Отбор драконьего высочества (СИ)

ГЛАВА 2

В соседки нам достались две упрямые ослицы. Правда, с отличной родословной. Вначале они молча смотрели друг на дружку. При этом ноздри их раздувались, а брови исполняли танец возмущения.

– Я бы уже успела за орешками метнуться, — зачарованно прошептала Мелица, не отрывая взгляда от Розы и Эшли, которые как раз пришли в движение. Девицы принялись ходить по кругу, чуть ли не прижавшись лбами вплотную.

– Интересно, сколько они так протянут? — прошелестела я на ухо своей новой напарнице.

Мелица в ответ на мои слова достала из миниатюрного саквояжа песочные часы и поставила рядом с собой.

Ох. У всех участниц отбора были с собой сумки или еще какой багаж. А у меня лишь то, что на мне. И документов никаких, кроме медальона.

Меня удивляла Мелица, если честно. Дочь графа Рококуя выражалась, как дочка трактирщика. Кажется, ее светским воспитанием не очень озадачивались.

Вот Роза и Эшли, к примеру, даже противостояли друг другу по-дворянски чопорно. Мисс Ипс, например, показывая сопернице дулю, ухитрилась оттопырить мизинчик.

– Барышни! — дверь в комнатенку открылась и внутрь вплыла женщина-каравелла. — Соблаговолите явиться на ужин в ресторацию гостевой башни. Вас сопроводит служащий.

Из-за объемной юбки дамы выскочил юркий мальчонка лет тринадцати с хитрющей физиономией. А женщина поплыла обратно к выходу.

Мы с Мелицей были несколько разочарованы. Нет, голод уже вступал в свои права и я боялась, что он вот-вот сам себя озвучит. Но представление досмотреть хотелось!

А вот остальные девушки, кажется, с облегчением восприняли перерыв на ужин. Они одновременно развернулись и пошли за парнишкой таким слаженным шагом, что мы с будущей графиней Рококуй удивленно переглянулись.

До первого этажа добрались не быстро, и по пути в наш нестройный ручеек вливались и другие струйки. В итоге к ресторации мы пришли в составе группы, что включала десятка два девиц и их сопровождающих.

Сколько же участниц в предстоящем отборе? Очень хочется уже понять, во что я писалась так нежданно-негаданно.

В едальне было накрыто пять столов, за которыми нас и разместили небольшими группками по шесть человек. Ага, значит три десятка барышень. Шансы стать победительницей не особенно высокие. Если только драконы не живут гаремами. Но о таком я не слыхивала.

На ужин на подали салатики четырех видов. Как совсем легкие, так и мясные. С разнообразными заправками. Мне больше всего понравился с морепродуктами, пересыпанный кунжутными семечками. На выбор предложили и два вида супов: один овощной перетертый в пюре, второй для тех, что любит посытнее. Горячего так же было два вида, с рыбой и говядиной. Богатый стол. А вот на десерт подали только свежие фрукты и ягоды. Заботятся о фигурах невест?

Сервировка была роскошной, королевской. Золотые блюда, украшенные гербами правящего семества. Каждая вилочка выглядит благороднее меня. Я чувствовала свою неуместность особенно остро именно сейчас. Но намерена была бороться за свою семью!

Когда я уже потянулась за лежащим в золоченой вазе персиком, над нами поплыл бархатный, низкий и обволакивающий голос.

Бледный прекрасный мужчина во всем черном вышел в центр зала.

– Прекрасные девы, я - главный дворцовый церемонийместер, — представился он и улыбнулся, показав великолепные, ухоженные вампирские клыки, — меня зовут Владиус Хлеш. И я проведу с вами этот великолепный королевский отбор.

Я поежилась. В мои мысли тут же юркнула шальная догадка, куда будут отправлять выбывших участниц. Владиусу прямиком на ужин. Хотя нет, бредовая мысль.

– Как вы могли заметить, вас тридцать претенденток на руку и сердце принца Лусиана.

Сомневаюсь, что у его высокочванства есть сердце, но ладно.

– Всего наш отбор включает десять испытаний. Между каждым - перерыв в два дня, чтобы вы могли набраться вдохновения. Важно: первые пять туров участницы должны преодолеть с закрытыми лицами. Чтобы ни принц, ни его приближенные не купились на приятную внешность, а смогли оценить иные достоинства. И по дворцу вы должны будете гулять, соблюдая таинственность. Потому что вас может случайно встретить Лусиан. И ни в коем случае, не вступайте с его высочеством в беседы вне отбора.

Владиус обвел нас пристальным взглядом.

– Вам все понятно, леди?

Нестройный хор голосов выразил согласие и понимание.

Десять дней инкогнито? Что ж, мне это подходит. Узнай меня принц, выкинул бы уже на первом испытании. А так - есть шанс задержаться и поговорить с ним. Только вот у меня всего неделя для этого.

Когда мы вернулись в комнату, я понадеялась, что отяжелевшие от сытости Роза и Эшли забудут о своем противостоянии.

Но где там! Резвыми антилопами они кинулись к койке и попытались одновременно сесть на нижний этаж. А потом принялись вежливо, по-дворянски пихать друг дружку в бок.

Резкий хлопок в ладони прозвучал как стартовый хлыст.

– Так, хватит! — веско сказала Мелица. — Роза, кто твой отец?

– Герцог Ипс! — брюнетка с достоинством улыбнулась и лицо ее просветлело. Явно ей приятно было упомянуть о своем происхождении.

– А ты, Эшли, если я верно помню, будущая маркиза? — прищурилась Мелица.

– Нет, я будущая принцесса! — блондиночка вздернула вверх подбородок.

– Вот станешь действующей, тогда ляжешь спать внизу. Возможно даже с принцем. А пока полезай наверх, герцогиня тебя сделала.

Эшли хотела было возмутиться, но поняла, что одна против троих не выстоит. Да и формально Мелица оказалась права. Герцог влиятельнее маркиза, тут не поспоришь.

Впрочем, если уж разбираться, то граф на ступеньку маркиза ниже, и совсем уж по справедливости дочь Рококуя должна бы уступить место Эшли. Но кажется, до нее это пока не дошло. А я подсказывать не стала. Меня соседство Мелицы, которая вполне тянула на должность старосты комнаты, устраивало вполне.

Ночь прошла настолько спокойно, какой она может быть в чужой комнате и в компании незнакомых людей, которые друг другу даже не нравятся.

С утра к нам вкатили четыре стойки, на которых были симпатичные скромные и почти одинаковые платья. А сверху - плотные накидки.

Я вспомнила, что первое время мы должны стать для принца одной условной девушкой без лица.

– Это что же, униформа? — Эшли чуть с кровати не упала, увидев, в какой невзрачной оболочке ей, будущей принцессе, придется нынче выхаживать.

Меня восхитило, что все платья идеально подошли нам по размерам. Видимо, с нас успели снять магические метки незаметно для нас. Иначе этого не объяснишь.

Хоть назвать нарядами нашу одежду язык не поворачивался, но платьица все же немного различались. Хотя бы уже разными оттенками. Мое было нежно-салатовым, а скрывающая лицо накидка на тон темнее.

Розе досталось голубоватое платье, Эшли - светло-сиреневое, а Мелица получила бледно-желтое.

Да, вот и вся разница. На мой взгляд, стоило и цвет одинаковым для всех сделать. А то вдруг, скажем принц Лусиан обожает сирень и начнет испытывать безотчетную симпатию к Эшли по этому признаку?

Завтрак меня порадовал. легкий и вкусный. Я выбрала творожную массу с ягодами. Мелица же накинулась на блинчики со сгущенкой. Остальные тоже нашли себе блюдо по душе. Накидки на время еды все сняли и повесили на спинки стульев.

После трапезы к нам снова пришел Владиус, сегодня на его широкие плечи был накинут черный плащ с красной меховой оторочкой.

– Милые леди, дозвольте проводить вас в главный зал для церемоний, — зычно провозгласил он.

– Вот так вот сразу за дело? — хмыкнула Мелица. — Ни тебе по саду погулять после завтрака, или полчасика за вышиванием повеселиться.

Нас привели в огромный, нарядный зал с совершенно пустыми зрительскими рядами, и выстроили на сцене. Я окинула взглядом нашу стройную колонну.

Не сказала бы, что в наших нарядах было цветовое разнообразие, в основном повторялась та же гамма, что и у нас четверх. Так что в глазах Лусиана мы сольемся в сплошное пастельное пятно.

К нам вышли двое - все тот же церемонийместер Владиус Хлеш и мужчина в мантии, который был на отборе.

– Это королевский советник, лорд Молетон, — прошептала мне на ухо Мелица. Кажется, она понимала, насколько мало я тут во всем ориентируюсь.

– Приветствую самых достойных! — величественно поприветствовал нас советник. — Прошу извинить нас, что испытания начинаются вот так, внезапно. Это - все еще закрытая часть отбора. Королевская комиссия присоединится к нам уже когда останется не более половины участниц.

– Так что же, даже принца не будет? – послышался разочарованный голосок из-под соседней накидки.

– Будет, мои дорогие, — успокоил Молетон, — но вначале мы вам озвучим условия первого испытания.

– Именно так! — Владиус обворожительно выпятил клыки и я еще раз подумала о том, кто будет уводить со сцены выбывших участниц. — Сейчас вы, не покидая этого места, должны будете хорошо пофантазировать… и сказать приветственное слово его дракончеству. Принц Лусиан придет сюда, к нам. Каждая подойдет к нему на приличное расстояние. Поздоровается. И дальше, если принц покажет направо, то вы проходите за правую кулису. И продолжаете участие в опросе. Если налево - увы, попрощаемся сразу после приветствия. Этот ритуал знакомства у нас называется “шминдер”.

Ого! А если этот сноб и жениться не собирается, и как начнет всех налево шминдерить?

Я напряглась, остальные тоже заволновались. Девочки, которые успели познакомиться, зашептались. Я бы тоже пошепталась с Мелицей, но увы, не признала ее среди пяти бледно-желтых девиц, что оказались поблизости.

– Всем все ясно? — ласково спросил Молетон.

Мы загудели в ответ. И было не очень понятно, согласие это или наоборот.

Но он поинтересовался просто из приличия. Потому что Владиус тут же провозгласил:

– Приглашаю сюда нашего дражайшего принца Лусиана!

Дражайший принц Лусиан был прекрасен, как ему и положено по статусу. А на лице его застыла смесь любопытства и презрения. Да-да, оказывается эти выражения могут сосуществовать одновременно.

Но когда он окинул своим надменным взором все наше великолепие, то спросил растерянно:

– Это всё… мне?

– Сейчас - да, — хихикнул Молетон, — но выбрать придется одну.

Я рассматривала принца Лусиана сквозь тончайшую сеточку на уровне моих глаз. Я видела его второй раз в жизни, и сейчас он казался мне гораздо симпатичнее, чем при той нашей роковой встрече.

Высокий, отлично сложенный. Широкие плечи, сильный торс переходящий в тонкую талию, мускулистые длинные ноги. Все эти достоинства фигуры подчеркивает простой костюм. Наверняка из самых дорогих тканей и работы лучших мастеров. Волосы Лусиана были вновь собраны в хвост, но на лоб спадала непокорная темно-каштановая прядь. Очень волнующе. Лицо принца заслуживает кисти живописца. Хотя наверняка он и так присутствует на куче посвященных ему полотен. Идеальные черты выдают благородство происхождения… но не поведения.

Срочно напомнила себе, что этот человек велел выкинуть нас и из дома, и из леса. И сейчас моя семья собирает вещи. А я тут любуюсь высокомерным красавчиком.

– Не стесняемся, леди! – подбадривал нас холодный и черный, как ворон на леднике, Владиус. — Подходим и говорим идущие от сердца слова принцу Лусиану.

Идущие от сердца… сказала бы я ему!

Но вот и потянулся девичий ручеек.

– Премногоуважаемый господин принц! — проблеял тонкий голосок из-под розовой накидки. — Огромнейшее удовольствие лицезреть вас в наших рядах!

– Надеюсь, все же не в ваших, — буркнул Лусиан, — я все-таки жених. Если на выход, то влево?

Вопрос он адресовал Молетону, который многозначительно кивнул.

Розовая накидка всхлипнула, а ее носительница убежала туда, куда беспощадно махнул палец принца.

– Вы… такой красивый! — прошелестела девушка в бледно-зеленом. — я бы поставила вас в свою спальню вместо зеркала и любовалась всю ночь.

– Однако! — кажется принц растерялся. Поднял руку и его ладонь будто зависла в воздухе, подергиваясь то вправо, то влево. Но потом он все-таки показал в “выигрышную” сторону и любительница зеркальных принцев радостно понеслась за правую кулису.

Значит, можно его сбить столку, он растеряется и разрешит продолжать участие в отборе!

Но рано я воодушевилась. Уже на шестой девушке я заметила тревожный знак. Независимо от того, какую чушь несли мои конкурентки, одна проходила направо, вторая - налево. Этот хитрец просто нас пропускает через одну?

Я затаила дыхание, проверяя свою догадку. И точно! Из десяти пятеро ушли налево! Он что, решил оставить только половину участниц? Это же нечестно! Но раз я это поняла, должна выйти в “счастливый” черед.

Если бы это было настолько легко. Принцип уловила не я одна и те кто подогадливее, принялись самоустраняться из очереди. Поправить накидочку, или притвориться что каблук подогнулся. Мешкать, уступая место более наивным претенденткам на любовь и верность принца.

Когда одна из бледно-сиреневых назвала принца “душистым укропчиком” и пошла направо, потому что была ее очередь, из-под соседней вуали послышался знакомый звонкий смех.

– Мелица! – с облегчением выдохнула я шепотом, понимая, что она тоже еще не прошла сквозь “шминдеры” принцевых пальцев.

– Мне вот интересно, оно так и задумано? — иронично сказала моя соседка. — Чтобы кто попало мог пройти дальше, и на пятнадцать ртов меньше стало?

– Барышни, что вы себе позволяете? — холодная ярость Владиуса полетела в нас морозными брызгами.

– Подождите, милейший, девушка права, — вмешался Молетон, — Лусиан, ваше высочество, не могли бы вы чуть поменять стратегию выбора? Безусловно, это полное право жениха, но мы так не досчитаемся половины участниц! И потом, вдруг вы так отсеете самую достойную девушку?

– Я подумаю, — хмыкнул мерзавец Лусиан, — следующая!

Надо сказать, я сама замешкалась и сама виновата. Отвлеклась на происходящее и не заметила, что выдвинулась вперед из своего ряда. И тут же меня подтолкнули три услужливых пары рук!

Я оказалась под очами красавчика. Очень надеюсь, что он все же сменит тактику. Потому что “укропчик” была как раз до меня.

– Ну же, я жду, — ухмыльнулся высокородный наглец. И его насмешливый взгляд, кажется проникал сквозь плотную вуаль.

– А вы очень о себе высокого мнения, — ляпнула я первое, что пришло в голову, — и, разумеется, у вас есть на то причины.

Лусиан скорчил рожу и поднял вверх руку. Не сложно было догадаться, в какую сторону он сейчас махнет. Я застыла, чувствуя, как под накидкой по мне катится холодный пот.

“Комар тебя задери!” — успела подумать я в панике. И мое нечаянное колдовство сработало. Зудящее насекомое уселось на благородный палец, готовясь запустить хоботок под ноготь.

И принц непроизвольно махнул, пытаясь его отогнать. Направо махнул!

– Проходите, барышня, — указал мне в нужную сторону Владиус Хлеш.

– Но… — попытался было возразить Лусиан, да передумал.

Похоже, ему пока этот отбор и самому неинтересен.

Я томилась за кулисами, ожидая Мелицу. Была уверена, что она точно пройдет, с ее талантами. И не прогадала.

– Эй, бедовая! Рыжик! — донеслось из-под очередной бледно-желтой попоны.

– Мелица! — обрадовалась я. — А где наши остальные соседки.

– Я здесь! — послышался исполненный достоинства голосок Эшли.

– Осталось Розочку дождаться, — жизнерадостно сказала Мелица.

– Если она пройдет!

– Пройдет, — уверенно подтвердила дочь Рококуя, — с нашим-то везением. Вряд ли у нас получится вскорости осободить комнатенку от вас, чопорных зануд.

– Ну, знаешь ли! — вуаль на Эшли надулась гневным пузырем.

– Шминдер закончен! — зловеще-прекрасный клич Владиуса Хлеша возвестил о том, что больше ни одна счастливица к нам не зайдет. А последней… последней как раз суетливо вбежала Роза. Мы узнали ее по походке. Надо же, уже и сроднились.

– Попрошу сюда тех, кто прошел в следующий тур отбора!

Мы выдвинулись вереницей, так стройненько, будто веревку через ряд пропустили и одной рукой придерживали. Как-то я с папой в горы ходила, у нас они от леса недалеко. И с нами компания была. Вот мы так же передвигались, сцепкой.

Чтобы не морочиться со счетом, нас попросили озвучить свои номера самим. Оказалось, до второго тура дошло девятнадцать участниц. Ох, как поредела наша немалая группа. Принца на сцене уже не было. Отработал как попало и убежал. Такого еще воспитывать и воспитывать.

– Следующий этап закрытой части отбора состоится послезавтра, — сообщил Молетон, — поздравляю всех, кто в нем участвует.

Мы отправились в ресторацию, где нас ждал вкусный и разнообразный обед. В меню все так же преобладали легкие и здоровые блюда. Интересно, тут все так питаются или участниц решено держать в форме?

— Вот сейчас бы хорошо поджаренное на гриле свиное ребрышко! — промычала Мелица. — И картошечки, на углях запеченной.

– А мне нравятся здешние кушанья, — строго сказала Эшли, – в меру питательно и очень пользительно.

– Пользительно, — передразнила ее Мелица, — я люблю жить со вкусом.

– Как ты на отбор этот попала? — не смогла я удержать вопрос, что давно рвался с языка.

– Да папенька от моей активности умаялся, – Мел взмахнула вилкой, на которую была наколота диетическая колбаска, сготовленная на пару, – искал, чем бы меня занять, а тут как раз про отбор объявили. Мол, принца Лусиана требуется женить.

– Прямо таки и требуется? — удивилась я. И на меня одновременно из-за нескольких столов оглянулись. Поняла, что говорить потише надо.

– Именно, – подтвердила Мелица, хищно впиваясь в сосиску зубами, не хуже чем у Владиуса, — Набедокурил наследничек. Его величество и решил малыша остепенить.

– Так женитьба для него - наказание? — я ушам своим не поверила.

На нас зашикали со всех сторон. Интересно, чего они боятся? Что их идеалы порушатся? Или за речи о принце всех из отбора выгонят и новых позовут?

Как хорошо, что у меня нет ни шансов, ни желания выиграть в этом сомнительном конкурсе.

– Типа того, — ответила Мелица, не обращая внимания на злобные взгляды. Честное слово, в накидках мне многие девочки больше нравились. Но кушать так затруднительно.

Когда трапеза завершалась, уже традиционно пожаловал наш распорядитель. Блистательный вампир успел переодеться, опять во все черное, но видно, что крой другой. Интересно, он сам пообедал? Кем или чем?

Вампиры - раса загадочная. О них в нашем королевстве, Эйлуссии, хотят слухи и легенды. Некоторые даже не верят в существование вампиров. Могут нос к носу столкнуться и не поверить.

– Милые леди, — сказал Хлеш и облизнулся непроизвольно. Мамочки! Точно он не вегетарианец, — вы получили право наслаждаться отдыхом и готовиться к следующему этапу. Каким будет задание, я вам пока не скажу. Узнаете прямо на сцене. Проходить вы его будете все так же с закрытыми лицами. Платья вам дадут новые, других цветов. Чтобы не вызвать устойчивых образов, которые могут быть с вами связаны. Каждый раз вы будете в новом цвете.

Продумано неплохо. Даже если у Лусиана окажется любимый цвет, каждая успеет сменить пять платьев разного оттенка за время закрытой части отбора.

Это все замечательно. Но раз я теперь получила доступ к просторам замка и могу прогуливаться по его окрестностям, нужно постараться встретить принца и воздействовать на него… не знаю как. Всего шесть дней до того, как моя семья должна будет покинуть лес. Я обязана поторопиться.