Островитянка

5

Быстро сбросив футболку, Рик в шортах вошел в нагревшуюся за день воду. Оказавшись на глубине, он принялся плавать вдоль берега, туда и обратно. При этом старался ни о чем не думать, всецело отдаваясь приятному движению.

Прошло немало времени, прежде чем Рик вышел на песок напротив своей гостиницы. Он постоял, глубоко дыша и ожидая, пока стечет вода. В гостинице еще кое-где светились окна. На их фоне темнел «Король побережья».

Но что за черт? Кто-то карабкался по статуе Кристин!

Возмущенный, раздосадованный и даже разъяренный — на сей раз из-за того, что кто-то посмел посягнуть на работу Кристин, — Рик бросился вперед, намереваясь разобраться с наглецом.

— Эй! Что вы себе позволя… Ох, черт! Осторожнее! — воскликнул он в следующее мгновение, заметив, что при звуках его голоса темная человеческая фигура покачнулась и свалилась на песок.

Рик подбежал к незнакомцу.

— Вы целы? Или… Кристин?!

Увидев, что это она, он испугался, настороженно всматриваясь в нее. Несколько мгновений было слышно только его свистящее дыхание. Затем Кристин охнула.

— Ты… напугал меня… до чертиков!

Рик присел возле нее на корточки, с него капала вода.

— Что тебе понадобилось здесь посреди ночи? Не двигайся! — тут же скомандовал он, пытаясь понять, не повредила ли Кристин себе что-нибудь.

Она ахнула и оттолкнула его мокрые руки.

— Прекрати!

Однако Рик продолжил ощупывать ее ребра, руки и ноги.

— Где болит?

— Нигде. — Кристин убрала волосы с лица. — Впрочем, правое бедро слегка побаливает. Но это пустяки. Самое главное, что я испугалась! Почему ты закричал на меня?

— Я и не знал, что это ты! Ведь темно… Мне показалось, что кто-то собирается разломать твою статую.

— Можно подумать, тебя это очень опечалило! — хмыкнула Кристин.

Она приняла полулежачее положение, упершись локтями в песок.

— Полегче! — прикрикнул на нее Рик. — У тебя может быть внутреннее кровотечение.

— Ничего подобного у меня нет. — Она начала подниматься.

Он встал первым и помог ей, несмотря на то, что она по-прежнему отталкивала его руки.

— Почему ты дрожишь?

— Потому что ты напугал меня! — Кристин в очередной раз попыталась сбросить с себя его руку. — Я в полном порядке. Пусти!

Но Рик испытывал настоятельную потребность прикасаться к ней, сам не зная почему. Прерывисто вздохнув, он вновь спросил:

— И все-таки, что ты здесь делаешь? Ведь время за полночь!

— Мне это известно. Но раньше заняться статуей я не могла.

— В каком смысле? Собиралась еще что-нибудь пристроить? Хочешь произвести впечатление на Перкинса?

Последняя фраза больше походила на хриплое рычание.

— Ничего я не пристраивала! Наоборот, хотела разобрать свое сооружение. Как и обещала.

— Но ведь я сказал, что «Короля» нужно оставить. Он понравился Перкинсу.

— А тебе нет.

— С каких это пор тебя начало интересовать мое мнение? По-моему, ты всегда старалась все делать мне поперек.

Кристин отвела взгляд.

— Неправда. И вообще… Мы заключили договор.

— Действовавший, пока в дело не вмешался Перкинс.

— Все равно. Мы договорились, и точка. Я выполняю свою часть соглашения.

Рик прищурился.

— Как же тебе хочется, чтобы я позировал обнаженным!

Было слишком темно, чтобы понять, покраснела Кристин или нет, но взгляд она опустила.

— Я хочу завершить свою глиняную скульптуру, — прозвучал ее сдавленный голос. — И еще держу данное тебе слово. Я намеревалась разобрать «Короля» и по частям перенести на другую площадку. А там я собрала бы статую заново.

— Но это же длительный процесс!

Она стиснула зубы.

— Я обещала.

Вот упрямица! Рик вгляделся в ее лицо.

— Давай пока отложим это дело, — произнес он после некоторой паузы. — Завтра будет видно, нужно ли тебе убирать с пляжа своего «Короля».

Взяв Кристин за руку, он повел ее в направлении «Дриады». Однако, сделав несколько шагов, она встала как вкопанная.

— Куда ты меня ведешь?

— Туда, где есть свет и можно проверить, не повредила ли ты себе что-нибудь.

— Со мной все в порядке.

Вырвав пальцы из его ладони, она направилась к тропинке, ведущей в город. Рик двинулся следом и вновь попытался поймать ее за руку, потом сообразил, что это ни к чему хорошему не приведет. Не драться же им, в самом деле! Поэтому он просто пошел рядом.

— Что ты задумал? — опасливо спросила Кристин, когда они миновали гостиницу и вышли на засыпанную гравием дорогу.

— Ничего особенного. Провожаю тебя домой.

— Не глупи.

— Ты ошибаешься, если думаешь, что я позволю тебе в одиночку добираться до дома после падения со своего сооружения.

И дело не только в этом, добавил он про себя, а также в ее странной идее разгуливать по острову ночью. Ведь всякое может случиться!

Рик открыл было рот, чтобы высказать свои соображения Кристин, но потом передумал. Скорее всего, она заявит, что не нуждается в опеке. Может, и так. Но как он это узнает, если не пойдет с ней?

— Отправляйся домой, — произнесла Кристин, глядя на дорогу и не замедляя шага.

Вскоре она свернула на бегущую через рощицу тропинку. Здесь не было гравия, зато попадались крупные камни и ямы. Вдобавок было темнее, чем на дороге. Днем этот путь пользовался большим успехом у постояльцев «Дриады», но, когда вечерело, на тропинке становилось безлюдно.

Здравомыслящий человек не пошел бы через рощу ночью, подумал Рик. Равно как и босой… На его собственных ногах обуви не было.

— Дорога… — начал он.

— Для туристов, — сказала Кристин. — Я знаю путь.

Она спокойно шла вперед по узкой тропке, и Рику осталось лишь следовать за ней. Вскоре не Кристин, а именно он споткнулся о выступающий из-под земли корень и чуть не упал.

— Ступай обратно, пока не покалечился.

— Нет.

Она недовольно вздохнула.

— Упадешь, разобьешься, и мне придется возиться с тобой!

— Чтобы этого не случилось, давай вернемся на дорогу.

Кристин обернулась и сердито уставилась на него. Он пожал плечами.

— Я не настаиваю, выбор за тобой.

Но все-таки Рику удалось пробиться к ее сознанию, потому что она немного замедлила шаг. А чуть позже предупредила:

— Осторожно, справа камни.

Спустя несколько мгновений обронила:

— Тут битое стекло.

— Благодарю, — сказал Рик.

Кристин кивнула.

Когда они вошли в город, стала слышна музыка. Это в «Погребке» играл ансамбль. Им повстречалось несколько людей, впрочем, незнакомых Рику. Кристин тоже с ними не поздоровалась.

Перед своим домом она остановилась и хмуро произнесла:

— Полагаю, ты ожидаешь, что я приглашу тебя войти? Наверное, нужно смазать йодом царапины на твоих босых ногах…

Он посмотрел на нее и сказал правду:

— Я войду независимо от того, пригласишь ты меня или нет.

Кристин разинула рот, но быстро взяла себя в руки и смерила Рика взглядом.

— Поступай, как знаешь.

— Вот видишь, — заметил он, когда они вошли внутрь и у него появилась возможность получше разглядеть Кристин. — Ты вся в ссадинах.

Действительно, у нее был синяк на руке, длинная ссадина на бедре и несколько царапин. Она взглянула на все это бесстрастно.

— Пустяки. С твоими ногами дела наверняка обстоят похуже.

— Ничего, выживу.

Однако Кристин с сожалением покачала головой, глядя на избитые и местами окровавленные ноги Рика.

— Можешь вымыть их в ванной, а затем смазать йодом, который находится там же, в аптечке. Подобные ссадины быстро инфицируются. Идем, я тебя провожу.

Она повела его наверх в ванную, и, пока он мыл ноги, обработала антисептическим раствором собственные повреждения.

— Вот видишь, — сказала Кристин, когда они с Риком вновь спустились по лестнице, — совершенно незачем было сопровождать меня. Я в полном порядке, а ты изрядно избил ноги. Теперь придется вызывать Берта или другого таксиста, чтобы кто-то доставил тебя домой.

— Я не собираюсь возвращаться домой.

Она уставилась на него широко открытыми глазами.

— Прости?

— Я не вернусь домой, — повторил Рик. — Остаюсь здесь.

— Ну уж нет! Что-то не помню, чтобы я тебя приглашала!

— Возможно, потому что при падении ты крепко ударилась головой. Сотрясение мозга…

— Нет у меня никакого сотрясения! Я цела и невредима. Синяк и царапины не в счет.

— У тебя могут оказаться внутренние повреждения. Все-таки ты упала с немалой высоты.

— Рик, со мной все в порядке!

— Ты не можешь этого знать.

— Если у меня возникнут сомнения, я схожу к доктору.

— Это было бы разумно. А еще лучше вызвать врача прямо сейчас.

— Конечно. Разумеется. — Кристин посмотрела на часы. — В начале второго ночи! Уверена, доктору это понравится.

— Это его работа. Мой отец пришел бы осмотреть тебя.

— Твой отец святой человек. А Джим Томпсон просто врач. Неплохой специалист, но и только. Я не собираюсь беспокоить его по пустякам. У меня все будет хорошо, Рик. Ступай домой.

Он покачал головой.

— Нет. Я лягу на диване.

— Что?

— Если только… ты не захочешь, чтобы я спал с тобой.

Кристин ахнула.

— Нет! Ты не можешь… Я не позволяю…

— Успокойся, — сказал Рик. — Сама посуди, уже начало второго, как ты только что сказала. Пока я доберусь до гостиницы, будет два…

— Ничего подобного. Если ты вызовешь такси…

— А вставать мне предстоит около пяти, чтобы к половине шестого успеть вернуться сюда. Нет уж, благодарю покорно. Такого количества сна мне недостаточно. Впрочем, наверняка я вообще не сомкну глаз, тревожась о том, как ты тут одна. Так что решено, остаюсь. Находясь здесь, я буду в большей уверенности, что с тобой все в порядке. В случае чего, могу наведаться к тебе и проверить. — Рик сложил руки на груди и улыбнулся. — Попробуй прогнать меня.

Кристин пробормотала нечто весьма похожее на ругательство. На ее лице появилось кислое выражение, она сердито ковырнула ногой ковер и взглянула на Рика.

— Ладно. Оставайся. Попробуй уснуть на этом диване. К твоему сведению, он продавленный и неудобный. Очень.

Рик едва удостоил диван взгляда.

— Сойдет. Мне приходилось спать и с меньшим удобством.

— Только «наведываться» ко мне ты не будешь.

Да-да, утешай себя этой мыслью, подумал Рик.

— Чем укрыться найдется?

Сердито сопя, Кристин сходила наверх и быстро вернулась с тонким летним одеялом.

— Приятных снов. — С этими словами она повернулась и вновь зашагала вверх по лестнице.

Вскоре Рик услышал, как хлопнула дверь ее спальни, как Кристин двигается в своей комнате. Потом все стихло.

Он направился к настенному выключателю, чтобы погасить свет, но остановился, краем глаза заметив рядом с собой, внизу, какое-то движение. Повернувшись, он увидел белоснежного кота. Тот уселся на ковер и принялся с любопытством разглядывать гостя.

— Не возражаешь, если я останусь? — обратился к нему Рик. — Нужно присмотреть за твоей сумасбродной хозяйкой.

Кот не выказал никаких возражений. Смачно зевнув, он выбрал себе кресло поудобнее и устроился на нем на ночь.

Рик тоже растянулся на диване, предварительно стащив с себя мокрые шорты, кроме которых на нем ничего не было. Кристин права, подумал он, укрываясь одеялом, диван чертовски неудобный! Но отступать некуда: его действительно беспокоило ее состояние.

Стараясь избегать упирающихся в бок пружин, Рик выбрал максимально удобное положение. В конце концов, не так уж плохо провести ночь в гостиной Кристин. Конечно, это не ее спальня, но отсюда до второго этажа очень близко.

Гораздо ближе, чем от номера Юджина Перкинса.

Рик закрыл глаза с таким чувством, будто совершил сегодня нечто очень важное.

…Рано утром Кристин проснулась от резких, пронзительных звуков.

— Ах, чтоб тебя! — сонно пробормотала она, хлопнув по громко трезвонящему будильнику.

Эти отвратительные часы были шутливым подарком Шерон, которая прекрасно знала, что Кристин ненавидит рано просыпаться по утрам. Услышать резкий звук будильника, когда еще даже не начинало светать, — это ли не издевательство?

Такие мысли текли в голове Кристин, пока она, стиснув зубы, пыталась разглядеть в темноте потолок. В висках у нее стучало, желудок противно сжимался, мышцы во всем теле ныли. Но самое неприятное — она никак не могла вспомнить, почему завела будильник на столь ранний час…

О Боже! Вспомнила!

Она села на постели, потом со стоном повалилась обратно на подушку. Воспоминания нахлынули все сразу — ужин в «Жемчужнице», долгая беседа с Юджином Перкинсом, возвращение домой в сопровождении Рика. Поцелуй…

Боже милостивый… Поцелуй!

И потом — после поцелуя — неожиданно появившийся на пляже, возле «Короля», Рик, из-за окрика которого она потеряла равновесие и упала. Вот откуда боль в мышцах!

Удар о землю сбил у нее дыхание. А Рик присел рядом, весь мокрый после купания в море, и принялся ощупывать ее, пытаясь понять, все ли цело.

Потом он провожал ее домой. Босой. И вошел в дом вместе с ней.

А потом — просто не верится! — настоял на том, что проведет здесь ночь. На продавленном диване…

Так Кристин вспоминала все события вчерашнего дня, пока не услышала, как кто-то зашевелился на одном из находящихся в спальне кресел. Затем раздался мужской голос:

— Что это было? Что за дьявольский трезвон?

Кристин так и подскочила на кровати.

— Рик?!

— А ты кого ожидала увидеть? Юджина Перкинса?

Она схватила и быстро натянула футболку, затем с той же поспешностью укрылась простыней. Привычка спать обнаженной еще ни разу не подводила Кристин… до нынешнего дня.

— Я никого не ожидала! — процедила она, высовывая руку из-под простыни и пытаясь дотянуться до шортов. — Ты должен находиться внизу!

Рик встал, зевнул и потянулся. Его подчеркнуто мужской силуэт даже в полумраке производил сильное впечатление.

— Я там и был. А потом поднялся взглянуть, жива ли ты еще.

— Ха-ха-ха!

Он пожал плечами, затем провел пальцами по волосам и ладонью по лицу.

— Смейся, смейся… А я рад, что с тобой — по крайней мере на первый взгляд — все в порядке. В немалой степени потому, что я присматривал за тобой.

— Ты спал! — возразила Кристин.

— Нет, просто дремал. Кстати, не тревожься, ночью ты не делала ничего интересного.

И очень хорошо, мрачно подумала она, высовывая ноги из-под простыни и продевая их в шорты.

— Одевайся спокойно, не обращай на меня внимания, — добродушно заметил Рик. — Я уже все видел.

— Ты не имел права сюда заходить! — взвизгнула Кристин.

— Ну извини, — произнес он без всякого сожаления.

— Это нечестно!

— Разве я дотронулся до тебя хоть пальцем?

— Нет, но…

— Вот и не жалуйся.

Рик снова зевнул, да так, что Кристин услышала хруст. Затем поскреб пальцами грудь и пошлепал в ванную.

— Ты голый!

— Только что ты тоже лежала в чем мать родила. Значит, нас таких двое. Видишь, я умею считать. — В полумраке на секунду забелели его зубы. — Мои шорты были мокрые, золотце, — терпеливо пояснил Рик. — И меня не привлекала идея улечься в них спать. Кроме того, у меня нет ничего такого, чего бы ты не видела раньше.

— Да, но…

Но в спальне все казалось более личным, чем в студии.

— Через пятнадцать минут, — произнес Рик, не дожидаясь, пока она закончит фразу, — жду тебя в студии. И принеси туда кофе…

Кристин принесла кофе.

А Рик пришел в своих наручных часах. Кроме них на нем ничего не было.

— В восемь у меня встреча, — сдержанно сообщил он, беря чашку и отпивая глоток. — На этот раз я не собираюсь на нее опаздывать.

— Конечно, — быстро произнесла Кристин. Она деловито раскладывала инструменты и снимала покрывало со скульптуры. — Ты сказал «через пятнадцать минут». Я была бы готова и через пять.

Зато Рик не успел бы за пять минут привести себя в нормальное состояние. По утрам его тело будто жило собственной жизнью. Он часто просыпался возбужденным. Почти каждый день. И это не имело никакого отношения к страсти. Как правило.

Однако, как правило, он не проводил ночь, наблюдая, как спит обнаженная Кристин. Поэтому нынешним утром осложняющим фактором была именно страсть.

Для решения проблемы пришлось прибегнуть к холодному душу. Но даже после этого полного спокойствия не наступило. Рик чувствовал себя напряженным, раздражительным и дергался от волнения — как будто ему предстояло перейти через горное ущелье по проволоке.

В отличие от него, Кристин была так же спокойна, как и вчера. Она сосредоточилась на скульптуре и бросала на Рика лишь профессиональные взгляды.

Он старался смотреть на окно, шторы, картины — словом, куда угодно, только не на Кристин. Однако мысленно все равно устремлялся к ней.

Если она и смутилась, узнав, что Рик видел ее обнаженной, то вскоре успешно справилась с этим.

А ему действительно хотелось удостовериться, что с ней все в порядке. Потому-то он и отправился ночью наверх.

Кристин дышала, с ней все было хорошо… но она лежала поверх простыней обнаженная!

Рик застыл на пороге с гулко бьющимся в груди сердцем, не в силах отвести глаз от залитой лунным светом фигуры на постели.

Потом, поняв, что Кристин спит крепко, он приблизился к кровати и вновь надолго застыл, сжимая кулаки, чтобы не дать рукам воли. Но как же ему хотелось дотронуться до Кристин! Прижаться губами к ее теплой коже, скользнуть кончиками пальцев вдоль тела…

Ох, черт! Снова эти мысли! Только не сейчас! Быстрее… Айсберги, пингвины, лед, белые медведи… Тюлени! Моржи!

Не помогает.

Расплескав кофе, Рик спрыгнул с помоста и едва ли не бегом направился в ванную.

— Минутку! — крикнул он, исчезая в коридоре.

Кристин лишь растерянно посмотрела на него, но тут же бросилась следом.

— Постой!

Услышав за спиной шаги, Рик поспешно захлопнул дверь ванной.

— Эй! Что случилось?

Дрожа всем телом, Рик выдохнул:

— Ничего, все в порядке!

— Тогда почему…

— Я только что вспомнил, у меня еще одна встреча!

— В половине седьмого утра?

— Да.

Он натянул холодные влажные шорты в надежде, что они утихомирят его распаленную плоть. Результата пришлось подождать. Рик стоял, рассчитывая услышать звук удаляющихся шагов.

Наконец, приведя себя в норму, он провел рукой по лицу, вздохнул поглубже и открыл дверь.

Кристин стояла на пороге студии.

— Что происходит? — сердито спросила она Рика.

— Прости. Просто… я вспомнил, что мне предстоит одно дело…

Она прищурилась.

— Я только начала!

Он поморщился, развел руками и двинулся мимо нее к лестнице.

— Я, можно сказать, тоже…

…Я что-то пропустила, с уверенностью подумала Кристин. Рик только что был здесь, начал позировать… и вдруг умчался куда-то сломя голову.

Некоторое время после его ухода она слонялась по студии, пытаясь понять, что же произошло. Потом решила продолжить работу, однако без Рика все было не то и не так.

Что же было сделано неправильно? Может, его задели какие-то ее слова? Но ведь она просто начала работать. И едва ли произнесла даже пару слов.

Если бы Кристин совсем не понимала ситуацию, то решила бы, что Рик попросту запаниковал. Так думать просто смешно! Это у нее самой есть все причины для паники.

Она, проснувшись утром, обнаружила, что он провел ночь на расстоянии вытянутой руки от ее постели. Притом, что она лежала там совершенно голая! Однако, вероятно, ее вид настолько «вдохновил» Рика, что тот уснул! У него даже мысли не возникло предпринять в отношении нее нечто интимное.

Зато саму Кристин вид обнаженного Рика сводит с ума.

Вчера она попыталась прибегнуть к своего рода сублимации, перенеся свои чувства на глину, из которой предстояло сформировать все полагающиеся мужскому телу выступы и впадины на корпусе статуи. В итоге на уровне искусства Кристин преуспела.

Однако вместо того, чтобы постепенно приблизиться к безразличию по отношению к Рику, она воспылала к тому еще большей страстью.

В конце концов Кристин накинула мокрую тряпку на скульптуру и постаралась сосредоточиться на мелких поделках для сувенирной лавки Шерон. Но ей так и не удалось переключить внимание на работу, которую она выполняла каждый день. И когда зазвонил телефон, Кристин обрадовалась, что хотя бы за беседой, может быть, отвлечется от мыслей о Рике.

— Да?

— Это правда? — раздался в трубке голос Шерон. — У тебя в самом деле роман с Риком?

— Что?

Кристин так и шлепнулась на стул, с которого — счастливчик! — минуту назад спрыгнул кот Уайти.

— Дороти утверждает, что, отправляясь на работу, сегодня утром видела Рика выходящим из твоего дома, — сказала Шерон.

Пока Кристин ошеломленно молчала, подруга продолжила:

— Конечно, это никого не касается, но…

Но на таком небольшом острове, как Лавлисан, всем до всего есть дело. Дороти читает новости на местном радио. Что, если ей вздумается самой стать источником новостей?

— Нет! — крикнула Кристин прежде, чем Шерон успела сказать что-либо еще. — Между мной и Риком абсолютно ничего нет!

— Да-а? — разочарованно протянула подруга.

— Шерон!

— То есть, конечно же… ничего нет, — поспешно произнесла та. — Я так Дороти и сказала…

Ее слова прозвучали крайне неубедительно. А в тоне сквозила недоверчивость. И даже сожаление.

— Впрочем, если бы даже и было, — добавила Шерон после некоторой паузы. — Ты взрослый человек, в конце концов. И если рано утром Рик вышел от тебя…

— Между мной и Риком нет интимных отношений!

В трубке воцарилась тишина.

— Послушай, — произнесла Кристин в отчаянии, понимая, что не может сообщить Шерон истинных причин пребывания в ее доме Рика. Тот будет вне себя от ярости, если проболтаться. С другой стороны, Дороти вряд ли согласится признать, что повстречалась утром с призраком. — Рик действительно был здесь, но совсем не по той причине, которую вы с Дороти себе вообразили. Дело не стоит выеденного яйца.

— Не стоит… — повторила Шерон таким тоном, как если бы Кристин пыталась убедить ее, что любой верблюд с легкостью проходит сквозь игольное ушко.

— На самом деле все очень просто. Минувшей ночью, вернувшись из ресторана, — кстати, платье было великолепно, благодарю! — я легла спать. Одна, — на всякий случай уточнила Кристин. — И вдруг около полуночи вспомнила, что пообещала переместить своего «Короля побережья».

— Переместить? — удивилась Шерон. — Куда? Почему?

— Я собиралась установить его на площадке для крикета, — сказала Кристин, намеренно ответив на первый вопрос и проигнорировав второй. — Поэтому я отправилась на берег, чтобы начать разбирать статую.

— Ночью?

— Мне все равно не спалось. Я была слишком взбудоражена. Юджину Перкинсу очень понравились мои работы. Больше всего «Король», но и миниатюры тоже. Он считает, что у меня есть талант…

— Конечно, есть! — уверенно воскликнула Шерон.

— Перкинс собирается сфотографировать мои работы. Кроме того, он хочет, чтобы я проводила беседы с туристическими группами, которые его фирма станет отправлять на наш остров.

— Беседы? С туристами? Ах, это же восхитительно! Теперь понимаю, почему ты не могла уснуть.

Кристин на это и надеялась — что Шерон воспримет все вышесказанное как приемлемый повод для бессонницы. Следовательно, на этот счет нет никакой необходимости вдаваться в какие-либо подробности и давать дополнительные объяснения.

— Перкинс хочет поместить снимок «Короля побережья» в свои туристические проспекты, — продолжила Кристин. — Поэтому я решила поскорее переместить статую.

— Но зачем ее вообще перемещать?

— Потому что я пообещала Рику. Мой «Король» вроде бы плохо сочетается с благопристойным духом гостиницы «Дриада».

— Нечто такое я и подозревала, — сумрачно произнесла Шерон.

— Возможно, в этом есть здравый смысл. И вообще… Рику виднее, ведь гостиница принадлежит ему. Как бы то ни было, я принялась разбирать статую и находилась наверху, снимая голову — ту большую корзину, знаешь? — когда вдруг кто-то закричал на меня. От неожиданности я потеряла равновесие и свалилась на песок.

— Ох! Ты не…

— Со мной все в порядке, — твердо произнесла Кристин.

— Слава Богу! И кто же кричал? Наверное, кто-то из подростков, группами шатающихся ночью по пляжам…

— Это был Рик. Он решил, что кто-то задумал повредить статую.

— Признаться, я бы не удивилась, узнав, что он заплатил кому-то, чтобы «Короля» разнесли по кускам, — заметила Шерон.

— Прежде я тоже так думала. Но с недавних пор Рик заговорил по-другому. Ему хочется умаслить Перкинса. Но вообще-то он больше беспокоился о том, не ушиблась ли я. И даже проводил меня домой.

— И остался на ночь? — быстро спросила Шерон.

— Да. Потому что опасался, как бы у меня не оказалось внутренних повреждений. Рик предлагал вызвать врача, но я отказалась. Ты можешь себе представить, что Джим Томпсон поднимется посреди ночи с постели и отправится помогать человеку, свалившемуся со статуи?

— С трудом.

Шерон знала доктора Томпсона не хуже Кристин.

— Вот поэтому Рик и остался у меня.

— На всю ночь? — вновь спросила Шерон.

Почему-то этот пункт разговора очень ее занимал.

— Да. Спал на диване.

— Рик спал на твоем колченогом диване? — медленно произнесла Шерон спустя несколько мгновений.

В ее голосе все еще ощущалось сильное сомнение. Но уже хорошо, что она хотя бы не смеялась открыто.

— Да.

— Чтобы удостовериться, что с тобой все в порядке?

— Именно.

В трубке вновь наступила продолжительная тишина.

— Понятно, — наконец протянула Шерон. — Это все объясняет. Теперь ясно, почему Рика видели сегодня утром выходящим из твоего дома. Все укладывается в одну логическую линию.

Кристин улыбнулась.

— Очень хорошо.

— Теперь я смогу все объяснить Дороти и… вообще любому, кто заведет об этом речь.

— Благодарю.

С честью выпутавшись из сложного положения, Кристин облегченно вздохнула.

В разговоре наступила очередная пауза. Потом Шерон сказала:

— Только я одного не пойму, почему Рика заметили выходящим из твоего дома также и вчерашним утром?

…За годы странствий по миру Рик успел забыть одну немаловажную особенность жизни на маленьком острове. Здесь, куда бы ты ни пошел, всюду оказывается человек, встречи с которым тебе хочется избежать.

Впрочем, нельзя сказать, что он действительно избегал Кристин.

Просто все дело в том, что ему необходимо свободное пространство. И еще он должен подумать! А это совершенно невозможно, когда Кристин находится где-то рядом. Она отвлекает на себя все внимание, ни на чем не дает сосредоточиться, причем совершенно об этом не догадываясь.

А может, и догадываясь!

Может, возведение «Короля побережья», ваяние глиняной скульптуры и сон в обнаженном виде — все это сознательные действия, направленные на сведение его с ума? На порождение в нем неутолимого страстного желания? Чтобы он махнул рукой на все, продал свою недвижимость и умчался сломя голову на другой конец света, только бы оказаться подальше от коварной и недосягаемой Кристин?

В иные моменты Рик готов был в это поверить. И в последнее время они возникали все чаще. Поэтому он поступил так, как поступил бы всякий мужчина на его месте.