Остров V

Глава VII

Если я и ждал от моего первого караула многое-то абсолютно зря. В сверхштатных комитах заступившая на службу по охране и обороне дворца центурия особой нужды не испытывала, и лучшее что я мог сделать, это не путаться под ногами у «подчиненного» мне на эти сутки опциона. Ну и вместо штатных «офицеров» центурии разводить форс-мажоры, зачем меня собственно эрзац-начкаром на ворота и посадили. Охраняемых ворот и калиток во внешнем ограждении дворцового комплекса было пять, движение людей и транспорта шло через три из них, так что теперь, в случае какого либо конфликта у ведущих на хоздвор «Задних ворот» с попутавшим берега придворным, опциону не нужно было вызывать из дежурной части центуриона.

Семкерт раскинулся восточной окраине Кеттенхута и как таковой был перестроенным замком альвов. Не могу сказать, во времена независимости его из городского кремля в укрепленный дворцовый комплекс превратили, или позднее, но основную часть замковых стен и башен разобрали уже довольно давно. Как таковых, последних осталось три — по углам построенной на приречном утесе цитадели, где собственно гвардия принцессы сейчас и квартировала. Четвертая башня (если точнее три оставшихся от нее этажа) служила караульным помещением для караула охранявшего «Задние ворота» и упиравшуюся в цитадельскую башню полуразобранную каменную стену над ними. Со второй стороны «полубашни» каменной стены уже не было, там был облицованный с обеих сторон камнем земляной вал, с каменным же парапетом, малыми «наблюдательными» башенками и тропой часового поверх. Внешняя сторона парапета и заплывший землей ров были покрыты очень популярным в Кантийской фортификации колючим кустарником, прекраснейшим образом заменявшим здесь колючую проволоку. Последний за годы заброшенности дворца очень сильно разросся, так что керны охраны на валу также занимались его окультуриванием и вырубкой. Объемы пока что не поражали.

Другими словами в дворцовый комплекс входили: цитадель с арсеналом, пристроенными к стенам казармами и всеми прилагающимися постройками; хозяйственный двор, тоже со всем набором необходимых строений, помещений и погребов; непосредственно дворец, хорошо вписанный в рельеф комплекс из трех каменных зданий разных лет постройки; небольшой парк с фонтанами, скамейками вдоль дорожек и несколькими небольшими домиками; ну и окружающие все это фортификационные сооружения. Последние, как уже говорилось, представляли собой вал, остатки старых каменных стен и расположенные в ключевых точках новодельные каменные постройки.

Городские кварталы примыкали к территории дворцового комплекса с трех сторон и толи благодаря своему соседству, толи удобному расположению были местом проживания соли городских бюргеров. Не аналогом самых престижных улиц, какого нибудь крайцентра, но где-то рядом.

Неблагородные керны дворцовой гвардии набирались из фригольдеров Дрента. Для большинства (если не всех) из них служба была семейным делом и билетом в лучшую жизнь после отставки, так что вербовщики среди желающих могли выбирать лучших. И надо сказать, что пользовались они своими возможностями на полную катушку не только касательно роста и степени физического развития новобранцев. Все гвардейцы до единого были тщательно отобранными мужественными красавцами, без каких либо видимых физических недостатков.

Кернов благородного происхождения в гвардии тоже хватало, и, что интересно, их особо не выделяли. Было очень похоже, что единственной привилегией благородных господ был больший их процент в несущих службу во внутренних помещениях опциях. Да и она была следствием не происхождения, а воспитания. Судя по просящим кирпича мордам и лексике опционов до двух третей «сержантского» состава центурии были неблагородного происхождения. Громадный младший центурион фер Бретт Иннат тоже, причем это выдавало не столько его имя, сколько возраст. Мужику было под пятьдесят. Командовавший центурией фер Дерек ан Конин был моложе и моднее, недавно миновал тридцатилетний рубеж, но декорацией на фоне своего зама нисколько не выглядел.

Я прав центуриона гвардии по понятным причинам не получил и находился на положении прикомандированного. Как комиты отнеслись к моему лейтенантству сказать было сложно, но встретили они меня корректно и профессионально. Разъяснили права, обязанности, нюансы несения службы и стоящие перед караулами внешнего периметра задачи, Иннат в процессе даже провел мне экскурсию и только после этого представил «моему» опциону.

Тот, Эрл Фрейер, появлению над собой начальника не обрадовался, но и проверять меня на прочность не рискнул. Как впрочем, и его гвардейцы. Я, такой красивый, был на их памяти не первым. На Даннера во всяком случае керны с большим чем на меня любопытством смотрели, да и расспрашивали его потом больше о себе, чем обо мне.

Служба организована была надлежащим образом, требующих моего вмешательства форс-мажоров не случилось, так что утром я банально сменился и пошел спать. Вечером меня ждали улицы Кеттенхута и надо полагать поединок.

Дэрт улыбался. В исполнении моего киллера даже не зная о его поклонении богине Смерти это выглядело неприятно.

— Кир Вран! Фер Алвин ан Нейд домой укатил. С концами покинул двор.

— Хотел бы подробностей. — сказал я, бросая ложку в тарелку с кашей.

Тьерд зачем-то огляделся по сторонам и понизил голос:

— Я тут узнал, они уехали в сильной обиде. Ее Высочество отказала им в разрешении на поединок.

— Какой облом «влюбленному рыцарю»! — хмыкнул я. — Но она отказала, или канцлер?

— Вот про это не знаю! — покачал головой хеленит. — Говорят она, но так ли не могу сказать.

— Хер с ним, с фером Алвином. Но он точно уехал?

Киллер развел руками.

— Ладно. Город большой, не по шинкам же вас отправлять его искать. Еще что-то?

Кнехт хмыкнул:

— Слуги рейны Девоны, той, что из старых ан Бойгенов…

— Я понял.

— …дружбы ищут. Чтобы без обид их пивка пригубил, им кувшин купил, но посидеть отказался. И нашим всем даже думать о том запретил.

— Почему?

— Фрейя Айлин одна фьеф не удержит. — помотал головой киллер. — Вам бы тут поберечься, кир. На убийц и на отраву у пиратов золота с лихвой. Госпожа вам силы…

— Все, хватит. — устало перебил я. — И без тебя понятно, не мальчик. О девушке что говорят?

— Добрая госпожа, очень вам благодарна. Бабы сплетничают, что запала на вас. Осуждают за это. Вы не только родных, но и жениха девки убили.

— Я знаю.

— Все про вас хоть что-то прознать хотят. Пока отбрехиваемся.

— Хочешь знать, что можно рассказывать, что нет?

— Да, кир.

— Ничего!

— Так подкупать будут. — глядя в сторону сказал киллер. — Тугой мошной тряхнут, кто-то может и согласиться. А если все откажутся, долго ли подловить и на крюк вздеть?

— Как вы мне дороги, мои верные воины! — вздохнул я.

— Про сейчас все молчать будут! — уверил меня Дэрт. — Как смогут. Но если мы о всем и вся станем помалкивать, кто-то может решить другим путем расспросить…

— Скажи уж прямо, «кир не понимает, что один коготочек увяз, всей птичке пропасть». Сначала за мелочи серебришком расплатятся, а потом кто нибудь хорошие деньги на пустом месте заработать захочет. Особенно если его припугнут. Так?

— Вы это сказали, не я, кир.

Но судя по глазам, я угадал. По крайней мере, частично. Похищение кнехта и выжимка из него все, что он знает и о чем догадывается, если объективно, весьма вероятный вариант. Улицы Кеттенхута место опасное, люди на них пропадают. Особенно если тупо криминал нанять.

— Все что касается внутренней жизни фьефа — подумав над проблемой, согласился я внести в свой приказ коррективы, — трепать о чем либо полный запрет. Не знаю, не видел, господин в башне живет, я туда не вхож. Боевыми артефактами вблизи меня не пользовался, как выглядят не знаю. Что мне скажут то и делаю, в дела господина не лезу и вам не советую. Вроде того. При любых попытках подобных расспросов сразу же докладывать мне. Умеренно пить за чужой счет разрешаю, о делах прошлых информацию продавайте смело. О делах нынешних… молчать как могилы. Если все же разведут…, повинную голову меч не сечет, буду решать проблему. Скорее всего кровью. Выбор за провинившимся — разделить участь лезущих в мои дела нехороших людей, или помочь мне их наказать, частично исправив свою оплошность. Как-то так.

— Мы вас поняли, Мой Господин! — серьезно кивнул киллер.

«Черный лебедь» был популярным шинком для приличной публики с достаточно умеренными ценами, с лихвой окупавшим эту умеренность отдельным игровым залом и здоровущими вышибалами в кольчугах под кожаными куртками, не испытывающими ни малейшего пиетета перед благородным сословием. Владел ресторацией один из самых богатых купцов Кеттенхута (да и всей Кантии), так что для готовности применить насилие у этих смелых парней были все основания. Меня первым делом про них просветили.

Когда я вошел в зал близнецы уже были там и успели открыть кувшинчик. Миердина ан Нигана не было, сегодня он заступил на службу.

— Ну и как вам, фер Вран? — заулыбался старший из братьев, Бриан. Он в прошлые сутки нес тяготы часового на центральных воротах.

— Караульная служба везде одинакова, — отмахнулся я. — И вспомнить нечего.

— А для нас все внове. — вздохнул младший близнец, Нидд.

— Как все у кернов устроено! — торопливо добавил Бриан.

— Через пару караулов привыкните. А через месяц и надоест. — хмыкнул я. — Как там фенн Эван?

— Выздоравливает! — синхронно выдохнули парни.

— Маг сказал, что рана чистая, хорошо заживает и нагноения нет, — продолжил старший. — Через тройку дней можно будет вставать.

— Подлечил?

— Да, ну а как же.

— И как вам город? — перевел я разговор на другую тему.

— Большой! — сказал Нидд. — Денежный.

— Да, большой город это большие возможности. — согласился я. — Подумывайте как в нем будете зарабатывать, если останетесь при дворе. Родительской казны даже на здешние искушения не хватит, а в долги к ростовщикам лезть я вам очень не рекомендую.

— Можете что нибудь посоветовать? — спросил Бриан.

— Сначала надо присмотреться. — сказал я. — Там где крутится много денег возможности есть всегда, их просто надо увидеть.

Парни, переглянувшись кивнули. Потом Нидд рискнул на вопрос:

— Фер Алвин с вами поединка искал?

— Девочка ведь все рассказала? — поднял я бровь. — Мы с ее семьей не друзья. Да и фер Бран очень вряд ли помалкивал.

Братья хотели мне улыбнуться, но передумали. Ну да, с малышкой мне надо будет что-то решать. Выдать ее за кого нибудь замуж, что ли?

— Бретеры в городах и при дворах владетелей это обыденность. Вот вам, кстати, один из способов заработка. Если конечно умеешь владеть мечом и можешь вовремя остановиться.

— Но их не уважают. — заметил Бриан.

— И верно. За что убийц уважать? Разницы то, под лопатку нож в переулке пихать или убивать слабаков в поединках? Без уверенности в победе ни один профессиональный поединщик на дело не подпишется. Никогда. Покойникам деньги не к чему.

— Да, — сказал Нидд, — и отец нас наставлял бретеров не щадить.

— Вот, вот! — подтвердил я.

— Вы поэтому его с лестницы спустили, чтобы он вас вызвал, а не вы его? — уточнил Бриан.

— Выбор оружия и условий слишком серьезно влияет на шанс победить, чтобы доверять это врагу.

— Буду помнить эти слова. — кивнул парень.

— И я! — подтвердил Нидд.

«Вкупной» в игорный зал заведения была всего лишь драма, плата была мне вполне посильной, но жалко денег было просто до слез. Игру и игровых я не любил с уличной юности. Это у близнецов пекло задницы. В этой связи после ужина парни отправились испытать удачу, ну а я сказал что иду отдыхать. За день мне пришлось побегать изрядно — город требовал изучения, про даруемые им возможности я говорил самую что ни на есть истину.

Богатые кварталы в Кеттенхуте освещались, регулярно патрулировались городской стражей и в целом были достаточно безопасны. На моем пути «темный» участок начинался только рядом с самим дворцом, да и он исключительно из-за «зоны отчуждения». Полноценной режимной территорией примыкающую к валу и стенам шестидесятиметровую полосу я бы не назвал — гвардейцы принцессы за поддержание там закона и порядка не отвечали… но вести тут застройку Магистрату и бюргерам тут все равно воспрещалось. Не заросла лесом эта обладающая двойным правовым статусом земля похоже только из-за проброшенных по ней мощеных дорог и вырубки горожанами лезущей из под земли биомассы на хворост. Последнее в подобных «зонах отчуждения» не просто разрешалось, но приветствовалось. Траву тут местные кулачки тоже косили.

В общем, толпами люди в этом направлении не ходили, так что увязавшаяся за мной фигура сразу же возбудила мои подозрения. Когда на практически пустой городской улице тебя начинает быстро нагонять закутанная в плащ фигура в надвинутой на глаза шляпе, даже более цивилизованные времена начинает попахивать неприятностями.

— Досточтимый, а вы не во дворец направляетесь,? — не успокоило. Также как впрочем, и молодой голос, с шитьем серебром по плащу и шляпе. Из под плаща торчал набалдашник меча, поблескивающий вставленным в «яблоко» камнем.

— Не вижу как вас это касается. — сказал я не останавливаясь. Дистанция между нами была все еще велика, но сокращалась при каждом шаге.

— Вы ведь из «новиков»[17]? — не смутился попутчик. — Мне кажется, что я вас видел.

— Служите при дворе? — все-же притормозил я.

— Все так и есть! — чуть поклонился мне молодой человек. — Шен Хомунд ан Кельхейм, к вашим услугам! Увы, я не успел вернуться во дворец засветло, так что сейчас ищу попутчика.

— Фер Вран ан Бойген. — пришлось представиться мне. — Здесь так опасно?

— Так темнота же! — белозубо заулыбался мне парень из под шляпы. — Где же разбойникам поджидать жертв своих, как не в темных местах?

— Логично! — согласился я с ним. — Бывали прецеденты?

— Не раз уже, увы.

— Дерьмо случается! — кивнул я смещаясь в сторону и позволяя молодому человеку со мной поравняться. — И какова реакция фера Гнея?

— А что он тут сможет сделать? — рассмеялся попутчик. — Кернов к каждому на охрану приставить? Да сразу опцией?

— Это да! — поддержал его я.

Мы как раз прошли последний «квартальный» фонарь через «ночные» рогатки. Постовые квартальные сторожа проводили нас очень внимательными взглядами, причем попутчику моему их больше досталось. Надо полагать примелькался.

Засады я особенно не боялся, у дороги вдоль вала ее можно устроить только в кюветах и что весьма печально для криминального люда — под взглядами часовых, одной из основных задач которых было наблюдение за обстановкой и воспрещение проникновения на охраняемую территорию незваных гостей. Для этого собственно часовые в «наблюдательных» башнях и находились.

— Кеттенхут как вообще город? Криминальней Аэрона?

— Ха-ха-ха! — засмеялся попутчик. — Простите за невежливость, но что тут можно сравнить?

— Ночную жизнь, например? — предположил я, глядя на него краем глаза.

— Вот вы шутник! — продолжал веселится молодой человек. — Сравнили Блистательный с Кеттенхутом, наш город ведь даже не столица провинции.

— А как так, кстати, вышло? — заинтересовался я торопясь миновать «темную зону». Впереди светились фонари у ворот. Вершина вала не освещалась, часовые пользовались артефактными ноктовизорами. Переносные лампы там появлялись только при смене постов, да и тогда не всегда. Луна здесь светила ярко.

— Когда королеву вместе с Кантийской короной наш Император прибрал в гарем, в провинции сменилась столица. Хогрэйн и в те времена с Кеттенхутом соперничал, вот Наместники там и поселились.

— Право на стены поди имеет? — сказал я.

— Не сразу вернул, но вернул. Столица провинции, двор Наместника. — охотно подтвердил из-за моего правого плеча парень.

И очень удивился секунду спустя, когда его стилет не попал мне в спину, рука попала в захват и я перебросил убийцу через бедро, еще и развернув перед приземлением на брусчатку так, чтобы больней удариться.

Последнее, к сожалению было лишним. Падать юношу гуру по киллингу не учили, так что приложился о камни он по-настоящему жестко и, конечно же отключился. Не отреагировав даже когда я довел прием до конца и выломал ему руку из плечевого сустава.

Трофейные «Гаррипоттеры» были при мне, так что вытащить их из футляра и оттащив клиента в кювет ближе к колючкам что там обыскать, в этой ситуации было прямо как доктор прописал.

Доктор его затылку, кстати, не помешал бы. В подобной ситуации местные ночные очки обставляли мой тепловизор по всем показателям.

— И что тут у нас есть? — пробормотал я, обшаривая бесчувственного убийцу.

Под плащом он был одет в кожаную куртку-колет и короткую кольчугу поверх. На поясном ремне помимо ножен стилета обнаружился средних размеров обоюдоострый кинжал и увесистый кошель, который я без каких либо колебаний сунул в карман. Туда же отправились перстни и кольца. Бумаг у молодого человека не оказалось. Меч был достаточно примечателен, так что его я тоже отложил в сторону. Вспомнил про стилет, сходил на дорогу, нашел и его. Насколько можно было разглядеть в мой волшебный ПНВ, тамга Хелы присутствовала.

— Это что, блять, знак мне? — покачал головой я. — Намек что будет, если сменю покровителя?

Никакой реакции за спиной не последовало. Ну и бог с этим.

Приходить в себя шен Хомунд не торопился. Пришлось немного испачкать руки в крови и пощупать его разбитый затылок. Кость под пальцами не ходила, но в отсутствии травм позвоночника я бы клясться не стал. Если бы это меня беспокоило, переживал я исключительно из-за утери языка и возможностей взять кого-то за горло. Как уже говорилось, путешествие в Кеттенхут неплохо было бы сделать окупаемым. Часть расходов я сейчас возместил, хотелось больше.

— И что мне с тобой делать то? — вслух размышлял я, стоя над полутрупом и прислушиваясь к приближающимся шагам на дороге. Приходить в себя парень отказывался, одному его до ворот тащить не хотелось. — Поссать на тебя, что ли?

— Нахер ты его сейчас раздеваешь, рыжий? — спросил сиплый голос с дороги. Ну да, кольчужка, мечи, колет и прочее ликвидное имущество я скидал на дорогу.

«Блять! Только не вздрогни!»

— Ты же не ополовинил его мошну, Хомунд? — вкрадчиво добавил в ситуацию саспенса второй голос.

Тут виновник наверняка должен был повернуться к обвинителю. Я это сделал. Коллеги убийцы уже были рядом. Ближайший дернулся заподозрив неладное… и я, конечно же, метнулся вперед.

Будь у меня на руках меч, мне от них практически ничего бы не угрожало. Но я, чтобы он не мешал, отложил его в сторону. А вот у них клинки были с собой. Соответственно мне нужно было обоих запиздячить раньше, чем они смогут ими воспользоваться — и так долго ждавшие своей жертвы стилеты Хелы с ножен «Кинжала Гнева» должны были мне в этом помочь.

Ближайший из убийц даже вскрикнуть не успел. Бить его я решил в центр масс, для дополнительной гарантии оставив стилет в теле, и укол прошел как по маслу. А вот второй успел дернуться в сторону, так что сложить его с одного удара не получилось.

Первым попавшийся под руку «Кинжал Гнева» прошел по его толстой кожаной куртке вскользь, тело не зацепил, так что он, не будь дураком, ухватил меня за запястье и… на этом его успехи закончились. Телосложение у убийцы оказалось довольно субтильным, так что я со своей скоростью, силой и массой просто сшиб его с ног и, оказавшись поверх истыкал кинжалом как залитая самогоном блондинка. Крайне непрофессионально не оглянувшись назад и непонятно почему не сломав оружие.

К моему счастью благословленный Хелой стилет не подвел и второй мокродел тоже был мертв как дверная ручка…

— Значит, вы сразу заподозрили неладное и ждали удара в спину… — в пятый или шестой раз затянул одну и ту же шарманку сыскарь, деля внимание между пятнами запекшейся крови на брусчатке и мной.

Чтобы разогнать собравшихся вокруг нас зевак полномочий у стражников не хватало, так что на них не обращали внимания, требуя лишь только не мешать.

Префект для разборок по неудачной попытке убийства придворного был великоват, так что мной занимался шен Логан Мильд из аналога городской уголовки. От привлечения к делу неблагородного специалиста результат не страдал. Уж в чем-чем, а в отсутствии профессионализма этого немолодого мента обвинить было крайне сложно. Да и полномочий тоже, если Префект соизволит их ему выдать.

— Не то чтобы заподозрил, — равнодушно сказал я, — но в уме такую возможность держать всегда надо. Когда у тебя много врагов. У меня много.

— Вы же всего лишь несколько дней как приехали? — «удивился» ментяра. — Когда успели нажить?

— Я даже не исключаю что меня ждали. — пожал плечами я. Кто знает, может через этого цепного пса получится выяснить кто меня к Ее Высочеству подослал. — В Хогрэйне кое-кто может лелеять обиду, например.

— Проверим, фер Вран! — предсказуемо не стал развивать тему сыскарь. Выдавая этим, что уже успел ознакомиться с моей биографией и про гибель от моей руки брата жены Наместника ему вероятнее всего известно.

— Проверьте, шен Логан! — не скрывая иронии, сказал я. — Проверьте.

Мент поджал губы. «Сто процентов одна из версий, причем основных».

— Итак, вы говорите что он… — сыскарь прокашлялся — сместился вам за спину…

— …Так что я развернулся, поймал его руку и бросил через бедро.

— В ней был кинжал?

— Да.

— И вы успели его заметить?

— Уже когда бросал! — признался я.

— А почему тогда напали?

— Я оборонялся! — мило улыбнувшись, уточнил я. — Его движения можно было толковать только таким образом. Собственно, мне бы и не удалось его так легко бросить, если бы не поймал на ударе.

— На нем был плащ, фер Вран. — задумчиво сообщил шен Логан.

— Так вот почему вы за меня зацепились? — хмыкнул я. — К моему счастью он хотел заколоть меня под лопатку. Ну, или в шею или голову ткнуть. Тут, знаете ли, под хороший удар простор нужен.

— А если бы вам не повезло, он как бы колол? — сделал на мои слова стойку сыщик.

«Уппс! Ошибочка вышла!» Ну и что теперь делать?

— Я бы на его месте бил в почку. — «снизошел» я.

— Это как?

— Вот так! — холодно улыбнулся я, заходя ему за спину.

Сыскарь начал оборачиваться ко мне, но я уже был рядом и, зажав одной рукой рот «жертве», ткнул большим пальцем другой ему в левую почку.

— Все. Как говориться, вы, шен Логан, уже мертвы. Если в двух шагах будет маг-целитель, вас возможно и вытянут. В остальных случаях не успеют. Если конечно в почку попасть и оружие провернуть.

Дэрт следил за мной с детским восторгом. Я ему сейчас показал что-то новое?

— Это если стилет отравлен не спасти? — подозрительно так на меня глядя, уточнил сыщик.

— Боже упаси! — сказал я. — Сильнейшее внутреннее кровотечение даже само по себе смертельно, а тут человек теряет сознание и умирает от боли до того как кровью истечет.

Термина шок в кайре не было, ну или я этого слова не знал.

Мильд молчал с мрачной рожей. Молчали стражники. Молча лупали глазами зеваки. В общем, все молчали и переваривали мои слова и действия. Я же, как рассудил, ничего не терял. Моя связь с Хелой — секрет полишинеля, знакомиться с городскими хеленитами мне теперь в любом случае придется, так что показ умений совать заточку в почку несло одни плюсы и никаких минусов.

Я этот способ резать острым железом людей, кстати сказать, в худлите вычитал. В ГДР-овском романе «Приключения Вернера Хольта» если быть точным. Прекрасное во всех смыслах произведение, которое я отдельно оценил в тот самый момент, когда меня начали учить бить штык-ножом в грудь с захлестом и прочим дебильным способам «снятия часовых» от присосавшихся к московским спортивным залам военных физкультурников.

— Не лишнее умение, — отмер сыскарь.

— Согласен. — кивнул я.

— А можно задать вопрос, фер Вран? Для себя, а не опросного листа.

— Задавайте.

— Шайка Хомунда ведь не первые кто на вас подавился?

— Зрите в корень, шен Логан. Нет, не первые.

Народ вздохнул.

— Я так и думал, фер. Я так и думал.

Фрейя Тара ан Диргенхойт неторопливо цедила чай, слушая небезынтересный, хотя, что уж тут — весьма и весьма интересный доклад «камермедхин».

— Фрейя Тара, мне с первого взгляда казалось, что он какой-то странный шателен!

— А мне показалось что его поведение естественно и непринужденно! — лениво возразила гофместрина.

— Хм… — чуть опустила девушка голову. — Он, войдя, глянул таким взглядом словно взвешивал или определял опасность присутствующих. А потом решал, кого он тут будет убивать первым!

— Полезная привычка, человек поживший. — «удивилась» гофместрина. — Не вижу ничего плохого.

— Я… — по инерции хотела продолжить камермедхин, но тут наконец-то сообразила замолкнуть.

— …Подпустила к принцессе убийцу! — насмешливо улыбнулась фрейя Тара. — Старого, умного, опытного и абсолютно ни от кого не скрывающегося.

— Я…

— Допустила большую ошибку. — отмахнулась гофместрина. — И то, что не одна вы ее совершили, вас, рейна Лара, не извиняет.

Девушка опустила взгляд. Сказать тут было нечего.

— Постарайтесь в будущем таких ошибок не совершать.

— Подобного больше не повториться! — горячо заверила начальницу скрывавшаяся под маской горничной принцессы телохранительница.

— Очень рада это слышать! — кивнула гофместрина. — Можете быть свободной.

Ей требовалось подумать. Уж больно загадочным был этот подосланный ко двору Ее Высочества непонятно кем фер Вран ден Гарм ан Бойген.

— Что скажете, фер Вран? — вопросила меня принцесса.

— Я потрясен! — ни капельки не сбрехав, ответил я. — Мне бы во фьеф такую бухту!

Упомянутая бухта имела вид вдавленного в берег неправильного треугольника глубиной порядка восьмисот метров и шириной где-то вдвое больше. Каменистые пляжи, чистая вода, четыре островка, на двух из них полуразрушенные строения, два разбитых штормами мола по сторонам устья, перемежавшиеся сохранившимися строениями развалины вдоль уреза воды, два полных воды каменных дока, слипы с гнильем на них — в общем, эта заброшка выглядела на пару порядков перспективнее, чем мой фьеф. Если на первый взгляд, ибо тут не могло не быть нюансов.

— От такой бухточки ни один благородный господин не откажется! — усмехнувшись, охотно согласилась со мной девушка. — С городом или без. Не только в этих местах.

— А от двух? — вежливо улыбнулся я. Бухт на покрытом развалинами Бир-Архона полуострове было две, малая и большая. Сейчас мы смотрели на малую, вторая была за поросшим одичавшими садами гребнем.

Сам полуостров представлял собой вылезший в море километров на пять каменный массив с высокими обрывистыми берегами, густо заросший сейчас растительностью до сосны включительно. Там, где рельеф позволял подняться с воды наверх, строители полиса перекрывали дорогу хорошо сохранившимися стенами. На выложенных каменными плитами дорогах время тоже особо не отразилось, а вот строения в значительной части сохранились не очень. Крыши двух третейстоящих вдоль дорог вилл обвалились, от вспомогательных построек за редкими исключениями остались развалины, дворы были покрыты молодыми деревцами и кустарником, в общем, впечатления были близки экскурсии по заброшенному городу в джунглях. Или что-то типа того, ибо климат тут уже был скорее умеренный, так что лиан и бамбука не наблюдалось. На брошенный в тайге военный городок не походило отсутствием панельного домостроения и помершего о застарелого сифилиса борца за счастье трудового народа на постаменте.

При жизни полиса с водой проблем полуостров определенно не знал. Мы миновали пару размывший дорогу ручьев, в по крайней мере один из фонтанов у вилл все еще поступала вода, сочась из развалившейся чаши, так что проверять колодцыбыло не нужно.

Собственно, судя по перекрывавшей перешеек меж бухтами крепостной стене, и наблюдаемым мной сейчас остаткам портовых построек и верфи, как таковой Бир-Архон находился за ней. То, что мы видели до сих пор, было богатыми (когда-то) пригородами.

Инспектируя полученные в управление владения, в проклятый город Ее Высочество «с малой свитой» завернуло спонтанно. Так мне во всяком случае показалось сначала. До темноты оставалось не так уж и много времени, развалины на полуострове были достаточно велики для продолжительной экскурсии, так что максимум через час нам нужно было либо нестись во весь опор в направлении ближайшего жилья, либо готовиться ночевать здесь. И я догадывался о грядущей романтике.

— От двух тем более, — вернула меня к насущным делам принцесса. — Если сумеет их удержать.

— Вот меня и удивляет, что отбитой головы прибрать их к рукам не нашлось! — сказал я.

— С чего вы так решили? — удивилась сопровождавшая госпожу гофместрина.

Ее супруг в ходе ознакомления принцессы со своими владениями остался во дворце, что-то там срочно решать с Наместником. Вместо него сопровождали девушку стольник и камерарий, которых в Архон она решила не брать — те, с основной частью ее «поезда» сейчас выдвигались в направлении Иннендейла, где мы должны были провести несколько дней.

— Вы разве отказались бы от пурпура в гербе?

— Прошу прощения, Ваше Высочество, я не понял! — ответил я девушке. — Недостаточно хорошо знаком с историей и законодательством Империи.

Принцесса переглянулась с наставницей. Та самодовольно улыбнулась.

— Земля Вольного города — фрейя Тара крутанула пальцем, — «мертвая», на ней лежит не власть, но тень Его Императорского Величества. Империя не смогла спасти этот город.

— Так что любой, кто освободит ее от проклятья, получит не только ее но и права аллода. — продолжила Ее Высочество.

— И баронский титул в придачу, — хмыкнула фрейя Тара.

— Заманчиво. — покачал головой я. — А много нашлось желающих?

— За девять десятилетий? — подняла бровь гофместрина. — Смельчаков были сотни, я думаю.

— А что тут нужно сделать было?

— Доказать свое право владеть ею, — пожала плечами женщина. — Сняв проклятье или нет, без разницы.

— Удержать над этой землей свой баннер год и один день. — удачно вступил в разговор фер Бран ан Кистэн. — Мой двоюродный дед полсотни лет назад два месяца протянул.

— А потом, фер Бран? — заинтересовалась Несса. Отмалчивающаяся камермедхин смерила парня задумчивым взглядом.

— Все бросил, и больше сюда не возвращался. Жизнь дороже своей земли и пурпура в гербе, Ваше Высочество.

— Болезнь подхватил? — спросил я.

— В чужом брюхе оказаться не захотел.

— Зверья?

— Если псов и слуг Немайн считать зверьми, то да. Фер Крейн решил, что второй раз от Дикой Охоты уже не отобьется.

— Так город Немайн прокляла? — этого я не знал. Ну а что касается травли алчных пассионариев своими слугами, это было, в общем логично. Как еще человечеству то уважение к себе внушить?

— Она самая. Обидели ее здесь.

— Оскорбили. — цинично усмехнувшись, уточнила принцесса. — Синдик из магистрата обратил внимание на загадочную красавицу. Красавица над ухажером посмеялась, и он возжелал отомстить за пренебрежение.

— Как я понял, зря он это сделал. А город почему прокляла? — Удивился я. — Мудаков где угодно хватает, посторонние тут причем?

— Городской суд выдал синдику рабой оклеветанную красотку. — хмыкнул фер Бран, опередив девушку. — Дева Мора пришла в ярость.

— Хочу в городской суд заглянуть! — мечтательно вздохнула Несса. — Я читала, все кто там был, остались внутри нетленными?

— Во времена деда там уже одни кости были, Ваше Высочество. Со временем даже божественные проклятия выдыхаются. Да и зверье погрызло.

Я покачал головой. Человеческих костей в заброшенном городе хватало и без некоего здания с разбросанными внутри обгрызенными мослами. Не то что бы они были видны на каждом шагу, но уже у перекрытого хорошо сохранившейся каменной стеной перешейка пара-тройка черепов гостям города скалилась.

— Вот что значит взбешенная женщина.

— Немайн и так долготерпением не болеет, — согласился со мной ан Кистэн, — а тут вовсе рассвирепела. С синдиком и судьей что-то совсем страшное сделала, жрецы рассказывают. А город вымер.

— Обидеть Леди[18] может каждый, не каждый сможет убежать. — усмехнулся я, удачно угадав с рифмой.

Фразу оценила даже охрана. Дамы фыркнули, фрейя Тара покачала головой и подарила мне насмешливо-одобрительный взгляд.

— А между тем, городишко-то неплохой! — задумчиво огляделся я по сторонам. В принципе, мысль отжать эту бесхозную землю явно посетила бы меня и без информации о правах аллода, читай полного ей владения. Не факт что Бир-Архон до своей гибели пользовался правами провинции, тот же Бир-Эйдин был не в пример крупнее, но где-то рядом освященные веками права этого города явно плавали. Насколько я понимал логику имперского законодательства, победа над проклятьем в каком нибудь занюханном замке в глуши вряд-ли принесла бы герою пурпур. Забрал бы себе этот замок, и все.

— Решаете, стоит рискнуть? — переглянувшись с наставницей, подняла бровь Несса.

— Подумать надо. — честно ответил я. — Например узнать отчего тут герои дохнут. От подхваченных от проклятия болезней, или слуги Немайн их всех кончают. Кстати сказать, фер Бран… ваш двоюродный дед, отбиваясь от Дикой Охоты, с кем дело имел?

— Да, да! — закивала принцесса. — Ответьте, фер Бран! Мне это тоже интересно.

— Эйнхеррии на андлатах[19] и оборотни.

— Всего лишь? — удивилась фрейя Тара.

— Вам мало, фрейя? — немного обиделся за дедушку фер Бран.

— Андлатами вы их лошадей называете? — вклинился я.

— Их. «Коней Смерти» ни с кем было не спутать.

— То есть это и свита матери могла тут развлекаться? — тут же поторопился уточнить я.

Фер Бран задумался.

— Вам бы у деда это спросить, фер Вран.

— Он жив? — потребовались усилия, чтобы не потереть руки.

— Да, жив. На кайнрийке женился, землю там взял. Процветает.

— Хмм… — покачал головой я. — А с болезнями тут как было?

— Рискнете головой? — вместо ответа спросил рыцарь.

— Возможно! — подумав, все же ответил я. — Если сочту риск приемлемым.

— Это как? — снова переглянувшись с гофместриной, спросила Несса.

Я вздохнул. Не за этим ли меня в этот город вытащили? Пока что было непонятно. Но отвечать, что-то было надо. Кто знает, может она в чем поможет.

— Если основная масса искателей пурпура помирает от болезней, овчинка не стоит выделки. Даже если я переживу это год, на кой мне сдалась бесполезная земля? Кто мне будет деньги приносить, если поселенные арендаторы дохнуть будут? А вот с эйнхерриями наверное можно и повоевать. Вампиры и оборотни не очень меня впечатлили.

— Вы можете эту землю продать! — вкрадчиво так сказала фрейя.

«Ах ты сука!!!» — похоже, что не случайно меня сюда затащили!

— Кому? За сколько!? Продается тут, как я понял пурпур…

— Верно.

— Ну и кто мне даст достойную риска цену? — хмыкнул я. — Сотня золотых его не окупит, а больше мне не дадут. Самое большее, пять-шесть сотен.

— Титульное баронство[20] в столице можно купить за три тысячи… — сказала Несса. — За аллод в Кантии я бы просила не меньше двенадцати.

Я, чисто из уважения, дал паузу.

— Ваше Высочество, проблема с этим аллодом не только в том чтобы его отжать…

— Я об этом и говорю.

— Ну а я, Ваше Высочество, о том, что не только двенадцать тысяч золотом, но и тысяча достаточно большая сумма чтобы из-за нее убили. И забрали эту землю себе почти бесплатно. Если не изменяет память, часть законов межевых войн на владык аллодов не распространяется?

Гофместрина поощрительно улыбнулась:

— Все верно. Что не сумеет удержать его лорд[21], безоговорочно твое будет.

— Хотя это и не по обычаю, — добавила принцесса.

— Но вполне объясняет, почему в Империи правами полного владения наслаждается меньше ста человек. — улыбнулся я. Точное число владетелей я где-то слышал, но не запомнил. Помнил что меньше ста. Человек семьдесят, может быть.

— Вы правы, — сказала Несса. — Но от пурпура в гербе никто не откажется.

— Вернемся к моим баранам. — сказал я. — Мне, прежде чем я найду дурака который этот полуостров купит, нужно на нем выжить год и один день под угрозой сгнить заживо от болячек или быть сожранным какими то сверхъестественными тварями. Ну или в лучшем случае сдохнуть под мечами бессмертных[22]. Еще и, наверное, безвыездно год сидеть, фер Бран?

— Необязательно, — опередила рыцаря фрейя Тара. — Закон дозволяет отсутствовать сорок дней.

«Ну да, случайностью и не пахнет».

— В Кантии вассальный долг сорок восемь, — возразил я.

— Лучше и на сорок землю не покидать! — хмыкнула хитрая баба.

— Что тут сказать! — развел руками я. — Вы правы.

Гофместрина доброжелательно улыбнулась.

— И если такой смельчак найдется и Бир-Архон за собой удержит, — добавила принцесса, — то с ним расплатятся честь по чести. Если предложит баронство мне.

Какое-то время все рассматривали пейзаж. Предложение было высказано серьезное. Причем без обиняков и в присутствии достойных свидетелей. Вот что значит проявить себя!

— А если он оставит его себе?

Несса засмеялась:

— Хороший сосед это уже немало, фер Вран. Если он, конечно, останется бароном ан Архоном, а не свою смелую голову сложит. Человек иной раз страшнее богов.

— Хомо хомини люпус эст! — кивнул я.

— Что вы сказали? — заинтересовалась принцесса.

— Человек человеку волк, — расшифровал я. — Если обстоятельства будут благоприятными, я рискну. Но не раньше, чем все, что возможно разнюхаю и надлежащим образом подготовлюсь. Не может быть, чтобы тут просто было управиться.

Ан Кистэн согласно со мной кивнул.