от любви до ненависти...

Часть 3 Быть или не быть Земле Русской?

Заморские послы не раз говорили, что московитам свойственен редкий дар схватывать на лету всё чужое. Они просто не знали, про другой их дар: делать его своим. Пётр многому у них учился, но шёл своим путём. Он отступал, доводя до бешенства Карла, до тех пор, пока не набрался сил и не выбрал удобные позиции. Получается: он выманил войну в поле. И вот он этот бой, к которому рвался Карл, не за горами. Они стоят друг против друга. Идёт подготовка с обоих сторон к решающему сражению. Наконец-то неугомонный швед получит его.

1709 год. Северная война. Пётр стремится отвоевать у шведов выход к Балтийскому морю. Решительное сражение. Две армии сходятся под Полтавой. С одной стороны русская армия во главе с Петром I и с другой армия шведского короля. Рядом с Карлом стоял Мазепа. Естественно, на проигрыш он не желал рассчитывать. Отказ Петра принять его назад не оставлял Мазепе шанса. Выиграть, выиграть, — шептали сморщенные старостью губы. Да, они, с Карлом, надеясь на победу, поделили уже Московию по-братски. Однако не всё желаемое свершается. А Пётр отдаёт приказ — добыть его живым. Доставить изменника к нему на очи.

В Белокаменной шли скорые сборы. Свистнув ухнул бич, экипаж плавно заскользил по укатанной дороге. Кэт мчала из Москвы. Не в золочёной карете и дорожном платье с кружевами, а в мужском костюме. Только не верхом, а в карете. Она знала, как Пётр будет мучиться сейчас по ночам. Навалившиеся думы не просто замучают его, а вытянут много сил, нужных в такой трудный час на другое. Ей надо успеть, перебрать часть его тревог на свои плечи. Так и было. Он подолгу лежал бревном, уперев глаза в темень, вскакивал, будил Меншикова или генералов, ехал с ними просматривая местность. Так в паре с грызущей тоской, по капле цедилось время. Возвращался на рассвете, падал в подушки, дремал аль нет не разобрать. Вот Кэт и спешила. С ней он будет спать. Пусть сон тот будет беспокойным и мучительным, а всё же сон. Страхов было много, но рискнула. Не было ни малейшей трудности в том, чтобы незамеченной добраться почти до цели. По киевскому шляху тянулись обозы с амуницией, провиантом, фузеями, палашами. Гнались табуны лошадей. Шли и шли колонны пехоты и новобранского капральства. На постоялом дворе стала свидетельницей того, как двое господ в присутствии дам говорили мерзко о ней и Петре. Если б они знали о её присутствии, то возможно прикусили бы свои языки… Грешна, не удержалась. В одно мгновение из скромной барышни, она превратилась в фурию. Проходя мимо, она заверила их, что сможет им помочь и, придвинувшись, ловко влепила болтуну пощёчину. Так ловко, что щека точно кусок мяса отлетела, а парик сполз набок. Ошарашенные джентльмены схватились за шпаги. Сопровождающие Кэт замерли от ужаса. Она ж выказывая спокойствие, сняла шляпу, распустила волосы и объявила болтливым господам, что к их услугам. Офицеры тут же бросились ей на помощь. Но господа, напялив свои шляпы и поправив парики, начали оправдываться и, придя немного в себя, пятясь точно раки, испарились. Оно и понятно — от греха подальше. Ошибиться и не узнать они не могли — Катерина. Отойдя от горячки, она извинилась перед сопровождающими за своё слишком бурное поведение, но по всему было видно, что ни капли не раскаивается, как будто это было в порядке вещей. Объяснить ей неправильность такого поведения оказалось делом зряшным и безуспешным. Чтоб быть уверенными, что продолжение ссоры исключается, ночь были на чеку, однако всё обошлось, и попыток расправиться не последовало, а утром путники продолжили путь. Слава Богу, обошлось без погони и стрельбы.

Пётр её приезда не ожидал. Но глаза сияли. Внимательно вглядевшись в его лицо, она отметила в нём следы усталости. Не сдержавшись обеспокоенно спросила, хорошо ли он себя чувствует? Царь отмахнулся — не до себя, но спохватившись заверил её, что лучше, чем сейчас, он себя никогда не чувствовал. Естественно врал. Болели голова, спина и тянули почки. Кэт разделила с Петром его военную судьбу. Она знала, что именно здесь решится судьба России, а значит, и Петра. Вот и хотела в такую минуту быть с ним рядом. На ней, как и в прежние времена был мужской костюм — гвардейский мундир. Кроме Меншикова, и пребывших с ней офицеров, о её присутствии не догадывался никто. Родившуюся в феврале 1708 году дочь Анну она оставила на надёжных людей. Сама же по исполнении ею года отправилась к Петру. Петра в связи с её приездом разрывала радость и страх. Но запретить он не смог, она всё сделала по-своему, а у него не хватало сил отказаться в такой момент от её присутствия рядом. «Хорошо! — сдался он. — Только сделай милость, не волнуйся по каждому чиху». Кэт обещала. Так рядом с ним потекли её непростые будни. Почувствовав, что беременна, Петру, чтоб не отправил в Москву, не сказала. Просто сказавшись больной почаще ложилась отдыхать. Хитрость прошла. Занятый войной Пётр просмотрел её состояние.

Меншиков, всё крутил трубу и осматривая предстоящее поля боя, цокал языком:

— Мин херц, раз плюнуть перебить Карле хребет.

Пётр сплюнул и сквозь зубы проскрипел:

— Пузырь, лопнешь смотри.

— Да чо там… — не угомонился светлейший. — Раз, два…

— Замолкни, а то зубы посчитаю, — огрызнулся Пётр, махнув для наглядности под нос Алексашки кулачищем. — Швед чепуха ему… Он всех под сапог подмял. Мне твоё похвальство ни к чему, в войне для победы голову прикладывать надо.

Меншиков хотел рассказать, что с головой он тоже дружит, а шведа не боится и всыпет орехов, но при таком настроении царя не решился…

Стояла середина знойного киевского лета. Кэт ждала его. Эту последнюю ночь 27 июня перед сражением они не спали. В лагере горели тревожные костры. Около них отдыхали пехотинцы и казаки. Кто пел, кто молился, кто дом вспоминал. Артиллеристы — у тех особая служба, они не отходили от пушек. Кэт сидела у спинки кровати в подушках. Он, положив свою голову на её грудь, молчал. Кэт, запустив тонкие пальчики в его густые кудрявые волосы, делала что-то вроде массажа, успокаивая его. Пётр, принимая её ласки, посапывал от удовольствия. Когда она была рядом, он был счастливейшим человеком на земле. Битва битвой. Пусть серьёзная, но он привык. Конечно, без рисований — не простое состояние, но душу рвало непонимание предательства Мазепы, и терзала злость на свою слепоту. Уперев задымленный взгляд в иконы, встрепенулся. Не выдержал, простонал:

— Я заслуживаю негодования. Должен был, но не разглядел. Людей безвинных погубил… Катенька, стыд-то какой…

Рука Кэт замерла, она поняла то, что его так коробит.

— Ты зря мучаешь себя и напрасно роешься в своей памяти. Только бог знает чего мы заслуживаем, а чего нет. Царь не Бог, пропустить мимо глаз может…

Он впился пальцами в её ногу.

— Так — то оно так… Только я должен поймать его и ввалить по заслугам. Он обязан за все злодеяния ответить.

Кэт вздыхает и продолжает массаж.

— Многие ли из нас получают по заслугам?

— Этот оборотень точно получит! — упрямо твердит он. Когда речь заходит о Мазепе, Пётр багровеет, задыхаясь от негодования, принимается выкрикивать угрозы и в конец машет рукой. Пальцы, направленные в сторону воображаемого гетмана, сжаты в кулак. О-о — о!..

Кэт целует его в лоб, потом в переносицу… Болит у него это. Он страдает. Кэт не верит, что царь ошибался в этом старом хитреце. Да и тот старый лис слишком долго служил москалям, чтоб сделать такого рода ошибки. Сидеть на двух стульях, пожалуй мог, и то большей половиной на российской стороне. В такие игры он играет не впервой. Мечты имел… Что-то его сорвало, но что? Кэт понимает — у возмущённого предательством Петра не хватало сил сейчас в этой карусели разбираться иначе бы он заметил, что там одни концы не били другие. К тому же мерзкого нутра человек тот Кочубей. Нет, Кэт не оправдывает ни в коем разе Мазепу. Предатель — с какого боку не смотри. Кочубей же не столько ради помсты, а именно карьеры, жизни своей не пожалел. Этот, хватаясь за свою жизнь, удрал. Они не приятны ей оба. У обоих нажива и величие на уме. Кочубей проглотил сманивание дочери и её смерть, пожалел камень заради её спасения и всё во имя карьеры. Булаву хотел. Кочубея гнала не правда, а своё личное величие. Мерзки оба. Не стоят они терзаний Петра — ни один, ни другой.

— Что-то всё-таки удалось. Многого не успел. Замотался. Уйма забот, проволочек и недодела. — Он коснулся ладонью головы. — Помнить про всё, рассчитывать и сто раз проверять, зазеваешься — голова с плеч. Устал, но судьбу не кляну. Жалею, что мало успел.

— Петенька, сокол мой, не то ты говоришь… словно прощаешься… Победа твоей будет, поверь. Смотри какую армию ты выпествовал. Твои орлы не проиграют Карлу. А ты?! В сто раз его умнее и настырнее.

Пётр вывернул на неё выпуклые глаза, улыбнулся маленьким ртом. «Лапушка!»

В канделябре плача горячими слезами, догорали свечи. Воск весенними сосульками свисал с них. Постучали. Пришли с докладом. Пётр поднялся. Пора. Кэт скатилась кубарем тоже. Подтянулась на цыпочках. Заглянула в глаза. Он рывком вскинул её на грудь. Целовал, прижимая железной хваткой к себе. Кэт было больно, но она терпела.

— Я люблю тебя, страстно, божественно, безумно… — повернув её ладошку вверх поцеловал нежно, нежно.

— Правда?! — задохнулась она от счастья.

— Правда, правда, — он подхватил её на руки и покачал как на качелях, потом покружил…

— Ты будешь любить меня любой? — осторожно коснулась губами она его.

— Буду.

— И никогда не оставишь меня?

— Никогда… В твою голову лезет несусветная чушь. — Он резко остановился и вновь, теперь уже рассеивая сомнения и подтверждая свои слова, задушил её поцелуями. — Ну, пора! Так, пожалуй, и весь бой пролюбимся.

День преподобного Сампсония. 27 июня. Ночь. Впереди Полтавская битва. Не ломая рук и не кривя улыбки, вышла провожать. Вся как есть без глянца, простая и любящая. Пётр уходил вызванивая шпорами. Ухнула земля пот копытами лошадей. Кэт вздрогнула. «Ну вот и всё. Ушёл. С Богом и моей любовью!» Близился бой. Над лагерем висела звёздная ночь. Густые запахи разнотравья перебивал запах дыма, солдатского пота и пороха. Минутой назад припала к его груди. Перекрестила. Ушёл не оглядываясь. Стояла, прижав кулачки к груди, пристально глядя ему вслед. Долго тянула шею, вглядываясь в даль. Адский гром надавил на перепонки, чёрные смерчи опоясали поле. Не уходила. Глядела, пока не рассеялся дым, не заалел край неба. Рассвет. Туманная бязь расползлась. Яркая полоса всё шире и шире и вот солнце. Оно брызнуло пучками лучей прошивая насквозь облака. Утро было ясным, значит, исход битвы будет удачным. Воздух аж звенел: всё видно было далеко — далеко. Одним взглядом можно было охватить и поле боя и лес, где стояла конница. Кэт смотрела, смотрела, стараясь разглядеть Петра… Она видела как надвигался швед густыми квадратами, как ахнул залп красно-зелёных. Заплясали ядра. Шведская атака захлебнулась. Посреди растрёпанных серо-голубых линий гортанно надрывались офицеры, мелькали подгоняя палки. У зелёных забили барабаны, развернулись на ветру полковые знамёна. До её ушей долетел голос Петра: «В атаку арш-арш!» Дав залп зелёная лавина смешалась с серо-голубой. Теперь держись. Закипела рукопашная. Просматриваемая фигура на коне металась с левого фланга на правый. Пётр! У Кэт подкосились ноги, а сердце запеклось в тревоге. Если б с ним, рядом… было бы не такой съедающей изнутри безумной неизвестности. Но нельзя, нельзя, нельзя. От соблазна вскочить на коня и поскакать к нему, попятилась к шатру. Вернувшись в шатёр, Кэт упала перед образами и принялась молиться. За Петра, за Победу русского оружия, за Россию. Кэт в 1707 году крестилась и приняла православие. По канонам церкви стала Екатериной Алексеевной Михайловой. Алексеевной потому что её крёстным отцом стал царевич Алексей, а фамилию Михайлов брал Пётр, если желал остаться инкогнито. С Алексеем дружба заладилась после её публичного заступничества за него. Алексей подпоенный боярами выпил лишку и стал болтать непотребное на дела отца. Разгорячённый Пётр ударил сына. Кэт бесстрашно повисла на его руке и взяла Алёшу под свою защиту, отведя удар… Перепуганные гости не смели дышать. Так всё и началось. Алексей приходил за помощью и просто так посидеть. Ему не хватало семьи, дома. Жалела что мало. Относила это к старанию бояр. Вспоминала и молилась. Просила заступничества и помощи Петру и земле русской. Сейчас она простояла перед старыми закопчёнными образами на коленях до его возвращения. Знала, что не покинет ни на миг, будет вертеться в самом горниле. Не видела битвы, задёрнутого чёрной пороховой копотью поля. Не слышала ржания лошадей и грохота артиллерии. Она молилась. Ей показалось, что прошла вечность, когда она снова увидела его. Слышала, как гудел с его появлением лагерь. Как кричали «Виват!» Увидев в шатре взмокшего, прокопчённого насквозь, выдохнула: — «Спасибо Богородица!» И кинулась ему на грудь. Позже рассмотрев простреленную шляпу, пробитый на груди мундир и расплющенный нательный крест — в бессилии сползла к его ногам, обняв, разрыдалась. Он выхватил к себе на локоть, кинул на кровать, шептал:- Катеринушка, будет тебе, Катеринушка… Всё же хорошо!

Перед сражением Пётр выстроил русскую армию в две линии: пехота в центре, кавалерия на флангах. Полевая артиллерия находилась в первой линии. 9 пехотных батальонов остались в лагере — резерв. Он обратился к своим воинам со словами: «Воины! Вот пришёл час, который решит судьбу отечества. И так не должны вы помышлять, что сражаетесь за Петра, но за государство, Петру вручённое, за род свой, за Отечество… Не должна вас так же смущать слава неприятеля, будто бы непобедимого, которую ложь вы сами своими победами над ним доказывали… А о Петре ведайте, что ему жизнь его недорога, только бы жила Россия в блаженстве и славе для благосостояния нашего». Битва началась в 3 часа ночи. Четыре шведские колонны двинулись на русские редуты. Их с нетерпением ждали встретив мощным артиллерийским огнём. Две передние под командованием генералов Росса и Шлиппенбаха по замыслу Петра отсекли. Но шведам в жестокой рукопашной схватке удалось потеснить центр русских. Тогда Пётр лично повёл в атаку второй батальон Новгородского полка и выровнял положение. Шведская пуля пробила его шляпу, ещё одна застряла в седле, а третья пробив грудь расплющилась об нательный крест.

Сразу за редутами в две линии были развёрнуты 17 драгунских полков с конной артиллерией. Не выдержав они отступили в леса. Но их тут тоже встретила кавалерия светлейшего. Он, выполнив распоряжение Петра, успел вовремя перебросить её туда. В ожесточённом бою было взято 14 штандартов и много знамён. На прямом направлении завязался рукопашный бой, а конница обошла с обоих флангов. Пехота шведов видя это дрогнула и начала отступать. Тогда Пётр приказал Меншикову: взяв 5 конных полков и 5 батальонов пехоты атаковать шведские войска, которые оторвались от главных своих сил. Тот сделал это. Меншиков в бою до дерзости смел. Это так. Кавалерия генерала Шлиппенбаха перестала существовать, а сам он взят в плен. Пётр приказал подать сигнал к общей атаке. Замелькали коричневые кафтаны, красные штаны и ботфорты всадников. Мощное «Ура!» разлилось во всю ширь. Русские шли в штыки. Не выдержав такого натиска шведские солдаты обратились в бегство. Король напрасно пытался остановить своих солдат. Это было уже невозможно. Шведская армия была разбита. Длилась та битва десять часов. Десять часов решался вопрос — быть или не быть земле Русской. Как Донской, как Невский Пётр вёл бившуюся на смерть армию в бой. Полководческий талант Петра и героизм русских солдат одержали верх над Карлом. Всё закончилось полным поражением шведов. Меншиков имел честь принять капитуляцию разгромленной королевской армии. В плен 9 тысячной русской армии сдались более 16 тысяч вражеских солдат. Ах, какой день получился! Никогда такого дня ещё не было. Все кричали: «Виват! Ура!» и обнимались. Кэт смотрела на лежащих вповалку мёртвых шведских солдат и сожалела о потерянных жизнях: «Мало им было своей земли. Искали для своего ненасытного короля жизненное пространство. Вот теперь нашли…» Многих шведских раненных деловые малоросские селянки разобрали по хатам. Пригодятся. Так под Полтавой появились шведские семьи.

По окончании битвы Россия стала супердержавой, а раненный Карл, чтоб не попасть в плен, как весь его гералинитет, приобрёл — позор побега. Полтава довершила создание российской армии европейского типа. Всё-таки до этого она напоминала больше азиатское войско. Русские захватили в плен весь штаб шведов. Это были все генералы шведского войска и наблюдатели. Пётр устраивает для всех участников битвы пир. Столы ломятся от русского угощения и водки. Гости, за первым столом — пленённые шведы. Водку им разливает лично сам Пётр. В первом же тосте «за победу!» он называет шведов своими учителями. Те не довольно хмурились: «Ученик натянул нос учителям». Гуляли такое дело несколько дней.

Завершения битвы Мазепа не ждал. Понял — нужно бежать. Решив, что до него люди были не только ангелами и после него чертей будет навалом — бежал. По дороге, бежавшие с ним казаки умудрились грабить свой народ. Отбирали и припечатывали: «Чтоб москалям не досталось». Этот человек понятия не имел ни о чести, ни о долге, ни о преданности. Его богом были деньги и власть. Поняв, что проиграл, он опять совершает предательство и, бросив поле боя, но, захватив с собой военную кассу и отряд казаков, которые охраняли лагерь, бежит в Молдавию. Скакать не может, слишком стар и от потерь немощен. Катил в коляске. За ним смотрели несколько женщин. Никакого Карла он не сопровождал. Не до шведов было ему, но казаков тому для присмотра и охраны дал. Добирались двумя отрядами. Надо сказать, такой вариант опытный Мазепа просчитал, отсюда выторговал у Карла для своих людей роль охранников лагеря. Сохранил людей для бегства. Переправа через реку была тоже загодя тайно им приготовлена. На месте схованки ладей на валуне оставлен знак. Хитрый лис. На какой чёрт ему помощь паши и турков. Лишние глаза ни к чему. За ним гонятся, выполняя распоряжёние Петра: «Привести предателя» отряды солдат. На пути встаёт река. Начинается переправа. Мазепа грузится в лодку вместе с уворованным золотом. Разделить он его не захотел. Не доверял никому. Но груз для одной лодки оказался тяжёл. Казаки вынуждены были прыгнуть за борт и добираться вплавь, держась за борта лодки. На берегу много огромных валунов. На одном из них виден знак, это «Мотря». Естественно, своё имя он оставить не мог, чтоб не привлечь внимание. Это было тайное место переправы, а не выброшенного за борт золота, он бы утонул вместе с ним, а не отдал воде.

Спустя несколько дней после Полтавской битвы, Мазепа с трудом добрался к селению Бандеры. Оно принадлежало Турции. Оттуда перебрался в Варницу. Ни огромных денег, какими он привык ворочать, ни власти, ни здоровья. С постели с момента прибытия и до смерти он не вставал. Одна старость. Понятно, что без золота он ничто. Старый, немощный старик — вот его удел. С чего начал к тем берегам и приплыл. Закономерный финал. Вернуться он не мог. Знал — месть Петра будет жестокой. Пётр страшным делом хотел получить Мазепу. Предлагал туркам большие деньги от его имени дипломат Толстой, но Мазепа откупился. И откупился именно алмазом Кочубея, который прятал на своём теле под мужским достоинством. Но после того, как узнал, что Пётр пытается выкупить его, расстроился совсем. Никому не веря, зная по себе, что за деньги продаются все и от этого сгорая от страха, он умирал. Невдалеке от него торчал Карл, надеясь на золото вывезенное Мазепой. Тут же отирался Войнаровский, тоже рассчитывая на то же богатство, а ещё на то, что Мазепа откроет тайну своих кладов. Орлик на то же злато организовал казацкую канцелярию. А сундук с вывезенным, с каждым днём таявшем золотом, стоял у Мазепы в изголовьях. В одну из ночей он утратил память и начались предсмертные судороги. Около него толклись казаки, но он уже не признавал никого. Нет, не православный священник отпевал его. Оно и понятно. Мазепа был католиком. Похоронить его удалось не сразу. Над местом разгулялась стихия, гудел ураган и шёл несколько дней проливной дождь. Первые похороны были там же и скромные. Вторые с музыкальным сопровождением похоронной процессии, которое обеспечивали шведы и казаки на фанфарах и сурмах. Гетмана хоронили дважды. Везли, домовину на телеге запряжённую конями, по бокам скакали казаки с саблями. Отпевали в маленькой сельской церкви. Решено было тело перевезти до Галаца и временно оставить в монастыре святого Юрия. Но это только версия. Боясь, что тело выкопают после смерти или стараясь замести следы, наказал сделать несколько могил, а точнее три.

Смерть нормальное явление для нормального человека, но слишком простое для Мазепы. Правдоподобнее была бы смерть инсценировкой. Что ему артисту разыграть смерть, ведь он уже однажды соборовался. Легче поверить в то, что он, оставив друзей казачков при своей похудевшей казне и путанице с тремя могилами и не одними похоронами, вернулся с прислуживающими ему женщинами в Малороссию, поближе к своему золоту и туда, где его никогда никому не придёт на ум искать — это монастырь, лучше женский. Скорее всего католический и тот, где молилась его матушка. С его-то женскими ручками… Если поискать в преданиях о странной игумене католического монастыря, то можно найти его концы. Можно, конечно кинуть взгляд на Польшу и это правдоподобно и можно даже поискать…Но, но…всё богатство он предпочитал иметь под рукой, на кой чёрт ему та Польша. Дома он всё устроит как надо. Надёжно и тайно. Взять опять же проще, если требуется на скорую руку. Нет-нет, клады его в Малороссии, ведь золото для него жизнь. Именно не раскрытие тайн своих кладов перед смертью в завещании и наталкивает на мысль, что этот старый лис устроил из своей смерти шоу. Чего бы их не отдать на «святое дело» борьбы, с собой-то в могилу не унесёшь, а тут такой борец… Тайны не раскрыл.

А тем временем царь злился. Больше на себя — просмотрел змея. Так и есть, он приказал изготовить единственный в мире экземпляр — серебрянный орден предателя Иуды специально для гетмана Мазепы. Он не только сам проклял Мазепу, но и приказал священникам ежегодно проклинать его во всех православных церквях. Мазепу окружает мистический страх. Он начал верить в проклятие Петра. Как говорят предания — старость брала своё. Мазепе становилось всё хуже. Как говорит легенда, а мы ничего не будем менять, он умер в бесславии далеко от Малороссии. Проклятый и всеми забытый. Не понимать того, что и после смерти его душу не оставят в покое он не мог. Могилу его найти не так просто. Боясь, что после смерти его прах достанут и отправят Петру, а тот выставит на посмешище, он велел похоронить себя тайно и на камне высечь польский герб. Гадать не приходится куда тянулось и зачем его сердце — Польша. Так кончил жизнь человек без принципов и хоть каких-то понятий морали. Но его свита ещё долго будет сочинять сладкие и слёзные байки, оправдывая своего хозяина и в том ища оправдание себе. Позже в это дело влезет политика и лирика, тут уж каждый будет крутить свою баранку. Кто-то даже додумается до того, что Пётр ждал смерти Мазепы, чтоб покончить с казачеством на Малороссии. И смех и грех. А то Петру, чтоб отрубить неугодному голову или услать в кандалах в Сибирь трудно это сделать, он в самый раз будет ждать смерти мешающего ему человека. Петру, занятому строительством флота, армии и городов было точно не до преобразований Малороссии, если он даже из-за набегов Палия на польскую шляхту с Польшей ссориться не хотел, а Мазепу держал за то, что тот умело душил малоросский народ и гнул казаков. Естественно, ни о какой свободе для народа Мазепа не помышлял. Бог отвернулся от него, а реальность обошлась жестоко, но справедливо. Но вот в будущем готовые на фантазии потомки могут и насочинять ему оправданий и подвигов. Будущему всегда легче фантазируя закрывать на реальность глаза, заштриховывать неприглядное и изворотливо выпячивать не существующее прекрасное. Появятся задним числом много писем людей якобы посетивших проездом из Москвы в Европу Мазепу. В них описывается Мазепа — одуванчиком и людьми любимым, и языки все на свете знает, и во всём разбирается и с иностранцами про москалей гадости говорит. Это хитрый-то Мазепа. Воистину, левая рука не знает, что писала правая. Глупцу понятно — письма подлоги. Люди, чьи имена в них упомянуты, и знать о них никогда не знали, и очень бы удивились такому факту. Очень уж хочется определённым силам, как из Иуды сделать брата Христа, так и из Мазепы положительного героя. Орлик как-то сказал, что справедливость всегда побеждает. Он надеялся вытащить своего гетмана из дерьма. Не всегда, но случается. Только мода на Мазепу пройдёт и мерзость никогда не будет у порядочных людей в чести. Разве что у тех, которые пришли в дивизиях СС с Гитлером, прикрываясь той же пресловутой идеей незалежности. Опять — чтоб быть незалежным от Москвы принялись убивать соотечественников и лизать пятки фашистам. «Мы против тирана Сталина!» — глашают они, если б сами, а то припёрлись на штыках ещё большего ублюдка Гитлера. Какая уж тут свобода и незалежность. Притом, Сталина злодеем весь мир не признал, международным трибуналом не судил, как фашистов и их холуев. А случись ему быть здесь попранным, Америка приняла бы с распростёртыми руками, а гитлеровцев вылавливают до сих пор. И квакают они сейчас на Сталина по одной причине, чтоб лягнуть не просто систему социализма, её давно уже нет, а Россию. Правда, тогда уважали и боялись. Всё это уже проходили в истории с Мазепой. Мазепинцев в Европе лелеяли и привечали, разрешая писать мемуары по указивке, для того, чтоб лягнуть и попортить нервы набирающей мощь России. Это ж дипломатическая игра и не знать об этом «рьяные защитники» грязного гетмана не могут. Знают, но опять используют мерзость в своих мерзких целях. Но никогда, как надеялся Орлик, не покроются его делишки, а это и смерть героев борющихся за целостность и независимость Малороссии, предательство, издевательство и скотство над женщинами в мерзком замке на болотах и унижение малороссов, славой. Никогда! Потому что народ этой страны, хоть и доверчивый, но работящий и умный, а не быдло, как утверждал в доносах в Москву Мазепа, которое нужно держать под нагайкой и на дыбе. Сказочники проиграют, как из Змея Горыныча не делай рыцаря, а он им и останется, даже, если нарисовать на его панцире доспехи, а кровавую пасть растянуть в улыбке.

Конституция Орлика, начертанная на латыни, на деле оказалась — всего лишь обращением гетмана к шведскому королю с нижайшей просьбой дать вольности его казакам.

А тогда время крутило свои колёсики. Минута шла за минутой, собираясь в час, те копились и выбухали днём. Пётр, с деревянным лицом, слушая сказки рассказываемые приспешниками Мазепы про безумную любовь 16 летней девочки к трясущимся конечностям старца и того к ней — злился. Оно и понятно, какая там любовь, откуда ей взяться? Если б этот Иуда так любил девушку, то никогда б хладнокровно не убил её отца. Ведь не понимать он не мог, что это надругательство над любовью и опасность того, что любимая отвернётся от него тоже сосуществовала. Наоборот бы выменял его жизнь на своё счастье с ней. Люди сочиняют сказки там, где их нет. Алхимики, колдуны, чаклунки, — его верные помощники. Золото, сокровища, безумная жажда обладания всем золотом, какое он может забрать себе, именно это сделало его чудовищем. Хотя зачем бы уж столько — то в 70 лет. С собой, на тот свет не заберёшь. Надеялся с помощью ворожей и колдунов прожить долго и найти лексир вечной жизни. Рассказывают в развалинах Батурина со дня смерти Мазепы, гуляет призрак старого гетмана. По-видимому либо тайна, либо тяжкие грехи держат его душу на земле, а может желание оправдаться. Может быть и так. Ведь не всё в его побеге и смерти понятно до сих пор… Пётр долго переживал и не мог простить себе смерть Кочубея. Хотя знай он всей правды о нём, возможно так уж бы не терзался. Ведь это Кочубей, а не Мазепа нёс в себе пугающую Московию идею «самостийности».

Войнаровского, закрывшего глаза Мазепе и колесившего по салонам Европы и по постелям любовниц, по приказу Петра всё же похитили и вывезли в русское дипломатическое представительство. Там он пишет просьбу в гамбургский магистрат выдать его русским властям, что те и делают. Его увозят в Россию. Семь лет Петропавловской крепости и ссылка в Якутск ждали его. С ним поехала только жена. Это дочь ушедшего с Мазепой полковника Мировича — Анна Мирович. Так устроен свет. Любовницам нужны деньги, власть и роскошь, но в ссылку отправляется семья. Страдает за главу рода — жена и дети.

Пётр крепко занялся мазепинской канцелярией. Читать спокойно не мог, часто вскакивал, откидывал кресло и бегал по комнате. Народ прятался кто куда. Но когда узнал про налоги, якобы шедшие на войско царя пришёл в такую ярость, что ого-го… держись все. Чуток успокоившись, выловил за шиворот писаря, вытащил его из-под лавки и посадил писать манифест. В том манифесте он объявил, что Мазепа лгал, действовал самовольно и деньги забирал себе.

Спустя два месяца после Полтавской битвы, которая и решила победоносный для России исход войны, Пётр высказал мысль о превращении Петербурга в столицу государства. Вся государственная машина закрутилась в этом направлении. Для сообщения города с крепостью Кроншлот по побережью была проложена дорога. Вдоль неё на царских землях, розданных приближённым, было велено строить красивые дома и украшать их огородами. Так появились первые парки ими были усадьбы Екатерингоф, Стрелина мыза, Фаворит… В намерении Петра входило благоустроить всю местность от Петербурга до Ораниенбаума. Зело хотелось украсить её садами, мостами, фонтанами, каскадами… Особо было велено заняться Петергофом. Он был задуман царём, как парадная царская резиденция, приличествующая первым в Европе монархам.

В январе 1710 года Пётр устроил триумфальное шествие по случаю Полтавской битвы. По площадям и улицам Москвы провели пленённых шведов. Кэт после рождения второй дочери в декабре 1709 года ждала его в своём домике. Но на празднование, смешавшись с толпой, вышла. Кэт жила тихо и уединённо и мало кому был известен её статус и её лицо. Она тихонечко посмотрела всё. Полюбовалась Петром и вернулась к своим девочкам. Сама приготовила ужин и стала ждать его. Он отписывал, что скучает по ней и малышке Анне. Елизавету он ещё не видел. Всё в делах и делах. Везде пытается успеть. После баталии помчал на разрастающуюся верфь в Петербург и заложил фрегат «Полтаву» чертежи и рисунки фрегата Пётр делал сам. Для Кэт остаётся загадкой, как он везде успевал: возводил город, строил флот, вёл войны… Такие люди быстро горят, она боялась этого и просила Бога даровать ему здоровье и жизнь.

Вспомнила, как после Полтавской битвы сказала ему про беременность. Опасения её быть разоблачённой не оправдались. Пётр так ни о чём и не догадался. Его немало это удивило. И так круглые глаза сделались с куриное яйцо.

— Немедленно домой, — приказал он ей тогда, принявшись себя ругать. — Как я слепец не разглядел в тебе перемен.

Кэт, поглаживая его грудь, беззаботно рассмеялась: «Не мудрено. В голове была каша из войны и беды натворившим этим старым развратником гетманом». Она чувствовала себя хорошо и до родов надеялась успеть добраться домой. Её сопровождало его напутствие:

— Катюша, не унывай, я скоро… Управлюсь тут одним махом.

Она привыкла ждать. Пётр приехал поздно. Смотрел фейерверк. Чарующая прелесть огней — его страсть. Кэт тоже любовалась с крылечка. Действо было досель невиданное. Так и есть: нет предела для фантазий мастера фейерверкера. Кэт куда приятнее смотреть потешные огни, чем военные баталии. Царь же любил и то и другое. Она понимает его. Стремительное движение огня завораживает.

Когда услышала скрип полозий кареты во дворе, храп лошадей и испуганные голоса челяди, чуть не вылетела навстречу. Сдержалась. Застыла с шубейкой в руках у двери. Выглянула в окно. Темнота такая плотная, что хоть ножом режь. Но она всё равно сквозь темноту пыталась вглядеться в его лицо. Вошёл большой и шумный, заняв весь дверной проём. Немного бледный от усталости, дороги, выпитого вина, но улыбчивый, довольный. Осмотрел её, нашёл восхитительной. Сказал, что розовое платье ей к лицу. Её руки были прелесны без украшений, а шейке служил украшением лишь золотой медальон с его портретом. Подхватил на руки. Прижал к себе. Много и горячо целовал.

— Знаешь Катенька, радость моя, как я соскучился. Прости, ангел мой, что поздно. Задержался. Такое дело-праздник. Народ веселится, это хорошо.

Кэт его понимала. Он и вся страна много и тяжело работала, чтоб приблизить этот день победы. Потом будут ещё, но эта особенная. Она, приняв с радостью и покорностью его пыл, сама целовала родное лицо, его заскорузлые от тяжёлой работы руки. Предательская слеза, соскочив с ресницы, покатилась по щеке. Он поймал её.

— Лапушка моя, будет тебе, а то моё сердце разорвётся от вины, — ворковал он. — Ты же знаешь, солнце моё, что мне никто кроме тебя не нужен. Не сердись и покажи девочек.

Её глаза увлажнились. Кэт вела в детскую, где спали дочери. Он, рассматривая крошек, умилялся. Кэт просила быть осторожным и не разбудить. Пётр соглашаясь кивал, мол, комару нечего чихнуть, а сам смотрел и смотрел… Не только на девочек, но и на её чуть пополневшую, но по-прежнему стройную, подвижную фигурку тоже. «Красавица и Алексашка прав, мы с ней чем-то неуловимо похожи». Он был рад, что Кэт не одна и есть дети. С ними она не так без него скучает. Не удержавшись, взял вновь народившуюся девочку на руки. Поднёс к глазам. Рассмотрел получше. Отметил, что она была больше Анны похожа на него. Девочке не понравились такие смотрины и она закряхтела. Кэт, забрав ребёнка и обнажив грудь, торопливо вложила в маленький ротик сосок, закачала девочку на руках. Пётр залюбовался такой чудесной картиной. Её белая полная грудь тянула его глаза магнитом. Конечно, любовался, а как могло быть иначе. Мадонна. Маленькая девочка Кэт стала мамой его детей. А взгляд ласковый, нежный… Её доброты и любви хватает и ему и малышкам. Как он любит дочерей и их маменьку. Какую нежность испытывает к ним. Ах, почему он не разглядел её раньше, как можно было быть так долго таким слепым… Столько времени потратил на никчёмную женщину Монс, а ведь Кэт была всегда рядом. Почему сердце не подсказало, что в вечно крутящемся под его ногами мальчишке прячется безумно нежная, любящая женщина. Ребёнок насосался и отвалился от груди. Пётр заметил, как капля молока готова была сорваться с соска. Он не удержался и, встав на колени, слизнул её. Кэт провела тёплой ручкой по его голове. Он поцеловал её ладошку. — Соскучился, любовь моя! Если б ты только знала как…

Она уложила в колыбельку малышку и потянула его за собой… Он не выдержав, провёл лапищей по её ставшей пышной попе и притянул к себе…

Утром чуть свет на ногах и наспех позавтракав укатил по делам. Приехал вечером и с порога обняв заявил:

— Лапушка, кормить намереваешься? Зело голоден. С утра — у пушкарей был, потом — токарную мастерскую посмотрел, на печатный двор заехал. О! Указ подписал. Приурочил к Полтавской виктории. Будем ежегодно праздновать победу русского оружия блестящим военным парадом. Буду непременно наряжаться в этот день в свой мундир, который был на мне в день баталии и торжественно выходить в нём к молебну и принимать парад. После парада по протоколу полагается пир, куда будут приглашаться знатные гости и часть ветеранов. Для всех остальных полагается трёхдневный выходной с гуляниями и угощениями. О! Пленных шведов надумал подселить к немцам. Пусть живут и плодятся на благо России. Ну как? Что ты скажешь?

Она с улыбкой и вниманием выслушала его доклад. Понимала — хотелось поделиться. Будет теперь на Руси ещё один петровский праздник. А то Пётр пристрастился к праздникам поселившихся в Москве немцев. Те придерживались своих обычаев. Устраивали на 1-е мая широкий праздник с хороводами, сооружением «майского дерева» и столами, на которые выставляли еду и выпивку для всех желающих. Пётр с юных лет участвовал в этих гуляньях. Каждый год он приезжал в Москву в этот день, чтобы как следует отдохнуть в этот праздник весны, и мало-помалу приучил к нему всех своих подданных. И вот теперь он устроит свой большой и красивый праздник. Кэт не знала, что первомайские гулянья приживутся, их будут отмечать долго, а вот день Полтавской победы чиновники, в угоду Европе, сотрут из календаря.

— Очень хорошо! Проходи, родной, проходи. Всё готово и что ты любишь… ждёт тебя.

Кэт помогла раздеться и вымыть руки, а он не утерпев притиснул её к себе.

На следующий день гремел бал. Как и на любом другом танцевали и флиртовали ради собственного развлечения. Играла музыка. Вся разница была лишь в том, что честное общество слегка трясло. От чего? От сюрприза. Сюрприз действительно был. Пётр впервые появился на мероприятии такого масштаба под руку с Катериной. Она была намного ниже его и её голова едва доходила до его плеча. Петру приходилось постоянно нагибаться, а ей, чтоб посмотреть вверх, откидывая головку, тянуть шею и поднимая красивые чёрные брови при этом улыбаться. Он сам лично сопровождал её. Деньги ему не просто доставались. Жадный до трат на себя, он не пожалел денег на Кэт, хотя до неё щедр был только на флот, армию и строительство городов. А тут не поскупился. Поэтому Екатерина блистала. Нарядное платье и драгоценные камни оттеняли не затмевая её красоту. Перчатки, рюши, кружева — всё в тон, всё к лицу. Эх! Её туалеты были великолепны. В этот раз над лицом и причёской трудились не один час профессионалы. Петр со своими тёмными кудрями, изящным орлиным носом, мужественным подбородком был красив. И тоже по такому случаю одет в новый, одобренный Кэт костюм. Правда, он с неохотой сменил своё тёмно-зелёное гвардейское платье, уступив ей. Она любовалась его изысканной одеждой, идеально сидящей на нём, и бросала на него такой восхищённо-любящий взгляд, что он не мог удержаться от довольной улыбки. «Не зря сдался на её милость. Она счастлива, а мне большего не надо». Кэт сама натягивала ему чулки, помогала влезть в узкие панталоны, застёгивала пуговицы, расправляла кружевные манжеты и платок. Они были чудной парой. У неё была всего лишь одна служанка, а он всё предпочитал делать сам. Но сегодня ей помогали. Пётр не ограничивал свободу Кэт, но она сама предпочитала сидеть дома и не посещать общество без него, отказывалась от услуг назначенных им сопровождающих. И вот сегодняшний выход… Когда царская карета подкатила ко дворцу, краем глаза она видела гостей облепивших окна. Ждут! Пётр не любил расшаркиваний, поэтому властелина встречал только хозяин. Царь вошёл не как всегда стремительно, а не спеша, чинно ведя под руку Кэт. Она быстрым взглядом окидывала залы по которым они проходили. В одних сидели над шахматами и, обдумывая ход, дымили трубками. В других ходили с бокалами, пригубливая вино, вели беседы, хохотали. Никита Зотов в короне и на палке изображающей коня скакал по залам. Кэт сразу узнала всешутейного и всепьянейшего. Но все моментально смолкнув при появлении Петра вставали, оправляли шпаги, поворачивались к нему лицом и замирали. К некоторым он подходил сам. Графа Головина в окружении чинных депломатов она узнала. О том, что человек гора в огненно-алой венгерке, вглядывающийся пытливо в неё так, что она ощутила внутреннюю неловкость есть князь-кесарь Фёдор Юрьевич Ромадановский, догадалась. Его имя ввергает в трепет старого и малого, но сейчас он улыбается ей, если это можно назвать улыбкой. Кэт приседает в реверансе и опускает глаза. Естественно, она волновалась. Общество было не только самым изысканным, но и деловым. Многие с трудом принимали и привыкали к такой людской смеси составлявшей окружение Петра и новую эпоху. Многим с трудом приходилось скрывать своё происхождение и приспосабливаться. Они не в то одевались и не так двигались, но старались. В воздухе витал запах дела, денег, интриг и власти. Её изучали и бесцеремонно разглядывали. Она улыбалась, отнюдь не смущённая таким пристальным изучением своей особы, которому её подвергли. Кэт выглядела и чувствовала себя отлично, ей предстояло блеснуть на первом в её жизни большом балу, и Пётр был рядом. Они оба были намерены, забыв обо всем на свете, что могло омрачить их радость, повеселиться. Её румянец от множества комплементов стал ещё ярче. Народ обсуждал только один вопрос: «Что хорошего из этого может выйти?» А он, даже ведя разговоры, не отпускал её руки. Это всё что он пока мог. Она сама несла не лёгкую ношу людского презрения и молвы. Он только мог поддерживать да нежно любить её по ночам. И вот сейчас он делал первый шаг к её возвращению в светскую жизнь. Его собеседники, косясь на Кэт, дружно кивали в знак согласия головами, похоже, не ухватывая сути вопроса. Зато иностранцы подтягивались ближе и бесстрастно рассматривали её в свои лорнеты. Петровское общество предпочло держаться по стенам и углам. Столбовые бояре водили носом. Этот показ раздражал не только мужчин, но и привыкших к иному её статусу женщин. Её двусмысленное положение с этого дня обрело конкретные черты. Только Пётр не обращал на косые взгляды озабоченных моральной стороной его жизни дам внимание. Кэт храбрясь тоже. У неё одна жизнь и он царь Московии, Руси Большой и Малой Пётр. Так кого ей бояться. На глаза попался Меншиков, она меньше всего хотела его видеть, но придётся мириться, показалось, что он критически осматривает её. И не просто, а кривя улыбку, посматривает зло из-под насупленных бровей. Он даже одет был сегодня в мрачные тона, которые как нельзя соответствовали его такому же мрачному настроению. Разговаривая с дипломатами, не спускал с неё глаз, смеялся коротко и грубо. В его напудренной голове сверлило одно: «Вывел таки! Просто неслыханно». Он искренне не понимал, как этой девчонке удавалось так ладить с Петром. И царь, обойдясь без него, всё уладил с ней сам. Додумать ему, ту нелёгкую думу, не дал Головин, напомнивший о неоконченной последней партии в шахматы. Меншикову пришлось отговариваться — не до шахмат сейчас. А Пётр, как нарочно выглядел безумно счастливым и, отвесив душе Катеринушке изящный поклон, вывел танцевать, и позже не давая Меншикову шанса на удачу, танцевал только с ней. Кэт, без сомнения, хорошо танцевала, правда, сильно волновалась — отчасти потому, что это был первый большой бал. Отчасти потому, что её партнёром был сам грозный Пётр. Поэтому она отвечая наугад, сосредоточилась на движении ног. Поняв её, Пётр не говорил, а улыбался. Светлейший натянул равнодушное лицо и тут же пригласил княжну Репнину. Царь сиял. Кэт двигалась легко, улыбаясь только ему. Её новый, доставленный из Франции наряд очень шёл ей. Отражая и подчёркивая её красоту, он придавал ей нежности и передавал внутреннее тепло. Шёлк шурша струился между её быстрых ног. Раз два! Раз два!.. Пётр двигался тоже слаженно и тоже не спускал с неё глаз. Высокий, стройный, улыбающийся, он легко кружил Кэт. Она летала в его руках не касаясь пола. Их отдаляло друг от друга только какое-нибудь немыслимое па. Голые плечи притягивали его взгляд полный любви и желания. Она улыбалась, а он терял голову… «Как она хороша! И только моя…» За ними наблюдали. Прикрытые веерами рты и с куриное яйцо глаза, говорили лишь об одном: народу будет о чём поговорить. Прозвучали последние аккорды. Танец закончился. А она не спускала глаз с его загорелого, резко очерченного, казавшегося наполненного дикой красотой, лица. Его тёплых, устремлённых на неё карих глаз, насмешливой улыбки, которые не только смягчали черты, но и делали лицо красивым.

Кто бы знал, что эта связь будет такой прочной, а пара удачной.

Петру, конечно, не очень приятно, что другие мужчины любуются её красотой и всё же гордился ею, когда каждый из мужчин оборачивался, чтобы посмотреть на его любимую женщину. Он хмурился, но справляясь со своей ревностью, был счастлив. Знал, что этой красивой женщине нужен он один. Прекрасное сочетание. А с чужими просмотрами придётся смириться, что поделаешь с тем, раз её обаяние притягивало взгляды, как магнит. Когда его отвлекали от этого божественного создания разговорами, и он вынужден был стоять от неё вдалеке, его строгое лицо смягчалось, встретившись с ней взглядом. Это замечали все. Зал гудел от шёпота, конкурируя с музыкой. А грозный Пётр лишь хитро поднимал бровь и целовал любимой пальчики.

Но всем известно, что балы в России не только место для танцев и амуров, но для дел. Французы настаивали на конфиденциальном разговоре. Меншиков шепнул. Пётр подвёл Кэт к своей сестре, царевне Натальи: «Составь компанейство Катеньке». Та лениво теребя веер, посмотрела на брата удивлённо, но Пётр не повёл бровью: «Куда вы денетесь, будете делать то, что я сказал». Сам же, извинившись и отвесив поклон, отлучился. Он двинулся дальше по залу, и Кэт с сожалением и тревогой смотрела ему в след. Тем временем все взгляды были обращены на неё. Кэт, как говорится, была на высоте, но наслаждаться своим триумфом в силу своего характера не могла. Ей всё время казалось, что и внимание и почести ей оказаны не по праву и она не достойна за свой грех всего этого. Ведь она просто любит его и большего счастья и награды для себя не хочет. От того свернувшись вся, как цветок на ночь в бутон, она спряталась за Натали и наблюдала за происходящим на балу оттуда. Нашлись тут же кавалеры, подсунувшиеся к ней с поклонами, любезностями и, сверкая страстными очами, осведомились, не могут ли они быть ей чем-то полезными? Кэт покраснела и замотала головой:

— О, нет… Я признательна вам, но нет…

Наташа, проводив улыбкой озадаченных поклонников, наклонилась к ушку Катерины:

— Ты, лапушка, пользуешься успехом у мужчин.

Кэт вновь мучительно покраснела и тихо, но пылко высказалась:

— Это не хорошо… Мне не надо… Один Пётр в моём сердце и голове.

Для убедительности она ткнула пальчиком в те места, мол, вот здесь.

Царевна внимательно осмотрела её и опустила свою ладонь на её запястье. Кэт знала, что обозначает этот жест — её поддержку. Взгляд же Кэт был обращён в ту часть зала, что скрыла от неё Петра.

Разговор с французами не был долгим. После поздравительных дифирамб и восхищений вроде того, что гром ваших побед облетел все континенты, царю вручили приглашение посетить Францию. Европа просто изнывала от любопытства. Ей не терпелось лицезреть русского медведя наделавшего столько шуму. Пётр потёр ладонью подбородок и погрузился в размышления. «Посмотреть хотят, а в помощи отказали. Теперь они будут ненавидеть Россию ещё сильнее, потому что боятся. А мы будем улыбаться и доказывать, что очень хорошие и бояться нас нечего». Проводив их, Меншиков тут же подсунулся со своим интересом:

— Мин херц, как поживает прелестная Катерина Алексеевна? — спросил он медово улыбаясь.

Думающий о прошедшем разговоре царь не сразу включился в беседу. Погружённый в свои мысли, он с застывшим взглядом смотрел куда-то мимо него. Однако светлейший не унимался:- Я что не то спросил или ты не хочешь ни с кем о ней говорить?

Царь потёр висок. Светлейший внимательно смотрел на него.

Пётр нетерпеливо пожал плечами и, вздохнув, взглянул на любезного друга. Чего он хочет с него? Разве не понятно! Он любит Катеньку от ноготка до макушки. Любит до безумия, но говорить об этом ни с кем не хочет. Ни с одним человеком. Любопытство друга не вполне объяснимо и доходчиво. Ведь он предупредил на этот счёт Меншикова. Неужели ж мало? Ясно, что Меншиков забывался. Неужели ж не перегорело, иначе чего он добивается? Пётр сделал интригующую паузу и мысленно улыбнулся.

— Угадал. Она моя жена. И это только наши с ней дела. Понятно? — ответил он резко, когда молчание затянулось.

Светлейший оторопел. Какая жена? Он что тайно обвенчался? С него станется… Да нет не может быть… Меншиков забывшись засунул палец под парик. Двух девочек уже прохлопал, эта мартышка родила ему. Правда, они не претендентки на трон, чёрт с ним пусть живут… На что наметилась эта таинственная особа понятно. Царицей быть хочет. Но через него, светлейшего, ей не перескочить. Такому не быть! А её соплячки? Может всё же не тянуть?… Хотя на что они, какая от них помеха. Ладно, пусть пока живут, бабы на трон не сядут. Да ещё не законнорождённые. Но вот с сыновьями пришлось быть не добрым. Помогли благодетели Алексея, обеспокоенные новым потомством и престонаследием. Они, естественно, не понимают, что вступив в негласный союз с ними, Меншиков заботится отнюдь ни об них, а расчищает путь себе. Пётр, ожидая ответа, покашлял, торопя замешкавшегося друга. А тот отмерев, решил выяснить всё до конца:

— Не понял… Какая жена… Венчались? Тайно…

Петра перекосило. Почему он должен с ним что-то обсуждать. Что за манера лезть в чужие дела. Рявкнул так, что у светлейшего затряслись щёки:

— Без разницы. Я сказал, значит, так тому и быть! Обвенчаюсь при случае в более свободное время, сейчас не досуг. Я никогда не был так счастлив, как сейчас!

— Я рад за тебя, — пробубнил он. А что ему оставалось после такого довольного и радостного вида царя и раздражённого ответа.

— Ты говоришь это с такой горечью, — произнёс Пётр, сверкая глазами. — Аль приглянулась?

Несмотря на вспышку царя, у Меншикова отлегло от сердца. Ну говорить-то он может что ему вздумается… Бракосочетание царя он допустить не может. Наследников законных больше тоже. С Алексеем позже управится. Это не трудно учитывая его слабость и никчёмность. Но надо помнить — сейчас царь как никогда силён и может за милую душу решиться на такое безумие, как венчание, поэтому нужно быть начеку. До этого дня ему это удавалось. Он пугал Петра вспышками недовольства, шатанием… царь соглашался и не торопился выводить «свою голубушку» в свет. Но вот сегодня царь посвоевольничал… Меншиков кипел, правда, все свои планы хранил в себе, с собой советовался и сам их воплощал. Не дай Бог, кто прознается… Это предположение показалось настолько неприятным, что он невольно поморщился. «Придёт же такое в голову!» Кэт ему приблизить так и не удалось. Она принимала подарки, шептала: — «Я признательна, бесконечно признательна». Но это всё.

— Мин херц, не стоит пылить. Интересно же знать о красотке, которая произвела такой фурор в зале.

Пётр знал — это правда. Тёмноволосая, со спадающими кудрявыми локонами и с лукавой улыбкой, то застенчивой на алых губах Кэт, выглядела прелестно. Жизнерадостная её натура в плюсе с распахнутыми в счастье глазами и выгнутыми дугами бровей была неотразима. Он готов с ней вообще ни на один миг не расставаться. До сих пор ни одна женщина не доводила его до такого состояния. Хлопнув Алексашку дружеским жестом по плечу, Пётр подтолкнул его к двери:

— Пошли танцевать, а то дамы заждались. Скучают поди… А ты вон мрачнее тучи.

— Кто я? — опешил Меншиков.

— Ну не я же. Женить тебя надо самая пора.

Меншиков опять в удивлении раскрыл рот:

— Меня?

Пётр весело кашлянул и расплылся в хитрой улыбке.

— Ну не меня же, я свою половинку уже нашёл. Семью создал. И я не допущу, чтобы кто-то и что-то повлияло на моё решение. — Выделив голосом это, он уставился на светлейшего, как будто именно в лице того были сосредоточены все препятствия его счастью. И только посверлив того глазами, продолжил уже речь о нём:- А ты не топчись возле меня, тесно нам, на пятки друг другу наступаем.

— Разве? — повернулся он непонимающе к царю.

Всё это испортило настроение и произвело на Меншикова дурное впечатление. Поприжгло, и крепко. «Пётр может задастся целью и взаправду женить!» Поразмыслив он, кусая нижнюю губу ставшую у него яркой, промычал:

— Я о женитьбе… своей… Так неожиданно, мне надо подумать… Я не готов… Мин херц, говорю чистую правду, — ныл он безжизненным голосом, но Пётр совершенно не обращал на него внимания. Его привлёк шум за дверью. Два гигантских шага и он распахнул её. Там уперев голову в голову и держа друг друга за лацканы ходили кругом пытаясь достать друг друга ногами два его офицера. Их чрезмерное пыхтение собирало зрителей. Вспыливший было Пётр. Как-то вдруг остыл и попытался разглядеть лица петухов. Меншиков угодливо сообщил, мол, ваш любимчик Михаил с сыном своего бывшего барина бодается. Из-за бабы сей компот. И рассказал всё что знал про эту историю. Пётр припомнил просьбу Катерины. «Да-да-да… Разберёмся» И как гаркнет над драчунами: «Смирно!» Те ещё потоптались. Покосились на царя и отступились. Поправляя шарфы и ища шляпы, они пытались пристроить к камзолам оторванное шитьё и кружева. Отвечать о причине поединка, а сиречь — драки, оба говорить отказались. Пётр шепнул одному из прибежавших на шум офицеров два слова. Тот исчез и через пару минут объявился с испуганной девицей, лет ошестнадцати. Она не хлопнулась царю в ноги, а сделав реверанс метнулась к Михаилу, промокая кружевным платочком ему кровь на виске. Пётр пошевелил усами.

— Твоя?

— Жена.

Пётр покашлял в кулак.

— Вырастил значит для себя принцессу. Хвалю. Языки знаешь?

Дуняшка побледнела чуть-чуть, но ответила:

— Знаю, государь.

— Живописи, музыки учёна?

— Учёна, государь.

— Ай, молодец. — И развернувшись к бывшему сыну их хозяина. — Чужое не чипай. Вырасти такую кралю, я тебе спасибо скажу. Мне образованные барышни ох как нужны. А про Дуню забудь, мужняя сторона правая. Больше о том, чтоб я не слышал. Понял?

Барчук кивнул.

— Прочь с моих глаз. Ты девица пойди тоже потанцуй, а ты Михайло перед мои очи.

Михаил чеканя шаг подошёл.

— Слушаюсь, государь!

Пётр прищурил глаз.

— Как у тебя с ней, всё сопли вытираешь?

Михаил вздохнул и отвёл глаза.

— Почти, государь, через себя не перешагну и терпеть нет мочи… Эх!..

Пётр потёр висок, пощипал его парик. Сам-то не носил. О! Придумал!

— Играем свадьбу. Всё как полагается со столами, шутами и певчими. Всё беру на себя. Мы с душой Катеринушкой — посаженные родители. Как полагается: Горько! И проводы в постельку. Ну как?!

Михаил заулыбался. Меншиков незаметно перекрестился: «Нашёл-таки кому свадьбу справить! Слава Богу не мне!»

Они стояли в проёме золочёных дверей. Пётр, выискав в заполненном людьми зале, а найдя, собственнически поглядывал на Катерину. Михаил, заметив возле Катерины свою Дуню, заторопился к ней с новостями. Меншиков, следивший незаметно за Петром поморщился: «Это ж надо так повязать такого титана!» Он по опыту знал, что этот взгляд царя не сулит ему ничего хорошего и этой ловкой девочке везение во всём стелет дорожку. Как уж он только не старался напугать царя и обворожить её, а воз и ныне там. Пётр не желал отдаляться от неё, а она понимать Меншикова. Вот и сейчас граф любезно поклонился ей. Она ответила коротким рассеянным кивком. Меншиков захлёбываясь злобой тянул улыбку. Глубже вгрызаться Алексашка боялся, вдруг эта бестия расскажет обо всём царю. Тогда голова с плеч. Живой может действовать, мёртвый только гнить. Ничего, ему ещё суждено будет испытать горькое разочарование, убедившись, что она такая же как все бабы шлюха. Уж он, Алексашка, постарается.

То и дело распахивались двери и важный мажердом стукнув булавой, объявлял очерёдного прибывшего гостя. Не отвлекаясь, осыпанная комплиментами Катерина, обмахиваясь веером, ждала Петра. Естественно, она не поверила ни единому слову обступивших её кавалеров. Болтают чепуху… А карие глазки снова устремлены на двери скрывшие царя. Когда же он вернётся… От этого занятия её отвлекали раздающиеся снаружи вопли: «Карета графа Х…» «Карета князя Б…» «Карета барона К…» Переругивались лакеи и извозчики. Старожилы не обращали на этот хаос внимание, но её это постоянно отвлекало. Родовитые дамы, окружённые дочерьми с неудовольствием собиравшие слухи о ней, бросали на неё взгляды такого превосходства, что ей должно было быть не по себе, но Кэт это не задевало. В конце концов они правы — кто они и кто она. Небо и земля. Простолюдинка, чужестранка, дочь мастерового. Они же представители первейших в России родов. Но сейчас она с Петром, она его выбор и им придётся смириться. Она плюнула на всех и улыбнулась. Кэт была молодцом! Стараясь не замечать любопытство дам, недоброжелательные взгляды старых бояр и не слушать пустую трескотню, она не спускала глаз с проёма, в котором должен появиться он. Оказалось, пропустить его появление не возможно. С его приходом в зале всё оживилось, и праздник засиял всеми гранями. Веселиться Пётр умел и популярностью пользовался безумной. Они с Меншиковым вышли из комнаты и, пройдя через холл оказались в танцевальном зале. Натали указала Кэт на них красиво оттопыренным маленьким пальчиком, подкрепив этот скрытый жест выразительным взглядом. Задержавшись на несколько минут с подсунутым ему Алексашкой господином, Пётр отпустил комплимент пожилой даме, окружённой дочерьми, поприветствовал ещё одну, устремившуюся к нему с притворной улыбкой, пустив в ход свою вкрадчивую обходительность, остановился на минутку ещё с одним господином и двинулся дальше к Катерине. Все отступали, приседали, а он шёл и шёл к ней… Кэт заметила — он был очаровательным и любезным с дамами как всегда. Слегка кланяясь и улыбаясь им, он всё же продвигался к ней. Не без того: разговаривал, сыпал комплименты с чем — нибудь поздравлял, но уже ни с кем не флиртовал. Довольная Кэт улыбнулась. С его появлением симпатичные ямочки на её щёчках снова ожили. Сердце так и подпрыгнуло из-за гордости за него. Он пересёк залу, направляясь к ней. Не произвольно подалась на встречу, улыбнулась и, сделав реверанс, вспыхнула. Он повёл её по паркету, обхватив талию одной рукой. О, Питер! Сколько себя помнила, находила его чертовски красивым. Это его мужское обаяние всегда держало её в плену. Она тихой тенью, смущённая и благодарная двигалась рядом с ним. Надо прибавить ещё к этому, что страшно волновалась, боясь бросить на него даже малый негатив. А как же, любящая женщина такова. Точнее сказать — тень боялась сотворить тень. Та ещё ситуация. Но Кэт напрасно терзала себя, Петру уже сам чёрт не был страшен. Он побил шведа. Мог жить как захочется, с улыбкой выводя её в свет.

Мажердом стукнув булавой, приглашал к столу. Все засуетились и отправились к столам. Меншиков было завёл длинную речь, но приметив сердитый государев жест, перестроился моментом: «Бомбардир-капитану виват на долгие, долгие времена!» «Вива-а-а-т!» — пронеслось под сводами. А Пётр в ответном слове говорил про город на Неве. Просил понять и помочь. Так и говорил: «Требую, камрады, и прошу! В дьявольских муках иду и не проторенной дороге…» Окружённый тянущейся к нему с кубками толпой, он не успевал чокаясь кивать — помощникам, нужным, подневольными и прибитыми к нему временем. Кэт пила рейнское и улыбалась. Его силы и энергии хватит на десятерых, а досталось одному. Перенапряг всех от себя до работников, но дело-то сдвинул с мёртвой точки.

26 мая, забрав с собой девочек, отправились в Петербург. Пётр был доволен тем, что Кэт не отказалась его сопровождать, правда так и не понял, для чего она потащила с собой дочерей, которых он собирался оставить под покровительством сестры, но вмешиваться не стал. Все его мысли на сей раз были устремлены в Петергоф. Дорога была раскисша и не проста, но рядом с Катериной приятна. Что сделаешь с собой, если Катенька в сердце каждое мгновение. Он самолично, водя её под руку, изволил рассматривать место сада и назначить места плотины, грота и фонтанов. И этим не ограничился, опять же лично наметил первоначальный план ансамбля. Кулаком пригрозил в художественный облик вкладывать идеи утверждения России на море и прославления её как крупнейшей морской державы. Вот так всё понятно и всё конкретно. Каждый план он утверждал сам. После визита Петра в Петергоф были присланы тысячи рабочих людей, крепостных, солдат.

Он брал её с собой в заграничные поездки по Германии, во Францию. По тому как без любимой Катеринушки на долго никуда. Но пока она предпочла это делать в мужском платье. Кэт везде появлялась с посольством и в форме офицера Преображенского полка. Она не хотела связывать его собой. Пётр ехал, как правило, не с официальным визитом, а как Михайлов и ехал не прожигать время, а работать. Из каждой поездки он привозил какие-нибудь планы: то каскадов, то фонтанов, то парков или каналов. Царь осматривал усадьбы французских королей и вёз с собой рукописные книги и чертежи, кликал зодчих и приказывал строить. Но балами тоже не гнушался. Был по каждому приглашению. И только на балах она была под руку с Петром в ослепительном наряде и дорогих украшениях. «Мой милый друг, Катеринушка», — представлял он. Меншиков держался от греха подальше сторонне. Кэт же, стараясь не потеряться в сверкающем великолепии, где залы были один величественнее другого, а соблазны и приключения караулили на каждом шагу. Осторожно рассматривая чудесные розовые драпировки и огромные зеркала, старалась не выпускать из вида царя. Тот, щурясь от бликов ярких люстр и множества канделябров, посматривал на неё. А поначалу задумано было держаться Кэт поодаль семей послов. Но царь не выдержал. Во — первых, ему было приятно проводить время рядом с ней, да и присматривающиеся к красавице кавалеры так были на глазах. Маркиз в кружевах, духах и перьях ножкой шаркал и барон улыбку тянул. Кавалеры мать твою… косясь на которых царь морщился точно от зубной ломоты. «До чего же великолепна!» — восхищались заморские серцееды и тут же находились желающие на такую красавицу. Первый же раз, заметив такой надрыв в усердии около её ручки издалека, Пётр стерпеть не смог. Ловко и нахально оттерев изысканного поклонника, вывел Кэт на танец. Одной рукой он вёл Кэт, а второй поиграв за спиной, вывернул фигу незадачливому кавалеру. Чрезвычайный посланник шептались с генеральным консулом: «Из какого бы сословия ни происходил русский, в каком бы модном платьем ни был — внутри каждого, и даже царя, крепко сидит дикарь». Собеседник кивал головой: «Оно так, но всё-таки в этих русских что-то есть». «Да, что-то есть», — согласился английский посланник. А Пётр, танцевал один танец за другим, давая горячей голове успокоиться. А обиженный барон бегал со шпагой, но Михаил, находившийся при царской особе и присутствующий на такой диковинки, как заморский бал, успокоил претендента кулаком. Впаяв между глаз. Шпага хорошо, романтично и красиво, но кулак надёжнее. По — русски. Опять же их головы принадлежат России и по ерунде такое богатство терять нечего. Пётр, вернувшись, заметил исчезновение барона. Да и маркиза не видать…

— Куда барон разлюбезный подевался? — ухмыльнулся он. — Так ножкой шаркал, аж в груди спирало?

Михаил, стойко выдержав взгляд царя, не дрогнул.

— Отдыхает, мин херц, разочарование…

Меншиков, приехавший в посольском поезде и бывший при царской особе на балу, отвёл глаза и ухмыльнулся: «Долго отдыхать будет, наверняка, до конца бала».

Пётр сощурил глазки, они из огромных враз превратились в щёлочки.

— Ну да мели Емеля… Куда приложил?

Михаил щёлкнул каблуками, аж зазвенели в смехе шпоры.

— Государь, жить будет, — заверил он его.

— А маркиз?

— И кот этот тоже… отдыхает… А чё ему сделается… Даже кружева не помял.

Пётр повёл усами вверх, вниз.

— Мужичьё… никакого понятия. Это ж… дворянская кровь…

Михаил таращил глаза.

— Государь, да разве это дворяне… — коты и попугаи…

— Но-но… Поговори у меня… французких маркизов…

— Больше не буду…

— Вот то-то…

Катерина прыснула в кулачок. Пётр тоже спрятал улыбку в подстриженных усах.

— Вот не можешь ты, сокол мой, по — европейски.

— Я шпагу, мин херц, обнажаю только на врага. Для дураков у меня завсегда припасён кулак. Очень эффективное средство.

Крыть царю было нечем. Пётр, тем не менее, указал Михаилу на угол за колонной: «Считай, что тебе повезло. Не высовывайся». Тот кивнул и послушно последовал в направлении указанном царём.

Кэт немного побаивалась. Россию считали варварской страной, а Петра русским медведем, но приняты они были в высшей степени доброжелательно. Народ шушукался рассматривая Кэт и Петра в лорнет. А русский медведь с медведицей весьма не дурны. Воспитаны, начитаны, умны, красивы… Разговаривают на многих языках, разбираются в музыке, литературе, живописи, скульптуре, архитектуре. А его подруга ко всему прочему ещё и грациозна, обворожительна, проста в общении. Пётр сам не сводил с Кэт полных восторга глаз. У него было много женщин. Были и очень красивые. Их было так много, что он не помнил даже их имена, но ни одна не могла сравниться с ней. Ни одна из Евиных дочек не обладала тем чувствам магнетизма, который исходил от Кэт.

— Послушай, детка… — он произнёс это понизив голос и наклонившись к её милому личику, — пойдём-ка веселиться. Нам выпадает так мало времени быть вместе счастливыми.

Они, не скрывая своих чувств, дарили друг другу улыбки и были обворожительны.

А Меншиков наблюдая за ней, мрачно усмехаясь, кусал губу: «Да, красотка великолепна. Какая изумительная упругая походка, длинная шейка и дивные ручки. Царю как мёдом намазали, да и кто б отказался от такого блюда… Опять же характер насколько твёрдый, на столько и податливый. Сошлась со всеми…» Алексашка не додумал, что лишь с ним держалась крутенько. Но он время зря не терял, как всегда мудрил. Мудрил в свои плюсы. Эта поездка удачный случай избавиться от неё. Нейтральная территория. Но подобраться к ней, чтоб не вызывать подозрений, не смотря на неимоверные старания не удавалось. Да и во многих планах под удар попадал царь, а этого Алексашке было не надо. Рановато. «Как заколдовали ведьму!» — скрипел зубами он задыхаясь злостью, вставал столбом посреди аллеи. Где ещё он мог быть самим собой. Всё имеет свои глаза и уши, даже стены.

А Кэт и Пётр между делом наслаждались временем подаренным им судьбой. Они посещали званые обеды и приёмы. Их не могли не приглашать, всем было интересно посмотреть на царя Московии, побившего шведа и надоевшего всем выскочку Карла. Пётр возил её по паркам и дворцам, обещая, что в Петербурге сделает не хуже. Меншиков посматривая на фонтаны, скульптуры и цветники вздыхал:

— Красота, мин херц!

Пётр кивал кудрявой головой.

— Чужая красота. Мы обязаны свою жизнь сделать не хуже. Человек должен жить на своей земле и стараться для неё. Ничего дайте срок и они будут приезжать удивляться нашим городам и нашему блеску.

Кэт знает — так и будет. Он во всём велик. Что в плохом, что в хорошем. Если любит, то до конца. Ненавидит — до уничтожения. Непременно построит такое, какого нет нигде в мире и на века. Сильною рукою он дал новое движение России и возврата в старину уже не будет никогда.

— Государь, а если понравится и привыкнут? — ухмылялся Алексашка. — Вон наших сколько сюда загнали. Москва не Париж!

Зорко наблюдая за вьюношами, Пётр примирительно, но несколько суховато произнёс:

— Пусть едут. У них есть выбор. Свобода. Это вольная птица. Вернутся. Там много соблазнов, но нет возможности распустить крылья. Они для полёта созданы. А я даю им возможность разбега. Даю возможность парить над Россией. Я реалист. Будет отсев, безусловно, но не большой. К чужбине привыкнуть нельзя. Ностальгия сожрёт. Тоска загложет. Вернуться, куда им деваться, если они любят Россию. Тоска по родине вернёт. — Он покосился на Кэт и добавил:- К чужим краям привыкает только женщина. Так определила природа. Для неё дом рядом с любимым.

Его слова были услышаны, у Катерины порозовели щёчки. Он легонько сжал пальчики Кэт. Она вспыхнув сошлась с ним покорным взглядом. В честь памяти о днях, проведённых ей в этой чудной стране, он велел Кэт выбрать фонтан, который обещался перенести в Петергоф. Вроде бы разговор окончен, но Пётр подумал ещё про страх держащий Россию и её народ в ежовых рукавицах. Общий страх — символ русского общества. Он живёт за каждым ставнем, забором, пеньком. Он и сам, со дня своего рождения, опоясан этим страхом от головы до пят. Никогда не лишиться его родине страха. Никогда. Он впитан с молоком, течёт в крови. И это тоже держит и вертает народ.

Поездка не была прогулкой. Было богато встреч. Полезных посещений. Пётр из тура привёз много заспиртованных трупиков, скелетов и уродцев и распорядился организовать музей. Ему предлагали сделать вход платным, а он усмехаясь распорядился выдавать пришедшим по рюмке водки, дабы привлечь народ к интересу.

Когда-то старанием Петра страну встряхнуло несколько новшеств — новый год перенесли с сентября на январь. Велено праздновать его было весело и с ёлкой. Сменилось летоисчисление и много ещё чего… Хрупкая цепь с прошлым была сломана. Теперь же Пётр готовил для России извержение вулкана.

Весной 1711 года окрылённый победами Пётр затеял новый поход, на сей раз войну с Турцией. Пришлось безотлагательно выехать в армию. Кэт взял с собой. Катерина думала, что неспроста. Она была на 7-ом месяце беременности. Мальчики не выживали. Они рождались здоровенькими и вдруг… умирали. Пётр насторожился. Решил, что этого будет рожать при нём. В Молдовии в июле 190 тысячная армия турок и крымских татар, прижали 38 тысячную русскую армию к реке Прут. Силы были неравные. Турок было вчетверо больше русских войск. К тому же в поход отправились, надеясь на братьев славян, без запасов продовольствия и фуража. В этот поход он впервые взял с собой Катерину открыто. Она ехала в женском платье при полном параде. Перед выездом он пригласил своих близких: сестёр, сына, дядьёв и представил её своей женой. Одна из сестёр было вскинула брови, но царь осадил:

— Не страшно, что не венчана. Я наказываю. Значит, так сему и быть. К девочкам относиться соответственно их особам.

Поход был неудачным. Он проиграл сражение. Глупость имела место, но и предательство откидывать было нельзя. Уж очень многим хотелось русскому наглецу указать его место, раз и навсегда напомнить, с кем он имеет дело. Армия была взята в плен. Кэт ждал выкидыш. Пётр был зол и расстроен.

— Думать наперёд надо было, а я перья распушил. От светлейшего заразился. Высоко взлетел. Вот и хлопнули. Правильно поддали, за дело. Думать, думать надо…

Меншиков держась поодаль, поддакивал:

— Так и есть, мин херц, рано сунулись. Не окрепли. Без предательства опять же, как пить дать не обошлось. Любят наши толстосумы звон злата. За всеми требуется глаз да глаз…

— Да уж, похоже что так, армию бы спасти.

Светлейший с сомнением покачал головой. Не реально.

Слушая их, Кэт, поправив не послушную прядь, быстро поднялась и медленно принялась снимать с себя драгоценности. А потом аккуратно, чтоб не звенели, класть на серебряный поднос. Затем сходила за шкатулкой со взятыми в дорогу драгоценностями и перевернула её туда же.

Меншиков прищурился от блеска бриллиантов, да драгоценных камней и издал протяжное:- «О-о-о!» До этого молчком наблюдающий за ней Пётр побагровел, ведь это всё что он ей подарил. Вопрос мельницей крутился в голове: «Почему она возвращает?» Его глаза были особенно выпуклыми и большими.

— Что ты делаешь? — кричал он, наскакивая на неё, совершенно не способный скрыть неуместные чувства.

— Спокойнее, дружище, спокойнее, возьми себя в руки, — иронически покривился светлейший. Он даже наклонил голову, чтобы скрыть своё торжество. Голубки ссорятся. — Кому суждено быть повешенным, тот не рискует утонуть! Ну?

На Меншикова даже не взглянула. Она поняла пыл царя. Сейчас ей предстоит пройти по лезвию бритвы. Дать совет царю. Порывисто вздохнула. Но с дрожью в голосе справилась. Мимолётная улыбка скользнула по её лицу прежде чем она произнесла:

— Армию спасаю. Шлите послов к басурманам, торгуйтесь.

Враз обмякнув, Пётр с Меншиковым переглянулись. Светлейший с запинкой уточнил:

— Объяснитесь сударыня?

Кет с улыбкой подняла глаза на Петра.

— И ты государь не понимаешь?

Пётр посмотрел на неё сверху вниз и закрутил шеей. Усы встали торчком. Он не смел поверить… Во-первых Кэт даёт ему совет. Во-вторых, вот так просто расстаётся с украшениями. Нет, не послал в тартарары, а нашёл её план превосходным. Через минуту он уже восторгался. Как она мужественно восприняла поражение, насколько стоически приняла решение расстаться с драгоценностями. Опять же, немыслимо быстро сообразила как действовать. А ведь для неё они, эти побрякушки, очень много значат и в смысле ценности и в смысле его подарка. И всё же ради него и земли русской… Оба, разминаясь, медленно прошли из одного конца шатра в другой конец. Пётр резко встал, враз побледнев в лице, помедлив, сорвал с себя золото и бросил на поднос. Его пронзающий насквозь глаз упёрся в Алексашку. Тот, поколебавшись и переводя взгляд с одного на другого, скрепя сердцем и лаясь душой расстался со своими душу греющими драгоценностями. Ох, как он их любил, как любил… У царя и Кэт остались только по медальону на шее с портретами друг друга, да по кресту. Но глаза обоих горели любовью. Пётр велел построить армию. Екатерине взять поднос и выйти к строю, следом вышел к служивым и сам. Речь его не была путаной и длинной.

— Не в простой для армии и России час тяну к вам руку за помощью. Случилась конфузия. Зело поторопились. Но нам не впервой подниматься с колен. Это нас делает только сильнее и злее. Виктории нас ждут ещё впереди. Сейчас главное спасти из полона армию. Жена моя, Екатерина, подала достойный пример, пожертвовав всё, что у неё было на благое дело. Прошу не для себя. Не неволю. Призываю — понять и помочь.

Люди откликнулись. Отдавали последние из-за щеки червонцы. На святое дело! На армию! На Русь!

Возвращаясь в шатёр, Кэт поравнялась с Меншиковым. Лицо его было не проницаемо, и только для неё не существовало масок, видела — глаза скучны, а рот зол.

— Вы были, сударь, великолепны в своей жертвенности, — криво улыбнулась она.

Забавное зрелище, надо признаться, если понаблюдать за Светлейшим. Он был так удивлён, что приостановив движение, так и застыл на месте. Не оставшись в долгу, вспыхнул, но взял себя в руки и холодно-скучающим тоном произнёс:

— Благодарю, разве я мог надеяться на такую столь высокую оценку. Ах, если б у меня было ещё что отдать, я б с радостью выложил.

— Разве я была не учтива? Прошу извинить, — в голосе Кэт прозвучала едкая нотка.

— Вовсе нет, — заюлил он. Дальше ответом последовало что-то невнятное.

— Не скромничайте… — она подняла руку, упреждая его в пустом разглагольствовании.

Он опять встал столбом, Кэт же вздёрнув носик и обойдя его с гордо поднятой головой, пошла в своём направлении.

Она шла и думала, как поведёт себя с ней муж, что он ей скажет… Вечером перед сном, Кэт при свечах расчёсывала голову. Пётр молчал, пыхтел, потом отобрал щётку.

— Позволь мне самому сделать это. У тебя такие чудесные волосы, дорогая.

Её сердце замерло. Кэт не возражала, хотя надо сказать порозовела, повернулась.

— Я подчиняюсь, мой дружочек!

— Ты велика и благородна, я поражён. — Сказал Пётр. Кэт сморщила носик, он перестроился:- Хорошо, свет мой, я не скажу не словечка, а буду действовать.

Кэт благосклонно склонила на бок голову: «Действуй!»

Его губы застывали на её шейке, горели на виске. Она улыбалась. А он осторожно водил и водил щёткой по её пышным волосам. Её сердце билось не совсем спокойно и даже тревожно. Как всё пройдёт с выкупом и как он перенесёт поражение?

Заключили Прутский мир и, пожертвовав завоеваниями на юге, легко отделались. Армию выкупили. Пётр с Кэт вернулись. Меншиков не зря беспокоился на счёт того, что авторитет Кэт возрастёт, а влияние на Петра после её выходки усилится. Армия называла её теперь не иначе как матушкой царицей. Так случилось и с царём — после этого случая, не только вера в неё окрепла, но и дороже Кэт для него не было никого. Он не просто восхищался ей, а боготворил. Пётр и раньше-то смотрел на неё не только как на женщину, а как на близкого, родного человека, а что уж теперь… Всем рассказал о её вкладе в дело спасения армии и очень хотел сделать её счастливой. Меншиков кипел. Ещё бы, на его глазах при появлении Кэт Пётр только что бушевавший как море в шторм, стихал и начинал улыбаться. Все уже не сомневались в развязке этой любовной истории. Так и случилось — 19 февраля 1712 года в церкви Исаакия Далмацкого в Петербурге прохладным утром в присутствии друзей и гостей Пётр официально обвенчался с Екатериной Алексеевной. Он верил, что они будут счастливы в браке, ведь без неё он не представлял себе жизни. Ночь перед венчанием Кэт провела одна. Пётр негодовал, но Кэт не уступила. Пришлось смириться. А она так и не заснула до утра. Сначала молилась. Потом долго сидела у камина, вороша кочергой малиновые угли. Специально попросила разжечь. Отчего-то морозило. Она любила его, таким какой он есть с его взбалмошностью, жизнерадостностью, пристрастием к познанию и ненавистью к врагам. Была счастлива всё это время, и вполне удовлетворена своим существованием не претендуя на большее, но Пётр решил иначе. Получается так: всё что он обещал ей когда-то — выполнил. Он даже позаботился о будущем Кэт на случай того, если он умрёт раньше её. Как оно будет дальше? Время не отступая назад приближалось к рассвету. Лучик, второй… Вот и настало то праздничное утро. Народ, сочтя своим долгом нанести им визит и поздравить с пожеланиями счастья, валом валил на венчание. Многие от души желали им добра. Ведь их чувства проверило время и для дурных предчувствий не было оснований. Опять же горят они не сводя глаз друг с друга, как молодожёны. Меншиков тоже поздравлял, но во всём сквозило лицемерие. Кэт не могла того не заметить. Был шумный праздник. Гостей собралось немало. Свадьба. Как и хотел, он сделал её царицей. В 1713 году Пётр в честь достойного поведения жены во время его неудачного похода заложил церковь и учредил орден «Святой Екатерины» и первой наградил им её. Царь жил в комнатках, где придётся, не имел даже приличной кареты своей, пользуясь при выездах чьей-то уступивших её ему богатых бояр, а Екатеринушке своей построил дворец, завёл двор, окружил роскошью. Он желал её видеть всюду возле себя. Не было военного смотра, спуска корабля, праздника или какой-то церемонии, где бы он появился без неё. Меншиков рвал и метал кривясь от злости, но изменить начертанный ход судьбы не мог. Кэт, находясь всегда на страже своей безопасности, его близко не подпускала. Провернуть с ней тот же сценарий, что и с Анной Монс у него пока не вышло. Она не таскалась по балам, ей не припишешь любовников. Ей нравилось быть в тени Петра. К тому же её шпага была обнажена, и в мушкете не сырел порох. Почти всё время она была рядом с Петром: в дороге, в походах и бою ли. Опять же, она постоянно не выползала из состояния беременности, выбивая у Меншикова главное оружие — ревность. Её большие карие глаза смотрели на мир приветливо — спокойно. Пётр верил ей как себе и с этим Алексашка поделать ничего не мог. Тогда он попробовал развернуть бумеранг в другую сторону. Подсовывал Петру любовные интрижки. О которых моментально доносили Катерине. Светлейший с интересом наблюдал за её реакцией. Только та уверенная в сердце мужа над такими его приключениями смеялась. И как же иначе, если он сам рассказывал ей о них, всегда добавляя: виноват Катенька, пошалил, но ничто не может сравниться с тобой. Кэт, конечно же, не давалось так то спокойствие легко. На её красивое лицо легла некая напряжённость, но и только-то. Меншиков кипел, как ему хотелось проникнуть в её душу. Высмотреть то, что таится в ней… Но не отчаиваясь от неуспехов с Кэт, он сосредоточился на недопущении рождения в царской семье жизнеспособного наследника. Он решил: «Сына у Петра не будет». В своём же плане он время не терял, во всю укрепляя свои позиции. Алексашка мечтал о троне. Если не для себя, то для своего сына. Но это потом, а сейчас, пусть Пётр расширяет окно в Европу. Укрепляет державу и его Алексашке авторитет. Рядом с ним верные ему люди. Да он набрал негодяев, но преданных себе.

Город на Неве рос и расширялся. В 1712 году земли вокруг Санкт — Петербурга стали заселяться крестьянами и мастеровыми, которых перемещали туда целыми селениями из Московской, Костромской, Рязанской… губерний. Им выдавались земли, лес на строительство и деньги на обустройство. Строительством ведала организованная для такого дела именно в том же 1712 году «канцелярия от строений». К строительству города подходили строго. Особое внимание уделяли архитектуре. Пётр свёз в свою новую столицу европейских знаменитостей. Всех заставлял строиться сам определяя какому сословию какой дом. Первым построили дворец для министров и сената. Возведя собор Петра и Павла, он сам перевозит мощи Александра Невского в Петербург. Слава защитника земли русской, выигравшего бой с псами — рыцарями здесь, на Неве, он сделал путеводной звездой. Меншикову, выбрав самолично место, ткнул: «Будешь строить тут!» Светлейший кивнул. То болото ему в горле стояло, но построил в указанном месте дворец и проводил в нём по приказу Петра асамблеи. Гости прибывают на лодках. Музыканты встречая играют на балконе. Себе царь тоже построил летний дворец. Он носом упирался в воду и напоминал корабль. Деревья для сада он выбирал и покупал сам. В саду было много скульптур и царь заставлял гостей рассказывать о них. Таким образом ленивым подданным пришлось изучать мифологию, листать книжки. Когда не было настроения, напаивал гостей вумат и наблюдал за пьяными дураками.

Пётр когда-то мечтал о сильном флоте и вот он красовался на рейде. Мечтал, что вымпела русского флота непременно будут на морских дорогах. И тот час настал. В одну из тёмных весенних ночей, эскадра снялась с якоря и вышла в залив. «Попутного ветра и чистой воды!» — перекрестила их Кэт. Фрегаты и швертботы шли один в один. Русские корабли — его мечта ставшая явью. Режут во славу отечества балтийскую волну. Головной нёс андреевский флаг русского военного флота — на белом полотнище синий крест. Три полоски — синяя, белая и красная танцевали на ветру. На капитанском мостики «Полтавы» стоял адмирал Пётр Михайлов. Конечно, Кэт провожала своего капитана, даже не смотря на то, что курс и время выхода держались в строжайшей секретности, она пришла его проводить. Это будет не лёгкий поход и очень значимый бой. После чего мир узнает, что Россия морская держава, имеющая сильный флот. А она будет всё это время, до самого возвращения, подставив лицо морскому ветру не отрываясь смотреть в слитый в одну линию горизонт. Там море и небо в одной черте. Смотреть и ждать. Что однажды море разойдётся в объятиях с небом и появятся вновь корабли и непременно с победой. Видела — он волновался. По его застывшим глазам и морщинам залёгшим на обветренном лице поняла всё. Встав на цыпочки дотянулась до его губ. Прикоснулась. Сказала твёрдо — ты сильнее. Он как всегда, подхватив её под локти, притянул к себе: — Спасибо, Катенька. Я тоже так думаю. Но бой всё покажет! Ты жди и молись за нас.

Шли ночью, а днём прятались в укромных бухтах. Моряки трудно привыкали к новой не привычной форме, предпочитая босые ноги голландским башмакам и нательные рубахи коротким курткам. Пётр сорил командами, не удержавшись сам лез на мачты. Суровые лица у команды. Суровое у адмирала. Они идут суровым морем впереди суровое дело, поэтому не может быть иначе. Эскадра идёт открытым морем. Пётр искал встречи с самым сильным флотом — шведским. У Гангута шведский флот ждал русскую эскадру. Пётр заметил вымпелы, но молчал. Кивок головы и на мачты поползли сигнальные флаги. Матросы, высыпав из трюма, принялись быстро-быстро карабкаться по вантам. Эскадра с хода перестроилась в три колонны и вмиг вошла в бой. Как и предполагал легко не вышло. Отошли. Но Пётр принял решение нападать. На рассвете всё и началось. По сигналу — выстрела пушки. На вёслах обошли не подвижную из-за безветрия шведскую авангардию. Но по ним в упор палили из пушек. Всё окуталось дымом. На пушечных палубах с грохотом откидывались люки и откатывались орудия. Матросы посылали ядра в ощерившиеся стволы. С обожжёнными лицами пушкари снова и снова забивали заряды в раскалённые медные жерла. Горели паруса, падали, как подрубленные реи, а корабли заходили на абордаж. Шведы выдохлись в третьей атаке. Пётр с радостью заметил, как с них спускают флаги. Спускают шлюпку. Гребут гребцы. Пётр самолично принял шпагу у пленённого шведского адмирала. Бой был выигран. Победа Петра на море ужасает Швецию. В Стокгольме паника. Пётр воистину был признан великим морским офицером. А русский флот мог держать под наглядом всё морское побережье вплоть до Стокгольма. Взяв пленённые корабли на буксир, эскадра взяла курс на Петербург. У Адмиралтейства встали на рейд. Их встретили крикливые чайки. Прогремели поздравлениями пушки. Приветственными залпами ревели берега, от них не отставала эскадра. Пороховой дым, наполнив устье реки, клубами летел к небу. На пристань вступили под звуки труб и литавр. Построенные батальоны «потешных» взяли на караул, выдохнув оглушительное приветствие. Ждали. Нетерпение Кэт томило. И вот он одетый в простой матросский костюм перед ней, она не могла сдержать слёзы. Все лавры, что прописаны государям на столетие большей частью его. Он вернулся не просто живым, а с победой. С великой победой! Пётр действительно велик, ей выпало непомерное счастье быть тенью такого человека. Пётр улыбается белозубой улыбкой: — «Битва выиграна, будем думать о будущем!» Радостные вскрики, чмоканья, объятия… Дождались!

На рейде качаются балтийские корабли. Весёлый ветер развевает на их мачтах сигнальные флажки походов. Российский флот. Впереди у него морские битвы и походы во славу Государства Российского и Российского флага. Салютуют пушки, народ кричит «Виват!» и дружное русское «Ура!!!»

Иностранные послы цокают языками: до петровская Русь — древняя, его и после — новая. Куда, мол, не глянь, что не зацепи — всё в России начато им.

1721 год, Петербург праздновал победу. То тут, то там слышны пересмешки: «Ноне день-то какой, гульнём во всю ширь». Петра провозглашают Великим, императором, а Россию — империей. В Ништадте подписан мирный договор. Война длившаяся двадцать лет закончилась. Швеция признала, что отвоёванные петровскими армиями земли навечно отходят России. На всех высоченных спицах забились вымпелы и флаги. Звонили колокола в соборах. На главной площади города с утра в ожидании действа толпится народ всякого сословия. Праздновать собирались все от набережной, до шлагбаума и сторожевой будки, что означает конец города. Это слободские улочки выходят на тракт Новгород, Москва. Там были моряки, солдаты, плотники, каменщики и просто горожане. Двери лавок в гостином дворе распахнуты настежь. Ради такого праздника всё предлагалось по дешёвке. Между народа сновали лоточники предлагая, горячие блины, пироги и сочни.

У первого царёва домика, стоят в почётном карауле преображенцы. Им честь такая выпала. Пётр поднялся чуть свет. Не спалось. Для него это не просто праздник — веха своего рода. Мир так ему нужен. У него столько планов. Теперь он положит все силы на строительство самого сильного государства. Царь немного бледен. От чего ему не просто справляться с судорогой дёргающей лицо. Раздаёт награды солдатам, благодарит за службу отечеству. Заглушая колокольный звон соборов, ударили пушки…

А ещё впервые были пущены фонтаны Петергофа. Гости гуляли в нижнем саду, проходя через который попадали прямо к главному корпусу и каскаду, где проходил широкий, весь выложенный камнем канал, наполненный цветниками и фонтанами. По зелёным газонам прохаживались павлины. Одетая с иголочки обслуга, носилась с подносами уставленными бокалами с вином и лёгкими закусками, потчуя гостей. Несколько оркестров играло в разных концах парка. Довольный Пётр велел всё это написать в красках и картины раздать иностранным послам. Он хотел ознакомить со своей летней резиденцией Европу.

Но настоящее веселье началось вечером. Зажгли смоляные бочки. На площадь выкатили винные… На вертела насадили баранов. А на помосте жареного быка. Но всё это пойдёт в удовольствие после фейерверка. Народ замерев смотрел в небеса. Знали: потехи огненной быть. Так и есть, знатно полыхали огоньки. Кручеными мельницами прошлись.

Пётр с гостями праздновал в сенате. Там были накрыты столы. Много пожаловало послов и любопытных из других стран. От духоты и табачного дыма время от времени хмельной народ вываливал в сад. Он был не хуже европейского. Тысячи развешанных на деревьях фонарей освещали сумерки. Гремела музыка. Кружились хороводы и зажигательные танцы горячили кровь. Кэт не возможно было не обожать, она просто держалась и была щедра. Её любили женщины, а мужчины были в безумном восторге. Каждый звал в свой круг. Но к концу вечера силы её иссякли, она уморилась и решительно собралась домой. Пётр посмеиваясь отдал распоряжение начинать. Все ждали чуда. Так оно и случилось. В небе разгорелся целый спектакль. По волнам плыли яхты, шагали с огненными дудками клоуны. Боролись медведи. Плясали мужики и бабы. Всё из огня — большого и маленького. Чудно всё! Ай, как чудно! Потом все отправились к ожидающему на площади народу. Пётр отрубил первый кусок от жареного быка, налил первый штоф вина. Пять тысяч ракет взмыли в небо. Их завитые хвосты вызвали бури восторга. Вертящиеся колёса, фонтаны, шары освещали небо над городом, рассыпая разноцветные огни. Миллион сияний и каждое неповторимо. Кэт поймала восторженный взгляд мужа. Рад как ребёнок. Дочки прыгают рядом с отцом. Площадь гудит тысячами голосов. Два часа полыхает фейерверк. По окончании оного Кэт всё же собирается оставить его. Пётр понимая, что эгоистичен в своих чувствах, умоляет. Такой день. Она обещает ему уложить девочек спать и вернуться. Кэт выполнила своё обещание и, отправив девочек, заняла место рядом с ним. Они медленно прогуливались, любуясь праздником по берегу. Он мог часами смотреть на море, на корабли. В сполохах огней они выглядят то сказочно, то таинственно. Шептались, как будто в кустах вокруг них прятались шпионы. Встречали обнявшись рассвет. Сначала посветлело небо над верхушками деревьев. Потом сквозь плотные тучи пробились первые лучи солнца. Волны на Неве заиграли золотыми бликами. Кэт смотрит на волны. Они с такой нежностью бьются о берег. Даже не бьются, а целуются. Наверное, волна очень любит берег, а он её. Вон как он её встречает и пытается заманить подальше, задержать в своих объятиях. А ей, похоже, нравится его постоянность и верность. Он хочет и любит только её, а она рвётся только в его объятия. Где б не носила её жизнь, но спешит домой, к нему. А как они воркуют, заслушаешься. Это она рассказывает ему о дальних берегах, странах, где она была. Он слушает и целует волну. Кэт поднимает глаза на Петра. Они столько вместе, а их любовь не стареет. Да и он тоже всё такой же: высокий с военной выправкой, хорошо сложенный, мускулистый и необыкновенно красивый. Вот только виски посеребрило, хотя волосы всё такие же тёмные и волнистые. Загорелое лицо с ямочкой на подбородке озаряла слегка насмешливая улыбка, а умный взгляд был проницателен. Царь спросил: о чём она задумалась? Кэт помедлив, вдруг будет смеяться, рассказала. Пётр не смеялся. Он аккуратно берёт её в плен своих сильных рук, притягивает к вздымающейся груди.

— Катюша, я счастлив.

Она знает это. Ловит его пальцы, сжимает их в ладошке и говорит тихо, почти шепчет.

— Ты молодец. Другого такого государя мир не знал. Они больше похожи на павлинов. Ты настоящий государь!

Он был оглушён, но тут же разразился смехом:- «Ты слишком добра, лапушка, ко мне!» Затем, одним рывком поднимает её на уровень своего лица, безумный поцелуй обжигает её губы. Она немного располнела от родов, но по-прежнему не дурна. Она его жена всегда будет прекрасна. Он душа хрипы приказывает:

— Ты идёшь со мной, в мои покои…

— Как прикажешь, муж мой! — шепчут её губки.

Кэт пережила с ним трудное время наполнив его прекрасным. Разве такое забудешь.

Она согласно кивает и улыбается. Кэт чувствовала, что он не отпустит её в такое утро. Так и получилось. Он, страстно прижимая Кэт к груди, торопливо вышагивал своими длинными ногами по деревянным тротуарам. Цокая каблуками, он совсем забыл о своём указе, запрещавшим жителям Санкт — Петербурга, подбивать сапоги и башмаки металлическими скобами и гвоздями, наносящими непоправимый вред деревянному покрытию улиц. Чтоб народ не забывался в указе особой строкой шло: «Ослушники будут жестоко штрафованы, а купеческие люди, которые такие скобы и гвозди держать будут, сосланы на каторгу; а имение их взято будет». Катерина обнимала его за шею и улыбалась. Пусть несёт. Ему её вес в удовольствие, а ей в радость.

Именно в 1714 году, после Гангутской победы со всей силой развёртывается строительство Петергофа. Пётр каждое законченное дело отмечает гулянием: фонтан ли то, или беседка. Кэт с радостью сопровождает его. Он водил гостей по прогулочным дорожкам и сам любезно объяснял дамам механизм, управляющий чудесами каскада или фонтанов. Искоса посматривая на послов, которые внимали в оба уха вворачивал о переустройстве фортеции в каменную, о казармах опоясывающих двор, о месте, куда будет вводится на зиму флот. Потом гостям обязательно предлагали посмотреть фейерверк. Кэт каждый раз заворожённая чудесным зрелищем, не сводила глаз с неба. И каждый раз, когда ракеты взмывали в высь и разлетались там на мелкие светлячки, хлопала в ладоши. Пётр получал большое удовольствия, наблюдая её восторг. А в 1723 к Петрову дню Петергоф был подготовлен к приёму первых официальных гостей. Все фонтаны в Монплезире были созданы по приказу Петра. Проект разработал Н. Мекетти. Царь кулаком об стол припечатал: «В Монплезире посредь огорода, на перекрёстке поставить фонтан 1, где четыре статуи золочёные, сделать под них круглые медные точёные пьедесталы нетолстые, позолотя поставить и воду пустить, дабы из-под оного кругом вода лилась к земле гладко, как стекло». Вот так! В тенистых аллеях, были устроены фонтанные затеи: диваны — шутихи. Присядешь отдохнуть, а они неожиданно обольют водой, что поднимается к маске тритона на спинке диванчика. Много чего в те годы было сделано. В частности, был готов фонтан «Адам», «Пирамида», закончилась отделка «Эрмитажа», ждал гостей и дворец «Монплезир», был вырыт прямоугольный Марлинский пруд. Встали на место фонтаны колокола. Для украшение залов дворцов используются гобелены изготовленные на Петербургской мануфактуре, основанной Петром. Царь специальным указом, в котором говорилось: «Ассамблеи слово францужское, которого на Русском языке одним словом выразить невозможно, но обстоятельно сказать волное, в котором доме собрание или съезд делаетца не для только забавы, но и для дела. Ибо тут может друг друга видеть, и о всякой нужде переговорить, также слышать, что где делаетца, при томже и забава». Ассамблеи те разрешалось посещать «с высших чинов до обер-офицеров и дворян, также знатным купцам и начальным мастеровым людям, то же знатным приказным». И обязательно было участие женщин. Сначала они устраивались в домах придворной знати, позже для них были созданы специальные помещения. Старой России всё это надо было пережить, а Петру протолкнуть.

А Меншиков все эти годы дул в свою дудку. Медленно капля за каплей он наполнял сосуд надежды. Трон. Камнем к его цели дорогу ему преграждал царевич Алексей Петрович. (Сын Петра и Евдокии Лопухиной) Граф Меншиков был обер-гофмейстером при наследнике Алексее Петровиче. И эту преграду он должен был убрать первой. Оказалось благодаря всё той же Екатерине это не получилось так скоро. Царица жалела тихого спокойного царевича. Он был таким же упрямым, как и отец. За столько лет совместной жизни она отлично изучила обоих. Их отношения с Алексеем не были особо близкими, но и чужими их назвать было нельзя. Ребёнком оторванный от матери и под прессом её родни не обретший любви отца, он был несчастен. Кэт понимала это и старалась по мере возможности помочь. В нём не было отцовской силы, упорства, он был другой. Катерина не раз затевала разговоры с мужем насчёт Алёши, своего крёстного отца. Ведь это он крестил её. Благодаря ей и её настойчивости, царь приблизил сына к себе. Сначала она была уверена в его безопасности. Знала, что бояре стоят на страже его жизни всегда. Наследник престола. Но позже… когда вдруг Алексей был объявлен предателем. Она о многом задумалась. А глядя на довольную физиономию Светлейшего, засомневалась в виновности царевича. Алексей не мог — это теперь она знала точно. Это Светлейшего фокусы и дворовую девку подсунул царевичу тоже он. Скорее всего, напугал тоже сам и подтолкнул к побегу. Мол, отсидись, я царя уговорю. Кэт не раз говорила с царевичем и ведала, что он любил отца и, не смотря на давление бояр, не осуждал его преобразований. Да, не всё принимал, понимал, но не мешал и не перечил. Считал, что царствовать сейчас час отца. На трон не стремился. Тягу к царствованию не имел. Не всё понимал, но поперёк идти не собирался. И бежал в Вену под покровительство родственника своей жены принцессы Шарлотты Брауншвейгской, императора Карла Y1 по какой-то другой причине, а никак, не в поисках поддержки в низложении Петра 1. Оставив семью и не подставляя её родственников под удар, Алексей колесил с дворовой девкой, протеже Светлейшего, по Европе. Естественно Меншиков знал про каждый его шаг. Всё можно было обделать тихо и тайно вывезти его в Москву. Но он создаёт под него тайную службу и отправляет теперь уже выманивать в Россию, советника Толстого. Тот за эту блестяще проведённую в Неаполе операцию получит титул графа и орден «Андрея Первозданного». Толстой пользуясь помощью той девки обделал всё так, что царевич сам вернулся в Россию, она же первая потом и свидетельствовала против него. Кэт ещё не понимая до конца, куда клонит Меншиков, а что он там был замешан, в этом она не сомневалась, поэтому и боялась за царевича. Если б не привязанность царя к Алексашке и его слепая вера в него… То Кэт бы раскрыла глаза мужу. А сейчас опасно. Не поверит. Нет, не поверит! Дружба двух мужчин оставалась крепкой, но они не были столь неразлучны, как в молодые годы. Светлейший мотался по стране, гоняли дела. Хотел везде засветиться и много урвать. После первых же допросов царевича Пётр был в шоке. Алексашка развернул целое дело, которое высасывал из пальца. Вытаскивали всё — кто что видел, кто что сказал. Конечно, никакого заговора не было, Меншиков убирал последних неугодных, ни с дороги Петра, а со своей. Царь в ужасе, он не думал, что столько тех, кто ратует за возвращение старины. Алексашка старался с масштабом, демонстрируя Петру масштаб опасности на случай помилования им царевича. Нет, Кэт не бездействовала. Осторожными разговорами с мужем Кэт отсрочивала Алексею казнь, надеясь вымолить у Петра для его первого сына пощады. Только Алексашка поняв это опередил её и устроил ему «случайную» смерть в каземате. Алексашка провернул всё без большого напряга. Он столько шёл к этому, и из-за дурости этой дамочки уступать Меншиков не намерен. Подготовка велась основательная. Долго не мудрил. Действовал проверенным методом. Трюк был опробован на Мазепе и принёс свои плоды. Старый лис и то попался, а тут… Запугав царевича через близких к тому людей, он вынудил его бежать из России. А потом преподнёс всё так, как было выгодно ему, и на что вызверился Пётр. Измена. Всё, на трон Алексей Петром не будет посажен никогда, но боярами может. Вот это заставило добиваться его возвращения. Такой поворот Меншикову не нужен. Алексея уговорили. В 1717 году он вернулся в Россию, где и был взят под стражу. В 1718 году Верховный суд вынес смертельный приговор царевичу, признав его виновным в государственной измене. Эти слова повергли её в шок. Но Екатерина боролась за его жизнь. Естественно, осторожно, взывая к отцовским чувствам, просила царя. Ей с трудом удалось подавить невольный порыв сказать ему всё о Меншикове. Отказать любимой жене царь не мог, отчего Пётр и тянул с исполнением приговора. Тогда Меншиков поторопил смерть царевича. А царя убедил, что так-то оно лучше и безопаснее для России. Но на пути к цели стоял второй сын Петра, родившийся в 1715 году. Глаза и кудри тёмные, как у отца. Ясный взор. Подбородок с ямочкой — такой у Кэт и Питера. Маленький гибкий мальчик с мягкими руками и звонким смехом. Охраняли его как зеницу ока, он с 1718 года стал официальным наследником короны, и всё же удалось в 1719 году убрать и его. Меншиков благодаря своей выдержке и терпению был почти у цели. Одно усилие и Пётр начал сильно болеть. Не смертельно, но всё же. Официально — почки, мочекаменная болезнь, простатит. Доктора настаивают на его лечении в Европе. Пётр отправляется в Бельгию на минеральные источники. Ему запретили употреблять спиртное и пользоваться женщиной. Он едет без Екатерины. Сетует, мол, иначе не удержаться. До источников три километра, он ходит пешком. Лечится с усердием, выпивая аж по двадцать стаканов воды. Ему становится полегче. И опять работа и ратный труд на благо отечества. 1722 году Пётр своим законом отменил прежний порядок наследования престола прямым потомком по мужской линии, заменив его личным назначением царствующего государя. То есть стать преемником по тому указу мог любой человек, достойный, по мнению государя, возглавить государство. Грудь Меншикова распирало от удовольствия. Время не потрачено напрасно. Вот если б ещё убрать Екатерину. Но как, если Пётр в неё души не чает? В 1723 году он закладывает город Екатеринбург. А в 1724 году короновал её императрицей и соправительницей. «Как посмел! Не виданное дело…»- негодовал Алексашка. Но не прилюдно. Ныл в подушку и бил кулаком в стену в ночи, спуская злость. Ночь она безъязыкая. Среди прочих улыбался. Дело такой. Хоть рвал и метал, а много думал, как себе помочь. Отравить обоих за раз нельзя, всё откроется. Придётся выбирать кого первым. Лучше бы его. Её оставить страховкой. Остановить продвижение к трону этой девки можно только замарав её в глазах Петра изменой. Алексашка старался и нашёл, подсунув ей камердинёра под ненавистной для Петра фамилией Монс. Это был брат Анхен. Картинка получилась один в один, как у Анны Монс. Действовал прямо, нагло и наверняка. Светлейший был доволен. «Да-а-а, будет теперь потеха!» Сработало раз и вот второй опять царь проглотил его тиятр. Бедная Катенька того знать не знала. Подмётную записочку и соответственную картинку организовать с его-то опытом не составляло труда. Кэт спала и не ведала, что в её покои был направлен Монс и приведён царь. Всё сошлось минута в минуту. Якобы свидание. Ни Монс, ни Кэт о котором ничего не знали. Хлебая столько лет счастье ложкой, Кэт расслабилась и пропустила момент. Пётр впервые за 20 лет заподозрил её в супружеской измене. Придумать такое! А она слепая от счастья не видела ничего. Очнулась от того, что в один прекрасный день муж перестал с ней говорить доверительно. Страх враз поселился в её душе. Она вдруг обратила внимание на то, каким изучающим и жёстким взглядом смотрит на неё Пётр, но не чувствуя за собой вины, не предала этому значение, а когда поняла в чём её подозревают у неё вдруг перехватило дыхание. А он со сверкающими бесовским светом глазами, с искажённым лицом рычал:- «Не могу понять! Ты не могла так поступить со мной…» Он вышагивал взад и вперёд, сыпал искрами из трубки, зажатой в углу рта. Ооо! Она всё поняла. Глаза наполнились слезами, губки дрожали, но вздёрнув носик Кэт прошептав:- «Нет, нет, во имя Господа, Питер, очнись…Я и не делала этого и никогда бы не сделала. У меня только один хозяин перед Богом и людьми — ты. Прошу тебя впредь… Слышишь, я никому не позволю, говорить мне такие мерзкие, гадкие вещи…»

Его удивил её взгляд. Да и речь её не меньше. К тому же, Катерина повернулась на каблучках и, не пытаясь смягчить ситуацию, ушла. Она сначала обиделась на такое дурацкое обвинение и не желала объясняться. Много плакала. «За что? За что? За что?» — лупила она маленьким кулачком по подушке. Разве она может так забыться. Неужели она такая дура и свяжется с ненавистными Петру Монсами. Потом грудь рвало: как он мог поверить в такую чушь, если знает, что кроме него для неё мужчин не существует. Он заведённый мерзостью негодовал, а она обиженная отмалчивалась. Первые дни ей было нелегко без него, но она заставила себя пройти через это. Так оскорбить её. Кэт от такого удара просто ушла в себя. Слишком сильна была обида. Как он посмел подумать на неё такую дикость. Ей легче умереть, чем изменить Петру, да и зачем, если лучше его нет. Она несколько дней после этого чувствовала себя самой несчастной. Подавленной. Он смог усомниться в ней!? Она в страшной обиде приняла решение, казалось, правильное и лучшее для неё. Оказалось глупостью. А потом, когда она отошла и способна была мыслить, перекрыл доступ к себе он. Они, напряжённые, как тетива лука, страдали от разлуки оба. Причём каждый и глубоко. Эта напряжённость в отношениях измучили и состарили их. Оба были в отчаянии. Оба сделались больными и раздражёнными. Дочери сердились: «Как маленькие право слово!» Разозлённый Пётр, подзаведённый Алексашкой, мол, я говорил, а ты не слушал…, уничтожает завещание, сделанное в её пользу, где он называет её своей последовательницей. Меншиков потирал руки. Цель достигнута, теперь Пётр вынужден будет искать нового наследника… Ненавистная ему Катерина уничтожена. Впереди маячил трон. Неужели!? Страшно аж самому. Он так близко от победы. Шёл, шёл и вот… Безграмотный сын конюха и царь всея Руси! Ох! Сердце разрывалось от счастья — он, Алексашка Меншиков и царь, кто б подумал… А что был же Борис Годунов. Теперь будет Меншиков. Пробил его звёздный час. «Хитрый, вечно поучающий Лефорт не предполагал, что я буду хитрее его», — упивался он победой.

Кэт пришла в себя первой. Разум взял над сердцем верх. К тому же дочери, таская ей нюхательные соли, рассказывали о переживаниях отца. О том, что тот доведён почти до отчаяния. «Всё, всё, — решила она. — Кто-то должен сделать первый шаг, пусть это буду я, раз он до сих пор раздумывает». И то решение было правильным. Этого бездействия больше нельзя было терпеть! Сообразив, что устроивший такое свинство и она знает кто это, только того и добивался, Катерина, призвав в помощницы дочь Елизавету, сделала шаг к примирению первой, пригласив Петра на обед. Зная его характер и болезненное отношение к изменам, она мало надеялась на удачу, но он пришёл. Чувства к ней оказались сильнее. Она не бросалась ему на шею, но они поговорили. Правда, переломить его в ошибке было не так просто. Упрям. Ему хотелось потребовать объяснений сути дела, которого, он никак не мог понять. Жена же не желала объясняться. Выказывала себя обиженной, но не виноватой. Как поступить с Катериной он не знал. Разговор, как и думала Кэт, оказался нелёгким и напряжённым. И всё же гораздо менее тяжёлым, чем она предполагала. Чем это объяснить она не знала, возможно, Пётр постарался переломить своё упрямство, а возможно безумно скучал по ней. Она то по нему точно. Он, по всей видимости, приложил все усилия держаться по отношению к ней более чем просто корректно. Она отвечала ему тем же. Ей очень хотелось поговорить с ним насчёт козней Меншикова, но она не рискнула. При таких обстоятельствах не поверит и всё будет ещё хуже. Её тоже не отпускала обида — как он мог обвинить её во лжи? Она в отношениях с мужем позволила себе только одну ложь. Догадываясь о замыслах Меншикова, не решилась поделиться ими с мужем. Не поверит и вспылит. Ей казался Пётр сердитым и далёким. Если б она не была так погружена в себя и не искала в кармане свой носовой платок, то вероятно заметила бы, как он смотрел на неё. Как почти готов был к примирению. Да, он любил и скучал. Не понимал, почему она не оправдывалась, не доказывала своей не виновности, а замкнулась в себе. Он верил и не верил обстоятельствам. И очень, очень хотел свою жену. Так ждал её хода, а она молчала. Почему молчала: обиделась, виновата? Это невозможно понять. Но как бы там не было, а эта встреча и поведение Кэт заставило Петра задуматься и вновь заняться вплотную делом камердинёра Монс. Он не пожалел: нашлись письма и заверения в любви и поддержки Меншикова. Вот это да! Кто б подумал… Царь насторожился, велев проверить тайно все дела «любезного» Алексашки. Первые результаты поразили царя. Но больше всего не выходила из ума — связь Светлейшего с Монсом. Чтобы то значило?

Ни Кэт ни Пётр не знали, что им отпущено быть вместе очень мало времени. Шаг к примирению был сделан, но в их запасе почти ничего не оставалось. Пётр отправился осматривать Ладожский канал. С Олонца он проехал в Старую Руссу и дальше водой решил вернуться в Петербург. Ему пришлось стоять по пояс в воде, спасая севший на мель бот с солдатами. Болезнь усилилась, но, игнорируя советы медиков и скручивая рога болям, он занимался государственными делами. Катерина мало верила в болезнь. Скорее уж это больше походило на отравление. Да и про ледяную воду уж больно заливисто рассказывал один Меншиков.

Петру становилось всё хуже и хуже. Кэт была рядом. Он, держа её руку, с милой задумчивой улыбкой шептал:

— Мой маленький котёнок, ты должна простить меня! Кажется, я был несправедлив к тебе. О, да! Теперь я понимаю, почему ты не оправдывалась — ты была не виновата. Яд ревности сыграл со мной злую шутку. По правде я не очень верил в твою измену, но всё равно вспылил. Пойми и прости. Фамилия Монс… Я обезумел.

— Вот на это, родной и делали ставку.

С минуту глядел на колеблющееся пламя свечей. Потом покаянно изрёк:

— Ммм… Я болван…

Она, больше не сдерживала своих чувств, целуя его белые руки, безжизненные губы, молила забыть всё. Клялась, что простила его и никогда не держала на мужа обиды и, естественно, никогда не изменяла.

Он подносил к губам её пальчики и, улыбаясь, пробовал посмеяться.

— Я знал об этом, был уверен… просто дурил. Ждал, когда ты придёшь мириться, а ты всё не шла и не шла. Привык дурень, что ты исполняла любое моё желание. Прости!

Кэт не поставила ему в вину то, что неблагородно было с его стороны истязать её таким образом. Она простила, забыла обиду и сквозь слёзы улыбалась своему любимому Питеру. Она клала поклоны и молила Богородицу пожалеть его и подарить здоровье, закладывая за это свою долю в монастырь. Такова была развязка этой драматической картинки.

Их примирение в расчёты Светлейшего не входило. Он от ярости и бешенства сходил с ума. Ему некогда было оплакивать царя, свои подошвы горели. До ума ничего довести не успел. Делал до конца всё возможное, чтоб помешать новому завещанию в пользу Екатерины, надеясь на своё регентсво или о, страшно подумать — трон. А что престонаследие отменено. А вдруг?! Вот и рвал удила. Только Кэт не нужен был трон. И уж не из-за него она до самой смерти не отходила от мужа. Умер он на её руках. Ей опять так хотелось рассказать всё о Меншикове, но она так и не решилась. Да и зачем ему это там, в вечности. Единственно, что она сделала, это воспользовавшись забытьём мужа, уничтожила его последнее письмо, в коем он всё отдаёт сыну Алексея и ставит регентом Меншикова. В свете того, что она о нём знала — это означало лишь одно — гибель ребёнка и возведение на трон Алексашки. Кэт и думать не могла, что царь всё понял о Меншикове и тем заветом надеялся отвести беду от неё и дочерей. Устремится за властью и оставит их за бортом борьбы. Да и кто кроме Алексашки продолжит его дело? Сволочь, но дело знает. Она, спрятав лист в лиф, оставила тот листок, где было начертано: «Отдайте всё…». Да она взяла грех на душу. Но с одним желанием оставить трон за нащадками Петра, пусть то будут его дочери или дети его сына Алексея, но не допуская к царствованию Меншикова. Больше чем полгода Кэт находилась в состоянии сильнейшего нервного потрясения. Жизни без Петра она себе не представляла. Она вообще не могла ни о чём думать, ощущая в душе болезненную пустоту, не то что о троне. Кэт была потрясена и оглушена его внезапной смертью. Она тихо, забытая всеми, сидела в уголке. Её руки покоились на коленях, а глаза были обращены на его неподвижное лицо. Совершенно в своём горе не обращая внимания на шепчущийся народ, она думала о том, что вот теперь его лицо больше не будет дёргаться, причиняя ему мучения, а ум мчать вперёд обгоняя время и ставя страну на дыбы. Действительно шептались, в голос говорить боялись, словно страшась разбудить покойника. Его и мёртвого боялись. Кэт было плохо, но она не теряла самообладания.

Такой расклад огорчил Светлейшего и принудил, спасая себя, скрепя сердцем и зубами, помочь взойти на трон ненавистной Екатерине. Так, как в ином случае он терял всё и выметался прочь. Верх брали другие, оттесняя его от кормушки. А возводя на трон Екатерину, Меншиков выгадывал время и давал себе шанс. Вот как вывела судьба! Кэт не стремилась и не чаяла. Наоборот, смотрела на Совет с неприкрытым ужасом. Да без Петра ей не только трон, а и белый свет-то был не мил. Правда, допустила к своей персоне, к неудовольствию Меншикова, других людей. Таких как граф Толстой например. Меншикова же предупредила, что терпит его ради дел Петровых, как Пётр терпел. И желает ему на этом поприще постараться. Она прожила после мужа два года. Кэт знала, что подготовив и выстроив коридор к трону, саму её Меншиков уберёт, и не хваталась за жизнь. Без Петра она была ей не мила. Годы её царствования прошли без войн и потрясений. Она была доброй царицей помогающей простому народу. Катерина не отказывала в помощи никому. По любому поводу наделяла простолюдин деньгами. Шла крёстной матерью. Открывала лекарни и школы для бедных. И уж чем она занималась с удовольствием, так это делами флота, не могла иначе ведь он детище Петра. Ей там, на небесах, перед ним отчёт держать.

Меншиков крутил свою партию. Узнав, что Екатерина склонна отдать трон, если не своей дочери, то сыну Алексея, он пытался обручить свою дочь с ним. Кэт сделала всё возможное и невозможное, чтоб отвести это. На масштабную борьбу у Кэт не было сил. Но выполнить волю Петра она надумала твёрдо. Он, если б не вмешалась она, трон отдал внуку. Вот это Кэт и собралась сделать. Но Александр Данилович, после сорвавшегося обручения своей дочери с царевичем, решил ввести в игру Елизавету. Расписал ей коварство матери в своих красках. Мол, Екатерина, оттесняя дочерей от трона, заботится о сыне врага государства Российского. Именно на её приход к власти он поставил всё. Катерина умирала, но зная об алчности Меншикова, тянула с завещанием. И даже пыталась остеречь дочь: «Держись от него подальше, Лизонька. Он страшный человек» Лиза не верила и упрекала мать в том, что та к нему не справедлива. Батюшка, мол, доверял, а ты несправедлива. «Ты права, не выношу его. Это как аллергия. Хитрый, алчный лис. Поверь уж мне, голубушка. Батюшке твоему было это не втолковать, да и он и не поверил бы. Трон супостату нужен. Корона Российская. Оглянись, всех наследников Петра убрал», — шептала дочери Катерина. Та слушала и считала это за предсмертный бред. За Катерину подписывала и переписывала под диктовку Меншикова, как ему хотелось, Елизавета. Светлейшему, естественно, обещая ей трон, удалось добиться у царевны расположения. Таким способом он отправил в ссылку графа Толстого выступающего против авантюрных проектов Меншикова. Но Кэт осталась верна как Петру, — на трон будет определён сын Алексея, так и себе — Меншиков навсегда потеряет власть… Правда России это спокойствия не принесёт. Вечная проблема-борьба за власть откинет её назад.

1 сентября 2009 года.