Остров Эриды (СИ)

Я стоял перед третьим хранителем дерева и провоцировал его, размахивая своей алебардой. Пока он сосредоточился на мне, Тайгер подкравшись с тыла, запрыгнул ему на спину и ударил когтями по глазам. Ему удалось выколоть только один глаз. Шатаясь в надежде скинуть саблезубого, великан таки схватил того за руку и потянул вниз. Можно сказать, что он выполнил бросок через плечо, вот только не сделал страховку и сломал Тайгеру руку. Зверолюд сжимая зубы, сдерживал крик. Я продолжил рубить ударами великана, уводя его от раненого тигра. А тот на удивление быстро поднялся и баюкая свою руку кинулся мне на помощь.

Хоть он не чувствует боли, но заживление руки в любом случае не будет моментальным. Да и от Дианы помощи ждать не придется, пиромантка запустила такую большую и мощную стрелу, что я уже начал волноваться не лежит ли она там в тумане без сил. Своим бердышем я вряд ли нанесу смертельный урон теперь уже одноглазому великану, так что я только защищался и тянул время. А время дорого. Требовалось срочно что-то придумать.

- Тайгер, ты можешь повалить его на землю?

- Что? - тигролюд стоял прямо за великаном.

- Просто сделай так, чтобы он упал прямо на меня, - попросил я его.

Я не был уверен, что в таком состоянии он сможет, но других идей в этот момент у меня не было.

Тайгер рыча, поднял здоровой рукой ногу великана и повел его в сторону. Тот размахивая руками запрыгал на одной ноге ища равновесие, но в конце концов начал падать вперед. Я успел воткнуть подток бердыша в землю для создания жесткой опоры и развернув лезвие секиры к верху направил его в лицо падающему великану. Острие лезвия прошло четко между выставленных рук и вошло ему прямо в рот.

- Я сорву яблоко, - направился к дереву Тайгер.

А Голем уже добивал и так мертвое тело великана. Туман Дианы рассеялся, девушка стояла на одном колене и похоже не могла встать.

- Нам следует быстро уходить, - велел Тайгер.

Я пошел за Дианой.

- Обопрись на меня, - помог я ей подняться.

Она с трудом могла передвигаться и поддерживая ее мы пошли к Тайгеру.

Голем уже стоял рядом с ним и он тоже был ранен. В его боку виднелась немалая дыра, похоже, великан пробил его своими заостренными кольями-пальцами.

- Ну что здоровяк, наверное, теперь тебе легче дышать? - попыталась разрядить обстановку Диана.

Она вымученно улыбнулась, а Тайгер сказал ей, что чёрный юмор сейчас не к месту. Мы покинули поляну и стали выходить из сада. Нам не обязательно возвращаться по тому же пути, главное это выйти из этой части леса.

Раненные и уставшие мы надеялись, что больше никого не встретим на нашем пути. Но наши ожидания не оправдались. Когда уже перед нами в нескольких десятках метров замелькали другие деревья, а это говорило о том, что мы вышли к границе сада, нас кто-то окликнул:

- Эй! Стойте.

- Хоук! - узнал я подошедшего к нам птицелюда.

- Смотрю, вам досталось, - посмотрел он на нас.

- А ты забрал то зачем пришел?

- Да,- он подкинул в воздух два яблока.

- А зачем два? - поинтересовалась у него Диана.

- Один я не мог справиться. Яблоню охранял один древоподобный великан. Он кидал в меня камни и не подпускал к дереву. Но потом появились Электра с Фоксом и я объединился с ними. Пока они отвлекали деревянного амбала, я сорвал яблоки. Так что одно принадлежит им.

- А где они? - продолжал допытываться я.

- Когда я достал яблоки, подоспело еще пара десятков местных, они окружили их, но Фокс сказал мне уходить и что они меня догонят.

Я передал Диане бердыш, чтобы она смогла на него опереться, а потом забрал у Голема парные топорики.

- Хэл, что ты делаешь? - забеспокоилась Диана.

- Я иду за ними, им нужна помощь.

- Ты уверен? - посмотрел на меня Тайгер.

- Да, - твердо решил я. - Электра спасла мне жизнь, я перед ней в долгу. - Хоук, покажи в каком они направлении.

- В ту сторону, прямо, никуда не сворачивая. Минут через пятнадцать- двадцать увидишь их.

- Будь осторожен! - крикнула мне Диана, я уже побежал вперед.

Я понимал, что Тайгер и Диана не могли пойти со мной. Диана просто валилась с ног, а у воина сломана рука и судя по тому, что я успел заметить, это был открытый перелом предплечья. И даже Голем был поврежден.

Вскоре я увидел, как мне на встречу бежит Электра. Беловолосая девушка отбивалась от группы преследователей, выпуская в них слабые разряды молний. Как и пиромантка она еле волочила ноги, а потом упала без сил. К ней уже приближался один древолюд. Понимая, что мне не хватает чуть-чуть времени, чтобы успеть до нее добраться раньше него, я метнул свой топор и попал ему точно в лоб. Я сделал ставку на усиление и потратил на него все оставшиеся запасы маны.

Вынимая оружие с тела убитого, меня уже атаковали двое других. Уклоняясь от плети одного, я сразу нанес ему лягающий удар ногой с разворота в живот, это здорово отбросило его от меня. Второй проводил менее размашистые атаки плетями и почти не подставлялся под хорошие рубящие удары. Простой прямой укол в лицо стал для него неожиданностью, одновременно с этим я ударил дальней ногой ему в колено. Он растянулся и осел на одно колено, следующим ударом я вогнал лезвие в его висок.

Я посмотрел на девушку, она была без сознания. Скорее всего, истощение организма от чрезмерного использования дара. Попытка привести ее в чувства не удалась, а новый отряд древесных появится с минуту на минуту.

- Электра, где Фокс? - тряс и бил я ее легонько по лицу.

- Мм... - открыла она глаза.

Я повторил свой вопрос.

- Он...Его нет. Больше нет.

К нам приближались еще трое. А я был уже на пределе. Мышечные волокна рвались от напряжения и сердце колотилось с невероятной скоростью.

Я кинулся прямо на них и не останавливаясь со всей силы метнул в двоих свои топоры, мне казалось от натяжения связки вот-вот порвутся. Ускорившись еще, я встретил последнего одновременным ударом колена и локтя с наскока. Это сшибло его с ног. И в завершение штампующим ударом размозжил ему голову.

Пока никого не было, я взвалил девушку на плечо и быстрыми шагами пошел прочь из этого проклятого сада.

ГЛАВА 7

Болота Зловония

In angustiis amici apparent .*

Хэл

Проведя более двух недель на острове Эриды, многие поневоле уже привыкли к местному климату. Во время перерывов между испытаниями, я наблюдал за участниками других команд и обратил внимание, что для толстошкурых зверолюдей процесс акклиматизации проходил труднее всего.

Представители этой расы в основном проживают в холодных, горных и снежных областях материка. Поэтому только прохладная ночь и редкий дождик спасал их от состояния неконтролируемого безумия. Чем они по распространенному мнению и славились.

Но что удивительно, Тайгера например, дневная жара вообще не беспокоила. Похоже, в этом случае его снова выручали мистические практики, которые он освоил в Храме Белых Облаков. Его перелом предплечья, кстати, полностью вылечился всего за один день и одну ночь, что невероятно даже по меркам зверолюдей.

Поутру Тайгер практиковал какой-то странный вид тренировок. Я понимаю, если бы тигр размахивал мечами или рвал когтями кору деревьев, но саблезубый просто неподвижно стоял в замысловатой позе. На одной ноге, вытянув руки над головой и соединив ладони. Застыв в таком положении на несколько минут, он медленно перетекал в следующую позицию. Это выглядело так умиротворенно и гармонично, что просто смотря на него, мне передавалось его спокойствие и энергия. Мне стало до жути интересно, ведь нет ничего приятнее узнавать что-то новое. Однажды, сразу после того, как он закончил свой утренний ритуал, я спросил его:

- Похоже, эти упражнения здорово помогают тебе? Мот научишь меня?

- Это займет много времени.

- О, поверь, я очень быстро учусь. - Я повторил все его позиции.

Его мягко говоря шокировало, что я смог точь-в-точь повторить все стойки с первой попытки просто глядя на него пару раз.

- Удивительно Хэл. Не одного лишнего или неверного положения и движения.

Я гордо поднял голову.

- Но не хватает внутренней составляющей. Чтобы перейти в состояние физиологического спокойствия нужно соблюдать правильное дыхание. Я научу тебя.

- Здорово! А контролировать физиологические процессы тела я смогу научиться?

Как выяснилось, нет. Тигр сказал, что помочь освоить этих техники может только один человек и он находиться лишь в одном месте - том самом храме, скрытом в горах. А туда мне пока что не очень хотелось. Да и всё равно благодаря мане, я тоже способен ускорить излечение многих ран.

Что до восстановления Дианы, пиромантке палящие лучи солнца только на руку. Для нее это прекрасный способ получить дополнительную энергию так сказать. Без мистических практик, а за счет природного дара она тоже быстро восстановилась.

- Тайгер, а где Голем и Диана? Через час все должны собраться в ристалище, Пифий расскажет о новом задании.

- Они отправились за нашим завтраком, - указал он на лес. - Скоро вернутся. К тому же арена находится прямо напротив нас, так что нет нужды суетиться, успеем, - заверил меня тигр.

Я посмотрел в сторону деревьев и увидел выходящий от туда силуэт маленькой девушки и высокого золотого человека, в руках он нес убитую дичь. Будучи великолепным охотником, Тайгер установил пару ловушек в лесу, чтобы нам было чем поживиться время от времени. А Голем по утрам всегда ходил проверять их. На этот Диана составила ему компанию.

По прошествии шести испытаний у края арены теперь уже собралось намного меньше участников. После каждого задания одна команда всегда исключалась (не считая случая на озере Лерна). Некоторым везло и они покидали остров живыми на корабле. Судно каждое утро причаливало к берегу, чтобы забрать выбывших. Оглядываясь, я заметил, что большинство команд стали не полными. По всей видимости, многие участники умерли во время прохождения испытаний. Наша группа одна из немногих, которая до сих пор оставалась в полном составе. И вправду, как говорил Пифий и даже мой отец: "Среди авантюристов нет слабаков". Экзамен в Орден исключал подобные огрехи.

Я почти не разглядывал других участников, всё равно мы довольно редко пересекались. Правда, меня всё же заинтриговал единственный присутствующий здесь змеелюд со своим подобием капюшона на голове. Он как-то странно на меня косился, как будто знал кто я.

- Смотрю, вас становится все меньше, - даже не поздоровался Пифий. - Ну а как вы думали, экзамены на принятие в Орден всегда славятся своей опасностью и смертность здесь обычное дело, - ответил старец на невысказанный вопрос и продолжил:

- Итак, об уготовленном вам испытании... Честно говоря, я сам не думал, что организатор экзамена додумается до такого, но, похоже, выбора у вас нет.

Присутствующие не понимая о чем идет речь, насторожились. Казалось, какие еще невообразимые извращенные вещи можно придумать на этом острове?

- Вы уже побывали в местном лесу, во всех его частях. Прошли через горы в джунгли. Посетили озеро Лёрна и карабкались по могучему дереву. Теперь вам предстоит отправиться в самое отвратительное место на этом острове - Болота Зловония.

- Звучит скверно, - услышав название, скривилась Диана.

И правда, от места с таким наименованием приятного ожидать не стоит. Старик вон и сам немного приуныл.

- Оно находится в северо-западной части острова. В полнолуние на болоте расцветают водяные лилии... единственная прекрасная вещь в том месте. От каждой команды требуется принести один такой цветок. В этом испытании командам запрещается драться между собой. Цветков там и так изрядно хватает.

Слушая его речь, я с каждой секундой изумлялся все больше и больше. За цветами в такое место нас посылает, ну это уже не смешно.

- Обратите внимание, что нужно собрать расцветшую лилию, которая открывается только в ночи, при свете полной луны. Полнолуние наступит послезавтра. Я буду ждать вас здесь, у ристалища. Последняя команда принесшая растение - выбывает. На этом все. Направление вы знаете, можете собираться в путь.

- Боюсь даже представить, как выглядит это место, - уже в пути, сказала Диана. - Там наверняка обитают какие-то ужасные твари.

- Когда придем, увидим все сами, - коротко выдал Тайгер.

Голем отстраненно шел рядом. Ему похоже было всё равно. Куда бы нас не отправили, он никогда не жаловался. Впрочем, от него вообще ни одного слова не вытащить. Языка то у него не было.

В этом то и состояла сложность в общении с ним. Гигант никогда не упрямился и всегда помогал, что без сомнений замечательно. Но всех до жути, а в особенности меня интересовала его история. Откуда он? Без сомнений, его создали мастера Королевства. Но почему в отличие от абсолютно всех механических людей его разум не такой примитивный? Пусть у него и не высокий интеллект, но всё же. Хотя учитывая, что секрет создания простых механических людей известен только мастерам Королевства. То, узнать что-либо, тем более о более разумном Големе, точно не представляется возможным.

Неужели навыки мастеров Королевства достигли такого прогресса, что их творения теперь обладают собственной волей. Механических людей они производят только у себя в стране, секрет их создания скрыт под семью печатями. А вот в мастерских рассеянных по всей Империи они в основном занимаются созданием металлических протезов или продают простое оружие, которое славится своей прочностью и остротой. Хотя наверняка делаются не из того же железа, что и механические люди.

Путь до болота был неблизкий, так что во время остановок мы делились разными историями из жизни. Должен заметить, с каждым приключением, мы все больше узнавали друг о друге что-то новое и интересное.

Так, например Диана поведала нам, как она выиграла открытый турнир по фехтованию:

- ... В финале я встретилась с действующим пятикратным чемпионом. Мастером, у которого половина города уже ходила в учениках. Он феноменально владел рапирой.

- Но ты ему конечно не уступала в этом? - не сомневался я в девушке.

- Бои проходили до первой крови, мы нанесли удары одновременно. И когда судья позвал лекаря зверолюда осмотреть наши раны, тот почувствовал запах чужого вещества в крови чемпиона.

- Допинг, - скривился Тайгер. Видно воин не любил пользоваться такого рода веществами.

- Так ты победила, потому что его дисквалифицировали? - немного расстроился я.

- Не угадал. Использование дополнительных стимуляторов не является запрещенным в открытых турнирах. В таких соревнованиях нельзя лишь пользоваться даром, если он у тебя есть.

- Так ты победила мастера оружия, чьи рефлексы превосходили возможности обычного человека?! За счёт одних только навыков?!- не мог поверить я.

- А ты думал, я только огнем кидаться умею? - возмутилась пиромантка.

- Да нет. Просто не знал о других твоих скрытых талантах, - выкрутился я.

- Навыки и умения важнее сверхспособностей, - серьезно посмотрев на меня, заявила девушка. Видно намекала на мое усиление.

- Хочешь сказать, что без маны я ни на что не способен?

- Да нет, я ничего подобного не имела в виду, - начала отнекиваться она.

Я на мгновение задумался, а потом предложил ей:

- А давай устроим небольшой спарринг? Ты и я. Бой на шестах, без способностей. Кто упадет на землю - проиграл.

Девушка не дрогнув, ответила:

- Почему бы и нет.

Благо при наших способностях и запасе древесины (мы ведь в лесу), сделать два посоха не представлялось сложным.

- Вы как дети малые, нашли время драться.

- Да ладно тебе Тайгер, что плохого может произойти, если мы с Дианой немножко посоревнуемся.

Тигр решил промолчать, показывая, что не одобряет наше ребячество, но все же, не стал препятствовать.

Мы застыли в стойках напротив друг друга и приготовились к бою. Тайгер и Голем с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим.

- Только не жалуйся потом, когда я отделаю тебя, - самоуверенно сказала Диана.

- Если ты так считаешь, то может, поднимем ставки? Скажем, проигравший выполняет поручение победителя.

- Какое поручение? - насторожилась девушка.

Я усмехнулся:

- Любое.

- Идет, - не колеблясь, ответила она.

Пиромантка решила сразу перехватить инициативу и атаковала первой. Зная, какой у нее темперамент, я даже не сомневался, что так и произойдет. Она нацелилась в ногу, хотела подсечь, я вовремя заблокировал ее движение, но не стал развивать контратаку, а разорвал дистанцию. Без суеты и спешки, я хотел насладиться этим поединком и показать, что по мастерству боя не уступаю ей, а то и превосхожу.

- Что такое, без способностей не можешь даже атаковать? - Расценила она мою работу вторым номером, как трусость.

- Просто все еще разогреваюсь. - Я внимательно следил за ее действиями.

Классический удар сверху я предпочел не блокировать, а аккуратно парировал, сместившись при этом в сторону. Промахнувшись, шест пиромантки ударил по земле, где я только что стоял и в следующую секунду, она получила мощный толчок плечом от меня. Это не сбило ее с ног, но разозлило. Девушка стала серьезной и поменяв хват на одноименный стала наносить скоростные тычковые удары в корпус. Было не просто сбивать эти удары своим оружием с траектории движения, но не невозможно. Похоже, я ее недооценил.

Мы сражались уже долгое время, по идее привал нужен был нам для отдыха, а мы продолжали рубиться и не думали уступать друг другу.

- Сдаешься? - От нехватки воздуха ее плечи быстро поднимались вверх и обратно.

- С чего бы? - Должен признать, мне самому уже затруднительно дышать.

- Ты ведь даже не нанес ни одного удара, а только защищаешься.

- Просто жду случая, - улыбнулся я.

Воительница пошла в атаку. Снова раздался треск дерева. Без усиления кожа на ладонях уже натерлась, а мышцы словно налились свинцом. Но движения Дианы оставалась все еще безупречными. Она не раскрывалась под атаку и всегда контролировала оружие.

Но вот наконец-то она попалась. Пиромантка сделала слишком широкий выпад вперед. Я уклонился, поддел палкой загруженную ногу и уже собирался опрокинуть ее на землю одним движением напоминающим скос травы обычной крестьянской косой, как в этот момент...

- Это еще что? - разглядывал Тайгер тварь, которую он разрубил своим шуангоу.

Мы застыли каждый в своей позе. Диана растянулась в длинном выпаде, а я чуть присев стоял справа от нее. Теперь, когда звук ударов деревянного оружия прекратился, мы обратили внимание, что рядом постоянно что-то жужжало.

- Ого! - оценила источник шума Диана.

На земле лежало тело огромной осы. Размером примерно с предплечье, плюс еще длинное острое жало на конце брюха.

Разглядывая эту тварь, я немного напрягся:

- Что-то у меня плохое предчувствие.

- Почему? - безразлично посмотрела на насекомое Диана.

Не успел я ей ответить, как появилось еще две такие. Они кружили рядом с нами. Одна из них напала на Диану, выставив свое жало вперед. Пиромантка среагировала, молниеносно разрубив насекомое своим шакрамом. Не мешкая, она сожгла и вторую осу, летающую рядом.

- На запах их яда прилетят другие, - предупредил я. Убивать их была не лучшая идея, но теперь уже поздно жалеть, ничего не поделаешь.

- Тогда уходим, пока не поздно, - сказал Тайгер.

Но уйти мы не успели. Рой гигантских ос убийц быстро приближался к нам. Издаваемый звук от их крыльев отчетливо слышался и с каждой секундой становился все громче.

- Не парьтесь, я быстро опалю их крылышки, - зажгла в своих руках жаркое пламя воительница.

- Тебя хлебом не корми, дай поджечь кого-то, - посмотрел я на нее.

А та уже направила мощную струю огня в прилетевших членистоногих. Весь рой одной атакой она не спалила, осы сразу разлетелись и окружили нас. Мы приготовились к бою. И настала жара.

Жало обычной осы, способно создать давление в три сотни килограммов на миллиметр квадратный. Поэтому я не стал рисковать и использовать одно усиление, а облачился в надежную кольчугу. В качестве оружия я выбрал небольшую булаву с цепью заканчивающейся тяжелым шаром с шипами. С одного моего удара, осы, можно сказать, взрывались, разбрызгивая свои внутренности.

Сокрушая оружием насекомых, я заметил, что они в основном летают рядом с пироманткой. Диана практически окружила себя кольцом огня от них, а насекомые все стремились поближе к ней.

Железному Голему жалящие атаки были не страшны, он с энтузиазмом убивал летающих тварей одними хлопками. Имея такие большие ладони, это не сложно.

- Они окружили Диану, нужно помочь ей. - Тигр умело расправлялся с врагами своими крюками. Осы на него вообще не нападали. И я начинал догадываться в чем причина.

Наверняка он понизил свою температуру тела или перестал на время выделять пот. Как бы то ни было, с помощью своих приемов управления процессами организма, он избавил себя от нападок ос.

Осы реагируют на выделяемое тепло, а их рецепторы улавливают запах пота. Хм, если подумать, получается что мы с Дианой, скорее всего и привлекли их. Причиной нападения стала наша маленькая дуэль, во время которой мы до неприличия вспотели.

Тайгер, Голем и я, принялись убивать ос нападающих на Диану. По существу теперь все осы нападали только на пиромантку. От нее сильнее всего исходило тепло и большая угроза.

Саблезубый как настоящий лидер скоординировал наши действия и командная работа намного ускорила истребление насекомых. Мы с Тайгером защищали Диану с флангов, а Голем прикрывал тыл. В то время как сама девушка безостановочно продолжала метать языки пламени. Ее атаки стали более целенаправленными и точечными. Ловко расправляясь, их численность стремительно пошла на спад. Хоть эти насекомые и большие, сам рой оказался не многочисленным.

- Вот тебе! - расплющила ногой туловище последней осы пиромантка. - Наконец-то вы все подохли. - Она выглядела очень разгоряченной и злой.

Один укол все-таки достал ее. Яд для нее конечно не проблема, но всё равно неприятно. На левом бедре девушки появилась уже опухшая ранка от жала осы.

- Сколько ж их было? - огляделся Тайгер. Вокруг нас все было усыпано телами ос.

- Похоже, ты был прав Тайгер. Наш поединок с Дианой оказался плохой идеей.

- В смысле? - Не поняла девушка.

Я объяснил, чем мы спровоцировали появление ос.

После этого случая мы все решили больше не драться между собой, а наш с Дианой конфликт уладили мирно, ограничившись простыми извинениями с обеих сторон.

- Давайте выдвигаться дальше, - сказал Тайгер.

- Похоже, мы уже близко, - прикрывая нос, заговорила Диана. Запах становился все более не выносимый.

- Согласен. Тайгер, как ты вообще это терпишь? С таим то нюхом как у тебя, ты должен был почувствовать этот запах еще давно.

- Некоторое время назад я полностью отключил свое обоняние. Да, и такое умею. Я способен контролировать многие физиологические и психические процессы своего тела.

- Умно, - согласилась Диана. - А нам придется терпеть, - скривилась она.

- Просто думай, о чем ни будь приятном, - сказал я.

Она посмотрела на меня так, как будто собиралась сжечь жарким пламенем.

Постепенно твердая земля под ногами становилась все жиже. Погружаясь все сильнее в эту слякоть идти, становилось все затруднительнее. Погрязший Голем даже упал и нам пришлось помочь ему встать на ноги. Он проваливался в грязь по колено из-за своего тяжелого веса, и ему пришлось вернуться обратно. Дальше он идти не мог, поэтому он принялся ждать нашего возвращения на нормальной твердой земле.

Пройдя сотню метров вперед, грязь неожиданно закончилась и перешла в зеленую побулькивающую топь. На поверхности, которой было множество хаотично расположенных каменных уступов, различных размеров.

Прыгая по каменным островкам, Диана спросила:

- Хэл, а какие животные обитают на болотах?

- А о которых тебе известно? - задал я встречный вопрос.

- Ну, я думаю, что здесь могут водиться жабы...

- За время пребывания на этом острове, я уже уяснил, что местная флора и фауна не очень следует естественным законам природы как у нас на материке. Так что если в этом месте и живут какие-нибудь животные, то они точно будут сильно отличаться от обычных, известных нам, - поделился я своими суждениями.

- Это то, что мы ищем? - указала девушка на множество водяных лилий, мирно покоящихся на мутной воде.

Они плавали в самом центре болота, где вода приобретала более естественный вид. Удивительно, что топь так резко обрывалась и переходила в обычное болото.

Мы начали размышлять, как нам достать растение.

- Пусть Хэл соорудит небольшую лодку, чтобы доплыть. Они все вообще-то не так уж и далеко, - сказала пиромантка.

У нее видимо уже сложилось впечатление, что я могу создать из воздуха что угодно.

- В воду лучше не лезть. Там может быть, кто или что угодно, - отмел ее идею Тайгер.

- Верно. Тем более я не всесилен и материализовать лодку, это уже выше моих сил.

- Хм, а я, кстати, заметила, что твои способности в области материализации, усиления развиты до очень высокого уровня. Ты так ловко создаешь столько разнообразного оружия. И превосходно ими владеешь.

- Решила внезапно сейчас об этом поговорить? - немного удивился я ее внезапному интересу к моим способностям.

А девушка продолжила впечатлять меня своими познаниями:

- Обычно магосы выбирают одно направление и совершенствуются в нем. Уделяя двум другим меньше внимания. Ведь, одновременное развитие усиления и материализации сильно скажется на скорости прогресса. Ты же одинаково хорошо используешь сразу два навыка, что требует не только огромного мастерства, но и врожденного таланта. Скажи, а кто твои родители? Они известные магосы?

- Может, обсудим мои способности и семейное древо в другой раз, при других обстоятельствах? - указал я на топь, испускающую зловонные испарения.

- Я лишь...

- Хэл прав, сейчас не то время и место, - поддержал меня Тайгер.

- Ладно, понимаю. Так что будем делать с цветком?

- Цветок всё равно сорвать можно будет только ночью, когда он раскроется. А до того момента время подумать у нас еще есть. Так что давайте покинем болото и вернемся ночью.

- Согласен. Лилий и так в избытке и сторожить их здесь, сидя на этих камнях нет необходимости.

На обратном пути нам повстречалась другая команда. Они, как и мы передвигались по выступам, приближаясь к воде с цветками. Пифий сказал, что драться запрещено и конфликтов между нами не было. К тому же по всей топи, окружающей болото были рассредоточены множество камней и места чтобы пройти хватало для всех.

Вернувшись к Голему, мы разработали план действий и даже успели немного отдохнуть. Динана потратила это время шлифуя шакрам, а Голем увлеченно жонглировал камешками(!). А еще Тайгер дал мне несколько корректировок насчет правильности выполнения асан, так называются те положения, которым он меня согласился обучить. Когда дело касается тренировок, я никогда ничего не бросаю и постоянно совершенствуюсь.

- ...Нет Хэл, ты слишком много думаешь во время выполнения упражнений. Так тебе не достичь гармонии. Отсутствие мыслей есть истинная гармония. Думать, значит разрушать ее...

Я старался очистить разум...

А когда настало полнолуние, мы отправились за цветком.

Пройдя половину пути по камням, на нас прямо из топи выскочила какая-то тварь. Пиромантка не раздумывая, тут же выпустила в нее столб огня.

- Какого? - удивилась Диана. В прочем мы все не ожидали такого.

- Это огромная жаба! - сказал Тайгер. Дикий кот прекрасно видел в темноте и разглядел создание.

Тишину болота стали нарушать громкие кваканья, жабы выпрыгивали на поверхность и стреляли в нас своими длинными языками. Я создал яркий огонек, который завис над нами, освещая все вокруг.

- Спасибо Хэл, так намного лучше. - В отличие от тигра, пиромантка не видела в темноте, как и я впрочем.

Диана принялась поджигать прыгунов, а я защищался, прикрываясь большим щитом.

- Тайгер, иди за цветком, мы будем прикрывать тебя, - сказал я ему, глядя на то, как он парирует своими крюками атаки земноводных.

Воин, пользуясь своей звериной грацией, перепрыгивал с камня на камень, уклоняясь от ядовитых языков и уверенно продвигался вперед. А мы с Дианой слаженно прикрывали его.

От огня пиромантки, жабы быстро превращались в подгорелые шарики с перепончатыми ножками. Я же орудуя своим ножом, отрезал их прилипшие к моему щиту языки.

Тайгер достал самодельную удочку, которую он соорудил днем. Мы решили, что это самый действенный и быстрый способ достать растение. Плюс, по словам Тайгера, в прошлом он был прекрасным рыболовом.

Первый бросок удочки не поймал цель, но благо вокруг водяных лилий не плавали жабы. Они нападали, появляясь только из зловонной трясины.

- А! Черт, - выругалась девушка. Ее плечо достал ядовитый кончик языка жабы и жгучая кислота вспузырила кожу.

- Диана?

- Я в норме Хэл. Это царапина, - заверила она, все продолжая поджигать ядовитых тварей.

Тайгер не отвлекаясь, таки подцепил раскрывшуюся лилию и потянул на себя леску. Вот только внезапно появившаяся болотная сова в полете схватила нашу добычу и улетела. Видно перепутав цветок с рыбой, хотя в прочем не важно.

Саблезубому пришлось повторить свой бросок снова. А пока я вместе со своей боевой подругой продолжал прикрывать его от нападок жаб. И их наплыв походил на какое-то нашествие. Их появлялось все больше. Они выпрыгивали рядом с нами, пытаясь задеть своими мерзкими языками, а потом сразу ныряли обратно, скрываясь в трясине. Большинство уселись на камни, ограничив нам перемещения. Мой щит уже полностью покрылся едкой кислотой и испарения дымящейся жидкости начинали бить мне в нос.

- Цветок у меня! Уходим. - Пряча лилию и обнажая крюки, скомандовал Тайгер.

Мы начали прорываться обратно.

Это стало не простой задачей, жабы заняли все рядом стоящие камни. Диана перестала сжигать жаб и принялась бить их огненной плетью, расчищая себе путь. Тайгер же прыгая на островок сразу насаживал на крюк очередную жабу и сбрасывая ее в жидкую жижу перепрыгивал на следующий.

Теперь, когда растение у нас и прикрывать тигра больше не было надобности, я поменял щит на другое оружие, для более эффективного противостояния земноводным прыгунам. В моих руках появились две короткие палки, соединённые цепью - нунчаку. Холодное оружие ударно-раздробляющего действия. Постоянно вращая и перехватывая их, я встречал своими ударами прыгающих на меня жаб.

- Опять выпендриваешься, - глядя как я с одного удара расквашиваю черепушки болотным тварям, сказала Диана. Хотя сама выбрала не менее эффектное оружие - длинную огненную плеть.

К тому же лично я не считал свой выбор оружия в данной ситуации позерством. Нунчаку хороши тем, что из-за перехватов очень часто меняется угол атаки, а вращательное движение оружия многократно увеличивает силу удара.

Казалось, что нашествие жаб никогда не закончится, они все продолжали выпрыгивать из топи.

- Хэл! - Тагер кинулся мне на помощь. Мою ногу обвело сразу несколько длинных языков и резко потянули меня за собой.

Я сорвался с камня и одной ногой уже погрузился в трясину. Удержаться на каменном островке мне удалось, но языки продолжали тянуть меня вниз. Перед моим лицом стояла очередная жаба, готовая выплюнуть яд мне прямо в лицо. К счастью саблезубый воин вовремя пришел на выручку и с размаху проткнул жабу своим крюком, вонзив его ей точно в брюхо.

- Держись! - Замахнувшись, он укоротил утягивающие меня языки и помог подняться.

- Спасибо Тайгер. - Тигролюд молча кивнул.

Диана прыгнула к нам и встала рядом.

- Да сколько ж их тут, - возмутилась пиромантка.

Мы стояли на одном округлом выступе и отбивались от ядовитых тварей.

- Диана, - обратился к ней Тайгер, - ты можешь создать завесу из облака пара?

Отбиваясь кнутом в одной руке и шаркамом в другой, девушка коротко ответила:

- Нет.

- Тогда вместе, прикрывая друг друга, прорываемся дальше, - решил Тайгер.

Воин прыгнул вперед и мы с Дианой последовали за ним. Снова скоординировав действия, наша команда потихоньку, осторожно выбиралась за границы болота. Постоянно сжигая, потроша и сокрушая очередных враждебно настроенных животных, мы таки выбрались из зловонной топи и окружения ядовитых жаб. Вот только они все еще следовали за нами, ступая по жидкой грязи.

- Нам нужно оторваться от них, - сказала пиромантка и преградила путь тварям, создав стену огня.

Все кто проходил через нее, сразу воспламенялись. На этом преследование прекратилось и не задерживаясь мы двинулись дальше.

И вот, наконец-то, под нашими ногами была твердая земля.

- Фух, выбрались, - сказала Диана.

Она, как и мы с Тайгером была полностью испачкана в грязи и яде. Токсичные выделения на коже жаб постоянно попадали на нас. К счастью никого из нас было невозможно отравить. И для беспокойства не было причин.

- А где... - только я собирался спросить о Големе, как здоровяк вышел из своего укрытия.

- Уже рассветает, - подметил тигр. - Это значит, что все кто сумел достать растение, сейчас отправятся назад к ристалищу.

- Гонка. Последняя команда - выбывает, - напомнил я.

- Не знаю как вы, но мне нужен отдых. Я не могу сейчас же сорваться с места и бежать наперегонки, - заявила Диана.

Я был с ней согласен. Неужели Тайгер заставит нас бежать прямо сейчас. Я конечно тоже не хочу выбывать, но все-таки.

- Не волнуйтесь. У меня есть идея, - сказал Тайгер. - Пифий не говорил, что принести цветок должна вся команда. Главное просто доставить его.

- Предлагаешь, чтобы кто-то один отправился вперед, сам.

- Именно. Хоть путь одному и опасен, но его не будут тормозить нужды других.

- И кто пойдет? - спросила девушка.

Тайгер задал риторический вопрос:

- Кто из нас никогда не спит, не устает и не нуждается в еде и воде? Кому не страшны осы и волки?

Голем указал на себя.

- Справишься? - обратился к нему Тайгер.

Тот кивнул и тигр протянул ему водяную лилию.

- Отнеси его Пифию как можно скорее. Мы будем идти следом за тобой.

- И не вступай с бой с другими командами, даже если они будут провоцировать тебя, - предостерег я его.

Здоровяк все понял и не медля отправился в дорогу. Обратное направление он помнит.

Тигр верно поступил доверив цветок механическому гиганту. Положив на его плечи такую ответственность, он выказал ему доверие и показал, что тот тоже является частью команды.

- Ну а мы пока можем восстановить силы и поспать, - предложил Тайгер. Мы с Дианой с облегчением вздохули.

Обратная дорога заняла у нас примерно столько же времени, как и до болота. Через один день и ночь мы снова увидели Голема. Конечно, золотой исполин справился с возложенной на него миссией. Данное испытание наша команда выполнила самая первая. И в этом была без сомнений заслуга Голема. Ведь ни один из участников экзамена, не способен потягаться с ним в марафоне на длинную дистанцию. В этом механический человек неоспоримый чемпион.

После завершения этого задания на время снова наступило небольшое затишье. Последняя команда, которая выбыла так и не вернулась. Это была Электра. После визита в сад Эглы она осталась единственной в своей группе. В одиночку молодой девушке не удалось выбраться из болота. Я ее совсем не знал, но она спасла мне жизнь и я успел отплатить ей тем же. Сожаления или печали на душе у меня не было. Но их отголоски ощущались на задворках души, пробиваясь все сильнее внутрь.

На самом деле, многие после встречи с жабами с трудом залечивали раны. В отличие от нас, те на кого действовал яд, впали в лихорадку, но это оказалось не смертельным и почти все быстро переболели.

Что до нас. Мы снова разместились на открытой местности - поляне у границы леса. Так, в день начала следующего испытания, на рассвете, Голем в очередной раз принес нам свежую дичь, из в ловушки Тайгера. Диана настраивалась шлифуя шакрам, а саблезубый тигр продолжал обучать меня асанам.

ГЛАВА 8

Ледяные лабиринты

Соgito ergo sum.*

Хэл

- ...Многие ядовитые ягоды имеют яркие и красивые цвета, - рассказывал Тайгер Диане.

Разбудив нас рано утром, тигр решил устроить так называемую "тихую охоту". Не заходя далеко вглубь, на территорию волков, мы гуляли по лесу в поисках грибов и ягод.

- Если животное или птица ест ягоды, это еще не значит, что они съедобны для нас.

- И как же определить, ядовита ли ягода?

Как настоящий городской житель, девушка редко выбиралась в лес. Поэтому сейчас она внимательно слушала Тайгера.

Я ответил вместо него:

- Сначала нужно выдавить сок ягоды на руку, чтобы посмотреть, не будет ли раздражения, затем на губы и на язык. Если не защиплет, то можно кушать.

- Все правильно, - подтвердил мои слова тигр.

- Откуда ты то, это знаешь? - Немного раздраженно спросила Диана. Похоже, ее малость злило, что я это знал, а она нет.

- Просто в детстве я много путешествовал с отцом. Не только по городам, но и в менее цивилизованные, безлюдные земли.

- А кто твой отец?

Я увидел одинокую ягоду иссиня-черного цвета на прямом стебле с четырьмя широкими листами, расположенными крест-накрест. Сорвав, я протянул ее девушки и спросил:

- Скажи, что это за ягода?

- Ха, черника конечно.

Диана взяла ее в руки и уже собиралась положить ее в рот.

- Постой! - Одернули мы ее с Тайгером.

- Это вороний глаз, - начал объяснять тигр. - Он немного напоминает чернику, но при этом весьма ядовит. Ягода имеет неприятный запах, ядовит не только плод, но и листья, корни растения. Она влияет на сердечную мышцу, парализуя ее работу.

- Фу, гадость. - Диана тут же выбросила ее.

- Смотрите. - Обнаружила девушка белые грибы - боровики. Они не являются ядовитым.

- Не подходят, - взглянул на них Тайгер.

- Почему? Они ведь не ядовиты.

- Отравиться можно даже хорошими, съедобными грибами. Эти уже старые и переросшие.

Диана расстроилась и продолжила поиски.

Так мы провели это утро, прогуливаясь по лесу в поисках съедобной жимолости.

Когда настало время испытания, все участники снова собрались вместе, чтобы получить очередные инструкции от Пифия:

- Итак... система ледяных пещер... - долго рассказывал он.

Из его слов я понял, что старик посылает нас в какие-то пещерные лабиринты ледяного дворца. Именно там нам предстоит заняться охотой на так называемых морозных вепрей. По его словам их там развелось предостаточно и теперь требуется сократить численность этих животных.

- Что думаете об этой охоте? - направляясь в ледяные пещеры, спросила Диана. Она выглядела обеспокоенной и немного нервной. Что было странно.

- Как и в большинстве, других испытаниях, в этом главное - удача, - ответил Тайгер.

Я был с ним согласен и добавил:

- Убить всего лишь одного вепря и вернуться как можно быстрее, последняя команда покинувшая пещеру - вылетает. Ключевую роль здесь играет везение, но наша команда состоит из опытного следопыта, пиромантки-воительницы и одаренного магоса.

Голем повернул свою металлическую шею и выразительно посмотрел на меня и я быстро добавил:

- И нельзя забывать о самом сильном члене команды - механическом гиганте, который практически незаменим, - хлопнул я его по металлическому плечу.

Здоровяк был польщен, что его высоко ценят и перестал сверлить меня взглядом.

- В общем, для нас это задание не такое уж и сложное, - закончил я.

- А если вдруг, искать этих парнокопытных мы будем долгими часами или даже сутками? - невесело улыбнулась девушка.

Учитывая то, как нам зачастую не везло в прошлых заданиях (смерть Буцефала, бессчетное количество огромных жаб и конечно тяжелое сражение с древесными людьми), поникший настрой пиромантки, был не безосновательный.

- Не стоит отчаиваться и опускать руки, во многих испытаниях нам часто доставалось сверх нормы, но мы всегда справлялись, - попытался повысить рвение команды тигр. - Преодолеем и это препятствие.

- Тайгер прав, ты главное не растопи пещеру и у нас точно получится, - подшутил я над пироманткой. Она заметно повеселела и к ней вернулась ее былая уверенность.

-Пещера должна быть уже близко, - сказал я.

На этот раз Пифий не стал провожать нас, а лишь указал направление, сославшись, что у него какие-то срочные дела.

- Вот, - указал Тайгер на вход в холодный дворец вечных льдов.

А точнее входы. "Ноздрей" у пещеры оказалось целых пять. Эти отверстия расположены у подножия одного из южных склонов нагорья Даммара. Чьи горные хребты мы проходили, чтобы добраться до джунглей.

- Ну что, вперед на охоту, - направился я в причудливые ледяные пещеры.

- Постойте, - неожиданно сказала Диана.

- В чем дело? - спросил Тайгер.

- Я... - начала она неуверенно. - В общем, я не могу пойти с вами туда. Если там все сделано из льда, то путь туда мне точно заказан. Да и в сильном холоде мои способности заметно слабеют. Как вы думаете почему в Империи проживает больше всего пиромантов в отличие от северных холодных стран? Так что я лучше останусь здесь.

Мы не стали заставлять ее силой и она сразу же заметно расслабилась.

Напряжение, сковывающее ее, спало. Стало ясно, что она не знала, как мы отреагируем на ее новость и именно поэтому всю дорогу пребывала в тревоги. Но после наших слов, девушка пришла в норму.

- Тайгер, нам нужно поторопиться, - сказал я. - Другие команды уже вошли внутрь.

- Оставайся здесь и жди нас, - дал он распоряжение воительнице. Та кивнула в ответ.

И она напоследок сказала мне:

- Я уверена, что вы справитесь.

Я просто кивнул ей без слов. Так, мы с Тайгером и Големом приступили к охоте.

Войдя в проем, мы очутились в причудливом лабиринте с гладкими выпуклыми стенами, сверкание которых напоминает отблески драгоценных камней. Стены и потолок имели синий цвет, отчего создавалась иллюзия, будто все вокруг выложено из сапфира.

- Красиво, - осматриваясь, подметил я.

- Надеюсь, лед не только красивый, но и крепкий и внезапного обвала не произойдет, - проговорил саблезубый тигр.

- В толще льда практически отсутствуют пузырьки воздуха, что свидетельствует о прочности пластов природного лабиринта, - заверил я его.

Пройдя еще вглубь, мы заметили, что стены были украшены ледяными сталактитами и сталагмитами, которые в свою очередь решали проблему освещения. В конце этого небольшого грота нам предстала развилка.

- Что скажите, - указал я на два туннеля. - Может разделимся? Так у нас будет больше шансов наткнуться на вепря.

Тайгер задумался и высказался:

- Если один из нас убьет зверя, то остальные не узнают, что задание выполнено и будут бродить в поисках дальше. К тому же, неизвестно насколько эти животные опасны. Так что пока лучше держаться вместе, - решил зверолюд.

Я не стал спорить, в правильности решениях лидера не стоит сомневаться. А тигр давно показал, что он настоящий лидер.

- Тогда двигаемся дальше. - Если разделяться мы не собираемся, то в принципе выбор пути не столь важен, чтобы на нем зацикливаться.

Я пошел направо и Тайгер одновременно последовал за мной. Голем оставался чуть позади.

- Как думаешь, удача в этот раз нам улыбнется? - размеренно шагая в тишине, задал я вопрос Тайгеру.

Не успел он ответить, как ледяной пол под нашими ногами затрещал и мы провалились вниз.

- Вот дрянь! - мчась по крутому туннелю, протянул я.

Когда казалось скоростной спуск уже никогда не закончится и мы доберемся до центра земли, ледяные горки неожиданно закончились и выплюнули нас в зал огромного подземного грота.

- Вот это спуск! - вставая на ноги, возбужденно проговорил я. Благо усиление не позволило переломать мне ноги, хотя падая с самого верха пещеры на твердый пол можно и не только ног лишиться, но и чего подороже.

- Тайгер, ты как?

Он тоже принял устойчивое положение и ответил:

- Что ты там спрашивал об удаче, перед тем как мы рухнули вниз? - с иронией спросил он.

Осматриваясь вокруг, я увидел, что повсюду располагались ледяные сталагмиты в форме столбиков или грибов. С потолка грота и выступов стен свисали остроконечные сосульки - ледяные сталактиты. Некоторые сталагмиты и сталактиты срастались, образовывая ледяные столбы - сталагнаты.

- А здесь заметно холоднее, тебе так не кажется, а Тайгер? - Если бы не усиление, у меня бы давно уже отвалились уши.

Воин внимательно смотрел вверх на туннель, откуда мы упали.

- Думаешь, Голем последует за нами? - Здоровяк шел позади нас и не успел тоже провалиться.

- А вот и он, спускается.

Напрягая слух, я тоже услышал скольжение гиганта. Механический человек не заставил себя ждать и с грохотом упал нам на голову, а точнее рядом с нами. После его падения, грот задрожал, зашумел и на нас обрушились длинные острые сосульки.

Я накрылся круглым щитом, а Тайгер просто уклонялся от них.

- Думаю, нам следует соблюдать тишину.

- Ты так считаешь? - саркастически спросил Тайгер. Похоже, эта досадная случайность и спуск Голема немного вывела его из себя. Он выглядел слегка раздраженным, но потом быстро взял себя в руки.

- Тебе не стоило идти за нами, - посмотрел он на Голема.

- Но ты же сам сказал, что нам не следует разделяться, - напомнил я ему. - Вот он и последовал за нами.

- Ладно, ты прав, - не стал спорить тигр, - нужно выбираться отсюда. Там, - указал он на единственный выход из этого грота.

Коридор диаметром примерно в пять метров сложно не заметить. Мы направились к нему.

Пол оказался очень скользким, а из стен выпирали очередные сосульки и нам пришлось передвигаться медленно и осторожно.

- Тайгер, скажи, а насколько сильно ты хочешь вступить в Орден? Просто у меня сложилось впечатление, что ты здесь не ради этого.

- Хм, тоже самое я бы сказал и о тебе. Но ты действительно жаждешь стать авантюристом. Я замечаю блеск в твоих глазах, когда ты сталкиваешься с чем-то неведомым ранее или противостоишь кому-то тем самым испытывая и совершенствуя себя. Ты прирожденный искатель приключений, но общаясь с тобой, я понял, что Орден у тебя вызывает противоречивые чувства. Почему?

Голем ступал рядом и внимательно слушал наш разговор. Или мне так казалось.

На самом деле я и приехал на этот остров по совету отца, чтобы набраться опыта и проверить себя. А прием в Орден и официальное становление профессиональным авантюристом - просто формальность. Но потому как ловко Тайгер сменил тему, я понял, что он не собирается раскрывать свои мотивы и поэтому не стал выдавать свои, закончив беседу расплывчатой фразой:

- Настоящий авантюрист движется вперед бесцельно и не полагается на судьбу.

Вновь настала тишина и я продолжил наслаждаться "музыкой пещеры".

Туннель вывел нас в еще один грот, своды которого имели куполообразную форму. Это было поистине потрясающее место.

- Невероятно, - пересекая зал, вымолвил Тайгер. Он, как и я осматривал все вокруг.

Казалось, мы очутились в ледяном царстве. Кроме обледеневших стен тут находилось множество разных скульптур из застывшей воды: высокие граненые колонны с вырезанными орнаментами на них, одинокие башни и миниатюрные ледяные замки, не говоря уже о застывшем во времени водопаде. Но что меня поразило больше всего, так это застывшие фигуры ледяных чудовищ. Я стоял напротив силуэта озерного монстра, причем в настоящую величину. Тогда, под водой мне не удалось хорошо рассмотреть его.

- Здесь собраны все обитатели данного острова, - разглядывая статуи, сказал Тайгер.

- Пожалуй, что так.

Тут стояла и та самая летучая мышь, напавшая на Буцефала. И хозяева сада Эглы - несколько древолюдов, застывших в эпичных позах. Присутствовала и одна болотная жаба, выстреливающая своим длинным языком. И конечно нельзя не упомянуть самых опасных хищников Танцующего леса - грозных волков. Должен сказать, эта композиция мне понравилось больше всего. Свирепый волк, морда которого застыла в хищном оскале, защищал свою семью - самку склонившуюся над своим маленьким чадом. Детеныш свернулся калачиком и мирно пребывал в дреме. Было в этой картине что-то правильное и естественное. Она пробуждала во мне эмоции и чувства, которые я подавливал на протяжении многих лет. И почему все и вся на этом острове делают всё, чтобы изменить меня?

Я внимательно осмотрел скульптуру и заметил, что единственным отличием от настоящих волков, было лишь отсутствие сверкающих красных глаз. Только их скульптору не удалось воспроизвести на льду.

- Как думаешь, кто автор всех этих произведений искусства? - отвлек меня тигр от моих мыслей.

- Даже не представляю, кто способен на такое, еще раз прошелся я взглядом по всем творениям. - Но с этим скульптором мне бы очень хотелось встретиться. Судя по его отточенным и тщательно выполненным работам, он исследовал остров вдоль и поперек и знает не мало.

- Идем, - насладившись скульптурами, сказал тигр и последовал к выходу.

- Ты слышал? - позвал я Голема. Золотой исполин с большим интересом все рассматривал и даже неуверенно протянул руку к широко открытой львиной пасти. Я вовремя его остановил сказав:

- Лучше не прикасаться.

Он посмотрел на меня, но не стал отдергивать вытянутую конечность и я продолжил:

- Не будем нарушать их спокойствие, так мы проявим заслуженное уважение к их создателю, - серьезно проговорил я. Здоровяк медленно кивнул и убрал руку.

Неужели в отличие от абсолютно всех механических людей, у него и вправду есть разум? Он не просто выполняет приказы, а мыслит, интересуется и сомневается. Голем - уникальный феномен своего рода. Но почему он один такой? Его создание это ошибка, случай или эксперимент?

Мы настигли Тайгера, который стоял у подножия поднимающихся ступеней и смотрел вверх на еще один шедевр неизвестного мастера. Над проходом с восходящей лестницей, прямо из стены выступал бюст птицы Рух. С которой нам уже довелось косвенно иметь дело.

- Какой у нее большой размах крыльев, - оценил Тайгер.

- Да. И клюв выглядит очень выразительно, не говоря уже о детализации перьев.

Мы долго поднимались по ледяной лестнице, что нас несказанно радовало. Да и гладкие ступени на удивление оказались совсем не скользкими. И снова мы попали в большой зал, но на этот раз с кристально чистым озером. Его пересекал неширокий мостик, без каких либо перил.

- Надеюсь, мост выдержит. Знаешь, купаться мне сейчас совсем не хочется.

Тайгер улыбнулся и подошел к самому краю. Заглянул в воду и сказал:

- Я не вижу, чтобы что-то мелькало в воде, но в прочем это не значит, что там никого нет.

- Тебе лучше подождать нас тут, - обратился я к Голему. - сначала мы должны убедиться в надежности данной конструкции, а потом мы подадим тебе знак, что можно идти. Идет?

Он повел плечами, что могло означать "поступайте как знаете", "вам виднее" или "я всецело доверяю вам". Кто знаент?

Тигр шел впереди, а я следовал прямо за ним. Преодолев половину пути, из воды вдруг выпрыгнуло какое-то животное и преградило нам путь.

- Это еще что? - не понял Тайгер. Он, как и я не встречал ранее такого создания.

Крупное ластоногое животное, внешне походило на моржа, но в отличие от того морского млекопитающего, у этого была менее плоская морда, а также имелось две пары длинных бивней. Одна направленная вниз, а вторая вперед.

Тайгер медленно начал доставать один из своих крюков.

- Постой! - сказал я ему. - Он не выглядит опасным.

Я создал фантом крупной рыбешки и помахав перед ним бросил в воду, морж последовал за добычей.

- Видишь и не нужно никого убивать, - посмотрел я на тигра. Тот просто кивнул и продолжил идти.

Когда мы перебрались на другую сторону, настала очередь Голема. Здоровяк, осторожно ступая, шел к нам. И ему, как и нам тоже преградил дорогу морж. Наверное понял, что рыба фальшивая и решил вернуться.

- Легко спихни его в воду, - не очень громко посоветовал я Голему.

Не успел он сделать и шага, как на мост запрыгнуло еще несколько моржей, а потом и еще. Животные заполонили небольшой мостик так, что на нем практически не осталось свободного места.

- Не выдержит, - коротко высказался Тайгер.

Так и случилось. Мост под тяжестью тел начал быстро трескаться и полностью развалился. Голем упал в воду.

- Голем! Нет! - закричал я. Тайгер не колеблясь, прыгнул за ним.

Глубоко вдохнув, я отправился следом.

Благодаря тренировкам по задержки дыхания, которые в детстве устраивал мне отец, я с легкостью могу пребывать под водой около пяти минут. А усиление не позволит мне замерзнуть в ледяной воде.

Озеро оказалось не глубокое и Тайгер уже подплывал к Голему, который стоял на дне. Вокруг него кружили эти твари, норовя пронзить своими бивнями. Находясь на суше, они выглядели слишком медлительными и неуклюжими. Но в воде животные представляли опасность, так как в этой среде стали значительно подвижнее.

Вооружившись кастетным ножом, я поплыл к своим товарищам.

Один морж решил напасть на меня прямо в лоб. Схватив в его за бивень, я распорол ему брюхо своим клинком. В воде появилось облако крови. Все ластоногие еще больше засуетились. Они стали агрессивнее и постоянно атаковали нас.

Тайгер защищался своими мечами-крюками. К нему этим тварям было не подобраться. Что до Голема, механический гигант не мог плавать и поэтому просто стоял, даже не уклоняясь от острых бивней. Подплыв к нему, я указал на стену и показал, что он может попытаться вскарабкаться по ней наверх. Но он не реагировал. Неужели он..? Пока Тайгер прикрывал нас я быстро размышлял, что же делать дальше.

Мне немного известно о механических людях, если вытащить его, заработает ли он снова? Или на этом все кончено.

А моржи все это время пытались пробить нас своими бивнями.

Тайгер продолжал защищать нас, казалось в отличии от меня воздуха ему еще хватит на долго.

Я показал Тайгеру большой палец вверх, говоря таким образом, что мне нужен воздух и поплыл к заветному вдоху. Но мне помешала одна парочка. С двух сторон они одновременно накинулись на меня. Барахтаясь в воде, я избежал их атаки, а они встретились лоб в лоб.

Вынырнув и возобновив запас кислорода в легких, снова погрузился под воду. Голем пролжал все также неподвижно стоять. И теперь в нем появилась небольшая дыра, скорее всего от бивня ластоногого.

Тайгер подал мне знак, что ему тоже требуется глоток свежего морозного воздуха. Я с яростью принялся убивать моржей. Их кстати стало заметно меньше. В мое короткое отсутствие тигр успел разобраться со многими. На дне озера теперь покоилось немало выпотрошенных туш, не говоря уже о разлитой крови умерших животных. Теперь ледяная вода потеряла свою кристальную чистоту. Но меня волновало другое. Как нам вытянуть неподъемного механического человека со дна?

И снова очередной морж напоролся на мой нож. Из его брюха быстро заструилась кровь и он медленно пошел ко дну. Когда животных стало совсем мало, они перестали нападать и уплыли отсюда. На противоположной стене находился небольшой проход, по которому видно они сюда и приплыли.

В общем, как бы то ни было их бегство только нам на руку. Мы с Тайгером попытались поднять его, но безуспешно. Нам не удалось сдвинуть его ни на йоту. Ничего нельзя было сделать.

- Бррр, - шмыгая носом, застучал я зубами. Оказывается даже высокий навык усиления, не гарантирует полной устойчивости к холоду. - Тайгер, ты как?

- Тоже холодно, но я скоро приду в норму. - Его шерсть вся намокла и он, как и я тоже немного поскрипывал зубами. Управляя кровотоком и прочими функциями организма, он наверняка быстро восполнял потерю тепла. - А ты?

- Переживу, - коротко ответил я. - Но как же Голем? Неужели мы бросим его.

- Попав в воду, он перестал двигаться. Думаю, он...Мне жаль.

- Да мне тоже.

Золотой гигант был таким же равным членом команды, как все. Хоть он не состоял из плоти и крови, как мы, в нем присутствовал разум.

Многие владельцы механических людей относятся к ним как к неживым стражам, которые выполняют вложенную в них команду. В действительности так оно и есть. Они неживые куклы. На войне их и вовсе используют в качестве безликих сырых боевых единиц, которых без колебаний бросают в расход. Но Голем был другим. В какой-то мере он ничем не отличался от нас. Можно сказать, что у него была душа. Я помню, как он с любопытством недавно разглядывал ледяные скульптуры. А значит, он мыслил, следовательно, существовал. Единственное отличие человека от животного - именно мышление. Оно -- основа человеческой личности. Не мысля, человек не в состоянии ориентироваться в мире и принимать решения, а Голем обладал этим качеством. Пусть и вел себя порой, как малое дитя. Так значит ли это, что он заслуживает такой же печали и скорби, как любой другой живой человек?

Я всегда считал, что подобным эмоциям нет места у меня внутри. Но почему-то в этот раз не могу подавить их. Неужели я успел так сильно к нему привыкнуть? Интересно, если случившееся с Големом нанесло даже мне рану, то, что же сейчас чувствует Тайгер? Как лидер команды он отвечал за него.

Пребывание в этих лабиринтах нас, мягко говоря, начало утомлять. Мы чувствовали себя подавленными и пытались прийти в себя, чтобы побыстрее отыскать этого проклятого вепря и убраться отсюда. Любоваться гигантскими скоплениями нетающего пещерного льда, теперь только напоминало нам о нем.

На удивление бесцельно бродить по ледяным коридорам-лабиринтам нам пришлось не долго. Тайгер напал на след.

- Это не может быть кто-то из участников?

- Нет. Это точно вепрь. - Тайгер уверенно шел по запаху.

У самого поворота он скомандовал:

- Стой.

Выглянув из-за угла, мы увидели крупного толстого "секача".

Акустика в лабиринте такова, что любой звук отражается от стен эхом. Поэтому тигр говорил тихо:

- Он один и думаю, увидев нас, побежит прочь. Так что будем преследовать его и попытаемся окружить. Действуем осторожно, не стоит лезть на рожон.

Я придерживался того же мнения. Каждый из нас способен прикончить кабана в одиночку, но после подводного сражения лезть на дикого зверя в одиночку, не самая лучшая идея. Да и усталость продолжала брать верх.

Зверь заметил нас и кинулся наутек, как и предполагал Тайгер. Благодаря острому обонянию тигра, кабану не удалось скрыться в запутанном лабиринте пещер. Мы загнали его в тупиковый грот с еще одним озером.

- Попался. - Он стоял у самого края льда и смотрел на нас.

Мне удалось хорошо рассмотреть его. Перед нами стоял настоящий морозный вепрь. Короткое плотное тело, с толстыми и высокими ногами и длинная голова. Высота в холке до 1,5 м не более. Думаю, весил он в районе двухсот килограмм.

Только я достал свой нож, как зверь развернулся и прыгнул в воду. Я забыл, что плавают они превосходно и могут проплывать значительные расстояния. В воду мы не полезли.

Не знаю, что собирался предпринять Тайгер, но кабан стал добычей другого охотника. В воде моржам не составило труда напасть на него. Они разодрали и утащили его тело под воду.

- Идем, не стоит терять время, - направился в лабиринт саблезубый.

Я тоже не стал злиться, нам поскорее хотелось выбраться отсюда, поэтому сейчас главное не терять концентрацию и сосредоточиться на цели. Но сделать это было невероятно трудно.

После очередных поисков нам вновь посчастливилось встретить еще одного секача. Внешне он ничем не отличался, такого же серо-бурого окраса. Но характер у него полностью противоположный. Вепрь с визгом пошел на меня, пытаясь достать своими мощными клыками. Я хотел уйти в сторону и как следует обработать его ножом, но поскользнулся и упал. Секач нанес мне хорошую рваную рану на ноге. Продолжить он не успел. Тайгер вонзил в его бока мечи-крюки. Его шерсть и шкура оказалась очень плотной и это только сковало его, но не убило. Боров пытался освободиться, но саблезубый тигр крепко удерживал его, не давая даже сдвинуться с места.

- Хэл, не могу изъять шуангоу.

Следовало быстро с ним покончить, пока он удерживал его. Самым подходящим для этой ситуации мне показался так называемый кабаний меч*. Перехватив его обратным хватом, я с силой воткнул его в затылок разъяренного зверя. Он перестал брыкаться и затих. Все закончилось.

- Не забудь забрать клыки, - напомнил я Тайгеру. Они послужат в качестве доказательства Пифию, что мы убили морозного вепря.

- У тебя кровь, - указал Тайгер мне на ногу.

- Пустяк. Она скоро затянется. Ничего серьезного.

На самом деле все было не совсем так, рана хоть и не глубокая, но кровь не останавливалась. Зверь порвал мне кожу, ранение имело неправильную форму и выглядело ужасно некрасиво.

- Все, теперь нужно найти отсюда выход, - вырывая трофейные клыки, говорил Тайгер.

И начались поиски выхода из ледяных пещер.

На этот раз бродить по холодным коридорам пришлось долго. Иногда они приводили к пустым гротам. Чаще всего тупиковым. Редко нам встречались пещеры с несколькими путями, но, как правило, все они вели обратно в лабиринт. Радовало то, что на нас никто не нападал, хотя мы не сомневались, что эта тишина не продлиться долго.

- Хэл, а ты можешь создать практически любое оружие из маны? Просто я не видел, чтобы какой-либо другой магос мог похвастаться таким разнообразием в навыке материализации. - Нарушил Тайгер долгую и уже давящую тишину.

Нам и вправду нужно было отвлечься от собственных угрюмых мыслей.

Сам его вопрос меня не сильно удивил. Я и сам прекрасно понимал, что по способностям превосходил большинство магосов. И многих всегда интересовало кто я, откуда, у кого обучался и тому подобное.

- На самом деле материализация по всеобщему мнению считается самым сложным в освоении навыком.

- Почему?

- Это требует огромного количества концентрации, развитого воображения и долгой подготовки, чтобы сотворить всего один объект.

- Требуются предварительные тренировки? - уточнил Тайгер.

- Верно. Можно запросто создавать простенькие образы, так называемые фантомы. Это полу материальные иллюзии, не обладающие в полной мере физическими качествами оригинала.

- Как та рыба, что ты сделал для моржа, - верно все понял тигр. - А что на счет создания оружия? Оно ведь намного прочнее обычного.

- Для создания какого-нибудь холодного оружия, надо тщательно изучить настоящий предмет. Постоянно думать о нем, трогать его, даже нюхать и представлять, пока его образ детально отпечатается у тебя в голове. А потом уже пытаться материализовать. И так с любым объектом.

- Теперь ясно, что это очень сложно. Так, получается, тебе довелось изучить много оружия?

- Ну, в моем случае помогла абсолютная память. Мне достаточно просто посмотреть один раз на предмет и он сразу же крепко укоренится в моей памяти. А дальше дело сноровки и умения.

- Но ты не можешь материализовать ничего всемогущего?

- Нет. Можно создать невероятно крепкий и острый меч, хотя все же разумнее будет просто носить с собой обычный меч, потому что это не требует дополнительных тренировок. Но в тоже время преимущество мана-оружия в том, что оно может появляться и исчезать.

Тайгер задумался над моими словами. Похоже, он не ожидал от меня такой подробной информации о способностях магосов. Хоть это и не тайные знания, но ими редко делились с другими, тем более с не обладающими даром использования маны.

- А что насчет мана-животных? Есть какие-то нюансы?

- Нет уж. Теперь твоя очередь. Расскажи, чему ты научился в Храме Белых Облаков. Что он вообще из себя представляет?

Это место считалось одним из самых загадочных в мире. Расположенное среди множества труднопроходимых гор. Добраться до него неимоверно трудная задача, тем более, если не знаешь в каком направлении двигаться. Те, кто добирались туда, уже редко покидали Храм. Адепты Дао очень редко встречались в мире. Из-за этого сведений о самом Храме и происходящем там практически не было или это были лишь домыслы и фантазии.

В общем, как бы то ни было, Тайгер если и собирался поведать мне что-либо, не успел ничего рассказать. Мы услышали звук шагов. Кто-то быстро приближался к нам.

- На чеку. - Воин бесшумно достал только один крюк.

В моих руках снова появился кабаний меч.

К нам на встречу бежали двое мужчин. Один без оружия, в легком кожаном доспехе и с сумкой через плечо, а второй с небольшим круглым щитом за спиной и широким кинжалом за поясом.

- От кого они убегают? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я.

Через секунду все прояснилось. Две пары морозных вепрей с остро стоячими ушами стучала своими копытами, преследуя их.

- Сражаемся? - задал я вопрос Тайгеру.

- Против четверых? Если эти двое помогут нам, то можно попробовать.

Но они придерживались другой тактики. Не останавливаясь, эта пара просто ловко проскочила мимо нас и побежала дальше.

- Постойте. Вместе мы одолеем их. - Но они уже отдалялись от нас и не услышали меня.

Нам ничего не оставалось, как тоже ринуться прочь.

Далеко они не убежали, завернув в первый попавшийся пещерный грот, мы догнали их и теперь все вместе оказались в тупике.

- Убегать от кабанов глупо. У них очень хорошее обоняние и слух, - объяснил я им.

- Тогда будем драться. Может, вместе мы их одолеем, - сказал один из них. Он достал свой пугио* и приготовился к бою.

На обсуждения тактики ведения боя не осталось времени, дикие звери были уже здесь. Нас столько же сколько и их, так что каждый взял на себя по одному секачу.

Первым атаковал тот безоружный. Он выпускал в кабана сгустки маны, целясь тому по глазам. Эту стандартную способность, он эффективно использовал за счет точечного воздействия, уменьшив район прицеливания до области глаз.

Я же, как и остальные вступил в ближний бой. Когда кабан бросился на меня, я отскочил перед самим животным в сторону, он пронесся мимо и мне удалось запрыгнуть на него, когда он остановился чтобы развернуться. Крепко обхватив его ногами, я уколол его в шею с боку своим мечом. Зверь заметался в надежде сбросить меня, мои руки крепко держали меч в его шеи. Когда он замедлился, я вытащил оружие и из его раны тут же хлынула кровь. Он быстро умер. Прикончив его, я посмотрел, как обстоят дела у других.

Тайгер уже разобрался с животным. У кабана из глазниц вытекала кровь, образуя красную лужу.

Что до магоса ослепившего секача. Он заколол его мечом из маны. Теперь ясно, почему он не носил оружия. После того как я рассказал Тайгеру о материализации оружия, он с интересом наблюдал за этим магосом.

Остался только второй незнакомец - воин со щитом и кинжалом. Он встречал удары вепря щитом и тут же атаковал сам. Удары кинжалом не были глубокими, поэтому ему пришлось нанести множество уколов, до тех пор, пока зверь не убавил пылу и тогда он с силой пырнул снова, теперь уже в последний раз.

- Фух. Спасибо что сражались вместе с нами, - поблагодарил нас за помощь воин. - Я Артемис.

- А меня зовут Парацельс, - следом представился магос.

- Я Тайгер, это Хэл.

- Мы убили аж четыре кабана, так что можно уходить, - Вырывая клыки, говорил Артемис.

- У тебя рана на ноге, - обратился ко мне Парацельс.

- Да, в первую встречу с вепрем, он достал меня своими клыками.

Магос оказался опытным лекарем. И попросил разрешения обработать мне рану. Он уже достал какой-то раствор и повязку, но я вежливо отказался, сказав, что вскоре все затянется само и не стоит тратить на такую мелочь лекарства.

- Как знаешь, - не стал настаивать он.

Разумеется, я не собирался доверять лечение незнакомцу. Он мог попытаться отравить меня или парализовать сильным быстродействующим ядом.

- Теперь надо выбираться, - сказал Тайгер.

- Это не проблема, - начал Артемис. Мы оставляли метки на стенах, по ним можно проследовать к выходу. Только нам нужно вернуться туда, где мы встретили вепрей. Это произошло перед поворотом, где мы встретили вас.

- Не проблема. Я помню дорогу, - сказал я. Совершенная память снова пригодилась.

Выйдя на свет, я ощутил тепло солнца и приятное дуновение ветерка. Диана все это время ожидала нашего появления. Она о чем-то оживленно разговаривала с Пифием. Многие участники стояли рядом. Я начал волноваться, как бы мы не покинули ледяные пещеры последними. Хм, интересно, если мы с Артемисом и Парацельсом вышли одновременно, то какая команда будет дисквалифицирована.

- Наконец-то вы выбрались, я уже начала волноваться. Вы с этими двумя из другой команды пришли предпоследними, так что теперь все закончено. - Обрадовала меня Диана. А где Голем?

- Прошу всех внимательно меня выслушать, - заговорил Пифий.

Мы подошли к нему поближе.

- Итак, испытание завершено. Так ведь? - посмотрел на нас старый магос.

Тайгер предъявил ему клыки морозного вепря.

Он улыбнулся и продолжил:

- К следующему испытанию можно приступать уже прямо сейчас. Но сначала я объясню суть самого задания. Итак, на острове находятся пять механических быков.

Механические животные. Никогда не слышал, чтобы мастера Королевства создавали что-то подобное, удивился я.

- Это специальный заказ Ордена, для этого экзамена. Завтра утром прибудет корабль, чтобы забрать их, точнее то, что от них останется. Разберитесь с ними до прибытия судна. Кто не успеет, покидает остров.

- А где они сейчас? - задал кто-то вопрос.

- Ждут вас на поле Спокойствия - ответил Пифий. - Вперед.

Мы решили хорошо отдохнуть и приступить к заданию ближе к вечеру. - Так, что там было, в этих пещерах? - спросила Диана. И кото мне наконец-то скажет где Голем?!

Тайгер отправился на охоту и я стал рассказывать о произошедшем в ледяном дворце:

- В общем, в самом начале пути мы с Тайгером провалились вниз...

ГЛАВА 9

" Торо браво "

Impavide progrediamur .

Хэл

Еще до наступления темноты мы пришли на поле Спокойствия. Быки рассредоточились по всей местности и бесцельно слонялись в ожидании своих укротителей. Мы не стали сразу нападать на одного из них, а решили понаблюдать. Ведь времени на прохождение испытания у нас еще половина дня и вся ночь. Так же поступили и другие участники.

- Смотрите, - указала Диана. Одна из команд начала приближаться к животному.

- Давайте посмотрим, как они справятся с ним, - предложил я. - Так мы узнаем, на что способны эти механические создания и может, даже выявим их слабые места.

- Хорошая мысль, - согласился Тайгер. Держу пари, он подумал о том же, только не успел сказать.

Нападение этой команды, позволило понять нам на какой дистанции бык начинает реагировать на посторонних. Так что, с безопасного расстояния мы принялись смотреть за происходящим.

- Какой же этот механический бык здоровый, - поразилась Диана.

Выглядел он и вправду грозно. Темно-бронзовый мощный зверь с мускулистым, стройным телом, отлитым из прочнейшей стали. Высотой в холке около двух метров и массой, наверное, не меньше 800 кг. На его высоко посаженной голове торчали длинные острые рога. Я почему-то сразу подумал о золотом гиганте. Если бы он был сейчас с нами, то наверняка уложил бы всех этих быков одной левой. По лицам Тайгера и Дианы я прочитал, что они тоже невольно вспомнили о нем.

- А они очень сильные. Держаться уверенно и похоже решительно настроены, - присмотрелся Тайгер к другой команде. Они первые, кто вступили в схватку с быком.

Их тоже, как и нас осталось трое.

Самыми эффектными выглядели двое зверолюдей. Один с массивным телом и короткими, но толстыми конечностями. Его толстая серая кожа делилась на большие участки складками, свисающие, как панцирь, отчего создавалось впечатление, будто на нем своего рода броня. Естественно на носу у него выпирал короткий толстый рог. На нем были только обычные мешковатые тканевые штаны коричневого цвета и большие черные сапоги, наверняка сделанные на заказ.

Второй - змеелюд, походил на гигантскую кобру. Высокий, почти все его тело покрывала черная чешуя, разве что кроме торса и передней части шеи. На нем тоже не было никакой брони. В руках он держал копье, по длине, как и он сам, может чуть выше.

И последний - человек, в кожаном нагруднике и мечом на поясе.

- Думаете, они одолеют железного быка? - спросила Диана.

- Я в этом не сомневаюсь, - ответил ей Тайгер. Он внимательно следил за каждым их движением.

Первый их ход был весьма стандартным с точки зрения тактики. Они начали свое нападение с дистанции. Мечник атаковал быка стрелами из маны, в руках у него появился большой лук. Я уже встречал это оружие ранее. Это юми*. И видно, что владел он им мастерски. Молниеносно натягивая и отпуская тетиву, лучник успел прицельно запустить восемь стрел меньше чем за десять секунд.

Механический бык устоял под градом ударов и сразу же кинулся на нападающего. Пока он бежал, выставляя свои рога вперед, зверолюди пошли ему на встречу, но потом быстро сместились на фланг и остановились. Бык, не обращая на них внимания, приближался к стрелку, который все это время смирно стоял и видно ждал чего-то.

- Что они делают? - не поняла Диана. Зверолюди находились сбоку от быка и похоже даже не собирались атаковать его.

Я тоже не совсем понял что они намерены предпринять. Но Тайгер уловил их маневр:

- Они решили напасть с тыла. Смотрите.

Носорог присел на одно колено, а змеелюд разбежавшись как следует оттолкнулся ногами от его плеча поднялся в воздух и запрыгнул прямо на спину механическому животному. Бык тут же забыл о стрелке и принялся сбрасывать оседлавшего его змеелюда. Тот в свою очередь не переставая бил его копьем.

- Какой он ловкий, - сказала Диана. Ей понравилась, как он ловко запрыгнул на быка пока тот бежал, прям настоящий цирковой акробат.

- И действуют они слаженно, из низ получилась хорошая команда, - добавил Тайгер.

На таком расстоянии я не мог разглядеть, удалось ли пронзить Змею своим копьем железное тело. Но работал своим оружием весьма живо, до той поры пока бык не сбросил его.

- У, больно, наверное, - скривилась Диана, смотря, как он покатился по земле. Сразу ясно, что болеет она не за быка.

Сбросив нежелательного наездника, механическое животное решило добить его, но не своими рогами, нет. Из его пасти вырвалась длинная струя огня, которая направилась на еще не оклемавшегося змеелюда.

- Ничего себе! - воскликнули мы почти одновременно с Дианой. Никто не мог и подумать, что мастера Королевства додумаются до такого.

Но к счастью для Змея, ему на помощь вовремя подоспел его товарищ. Носорог прикрыл его своей мощной спиной. Пламя не причинило ему никакого вреда. Прочности его кожи можно только позавидовать.

Бык, видя, что огонь не причинил им вреда, кинулся на них, выставив рога вперед. Но магос снова начал обстреливать его и заставил переключиться обратно на него.

- Да этого быка вообще возможно пробить? - возмутилась девушка. - Мана-стелы ему нипочем. Так он и сам еще изрыгает пламя.

Рогатый нацелился на магоса, тот продолжал осыпать его стрелами из лука, но безуспешно. Быка было не остановить. В критический момент лучнику удалось уйти резко в сторону. Опасаясь его рогов, он устремился к зверолюдям за защитой.

- Перегруппировываются,- прокомментировал их действия Тайгер.

- Им нужен новый план, - сказал я.

Их первый план не сработал, железную шкуру быка оказалось не так-то просто пробить. Вдобавок никто не ожидал, что он еще может выпускать огонь.

Недолго совещаясь, они разработали новый план действий. Магос снова отвлекал быка, а змеелюд тем временем отбегал на приличную дистанцию.

- Он что, убегает? - недоумевала Диана. Казалось, что он бросил своих товарищей.

Пока стрелы лучника слепили быка, Носорог подкрался к нему и ухватив за один рог начал бить того сверху по его металлической голове своим кулачищем. И тот, получая такие тяжелые удары, не на шутку разбушевался. Но уколоть рогами он не мог, поэтому снова выпустил струю огня. Оказалось, что зверолюд этого только и ждал. Не обращая внимания на жаркое пламя он запустил свою руку в открытую пасть и лишил быка огненного дыхания. После этого он отступил, и атаковать зверя снова принялся магос-лучник.

Он привлекал к себе внимание, метко выпуская одну стрелу за другой. Выглядело это изящно: отпуская тетиву, стрела улетала в цель и на ее месте прямо из воздуха появлялась другая.

- А ты можешь сделать такой же лук? - поинтересовалась Диана. Ее не было в ледяных пещерах, когда я объяснял Тайгеру о тонкостях манипуляции мистической энергией и предварительной работы по созданию из нее полноценных предметов.

- Да. Но думаю, мои стрелы не будут такими же мощными как у него. И также ловко с этим видом лука мне не управиться. Да и вообще во владении метательным оружием я не силен. - По ее лицу я понял, что ее немного порадовало, что и у меня есть пробелы, но она промолчала.

А тем временем магос перестал стрелять и уже убегал от животного. Расстояние между ним и быком было всего пара метров.

- Разве с усилением он не должен бежать быстрее? - спросила Диана.

Я не успел ответить, Тайгер опередил меня:

- Не в этом дело. Видишь, он держится на одном расстоянии от быка и специально не уходит никуда в сторону. Следуя четко по прямой линии, он заманивает его в ловушку.

- Точно, - обратила внимание Диана. Магос вел его прямо к змеелюду.

Змей сидел на корточках и все ждал встречи с быком.

Почти добежав до змеелюда, магос резко ускорился и в самый последний момент, чтобы не столкнуться со Змеем, не останавливаясь, перепрыгнул через него. Чешуйчатый сразу же достал спрятанное за спиной копье и удерживая его двумя руками выставил навстречу приближающемуся зверю. Тот не успевая уже уйти в сторону или сбавить ход, наткнулся на острие. Заточенный наконечник пронзил железное тело быка. Удар пришелся в промежуток между передними рёбрами и попал точно туда, где по идее должно быть сердце у настоящего быка. Механический зверь был повержен. И что самое главное, теперь мы знали чего нам ожидать.

- Какой захватывающий поединок! - Не сдерживала эмоций Диана. - Видели, как этот змеелюд пронзил быка своим копьем. Это смотрелось так круто!

- Не стоит так восхищаться им, - осадил ее Тайгер.

Тигр думал наперед и понимал, что у этой команды очень высокие шансы дойти до финала экзамена. Их боевой опыт, способности и скоординированные действия делали из них поистине грозных противников. А это значит, что мы наверняка можем встретиться с ними в полуфинале. Хоть это и не скромно, но я считал нашу команду самой сильной из всех оставшихся.

- Знаете, после увиденного, нам точно не стоит расслабляться, - озвучил я свои мысли.

- В смысле?

Тайгер разъяснил девушке:

- Эта команда показала себя достойным противником. Наверняка в будущем нам придется встретиться с ней лицо к лицу.

- Да, может быть, - не стала спорить Диана. - Но сейчас нужно сосредоточиться на настоящем.

Тигр кивнул, согласившись с ней.

- Итак, что удалось узнать о нашем текущем противнике? - Решил обсудить полученные сведения Тайгер.

- Бык способен изрыгать пламя, - сразу вспомнила пиромантка об огне. - Еще у него очень прочное тело. Хотя Змей все-таки смог пробить его копьем. Наверное, его оружие из не менее прочного металла.

- Не в этом дело, - прервал я ее рассуждения. - Змеелюд принял нападающего зверя на рогатину. Уперев конец древка в землю для большей устойчивости, он направил орудие снизу вверх, бык напоролся на него и острие вошло в сердце.

- Ты знаешь, где у быка расположено сердце?

- Да. И змеелюд-копейщик тоже это знал. Он стоял строго по прямой линии с правым рогом быка, чтобы попасть точно в сердце. И это сработало.

- Ясно, - на секунду задумалась Диана. - Ну, что нам еще известно?

Я продолжил:

- Как и сказал Пифий, поведение механического зверя практически не отличается от настоящего. Он обладает таким же вспыльчивым нравом, никогда не прячется и не устраивает засад для нападения, все делает открыто, нападает в лоб и никогда не отказывается от сражения. В общем, полная имитация реального животного.

- Знаете, если бы он был с нами, то мы бы уже давно прошли это испытание, - вмиг погрустнела Диана.

Самое сильное звено по борьбе с быком уже выпало. А без него против здорового огнедышащего зверя нам придется постараться и выложиться на полную катушку.

- Но его нет с нами, - немного резко сказал Тайер. - Так что давайте думать, как нам быть дальше, - поднял он главный вопрос.

- Может если Хэл сделает копье, мы сможем также проткнуть быка как тот змеелюд? - предложила Диана. Видимо она все еще находилась под впечатлением того боя.

- Я не думаю, это возможно.

- Но ведь Змей поразил быка своим копьем, а ты сам говорил, что оружие из маны прочнее и острее обычного, - возразила мне пиромантка.

- Все механические создания делаются мастерами из самого прочного металла. Даже энергия магосов не может его пробить, не говоря уже об обычном. А технология его приготовления известна только им - мастерам Королевства.

Именно поэтому механические воины и ценятся на вес золота и чаще всего используются на передовой.

- Но как тогда это удалось сделать тому змеелюду?

- Скорее всего, либо его копье сделано из такой же стали, что и тело быка.

- Значит, вариант с оружием Хэла не подходит, - заключил Тайгер. Мы снова задумались над решением.

- Мое синее пламя способно расплавить металл, даже тот из которого сделаны эти быки.

- И что ты предлагаешь? - заинтересовался я. В этом что-то было.

- Если вы его обездвижите на время, я выпущу в него большую огненную стрелу, как в того древесного великана, - напомнила она мы доставали яблоко в саду Эглы.

Тайгеру не очень понравилась эта идея:

- Тогда за нами не наблюдали другие команды, сейчас лучше не показывать что ты способна на такое.

- Тайгер прав, это отличный козырь, пусть он им пока и останется.

- Но ты кое в чем права, - улыбнулся тигр. Похоже, у него наконец-то появился план.

- На счет чего?

- Нам не обязательно убивать быка с одного удара, как тот Змей копейщик. Сначала мы его обездвижим.

- Как? - поинтересовался я.

Тигр оскалился в широкой улыбке.

Обсудив план, мы начали предварять его в действие. До сих пор никто еще не решился выступить против зверя, мы стали вторыми, кто перенял эту эстафету у предыдущей группы. Поэтому у нас имелся выбор из всех оставшихся четырех рогатых. Они не отличались ни по размерам или цвету, так что, выбрав себе ближайшего, уверенно пошли в бой.

Над нами нависло огромное облако, тем самым защищая нас от палящих лучей солнца. Диана находилась на фланге, а Тайгер недалеко стоял позади меня. Я провел первую атаку. В отличие от магоса-лучника, мне сподручнее пользоваться арбалетом для дальних атак.

Болты, как и ожидалось, не нанесли никакого ущерба быку, но привели его в ярость, он понесся на меня. Затес, поменяв арбалет на небольшую ткань формы плаща, я приготовился к встрече с быком. Как и ожидалось, зверь набросился на полотнище, а не на меня. Проскочив мимо, он затормозил и теперь настал черед действовать Тайгеру.

В динамике зверолюд зацепился крюком за шею быка. Тот, как и все механические создания не был выкован цельно и имел на теле ярко выраженные места артикуляции - заметные щели.

Оседлав механического быка, тигр заставил его позабыть обо мне, тот сразу начал сбрасывать его с себя вращаясь вокруг своей оси высоко поднимая задние ноги. Подбежав к ним, я схватил быка за рога в буквальном смысле этого слова. Моей силы разумеется не хватило, чтобы обездвижить его полностью, но все же я старался удерживать его на месте насколько это возможно.

И тут в игру вступила Диана. Пиромантка обнажила свой шакрам, который ярко вспыхнул синим пламенем в ее руках и стремительно метнула его. Пылающий металлический диск со свистом рассекая воздух отрубил быку одну ногу. А затем, словно бумеранг вернулся к своей хозяйке.

Почему синее пламя не расплавило сам шакрам? Она сказала, что он был выкован еще во времена первого императора и не известно почему, но синее пламя не может ему навредить, а наоборот, таким образом, многократно усиливает урон от оружия. Поэтому, чтобы не привлекать к нам интерес и не нужное внимание, этот прием подходил идеально. В отличие от огромной эффектной синей стрелы, шакрам менее заметен и не требует большой отдачи сил от пиромантки.

Лишившись ноги, зверь все же устоял, но перестал крутиться. Тайгер спрыгнул с него и ухватил за другой рог. Мы попытались повалить его на землю, но безуспешно, настолько тяжелую тушу не так просто скрутить даже зверолюду с магосом.

Обездвиженный бык собирался изрыгнуть на нас пламя, но я опередил его, ударив ему в пасть ножом. Не знаю, что там у него был за механизм выпускающий струю огня, но мне удалось сломать его. Правда, ножа я лишился, оставив его в пасти животного.

- Диана, давай еще раз! - прокричал тигр.

Девушку не надо было просить дважды. Она снова бросила пламенный обруч и отняла еще одну ногу. Распрощавшись с двумя левыми, бык накренился и упал на бок.

- Полностью деморализован, - прокомментировал я его беспомощность.

Диана подошла, чтобы завершить начатое.

- Если механическое животное создано по подобию оригинала и у него такие же слабые стороны, то бей в промежуток между передними рёбрами, - посоветовал я пиромантке.

Только она могла держать полыхающий шакрам без вреда для себя. Девушка не стала резать, а просто прижав оружие там, где я указал начала сильно надавливать. Не обладая большой силой, лезвие хоть и медленно, но все же проникало в железную плоть.

- Готов, - закончила пиромантка. Бык не подавал никаких признаков жизни.

Я раскрыл ему пасть и достал свой нож, он был весь в какой-то жидкости с неприятным запахом.

- Еще одно испытание пройдено, - резюмировал Тайгер.

Солнце медленно покидало небо, близился вечер и дневная жара отступила. На широком просторном поле осталось тройка железных быков, ждущих своего часа. Диана не захотела наблюдать за тем, как справятся другие участники и ушла. Нам же с Тайгером было интересно посмотреть, на что они способны и мы остались.

Следующими кто решился пойти против быка, стала уже знакомая нам команда из двух человек, которых мы повстречали в ледяных пещерах.

Мечник и магос-лекарь не побоялись выйти навстречу железному зверю. По уже сложившейся традиции Парацельс, именно так звали магоса, атаковал с расстояния. Ведь теперь они тоже знали, что бык не только бодает, но и может также поджечь.

- Смотри, он бьет его по глазам, - сказал Тайгер.

Помню морозного вепря, он тоже атаковал туда.

- Как считаешь, они справятся? - спросил я его.

- Если они вступили в схватку, то у них наверняка имеется план.

Я тоже так считал. Глупо нападать не подготовившись, если есть на то возможность. Но с другой стороны даже наличие хорошего плана не гарантирует сто процентного успеха.

Во мне разыгрался азарт и я предложил Тайгеру:

- А не хочешь заключить пари?

Тигр вопросительно приподнял бровь и уточнил:

- На предмет чего?

- Спорим, что они смогут расправиться с ним с первой же попытки.

- Идет. А что ставим?

- На кону бутылка лучшего в Империи вина.

- Хм. Я никогда не был в Империи и не знаю, какое вино там считается самым изысканным, но пусть будет так, - согласился он.

Мы стали внимательно наблюдать за происходящим.

Артемис уже достал щит, он прикрывался им от огня и наносил удары мечом, но результатом от его атак были лишь искры на теле быка. Тем временем магос порывшись в своей сумке достал несколько шариков и бросил их в зверя. Воин вовремя отпрыгнул в сторону, это оказались бомбы. Быка накрыло облако дыма, которое быстро развеялось.

- Этот магос...

- Парацельс, - подсказал я Тайгеру.

- Да, уверен он алхимик.

- Почему ты думаешь, что он не просто купил эти взрывные зелья, а изготовил их сам?

- Экзамен в Орден серьезная вещь. Только глупец будет рассчитывать на чужие непроверенные вещи, а не на свои силы.

- Резонно. - Не мог я не согласиться.

Но какими бы мощными не были бомбы Парацельса, нанести хоть малейшего вреда механическому созданию ему не удалось. Бык оставался невредим. Неужели они надеялись так покончить с быком. Я разочаровался в них.

- Отвлеки его! - Крикнул Парацельс Артемису. И тот снова взял на себя рогатого.

А сам алхимик, выложив содержимое своей сумки на землю начал быстро все перебирать.

- Похоже, он что-то готовит. - С такого расстояния я не видел, что он точно делает. Да и в алхимии и зельевареньи я не разбирался.

- Ты упустил главное, - напомнил мне тигр. Их первый план не сработал и они импровизируют. А это значит...

- Что я должен тебе бутылку "Имперского", - закрыл я глаза. Я искренне надеялся, что мне, а точнее Парацельсу с Артемисом повезет.

- Или может ты хочет отыграться, а Хэл? - Похоже Тайгера поглотил азарт.

- Согласен. Удвоим куш. Я ставлю, что им не одолеть быка.

- Даже так? А куда делась твоя уверенность в них?

- Ты принимаешь?

- Да. Мое чутье подсказывает мне, что они справятся.

Лично я не верил в силу интуиции или предвидения, всегда доверяя логическому вычислению лучшего решения. И разум говорил мне, что побить быка какими-то реактивами не получится.

Закончив приготовления, магос поспешил на помощь своему другу. Тот уже держался исключительно на силе воли. Не атаковал, а только защищался щитом от огня и постоянно смещался. Парацельс вылил на быка свое зелье. Попав на животного, жидкость стала разъедать его тело. За это время он приготовил кислоту!

- Бей его туда! - сказал он Артемису. - Воин сделал выпад мечом уколов в бок.

Они тоже сообразили, что это их слабое место. Но хоть и кислота прожгла механическое тело, к сожалению этого оказалось не достаточно. Победный завершающий удар не получился. Меч хоть и прошел внутрь, застрял и Артемис получил хороший удар рогами и упал на землю. После этого бык нацелился на Парацельса.

- Видишь Тайгер, я же говорил что этот металл слишком прочный. Им никак не победить,- сложа руки на груди, улыбнулся я. Не то чтобы меня радовал их проигрыш или что хуже смерть. Просто мои слова о том, что логика предпочтительнее интуиции подтвердились.

Видя, что магос не может ничего сделать, Я уже ощущал вкус своего выигрыша. Как вдруг очередной "удар судьбы" все изменил. Бык выпустил струю пламени, чтобы сжечь магоса, но вместо этого взорвался сам!

- Что! Как?! - Моему замешательству не было предела.

- Ха-ха-ха. - Тигр хватался за живот и скалился. - Вот это поворот. Видел как, быку оторвало голову?!

Наверное, вещества от бомб и кислота на теле быка смешались и образовали что-то новое и потом, вступив во взаимодействие с огнем, произошло то, что мы видели.

- Итого, ты должен мне две бутылки лучшего напитка в Империи,- закончил Тайгер. Он не злорадствовал, а просто веселился.

- Давай уходить. Всё равно оставшихся двух команд нет. Так что больше нам здесь нечего делать. Видно они дожидаются покрова ночи, чтобы напасть.

- Как хочешь,- не стал спорить тигр.

- Вернулись. - Уже стемнело и Диана распалила огонь. Она сидела и как обычно шлифовала свое оружие. - Что выяснили о наших противниках?

- В отличие от нас, им очень сильно везет,- буркнул я. Меня сейчас больше интересовал сочный кролик, жарящийся на вертеле.

Заметив мое угрюмое лицо, пиромантка нахмурилась в недоумении, но Тайгер посоветовал ей не обращать это внимания.

- Так что же случилось? - Не смогла удержаться она.

ГЛАВА 10

Флаги

Gaudeamus igitur.

Хэл

На этот раз Пифий собрал нас не в ристалище, а на поле Спокойствия. Прошлое испытание выполнили все пять команд. Но как выяснилось потом, Парацельс отказался от дальнейшего прохождения экзамена. В драке с быком он потерял последнего своего напарника - Артемиса. Рана от ударов рогами оказалась слишком серьезной и ему не удалось выжить, как Парацельс не старался его поставить на ноги. Поэтому этим утром, он покинул остров, уплыв на приходящем корабле. И теперь нас осталось четыре команды.

- Как думаете, что будет на этот раз? - Диана пребывала в прекрасном настроении и хотела действовать. - Опять охотиться на кого-то или что-нибудь добыть.

- Думаю, он собрал нас именно здесь не просто так, этому есть какая-то причина. Может это связано со следующим испытанием, - предположил я.

- В любом случае воображения этому старому магосу не отнимать.

- Ты забыла, что испытания придумывает организатор экзамена - Евресфей.

- А, это который толкал речь перед началом всех испытаний. Мы видели его только один раз, я уже и не помню, как он выглядит.

- Итак, приветствую всех вас. Сейчас вы сыграете в интереснейшую игру, - без предисловий начал старец. - Она называется захват флага. Как вы заметили, за мной уже приготовлена игровая площадка.

Прямо посреди поля были вкопаны две невысоких палки с яркими выделяющимися цветными флагами.

- Сейчас вас четыре команды. Будет две игры с участием двух команд. Таким образом, испытание пройдут только две команды из четырех. Ограничений по времени нет. Оружие использовать разрешено.

Хм, вот оно как. Количество участников все быстро сокращается.

- Уверен, вам всем знакома эта игра и вы знаете, что нужно делать.

Диана тут же ответила:

- Да, как следует из названия игры нужно захватить флаг противника, только и всего.

И в самом деле. Известная детская игра, но когда в ней участвуют вооруженные зверолюди, пироманты и магосы, то атмосфера накаляется и уровень жестокости просто зашкаливает.

- А сейчас пусть участник из каждой команды вытянет отсюда повязку, чтобы узнать цвет своего флага. - Пифий протянул небольшой мешочек.

Змеелюд первый подошел к мешочку, ему достался зеленый цвет, которого не было на столбах, это означало, что сейчас не его игра. Следующим достал ткань Тайгер. Она была синего цвета, так что сейчас наш черед. Теперь осталось выяснить против кого мы выступаем. Третьей команде достался желтый цвет. А это значит, что наши противники это...

- Знаете, я никогда не играл в эту игру ранее, - признался я.

- Ничего, если вдруг забудешь что нужно делать, я тебе напомню, - подколола меня пиромантка.

Игра начнется через три минуты, мы стояли у своего флага и совещались.

Тайгер взял слово:

- Главное не дать им забрать флаг. Нас одинаковое количество так что следует навязать ближний бой один на один.

- Дай угадаю, кто первый справится с противником, тот бросается к флагу?

- Вообще-то нет Хэл. Настало время нам выйти из тени и продемонстрировать свою силу перед другими.

- А точнее перед командой того змеелюда, - сообразил я. Обычно Тайгер предпочитает следовать хитро продуманной тактике, не сталкиваясь лоб в лоб с проблемой, но сейчас все резко поменялось.

- Будем брать не хитростью, а давить грубой силой. Но почему?

Я быстро объяснил пироманке:

- Нам надо полностью разгромить своих противников, чтобы остальные начали бояться нас. Так что наша главная цель, не просто забрать флаг, а подавить дух и посеять неуверенность в сердцах другой команды. Ведь с испытанием справятся две группы.

Тигр удовлетворенно кивнул после моих слов.

- Слушайте внимательно, мы не пойдем за флагом, пока полностью не деморализуем противников. Сражаемся один на один. Все уяснили? - строго посмотрел на нас Тайгер.

По сигналу началась игра и мы пошли вперед, нам навстречу двигалась тройка "красных". Широкоплечий лев, с золотой гривой уже обнажил свой двуручник. Остальные - ящеролюди, с внешностью разных хамелеонов. Приближаясь к нам, эти двое весело ухмылялись и поигрывали своим весьма специфическим оружием - сабли олений рог*.

- Довольно необычное оружие, - сказала Диана. Тайгер уже бился со львом, поэтому нам с ней досталась эта парочка.

- Сабли олений рог - страшное оружие, так что будь осторожна с ним. С его помощью можно резать, бить и колоть. Оно сделано, словно продолжение руки. Им легко выбить оружие у врага и оставить его беззащитным.

- Буду иметь в виду. - Кроме шакрама пиромантка использовала в основном огненную стихию и моя информация для нее была не очень полезной.

Я сосредоточился на своем противнике. Тайгер сказал, что мы должны победить их в честном бою, чтобы никто не усомнился в нашей силе и пусть так и будет.

Понимая, что с таким оружием хамелеон прекрасно может противостоять копью или мечу, я сделал себе такое же оружие как у него. Сначала это его удивило, а потом он разозлился. Ведь получается, я бросил ему вызов в его же стиле. И теперь надо выяснить, кто из нас лучших мастер этого оружия. А значит, он точно позабудет о флаге и не успокоится, пока не поставит меня на место. На сам деле я не любил тактику провоцированием. Хотя сейчас она подходила лучше всего.

- Ты не перестаешь меня удивлять, Хэл. - Диана метала языки пламени и не подпускала к себе врага. - Ты что, владеешь абсолютно всеми видами оружия в мире?

Это уже казалось и вправду подозрительно. Не возможно искусно управляться с настолько большим арсеналом. Традиционно воину требуется долгое время, чтобы научиться прилично работать только с одним мечом, к примеру. Я же уже успел продемонстрировать высокие навыки мастерства боя с ножом, нунчаку, кабаньим мечом, бердышем, а теперь вот и это. Чтобы освоить все эти виды оружия не хватит и жизни. Но как же мне тогда это удалось? Об этом не знает никто, кроме, пожалуй, что моего отца. Помимо эйдетической памяти, у меня "зеркальная" реакция. С ее помощью я способен скопировать практически любое физическое движение, которое видел. Мне достаточно только один раз увидеть, как кто-то делает тот или иной прием, и я запомню его на всю жизнь. Но почему-то с метательным и стрелковым оружием это не выходит. Благодаря этой врожденной способности у меня получилось быстро научиться обращаться с различным холодным оружием. Я много наблюдал за лучшими профессионалами в обращении с холодным оружием, бойцами и мастерами боевых искусств по всему миру.

- Нападай! - провоцировал меня ящеролюд. Его зеленую чешую закрывала блестящая кольчуга. Сзади у него выпирал толстый спирально закрученный хвост, который в прочем никак не стеснял его движений.

На самом деле, с этими саблями я знаком только в теории, на практике мне еще не доводилось видеть работу с ними. Так что можно сказать, сейчас я учился владеть ими в настоящей боевой ситуации и именно поэтому не торопился атаковать.

Он сделал выпад, потом еще один и еще. Чередуя уколы с рубящими ударами, его сабли стремительно рассекали воздух, но до меня так и не добрались. Усиленная реакция и чувство дистанции позволили мне избежать всех его атак. Закончив свою комбинацию из четырех ударов, он получил от меня точно такую же в ответ. Вот только он не стал уклоняться, а просто блокировал. И теперь я обогатил свой арсенал блоками. Хамелеон поднажал, теперь целился не только в шею и корпус. Быстро переключаясь между всеми тремя уровнями, он бил по рукам, ногам, пытался зайти за спину, все время, атакуя под разными углами. Блокируя и уклоняясь, я повторил все его действия на нем. Сначала он растерялся, но потом быстро смекнул, что я делаю. Видно чтобы, подтвердить свою теорию он нанес пару сдвоенных ударов и сразу же получил такую же ответку.

- Спасибо! - показал я ему свою улыбку. Он все еще не понимал, что сейчас служит для меня в роли учебника.

Я повторял за ним его одиночный прямой, потом с дальней руки, два рубящих удара с боку. Он считал что раскусил меня и проведя еще одну новую комбинацию приготовился принимать такую же. Но я перехитрил его. Начав с движения, которого он и ждал, я продолжил нападение самой первой связкой, что он показал мне. Мои удары сдерживать ему было намного тяжелее.

- Ах, ты! - зашипел он. Я выбил у него саблю из рук.

Правда теперь мне придется тоже обойтись одной, для более точного повторения его движений. Пока он переводил дух, я посмотрел, как справляются Тайгер с Дианой.

Пиромантка фехтовала огненной рапирой. Она уже успела ранить своего противника. У того на плече красовался след от ожога. Природная броня ящеролюда не спасала его от пламенного клинка. А тело его покрывали очень твердые чешуйки разного размера с заостренными бугорками. А его голову защищали длинные рогообразные выросты.

Пригнувшись от очередного удара пиромантки, он подобрался к ней почти вплотную. Я думал, что он сейчас собьет ее с ног, ведь уязвимость фехтовальщика, это его стойка. Ноги расположены на одной линии, что уменьшает маневренность и позволяет легко сбить. Но вместо этого чешуйчатый сделал поистине неожиданный ход - выпрыснул кровь из глаз прямо ей в лицо. Ослепив девушку, он побежал к флагу. Я подумал, что все кончено, так близко он подошел к нему, но Диана, ничего не видя, просто широко размахнулась огненной плетью, а так как у хамелеона не было глаз на затылке, он легко попался. Его ногу оплел пылающий жгут и до флага у него добраться-таки не вышло. Разрезать огненный кнут не возможно и он превозмогая боль кинулся на пиромантку отдаляясь от флага.

Наблюдая агонию своего собрата, мой противник напал с еще большей ненавистью и силой. Злость ослепила его. Совершая размашистые движения саблей, он ударил ногой и сразу же поплатился за это. Я поймал его конечность и рубанул сверху вниз в ключицу, затем высекая опорную, сбил на землю. Сильно ударившись головой, он потерял сознание.

Тайгер сказал, что справиться мы должны каждый в одиночку и я думал Диане сейчас придется туго, но девушка все-таки победила вслепую. Хамелеон был у нее на "крючке" и полностью обвив его палящей змейкой, он тоже потерял сознание от болевого шока.

Теперь остался только Тайгер со львом. Как он нам и сказал, мы с Дианой не вмешивались и не пошли за флагом, хотя путь был свободен и все могло закончиться за минуту. Но нам пришлось ждать завершения их боя.

Саблезубому достался грозный противник. Тому удалось выбить у тигра один из мечей. Сейчас они оба сражались на пике своей скорости и силы. Звон металла не прекращался ни на секунду. Когда лев совершил ошибку завалившись вперед, саблезубый ударил ногой ему по рукам и лишил оружия. Но даже теперь, получив преимущество, тигр не стал пользоваться им, а уравнял шансы, положив свой меч на землю. В ход вступили когти и кулаки. Немного рискованно считал я, Лев в отличие от Тайгера закован в легкий железный доспех. Что даже немного иронично, если вспомнить как тигр лишился своего.

- Да уж, мне еще не доводилось видеть такое, - наблюдала за рукопашной схваткой двух зверолюдей Диана. Лицо ее было в засохшей крови, но она прекрасно все видела.

- Столкнулись два истинных охотника.

На грани своих возможностей они сражались. Тайгер наносил колющие удары когтями, работая точечно по незащищенным участкам тела: рукам, голове и ногам. Лев же постоянно совершал удары сбоку. Он был на голову выше Тайгера и больше в плечах, но его длинные руки не доставали до тигролюда. Ведь тот наоборот целился в них. Из-за ударов Тайгера конечности льва кровоточили, но он всё равно продолжать биться, не обращая на ранения никакого внимания. Настоящая львиная ярость.

- И зачем вся эта показуха? Мы могли бы уже давно все закончить.

- Я же уже объяснял Диана. Тайгер давит на психику нашим противникам, это должно вызвать у них стресс и заставить усомниться в своих силах. Путь они думают, что мы им не по плечу.

Диана промолчала, обдумывая мои слова.

Спустя долгое время оба зверолюда заметно устали. Их движения стали более медленными, а атаки чаще всего одиночными. И вот лев поймал Тайгера за руку, вонзив в нее свои здоровые когти, притянул к себе и обхватил за шею двумя руками. Он собирался разорвать тигру шею клыками, но саблезубый подбив его руку поднырнул под нее и зашагивая тому за ногу скрутил и повалил вниз. Лев потянул его за собой и теперь бой продолжился лежа на земле. А точнее настало его завершение.

Тигр уселся сверху и резал лицо своему противнику. У того не получалось сбросить его или хоть как-то изменить ситуацию в свою пользу. Беспомощный Лев перевернулся на живот, отвернувшись от Тайгера. Тигр сразу же перестал бить и принялся душить. Обхватив его шею словно питон, он усыпил Льва. После этого, когда все противники буквально вышли из строя, Тайгер захватил флаг и победно поднял его, показывая всем, что мы победили.

- Победила команда "синих"! - огласил результаты первой игры Пифий. - Следующая игра начнется незамедлительно!

Лев и ящеролюд уже оклемались. Оспаривать свое поражение они не стали, все было максимально честно. И пока им оставалось только наблюдать за следующей игрой. Корабль, на котором они смогут покинуть остров, прибудет только завтра утром.

- Теперь посмотрим на наших противников, - сказал Тайгер.

Ведь с победителями этой игры мы встретимся на следующем испытании.

На поле закрепились новые флаги - желтый и зеленый цветов и Пифий скомандовал:

- Начали!

"Зеленым" противостояла команда тоже из трех человек. И они казались не менее сильными. Девушка леопард, похоже, была лидером группы, потому как держалась впереди остальных и сверлила взглядом Змея. Второй тоже зверолюд - тёмно-шерстная горилла с сильно развитой мускулатурой. Рядом с ним стоял на вид обычный ничем не примечательный человек без оружия.

Первым атаковал носорог. Он пошел в лоб на примата. Это послужило сигналом и для остальных. Магос метнул стрелу в безоружного, а леопарда, рыча, кинулась на змеелюда со своими парными кинжалами.

- А она хорошо двигается, - оценила ее навыки Диана.

У нее было вытянутое стройное мускулистое тело с длинным хвостом. А короткую рыже-жёлтую шерсть сплошь покрывали небольшие чёрные пятна. Выглядела она как настоящая дикарка - с ножнами на поясе, в каждом ухе по две пары сережек. На руках, ногах и шеи множество повязок с разноцветными камешками.

Охотница кружила вокруг Змея, тот отбивался от нее копьем. Парируя его выпады она пыталась перейти с дальней на ближнею дистанцию, чтобы достать его своими клинками. Но чешуйчатый прекрасно управлялся с копьем и не подпускал ее близко.

Неподалеку от них разворачивалась еще одна битва. Магос запускал одну стрелу за другой. А безоружный уклоняясь отвечал ему своими стрелами.

- О, он тоже пиромант, - сказала Диана. - Будет очень интересно.

- Если я не ошибаюсь, то эсперы неуязвимы против своей же стихии и получается, что пиромантам друг друга не ранить огнем, верно Диана?

- Да, Хэл. Но все же, есть ряд нюансов. Например, синее пламя может ранить других пиромантов, - тихо проговорила она. - Так же, нельзя контролировать пламя, которое создано не тобой.

А тем временем пока лучник с эспером обменивались стрелами, продолжалась битва гигантов. Горилла бил носорога деревянной дубинкой с шипами, а тот отвечал ему кулаками. Они стояли на месте и даже не уклонялись. Толстая грубая кожа Носорога выдерживала все удары дубиной, но так продолжалось не долго. Носорог ударил по руке Горилле и выбил у него оружие. Завязалась борьба в стойке.

- Сейчас тяжеловесы будут бороться, - наблюдая за ними, сказал я.

Неужели и эта игра пройдет честно и даже боя двое на одного не будет. Скука.

- Ой! - воскликнула Диана.

Навязав борьбу, Носорог достал из-за спины мачете и рубанул по горлу обезьяне. У того заструилась кровь, он схватился за шею, чтобы закрыть рану, но Носорог проткнул ему живот и практически выпотрошил его. Никто не ожидал такого кровавого исхода.

Пиромант видя, что его товарища жестоко убили, набросился на Носорога. Пламя полностью охватило зверолюда. Тот прикрыл лицо руками и сжался. Ему на помощь пришел магос. Выпущенная стрела угодила огневику точно в сердце и прошла насквозь, он умер на месте.

- Подлые атаки и такие жестокие расправы, они не ошиблись с экзаменом? -спросила Диана.

Они точно не хотят стать авантюристами, они простые убийцы, получающие наслаждения от своего дела. Думаю, на остров их привело большое количество участников, которых они расценивают только в качестве мяса. Глядя, как они наслаждаются убийствами, я не сомневался, что перед нами не воины, а бесчестные убийцы.

В живых осталась одна леопарда. Она наблюдала за смертью своих друзей, но не могла ничего сделать. Против нее слишком много врагов. Лучник уже натянул тетиву и нацелился на нее.

- Сдавайся! Выходи из игры! - Кричала ей Диана. Но та не хотела слушать ее.

- Бесполезно, - сказал Тайгер. - Им не интересен захват флага, они просто жаждут убивать.