Острые зубцы короны. Книга 2. Освободитель

Глава 4

Да, мрачные недра подземной части Ангера — последнее место, где кто-то хотел бы оказаться, особенно если этот штрек был специально подготовлен и оборудован под темницу. Все было преувеличенно серьезно — ее встретили у портала, затем фургон Тайной Стражи привез ее в Ангер, к стволу. Жадно хватая при пересадке свежий морской бриз, Ана невольно подумала о печальной участи того несчастного, который томился сейчас внизу. Он враг, одернула себя она. Нечего поддаваться сочувствию, никакой жалости к таким быть не может.

Сопровождающий ее оперативник Тайной Стражи нажал на рычаг лифта, и они поехали вниз. Зрелище честно говоря удручающее и пугающее— когда платформа стала опускаться и провал ствола скрылся вверху, она невольно поежилась. Вот уж не думала, что страдаю боязнью замкнутого пространства, подумала она, машинально отсчитывая огромные этажи с боковыми ответвлениями, внутри которых и располагалось захваченное гномское наследство. Некоторые, да что там, почти половина штолен и штреков зияли темными безлюдными провалами — исследование, изучение и освоение гномского города шло медленно, хотя везде уже побывали поисковые группы из магов и ученых, обученные лично Сержем. Ане даже чудилось, как будто из этих провалов с угрозой и укором за ней наблюдают души погибших гномов. Ну что поделать, война есть война, так получилось. Она машинально покосилась на своего провожатого — вот тому похоже все было по фигу, засунув руки в карманы форменного камзола он насвистывал что-то веселое себе под нос.

Лифт с лязгом остановился, чуть просел на тросах амортизаторов, дернув платформу.

- Приехали, — сопровождающий открыл калитку в леерном ограждении площадки напротив одного из освещенных провалов. — Прошу вас, графиня.

Он в почтительном полупоклоне показал жестом на выход.

- Благодарю, — Ана ступила на твердую поверхность. Ну хоть это не движется и выглядит поосновательней старой железной платформы подъемника…

- Проходите, пожалуйста!

Ну правильно, надо освободить главный подъемник, в любой момент он может быть востребован другими, все-таки тут работает много народа, осваивает подземелье.

За освещенным проемом в три человеческих роста сразу на входе находилась караулка с сидящими в полной боевой готовности и вооруженными до зубов Тайными Стражами. И тут ей устроили полный досмотр, с ног до головы, стараясь не слишком сильно лапать — все-таки дама, и высокопоставленная, пусть и из другого ведомства. Но хоть она вся из себя такая и высокопоставленная, правила для всех одни, кроме, пожалуй, Его Величества и Его Светлости герцога Ферлага, которые их и устанавливали.

- Все в порядке, — дежурный маг провел ладонью над ее головой, ощупывая плетениями.

Ана отдала пропуск, который старший сразу же проверил, проведя ладонью над засветившейся голубым цветом магической печатью.

- Вас проводит Вирози, — он кивнул на мага. — Допрос проводить только в его присутствии.

Ана согласно кивнула.

Маг пропустил ее вперед, и пройдя несколько шагов, они уперлись в мощную железную дверь с тремя замками. Жаль, у Аны не было магических способностей, явно дверь была магически усилена, чего она увидеть не могла.

Глухо лязгнули мощные железные засовы, дверь со скрипом открылась. За дверью был тамбур шагов десять, заканчивающийся решетчатой дверью с толстыми стальными прутьями, перед которой дежурил еще один часовой. Тот посторонился, запустил их внутрь и закрыл за ними дверь. Хорошие у них тут меры безопасности, они тут что, драконов содержат, что ли — подумала Ана.

Они прошли по коридору, в стенах которого справа и слева были стальные двери камер.

- Нам сюда, — приветливо махнул рукой маг, подойдя к двери с цифрой «6».

Хорошая такая дверь, с глазком на уровне глаз надзирателя и небольшой дверкой для передачи еды и посланий внутрь камеры. Ну это, наверное, Серж приложил руку к такой вычурной конструкции, подумала Ана. Слишком уж необычно для непосвященного смотрелась непривычная дверь темницы.

Маг сделал несколько пассов, очевидно снимая невидимые для Аны плетения, затем достал из кармана вычурный ключ и вставил его в замок.

Первое, что бросилось ей в глаза, да даже не в глаза, а в нос — вонь. Да, с вентиляцией здесь было плохо. Сглотнув, чтобы убрать рвотный позыв, она всмотрелась в слабо освещенную магическими лампами камеру.

На человека обитатель камеры похож не был — что-то такое плешивое, со спутанными волосами и заросшее клочковатой щетиной, грязное и вонючее.

- Бейам, к тебе пришли!

- Пришли-ушли, хи-хи! — со странной интонацией захихикал маг, трогая на шее надетое на него антимагическое кольцо артефакта. — И зачем пришли? Мне никого не надо!

Ану пробрала животная дрожь — это был смех безумца.

- И давно он так? — она спросила вполголоса, повернувшись к провожатому.

- Почти все время, — пожал плечами тот. — Редко приходит в себя, но тогда становится буйным. Что вы хотите, его жестоко отделали. А лишиться магии — тут любой маг может тронуться, это все равно что обычному человеку оказаться без глаз и рук. Бррр!

- Ну эти органы пока что у него на месте.

- Эй, Бейам! — попытался позвать того надзиратель.

- Отвали, вертухай-хай-хай! Хи-хи! Не видишь, я занят!

Все занятие бывшего брата заключалось в том, что он сидел на шконке по-айзански сложив ноги, и, уперев руки в боки, раскачивался взад-вперед.

- Бейам, — вкрадчиво сказала Ана. — Я от друзей.

- Нет у меня друзей, только вертухаи, — захихикал безумно маг.

- Ну как же, вот они, — Ана подставила ему под нос картинки — маг продолжал раскачиваться, изображая безумный метроном.

- Эти, что ли? — хихикнул маг. — Гракус и Комбгал? Они мне не друзья. Шелупонь новообращенная.

- Ну надо же? — вроде искренне удивилась Ана. — А так вроде искренне привет передавали, из Ралана.

- А, все-таки удалось… — хихикнул маг.

- Что удалось?

Маг внезапно перестал раскачиваться, повернул голову и вперил взгляд в Ану. В его глазах начал разгораться огонек яростного безумия.

- Ты кто, сука? — Ана еле увернулась от руки мага, целившегося ей пятерней в горло.

Надзиратель был наготове. Огрев мага дубинкой по голове, он ногой отправил того со шконки в угол камеры, вытолкнув Ану и выскочив за дверь сам.

- Ну все, больше вы от него ничего не добьетесь. У него опять приступ бешенства начался, — запыхавшись, сказал надзиратель. Пойдемте, провожу вас на выход.

- Да, пожалуй, — сказала Ана, слушая, как с той стороны двери отчаянно били кулаками по стали. — Хоть что-то…

…- Да, действительно, хоть что-то, — Серж отодвинул листы, написанные Аной. Два имени и вот это вот странное «удалось».

- Ну что он имел в виду, нам пока остается только гадать.

В дверь осторожно постучали.

- Да! — крикнул Серж.

- Ваше Величество, вы просили известить, как только что-нибудь будет по Зунландии! — вошедший адъютант вытянулся по стойке «смирно». — Прибыл курьер с зашифрованным сообщением.

Серж переглянулся с Аной.

- Выходит, я ошибался насчет недели, — удивленно отметил Серж. — Давай сюда.

Адъютант четким строевым шагом промаршировал до стола и положил на стол Сержа невзрачный серый конверт.

- Свободен. И да, Зарлин!

- Да, Ваше Величество!

- Отвыкай передо мной тут строевым шагом ходить, — поморщился Серж. — Строевщину оставь для плаца и генерала Анера.

- Виноват, Ваше Величество! Есть, Ваше Величество!

И адъютант опять скрылся за дверью.

- Представляешь, никак не привыкну, — пожаловался Серж Ане. — Каждый раз для меня это титулование выглядит, как издевка.

- Привыкнешь, — успокоила его Ана. — По крайней мере, они делают это совершенно искренне. Уважают тебя, а для монарха это главное.

- Ну, надеюсь, что так, — Серж пододвинул конверт Ане. — Ты знаешь, как правильно его открыть.

- Да как угодно. Главное, печать связного не нарушена, — Ана сноровисто вскрыла конверт и вытащила оттуда несколько листков, убористо исписанных цифрами. — Ну что, я пошла расшифровывать?

- Давай прямо здесь. Мне самому интересно, — Серж встал из-за стола, подошел к книжной полке и снял оттуда томик мемуаров Ернота, древнего зунландского генерала. С точки зрения Сержа, этот фолиант годился только на помойку, но он часто встречался среди зунландских офицеров, которых учили «воевать по-Ернотовски», хотя тот жил аж лет четыреста назад. Унылое дерьмо, пересыпанное самовосхвалениями и полное устаревшей тактики и стратегии в описании сражений, которые ветхий военачальник выигрывал со столь же древними орками или гномами. Но поскольку такая книга не могла вызвать подозрений в силу своей распространенности в армейской среде, ей пользовались как примитивным шифрблокнотом.

- Придется подождать, — честно предупредила Ана, беря томик из рук Сержа.

- Ничего, потерплю, — сказал Серж. Новости от Мердоза его сильно интересовали.

Минут через тридцать Ана закончила расшифровку и пододвинула листы уже заждавшемуся, изнывающему от нетерпения Сержу. Тот взял листы и жадно впился глазами в текст.

- Вот, значит, как, — задумчиво произнес Серж. Взгляд его затуманился.

- Выходит, ваше предвидение, милорд, сработало, — уточнила Ана.

- Да и ваше, миледи, — Серж еще раз посмотрел на листы. — Вот только Мердоз не написал самого интересного — удалось ли Крату договориться с Искореняющими или нет? Судя по его донесению, Крат с ним по этому поводу только советовался, и ни слова больше.

- Ну он может пока этого и не знать, — заметила Ана.

- Подождем еще некоторое время, — решил Серж. — Тряхнешь еще раз Мердоза через неделю, тогда уж ему точно все будет известно. И обязательно извести Ави и Котов. Теперь их основная цель — орден.

- Поняла, милорд. Я свободна? — Ана поднялась со стула.

- Конечно. Спасибо, Ана.

- Всегда пожалуйста, — усмехнулась та.

Когда Ана вышла, Серж остался в глубоком раздумье. Заключат ли Искореняющие союз с Кратом или нет? Ну судя по тому, что они уже раскатывают, не таясь, по территориям под протекторатом Крата, скорее всего да. А вот это странное «удалось» не шло у него из головы. Это явно не о союзе с зунландцами, что-то еще планировали затейники-братья. Неужели Орден решил подмять под себя Зунландию целиком? Сделать из нее религиозное государство? Все может быть. Но Крату это вылезет таким боком и раком — Искореняющие не из тех друзей, к которым в бане задницей поворачиваются. В любом случае, остается только наблюдать, а при слиянии генерала и магистра в экстазе сделать другие ходы.

…- Итак, я рассмотрел ваше предложение, — Крат, сцепив пальцы, рассматривал Ариреса. Тот, развалившись в кресле, положив ногу на ногу, в свою очередь, ухмыляясь, разглядывал генерала. — Союз между нами возможен, даже на ваших условиях.

Эх, дать бы тебе в твою наглую откормленную рожу, да с ноги, так, чтобы башка отмоталась и зубы высыпались, подумал Крат. Думаешь, ты мне яйца крутить будешь? Ну еще посмотрим.

- Мне бы хотелось посмотреть в деле, на что вы способны, продолжил генерал. — А то я конечно понимаю — орден то, орден се, рекламу себе хорошую делаете, но вот способны ли вы на что-то реально?

- Вы хотите проверить наши силы? — насмешливо спросил брат.

- Да, хочу, и говорю вам это с солдатской прямотой. Не надо мне угрожать, — предупреждающе поднял руку генерал, заметив, что Арирес собирается открыть рот, — и говорить, что вы у меня тут можете порезвиться. Как я уже сказал, ни хрена вы здесь не сможете, даже мяукнуть.

- Ну и на ком тогда вы хотите испытать мощь Ордена? — опять же насмешливо продолжил брат Арирес.

- Есть у меня подходящая цель. А учитывая то, что взять ее штурмом — значит положить много людей, давайте попробуем взять ее вместе. Сможете быстро и хорошо — значит, вы сильны и с вами стоит иметь дело, нет — тогда сами понимаете, — недобро усмехнулся Крат. — Докажете и мне, и моим солдатам свое уже не словесное превосходство.

- В опасные игры играете, генерал…

- Это вы со мной играете! — прервал неприятного собеседника Крат. — Пока я вижу перед собой одного клоуна, который приперся сюда якобы от имени Ордена и вешает мне лапшу на уши, при этом осмеливаясь мне угрожать. Насколько я знаю, при захвате Арзуна весь ваш Орден, находившийся здесь, в столице, и магистр погибли. Причем на это хватило всего несколько магов ушастых. Сколько вас осталось — да может человек пять или десять, откуда мне знать, а про вашего Лекселу никто и никогда не слышал. В войне вы себя не проявили, трусливо отсиживаясь по хазам. Так что пока я не увижу вас в деле, я считаю ваш Орден мелкой бандой, которая смеет ставить мне условия!

Не зря Крат советовался с Мердозом по поводу ультиматума Искореняющих, ох не зря. Тот провел большую работу и вытащил всю развединформацию на свет божий. Хотя той информации было — кот наплакал, но по ней можно заключить, что о реальном положении дел в Ордене на данный момент ничего сказать было нельзя. Орден понес огромные потери во время интервенции, ушел в глубокое подполье, не контактируя ни с кем, и переждал там репрессии эльфаров. И — все. По аналитике Мердоза Искореняющих осталось очень мало, а их оружие было либо частично утрачено армейским способом, либо утрачено с помощью того же Сержа, судя по тому, что он его успешно применял против других рас.

- Хорошо, — зло сказал Арирес. — Мы докажем свою силу. Где?

- Есть одна цель, — произнес Крат, про себя еле удержавшись, чтобы не ответить в рифму. — Вот тогда и посмотрим, кто и чего стоит….

В Диком Поле была крепость, на которую Крат давно точил зубы. Бывшая вотчина герцога Римеро, до вторжения эльфаров — большое богатое герцогство. А вот после того, как эльфары отступили…

Во время войны эту крепость эльфары использовали по прямому назначению, украсив не успевшим сбежать герцогом и его приближенными крепостную стену и вполне естественно разграбив замок — vae victis, горе побежденным. Крепостные и прочие подданные герцога тоже разбежаться не успели, разделяя его легкомысленное до повешения отношение, и были принуждены ковать победу эльфарской армии в тылу, на полях и в кузнях. После того, как эльфары отступили, основательно проредив сельское население, крепость заняли лихие люди. Ну и естественно, как полагалось, местное сельское население, пополнившееся за счет беженцев, теперь платило дань им.

Банда была сильная, крупная — голов пятьсот, по численности уже скорее даже не банда, а большое вооруженное формирование. И вполне естественно, что ни под чью руку и власть они идти не захотели — а зачем? Не для этого они уходили от закона — дезертиры, каторжники, бывшие эльфарские пособники… В общем, сборный зверинец. И гвоздь в заднице у Крата. Доходило уже до боестолкновений с его регулярными войсками на номинально освобожденной территории. Крат давно вынашивал план зачистки этой местности, но ожидаемая цифра потерь… Это тебе не сражение с такой же регулярной армией противника в чистом поле, это совсем другое. Партизанские действия, диверсии, налеты, убийства из-за угла — все прелести войны тайной. И даже при потенциальной зачистке окрестностей с большими потерями оставался сам замок, мощное фортификационное сооружение, взять которое можно, но при ожидаемом количестве потерь невыгодно. А отсидевшиеся в замке и отбившие штурм потом опять выйдут на просторы Дикого Поля, пополнят численность и продолжат свою жизнь разбойничьей вольницы, доставляя проблемы как Крату, так и его людям. Ну а в том, что если Искореняющие освободят замок, то заберут его себе, он даже не сомневался — эти мастера отожмут все, до чего доберутся. И Крат был совсем не против этого — пусть все тараканы соберутся в одном месте, чем будут прятаться по щелям, а он подождет, когда у него будет тапок побольше. Пообещать сейчас можно будет что угодно — а вешать будем потом. Крат не питал иллюзий по поводу Ордена и не заблуждался по поводу «второй власти» — если их потом потихоньку не дорезать, власть будет единственная — их, прирежут его самого. Но тут фора на его стороне — если они и будут шевелиться, то только тогда, когда полностью установится и утвердится государственная власть, только тогда он и получит апоплексический удар подсвечником или кочергой. Раньше у чернецов не получится, ни армия, ни народ за ними не пойдет и им не подчинится, более того, передушит их как крыс, проявляя обожание и горячую народную любовь к ним. Значит, сейчас требуется показательная любовь с поцелуем в десны до тех пор, пока они не помогут отвоевать и завоевать полностью всю территорию Зунландии, а потом от них нужно будет избавиться. Только вся проблема в том, что и они это понимают, не дураки. Да и черт пока с ними, подумал Крат.

- Вы все-таки решили понаблюдать лично? — хмыкнул Арирес, оглядев генерала с ног до головы.

- А что, вы имеете какие-то возражения? — окрысился на него Крат.

- Ну что вы, что вы, — махнул рукой тот. — Я не могу возражать главнокомандующему, мое место в иерархии примерно такое же, как у ваших полковников.

- Ну а тогда какого хрена этот ваш Лексела не прибыл, чтобы общаться как равный с равным? Опять послал вас?

- Ну магистр просто не считает эту операцию какой-то из ряда вон выходящей, чтобы наблюдать или руководить ей лично, на эту работу достаточно и младших командиров, — Арирес кивнул в сторону суетящихся вокруг братьев в черном. — Это заурядное действо.

Крат промолчал. Все равно он был наблюдателем в этом походе. Командовал полковник Керелдан, ведущий на эту операцию батальон своего штурмового полка, отъявленных головорезов, специализирующихся как раз на штурме укреплений противника. Причем, несмотря на скрытность, бандиты узнали об этом чуть ли не раньше солдат, по крайней мере так казалось со стороны. Иначе чем объяснить то, что в селах по дороге никого из них не было, все бандиты ушли еще до рассвета, и силы Крата беспрепятственно прошли маршем до самого замка Римеро, не встречая ни противника, ни сопротивления — дураков связываться с регулярной армией на ее доске не было. Все силы противника отошли в замок, надеясь отсидеться под защитой укреплений — чтобы выковырять их оттуда нужно было минимум трехкратное превосходство и осадные орудия, которых армия не взяла по причине медлительности. Да и что могли сделать стандартные катапульты, бившие на жалкие полтора фарлонга тесаными каменными шарами? Ну поцарапать кладку, или проломить пару особо тонких каменных стен, попутно убив при этом пару куриц, неосторожно бродящих по двору. Стены и ворота были укреплены магически, сначала людьми, потом эльфарами. А штурмовать напрямую — ну попробуйте, сначала пересеките полосу отчуждения в пару фарлонгов, потом ров, заполненный грязной водой из протекавшей мимо речушки, потом по штурмовым лестницам взберитесь на высокие каменные стены. Да, и самая малость — повторите это все под огнем противника, лучным, арбалетным и из малых баллист, да вдобавок уворачиваясь от файрболов и молний боевых магов, которые могли быть на стороне бандитов.

Классически такие замки брали либо измором с долгой осадой, либо золотом, открывающим любые двери лучше камня катапульты. Но… похоже не в этом случае. По крайней мере, любителей золота пока не объявлялось, а вот про осаду следовало забыть. Вода у защитников замка была — свой подземный источник, добраться до которого и перекрыть или отравить его не представлялось возможным. Продовольствие тоже — мало того, что крестьян ободрали как липку, потребовав половину урожая и свезя это все в замок, так и потом перед наступлением войск Крата бандюки неспешно вывезли весь урожай до зернышка, оставив селян умирать с голоду. При таком раскладе даже полтыщи рыл протянут пару месяцев, а Крат на такой расход времени и снабжения не рассчитывал.

Вот только одно не учли те, кто сообщил бандитам о наступлении Крата — Искореняющих. Переговоры с Орденом велись в глубокой тайне, и об их результатах кроме Крата, Ариреса и пары старших офицеров не знал никто. А раз утечки не было, значит на тех, кто об этом знал, можно было полагаться. Поэтому, когда войска Крата достигли окрестностей замка, их уже ждали два десятка человек из братии.

- Ну и когда вы начнете? — раздраженно просил Крат.

- А куда спешить? — удивился Арирес. — Пусть войска становятся лагерем, организуют охранение. Начнем завтра с утра.

- Не слишком ли долго?

- Поясняю, — с нотками раздражения в голосе сказал Арирес. — Завтра — это значит завтра. К завтрашнему утру сюда привезут наше оружие. А мы пока займемся другими делами. Не беспокойтесь, обо всем, что мы узнаем, вы узнаете первыми.

…Генерал Крат проснулся от того, что кто-то теребил его за плечо.

- Тссс, проснитесь, генерал, — Арирес отвел дуло пистолета от своего лица — генерал как форменный параноик спал с привязанным к кисти пистолетом. — Я это, я, Арирес.

- Вижу, — сердито ответил генерал. — Какого черта?

- Пойдемте. Вам это должно понравиться.

Генерал раздраженно натянул сапоги — хоть портки перед этим союзничком не пришлось натягивать, привычка спать одетым в полевых условиях себя в который раз оправдывала.

Они вышли из палатки, ступая по мокрой от утренней росы траве. Солнце только начинало всходить, заливая красноватым светом поле вокруг замка, рисуя на нем высокие тени от его башен и стен.

- Вы хотели знать, почему мы решили подождать до утра? Вот вам первая причина, — Арирес отогнул полог палатки, выделенной братии.

- Это что еще за хрень? — генерал посмотрел на восемь лежащих тел, люди, связанные. Некоторые мокрые насквозь, некоторые изгвазданные в земле, в обычной бедной и залатанной крестьянской одежде.

- Это? Их лазутчики и пособники. Пока ваше войско спало, мы занимались своим делом, — довольно сказал Арирес. — Вот этот, например, со своим товарищем вылез из подземного хода, один разведчик, один гонец в город — я думаю, вас заинтересует, генерал, кто у вас нечист на руку. Вот эти двое — тоже лазутчики, ничего умнее не придумали, как пересечь ров на бурдюках. А вот эти — просто их пособники из сел, осведомители. Брат Смук, брат Комбли, готовьте первого!

Выглядело это жутковато. Двое дюжих монахов, засучив рукава ряс, перевернули первого связанного лазутчика на спину, один из них сел допрашиваемому на колени, другой прижал его руки к земле. Арирес склонился над ним и положил ладони ему на виски. Несчастный забился было в судорогах, но братья его удержали, и к тому моменту, когда Арирес отнял руки, тот затих, испустя последний вздох. Навсегда.

- Оттаскивайте, — Арирес вытер ладони о рясу, и взял с походного столика карнадаш и планшетку, присел на раскладной стульчик, и, закатывая глаза к потолку, принялся что-то в ней строчить. Отложил планшетку, вздохнул…

- Давайте второго!

И вся процедура повторилась восемь раз подряд. К концу планшетка заметно прибавила в весе от бумаг, а лицо Ариреса приобрело заметный зеленоватый оттенок — все-таки работа мага-чтеца адский труд, приходится не просто копаться в примитивных чужих мыслях, а заглядывать в потаенные уголки сознания, зачастую испытывая те же эмоции и ощущения, что и допрашиваемый. А потом все это оформлять, пропуская через собственное сознание, и переносить на бумагу.

- Ну все, генерал. Отдавайте приказ своим, пусть пройдут вот по этим хуторам и найдут этих людей, — Арирес сунул генералу лит бумаги из планшета. Желательно взять живыми. Но сегодня, увы, я с ними поработать не могу, придется их брать с собой. А теперь оставьте меня, мне нужен отдых. Через пару часов я буду в норме, может быть…

Искореняющий вяло дошел до расстеленного на полу матраса, и лег, закрыв глаза и скрестив руки на груди. Да уж, такая работа вызвала у генерала невольное уважение. Пора отправлять штурмовиков по селам, карта и список нужных людей есть. А этот пока пусть действительно отдохнет.

Через пару часов с дороги послышался непонятный шум, раздался окрик часового

- Что там? — Крат вылез из палатки, глядя на бежавшего к нему со всех ног посыльного.

- Ваше Высокопревосходительство, Искореняющие!

- А что за шум, солдат?

- Их обоз, Ваше Высокопревосходительство!

- Ну-ка, ну-ка, — заинтересовавшийся генерал пошел к границе лагеря, куда уже въезжали повозки.

Да уж, обоз был необычный. Возы, много возов, запряженных лошадьми-тяжеловозами, на которых были угловатые грузы больших размеров, покрытые рогожей.

- Что они везут?

- Не могу знать! — выпучив глаза, сказал посыльный.

- А вот и хреново, балбес. Должен, — махнул рукой генерал, и пошел к возам. — Что везете?

- Дальнобойную баллисту, Ваше Высокопревосходительство, — ответил один возница.

Баллиста — это хорошо, а дальнобойная баллиста Искореняющих — во много раз лучше. Сколько у обычной баллисты дальнобойность? Один, ну полтора фарлонга. Здесь же явно больше трех, ближе к четырем, насколько генерал был наслышан о метательных машинах Ордена. Тут явно не обошлось без магии, таких баллист в армии не было.

Генерал пошел к лагерю, к давешней палатке Искореняющих Скверну, искать Ариреса. Тот уже ждал его снаружи, держась за тонкое деревцо, бледный, пошатывающийся, но готовый к бою. Видно, что тот держится только на огромной силе воли.

- Я отдам распоряжения, — сказал Арирес. — Пусть знают, куда ставить баллисту.

- Хорошо, только и мог ответить Крат.

Возы подъехали туда, куда указал Арирес, и братья начали гуртом сгружать тяжелые части метательной машины на траву перед замком. Обитатели замка встревожились — оттуда полетели несколько стрел, воткнувшись в землю на полдороги между замком и позицией баллисты, а пущенный файрбол наткнулся на невидимый магический щит, поставленный братией, и бессильным огненным плевком сполз на землю, оставив только выжженное на траве пятно.

Да, генерал теперь видел силу и мощь Искореняющих. Такие союзники были ему нужны, с ними он может разговаривать на равных не только с быдлом Дикого Поля, но и с гномами, эльфами, и чего уж греха таить, с гравийцами.

К полудню исполинская баллиста была собрана совместными усилиями братьев, не подпускавших к себе никого, и смотрелась она действительно грозно.

- А чем будете стрелять? — генерал уважительно похлопал по полированному деревянному брусу машины.

- «Некро» — просто ответил Арирес. — Отойдите сами и отведите своих людей на два фарлонга, не дай бог неудачно пойдет.

- А вы? — поинтересовался генерал.

- Это мой долг, — пожал плечами брат. — Ариресов много, а генерал Крат один. Так что, Ваше Высокопревосходительство, настоятельно попрошу вас удалиться.

Генерал Крат повернулся на каблуках, увязая в сырой вывороченной земле под травой, и пошел к лагерю, наблюдать с пригорка.

Со стороны это выглядело не очень зрелищно — маленькая черная точка сорвалась каплей с баллисты, и полетела в сторону замка. Вот она скрылась за крепостной стеной, и на мгновение над замком возник расширяющийся черный купол, также через мгновение и опавший, как будто ничего и не было.

Генерал стоял и ждал, пока Арирес не подойдет к нему от баллисты.

- Все готово, господин генерал. Живых там не осталось, замок чист. Можете высылать ваши штурмовые группы. Теперь требуется только ваша работа, мы свое дело сделали.

Генерал шел по двору захваченного замка. Да, страшная штука это «некро», оставляющая за собой только кучки пыли, остальное, в чем нет жизни, не трогает. Костюмы, оружие, снаряжение — все, что было мертвой материей, так ей и осталось, а вот живая — вся исчезла, превратилась в серый прах, который легкий ветерок гонял по двору замка, сгребая в кучки.

Шаги подкованных сапог гулко отдавались от каменных стен — ни одного шума, гудения насекомого или шороха шевелимых ветерком листьев, по причине их полного отсутствия. Только фонтанчики пыли, поднимающиеся от удара каблуков. Ну, главное, усмехнулся про себя генерал, не осталось ни одной крысы, ни двуногой, ни обычной. А пыль — ну пускай братия убирает, чтобы потом не чихать.

- Надеюсь вы понимаете, что этот замок мы забираем себе как трофей? — уточнил Арирес, идущий рядом с генералом.

- Забирайте. Вы это заслужили, — отмахнулся генерал. — Только здесь останется одна рота солдат и мои чиновники.

- Я так понимаю, что мы пришли к соглашению? — вкрадчиво спросил брат.

- Пришли. Наш союз действительно принесет весомые плоды, — сказал генерал.

- И Орден думает так же. Оставляйте солдат, генерал. А насчет чиновников — да, пожалуй, присылайте. Они будут работать вместе с нами под нашим чутким и бдительным руководством.

- Главное, не забудьте, что население вам должно оказывать помощь и поддержку, — генерал взглянул на Ариреса.

- Не забудем, не беспокойтесь. Часть продовольствия и орудия труда селянам мы вернем. Ну а с недовольными — вы же не зря здесь роту оставляете? — лукаво ухмыльнулся Арирес.

- Не зря.