut vincere , aut mori . *

Хэл

- Перед вами самое большое дерево острова. А может и в мире, - начал рассказывать Пифий. - Его высота ровно две сотни метров. Оно гордо носит имя Гиперион...

Стоя напротив этой громадины, я осмотрел ее еще раз, снизу и до самого верху, устремляя свой взор к самому небу.

Солнце сегодня пекло как никогда, духота стояла и вправду невыносимая. И лишь тень от этого ветхого гиганта немножко спасала меня от нестерпимой жары в этот день.

-... На самой вершине расположено гнездо птицы Рух. Итак, сейчас, когда крылатая на время покинет свое гнездо. Вам нужно будет забраться на самый верх и забрать у нее яйца.

- Мы должны будем выкрасть яйца из гнезда? - спросил зверолюд из другой команды. В его голосе я уловил беспокойные нотки.

Посмотрев на него, я сразу понял, причину его беспокойства. Острые когти на руках и пернатые белые крылья за спиной - птицелюд.

Неужели он и вправду может летать. Судя по отсутствию брони и тяжелому вооружению, он, наверное, точно способен высоко воспарить.

Пифий тоже внимательно разглядел его и ответил:

- Верно. Вот только яйца, которые мы заберем, это чужие яйца, подложен-ные другой птицей. А мы собираемся вернуть законные, - старик указал на ровный ряд с восемью большими корзинами на тяжелых дубовых пнях. А теперь внимание, правила испытания: в гнезде находится восемь яиц. Вам нужно успеть заменить их и положить подмену в корзину со своим номером до возвращения пернатой. Команда, которая сделает это последней покидает остров. Разбившие яйца, тоже вылетают с экзамена. Гонка начнется через пять минут. Можете пока приготовиться, - усмехнулся в конце магос.

Его точно веселило то, как мы проходим эти испытания.

Ну что, какой план действий? - спросил я у Тайгера.

Раз уж он стал нашим лидером, пусть и строит тактику. К тому же, на прошлом испытании он продемонстрировал отличные способности в выборе стратегии и многоходовке.

- Нам нужно попасть на самую верхушку дерева, причем у нас нет лестницы и веревок, - принялся рассуждать тигр.

- Две сотни метров, - напомнил я.

-...используя когти, я могу забраться вверх по стволу, но такой путь туда и обратно заберет много сил.

- Думаю с яйцами нужно обращаться осторожно. Мы не знаем насколько тонкая у них скорлупа, да и размера они немаленького - я указал на приготовленные корзины с настоящими яйцами.

Вы сможете вскарабкаться вверх? - спросил всех саблезубый.

- Я могу, - коротко ответил я.

Голем отрицательно покачал головой, а Диана хитро сказала:

- Ну, как сказать. Есть у меня один тюк...

Разработав достаточно практичную схему. Мы приготовились к старту. Все команды равномерно окружили толстое дерево, настолько широким оно было, что участники не мешали друг другу.

Голем остался внизу, Диана залезла мне на спину, а Тайгер оставил свои крюки на земле и держал своим хвостом хрупкий слегка вытянутый шарик. Все устремили свои взоры вверх и принялись ждать.

Когда Рух издала громкий крик, мы увидели, как она вылетает из гнезда, размахивая своими огромными крыльями. Я тут же устремился наверх, Тайгер тоже не отставал. Используя острые когти надетые на ступни и ладони, я быстро лез наверх, словно профессиональный скалолаз покоряющий вершину.

Под усилением сложно определить вес тела девушки, но сейчас она была легче перышка, хотя я и так не сомневался в ее естественной легкости. Поднимаясь, я услышал взмах чьих-то крыльев и нас легко обдало воздушными потоками.

- Хэл, какой-то зверолюд из другой команды умеет летать. - Прокомме-нтиро-вала свои наблюдения Диана.

По всей видимости, это был тот самый человек-ястреб. Ловя воздушные потоки, он поднимался все выше и выше. Похоже, пройти это испытание ему не составит труда.

Преодолев почти сотню метров, внезапно в нас с Дианой, начали лететь сгустки огненного пламени. Тоже карабкающийся с лева от нас пиромант, принялся бросаться огненными сферами.

Ох и зря это он, сразу подумал я. Диана начала встречать его огонь своим.

Особенность всех эсперов в том, что они не могут контролировать элемент, которым уже кто-то управляет. Пока девушка отражала нападки другого пироманта, я повернул голову, чтобы посмотреть, как обстоят дела у Тайгера. Саблезубый чуть отставал от нас и его так же осыпали градом осколков стихии. Вот только это была совсем противоположная природная сила, атакующая нас с Дианой.

Неподалеку от него поднимался ледяной человек. Он с силой вонзал в дерево толстые ледяные колья в своих руках и таким образом уверенно поднимался наверх. Одновременно с этим, ему удавалось метать в Тайгера свои морозные пики. Плохо, что зверолюд оставил свое холодное оружие внизу.

В таком ритме нам удалось преодолеть еще половину пути. И настала пора преступать ко второй фазе.

- Тайгер, время!

Тайгер резко ускорился и пододвинулся как можно ближе ко мне. В этот самый момент Диана отпустила меня и запрыгнула теперь уже на спину Тигру, перехватила яйцо в свои руки и бережно прижала к себе, защищая его. Они тут же устремились дальше.

Первая часть нашего плана состояла в том, чтобы часть пути преодолел я вместе с Дианой, дав Тайгеру продвигаться налегке, тем самым экономя силы.

Глядя на то, как они живо продолжили подъем, я переключился на своих ближайших партнеров по покорению этой вершины. Мне требовалось задержать их или вывести из игры.

Я навязал на себя короткий трос из маны и закрепил его на страховочном перилле (его я тоже создал), которое я присоединил к стволу дерева. Освободив, таким образом руки, у меня появились два ручных арбалета и я начал планомерно обстреливать своих ближайших "соседей". Эсперам не оставалось ничего кроме как защищаться. Пламя пироманта успешно сдерживало мои выстрелы. Поэтому постепенно он снова начал продвигаться наверх. А вот ледяному человеку не повезло. Арбалетный болт просвистел у его головы и впился в ствол дерева. Он сорвался и быстро устремился вниз.

А тем временем Тайгер с Дианой преодолев еще полсотни метров, приступили к следующей части плана. Диана встала на плечи Тайгеру и оттолкнувшись максимально подпрыгнула вверх вытянув над головой руки с зародышем птицы. Подпрыгнув, она не стала пытаться как-то зацепиться. На стволе не было никаких выступов и веток. Но и вниз она не упала. Она взлетела. Окутав себя мощным пламенем, девушка, словно подожженный арбалетный болт поднималась ввысь. Ей оставалось чуть меньше десяти метров до вершины.

Диана сказала, что ее рекорд становит как раз таки десять метров. Я лишь посоветовал ей не воспламенять руки с нашей посылкой.

Я наблюдал как пиромантка, чье тело пылало словно факел поднималась все выше. И она таки достигла гнезда. Через несколько минут, совершив небольшую бартерную сделку, она сбросила другое крупное яйцо птицы вниз, прямо в лапы Тайгера. Зверолюд оправдывая свое имя ловко поймал добычу в руки и прижав его своим хвостом к груди прытко начал спускаться, царапая кору величественного дерева.

Когда Тайгер уже определил на глаз, что я способен четко поймать его передачу, он отпустил свой трофей. В еще не долетевший до меня подарок, я запустил огромную сферу. Она должна была заключить в себя ооцит и уберечь его от повреждений. Так и случилось. А потом я ловко поймал эту противоударную сферу с драгоценным ядром и так же метко отправил ее Голему вниз.

Золотой здоровяк цепко заключил голубой шар в свои механические ладони и с грохотом быстро зашагал в сторону корзины. Но ему преградил путь другой участник. Я буквально побежал вниз на помощь здоровяку. Нельзя допустить, чтобы они разбили нашу добычу.

Когда я уже ступил ногами на твердую сырую землю, Голем отбивался от агрессивных выпадов мечницы. Та самая самурайша, с которой сражалась Диана. Увидев меня, воительница напряглась и покрепче сжала свою катану. В руках у меня появилась кусаригама* и я вступил с ней в бой, давая Голему шанс пройти дальше.

Я стремился схватить ее катану своей цепью, пытаясь таким образом переключить ее внимание на меня, но она постоянно перемещалась вокруг гиганта, не давая мне подобраться к ней. Обладая отменными бойцовскими навыками самурайша умело избегала контакта со мной и при этом успевала фехтовать мечом пытаясь достать сферу.

Оценив ее способность контролировать происходящее, я скомандовал:

- Голем, присядь и сгруппируйся!

Здоровяк сразу сжался, заключив шар в свои объятия, а я, запрыгнув ему на плечи, размахнулся серпом на цепи и запустил его в мечницу. Меча она лишилась и быстро набросилась на меня в рукопашную.

Я только сейчас вспомнил, что Диана лишила ее руки. Видно после боя, она смогла починить ее. Хм, мастерской на острове нет. У нее что, где-то инструменты с шестеренками припрятаны.

Схватив меня за ногу своей стальной хваткой, она сбросила меня с плеч Голема. Быстро поднявшись, я встал в стойку, а она уже угрожала мне коротким кинжалом. Тем самым, которым она ранила Диану.

Драться голыми руками против оружия мне совершенно не хотелось. На подъем по дереву я вложил изрядно сил в усиление. Поэтому сотворив простенький, но крепкий дзюттэ* мне особо больше не на что было надеется.

Она сделала выпад с прямым уколом, я встретил ее клинок поймав своим оружием. Мой дзюттэ был из маны и поэтому мне не составило труда переломить ее стальное оружие. Далее я не стал вступать в рукопашную, а выставив вперед руки, выстрелил в нее сетью. Прямо как когда-то ранее меня пытался поймать биомант.

В конечном счете, самурайша освободилась, но это было уже не важно. Голем успешно доставил посылку в миниатюрное гнездо-корзину. Ее потуги оказались напрасны.

Гонка закончилась. Потрясающе, но мы пришли вторыми, уступив только тому крылатому парню. Но что самое главное, мы обошлись без потерь в нашей команде.

- Итак, испытание закончено. Последняя команда выбывает, - начал было Пифий, как его вдруг бесцеремонно прервали:

- Я не согласен с результатами этого задания, - возмущенно заговорил один из участников.

Это был эспер повелевающий льдом, которого я сбросил с дерева.

Старик тяжело вздохнул и продолжил:

- Вы хотите опротестовать результаты? На каком основании? - Магоса не сильно удивил его протест. Видно экзаменатором старик работал уже не впервой, и нечто подобное ему было не в новинку.

- Один из участников может летать, - указал он на крылатого птицелюда. - Это не честно, устраивать испытание, в котором у одной команды есть явное преимущество, - посмотрел он со злостью на экзаменатора.

А тот в свою очередь ему пояснил:

- Испытания придумал не я, а организатор экзамена. Все испытания разнообразны и ни в коем случае не подстраиваются под конкретную команду или одного участника. К тому же задания готовятся заранее и списка желающих пройти экзамен не существует.

На несколько секунд старик задумался и продолжил:

- Но по правилам экзамена вы можете бросить вызов другой команде, если считаете, что та сжульничала - предложил Пифий.

Эспер нагло улыбнулся, старик подкинул ему хорошую идею.

- Тогда у меня претензии к команде справившейся с заданием первой, - ледяной подошел к птицелюду.

Крылатый встретившись с ним взглядом ответил:

- Я один в команде, а вас как я вижу двое. Но я согласен.

Эспер задумался и заговорил:

- Может кто-нибудь захочет помочь ему? - обвел он взглядом участников других команд. - Есть еще желающие поставить меня на место, - начал он провоцировать всех.

- Да. Есть, - ответил ему я.

- Хэл, что ты делаешь? - спросила Диана.

- Не стоит, - тихо добавил Тайгер.

Я подошел к ледяному и сказал:

- Победитель проходит дальше, а проигравший убирается с этого острова. Навсегда. - Поднял я ставки.

- Идет. - Высокомерно он на меня посмотрел.

- Тогда время игры, - коротко огласил Пифий и все направились обратно к арене.

- Меня зовут Хоук, - представился птицелюд. Спасибо что решил помочь.

- Я Хэл. Не за что. Думаю, пора поставить этого ледяного парня на место.

Игра - это состязание, в котором участвуют две команды. Ставки они назначают сами. Саму игру выбирает экзаменатор, как нейтральная сторона.

И вот мы снова оказались на арене ристалища. Диана и Тайгер не стали упрекать меня, что я вызвался помочь участнику из другой команды. Тайгер понял, что если я уверен в своих силах, то заручиться временной поддержкой другой команды - не плохая идея. Даже если такая команда насчитывает всего одного участника.

Я и Хоук стояли напротив эспера и его напарника. Не знаю кто второй. С виду обычный человек, ничего примечательного. Даже тяжелой брони не носит. Просто толстая кожаная куртка. Магос или тоже эспер было сложно сразу определить.

К нам в центр арены подошел Пифий и начал:

- Итак, ваш спор решится здесь и сейчас. По окончанию игры оспорить результаты не имеет права ни одна из сторон. Я буду судьей. А, и забыл сказать, играть будете в мяч.

- Что? - удивились все сразу.

- Именно. Вам будет дан мяч, который требуется забросить в кольцо противника, - он указал на недавно установленные железные щиты позади нас. В центре которых имелись металлические кольца.

- Какие правила? - спросил я.

- Правила следующие: команда, забросившая наибольшее количество раз мяч в кольцо другой команды, объявляется победителем. Данное время - восемь минут. Оружие запрещено. На этом все.

- Все? - подозрительно спросил Лед. - То есть, больше нет никаких правил?

- Все верно. Независимо от того, что будет происходить на арене, побеждает команда, набравшая наибольшее количество очков, - спокойно добавил Пифий. - В случаи ничьей, назначается дополнительное время до первого попадания. Еще вопросы есть?

- Запрет оружия распространяется на создание своего собственного, спросил я.

- Нет, - хитро улыбнувшись, ответил старик.

Видя, что вопросов больше нет, он объявил:

- Тогда время начать игру.

Сразу после этого он достал жребий и спросил еще раз:

- Никто не хочет отказаться от своих слов?

Молчание было ответом и он задал последний вопрос:

- Аверс или реверс?

- Реверс, - коротко ответил я.

Подбросив жребий, тот упал и показал оборотную сторону монеты. Мяч у нас.

Я сжимал небольшой кожаный шарик. Очень жесткий и плотный на ощупь. Ударяясь об землю, он подскакивал вверх.

Понимая, что эспер сразу нападет на нас, забыв об игре, я перед самым началом тихо сказал Хоуку:

- Первым делом нам нужно забросить мяч в кольцо, хотя бы один раз, а далее уже можно вступить с ними в полноценный бой. Успешно растянув драку до окончания времени, мы выиграем.

- Согласен. Я возьму на себя ледяного, а ты забрось мяч, - согласился со мной птицелюд.

Я ждал начала команды Пифия, он снова расположился на своей высокой платформе. Мельком посмотрев на Диану, девушка стояла облокотившись на барьер и крикнула мне:

- Покажите этой сосульке!

- Начали! - создал в воздухе большие песочные часы старый магос.

Хоук сразу взлетел в воздух, а Лед принялся сбивать его, метая ледяные пики. Я быстро устремился к кольцу, но мне преградил дорогу второй. Неизвестный сразу дал понять, кто он, атаковав взрывными сгустками маны. Я поставил щит, чтобы ощутить по его атакам насколько он сильный пользователь. И он и вправду оказался не плох. Я не мог выпустить из рук мяч и навязать ему рукопашный бой, уверен, он в этом не так хорош как в использовании маны.

На самом деле большинство знакомых мне магосов, не имели никакого представления о безоружном бое и только немногие действительно владели каким-нибудь холодным оружием. Хорошо, что мой отец заставлял меня с самого детства упражняться с разными видами оружия, да и тренировкой тела никогда не пренебрегал.

Я не мог просто стоять и продолжать сдерживать нападки магоса, но мне нужна была вторая рука для атаки. Поэтому я сделал себе небольшую сумку и положил туда мяч. Затем активировав усиление, устремился к магосу. Он еще более живо начал забрасывать меня маной.

Ловко уклоняясь, мне удалось подобраться к нему, и когда он заключил себя в защитную сферу, я просто обогнул его и побежал к кольцу.

Свободно добежав до щита, я в прыжке забросил мяч прямо в кольцо. Один бал в нашу пользу.

- Теперь, когда мяч у них, нужно сосредоточиться на защите и в идеале перехвате мяча, - обсуждал я с Хоуком план.

- Тогда я возьму на себя магоса, а ты забери у Ледяного мяч. Мне к нему не подобраться, - закончил он.

Пифий дал команду и я снова, используя усиление, принялся выхватывать мяч у эспера. Но это оказалось не так просто. Заморозив, он заключил его ледяной куб и принялся не подпускать меня к себе, поливая ледяным пламенем. Подобраться к нему стало не возможно, вокруг него на земле образовался скользкий твердый лед и как только я наступал на него, на том месте сразу выстреливали шипы. Но самое скверное, он протянул эту ледяную дорожку до самого кольца и быстро заскользил по ней.

От моих разрывных сфер он защищался, мгновенно возводя ледяные барьеры. Я не успел ничего сделать, ему удалось-таки забросить мяч.

- Время вышло! - закричал Пифий. - У каждой команды по одному балу. Назначается дополнительный период времени. До первого попадания, - вынес решение экзаменатор-судья.

Сейчас нужно пройти мимо Ледяного, кладя мяч снова в сумку, думал я. Лёд без промедлений стал метать в меня острые ледяные копья. Он настойчиво решил заняться мной, так как я владел мячом. Он не давал мне и шанса дойти до кольца.

Хоук понимая, что теперь Лёд от меня не отстанет, взял на себя магоса. А я уже придумал, как отвлечь эспера.

- Что за? - от удивления он перестал даже кидать пики в меня.

Он увидел, что рядом со мной стоят два моих клона. Ну не точные копии конечно. Слегка прозрачные, бледно-голубого цвета фантомы. Но что важнее, у них были точно такие же сумки, как у меня. Теперь не известно у кого мяч.

Две мои копии рванулись к кольцу, а я с огромным двуручником бросился в атаку на Льда.

Он не мог добраться до моих клонов, не теперь, когда на него яростно обрушивается мой клинок. Он тоже решил сделать себе огромный ледяной меч.

Эспер показывал отличные навыки фехтования. Да и его меч на удивление оказался крепким.

Отражая удары, я бросил взгляд на большие часы. Времени почти не осталось. Разорвав дистанцию, я оглянулся, чтобы посмотреть, почему мои копии еще не забросили мяч. И как выяснилось, не только я один на этой арене способен создавать клонов. С моими копиями сейчас сражались две другие, того магоса. И они уже убили одного моего клона. Я дал им только одну команду - забросить мяч, ни на что другое они способны не были. А тот магос скорее всего приказал своим копиям убить мои. Я облажался, мои клоны беззащитны и теперь их быстро убьют. Так и случилось. Чужие копии завладели мячом.

Вот только никакого мяча у них не оказалось, мяч все это время был у меня. Я достал его и бросил Хоуку, которому неожиданно удалось вырубить магоса. Для которого создание копий забрало явно больше сил, чем у меня и воин-птицелюд одолел его.

Лед не мог сейчас повернуться ко мне спиной и кинуться к Хоуку.

- Это не конец, - прошипел он мне.

Хоук забросил мяч и мы победили.

- Игра окончена! - спускаясь к нам со своего места, прокричал Пифий.

- Я не согласен, - подошел к нему Лед.

- Для вас экзамен окончен. Вам пора покинуть остров. Навсегда, - напомнил старец условия игры.

Эспер не стал спорить с ним. В место этого он покрыл острыми иглами свои пальцы и нацелился экзаменатору в горло. Я успел перехватить его руку, а старый магос тут же создал мощный отталкивающий взрыв маны. Лед не хило отлетел. Я в прочем тоже сдвинулся на метр. Пифий посмотрев на меня, лишь приподнял бровь.

- Нападение на экзаменатора неприемлемо, - грозно заговорил Пифий.

Разъяренный Лед выпустил струю своей стихии, но не в экзаменатора, нет. Ледяное пламя, которое он направил просто в землю неподалеку, начало образовывать замысловатой формы фигуру. Эспер создавал ледяного элементаля.

Мне еще никогда не доводилось видеть ничего подобного. Огромные, просто гигантских размеров ледяные глыбы соединялись воедино, формируя великана. У этого монстра не было глаз или рта. На том месте, где по идее должны быть ладони, его предплечья заканчивались заостренными кольями. Постепенно мощное непропорциональное тело покрылось множеством плоских изогнутых шипов. От него так и веяло морозным холодом.

- Я тоже могу играть в эту игру, - негромко проговорил Пифий.

Сосредоточившись, он сотворил одиннадцать воинов. Все они были тоже немалого роста, наверное, около двух метров. Но все же сильно уступали ледяному элементалю эспера. В руках они держали самое разнообразное оружие: секиры, молоты, булавы.

Я сразу уловил ход мыслей экзаменатора. Ему нужно побить Льда, играя по его же правилам. Опасная игра, на кону которой может оказаться твоя жизнь. Пифий вздумал поставить на место эспера, чтобы в дальнейшем на экзамене не произошло ничего подобного. Я не стал ему мешать и принялся наблюдать, что же будет дальше.

Мана-воины Пифия окружили ледяного элементаля и принялись крошить его своим оружием. Чудовище двигалось медленно, но удары, которые оно обрушивало на воителей, сотрясали арену. Я заметил, что Пифий не просто дал им задание уничтожить монстра, он ими управлял. Магос переключался с одного солдата на другого. Да, контролировать одновременно одиннадцать фантомов, это впечатляет.

Ледяной Глыбе удалось-таки пронзить одного воина, он тут же взорвался. Вскоре Пифий придумал нечто интересное - солдаты разом накинулись на одну ногу великана. Они рубили, кололи и резали лед словно заводные игрушки мастеров Королевства. И совместными усилиями повалили хладного монстра.

Падая, тело, состоящее из больших глыб, с треском раскололось на еще большее их количество. Глядя на кукловода элементаля, я понял, что ниточки, за которые он дергал, оборвались. Сотворив такое чудовище, ему не хватило сил для дальнейшего полноценного контроля. Лед переоценил свои способности.

Расправившись с Глыбой, солдаты магоса принялись за эспера. То, что они с ним сделали, было, мягко говоря, не эстетично. Но оправдана ли такая жестокость? Лед хотел убить Пифия и он отплатил ему той же монетой и теперь уж точно ему никто не будет перечить и тем более покушаться на его жизнь.

- Итак, надеюсь, все усвоили, что грозит за нападение на экзаменатора, - обратился ко всем присутствующим Пифий.

Уже стемнело, мы расположились неподалеку от ристалища, на полях Спокойствия. Как всегда под открытым небом.

Пифий решил, что о следующем испытании он расскажет нам завтра. Поэтому этим вечером, после такого насыщенного событиями дня наша команда устроилась у костра и вела непринужденные беседы. Мы позвали к нам Хоука, но птицелюд вежливо отклонил наше приглашение по своим причинам.

- А старик экзаменатор действительно крут, - сказала Диана. - Создал одиннадцать полноценных фантомов, да еще одновременно ими управлял, - восхищенно говорила она.

- Да, это впечатляет, - согласился с ней Тайгер.

- А ты что скажешь Хэл? - поинтересовалась Диана.

Я убрал руки от жаркого пламени и как-то отрешенно ответил:

- Да, старик оказался не плохим пользователем манны. - Мысли у меня были сейчас совершенно о другом.

Что-то мне казалось странным во всех этих испытаниях. Тут наверняка скрыты какие-то подводные камни. Но у меня пока что недостаточно информации, чтобы понять, в чем дело.

А пиромантка все не успокаивалась:

- Не плох! Хм, не плох, - чуть ли не размахивала руками она. - Я слышала, что сам глава Ордена Аркана способен одновременно контролировать шестнадцать полноценных фантомов. А он считается самым сильным магосом в мире.

- Так уж и в мире? - скептически посмотрел я на девушку.

Видно ее сильно удивил мой вопрос и она продолжила:

Ты столько книг прочел, а о его приключениях ни разу не слышал? - уставилась на меня Диана. - Да он же самый известный авантюрист на свете.

Она принялась рассказывать какую-то интересную историю о его приключениях, но я ее не слушал. На какой-то момент я сам задумался об этой личности.

Магнус Райдер - глава знаменитого Ордена Аркана. Во всем мире он считается чем-то вроде легенды. Недостижимый уровень мастерства в использовании маны. Ходят слухи, что за всю жизнь он не проиграл ни одного боя. Поговаривают, что и в рукопашном бою ему нет равных. Рассказы о его приключениях настолько невероятны, что порой кажутся вымыслами. Он был первым, кому удалось полностью исследовать этот остров. Он пробыл на нем почти пять лет. Благодаря его исследованиям стали известны множество новых видов животных и растений. И теперь, когда я сам побывал здесь, я понял, в чем уникальность этого острова. Остров Эриды прекрасно демонстрировал явление под названием островной гигантизм. Это биологический феномен, при котором величина отдельных видов животных, обитающих на изолированном острове, крайне быстро увеличивается с каждым последующим поколением.

- Хэл, скажи, а сколько всего фантомов ты можешь контролировать? - вернула меня в действительность Диана.

Я скромно пожал плечами.

***

Твердый щит защищал меня от ярких всплесков маны. Я незамедлительно контратаковал, выпустив взрывную сферу в противника. Уклонившись и перейдя в кувырок, он приблизился ко мне, в руках у него появился фиолетового цвета хопеш*. Я сделал себе такое же оружие и принялся отражать череду быстрых ударов, не забывая и о своей атаке.

Маневрируя и постоянно перемещаясь, делая ложные выпады у меня не получалось нанести даже ни одной царапины.

Его рубящий удар сверху оказался настолько тяжелым, что выбил оружие у меня из рук. Тогда он развеев и свой меч тоже, вступил в рукопашную.

Выставив локоть, я заблокировал его прямой удар кулаком в голову и мгновенно ответил мощным ударом ноги по бедру. Он принял мой удар, даже не поморщившись и успел сбить меня в тот момент, когда я стоял на одной ноге. Я с грохотом приложился головой об землю.

- А ты молодец. Удар ногой был и в правду хорош, - дотрагиваясь до своего бедра, сказал мне отец.

Он начал брать меня в свои путешествия три года назад, когда мне исполнилось десять. С тех пор, где бы мы ни остановились, он всегда находил время на мое обучение.

Почти каждый день я выполняю различные физические упражнения, прохожу его личные тесты для оценки навыков по использованию маны. А заканчиваются наши тренировки всегда тяжелыми комбинированными спаррингами на пределе возможностей.

Вот и сейчас, выбившись из сил, я распластался на земле посреди какого-то леса, в который меня затащил отец.

Я всегда восхищался им и мечтал, что тоже однажды стану профессиональным авантюристом как он. Унаследовав от него способности по манипуляции маной, я приступил к тренировкам, когда мне исполнилось всего семь. А несколько лет назад отец сказал, что теперь лично займется моим обучением и начал брать меня с собой на задания.

Он никогда не говорил, куда и зачем мы отправляемся и вот сейчас мы остановились на ночь посреди большого леса с самыми высокими деревьями, какие я только видел.

- Ты делаешь колоссальные успехи в способности усиления тела, - сказал он мне, когда я уже оклемался и смог подняться после его подсечки.

- Спасибо отец. - Мне была приятна его похвала. - Но все же, до тебя мне еще далеко.

- Ха-ха, не будь столь категоричен, с таким талантом как у тебя, я думаю, когда ты вырастишь, у тебя будут все шансы чтобы одолеть меня, - весело улыбаясь, заверил он меня. - А теперь давай проверим твои навыки в области материализации. - Мигом посерьезнев, он создал больше дюжины фигур из маны.

Сконцентрировавшись, я с усилием сделал тоже самое.

Мы начали игру в шахматы. Словно живые, наши фантомы в рост человека перемещались по фиолетовым и бледно-голубым клеткам, периодически красиво убивая друг друга. Играть в шахматы огромными движущимися фигурами - хорошая тренировка по управлению маной. Это очень сложно, так как требуется одновременно поддерживать все свои проекции, при этом постоянно переключаясь между ними не теряя контроля над всеми. Это великолепная тренировка мозга на многозадачность и развития комбинационного зрения. Так продолжалось до самого вечера.

Когда стемнело, мы развели костер и скромно поужинали рыбой, которую выловили у реки неподалеку. Отец отлучился собрать еще немного хворосту, а я остался у огня.

Смотря на танцующие языки пламени, я думал о цели нашего путешествия и не сразу заметил, что уже прошло порядком много времени и отец должен был давно вернуться. На момент я ощутил себя тут совсем одним, как будто никого кроме меня в этом лесу и вовсе не было.

- Здравствуй мальчик. Скажи, а что ты делаешь в этом лесу посреди ночи? Да еще и один, - испугал меня вопросом появившейся незнакомец.

Он стоял на отдалении от костра и его лица не было видно.

- Кто вы? - занервничал я.

- Нет, юный мальчик. Вопрос в том, кто ты? А точнее кем ты станешь, - неизвестный приблизился к огню и показал себя.

Передо мной стоял невероятно бледный человек, худощавого телосложения. На нем была шкура убитого белого волка.

Как тебя зовут, малец? - все тем же глухим голосом спросил он.

- Хэл, - отвечая, я посмотрел ему в глаза и не увидел там никаких зрачков. Белые, кристально белые.

В моей голове начала быстро складываться мозаика. Бледная кожа, остекленевшие глаза, вдобавок я не смог ощутить его присутствие, как будто в нем не было жизни.

- Вы нежить, - не спросил, а скорее утверждал я.

- А ты смышленый паренек, - заулыбался он.

Не зная куда подевался отец, у меня не оставалось выбора кроме как драться с этим монстром.

- И что ты собираешься делать? - поинтересовался он у меня.

Он один. Начал уже быстро анализировать ситуацию я. Чтобы получить преимущество, нужно численное превосходство над ним. Еще, отец мне как раз недавно рассказывал о ходячих мертвецах. Будучи нежитью, они намного быстрее и сильнее обычных людей. Не испытывают усталости или боли. Покончить с ними можно двумя способами: сжечь их или обезглавить.

Очистив разум от волнения, я окружил его своими вооруженными шахматными фигурами и тут же пнул в него раскаленными углями костра. Мои солдаты атаковали его пронзая своими мечами и копьями, но он, не обращая на это внимания разбрасывал их в стороны, пытаясь до меня добраться.

Он оказался не дураком и понял, что покончив со мной, все мои фантомы мешающие ему сразу исчезнут.

Из его ран не струилось ни капли крови, он был полностью пустой. Бескровный труп, который поочередно расправлялся с моими фигурами.

Когда он покончил со всеми, на моей защите остался последний солдат, который не входил в ряды шахматных фигур.

- А ты способный малый. Впервые встречаю магоса способного создавать столько полноценных фантомов, - восхищенно говорил неживой.

Шатаясь, он заковылял ко мне, но мой последний боец преградил ему путь.

Последний рубеж на моей защите бескровный преодолел почти так также легко. Вот только после этого он не ожидал ничего подобного дальше.

С флангов на него выбежали еще двое с длинными пиками и пронзили его насквозь. Из его ребер по обе стороны вылезли асимметричной формы клинки.

- Этим со мной не покончить, - спокойно проговорил неживой, указывая на острые колья в своем торсе.

- Сначала нужно обездвижить тебя, - сказал я ему.

Сзади него появилась еще одна фигура бледно-голубого цвета. В руках она держала огромного размера хопеш.

Бескровный понял, что попался. Он пытался освободиться, вырваться, но воины с копьями не давали ему и шагу сделать. Через секунду, когда палач позади, занес у него над головой свое оружие, все было кончено.

- Поздравляю тебя сынок, ты справился, - отец стоял слева от меня и бесшумно аплодировал мне.

- Папа?! Ты здесь. Где ты был? Почему ты?.. - Тяжело дыша, начал я осыпать его своими вопросами.

- Успокойся, - перебил он меня.

Я глубоко вздохнул и спросил:

- Что все это значит?

- Мне поручили задание найти и разобраться с нежитью, которая укрлась в этом лесу. Некоторое время мы с тобой выслеживали этого живого мертвеца, идя по его следу, пока не стало ясно, что он скрывается в этой части леса. Тогда я решил устроить тебе небольшой экзамен.

- Хотел проверить хватит ли мне сил разобраться с бескровным? - догадался я.

- Именно. Все это время я следил за происходящим. И должен признать, ты меня приятно удивил. - Он спокойно присел у огня, как ни в чем не бывало и жестом призвал меня сделать тоже самое. - Ты одновременно контролировал двадцать проекций, это просто феноменально, - он смотрел на меня с нескрываемым восхищением. - Твоя тактика по их использованию тоже впечатляет.

Я находился в шоковом состоянии после его слов. Даже не знаю, как правильно реагировать на все это. С одной стороны, отец утаил от меня, что в лесу находится опасная нежить и задумал натравить ее на меня, просто ради небольшой проверки моих способностей в боевых условиях. Но он также оставался все это время рядом и был готов прийти мне на помощь, если потребуется.

- Тебе наверняка нужны более подробные объяснения и ответы на многочисленные вопросы по поводу всего этого, - указал он на хладное тело неподалеку.

- Только один вопрос отец. Так значит, ты не принес хворост?

***

На следующий день, а точнее рано утром, когда солнце только-только начало появляться на горизонте, Пифий, собрав всех участников вместе, приступил к объяснениям следующего задания:

- Итак, - начал старик свою речь как всегда с этого слова. - Вам предстоит отправиться на рыбалку.

ГЛАВА 5

Озеро Лёрна

Mortem effugere nemo potest. *

Диана

Никогда бы не подумала, что на этом острове есть столь красивое место. Всего за один день мне удалось полностью отвлечься от череды опасных испытаний и насладиться спокойствием, которое подарило мне озеро Лёрна. Со всех сторон его окружали пышные лиственные деревья, они прекрасно скрывали этот райский уголок от посторонних глаз. Именно сюда нас и отправил Пифий выполнять очередное задание. Но в силу некоторых обстоятельств большинство команд решило на время расслабиться и немного отвлечься.

Я сидела на берегу этого озера и любовалась красотой природы, наблюдая, как ветер иногда пускает рябь по прозрачной поверхности воды. Ко мне подошел Хэл.

Он как всегда практически не улыбался. Магос всегда говорил сухо и только по делу. В отличие от Тайгера, который вел себя как нормальный человек, что тоже странно, учитывая агрессивное поведение многих зверолюдов, в особенности воинов. Уж их ярость стояла на равнее с неконтролируемым безумием биотантов.

- Диана, никак не насмотришься на здешние пейзажи?

- А что еще делать? Или ты наконец-то придумал хоть какой-нибудь план? - поинтересовалась я у него.

Хэл задумался и ответил:

- Помнишь, что говорил Пифий об испытании?

- Конечно, - хмыкнула я. - Любой может повторить его слова, даже не обладая абсолютной памятью. Он сказал, чтобы мы убили чудовище, обитающее в озере Лёрна.

- Именно, - подтвердил Хэл. - Больше он таки ничего и не добавил.

- И что это по-твоему значит?

- Мы уже второй день на берегу этого озера, А морское чудище так и не показалась. Да и никто не горит большим желанием лезть в воду, - указал он на другие команды обосновавшиеся прямо на берегу. - Я думаю, это испытание своеобразная ловушка.

- О чем ты? - Мне стало любопытно.

- Понимаешь, Пифий не сказал, что те, кто убьет монстра, пройдут испытание или же наоборот. Я пришел к выводу, что не важно, кто его убьет, главное, чтобы само задание было завершено. И здесь и возникает проблема. Скорее всего, одной команде просто не справиться с этим. Нужно всем действовать сообща. Поэтому я хочу убедить другие команды работать вместе.

- И как успехи?

- Я уже заручился поддержкой некоторых согласных со мной. Сегодня вечером мы обсудим наш план, а точнее будем его придумывать.

- Ясно. Ты организовал вечернее собрание по убийству озерного монстра и пришел пригласить меня. Звучит интересно, - улыбнулась я.

Он ничего не сказал, а просто кивнул.

- А где Тайгер? - поинтересовалась я.

- Охотится на лесную живность. Видно тоже решил отдохнуть, как и ты. Вот только по-своему.

- Один ты упускаешь момент и ищешь решение очередной задачки Пифия.

Он улыбнулся в ответ.

- Кстати, это тебе. - Он протянул мне красного цвета космею. - Спасибо Хэл, он очень красивый, - восхищаясь цветком сказала я. Удивительно, но цветок имел запах шоколада. Я прикрепила его к волосам.

Я думала после этого Хэл уйдет, но присел рядом со мной. Видно собирался поговорить еще о чем-то.

- Скажи мне Диана, почему ты захотела стать авантюристкой? Только не говори, что любишь приключения и опасности.

Да, хоть это и банально, но я как раз собиралась так сказать.

- Трудно сказать, меня всегда влекла жажда познания неизведанного и скрытого. До этого момента я никогда не выбиралась за пределы своего родного города. А мне всегда влекло посмотреть нам огромный необычный мир. Надоело чувствовать себя рыбой в маленьком пруду. Хочу в океан. Понимаешь о чем я?

О да. Ее стремления мне прекрасно знакомы. С самого детства я с отцом исколесил почти всю Империю. Посетил другие страны. Изучал культуру, языки и обычаи многих народов. А от приключений и опасней всегда закипала кровь. И я ни капли не устал от этого.

- Да, ты права. Познавать мир это хорошая цель.

- Чаще всего авантюристы работают в одном направлении. Меня привлекает поиск древностей и открытие чего-то нового. А тебя?

- Я люблю самую разнообразную работу. С моими способностями и навыками можно работать и охотником за головами и искателем. Не хочу себя ограничивать.

Мы немножко посидели в тишине обдумывая слова друг друга.

- А когда ты впервые понял, что хочешь быть авантюристом?

-Я... Прости Диана, меня уже заждались. Нужно уладить кое-что с другими командами.

- Ничего, понимаю. Иди. - Видно мой вопрос был слишком личным для него.

- Голем с тобой? - спросила я напоследок.

- Он заделался моим телохранителем, всюду за мной следует и ни на секунду не упускает из виду, - улыбнулся магос.

Он снова оставил меня одну наедине с живописной природой. Я достала свой шаки, мне подумалось, что он нуждается в шлифовке. Рассматривая на нем знак моей семьи - феникс, я почему-то непроизвольно начала вспоминать, как впервые нашла свое призвание.

***

Шаг влево, блокирующее движение вперед-влево...

- По высоте твоя рука не должна выходить за уровень плеч, - поправила меня мать.

- Поняла.

- Пожалуй, хватит на сегодня, - остановила меня она.

Уже вечер, а я вот уже три часа без остановки выполняю этот комплекс движений. И так продолжается каждый день на протяжении двух месяцев.

Мы живем в самом центре столицы Империи. У нас большой дом, со своим красивым внутренним двориком позади. Большая его часть занимает тренировочная площадка, где я сейчас и нахожусь. У стены дома стоит стойка с оружием, все возможные тренажеры: деревянные манекены, мешки с песком, а также небольшая площадка для фехтования. Все это скрывает высокий каменный забор нашего дома.

Фух... наконец-то тренировка тела окончена. Пот струился по всему телу, и дышать было уже тяжело, но я радовалась, что моя мама решила обучить меня кулаку феникса. Это форма передается только внутри нашей семьи и сейчас настала моя очередь ее выучить.

- Эта форма забирает у меня так много времени. И зачем ее знать, она же бесполезна в бою? - поинтересовалась я.

- Первый принцип отработки форм - это постепенность и тщательность.

- Я знаю, но почему так? - не унималась я.

Вздохнув, мама снова процитировала слова какого-то мастера, но на этот раз с пояснениями:

- "Изучать кулачное искусство легко, исправлять ранее изученное трудно". Один раз неправильно закрепленное движение может оставить отпечаток на много лет. Поэтому и требуется тщательно прорабатывать форму.

Освежившись немного, я продолжила тренировку.

- А теперь покажи мне, насколько ты продвинулась в технике манипуляции пламени, - попросила меня мама.

Легко сжав кулаки на долю секунды, мои руки быстро воспламенились.

В отличие от магосов, пиромантам не требуется полной сосредоточенности и концентрации, чтобы проявить свой дар. Лично у меня все завязано на эмоциях. И мне не важно, позитивные они или негативные. Чтобы разжечь искру мне достаточно испытать любое чувство, но чем оно сильнее, тем ярче будет гореть мое пламя.

Сейчас, находясь в спокойной обстановке я не испытываю каких-либо сильных эмоций, но мне в принципе вполне достаточно и небольшого чувства радости. Радость, что с упражнениями на ОФП покончено и можно перейти к по-настоящему интересным вещам.

- Хорошо Диана, а теперь придай своему огню форму.

Отведя правую руку чуть в сторону, я начала формировать образ в своей голове. Думая об этом, ее форме, размере, весе, я представляла все, даже самые мелкие детали. Образ был очень ярким и поэтому без долгих ожиданий, вытянув руку, я уже держала длинную классическую шпагу.

Фехтуя красным пламенем, я вырисовывала различные яркие узоры вокруг себя. Потом направив клинок вверх, пламя, собираясь у самой гарды, постепенно, словно змейка начало обвивать заточенные грани клинка и подбираться все ближе к острию. С небольшой задержкой оружие выпустило три мощных заряда.

- Очень хорошо, - одобрила мама. - Вижу, тебе уже не составляет труда создавать стихийное оружие и выпускать из него огонь.

- Воображение для создания образов и небольшая сноровка, это не сложно, - пояснила я.

Для меня, придать огню форму и управлять ею - не является проблемой.

- Хм, если для тебя это и в правду так просто, как ты говоришь, тогда покажи, как ты контролируешь синее пламя, - попросила она.

Синее пламя - особая форма огня. Секрет его создания известен только в кругу нашей семье, ну и может быть еще нескольким пиромантам одиночкам в мире. Главное отличие синего пламени в том, что его температура невероятно выше обычного. Оно способно быстро плавить металл и даже толстый камень. Но его минус в том, что такое пламя отнимает намного большее количество жизненных сил. Несколько столетий назад такое пламя использовала группа пиромантов. Не известно почему, но они сожгли дотла целый город. И цена этому была высока. Синий огонь выжег их полностью, забрав всю их жизненную силу, таким образом, убив их. В хрониках этого не написано. Это были столь темные времена, что и названия того города уже давно кануло в лету. Это всего лишь семейная история. Легенда гласит, что один из тех пиромантов успел поведать секрет синего пламени своему ребенку. Который в свою очередь передавал его из поколения в поколение. Считается, что наша семья Феникс является потомками этого могущественного пироманта.

- В чем дело Диана, не выходит? - скептически спросила мама.

- Просто мне нужно немного времени, - попросила я.

Основной секрет синего пламени в том, что при его создании требуется испытывать нейтральные эмоции. Например безразличие или отрешенность. Поэтому сейчас я пыталась избавиться от малейшего чувства радости или ярости и постепенно... да. В моих руках начал разгораться синий огонь. Все сильнее и ярче.

Теплый, очень теплый.

- Отлично. А теперь придай огню форму. Создай оружие.

Соединив руки вместе, я, управляя пламенем, попыталась сделать из него большой двуручник. Закрепив образ оружия в уме, контролируя огонь, я начала сначала формировать толстую рукоять с небольшим граненым набалдашником. Когда пламя приняло удовлетворяющую меня форму, продолжила создавать гарду с вытянутыми навершиями. После этого настало самое сложное - клинок.

У меня уже слегка тряслись ноги от накатившей на меня усталости, я готова была вот-вот рухнуть, но глядя, как строго на меня смотрит мать я, сжав зубы, продолжила дальше.

Медленно танцующие языки пламени начали застывать и образовывать острые грани. Но постепенно пламя начало тускнеть и потухло. Я упала на колени без сил.

- Вот опять, - разочарованно начала я. - Как только дохожу до клинка, все пропадает. Почему так? - В надежде получить ответ посмотрела я на маму.

- Расскажи мне, что ты чувствовала, - попросила она.

Я поднялась, и снова подойдя к колодцу, чтобы умыться начала объяснять:

- Избавляясь от позитивных и негативных эмоций, я постепенно перешла в состояние отрешенности. Потом сформировала мысле-образ - тяжелый меч. Закрепив образ, я не спеша начала управлять пламенем, но потом внезапно силы начали покидать меня и все пошло прахом, - ударила я рукой по воде.

Мама не задумываясь высказала свое мнение:

- Тебе нужен стимул

- Какой еще стимул. Что ты имеешь в виду?

- Тебе следует и дальше продолжать упорно тренироваться в искусстве контроля огня, - проигнорировала мой вопрос мама.

- Скажи, а когда я уже получу наше фамильное оружие?

- Диана, - улыбнулась она, - всему свое время. Сначала выучи кулак Феникса. Научись контролировать синее пламя. Помни, последовательность и постепенность - ключ ко всему.

- Я знаю, просто это невыносимо ждать, - закатила я глаза. - А можно просто посмотреть на него. Одним глазком, - попросила я.

- Отдыхай. Завтра займешься фехтованием, - проведя рукой по моим волосам, сказала мама и оставила меня одну.

Проснувшись как всегда рано утром, я заморила червячка и вскоре отправилась на задний дворик.

Тренировки по фехтованию были моим самым любимым занятием, после стихийной практики конечно. Обычно солнце начинает приносить жару к полдню, а до тех пор, пока еще не ушла прохлада, я не торопясь приступила к растяжке.

Потратив около пятнадцати минут на растяжку рук, спины и ног я подошла к стойки с оружием и взяла в руки шпагу. Обычная шпага с граненым клинком и полуоткрытым эфесом*. Расположившись на дорожке для фехтования, которая представляла собой прямоугольник длиной четырнадцать метров я перешла к тренировке стоек и работе ног. Повторив основные защиты\стойки, я перешла к атаке.

Существует четыре принципа атаки: вертикальная, диагональная, горизонтальная и прямая, которая лежит в основе всех принципов атаки.

Выполняя по 20 уколов снизу и сверху с правой и левой руки, я постоянно сменяла технику выпадов: один укол на коротком шаге, следующий с проходящим и т.д. Потом последовала отработка диагональных ударов.

- Уже приступила, - появилась мама и сразу взяв в руки оружие, тоже ступила на дорожку.

- Ну что Диана, давай поработаем над уходами и встречными уколами.

Сначала в не быстром темпе я смещалась то влево, то вправо от ее уколов. С увеличением скорости выпадов я начала отшагивать назад с поворотами.

Мы работали над уходами и контруколами изо всех стоек. Затем перешли к тренировке уходов и контрударов, нанося их вдоль всех восьми линий атаки. Так продолжалось достаточно долго. Вскоре, я потеряла счет времени. Когда уже скорость наших движений достигла небывалых высот, мама остановилась.

- Великолепная работа Диана. Все твои движения столь отточены и техничны. Переведи дыхание и можешь приступать к тренировке стихии огня, - она поставила оружие на место и пошла в дом.

- Самостоятельно?

- На этот раз да. Я вынуждена покинуть тебя.

Отложив шпагу, я медленно зашагала в сторону колодца.

Да, день выдался и вправду не легкий, думала я, лежа в кровати ночью. Спать мне совершенно не хотелось, мою голову никак не хотели покидать мысли о наследственном оружии. Мне поскорее хотелось увидеть семейную реликвию воочию. И когда уже нестерпимая жажда любопытства взяла верх, я решила рискнуть и отправилась в хранилище.

Я уже знала, что ход находится внизу в подвале. Спустившись туда, я увидела дверь, которая представляла собой большую толстую каменную плиту. И как же ее открыть. Разглядывая ее, мне сразу бросилось в глаза круглое отверстие в центре. Хм, ключ должен быть круглой формы, скорее всего это медальон матери. Я развернулась и устремилась в ее покои.

Она до сир пор не вернулась и медальон лежащий на трюмо ее кровати не составило проблем. Золотой круг с гравировкой феникса изрыгающий небольшой язычок пламени. Очень красивый. Он отблескивал даже в полной темноте.

Вернувшись к двери хранилища, я вставила его в отверстие каменной плиты и слегка нажала вперед. Дверь начала медленно подниматься вверх и вскоре мне открылся длинный коридор конца которому не было видно. Факелы на стенах освещали путь вглубь.

Как только я зашла, дверь тут же встала на место. Пройдя три метра, я наткнулась на жирную линию на земле, после нее весь пол и стены покрывали множество плит. На каждой плите имелись нарисованные отпечатки следов разного положения. Слегка наступив на один такой след, меня чуть не обожгло потоками пламени из стены и потолка. Я быстро отпрянула назад, весь проход на десяток секунд полностью заполонил огонь.

Кха, хорошо, что я не шагнула полностью вперед. И теперь очевидно, что это коридор с ловушками. Каждый неверный шаг заполняет весь проход сплошным пламенем, струящимся со всех сторон. Уклониться невозможно.

Но это значит, что должны быть и верные шаги. Рассматривая отпечатки, я никак не могла понять логику по каким плитам нужно перемещаться. Внезапно мое внимание привлекли два следа. Они приглянулись мне тем, что стопы обоих ног были параллельны друг другу. Напоминает первую стойку из какого-то формального комплекса.

Точно! Фома Кулака Феникса! Пройти этот коридор можно, только если знаешь основные стойки и перемещения нашего семейного стиля. Какая хитрая ловушка.

Я решила рискнуть и приняла основную стойку семейного стиля. На минуту закрыв глаза, я поочередно представляла в уме все последующие движения комплекса, который я как раз сегодня днем и практиковала.

Собравшись с духом, я сделала выпад левой ногой вперед и нанесла удар правым кулаком, одновременно выполняя блокирующее движение другой рукой. Подтянув правую руку к поясу, я ударила ногой на уровне пояса и выполнила прямой удар левым кулаком в область шеи. После этого поставив правую ногу на пол, используя импульс за счет опускания ноги, я нанесла прямой удар правой рукой, таким образом, снова приняв стойку "шаг лука". Оттолкнувшись обеими ногами, быстро, но невысоко подпрыгнув, я повернула тело вправо. Левый кулак у пояса, правый кулак идет по дуге вверх. Повернув тело на 180R, приняла стойку всадника. Левой рукой, используя импульс поворота тела, нанесла прямой удар кулаком. Правая рука делает блокирующее движение над головой, двигаясь снизу вверх по дуге, а затем назад по прямой - верхний блок.

Выполняя форму, все мысли о чем бы то ни было покинули меня. Так, постепенно продвигаясь вперед выполняя стойки, удары и перемещения, я чередовала медленные и быстрые, мягкие и жесткие движения, течение и покой.

Ни о чем не думая я сделала парное колющее движение ладонями вперед, взгляд - на правую ладонь. Не прерывая движения, приставив левую ногу к правой приняла прямую стойку тем самым завершив весь комплекс.

Коридор огня вывел меня в большую комнату с высоким потолком и множеством колонн цилиндрической формы. Пройдя до конца комнаты, мне преградили дорогу к двери большие рыцарские доспехи странного типажа. Вместо шлема на голове была странная маска, а в руках серебристый рыцарь держал гросс-мессер*. Дотронувшись до его плеча, чтобы его сдвинуть, доспехи ожили и начали заносить свой меч над моей головой. Это оказались никакие не пустые доспехи, а самый что ни на есть настоящий механический человек. Страж, охраняющий дверь.

О механических солдатах я знаю только то, что их делают в закрытом государстве и продают на вооружения другим странам. У этих кукол нет разума, они могут только выполнять самые примитивные приказы. Чаще всего их используют в войнах на передовой.

Никогда не думала, что один из таких солдат будет пытаться меня убить в моем же доме. Механический воин не отличался проворностью, поэтому прытко перемещаясь между столбами, я удачно избегала его атак и встречи с ним лицом к лицу.

Дверь, из которой я пришла, заперлась, а значит, назад пути нет. Я не знаю, что ждет меня за следующей дверью, поэтому, не избавившись от стража, дальше идти будет еще опаснее.

Постоянно перемещаясь, я принялась поливать механического человека пламенем. Но это его даже не тормозило. Бегая по комнате, словно мышь в колесе я периодически запускала в мечника огненные шары. Его тело начало накаляться, но не более того. Чтобы разобраться с этим металлическим стражем нужно что-то посильнее простого огня.

Успокоившись, перестав суетиться, я разожгла синее пламя в своих руках. Держась на расстоянии и выставив вперед переплетенные руки, я выпустила небольшой вихрь огня направленный точно на механического стража. Пламя было столь плотным, что мечник, подбираясь ко мне начал замедляться. Он никак не защищался, а просто бездумно шел вперед, не уклоняясь от огня, всецело погружаясь полностью в вихрь. На пределе своих сил я, не останавливаясь, продолжала плавить его. И вот когда он полностью остановился, я погасила синее пламя. В этот момент было невероятно трудно дышать, но теперь я поняла, что имела в виду мать, говоря о стимуле. Нужна была ситуация с угрозой для жизни, чтобы я начала действовать действительно на пределе возможностей.

От стража невредимы остались только ноги. Голова и туловище с руками стало раскаленным жидким металлом стекающим вниз. После такого боя мне нужно было время чтобы передохнуть и я просто стояла и смотрела как постепенно то, что осталось от механического человека начало остывать и застыв приобрело безобразную форму. Мускулистые серебряные ноги, сверху которых некрасиво стекает уже застывшая масса. Эту скульптуру можно назвать достойным произведением нового вида искусства.

Следующая длинная комната мне совершенно не понравилась. Стоя на высоких ступеньках, я не могла дальше сделать и шагу. Иначе бы по пояс погрузилась в воду. Попробовав рукой воду:

- Ай! Ледяная.

И не просто холодная. Но что самое ужасное - сильное обморожение привело к окоченению пальцев. Мои пальцы мигом посинели и я не могла ими пошевелить. Да что же это за вода такая. Но мне нужно пройти дальше. Сейчас уже поздно останавливаться и идти назад.

Я начала думать. На стены не заберешься, веревок и подобного нет. А на другой стороне виднеются такие де сухие ступеньки с дверью ведущей далее.

Хм. Я ведь эспер огненной стихии. А что если не высвобождать жаркое пламя, а сосредоточить его внутри себя. Чтобы не допустить замерзания нужно не давать выхода теплу из тела.

Я разожгла пламя по всему телу, как снаружи, так и внутри. Спускаясь по ступенькам, я по грудь погрузилась в воду и тут же выступил пар. Здесь оказалось чуть глубже, чем я ожидала. Но это уже не важно. Тело вырабатывало тепло и не давало ни одной конечности или частички оледенеть. Проходя эту комнату, я ощущала, что вода была для меня всего лишь немного прохладной. Это фантастика. Поднявшись по ступенькам, вода на моем теле быстро испарилась не оставив и ледяной капли на одежде или коже.

Вот оно. На самой дальней стене последней комнаты находилось металлическое кольцо-обруч - шакрам. Вытащив оружие прямо из центра стены, я смогла лучше рассмотреть его в своих руках. Одна внешняя заточка с эмблемой нашей семьи и змейкой язычков пламени.

Этот шакрам действительно стоил того, чтобы пройти через все эти преграды. Мне невероятно сильно захотелось научиться пользоваться этим оружием. А еще я испытало приятное ощущение после того, как преодолела все те ловушки и преграды, чтобы добраться до заветной цели.

Поставив его на место, мне захотелось снова испытать что-то подобное. Пережить еще одно маленькое увлекательное приключение. Кажется, в мире есть люди с такой профессией. Интересно, может мне стать одной из них?

***

Когда солнце начало садиться настало время собрания. На приглашение Хэла откликнулись не многие. А точнее всего пара команд. Одна команда: Электра - девушка эспер и зверолюд лис, их осталось всего двое. А вторая Хоук - птицелюд. Мы решили разместиться немного вдали от озера в лесу, подальше от других команд, которые обосновались на пляже. Если они не захотели сотрудничать, то пусть не суются.

- А где Тайгер? - разжигая пламя, посмотрела я Хэла.

- Придет с минуты на минуту.

Затянулась небольшая минутная пауза, а потом все услышали шум. Тигр приближался к нам, а в руках он нес тушку небольшого кабанчика. Я не видела Тайгера уже два дня, с тех пор как мы впервые пришли к озеру. Он просто оставил нас, сказав, что когда Хэл что-нибудь придумает, он объявится.

- Новые товарищи? - разглядывая лиса и Электру, спросил Тайгер у Хэла. С Хоуком он уже был знаком, как и я впрочем.

- Фокс Трик, - протянул ему руку лис.

Тигр бросил наш ужин и ответил на рукопожатие:

- Тайгер Крид.

- Электра. Мы с вами сражались на турнире, - тоже протягивая руку, напомнила девушка.

Мы не торопились с дебатами. Когда мясо убитого зверя уже жарилось на углях, Хэл решил начать разговор:

- Как вы все знаете, у нас есть одна общая проблема.

- Убить монстра, - перехватила его слова Электра.

- Именно. За те два дня, что мы провели у озера, мы наблюдали появление твари лишь дважды и то ненадолго.

- Чудовище ни разу так и не покинуло воду и проводит все свое время на глубине, - взял слово Фокс.

- Скажи, - обратился Тайгер к лису, - а почему вы решили принять наше приглашение, остальные ведь отказали?

Фокс понимающе кивнул:

- Пообщавшись долгое время с магосом, мы оба пришли к выводу, что не имеет значения какая команда убьет монстра, главное просто это сделать.

- Верно, - подхватил Хэл. - Пифий не сказал больше ничего кроме как о смерти земноводного. Поэтому мы считаем, что в этом испытании не будет исключенных.

- Это ловушка. Одна команда просто не сможет справиться с этим в одиночку. Все считают друг друга соперниками и не станут объединяться, это замкнутый круг, - добавил Фокс.

- Да, похоже на то, - согласился Тайгер.

- Ну, раз мы все решили действовать сообща, то какой у нас план? - подняла я главный вопрос.

- Проблема в том, что мы даже не знаем, как выглядит это создание? - подключился к разговору Хоук. - Кружа над озером, я недолго видел выглядывающие головы этой твари и она примерно семь метров длину, не считая длины ее голов и думаю должна весить не менее трех-четырех тон, - заключил он.

- Тяжелая громадина с пятью головами, не плохое себе преимущество у этого монстра, - сделала я выводы.

- Да уж, - поддержала меня Электра. - С такой тварью нам будет сложно сражаться.

- Хорошо, мы знаем где она, но как нам до нее добраться? - задал вопрос саблезубый.

- Нужно ее выманить на сушу, - сказал Фокс.

- Биться с таким чудовищем на суше, хм, это всяко лучше, чем под водой, - согласилась я. Особенно для меня. Использовать огонь под водой не способен ни один пиромант в мире.

- Нет, нам не придется драться, - удивил меня Хэл. - Нам только нужно выманить гидру из воды, с ней разберутся другие команды, - коварно заговорил он.

- Хочешь разобраться с проблемой чужими руками, раз проигравших не будет, - догадался Тайгер.

- Просто хочу минимизировать наши потери, зачем рисковать если испытание пройдут все.

Фокс взял слово:

- Сейчас другие команды рассредоточены на пляже озера. Причем все на одной стороне. Если у нас получится, то у них ничего не останется, кроме как разобраться с созданием.

- Главное, чтобы команды не подрались между собой и сосредоточились разом на убийстве многоголовой твари, - добавил Хэл.

Использовать других в качестве рабочей силы хитрая идея. Я конечно не прочь и подраться, но такой план мне тоже нравится.

- Но как же нам выманить эту тварь? - спросила я.

На мой вопрос Хэл попросил Голема принести ему что-то.

- Хэл, что ты еще придумал? - уставилась я на него.

Когда здоровяк вернулся, он принес мана-сферу полметра в диаметре. Судя по всему созданную им же.

- И что это, - уставилась я на нее.

- Это какая-то бомба, - предположил Тайгер.

- Вроде того. Это только экспериментальный образец. Но задумка следующая, - начал рассказывать магос. - Мы с Фоксом придумали, мана-бомбы которые высвобождают вдобавок электрические разряды.

- То есть, вы хотите устроить чудовищу подводную встряску, чтобы оно само вышло из воды, я правильно поняла.

- В общем да, - подтвердил магос. Оно наверняка земноводное, но сейчас предпочитает держать подолгу в воде. Наверное из-за жары.

- Стоит попробовать, - согласился с планом Тайгер. - Тогда начнем завтра утром, детали обсудим тогда же, - решил он.

Уже полностью стемнело, на небе светили звезды и луна. Закончив беседу, а заодно и трапезу, мы разошлись по своим делам. Я уже пошла снова на пляж, как Хэл догнал меня и решил проводить.

- Думаю, ты немного расстроена, хотела, наверное, сражаться с монстром, - попытался прочесть мои мысли он.

- Мне нравится твой план, ты как всегда логичен, но было бы здорово победить такого монстра лично. В очередной раз проверить себя и испытать новые ощущения.

- Да, понимаю. У меня тоже пробуждается не свойственное мне желание полностью поддаться чувствам, позабыв на время о разуме, - он остановился и посмотрел мне прямо в глаза.

- Порой совершать маленькие безрассудные не поддающиеся логике поступки нам кажется чем-то неправильным. Но без них жизнь превращается в тусклую рутину.

Я смотрела на него и гадала, о чем он сейчас думает, а он ответил. Только не словами, а поцелуем. Запустив руку мне в волосы, он наклонился ко мне, а я обхватила его шею руками. Разум говорил, что это не правильно, но сейчас нам обоим было все равно. Мы увлеченно целовались.

- Сколько их? - спросил Тайгер.

Мы уже закончили приготавливать бомбы. Было интересно наблюдать за этим процессом. Хэл сосредоточенно создавал фантомы крупных паукообразных крабов, а Электра помещала в них мощные электрические заряды. Приблизившись к монстру, ракообразные должны будут взорваться, высвободив заложенную в них энергию. Это не убьет тварь, но должно заставить пошевелиться и покинуть зону комфорта.

- Двадцать членистоногих, - ответил Хэл.

На их создание потребовалось часа два. Электра старалась вложить максимум сил в каждый заряд, да и магосу было нелегко, создать конструкции сдерживающие стихию эспера. Когда с этим было покончено, Хоук начал сбрасывать их в центр озера.

- Готово, - приземляясь на песок, сказал он.

Половина крабов ушла под воду, а другая осталась плавать над водой, если рептилия вынырнет.

- Что теперь? - спросила я.

- Будем ждать, - ответил Фокс.

Долгое время мы все просто стояли и молчали, пока Хэл не сказал:

- Один взорвался.

Постепенно с интервалом не более десяти минут крабы начали выполнять поставленную задачу.

- Сейчас появится, смотрите - сказал Хэл.

Создание начало появляться на поверхности. Недалеко от берега, оно наконец-то показало свои головы. Крабы-бомбы плавающие на поверхности начали приближаться к ниму. Один краб, подплыв совсем близко, шумно взорвался вплотную у одной головы. Абсолютно все услышали крик чудовища и начали внимательно следить за происходящим. Но тварь снова погрузилась по воду.

- Неудача, - разочарованно выдал Хэл.

Бомбы иссякли, а монстр снова обосновался на дне озера.

- Есть другой план? - задал вопрос птицелюд.

Повисла тишина и Хэл удивил всех своими словами:

- Я погружусь под воду, стану приманкой и выведу ее.

- Ты спятил?! - уставилась я на него.

- Рискованно, - спокойно отозвался Тайгер и напомнил ему:

- А ведь сам говорил ранее, что хочешь минимизировать потери.

- Другого пути нет. Мы не можем застрять на этом испытании.

- Хэл, ты в этом уверен? - посмотрела я на него со всей серьезностью.

- Я справлюсь, - уверенно сказал он.

Магос вошел в воду, он был первым, кто сделал это за все время пребывания здесь. Я немного волновалась за него и чтобы разрядить обстановку спросила:

- Как водичка Хэл?

- В самый раз, - улыбнулся он.

Как всегда сконцентрировавшись, он начал создавать своего очередного фантома-питомца. Перед ним все четче стал появляться чей-то образ. Он решил сделать себе рыбу, поняла я. Вскоре на воде плавала трехметровая акула. У нее было стройное веретенообразное тело, с длинным коническим заострённым рылом на вытянутой голове. На хвосте у нее виднелись мощные кили.

Акула поглотила Хэла и стала чем-то вроде защитного костюма и одновременно быстрым средством передвижения. Магос погрузился под воду. Нам оставалось только ждать.

- Волнуешься? - произнес Тайгер.

- А ты? - на мой вопрос он просто улыбнулся, давая понять, что уверен все будет в порядке.

Не знаю, сколько прошло времени, но к нам заявился сам Пифий. Экзаменатор стоял на песке босыми ногами и какое-то время молча наблюдал за озером.

- Внимание участники, - вдруг закричал он. - Испытание окончено. Вашей задачей было убить чудовище. Оно мертво и ни одна команда не будет исключена. Возвращайтесь к ристалищу, позже я расскажу вам о следующем задании.

- Это значит... - посмотрела я на Тайгера.

- Хэл,- усмехнулся саблезубый тигр. - Этот сорвиголова в одиночку расправился с монстром.

- Но почему его тогда до сих пор нет? - начала волноваться я.

Многие стали уходить, но Фокс с Элекстрой и Хоуком остались с нами, ждать возвращения Хэла.

Когда уже мое беспокойство переросло в открытую тревогу Тайгер сказал:

- Я вижу его! Он всплыл, но не может плыть, слишком далеко от берега. Он тонет.

Хоук мигом поднялся в воздух и полетел за ним. Ему удалось поднять его из воды и прилететь обратно. Он лежал на песке и не приходил в себя.

- Он не дышит. Я слышу, его не сердце бьется, - сказал Тайгер.

Я встала на колени рядом с ним, зажала пальцами ему нос и прижав губы к его губам сильно выдохнула. И так повторяла каждые пять секунд.

- Ну же, Хэл, - просила я его, чтобы он дышал.

Я начала делать непрямой массаж сердца.

Прошла уже четверть часа, но он не хотел дышать самостоятельно.

- Не выходит. Что делать Тайгер, - уставилась я на него.

- Позвольте, я кое-что попробую, - вызвалась Электра.

Она быстро села напротив меня и сказала:

- Мой отец тоже эспер молнии. Он показывал мне одну технику, но самая я ее еще не применяла, - начала разъяснять она.

- Не болтай, просто действуй, - приказала я ей.

Она расположила свои руки у него на груди и начала бить его током.

- Что ты творишь? - опешила я.

Она продолжала выпускать в него электрические разряды. Я уже было хотела оттолкнуть ее, как вдруг Хэл начал дышать.

- Сработало! - и сама удивилась Электра.

Я радостно засмеялась и спросила:

- Хэл, как ты себя чувствуешь?

- Аквафобия, - только и успел сказать он, перед тем как вырубиться.

ГЛАВА 6

Сад Эглы

Adversa fortuna . *

Хэл

Уже вечерело, а мы с Тайгером все продолжали сидеть и играть в кости.

- Как рука? Открытый перелом это не шутки, - спросил я.

- Завтра можно уже будет снять шину.

- И как у вас зверолюдей так быстро заживают раны? - бросая кости, удивлялся я. - Или это благодаря тайным практикам в Храме Белых Облаков? - попробовал я разговорить тигра о его жизни в обители мистицизма и воинских искусств. Но безуспешно.

Диана все еще отсыпалась после вчерашнего, а Голем бродил по округе в одиночестве, любуясь природой или вроде того. В ристалище мы нашли качественный кусок металла и пиромантке удалось хорошо подлатать механического человека. Правда серебристая заплатка не очень красиво смотрелась на золотом теле гиганта, но выбирать не пришлось.

- Я выиграл, - в очередной раз сказал Тайгер.

- Может в шахматы? - предложил я.

- Давай в любую игру, где главную роль играет случай.

- Хочешь проверить, не покинула ли тебя удача?

- Просто сегодня мне везет.

Это правда. Вчера, например, нам всем откровенно не везло...

Рано утром на рассвете Пифий собрал всех и лично повел на место проведения следующего задания. Он напустил туману и ничего не говрил о том, куда мы направляемся и что нам предстоит делать. Мы просто молча следовали за ним.

После событий на озере Лёрна, мы поговорили с Дианой и решили, что произошедшее между нами было ошибкой, порывом и больше не возвращались к этой теме, оставив, все как есть. И еще меня сильно потрясло, что не знакомый человек спас мне жизнь. С каждым испытанием безэмоциональность и недоверчивость все затухает во мне и появляются те давно забытые чувства: благодарность, дружба и доверие. Вообще я редко общаюсь с людьми, а когда доводится, то надеваю добрую маску. Но если рискнуть и подпустить к себе других, то может в ней и не будет необходимости?

Старик магос остановился у какой-то странной части леса и приступил к объяснениям:

- Итак, участники, перед вами еще один уникальный феномен этого чудного острова - сад Эглы. Это особый участок в лесу, на котором растёт только один вид деревьев и никакой другой.

Лично я бы не назвал это садом. Высоченные яблоневые деревья, образующие огромный купол, состоящий из тысяч веток и толстенных корней вырывающихся прямо из земли и переплетающихся вместе.

- В саду вам необходимо найти яблоню, на которой будут расти плоды. Таких там не много. Каждой команде требуется сорвать по одному яблоку и вернуться обратно. На это у вас есть два дня. Так же, я советую вам не задерживаться там до захода солнца.

- А почему? - спросил кто-то.

- После захода солнца ветви деревьев на границе с обычным лесом уплотняются, кора переплетается и выбраться становится не возможно. А провести в саду целую ночь... в общем это простая рекомендация.

- Хм, поход за яблоками, - звучит просто, а рассказывает он об этом как-то зловеще, - шепнула мне Диана.

По виду Тайгера, я понял, что он тоже искал подвох в этом испытании и я спросил у экзаменатора:

- Скажите, а какие животные обитают в этом саду?

- Абсолютно никакие, - улыбнулся старик. - В прочем... ладно, потом сами все поймете, - неопределенно выдал он.

Получив указания, мы все вчетвером вошли в сад и отправились на поиски нужного дерева.

Осматриваясь по сторонам, я замети, что тут очень лиственно и зелено, а размеры здешних деревьев просто поражали. Их толстые стволы поднимались высоко вверх и там уже все ветви переплетались в замысловатые узоры, образовывая купол. Конечно эти деревья сильно уступали ветхому Гипериону в размерах, но атмосфера в саду царила спокойная.

- Давайте не будем расслабляться. Следует внимательно смотреть по сторонам, мы не знаем, что нас здесь ожидает, - предупредил всех саблезубый.

Мы аккуратно продвигались между деревьями, Голем шел позади, прикрывая нам спины.

- Стойте, - внезапно сказал тигр. - Я что-то слышу.

Все замерли и стали прислушиваться. Когда уже казалось, что зверолюд поднял ложную тревогу, он ступил дальше и его ногу оплел вырвавшейся из земли корень. Он сразу же его подрезал своим крюком.

- Что это? - Диана вместе со всеми наблюдала, как появляются еще несколько деревянных отростков и окружают нас. Поднимающиеся ветви и коренья показали за собой полноценные стволы в человеческий рост и эти деревья оказались живыми.

- Древесные люди! - определил я по их внешнему виду.

- Кто? - не поняла пиромантка.

- Древолюди, я слышал о них, но не думал, что они действительно существуют.

Существа с черными глазами, у них были длинные руки-ветви, а все тело покрывала плотная коричневая кора заменяющая кожу.

- Их не много. Рассредоточимся и разделаемся с ними, - скомандовал Тайгер.

Я решил провести первую атаку с дистанции, проверить, так сказать, насколько они стойкие и выстрелил в одного древолюда прожигающим лучом маны. Ему с треском оторвало руку и он еще быстрее зашагал в мою сторону.

Обнажив нож, я используя усиление попытался воткнуть клинок ему в глаз. Древесный оказался проворнее чем предполагалось и оттянувшись, он закрылся единственной рукой. Его кора служила неплохой защитой даже от лезвия сделанного из самого крепкого и острого металла. Колюще-режущее оружие оказалось не эффективно против этих существ. Нужно оружие рубящего свойства, вроде секиры.

В моих руках появился бердыш* и я хорошенько ударил им, почти разрубив поперек деревянное тело на двое. Его туловище свисало вниз, держась на куске коры. Существо открыло свой рот и громко закричало.

В этот момент я подумал сразу о трех вещах: замечательно, что они чувствуют боль, значит, их можно убить и если у них есть рот, то интересно, что они едят и умеют ли говорить?

Вытащив свой топор, из его тела начал вытекать сок. Наверное, это у них такой аналог крови. Замахнувшись снова, мой второй удар наконец-таки отделил его верхнею часть тела от ног. Я думал, что на этом все закончено, но обе его половинки продолжали двигаться. Крепко сжимая оружие я поднял клинок к верху и опустив растовище прямо над его головой попал ему в глаз. Больше он не шевелился. Переведя дыхание, я осмотрелся по сторонам.

Крюки Тайгера как и мой нож были безуспешны против крепких тел древолюдов. Тигр положился на свои природные дары и пустил в ход когти. Я не был уверен в правильности такого решения. Мне, например, потребовалось приложить много сил, на убийство одного из них. Но судя по всему, я зря сомневался в рукопашных навыках Тайгера.

С двух метров воин стремительным выпадом прошел в корпус противника и сделав зацеп ноги, повалил того на пол. Придавив коленом деревянное туловище, тигр вонзил свои большие пальцы в черные глазные яблоки древесного. Закричав, тот перестал дергаться и обмяк.

Ярость и природная сила зверолюдей, а в особенности Тайгера меня просто поражала. Глядя на его движения и манеру боя, я в который раз убедился, насколько он опытный воин.

Следующему древесному человеку не повезло больше всех остальных. Он попал под огонь пиромантки. Правда, все вышло не так просто даже для нее. Мощное пламя здорово опалило кору древолюда, но и сильнее его разозлило. Он стал еще агрессивнее и крича пытался схватить Диану. Но ее пламенные атаки, не давали ему к ней приблизиться. Она обрушивала на него огненные шары, один за другим и древесному стало уже не до нападения. Закрыв руками лицо, он скрючился и начал вопить. Хозяйка огня видя, что противник деморализован, перестала растрачивать силы на множественные дистанционные атаки. Вместо этого, управляя пламенем, она сделала из него шпагу и прямым уколом ударила тому в голову. Тонкий пламенный клинок прошел через закрывающие руки лицо и вскоре его острие показалось с противоположной стороны черепа. Агония древо-человека прекратилась и сгорбленное, почти уже черное обугленное тело упало на колени и подалось вперед уткнувшись лицом в землю.

С двумя последними покончил Голем. Деревянные конечности не могли навредить металлическому телу гиганта. Здоровяк поднял одного над собой, держа за шею, в то время как второй продолжал колотить своими кулаками по животу Голема. Не обращая на это внимания, золотой человек начал отрывать одному конечности. Его вопли и крики были самыми громкими и противными из всех. Оторвав по одной ноге и руке Голем похоже понял, что так не получится с ним разобраться, тот все еще рьяно сопротивлялся. Тогда он двумя руками открутил ему голову и сразу же вмял в землю второго своими тяжелыми кулачищами, размозжив тому череп. Видно тот его уже сильно утомил своими комариными укусами.

- Ну что, теперь мы знаем, почему в саду нет животных и какие сложности нас ожидают в сборе яблок, - выдала пиромантка.

- Ты в порядке? - спросил я. Вид у нее был замученный.

- Эти существа оказались крайне огнеупорными. Через десять минут я буду в полном порядке. А ты я смотрю, хвастаешься очередным оружием.

- Мой нож не очень подходит для рубки дерева, в отличие от секиры, - пояснил я, крутанув свое новое оружие.

- Тоже скажу и о своих шуангоу, - прокомментировал Тайгер.

Глядя, как воин закрепляет крюки за спиной, я заметил, что он на секунду поморщился.

- Что с тобой, ты ранен?

Зверолюд не стал врать и сказал, что у него сломано ребро. Лев в джунглях повречил его доспех и теперь, он ходил, как и я налегке.

- Это не важно, я заблокировал боль, а восстановление уже началось. Через десять минут я, как и Диана буду в норме.

- Тогда нам нужно подумать, как быть дальше, - сказал я.

- Согласен. Нам необходимо подходящее оружие против этих обитателей сада.

Тогда я вытянул руку и создал еще одно оружие длинной около двух метров и протянул его Тайгеру.

- Гуань дао*. Спасибо Хэл. Как раз то, что требуется, - поблагодарил саблезубый и сразу принялся размахивать оружием, проверяя его баланс, вес и прочее.

- Что предпочитаешь? - обратился я к девушке.

- Мое пламя прекрасно справляется с этими созданиями, - ответила она и спустя несколько минут уже сжимала в руке пылающую рапиру.

- Тебе тоже стоит вооружиться, - посмотрел я на Голема.

Подумав, он уверенно кивнул. И я вооружил его двумя короткими кавалерийскими топориками.

- Насколько они прочные? - прямо спросил тигр.

- В их надежности можешь не сомневаться, оно не подведет. Я вложил в оружие очень хорошее количество маны, - заверил я Тайгера. - Поэтому на другие манипуляции я пока не буду способен.

Оставшиеся силы пойдут на поддержание усиления тела. Мне потребуется большая сила, скорость и выносливость для эффективного использования бердыша. Также эта способность повышает прочность тела, заменяя тем самым любые даже самые надежные доспехи.

- Тогда давайте двигаться дальше, - видя, что все приготовления завершены и силы восстановлены, скомандовал Тайгер.

Продолжая наш путь, мы все больше углублялись в этот гигантских размеров сад. Из-за отсутствия птиц или мелких животных мы слышали только звук ломающихся веток под нашими ногами. Сейчас был день, но высокий купол из ветвей не давал лучам в полной мере осветить нам дорогу.

- Интересно сколько их тут, в этом саду? - тихо проговорила Диана. - Хэл, расскажи, что ты знаешь об этих существах, я впервые о них слышу - попросила девушка.

- В книгах о них ничего найти. Помню, отец как-то вскользь упоминал о них.

- Он встречал их?

- Он не сказал. Просто обмолвился парой фраз.

- Что он тебе говорил?- заинтересовался Тайгер.

- Дендроиды - древесные существа, обладающие примитивным разумом. Они всегда рьяно защищают свою территорию от посторонних.

- Не много о них известно, - сделала вывод Диана.

- Я думаю, нам стоит опираться на уже полученную нами информацию с первой встречи. Они агрессивны, у них крепкие, сильные тела, но в тоже время эти существа примитивны и не обладают языковыми навыками. Их можно убить, отделив голову от тела, в остальных случаях они продолжают жизнедеятельность, - сделал я соответствующие выводы.

- Смотрите, - указал вперед Тайгер.

К нам размеренным шагом приближались еще древесные люди. Их было в три раза больше чем нас, но мы теперь были при оружии и готовы к встрече.

Я взял на себя троих существ. Тайгер тоже увел за собой нескольких. А Диана на пару с Големом атаковала оставшихся.

Размахивая глефой, я держал врагов на дистанции, целясь оружием по ногам. У этих созданий в отличие от ранее встретившихся нам имелись на теле небольшие зеленые ростки с листочками. Также они были значительно выше, более двух метров ростом. Их руки походили на длинные остроконечные гибкие плети. Они рассекали ими воздух и ударяли по моей секире, сбивая ее.

Мне удалось подрезать ногу крайнему, но он начал ползти ко мне на коленках. Я обогнул его, чтобы отстраниться от двоих других и ударив сверху в низ отрубил ему голову. Из шеи потек зеленый сок. Переборщив с силой удара, лезвие вошло в землю. Древолюд успел обхватить своей плетью мое оружие, пока я его вытаскивал и начал тянуть на себя. С другой стороны ко мне подошел другой и я, ударив его ногой в грудь, запрыгнул коленями на плечи отнимающему у меня бердыш. Взявшись одной рукой под его челюстью, а второй ухватившись чуть выше затылка, я резко дернул его голову. Но как теперь стало известно, сломанная шея не послужит причиной их смерти.

Древесный обхватил мое туловище своей рукой-плетью и сбросил меня. Я покатился по земле.

- Будь вы чуточку умнее, стали бы по-настоящему грозными противниками, - сказал я им и сплюнул на землю.

Голова древолюла со сломанной шеей болталась у него позади. Он повернулся ко мне спиной, чтобы видеть меня, но остался стоять на месте. Мое оружие лежало позади него. Другой древесный уже приближался ко мне размахивая своими отростками. На полноценную дистанционную атаку у меня пока не хватает сил, а драться голыми руками опасно.

На выручку пришла Диана. Забрасывая древесного огненными стрелами, она отвлекала его, давая мне возможность добраться до оружия. С каждой битвой, я убеждался, что работа с другими в команде дает массу преимуществ. Может, мне пора перестать работать в одиночку?

Диана снова полностью переключилась на своего противника, но я успел поднять бердыш.

Когда уже приблизившийся древолюд замахнулся на меня своей плетью, я успел выставить навстречу удару лезвие секиры и лишил его половины руки. Потом, не обращая внимания на его злой крик, уколол верхним острием топора прямо ему под челюсть. И без колебаний рубанул прямо меж глаз расколов черепушку.

Оставшийся с болтающейся вниз головой был дезориентирован и проблем с ним не возникло.

Я посмотрел как дела у остальных, не нужна ли кому помощь. Но похоже, мои беспокойства напрасны.

Диана с Големом действовали слаженным дуэтом и прикрывая друг другу спины тоже покончили с врагами. Я успел увидеть, как механический человек с широким размахом всадил свои топорики в виски последнему оставшемуся. А промантка уже доставала свое горящее оружие из лежащего тела. Я пошел к ним.

- Где Тайгер? - оглядываясь, спросила Диана, развеивая свой пламенный клинок. И правильно, зачем тратить силы понапрасну.

Зверолюд в паре десятков метрах от нас заканчивал свой бой. Сначала я подумал, что он играется с последним противником. Но потом стало ясно, он хочет оставить его в живых. Умелый воин как всегда поражал своим мастерством. Опираясь на алебарду, он нанес двойной удар ногами в грудь, а потом, закручивая древолюда, зашел тому за спину и ударил точно по ахиллесовому сухожилию, лишив возможности нормально передвигаться. Затем последовало отсекание плеча одной руки и предплечья другой. Когда он прижал к шеи древко орудия и начал душить древесного, мы уже стояли рядом.

Хочешь допросить его? - нахмурилась Диана.

- Они не могут или не умеют разговаривать, - напомнил я.

- У них есть разум, пускай и примитивный. Они показали, что могут испытывать злость, я хочу установить эмоциональную связь с одним из них,- пояснил Тайгер.

- Ты научился этому в храме?

- Да, это одна из высших техник искусства Дао. Но нужно его успокоить.

- Я задумался, в этом что-то есть. Вот только древолюд сейчас пребывал в гневе и беспокойстве и никак не хотел успокаиваться.

- Где находятся яблони? - задал вопрос Тайгер, но местный обитатель только и делал что дергался, пытаясь освободиться.

- Он не может тебе ответить, - сказала девушка.

- Мне нужно чтобы он всего лишь подумал о том месте, - пояснил тигр.

Пленный не понимал языка и тогда я показал ему фантом яблока у меня на ладони. Это сработало, он успокоился.

Тайгер закрыл глаза и через минуту высказал ответ:

- Я знаю, где нужные деревья. - Он повалил древесного на землю и добил одним быстрым ударом.

- В каком направлении нам двигаться? - спросил я.

- В ту сторону, - указал тигр. - Если нас больше никто не остановит, то через пару часов выйдем на открытую поляну, в центре которой будут стоять яблони.

- Ты умеешь читать мысли? - посмотрела на него Диана.

- Не совсем. Я почувствовал куда его потянуло при виде яблока. Уловил его эмоции. Радость и заботу. Эти существа не просто обитатели этого сада. Они охраняют его и ухаживают за ним. Сорвав яблоки, так просто они нас не выпустят.

Мы взяли короткую паузу и зашагали в указанном Тайгером направлении.

Не прошло и часа, как на нашем пути возникла очередная преграда.

- К нам на встречу идут еще древолюды, - всмотрелся Тайгер своим острым зрением вдаль.

Только я собирался спросить о их численности, как он сразу добавил:

- Десятка три, не меньше.

- Может обойдем? Сделаем крюк так сказать, - предложила Диана.

- Нет, - подумав, решил тигр. - У меня есть другая идея. Нам нужно замаскироваться и переждать, пока они не пройдут, а потом двигаться дальше в нужном направлении. Я не хочу тратить время и силы на обходные дороги.

- И где нам укрыться? - спросила девушка.

Дикий кот перехватил свою алебарду хвостом и вонзая свои когти в ближайший ствол полез высоко наверх.

- Логично, - глядя на карабкающегося зверолюда сказала Диана. - А как быть с Големом? Сомневаюсь, что он умеет лазать по деревьям.

Сразу после ее слов на землю упали пышные лиственные ветви, которые видимо, скинул нам Тайгер. Я попросил механического амбала лечь на землю и накрыл его ветками, так чтобы множественные листья скрыли его тело от посторонних глаз.

- Постарайся не дышать, - Улыбаясь, сказала ему Диана. Чувство юмора должен признать у нее есть.

- Полезай ко мне на спину.

Она обхватила меня и мы забрались наверх. Усевшись на толстой ветке прямо напротив Тайгера, мы принялись ждать.

Когда отряд существ проходил прямо под нами, повисла тягучая тишина. По земле шагало примерно пятьдесят хранителей сада. В этот момент я слышал только звук ударов своего сердца. Казалось, что все пройдет отлично, древолюди почти миновали, но зловредная случайность не дала нам шанса спокойно переждать.

Любимое оружие Дианы зацепилось за ветку и когда она его освобождала, оно отцепилось от пояса и упало вниз. Металлический обруч ударился об землю и звонко лязгнул под ногами древесного. Заметив блестящий шакрам, он поднял голову вверх.

Через несколько минут в нашу сторону уставилась сотня глаз.

- Мне жаль, - только и сказала Диана.

Несколько их них стали подниматься к нам.

- Ну... по крайней мере, они не заметили Голема, - нашла хоть какой-то плюс Дана.

- Думаю, сейчас способности пироманта были бы кстати, - обратился Тайгер к Диане.

Та в свою очередь принялась скидывать сгустки пламени на незваных гостей. Огонь поубавил их желание добраться до нас и они принялись просто стоять, выжидая когда мы спустимся.

- Ну и что нам теперь делать? Мы не можем сидеть здесь вечно, - задал я главный вопрос.

- Думаете, Голем сможет с ними разобраться? Эффект неожиданности у него есть, - предложила Диана.

- Не думаю, - поразмыслил я. - Насколько бы он не был силен, при такой численности его просто завалят.

- Я уведу их, - сказал Тайгер.

- А если они поймают тебя? К тому же ты не знаешь местности и можешь встретить еще больше древесных людей.

- Это рискованно, - поддержала меня Диана.

Мы знаем, что эти существа полагаются на обычный слух и зрение, у них нет других способов обнаружить чужака.

- Тогда почему они направлялись в нашу сторону? Сомневаюсь, что такое количество древесных вышло на прогулку, а не по наши души, - задумалась пиромантка.

Я высказал свою догадку:

- Я считаю, что эти существа неразрывно связаны между собой. Они все что-то вроде частей одного единого дерева. Как только один обнаруживает, что саду грозит опасность, остальным сразу передается чувство угрозы и они устремляются к месту этого сигнала.

- Скорее всего, так и есть, - согласился тигр. - Но в как бы то ни было, я опытный охотник и следопыт, а также обладаю навыками маскировки. Увести их подальше и скрыться, мне не составит труда.

- Ладно, пусть так, - не стал я спорить.

- Когда я уйду, идите в ту сторону, не сворачивая, а я потом догоню. Ваш запах я знаю и быстро найду вас.

Дикий кот ловко перепрыгнул на ближайшее дерево и следом еще на одно. Спустившись неподалеку от нас, он привлек к себе внимание древолюдей и повел их за собой. Они быстрым шагам пошли в его сторону.

- Похоже, не все побежали за тигром, - посмотрел я на пятерку внизу.

Когда воин-охотник со своими преследователями скрылся, я позвал Голема. Здоровяк вышел из укрытия и обнажил свои топоры. Ступив на твердую землю, мы с Дианой помогли гиганту быстро справиться с древесными существами.

- Кажется, нам в ту сторону, - уточнила Диана, поднимая шакрам.

Спустя час, следуя указанному направлению, перед нами появилась ровная округлая поляна, посреди которой мирно стояли несколько деревьев с заветными плодами.

- Сегодня точно не наш день, - сделала вывод Диана.

Яблони охраняла тройка огромных древесных великанов.

Ростом не меньше четырех метров (точно выше Голема), с шершавой серой корой покрывающей все тело, включая большую голову на которой немного произрастал зеленый мох. Их руки были длинными, но это не были вьющиеся плети, как у некоторых ранее встреченных нами древолюдей. Только их пальцы походили на острые колы. Глаза, как и у всех черного цвета без каких-либо зрачков. Главным отличием от остальных служил их исполинский рост.

Укрывшись за деревьями, мы принялись наблюдать и ждать возвращения Тайгера. Саблезубый не заставил нас долго сидеть без дела и вскоре объявился.

- Как обстановка? - Он выглянул из-за деревьев и тихо выругался:

- Merde.

- Может, тоже поманишь их за собой? - предложила тигру Диана.

- Сомневаюсь, что они покинут поляну. В саду рыскает шесть команд, если они до сих пор не ушли, значит их задача охранять эти яблони, - рассуждал я.

- Но драться с ними, это чистое безумие. Может нам подождать, появления другой команды, тогда воспользуемся суматохой и уйдем без боя, как вам?

- Идея не плоха, но проблема в том, что мы не знаем сколько нам ждать, да и другие участники могут вообще здесь не появиться. Наверняка в саду есть еще немало мест, где растут яблони. Да и другие древесные могут вернуться в любой момент. Думаю, нам еще повезло, что тут осталась всего тройка громил, а не целая сотня этих существ, - отмел я предложение пиромантки.

Тайгер задумался над стратегией и вскоре заговорил:

Они постоянно ходят кругами вокруг яблонь, незаметно подкрасться и выкрасть их не получится. Отвлекающий маневр не сработает, их трое, кто-то в любом случае останется следить за деревьями.

- И что ты предлагаешь? - спросил я.

- Ты можешь сделать какого-нибудь маленького мана-зверька, чтобы он достал яблоко?

- Не выйдет, - отрицательно покачал я головой. - Я действительно вложил все силы в создание нашего оружия. На другие манипуляции я пока не способен.

- Диана, ты можешь сжечь одного из великанов? - спросил Тайгер.

Пиромантка задумалась и ответила:

- В моем арсенале есть одна атака, которой я смогу быстро покончить с великаном, но мне требуется время на подготовку. И потом мне придется долго восстанавливать силы, а нам ведь предстоит еще выбраться отсюда.

Я подсказал ей решение проблемы:

- Диана, помнишь в нашу первую встречу, ты создала большое облако пара, сможешь повторить?

- Конечно, но поляна большая, я не смогу накрыть все пространство.

- Это и ненужно, это послужит тебе укрытием при атаке, - одобрил мою идею Тайгер.

- Голем возьмет на себя одного великана. Справишься? - обратился к нему тигр.

Тот в свою очередь крутанул один топорик в руке, показав, что он согласен.

- И остался последний. Им займемся мы с тобой, - угадал я следующие слова Тайгера.

- Да Хэл. Мы должны действовать в паре, поэтому давай обсудим нашу тактику...

Древесные великаны медленно передвигались по поляне, втаптывая своими громадными ступнями и до того низкую траву. При появлении мутного парового облака они застыли на месте и начали пялиться на него. Из завесы к ним на встречу вышел Голем и размахивая топориками неуклюже побежал на одного. Остальные двое остались стоять на месте вблизи яблони и просто смотрели.

Механический человек вступил в схватку с деревянным и началось их жестокое противостояние. Голем атаковал руки противника, амплитудными широкими ударами наотмашь. Он отсек великану несколько пальцев. А тот в свою очередь сумел выбить один топор из его рук. Золотой воин перехватил короткую секиру двумя руками и с разворота вогнал ее тому чуть ниже плеча. Но толстую руку ему так и не удалось перерубить.

А тем временем внутри все еще надвигающегося облака вспыхнуло синее пламя. Пиромантка разжигала свой огонь наверное до предельной температуры. И вот, из паровой завесы вылетела просто невероятных размеров огненная стрела. Пылая, она полетела точно в одного из стоявших исполинов и таки достигла своей цели. Великан получил стрелу в грудь и вспыхнул как спичка. Медленно падая на пол, он принялся кататься по земле, но это не помогало. Синее пламя сжигало его заживо, доставляя невообразимые мучения. Он медленно умирал в агонии и спасения для него не было.