Острые зубцы короны. Книга 2. Освободитель

Глава 10

Филлерик был расстроен. Сказать, что очень — ничего не сказать. Столь тщательно отстаиваемая им программа создания мощного военно-морского флота трещала по швам.

Флот на Изначальной был, но недоразвитый. Как транспортное средство? Для этого есть порталы, а везти на другой континент то, что в порталы не лезет, или на не оборудованное порталами место — хватало и небольшого количества кораблей. Рыболовецкий — да, имелся, вот он и был самым многочисленным. Все-таки глупо было бы, имея такое количество воды на планете не пользоваться ее дарами. Рыба и морепродукты были очень популярны как на побережьях Зунландии, так и на Гравии. Да и с подсказкой Сержа та же рыбная мука из ранее непригодной к употреблению бросовой рыбы теперь шла как добавка на корм живности, которую тут не разводил только ленивый. Так что за эту часть отрасли Филлерик был спокоен, рыбаки кормили Гравию отменно всеми видами даров моря, попутно заготавливая запасы на период штормов.

Вот с военным флотом было не так гладко. Он был немногочисленным у всех воюющих сторон. В связи со столь малым коммерческим судоходством и его малой значимостью военные корабли действовали в прибрежной и ближней морской зоне, занимаясь перехватом неосторожно попавших в их зону действия судов, в частности тех же работорговцев и контрабандистов, которым пользоваться порталами было уж явно не с руки. И естественно редко проводя целевой дальний поиск в труднодоступных местах, подобно черноистокскому путешествию Сержа через Туранское море к заброшенной гномской колонии. Ну а в военное время — так, как недавно отметились гномы и эльфары, проводя захват прибрежных колоний и выполняя десантные операции, изредка вступая в морской бой. Поскольку сейчас Серж поставил задачу сделать мощный флот для всех зон, в том числе и для рейдерства в океанской зоне, вопрос естественно встал в обученных экипажах, а именно военных моряках.

Флот Зунландии в войне почти не участвовал. Не было у них такой задачи, да и противники были не особо активными. Ближняя и прибрежная зоны от эльфийских и гномских кораблей прикрыты — и ладно. Так по крайней мере, было на севере Зунландии. А вот на юго-западе все было значительно сложней. И трагичней. Блокированные в гаванях корабли Зунландии давали последний бой превосходящему эльфарскому флоту и десанту, и были уничтожены почти все, в том числе целиком с экипажами, которые не сдавались в плен. Южный флот был уничтожен полностью.

С севера же части из флотского экипажа были превращены в войска сухопутные и отправлены Кратом на фронты. Воевали моряки не очень, кроме частей морской пехоты, флотского спецназа. Эти всегда отличались лихостью и безбашенностью, поэтому эльфары боялись их до дрожи кончиков своих острых ушей. Плохо то, что морская пехота Южного флота была тоже уничтожена почти полностью, оказавшись на острие вторжения эльфарских войск.

То есть получалось так, что экипажей для захваченных кораблей у Филлерика не было. Моряки — в основном гражданские. Среди них небольшая кучка ветеранов флота, служившая до этого в небольших чинах, и поэтому большой или большей пользы для формирования и обучения экипажей принести не могла. Да и рыболовы предпочитали заниматься своим прямым делом, таская сети и принося домой полновесные золотые и новые кредиты за проданный улов. Причем не только в Орсоде, но и в Кинтаре, и в Ангере — во всех прибрежных городах, заселяющихся новыми и новыми переселенцами из Зунландии. Филлерик не то, чтобы был против этого, совсем наоборот. В случае чего рыбаки вмиг станут морскими ополченцами, но вот их подготовка… Любой военный корабль под управлением кадрового офицера флота потопит всю эту сборную флотилию, как бог черепаху. Спасало лишь дальнобойное оружие Сержа, но его на всех не хватало, да и управляться с ним могли только егеря — другим его не доверяли, справедливо полагая возможную утечку. Ходили слухи, что за образец оружия Сержа все заинтересованные готовы были заплатить золотом по весу, а значит соблазн был не просто велик, а непреодолим. Только наслаждаться деньгами недалекому предателю удалось бы недолго — Серж был не из тех, кто прощает измену, а шарик для такого дурня станет размером с овчинку.

Единственная надежда была на миссию одной рыболовецкой шхуны, экипаж которой состоял целиком из бывших офицеров военно-морского флота и егерей, а отбирала его лично Ана. И это была не обычная группа эвакуации.

Адмирал Фердимин, начальник экипажа, ждал перед внушительным зданием военно-морского штаба Северного флота, а за ним стоял строй из офицеров и матросов, выбранных за наиболее бравый и внушительный вид. Ожидался приезд высокого начальства — сам генерал Крат со своей свитой решили проинспектировать Мейдар, северный морской порт, крупнейший из имеющихся у Зунландии. Точнее, один из портов — стоянку военной флотилии, на торговый и рыболовецкий вряд ли распространялись его планы.

А вот и пожаловало высокое начальство — три фургона, выкрашенные в черный цвет прогрохотали железными ободами по мощеной брусчаткой мостовой, и остановились точно перед строем мариманов. Фердимин поднял правую руку, и дал отмашку. Флотский строй вытянулся по стойке смирно, забухали литавры и завыли трубы оркестра, играющего «Правь», и под этот внешний антураж из фургона, в заботливо открытую матросом из почетного караула дверь, на ковровую дорожку шагнул Крат, а за ним, неуклюжей обезьяной вылез его заместитель по святой части, брат Арирес. Адмирал внутренне передернулся. Он любил святош не больше, чем матрос-первогодок линь, которым охаживали нерадивых остолопов. Только судя по взгляду, который кинул на него Арирес, здесь на роль остолопа выбрали его самого.

- Ваше Высокопревосходительство, добро пожаловать в штаб Северного флота! — отчеканил адмирал, отдавая воинское приветствие сжатым кулаком на груди.

- Вольно, адмирал, — лениво пробасил Крат.

И тут Фердимину стало немного нехорошо. В одном из прибывших гостей, свиты генерала, успевших вылезти из фургонов, он узнал своего старого врага — адмирала Макски. Точнее, маркиза ван Макски, богатого сынка знатных родителей.

Макски в свое время был нечист на руку. Под его командованием он прослужил лет пять, пока это не выяснилось, и лично Фердимин арестовал Макски, намереваясь передать его в руки королевского правосудия. Не удалось. Вместо расследования, которое могло привести отпрыска, купившего себе звание при старом военно-морском министре при Азариусе, на рею, Макски стараниями влиятельных родителей был переведен на Южный флот. А адмиралу посоветовали закрыть рот, или же уйти в отставку. Пришлось стиснуть зубы и молчать о проделках богатого подонка. И гляди ж ты, при нужных покровителях капитан пробился в адмиралы, стал равным по званию Фердимину, а теперь еще и придворным при новом короле, то есть при Крате — кто правил Зунландией реально секретом не было.

- Прошу вас, господа, — на правах хозяина взмахнул рукой адмирал, указывая на вход в штаб, возле которого стояли наизготовку матросы из почетного караула, сверкая на холодном северном солнце блестящей сталью обнаженных палашей.

Адмирал усмехнулся про себя, как боязливо проскользнул чернорясый через строй матросов, в отличие от мерно шагавшего и даже не сбавившего шаг Крата. Макски тоже попытался показать напускное бесстрашие, но получилось это у него не очень — сбился с шага, чуть не пропахав носом красную дорожку для почетных гостей, расстеленную на ступенях.

Пока остальная свита осталась внизу, Крат, Арирес, Макски и еще двое охранников из чернорясых прошли в кабинет к адмиралу.

- Докладывайте, — чуть ли не с порога бросил Крат.

Ну Фердимина было этим не запугать. Все под рукой, карты, донесения, планы. Осталось только представить это вышестоящему начальству.

Адмирал начал показывать на карте текущую оперативную обстановку, которую мог изложить всегда, даже если бы его подняли среди ночи — настолько он владел ситуацией. Однако Крат слушал его вполуха, думая о чем-то своем. Когда адмирал закончил доклад, Крат думал минуту, наконец кивнул.

- Я понял, адмирал. Арестовать его, — он кивнул двум чернорясым охранникам.

Опешивший от неожиданности адмирал даже не сопротивлялся, когда ему завели руки за спину и стали вязать.

- За что, Ваше Высокопревосходительство?

Крат не удостоил его ответом, лишь взглянул на брата Ариреса, на лице которого была довольная злобная улыбка. Как и на лице Макски.

- За невосторженный образ мыслей, адмирал, — расплылся в довольной улыбке Арирес. — Из вашего доклада следует, что все плохо, и флот держится якобы из последних сил. Тем не менее, вы ничего не сделали для победы над врагом, а только сидели на шее северных провинций и даром жрали свой паек. Теперь этого не будет. Ваше место займет более достойный офицер, преданный стране и короне.

Довольный Макски, слушая как громят старого адмирала, аж цвел и пах от удовольствия.

- Вам все понятно, адмирал? — взглянул на него Крат. — С этого момента Северным флотом командует адмирал Макски, а вашу судьбу решит Священный Суд.

Несмотря на все свое бесстрашие, адмирал содрогнулся от ужаса. У Священного Суда была только одна функция — приговорить осужденного к казни. Оправдательных приговоров не было, разница была только в методах казни — огонь, котел, в лучшем случае обезглавливание, самая легкая смерть, предлагаемая братьями.

Трудно было чего-то другого ожидать, подумал Фердимин, влекомый двумя братьями вниз, в подвал, в старое помещение гауптвахты. Черная зараза проникла и сюда, убирая умных и ставя преданных. Только вот не в этом случае.

Пушечное ядро, упавшее в двух кабельтовых от борта рыболовной шхуны, явно свидетельствовало о серьезных намерениях патрульного корвета флота Зунландии.

- Спускаем паруса, — вздохнул капитан Элдироу.

- Мы не попытаемся уйти от него? — сказал старший помощник Макинкер. — Чтобы выглядело более правдоподобно?

- Нет, — Элдироу глянул на небо. — Пусть захватывают. У нас в трюме все в порядке, кроме рыбы ничего нет. Да и мы долго ждали этой встречи.

Сумасшедшая затея — так Элдироу сказал Ане перед плаванием. Позволить себя захватить и отвести под конвоем в порт? А там что? Вдруг решат, что неплохо бы рыбакам из Гравии, бывшей колонии Зунландии, немного подсушиться на реях и подкормить ворон? Правда с его экипажем сушиться на реях пришлось бы захватчикам, даже до них бы и не дошло, просто взяли бы в ножи ничего не подозревающих моряков. Не зря на борту кроме самой команды группа из егерей, переодетых в грязные парусиновые робы гражданских моряков, да и сам он в прошлом капитан фрегата «Неустрашимый», вышедший в отставку лет десять назад и решивший попытать счастья на Гравии в бытность ее еще зунландской колонией.

Шхуна легла в дрейф, и пока лодка с матросами подходила к ее борту, его люди на палубе с любопытством разглядывали корвет. Нового образца, про себя подумал Элдироу. Взяли проект «Бриз», убрали с палубы баллисты и добавили по четыре трофейных гномских орудия с каждого борта, плюс еще одно догонное. По крайней мере, переоборудованный под артиллерию корабль представлял собой хоть какую-то силу, конечно противостоять какому-то серьезному противнику в силу размеров и вооружения он не мог, но вот для преследования и в случае чего уничтожения корыт контрабандистов или равных классом ему военных кораблей тех же эльфаров подходил вполне.

Вот, наконец, причалила шлюпка с корвета, матросы привязали концы, и офицер в форме флота Зунландии сделал шаг через планшир. Давно я не видел этой формы, с ноткой ностальгии подумал Элдироу.

- Кто вы и откуда идете? — старший досмотровой группы спросил у Элдироу, держась за эфес палаша. Матросы со шлюпки уже рассыпались по палубе так, чтобы видеть всех разом.

- «Звезда Кинтара», занимаемся рыболовством. Мы не знали, что находимся в территориальных водах Зунландии.

- Теперь знаете… Кинтар? Это ведь на Гравии?

- Да, господин офицер, — с поклоном сказал Элдироу.

Пальцы офицера сомкнулись на эфесе, а взгляд стал колючим и неприветливым.

- Попрошу вас поднять руки вверх! — офицер внимательно следил за его движениями.

- Вообще-то сейчас качка, — насмешливо сказал Элдироу, невысоко приподняв руки. — Долго мы так не простоим.

- Моерик, Вудивен, — этого связать, — бросил офицер матросам. — Остальных — тоже.

Два дюжих матроса завели руки капитана за спину и засуетились с веревкой. Элдироу подмигнул своим, подавая знак, что все в порядке, так и должно быть — этот вариант обговаривался заранее. Его хорошо встряхнули, как куль, и принайтовали к мачте, заставив сесть на корточки.

Элдироу видел, как его экипаж, не делая попытки сопротивления, дал себя связать. Ну что же, посмотрим на широко известное флотское зунландское гостеприимство, усмехнулся он про себя.

Экипаж усадили вдоль планшира, и группа занялась досмотром от киля до клотика, открывая крышки грузовых трюмов, осматривая подпалубное пространство и надстройки. Пусть себе досматривают, усмехнулся в пышные усы Элдироу. На корабле все чисто. Максимум, что они найдут — ножи для разделки рыбы, ну так это не криминал, ничего незаконного. Перед выходом на задание они специально перетрясли посудину, проверяя каждый закоулок трюма и надстройки. Серж конечно предлагал прицепить неизвестный здесь параван с оружием и снаряжением, но по здравому рассуждению от этой мысли отказались — мороки много.

Так что на корабле не было совсем-совсем ничего предосудительного, никакого оружия, никакого снаряжения. А то, что некоторые сюрпризы есть, так это еще и додуматься надо. Например, легко вынимающийся отточенный нагель или составная часть такелажа, которую можно использовать в качестве дубинки. Егеря, переодетые матросами, могут и голыми руками передушить экипаж, как кур, а имея под рукой хоть что-то, сделать это быстрее и эффективнее. Так что только и оставалось, переглядываясь сидеть на палубе, оперевшись спиной на планшир или мачту, и следить, как досмотровая группа проводит шмон.

- Ничего нет, Ваше Благородие! — отрапортовал через полчаса боцманмат начальству.

- Как, совсем ничего? А в рыбе смотрели?

- Там такая вонь, — судорожно сглотнул боцманмат. — Невозможно находиться.

Элдироу оскалился, глядя на пререкания матроса с офицером. Ну на самом деле не такая вонь, если принюхаться, трюм оплетен плетениями стазиса, иначе улов не сохранить. Но для непривычного обоняния матросов… Пусть полазают в бочках, там кроме рыбы ничего нет. Но это сами.

- Осмотреть все внимательно! — рявкнул раздраженный офицер.

- Можете рыбки на обед взять, — поддел Элдироу. — Свежая, только вчера выловили.

- Моерик, этих под конвой и на «Тайфун», — пропустив мимо ушей ехидное замечание Элдироу, распорядился офицер. — Передай, что судно берем на буксир.

Тоже разумное распоряжение, подумал Элдироу. По морскому уставу приз не должен приближаться к кораблю на расстояние досягаемости. А то вдруг внезапно может превратится в брандер, такие случаи бывали.

- Вставайте, и — в шлюпку. Вы, капитан, идете первым.

Элдироу пожал плечами, встал, оттолкнувшись от мачты, и широкой матроской походкой, переваливаясь по палубе пошел к шлюпке Первая часть задания выполнена.

Капитан недолго просидел в трюме под охраной. Щелкнул засов на дубовой двери трюма, и дюжий матрос поднял его и повел наверх, затем по до боли знакомым коридорам в каюту капитана.

- Господин капитан, арестованный доставлен! — отрапортовал матрос человеку в капитанском мундире зунландского флота, стоящему спиной к ним у стола с бумагами.

- Заводите, и свободны, — сказал странно знакомый голос.

- Есть, господин капитан! — и сопровождающий удалился.

- Капитан Роган? — человек повернулся лицом к доставленному.

Твою же мать! Легенда летела к чертям. Перед Элдироу стоял его старый приятель по флоту, бывший подчиненный — лейтенант Янэрик, теперь уже судя по регалиям, капитан первого ранга.

- Борода вам к лицу, Элдироу, — усмехнулся Янэрик. — Понятно, что вы постарели и заросли, но не заметить вашей приметной походки я не мог.

- Да и вы постарели, мой друг, — сказал Элдироу.

- Ну насчет дружбы — это мы еще посмотрим, — Янэрик зашел за спину Элдироу. Капитан услышал скрип разрезаемых веревок и почувствовал, как руки становятся свободными. — Посмотрим, что вы мне расскажете. Наша старая дружба не выдержит измены и предательства. Присаживайтесь за стол, капитан Роган.

Последнюю фразу Янэрик сказал с полуусмешкой-полуиздевкой.

- Сейчас — да, — Элдироу отодвинул тяжелый стул, способный сопротивляться качке, и сел на него. — Не мог же я сказать на своей новой родине, что я — бывший капитан первого ранга и командир «Неустрашимого». Сразу бы сперва пропустили через Тайную Стражу, вытащили бы всю подноготную, а затем вряд ли бы оставили в покое, ходили бы с предложениями стать капитаном военно-морского флота. У них сейчас большой флот, а людей не хватает, берут всех, кто хоть когда-нибудь по морю ходил. Так что Роган я уже десять лет, Его Величество Азариус, царствие ему небесное, предоставлял отставным военным возможность стать другим человеком, оставляя позади прошлое и врагов.

- Занятная история, капитан. Не знай я вас, не поверил бы. Но не знаю, узнает ли кто-нибудь еще вас и не донесет ли в Тайную Стражу или в Орден.

- Орден? А при чем тут Орден?

- А, так вы не знаете… Полезно иногда жить в провинции, даже и мятежной, тихо и спокойно. Теперь везде у каждого командира заместитель из Искореняющих, следящий за экипажем и капитаном, дабы они были верны королю и Ордену, — скривился Янэрик и достал из шкафчика в столе квадратную бутылку морского пайкового рома и два таких же квадратных стакана, разумная предусмотрительность при постоянной качке. Затем выложил на стол несколько зеленых яблок, от вида которых у капитана непроизвольно свело скулы. — Мой сейчас всласть наблевался, слава богам, у него кинетоз. Так что из каюты он не выходит и приобрел замечательный нежно-зеленый цвет. Ну это и к лучшему — я даю ему великолепные рекомендации и оберегаю, как драгоценность. Не дай бог его спишут на берег, а сюда пришлют неукачиваемого брата, который будет лезть в любую дырку и мешать службе.

Янэрик набулькал по полстакана рома, и подвинул один к Элдироу.

- За встречу, — Янэрик чокнулся с Элдироу, и влил в себя содержимое стакана. — Ух, хорошо пошла.

Он захрустел яблоком, усиленно его пережевывая.

- Так что рассказывайте, капитан, что вас привело в наши воды.

Прости, друг, но тебе положено знать только легенду.

- Желание хорошего улова. Туранская сардина водится только здесь. До сих пор помню ее вкус, вот и хотел привезти на Гравию. Рыболовство у нас развито, но некоторых видов рыб просто нет, не те ареалы. Да можете сами оценить — у меня ею трюм забит.

- Уже оценили, — кивнул Янэрик. — Я реквизировал ваш груз, и кок с помощниками уже приготовили экипажу свежей рыбы. У нас с этим не очень, мы военный корабль и рыбу не ловим, хотя ее вокруг хоть отбавляй. Сапожник без сапог.

- Лихо, — усмехнулся Элдироу. — Вы так меня без штанов оставите, без улова-то.

- Вам без головы бы не остаться. Одно дело — рыбаки, другое дело, если один из них бывший капитан королевского флота, тем более из Гравии, — Янэрик плеснул еще рома в стаканы. — Вот и не знаю, что с вами делать. Если все обойдется и вас никто не узнает, заплачу вам за улов. Но это вряд ли, скажу честно.

- Почему? — живо полюбопытствовал Элдироу.

- По королевскому указу любой подданный Гравии является бунтовщиком и сепаратистом, — вздохнул Янэрик. — И вы тоже. А военный, даже бывший, автоматически становится изменником родины и подлежит передаче Священному Суду.

- Это с какого хрена тут заправляют святоши? И указ какого короля? Я давал присягу Азариусу, королю Гравии, объявившему себя его преемником, а Гравию — преемницей Зунландии этого достаточно. Он не требует по новой присягать себе, если ты присягал Азариусу.

- Интересный у вас король, — побарабанил пальцами по столу Янэрик.

- Ну по крайней мере, порядочный. И не заставляет приносить присягу какой-то полудохлой марионетке и чернорясому быдлу из лавочников.

- Ладно, ладно, — махнул рукой Янэрик. — Оставим вопрос присяги в покое. Азариус мертв, теперь у Зунландии другой король. Я вижу, вы неплохо осведомлены в нашей политической жизни.

- Да мы вообще-то как-то цивилизованная страна. У нас и газеты есть, и люди постоянно прибывают, от простолюдинов до герцогов. А среди моряков вести с бывшей родины доносятся куда как быстрее, — усмехнулся Элдироу. — К тому же мы живем куда лучше, чем наш зунландский народ.

- Расскажите, — нейтральным тоном произнес Янэрик.

И тут Элдироу развернулся в полную силу, излагая факты, без противопоставления. Пускай собеседник думает сам и сравнивает две реальности тоже сам, выводы делать ему. Об уровне жизни, об отсутствии голодных, о бесплатном образовании и здравоохранении, о наличии земли для всех и работы для каждого…

- Послушать вас, так Гравия — просто рай на Изначальной, — заметил Янэрик.

- Рай не рай, но это чистая правда. Не знаю, что вам втирают чернорясые и ваш главнюк, вряд ли, что-нибудь из того, что я сказал. Правду не любят, если это чужая правда, а не официальная.

- Ну в изложении наших — вы нищая отсталая колония, возомнившая себя государством, ваши вожди — аферисты и изменники, укравшие даже корону зунландских королей, и собирающиеся вонзить нож в спину Зунландии. Когда страна истекала кровью, вы не пришли ей на помощь, коварно бросили ее и отказали, оставив один на один с врагами.

- А вы что думаете, капитан?

- Мне не положено думать, мне положено исполнять приказы, — жестко ответил Янэрик.

- Не ошибитесь, Янэрик. И подумайте, кому и как вы служите, — встал со стула Элдироу. — И будет ли ваш народ жить так же хорошо, или лишь выбирать способ собственного приготовления — прожарка или варка в масле за неосторожно брошенное слово.

- Конвойный! — крикнул Янэрик, стараясь не глядеть на Элдироу. — Отвести арестованного обратно в камеру.

Элдироу хмыкнул, и завел руки за спину, готовясь к путам.

…Бендиан проснулся от суеты и шума в лагере. Что там еще такое? Лениво откинув полог в палатке, он увидел кучку галдящих орков, оравших друг на друга гортанными голосами и жестикулирующих так, как политики в парламенте.

Рядом с палаткой проходил озабоченный Арберик.

- Что там случилось? — окликнул его Бендиан.

- Орк пропал. Ночью.

- Эка невидаль, — хмыкнул брат. — Деру дал или хищник какой-то им поужинать решил.

- Вот в том-то и дело, — озабоченно ответил пират. — Надо расследовать это исчезновение.

- Это еще зачем? — удивился Бендиан. — Мы что, королевские дознаватели, что ли? У нас есть цель, пусть возьмут поклажу пропавшего, и отправляемся.

- Орки отказываются идти дальше без поисков. Деру он дать не мог, это его племя, ему незачем и некуда бежать, кругом сельва, — терпеливо ответил пират. — Места глухие, я должен знать, что нам может грозить.

Бендиан хмыкнул, и полез в палатку за мачете. Что еще может служить оружием для непонятного книжного червя? Другого пираты просто не поймут.

- Ну что же, я готов, — он вылез из палатки с мачете в руках.

- А вы уверены, милорд, что хотите участвовать в поисках? — с полуиздевкой спросил Арберик, но Бендиан глянул на него таким взглядом, что дальнейшие колкости тот решил оставить при себе.

Они не спеша пошли к оркам. Бендиан прикидывал, куда мог исчезнуть носильщик. Да известно куда — в джунгли. Поляна, на которой они разбили лагерь для ночлега, была шагов пятидесяти в диаметре, идеальное место. А вот за границей этого идеального места была сельва, окружавшая его со всех сторон.

- Он ночевал здесь, — орк показал рукой на место ночлега, от которого до деревьев было шагов десять. Затем краснокожий опустился на колени, зачем-то вырвал пук травы и растер его пальцами. — Туда!

Бендиан шел за Арбериком, стараясь ступать след в след. Главное — не упускать его из виду, чтобы в случае чего… Может, они решили таким образом отвести его от лагеря, чтобы расправиться — то-то компашка для поисков подходящая, кроме них самих еще три орка и три пирата. Прирежут тихо, и поминай как звали, плюнут еще на этот поход, и решат вернуться к обычному образу жизни.

Они углубились в сельву на полмили, когда орк-следопыт, идущий впереди, резко поднял лапу. Арберик остановился так резко, что монотонно следующий за ним Бендиан чуть не впечатался в спину пирата.

Орк прильнул к земле, чуть ли не обнюхивая ее, затем медленно встал, и, достав короткое копье, осторожно пошел вперед. Защелкали курки пиратских пистолей, глухо зажурчала сталь вынимаемых из ножен клинков. Бендиан тоже перехватил мачете поудобнее, и двинулся вслед за пиратом. Пройдя еще фарлонг, они вышли на небольшую полянку, даже точнее прогал в джунглях.

Тело пропавшего орка лежало на ковре палой листвы и травы. Бендиан заметил, что над ним уже хорошо потрудилась лесная мелочь, за несколько часов обезобразив орка, для них это дармовой высококалорийный корм все-таки. Если внимательно приглядеться, то рана была одна-единственная, но безусловно смертельная — словно четырехгранный штык вошел орку точно в лоб, оставив четко обозначенное отверстие.

- Чуйатака! — гортанно вскрикнул орк.

Если вы не видели, как бледнеют, точнее сереют бронзовокожие аборигены — значит вы не видели ничего. Орк моментально посерел, в ужасе выпучив глаза на тело лежащего соплеменника.

- Чуйатака! — повторил он, и это же слово эхом прозвучало в устах его собратьев.

- Что это еще за Чуйатака такая? — поинтересовался Бендиан у Арберика.

- Потом расскажу, — отмахнулся тот. — Возвращаемся в лагерь.

Когда они вернулись на место стоянки, орки опять сбились в кучу, держа свой совет.

- Так что это за хрень такая?

- Лесной дух, — коротко ответил Арберик. — И орки боятся его до усрачки.

- Ну насколько я видел, это больше похоже на удар клевца или штыка.

- А вы разбираетесь в ранениях, удивительно для книжного червя, милорд, — хмыкнул пират, с интересом глянув на Бендиана. Прокололся, подумал Бендиан, почувствовав, как у пирата проснулась подозрительность.

- Ну не всегда же я за столом сидел, — дернул плечом брат. — В молодости я был пару лет солдатом, потом не понравилось.

- Так вот, эта Чуйатака — злой дух сельвы, — продолжил пират, решив видимо оставить расспросы на потом. — Никто его никогда не видел и не слышал, или может быть и то, и другое, да вот только рассказать не смог, потому что помер. Ночное существо, Тот, Кто приходит ночью. Вероятно, владеет магией скрыта, да и не только ей. Убивает по своему усмотрению. И вот что плохо — он не оставляет в живых никого, но делает это в своем стиле. Среди орков ходят легенды о том, как Чуйапата уничтожал целые племена, расправляясь с ними поодиночке. В одну ночь пропадет один, в другую другой, и так, пока не перебьет всех.

- Из серии бабушкиных сказок, если бы я собственными глазами не видел, то не поверил бы.

- Именно. Я тоже считал это байками недоразвитых племен, — сплюнул под ноги Арберик. — Пока не увидел сегодня дохлую орчатину с характерной раной.

- Может, это какое-то племя или одиночка? Уж очень плохо сходится легенды о духе и дырка во лбу от холодного оружия. Духи существуют, но что-то я не слышал о нематериальной сущности, орудующей штыком по ночам. Это кто-то во плоти, возможно, владеющий магией, но предпочитающий убивать традиционным оружием.

- Возможно, — пожал плечами Арберик. — Тогда он смертен.

- Как поступим дальше?

- Пойдем, как и шли, возвращаться назад бессмысленно. Из этих проклятых лесов мы выйдем на равнину через три-четыре перехода, при этом не могу сказать, скольких мы потеряем. Усилим охрану, запалим костры. Дух это или нет, но попробуем его одолеть или хотя бы сдержать. А там будь что будет.

- Вы сможете уговорить орков и дальше идти с нами? — спросил Бендиан.

- А куда им деваться? — пожал плечами Арберик. — Я сомневаюсь, что они предпочтут путешествовать в одиночку или возвращаться обратно, чем больше народу, тем больше шанс на выживание. Может и этот долбаный дух отвяжется от нас, когда мы выйдем в прерии.

- Будем надеяться, — ответил Бендиан. Эта ситуация ему не нравилась.