Отброс аристократического общества 2

Глава 5. Большой переполох в большой Империи

К дворцу мы ехали со всей помпой, в дорогущей карете посла, запряжённой шестёркой лошадей. Розалин в нарядном платье смотрелась просто ослепительно, да и остальные не отставали, лишь я, в своём любимом чёрном костюме несколько выбивался из общей канвы.

Карета остановилась перед парадным входом, и двое слуг в золочёных париках распахнули дверцы. Я сошёл на землю и галантно подал руку Розалин.

Лишь только мы вошли в распахнутые настежь двери, над моей головой просвистел дракон.

Нет, он и правда был бесшумен, никто не заметил вторженца, ни магдетекторы дворца, которые тут, несомненно, были, ни Феликс, ни придворный маг, ошивавшийся тут же, среди гостей. Что ж, отлично, эта часть прокатила без проблем.

Приём и правда оказался скучнейшей вещью. Народ ходил, общался, изредка поглядывая на нас. Я разглядывал гостей, пытаясь вычислить тех, кто будет снимать с нас магические отпечатки, но не преуспел в этом занятии. Розалин выглядела напряжённой.

- Здесь тяжёлая аура, - прошептала она мне на ухо. – Все улыбаются, но что-то нехорошее кружит над дворцом. Никак не пойму что.

- Да уж, - согласился я. – Муторно. Скорее бы всё закончилось.

В зале стало оживлённее, группы гостей пришли в движение.

- Принц Адин, - вполголоса произнёс Феликс. – Скоро подойдёт к нам.

Высокородная массовка заколыхалась и расступилась. К нам неторопливо направился Его Императорское Высочество со свитой.

Принц Адин был хорош собой. Высокий статный брюнет, в модном серебряно-белом костюме, при регалиях и медалях, с большой разлапистой восьмиконечной звездой на груди – высшем ордене Империи. В принципе, портреты верно передавали его внешность: точёное, ухоженное лицо, с несколько острыми, но правильными чертами, волевой подбородок и гордая осанка. Поджарое, без грамма лишнего жира тело, словом, красавец-мужчина. Порода.

Только глазки всё портили. В них плескалась тьма, как бы пафосно это не звучало.

Принц подошёл к нам и слегка наклонил голову.

- Ваше Королевское Высочество, - поприветствовал он Альберта. – Рад, что вы посетили мой скромный город.

Его город. Каков наглец, а? Уже не скрываясь объявил себя правителем, хотя формально правит его отец.

- Я рад, что сумел увидеть воочию его легендарную красоту, - ответил тем же лёгким поклоном Альберт.

А, чтоб его, эти протокольные фразы! У меня от них озноб по коже.

- Милорд Феликс, - продолжил принц. – Тайная канцелярия всегда на страже?

- Как и ваша, Ваше Высочество, - невозмутимо отбрил Феликс, - как и ваша.

- Милорд посол, - спустился на круг ниже Адин, - миледи Розалин. Я слышал, у вас неприятности дома?

- Да, - пожала плечами волшебница. – Замок развалился. Наверное, что-то с фундаментом.

- Какие нерадивые строители, - покачал головой вражеский принц. – А вы, наверное, милорд Кайл Ханитьюз? Мы наслышаны про ваши подвиги.

- Смотря, что слышали, - ляпнул я. – Если про пьянки, и дебоши, то нет, это был не я.

- Милорд, вы шутник, - принц Адин изволил рассмеяться, - мы с вами в этом похожи, я тоже люблю пошутить.

Это прозвучало как угроза.

- Развлекайтесь друзья, - поднял руки имперский принц. – Да начнётся бал!

Фу, кажется, формальности закончились.

Из боковых дверей вынырнули лакеи с подносами, на которых горкой высились коктейли и лёгкие закуски. Я поманил одного такого и взял два бокала, себе и Розалин. Волшебница украдкой повела над ними рукой и незаметно кивнула. Яда нет, пить можно.

Так мы и убивали время, перемещаясь по залу и негромко беседуя, пока в мою голову не постучалась драконья мысль.

«Кажется, начинается», - произнёс наш летучий шпион.

Розалин легонько сжала мою руку, я ответил тем же. Понял.

Я вообще ничего не почувствовал, подозреваю, что Розалин тоже. Если бы не предупреждение дракона, мы бы благополучно прозявили этот момент. Пока я украдкой озирался по сторонам, моя спутница потёрла колечко на своём пальце, и рубин в оправе тускло засветился красным. Ясненько, значит, она и вправду ухитрилась разработать контрзаклинание. Ладно, посмотрим, чем всё это кончится.

Сканирование продолжалось примерно полчаса, или мне это так показалось? Сложно быть постоянно на взводе и изображать расслабленность, но я как-то справился, и когда от дракона пришло подтверждение, что пытка завершена, я с облегчением потащил Розалин на свежий воздух.

- Милорд хочет поглядеть на звёзды? - спросила она.

- В этот вечер они прекраснее, чем обычно, - улыбнулся я.

Кодовая фраза, значит, что дракон перешёл ко второй части плана.

- Неплохо бы выпить этого замечательного игристого, - Розалин потянула меня за собой. – Кажется, принцу оно понравилось.

Это значит, что пора закругляться, сообщаем о результатах принцу.

- Как вам игристое, Ваше Высочество, - поинтересовался я, выдрав Альберта из объятий одной не в меру настойчивой дамы.

- Неплохо, - посмотрел мне в глаза Альберт, - но от игристого у меня начинает болеть голова. Не пора ли нам домой? Феликс! Мы уезжаем.

Мы аккуратно свернулись и отбыли. Нашего исчезновения, кстати, никто не заметил. Всем было плевать, аристократическое общество накачивалось халявной шипучкой.

- И как? – поинтересовался Альберт, когда мы отъехали на порядочное расстояние от дворца.

- Всё, как мы и предполагали, - подтвердил я. – С нас снимали данные, но результаты пока неизвестны, ждём, когда сработает заклинание-паразит.

Слово «вирус» тут не знают.

- Ладно, - Альберт откинулся на сидение и закрыл глаза, - значит, ждём. Как же это всё-таки утомляет, знать, что тебя хотят убить, и делать вид, что всё нормально.

- Одно я не могу понять, - задумался я. – Зачем всё это Адину? Чего он хочет добиться? Теракт в Хиусе, потом этот ублюдочный маркиз дэ Стэн, яд в шкатулке, а теперь и этот спектакль. К чему всё это?

- Не знаю, Кайл, - устало произнёс Альберт, - не знаю.

Ночью в раскрытое окно моей комнаты влетел дракон и нагло шлёпнулся на мою спящую тушку. Я с воплем подскочил, но дракон прижал когтистый палец к пасти.

- Тише, - прошипел он.

- А ты не мог разбудить меня аккуратнее? – холодно поинтересовался я.

- Какие вы, люди, нервные, - повёл крыльями Иосиф. – Ну, так что, будешь слушать?

- Буду, - буркнул я.

Дракон отработал на пять с плюсом. Выяснилось, что снимали копию облика только с меня и принца, Розалин же, по планам террорюг, должна сыграть роль приманки. Её выманят из посольства, изловят, и используют как заложника. Естественно, на моё имя пришлют анонимку с требованием явиться в Базилику для передачи выкупа, вот только волшебницы там не будет, а будет труп Первосвященника. Раскрываются шторы, и весь парад видит на балконе мёртвого примарха Церкви Солнца, а рядом двух убийц, меня и принца.

- Такой вот нехитрый план, - закончил Иосиф. – Что ты с этим собираешься делать?

- Спать я собираюсь, - зевнул я. – А если честно, то есть намётки. Мы их перехитрим. Будет им и заложник, и белка, и свисток.

- Белка? – не понял Иосиф. – Человек, ты бредишь?

- Я сплю, - пояснил я и отрубился.

На следующее утро, приведя себя в порядок, я отправился искать Розалин, и нашёл её в своей комнате.

- Войдите, - услышал я в ответ на свой стук. – Привет, Кайл.

- Привет, Розалин, - поздоровался я. – Вчера ночью пришёл Иосиф, и…

- … а ты был не в состоянии меня слушать, - из воздуха материализовался дракон.

- Ай! – подскочила Розалин. – И давно ты здесь?

- Я здесь ночевал! – гордо ответил наглый ящер.

- Так ты что, подсматривал, как я переодеваюсь?! – покраснела магичка. – Ах ты маленький паршивец!

- Голые человеческие женщины меня не интересуют, - отстранился дракон. – Я, было, пытался поспать в комнате Кайла, но тот всхрапывает и катается по кровати, а ты никаких звуков не издаёшь. Вот и вся причина.

- Иногда мне хочется его убить, - я посмотрел на Розалин.

- Ага, - кивнула она.

- Эй, эй, - засуетился дракон, - вы чего? Давайте я лучше вам про вчерашнее расскажу.

- Давай, - вздохнул я.

- … вот так всё и было, - дракон пересказал нам то, что я слышал ночью.

- Надо будет поделиться этим рассказом с остальными, - я поднялся, - сошлёмся на результат работы контрзаклинания. Кстати, а облик колдуна удалось записать?

- Нет, - покачала головой Розалин. – Поле антипрослушки дворца блокировало запись.

- Жаль, - вздохнул я. – А твой заклинание-паразит, оно сработало?

- Сработало, - улыбнулась гений магии. – Когда всё начнётся, самозванцев ждёт сюрприз. На, Кайл, держи кольцо. Этот камень – активатор, надо всего лишь выщелкнуть его из оправы. Как увидишь двойников – действуй. Ну что, идём, обрадуем соратников? Заодно позавтракаем.

- В таком случае я полетел на охоту, - пробурчал дракон. – Покедова.

После завтрака я собрал команду и поделился результатами шпионской операции.

— Значит вот как, - потёр подбородок Феликс. – Будут брать миледи Розалин в заложники?

- Ага. И мы подсунем им «Розалин», - я изобразил пальцами кавычки. – Милорд Феликс, как там поживает Димитрус Беар? Его ещё не уморили в казематах?

- Зачем он тебе? – удивился контрразведчик.

- Раз они будут хитрить, - процитировал я классика, - то и мы тоже будем хитрить. Неуважаемый господин Беар сыграет роль Розалин. Наложить на него личину труда не составит, а платье, думаю, найдётся.

Розалин хихикнула.

- Представила Беара в платье, - пояснила она.

- И ты что думаешь, - удивился Альберт, - он захочет с нами сотрудничать?

- А это уже вопрос к милорду Феликсу, - я повернулся к контрразведчику. – Про вашу службу ходят разные слухи, будто ради дела вы жертву и опоить всяческими зельями можете, и внушить разное. И, скорее всего, зачарованная вещь, вроде моей сумки или колечка барда, и вас тоже имеется, а в ней… много всего.

- Страшные слухи про нас ходят, - усмехнулся Феликс, доставая из воздуха трубку. – Поклёп, чистой воды.

- Да? – я посмотрел ему в глаза.

- Да, - ответил мне главный королевский шпион, ставя на стол небольшой флакончик. – А внушать разные вещи я прекрасно умею, у меня к этому талант. Будет у вас двойник Розалин. Нравится мне твоя извращённая фантазия, парень.

- Главное, чтобы враги не распознали подделку, - невозмутимо произнёс Чхве.

- Не распознают, - покачала головой Розалин. – Я уж над ним поработаю так, что мама родная не узнает.

Прозвучало это несколько двусмысленно.

- У нас с тобой будет работёнка поинтереснее, - обнадёжил Чхве я. – Ты, по уже сложившейся традиции, будешь изображать Альберта, а я – самого себя. Мы отправимся спасать эту трижды никому не нужную жизнь, а именно Его Светлейшество. Спутаем планы заговорщиков. Если я правильно понял, действо будет происходить в Базилике. Рон, котята. От вас мне требуется план здания и окрестностей, отступать мы с Чхве будем в спешке. Разведаете?

- Сделаю, молодой хозяин, - ухмыльнулся дворецкий.

- Тогда начинаем подготовку к финальной стадии, - я встал. – У нас три дня.

Всё, собственно, завертелось. Феликс, Бикрос и Розалин отправились в подвал, готовить подменыша. Котики и Рон ушли на разведку, котята проникли внутрь Базилики под видом котов, Рон же разведывал местность сверху, под видом Ужаса-летящего-на-крыльях-ночи. Чхве невозмутимо натачивал меч, Мэри готовила заклинания, Кейдж тренировала сглаз и малые проклятия на случайных жертвах из числа жрецов солнечного бога, Орю бряцал на своей лютне, даже Лок с подругой отправились бродить по окрестностям, ставить телепортационные метки на всякий пожарный случай, лишь я, не знал чем заняться.

Так прошло почти два дня.

Вечером, за день до начала операции, посыльный принёс в посольство письмо, адресованное Розалин. Волшебница вскрыла его, прочитала, фыркнула, и передала нам.

- «Сообщество магов радо приветствовать коллегу с Западного континента, - прочитал я, - и приглашает на встречу в Зал Собраний. Ждём вас сегодня на ночной приём». Нда, получше причину найти не могли? Нет тут никакой коллегии магов.

- Я разочарован работой коллег, - покачал головой Феликс. – Непрофессионализм.

- Дубль готов? – спросил я.

- А как же, - немного хищно ухмыльнулась Розалин. – Я над ним хорошо поработала. Только те, кто меня хорошо знают, сумеют разглядеть подделку. Выпустите узника, милорд Феликс?

Феликс улыбнулся и ушёл отдавать распоряжение. Мы услышали, как хлопнула калитка чёрного входа и внезапно все наши магические предметы разразились гнусным писком.

- Ого! – удивился я. – Они даже расщедрились на подавитель! Не знал, что у принца он есть.

- Теперь знаем, - Феликс устроился у окна и набил трубку. – Это информация сама по себе ценна.

- Тебя уважают, - Чхве оторвался от полировки меча. – Значит, признают за тобой силу.

- Спасибо, - слегка покраснела Розалин.

- Слушай, - заволновался я. – А с него личина не свалится, после обработки подавителем?

- Не свалится, - заверила меня Розалин. – Я подозревала нечто в этом духе и наложила на него «крепкую иллюзию». Обычная личина окутывает цель словно маска, и все видят только её, но стоит приложить усилие, маска свалится. Здесь же всё гораздо сложнее, мана внедряется непосредственно в мышцы, видоизменяя их до нужного облика. Разовое внешнее воздействие не сотрёт такую личину, по крайней мере одну обработку подавителем заклинание перенесёт точно. Другое дело, это довольно больно и неприятно, когда мышцы сводит и перекручивает, нам пришлось погрузить Беара в сон, иначе он бы воплями поставил на уши всё посольство.

- Вот оно как, - подивился я.

Письмо с требованиями принесли на следующее утро.

- «Завтра в десять часов ждём Рыжего Кайла и принца Альберта в Базилике, - я с выражением зачитал ультиматум. – Приходите одни, иначе ваша подруга умрёт».

- Рыжий Кайл? – ухмыльнулся Альберт. – Звучит как бандитская кличка с розыскного листа. И как, пойдём спасать?

- Ну что, «принц», - я повернулся к Чхве. – Готов помочь даме в беде?

- Готов, Рыжий Кайл, - невозмутимо отозвался Тёмный Мечник. – Двое поддельных спасителей спасают поддельную красотку.

Я воззрился на Чхве, а тот на меня.

- Ты что, и правда пошутил? – выдавил я.

- Тебе послышалось, - Чхве вернулся к полировке меча.

Утром пришлось встать ни свет, ни заря, в семь часов. Народ, оказывается, уже проснулся и собрался в большой комнате, ждали только меня.

- Ну что, - я оглядел команду, - вот и настал решающий день. Сегодня главная наша задача – выжить и не попасться в ловушку. Сверим часы.

Я достал свои часы-луковицу и посмотрел на народ. Оказалось, часы есть только у меня.

- Недешёвое это удовольствие, - развёл руками Лок.

- Проклятье, - выругался я, – моё упущение. Надо было озаботиться. Ладно. Мэри, как у тебя с заклинанием?

- Всё удачно, - меланхолично отозвалась Мэри. – Розалин мне помогла, я раньше никогда не занималась артефакторикой. Вот этот шарик, если его кинуть, активирует телепортационный круг, а вот этот вызовет всплеск мёртвой маны, которая наполнит трупы и даст им не-жизнь. Заклинание настроено так, чтобы мёртвая мана в первую очередь воздействовала на мёртвую плоть, игнорируя живых. Эксперименты с мышами прошли удачно, так что, думаю, и с русалками всё будет в лучшем виде.

- Да, времени на более плотные тренировки у нас, к сожалению, не было, - вздохнул я. – Ладно. Кейдж, твоя сортирная… э-э-э… пардон, магия проклятий, готова?

- Гы! – заржала жрица-расстрига – Ещё никто не называл бога Смерти Сортирным богом. Мои проклятия всегда наготове, только ты немного попутал, расстройствам кишечников заведует Мэри.

- Ну, - я сделал неопределённый жест рукой, - ты поняла. Сбить с толку толпу сможешь?

- А то, - подбоченилась Кейдж, - я довольно сильна. Особенно, если в толпе начнут наводить панику мёртвые русалки.

- Замечательно, - похвалил я. – Вас двоих придётся переодеть горничными, в балахонах вам на парад точно нельзя.

- Горничными?! – выпучила глаза Кейдж.

- А ты что думала? – удивился я. – Сама предствь, какой фурор вызовут две жрицы бога Смерти на параде Солнечного бога.

- Твоя правда, - вздохнула жрица. – Ладно, всё к лучшему. Может мы потом с Тейлором поиграем в горничную и жестокого хозяина.

Розалин порозовела.

- Розалин, - продолжил я, - ты, как мы и уговаривались, остаёшься в посольстве, будешь нашим координатором. Будь готова вытаскивать нас телепортацией.

- Хорошо, - кивнула волшебница.

- Бикрос, - я повернулся к повару-палачу. – Ты охраняешь Розалин. Я, конечно, понимаю, что в посольстве есть неплохой гарнизон, но ты отвечаешь за её безопасность лично.

- Понял, - кивнул квадратный повар. – Пошинкую любого, кто решит обидеть миледи Розалин.

- Лок, Марика, Орю, - продолжал я. – Вы – главная ударная сила. Если начнётся потасовка, вы должны вытащить принца любой ценой.

Все трое кивнули.

- Милорд Феликс, - я повернулся к контрразведчику, - я мало осведомлён о силах магиусов. Насколько я знаю, вам плохо даётся контроль внешней маны, но у вас есть свой собственный внутренний резерв, так?

- Всё верно, - невозмутимо кивнул Феликс. – Я – магиус-мечник. Я могу наделять маной своё оружие, придавая ему самые разнообразные качества, но у меня есть и несколько тузов в рукаве. Например, щит мага девятого круга. Если все подойдут ко мне поближе, я смогу сдерживать врагов в течение пятнадцати-двадцати минут и прикрыть команду.

- Полагаюсь на вас, - поклонился я. – Так. Котики и Рон. Вы прикрываете сверху. Котики, будьте готовы использовать свой ядовитый туман, а ты, Рон, должен защитить команду от вражеских снайперов. Крыша для них – наилучшее место.

- Сделаю, - сдержано ответил дворецкий. – Однако если убийцы будут скрываться в невидимости, я могу их не заметить до того, как они проявят себя.

- Чудес я от тебя и не требую, - вздохнул я. – Просто сделай всё, что в твоих силах. Итак, теперь план города.

Я расстелил на столе план. Все подошли ближе.

- Мы с Чхве скрываемся в Базилике. Вот в этом нефе, - я указал на среднюю башню, - находится балкон, с которого Первосвященник будет толкать речугу. Подозреваю, что покушение будет именно здесь. Значит, мы с Чхве спрячемся именно тут, - я достал внутренний план строения и ткнул в небольшой чулан. – Спасибо нашей команде разведчиков, у нас есть довольно подробная схема внутренних помещений.

- Нас там даже покормили несколько раз, - похвасталась Аня, - и пустили половить мышей. Мы им сразу пару десятков предъявили, монашки так радовались!

- А ещё мы подрались с местными псами, - вклинился Петя. – Там такой здоровущий кобель был, мы на нём неплохо покатались. Визгу было, шерсти!

- Замучали бедного пса, - укоризненно посмотрел на них я.

- Нормальные кошачьи инстинкты, - гордо подбоченилась Аня.

- За псов было обидно, - посмотрел на неё Лок.

- Отставить межвидовые склоки! – скомандовал я. – Если случится потасовка, отряд принца выдвигается в точку «А», вот тут. Альтернативный путь здесь, - я показал пальцем. – Собираемся вот тут, в этом парке, и двигаемся к посольству. Всем всё понятно?

- Да! – хором ответила команда.

- Тогда Розалин, делай из Чхве принца, - попросил я. – И начинаем операцию.

Ровно в десять мы разглядывали из кустов чёрный вход в Кафедральную Базилику. Никого, ни намёка на охрану.

- Чувствуешь что-нибудь? – спросил я Чхве.

Тот помотал головой.

-Тогда вперёд, - скомандовал я, и мы проскользнули к калитке.

Внутренний дворик также оказался пуст, все собрались на службу внутри собора. Мы, закутанные в тёмные плащи, проскользнули внутрь здания и оказались в технической части. Здесь жили слуги, в кладовке пылился садово-огородный инвентарь, шанцевые инструменты, какие-то корзины с ящиками. Ничего интересного.

- Нас сейчас ждут внизу, - прошептал я, указав на лестницу в подвал. – Пусть ждут. Идём на третий этаж.

Мы прошмыгнули выше, но на втором пролёте лестницы Чхве подал мне знак. Я остановился. Толкнув первую попавшуюся дверь, он затащил меня внутрь и прижал палец к губам. Я осмотрелся. Здесь оказался склад священнических облачений, рясы, кафтаны, всё дорогое и расшитое золотом.

В коридоре послышались голоса.

- Что-то опаздывает Его Святейшество, - произнёс первый.

- Он на молитвенном бдении, - холодно произнёс второй.

- Ага, ага, - насмешливо произнёс первый. – Знаю я его «молитвенные бдения». Бдеют с девицами, а иногда и с монахами посмазливей.

- Ты бы язык-то прикусил, - посоветовал второй, - а то неровен час в Весёлую Комнату загремишь.

- Пусть попробует, - злобно парировал первый, - я всё-таки дворянин, меня даже арестовать просто так нельзя.

- В церкви все равны, брат, - желчно прокомментировал второй. – Заходи, давай.

Дверь отворилась и в наше убежище вошли двое говоривших в облачении младшего священнического персонала.

- Что вы здесь делаете, братья? – увидев наши чёрные плащи, удивлённо спросил первый.

- Как пройти в библиотеку? – мило улыбнувшись, спросил я.

- Первый этаж, правое крыло, - на автомате начал говорить жрец. – Стоп, а вы кто?

Чхве вырубил их двумя ударами.

- Маскируемся, - задумчиво произнёс я, разглядывая два тела, пребывающих в отключке.

Раздетых жрецов запихали в шкафы, а мы, облачившись в жёсткие и неудобные одежды, приготовились изображать священнослужителей.

- Дурацкая одежда, - поморщился Чхве. – Очень неудобно в ней двигаться. Одно хорошо, можно быстро сбросить. Зачем мы это напялили?

- Так проще затеряться в толпе таких же младших жрецов, - пояснил я. – Сегодня народу будет много, на парад собрались священники из всех концов государства, так что на пару новых лиц никто не обратит внимания, а нам надо найти Великого Блудодея. И вот ещё что, - я оглядел комнату, - поставлю-ка я здесь телепортационую метку.

«Розалин, - я дотронулся пальцем до клипсы-рации, - слышишь меня?»

«Слышу, - пришёл ответ. – У других пока всё нормально».

Я удовлетворённо кивнул и кинул на пол маленький кусок картона. На полу вспыхнул и тут же погас одноразовый спиралевидный телепортационный контур. Отлично, путь к отступлению проложен. Мы вышли из хранилища и неспешно побрели внутрь Собора, надеясь, что на нас не станут обращать внимания.

Так и вышло. Нас приняли за своих, пару раз припахав с поручениями, отнести священные книги, притащить подсвечники, и прочую чушь. Мне показалось, что народ носится просто так, пытаясь изобразить бурную деятельность. Наконец, послав всех, мы пробрались на балкон второго яруса и уставились вниз, на толпу прихожан, ожидающих в главном зале Базилики пришествия Главпопа Церкви Солнца.

- Где же первосвященник? – поинтересовался я у толстого жреца в потёртой рясе, стоявшего неподалёку от нас.

- Вы за благословением? – не понял меня тот. – Ждите, скоро будет.

- Идёт, идёт! – пронеслось по залу.

Точно, идёт. Его Толстопузие, Мартин Колон, важно прошествовал сквозь толпу, осеняя собравшихся знаком солнца, и, остановившись на амвоне, произнёс короткую проповедь. Я толкнул Чхве в бок. Пора подбираться к клиенту поближе. Чхве кивнул и направился к лестнице вниз. Я украдкой взглянул на часы: 11-27. Времени в обрез.

У покоев Главпопа дежурила охрана из солдат церкви. Я прислонился к стене, делая вид, что погружён в молитву, а сам ломал голову, как же пробраться мимо солдафонов. Чхве с меланхоличным видом стоял рядом, разглядывая охранников. Не сомневаюсь, что они ему на один зуб, но потасовку устраивать нельзя.

- Эй, братья, - из покоев Первосвященника выглянул мужичок в облачении какой-то религиозной шишки. – Вы из новеньких?

- Да, - оживился я, - мы приехали…

- Неважно, - сморщился мужичок. – Хотите получить повышение? А то так и останетесь алтарниками всю жизнь.

- Конечно, - изобразил я заинтересованность. – А что надо сделать?

- Заходите, - широко осклабился тот, - поможете Его Светлейшеству.

Охрана расступилась, пропуская нас, и мы вошли внутрь комнаты.

Комната оказалась жилыми покоями, судя по большой кровати и немаленькому шкафу, где за стеклянными дверьми виднелись ряды алкогольных напитков. Его Лицемерие сидел в широком кресле, одетый в один подрясник.

- Ничего, - одобрил он, пристально разглядев нас. – Симпатичные. Гораздо лучше, чем в прошлый раз. Мальчики, я могу исполнить ваши желания. Если поможете мне, через месяц каждый из вас будет иметь свой собственный приход.

- И что надо делать? – подобострастно проблеял я.

- Погреть мою постель, - с похабной улыбочкой ответил Мартин Колон, пример целомудрия и чистоты. – Только и всего.

«Можно я его убью?» - прочитал я во взгляде Чхве.

- Здесь? – совершенно натурально покраснел я.

- Здесь, - раздевая меня глазами, выдал Мартин, - но, к сожалению, не сейчас. Времени, - он посмотрел на часы, - нет. Через десять минут мне речь толкать, будь она неладна. В общем так, пойдёте со мной, постоите рядом. Это большая честь, между прочим.

Отлично, пока что всё складывается как нельзя лучше.

Мне пришлось помочь этой жирной туше облачиться в парадные одежды, и, держа какую-то круглую штуку, видимо символизирующую солнечный шар, следовать по пятам за торжественно-благообразным Мартином. Хмурый Чхве топал рядом, с толстенной книгой под мышкой.

Где же убийцы? Никого не вижу.

Миновав все посты охраны, мы втроём прошествовали на третий этаж. Раскрылись двойные дубовые двери, и мы трое оказались в комнате с балконом, где, собственно, и должно было произойти основное действо.

На часах 11-46, и рядом, кроме нас, никого. Я посмотрел на Чхве, тот на меня.

- Готовьтесь, - усмехнулся Мартин, - надо правильно сыграть спектакль…

Двери распахнулись. В комнату ворвались четверо, солнечный мальчик с сестрой и двое приспешников. Я машинально сделал шаг назад.

- Вы что здесь делаете? – злобно взрыкнул Колон. – Я же дал вам задание!

- Угу, дал, - хмуро ответил СМ. – Специально, чтобы держать нас подальше от города. Ну уж нет, хватит этих увёрток.

- Что ты о себе возомнил, щенок? – лицо Его Светлейшества исказила злобная гримаса.

- Ты обращался с нами как со скотом, - перебила своего босса девочка. – Ты помыкал нами. Мы, выращенные в вере в Солнечного бога, видели в тебе духовного отца, а ты оказался просто свиньёй. Извращения, пьянство, попрание веры… Как тебе удалось оживить статую святого Малькольма? Тебе мало кощунств? Я ведь видела то неприличное изваяния бога в твоей спальне.

- Это не я! – взвизгнул Мартин. – Меня подставили!

- Подставили, - усмехнулся СМ. – Ага. Я тебе не верю. Два епископа, попытавшихся сместить тебя с поста после этой выходки, погибли странной смертью, а они были хорошими людьми, я их знал лично. Нет уж, хватит. Сейчас, когда начнётся кульминация парада, ты, вместо заготовленной речи, признаешь своё отречение и удалишься в монастырь до конца жизни.

Наивные детишки, честное слово.

- Не дождётесь, нахальные юнцы, - усмехнулся Его Светлейшество. – Ничего, закончится это действо, я вас заживо сгною.

- Я так и думал, - кивнул СМ. – Братья, свяжите его.

Братья скинули капюшоны, и я увидел наших двойников.

- Что тут происходит? – в один голос произнесли близнецы и Первосвященник.

- Проклятье! – выругался мой двойник. – Чёртов принц. Кончаем их!

Он бросился ко мне, замахиваясь кинжалом, и я, совершенно рефлекторно, отшвырнул его силой ветра. Кинжал выбило из руки убийцы, и тот с мерзким звуком воткнулся по рукоять в грудь Мартина Колона.

Первосвященник выпучил глаза, сделал несколько шагов, и плюхнулся в кресло. Пару раз его туша слабо дёрнулась и затихла: глава церкви испустил дух. Близнецы кинулись к нему. Я отступил на шаг назад, в тень, и, повернув на пальце зачарованное кольцо, выщелкнул из него камень.

Тут события понеслись вскачь. Самозванцы, синхронно взвыв, начали, в прямом смысле, терять лицо. Сначала их одежда расползлась клочьями, потом отвалилась кожа, стекли слякотью мышцы, и кости, осыпавшись на пол, превратились в серую пыль. Я с ужасом наблюдал за происходящим, даже Чхве, судя по вытянувшейся физиономии, проняло. Про близнецов и говорить нечего, они просто застыли соляными столбами, дёрнувшись лишь тогда, когда начали отбивать куранты.

Затих последний удар колокола. Занавеси разъехались в стороны, явив площади, полностью забитой народом, труп Первосвященника, а рядом двух Солнечных Близнецов, судорожно пытающихся вытащить из трупа кинжал.

- Валим, - коротко произнёс я Чхве.

Мы выскочили вон и ломанулись к выходу, проскочив мимо охраны.

- Что случилось? – раздался окрик стражи, всё ещё стоящей у дверей.

- Его Светлейшество убили! – изображая истерику, взвыл я. – Близнецы пырнули его кинжалом!

- Что? – выпучив глаза взревел солдат. – Стража, за мной!

Снаружи, с площади, послышался дикий крик. Мы галопом, расталкивая попов и прихожан, понеслись к выходу, и лишь добежав до каморки, скинули церковные облачения.

- Пора и честь знать, - произнёс я, открывая дверь. – Сейчас нас со всеми удобствами доставят…

Не доставили. По кладовке словно ветер пронёсся, вспыхнул и погас одноразовый контур, церковные облачения, лежащие аккуратными стопками, исчезли, даже дверь пропала, я так и остался стоять с дверной ручкой в руках.

- Это что такое было? – ошарашенно произнёс я и прижал палец к клипсе.

«Розалин, - подумал я, - как слышишь? Приём! Удалось вытащить основную группу?»

Тишина. Даже треска помех в эфире нет.

Блин, ну какой треск? Это же магия, чтоб ей провалиться. Я попробовал связаться с драконом, но нет, та же самая тишина, словно отрезало.

- Нет связи? – спросил Чхве.

Я кивнул.

- Подозреваю, что опять включили какую-то алхимическую приблуду, - я снял бесполезную серьгу и убрал в карман. – Двигаем через чёрный ход и на точку рандеву номер один.

- Интересный поворот, - буркнул Чхве, к которому вернулась прежняя невозмутимость. – Вот уж кого я не ожидал увидеть, так это Солнечных Близнецов.

- Куда уж интереснее, - проворчал я. – Теперь, по крайней мере, это убийство не повесят на нас.

- Кто знает, - мрачно напророчил Чхве. – Мы тут тоже неплохо засветились. Давай посмотрим, что там, на площади.

Мы вышли из Базилики и, переулками добрались до одной из улиц, примыкающих к площади.

Там царил ад. Около трибун, где должны были находиться почётные гости, корчилось с десяток мёртвых русалок, облачённых в одежды священнослужителей. Ясненько. Подозреваю, что когда врубили глушилку, заклинание телепортации сбойнуло, притянув к себе ближайший контур. Боюсь, после этого праздника куча народу слетит с катушек, вид дохлых русалок, ряженых попами солнечного культа – то ещё зрелище. Они и живые-то были не шибко симпатичные, а уж мёртвые…Вполне естественно, что народ вопил и разбегался, мимо нас пронеслось несколько горожан с перекошенными лицами. Я выловил одного такого и прижал к стене.

- Что случилось? – потребовал объяснений я.

- Там… - глотая слова затараторил горожанин, - Первосвященника убили, а потом монстры… Пусти!

Он вырвался и задал стрекача.

- Это роанцы! – пронёсся вопль. – Это они устроили!

- Опа, - я посмотрел на Чхве. – Кажется, Адин задействовал свою домашнюю заготовку. Мы вроде бы не при делах, но всё равно виноваты.

- Что-то у меня дурное предчувствие, - совсем уж замогильным тоном ответил Тёмный Мечник. – Давай-ка побыстрее выбираться отсюда.

Город кипел. То здесь, то там бесновались отдельные группы граждан, словно с катушек слетели. Уже начались грабежи и поджоги. Если честно, у меня это вызвало даже некоторую оторопь, неужели первосвященника так ценили? Сомневаюсь. Может какие-то заклинания, воздействующие на разум? Тогда почему нас не задело? Что-то тут странное творится.

Пробираться приходилось обходными путями, на основных улицах было небезопасно, и в одном переулке на нас свалился Рон. Я мгновенно закрылся щитом, и уже хотел было атаковать силой ветра, но вовремя опознал дворецкого.

- Напугал же ты меня, - выдохнул я.

- Прошу прощения, милорд, - изысканно поклонился Рон. – Но в данной ситуации мне лучше быть к вам поближе.

- Что с принцем и остальными? – спросил Чхве.

- Когда я их в последний раз видел, примерно полчаса назад, они эвакуировались с площади, - доложил дворецкий. – Дальше у меня случилась небольшая потасовка с бандитами из «Руки», вы, молодой господин, верно угадали на счёт снайперов, но когда я скинул последнего с крыши, ни принца, ни остальных уже не было видно.

- Есть идеи, почему народ беснуется? – спросил его я.

- Я видел сверху, как несколько людей распыляли какую-то дрянь в толпе, а потом пронёсся вопль «Это роанцы!», - ответил дворецкий. – Боюсь, как бы не случилось нападения на посольство.

- Поднажмём, - занервничал я.

Поднажали. Два раза дошло до мордобоя, совершенно невменяемые мужики, по виду мастеровые, кинулись на нас с кулаками. Тут-то я воочию увидел, как работает хлыст тёмной маны, новая игрушка нашего штатного убивца.

Эффективно работает, надо признать.

Рон навострился перестраивать эту штуку прямо на ходу, превращая его из лассо в хлыст или нечто, напоминающее щупальце. Тела так и летали, сшибая других нападающих. Я отшвырнул лишь двоих, хорошенько приложив об стену, с остальными справились Чхве и Рон.

Судя по стонам, обошлось без убийств.

Точка рандеву номер один была пуста. Никого. Рон, словно заправский супергерой, забрался по отвесной стене дома на крышу, огляделся, и спустился вниз.

- Их здесь нет, - покачал головой он, - должно быть отправились по второму маршруту.

Вторая точка располагалась в небольшом скверике, рядом с посольством. Мы устремились туда.

- Как только доберёмся до наших, сразу же двигаем к гавани, - планировал я на ходу. – Хватит с меня этого дурацкого города. Главное, чтобы все были целы.

Столб дыма на месте посольства я заметил издалека. Чхве помрачнел и положил руку на рукоять меча. Я выглянул из переулка в сквер. На виду никого, может в кустах прячутся?

- Мяу! – из кустов выпрыгнули коты.

- Хоть вы целы, - обрадовался я. – Где остальные?

- Вон там, - Аня указала лапой на заросли, - мы буквально только что прибыли.

Я бросился к кустам. Вся команда была здесь, даже относительно целая, только Лок щеголял свежим фингалом, да у Орю порвали плащ.

- Живы? – я оглядел народ. – На территории посольства пожар. Поспешим.

Пожар был не на территории, горело вообще всё. Здание полыхало, горели пристройки, а ворота, вынесенные тараном, валялись на земле. У меня внутри всё оборвалось.

- Розалин! – взвыл я, и закрывшись щитом ломанулся во двор.

- Стой, Кайл! – раздалось из кустов. – Я тут. Стой! Да стой же!

Я резко затормозил. Из кустов вышла Розалин, слегка потрёпанная, в мятом платье, в волосах веточки и листья, но совершенно здоровая. Я, поддавшись порыву, подбежал к ней и крепко обнял.

- Ты в порядке, - произнёс я, - я так рад.

- Спасибо, Кайл, - тихо произнесла она. – Я тоже очень рада.

Я украдкой посмотрел на команду. Орю ухмылялся, Марика смахнула слезу, Лок уставился в небеса, а остальные делали вид, что их здесь нет. Даже вечно хмурый Бикрос смотрел одобрительно.

Пожалуй, пора обнимашки заканчивать. Пришлось раскрыть объятья, хотя и не хотелось.

- Что тут случилось? – спросил её я.

- Налёт тут случился, - вздохнула волшебница. – Причем, даже раньше полудня. Сначала накрыло чем-то, подавляющим любую магию коммуникации, а после ворота вынесла толпа. Гарнизон оборонялся как мог, многих нападающих положили, но силы оказались неравны. Они перебили всех, после чего начали ломиться в основное здание. Мы с Бикросом держали оборону, но нас запалили с четырёх сторон, так что пришлось срочно телепортироваться на одну из меток. Тут нам повезло, мы выпали прямо на их главаря с небольшой группой охраны.

- Миледи начала швыряться молниями прямо в воздухе, - Бикрос посмотрел на Розалин с уважением. Пока эти, прошу прощения миледи, подонки, пытались сообразить, что происходит, мы их всех поубивали, кроме главного. Я переломал ему конечности и засунул в кусты до дальнейших распоряжений, сейчас он ждёт вас.

- Не орёт? – задал идиотский вопрос я. – Прости Бикрос, глупость сморозил. Это всё стресс. Когда я подумал, что Розалин осталась там…

- Да ладно, я всё понимаю, - помялся повар с грацией медведя. – Дело-то молодое.

Я показал ему кулак.

- Милорд Феликс, допросите вражину? - попросил я. – А то у меня мысли путаются. Надо чуток передохнуть.

Я занырнул в заросли, где прикопали главаря бандюков, уселся на камень, и достал бутылку с вином.

- По-походному, из горла? – спросил Розалин я.

- Давай, - махнула рукой она.

- Делись, - потребовал Орю.

Тут набежали остальные, пришло вытащить из сумки ещё пару пузырей антидепрессанта. Пока мы приводили нервы в порядок, Феликс с Бикросом допрашивали пленника. Судя по сдавленному мычанию, допрашивали жёстко, в режиме экстренного потрошения.

- Всё, спёкся, - к нам подошёл контрразведчик и выразительно посмотрел на бутылку в моих руках.

Пришлось поделиться.

- Времени на полноценный допрос не было, - продолжил он, – так что пробежались по верхам. Это действительно бандит, его шайку, и ещё парочку других, наняли для штурма посольства. Наниматель – тип в плаще с капюшоном, лица не показывал. Платил щедро, вот и вся информация. Понятно, что за всем стоит Адин, но доказательств никаких. Одно хорошо, что теперь мы можем погрузиться на корабль и спокойно свалить из этой чёртовой империи. Да, один интересный момент. Уже после начала штурма к нему прискакал связной от нанимателя и потребовал притащить по указанному адресу вот этих людей, живыми или мёртвыми.

Феликс протянул мне кипу бумаг. На них красовались мои с принцем портреты, довольно неплохо нарисованные, кстати. Я бегло просмотрел рисунки, засунул в карман штанов, и выкинул бутылку в кусты.

- Никто не видел нашего подменыша? – вдруг спросил принц. – Я имею в виду милорда Беара, которого мы отдали на съедение.

- Я видел, - улыбнулся краем губ Рон. – Когда всё началось, он метался в толпе, одетый в женское платье. Личина с него свалилась, так что милорд выглядел несколько… экзотично.

- Ничего, - злорадно ухмыльнулся я. – Глядишь, подберут его нужные люди, да и устроят в соответствующее заведение, эскорт-мальчиком работать. Так сказать, подставной задницей.

- Кайл, - осуждающе произнесла Розалин.

- Это от нервов, - оправдался я. – Ну что, сваливаем отсюда? Идёмте в порт и скорее на корабль. Скоро мы будем уже далеко отсюда.

В порту нас ждал очередной сюрприз. Корабля, на котором мы приплыли в Проуден, не было, зато на горизонте виднелся его силуэт, постепенно растворяющийся в синеве океана.

- Капитан, - проскрежетал зубами Феликс, - я же тебя в тюряге сгною.

Вот сейчас он был действительно страшен.

- Да уж, не ожидал я такого предательства, - мрачно произнёс принц. – Вылетит он у меня из дворянства.

Я посмотрел по сторонам и увидел портового грузчика, сидящего на ящике. Рядом стояла повозка с лошадью-тяжеловозом.

- Любезный, - спросил его я. – Здесь был корабль, но он отчалил. Что произошло?

Биндюжник хитро посмотрел на меня, но не произнёс ни слова. Я вздохнул и кинул ему золотой. Тот ловко его поймал и спрятал в одежде.

- Да всё просто, вашмилость, - произнёс он. – Стоял себе корабль, никого не трогал, вдруг внезапно врывается на пристань расфуфыренный дворянчик, да как заорёт! «Я маркиз Лаурел! В городе мятеж! Срочно отбываем!». Ну и отбыли. Ваш корабль что ли?

Я ничего ему не ответил, лишь хитро посмотрел. Мужик фыркнул и отвернулся.

- Посол угнал наше средство эвакуации, - мрачно произнёс я, возвращаясь к своим. – Мало того, что он предатель, так ещё и особу королевской крови в опасной ситуации оставил. Но всё это лирика. Что делать будем?

- За мной, - коротко бросил Феликс. – Идём к связному.

Пришлось в срочном порядке свалить из порта. Феликс, петляя закоулками, провёл нас на ярус выше, в район складов и пакгаузов. Шли какими-то хитрыми тропами мимо ящиков, бочек, пролезали сквозь дыры в заборах, обошли развалины деревянного склада, пока, наконец, не оказались у небольшого строения, почти у городской стены. Контрразведчик несколько раз постучал в низенькую дверь и через несколько секунд её отворили.

- Заходите быстрее, - раздалось изнутри.

Мы зашли в тёмное помещение и увидели мужичка, одетого как купец средней руки.

- Что случилось? – произнёс он. – Я думал, вы уже уплыли.

- Лаурел с капитаном нас предали, - хмуро произнёс Феликс. – Нам надо срочно убираться из города.

- Вот это дела, - ахнул мужик. – Ой не завидую я этой парочке… Так. Думаем. Моих кораблей сейчас нет, лодка отпадает. О! Идёмте.

Он проследовал в небольшую каморку, где за грубо сколоченным деревянным столом сидел наш знакомый, недавно завербованный агент Чу. Котяра расслабленно потягивал винище из замызганного стакана.

- Привет Мурз, - поздоровался я.

- Здорова, - махнул лапой он. – Какими судьбами?

- Нам надо срочно выбраться из города. Заплатим, - бросил Феликс.

- О, это дело, - оживился прохиндейский кот. – Мигом устроим.

Феликс бросил ему кошель с деньгами, который пройдоха поймал на лету.

- Тогда идём, - Мурз поднялся из-за стола, прихватив недопитую бутылку с дешёвым пойлом. – Пойдём через канализацию.

- Канализация, - закатил глаза я. – И почему при прохождении сюжета всегда встречается уровень с канализацией?

Орю фыркнул.

- Чего смешного? – насупился я.

- Просто ты произнёс те же слова, что и один мой друг, капитан Стэллар, когда мы драпали от разъярённой толпы в одном городе, - пояснил бард. – Там тоже пришлось удирать через канализацию.

- Идёте или нет? – спросил Мурз, встав в дверях.

- Идём, идём, - пробурчал я.

Теми же тайными тропами и закоулками мы пробрались через лабиринт складов, пока не оказались перед низеньким строением, скорее эдаким входом в погреб, с тяжелой, окованной железом дверью. Мурз потянул её на себя и дверь со скрежетом отворилась. Пригнувшись, кот скользнул во тьму.

- Вход специально делают маленьким, - пояснил он, зажигая фонарь, - чтобы можно было обороняться от всякой мерзости, живущей на нижних уровнях, ежели ей приспичит вылезти наружу.

- Так тут есть мерзость? – занервничала Аня.

- Разумеется, - пожал плечами кот. – Это же канализация. На верхних уровнях ещё ничего, а вот ниже даже облава из стражи не суётся. Проуден построен на древних руинах, он вниз ещё хрен знает на сколько уровней уходит. Мы с народом, кстати, обосновались на средних ярусах. Пришлось повозится, чтобы вывести ползунов. Без вашего оружия мы бы не справились, зато теперь имеется отличная берлога, где нас фиг достанешь. Да, держитесь ближе к стене, края канала скользкие, можете свалиться в дерьмо.

Здесь… попахивало. Канализация, один большой желоб, по которому текли отходы, самотёком сползавшие куда-то вниз, были не самой большой проблемой. Периодически из сливных отверстий извергалась очередная порция нечистот из сортиров горожан, так что приходилось проявлять недюжинную изворотливость, чтобы не угодить по этот душ.

- Что случилось то, - наконец задал резонный вопрос Мурз. – Наверху все как в задницу укушенные носятся.

Я коротко описал произошедшее, сместив акценты в сторону Близнецов. Мурз почесал в затылке.

- Вот уж никогда бы не подумал, что эти двое Святошу грохнут, - произнёс он. – А вы-то тут каким местом замешаны?

- На нас попытались всё это свалить, - пояснил я.

- А-а, - протянул кошак, - это дело знакомое. Политика.

Он сплюнул в канал, и из него потянулось тонкое зелёное щупальце. Мурз огрел его палкой, щупальце утянулось назад, издав злобное бульканье.

- Горгозы, - пояснил наш проводник. – Пока вы на суше, они не опасны, но если свалитесь, могут больно укусить. Будьте аккуратнее, в дерьме любая рана может стать смертельно опасной, сами понимаете.

Марика ойкнула и изо всех сил дунула. По каналу пронеслась метель, заморозив мерзкое содержимое канализации до состояния льда.

- Ты чего творишь? – Чхве отвесил ей лёгкий подзатыльник. – Не хватало нам ещё поскользнуться.

- Прости, - повинилась мелкая. – Меня всякие липкие зелёные штуки жутко нервируют.

Я обернулся. Поскользнуться – это ещё полбеды. Проблема была не в этом. Лёд создал плотину, и теперь уровень нечистот начал подниматься, грозя затопить коллектор.

- Нас скоро смоет волна отходов, - предупредил я. – Быстрее, уходим отсюда.

Пришлось поспешить, ругаясь и поскальзываясь на замёрзшей поверхности. Внезапно вдали, во тьме тоннеля, замерцали яркие вспышки фонарей.

- Ну ё-моё, - простонал Мурз. – Только этого нам не хватало. Облава. И почему именно сейчас?

- Подозреваю, что это по нашу душу, - мрачно напророчил я. – Гонят и ловят.

Орю, быстро оглядевшись по сторонам, деловито спросил:

- Розалин, поделишься маной?

- Ты что-то придумал? – удивилась волшебница.

- Ага, - кивнул бард. – Давайте все сюда, вот в эту нишу.

Бард шустро затолкал нас в небольшое углубление в стене, а сам начал рыться в карманах.

- Посвети, Мурз, - Орю повернулся к коту. – Да, вот оно.

Бард показал нам грубо вырезанную статуэтку из какого-то дерева.

- Влей в неё маны, Розалин, - попросил он. – Вот так, достаточно.

Орю подошёл к краю коллектора и воздел руку верх. Свет фонарей приближался, я уже совершенно ясно видел чёрные доспехи элитной имперской стражи. Сомнений не оставалось, это именно облава, и именно на нас.

- Норо лим асфалот, - властным голосом произнёс бард, - норо лим!

Несколько секунд ничего не происходило. Имперская стража, завидев нас, с радостными криками устремилась вперёд, обнажив мечи, но не тут-то было. Позади нас, совершенно явственно послышался треск ломающегося льда и шум текущей жидкости. Волна канализационных отходов, проломив замороженную ледяную поверхность, с грохотом устремилась вперёд, катя перед собой ледяные глыбы, сметающие всё на своём пути. Мутный поток захлестнул чёрных рыцарей, и на секунду мне показалось, что гребни волны - это дикие серые кони с сидящими на них фигурами рабочих водоканала, облачённых в жёлтые светоотражающие жилеты.

Да нет, показалось. Откуда им здесь взяться.

Пахучее цунами прокатилась мимо, даже не задев нас, а вот имперской страже пришлось туго. Их просто смыло, утащив тяжёлой волной куда-то вниз, в отстойники. Мурз глядел на происходящее круглыми от удивления глазами.

- Вот это магия! – выдохнул он. – Мне бы такую!

- Что это за заклинание? – удивилась Розалин. – Никогда таких не слышала.

- Староэльфийская магия, - подмигнул Орю. – Жаль, что одноразовая.

- Давайте сваливать отсюда, - нервно произнёс я. – Не ровен час, ещё на кого-нибудь наткнёмся.

Мурз кивнул, и бодренько посеменил вперёд. Как он ориентировался в этих коридорах, перекрёстках и прочих развилках я так и не понял, но спустя минут сорок, он вывел нас к железной лестнице, уводящей вверх. Зажав железное кольцо фонаря зубами, кошак бодро полез наверх. Я за ним, так что скоро мы выбрались на поверхность. Снаружи канализационный вход был замаскирован под старый колодец. Город остался позади.

- Фу-х! – радостно выдохнула Розалин. – Наконец-то свежий воздух!

- Ну что, - Мурз снова залез в люк, над стенками колодца торчала лишь его голова. – Я назад. Вы уж там постарайтесь выжить, я надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество.

- Пока! – я помахал ему рукой. – Ещё свидимся.

- Ну, так что будем делать дальше? – поинтересовался принц.

- Для начала уйдём подальше от дороги, хотя бы вон в ту рощу, - предложил я. – Оттуда нас не будет видно.

Гуськом, прижимаясь к земле, наш отряд добрался до рощи и спрятался среди зарослей на неприметной полянке. Я оглядел себя. Да уж, с одеждой точно придётся что-то делать, от нас хорошо так попахивало канализацией.

- Итак, - начал я. – Подведём предварительные итоги. Из города мы выбрались, но нас всё равно разыскивают, - я извлёк из кармана мятые листы бумаги с портретами. – Это создаст нам серьёзные проблемы, в любом крупном городе нас попытаются арестовать.

- Пусть попробуют, - мрачно сказал Лок.

- Нас, конечно, голыми руками не возьмёшь, - согласился я, - но что ты предлагаешь? Устраивать драку в каждом населённом пункте? Нам надо как-то замаскироваться.

- Есть беспроигрышный вариант, - предложил Орю, - бродячие артисты. Они, как известно, в дороге день за днём.

- Хорошая мысль, - похвалил Феликс.

- Есть опыт, - усмехнулся бард. – Значит, распределяем роли. Я – бард, это получается у меня лучше всего. Чхве прекрасно сойдёт за кучера, Бикрос за вышибалу. Или за тяжелоатлета, тоже ничего амплуа. Слушай, большой человек, ты ножи метать умеешь?

- Умею, - пробасил Бикрос. – И тяжести поднимать тоже, но с ножами у папы лучше выходит.

- Ну да, - Орю оценивающе посмотрел на Рона. – Правда, из тебя лучше всего получится конферансье. Так, дальше. Кайл, у тебя как с пением?

- Ну, вроде ничего, - задумался я. – Голоса особого нет, но то, что есть, в своё время поставили. Уроки пения обязательны для дворянина.

- А ты, Розалин? – Орю повернулся к волшебнице.

- Вроде нормально, - немного смущённо произнесла рыжая.

- Вот и славно, - покивал бард. – Решено, у нас будет дуэт рыжих сестричек, Рози и Хани. Переоденем, загримируем, всё будет путём.

- «Хани» - это от Ханитьюз? – насупился я.

- Угадал, - ухмыльнулся Орю.

Принц в голос заржал.

- Сестрички рыжие… - захохотал он. - Ой не могу.

- Зато никто не узнает, - пожал плечами Орю. – Из вас, Ваше Высочество, мы сделаем горбуна-билетёра. Один глаз будет больше другого, горб на полспины. Красота!

Настала моя очередь хихикать.

- А что сразу горбуна? - возмутился принц.

- Всё ради вашей безопасности, - елейным тоном произнёс я. – Всё ради неё. Ну кто заподозрит в мелком уродце наследника великой державы?

- Я тебе это припомню, Кайл! – погрозил мне Альберт.

- На том свете угольками сочтёмся, - отмахнулся я.

- Лок и Марика сойдут за пару клоунов, - Орю присмотрелся к парочке. – Один грустный, другой наглый.

Лок трагически вздохнул.

- О, ты уже в образе, - похвалил бард. – Молодец, продолжай в том же духе.

- А мы? – поинтересовалась Кейдж.

- Ты за гадалку сойдёшь, шар добудем, - Орю повернулся к жрице, - а из Мэри сделаем патентованную ведьму. Патент у меня есть, осталось только имя вписать. Зелья варить умеешь?

- Ни разу не пробовала, - пожала плечами некромантка, - но ради дела расстараюсь.

- Вот видите, - ухмыльнулся менестрель, - все роли распределили. Основной театральный реквизит у меня имеется, осталось лишь добыть костюмы.

- Самый простой путь – реквизировать их у кого-нибудь другого, - предложил я. – Каламбур, однако.

- А ты, смотрю, начал просекать фишку, - с уважением произнёс бард. – Может мы из тебя комедианта сделаем.

- Я не буду никого грабить, - насупился Чхве.

- Что ж, - Феликс поднялся с земли. – Ради спасения принца короны придётся поступиться дворянской честью.

- Оставьте, милорд, - Рон отвесил вежливый до издёвки поклон. – Лучше всего с этим справится дворецкий семьи Ханитьюз, - и, вполголоса, но так чтобы все слышали, добавил. – Какие тут все нежные.

- Я пойду с тобой, посмотрю, - заявил я.

- Как будет угодно, молодой господин, - вновь поклонился Рон.

Оставив народ в рощице, мы добрались до дороги, и засели в кустах. Ждать долго не пришлось, скоро показалась телега, запряжённая понурым осликом. На месте кучера, или как там называется водитель телеги, сидел крепкий мужичок крестьянского вида. Рон оглядел цель, усмехнулся и преобразился.

Его протез засверкал металлом, на нём зазмеились чёрные прожилки мёртвой маны, а правый глаз зажегся ярко-красным светом. Лицо исказилось, черты словно заострились, напоминая безжизненный лик голема. Рон рваной дёрганой походкой вышел из кустов и поймал осла под уздцы.

- Мне нужна твоя одежда, ботинки и… - он оглядел повозку, - осёл.

Крестьянин вытаращился в ужасе на монстра, открывая и закрывая рот, не в силах издать ни звука.

- Демоны! – наконец взвыл он, и, соскочив с повозки, унёсся вдаль.

Рон быстро потянул осла за собой. Мы сошли с дороги и бодро дотащили добычу до стоянки.

- Так, что тут у нас? – Орю деловито зарылся в трофеи. – Ха, а ваш клиент-то мародёр. Смотрите, сколько под шумок награбил. Но ничего, именно это-то шмотьё нам как раз нужно. Переодеваемся.

Переоделись, предварительно ополоснувшись в полноводном ручье. Не мытье, конечно, но хоть канализационные запахи смыли. Тут-то и настала пора измывательств над моей тушкой.

- Смотри какое платье красивое, - Розалин показала мне довольно нарядную шмотку в бело-синюю полоску, с кружевами и бантиками. – Тебе пойдёт.

- Может не сейчас, а? – занервничал я.

- Сейчас-сейчас, - хищно оскалился подлый бард, извлекая на свет набор театрального грима. – Будем из тебя девочку делать.

Я даже вздрогнул от такой перспективы. Некоторые мысли лучше не думать, ну его. Впрочем, делать-то нечего, пришлось идти переодеваться. Проклятье, зря я над Беаром издевался.

- Красивая ты девчонка, Кайл, - не скрывая ухмылки, произнёс принц, - только уж больно плоская.

- Извращенец! – взвизгнул я, прижимая руки к груди.

- Ничего, сейчас мы это поправим, - подмигнула мне Розалин.

- Никакой магии! – не на шутку перепугался я. – Как я потом с этим, - я изобразил выпуклости, - жить буду?

- Да не бойся ты, - успокоила меня волшебница, - колдовать не буду. Мне же потом… кхм. Ладно. О чем это я? А, да. Используем нечестный женский приём – подкладки.

Пришлось надевать бюстгальтер с подкладками.

- Я не привык играть женские роли, - простонал я.

- Зря, - совершенно серьёзно ответил Орю. – У нас, в театре Кабуки, даже женские роли исполняются мужчинами.

- Я не нипонец, - пригорюнился я.

- Давай бодрячком, - посоветовал бард. – Вживайся в роль сестрички-веселушки. Кстати, как назовём нашу блуждающую труппу?

«Я подозревал, что все люди больные на голову, - прилетела драконья мысль, - но не думал, что настолько»

Ага, крылатый сноб тоже здесь. Хорошо.

- Летающий цирк Монти Пайтон! – изрёк я. – Чем беднее труппа, тем помпезнее название.

Чхве хрюкнул, видимо в его вселенной эти отморозки тоже присутствовали.

- Странное название, - задумалась Розалин, - но мне нравится. Звучит таинственно. Давайте уже поскорее закончим с маскировкой и в путь.

Одним словом, переоделись все. Меланхоличный Чхве, уселся править повозкой, а мы, разношёрстная труппа бродячих актёров, топали рядом. На самой тележке высилась груда барахла для выступлений, под которой мы спрятали оружие. Запасливый у нас бард, видать многое в его колечке понапрятано.

Так мы топали пару часов, пыля по грунтовой дороге, пока нас не нагнала группа всадников, скакавших из города. Ими, судя по форменным нагрудникам, оказалась городская стража, во главе с рыжебородым сержантом. Я заметил, как Чхве зыркнул на них внимательным взглядом, оценивая возможных оппонентов, и тут же снова сгорбился, неспешно правя повозкой. Всадники уже было миновали нашу процессию, но сержант внезапно остановил коня и развернулся к нам.

- Кто такие? – грозным голосом произнёс он.

Ясно. Судя по поведению, наш вояка решил просто повыделываться, посмотреть на нервничающих мужиков и истерящих девиц. А вот хрен ему. Надо будет, я ему изображу нахальную стерву.

К глядящему орлом солдафону подскочил нервно потирающий руки Орю.

- Мы всего лишь ничтожные странствующие артисты, капитан, - лебезящим тоном протянул он. – Чем наша труппа вызвала гнев столь благородного стража?

- Из города сбежала группа государственных преступников, - презрительно посмотрев на барда, через губу процедил сержант. – Вы никого на дороге не видели? Или, быть может, это вы и есть?

- Как можно! – испуганно взвыл Орю. – Мы «Летающий цирк Монти Пайтон»! Неужели вы про нас не слышали?

- Хм… нет, - внимательно осмотрев нас, изрёк сержант.

- Увы, - повесил голову Орю, - подозреваю, что благородный капитан ходит в заведения более высокого уровня. Мы-то выступаем в основном на ярмарках, да в деревенских трактирах…

Сержант высокомерно поглядел на барда.

- Истину глаголешь, комедиант, - ответил он и внимательно уставился на меня с Розалин.

Та-ак. Сейчас начнёт домогаться, паразит. В принципе, я даже моей силой ветра могу не пользоваться, на телеге среди реквизита есть чем заехать в рыло нахальной мужской шовинистической свинье. Я приготовился к битве, но положение спас принц. Горбуна из него не получилось, зато вышел сельский дурачок, эдакий детина, в драной соломенной шляпе, со всклоченными волосами и заплатанной одежде. Принц скорчил дебильную рожу, и, ухмыляясь улыбкой имбецила, потопал к стражнику.

- Лосадка! – пуская слюну из угла рта, завопил он.

- Это ещё что? – выдавил сержант отшатнувшись.

- Не беспокойтесь, ваша милость, - придержав принца за рукав, ответил Орю. – Это дурак наш, он по хозяйству помогает. Денег не просит, только жрёт. Правда, толку от него немного, но сердобольные дамочки часто кидают мелочь ему в шапку.

- Блестяшки! – совсем дурным тоном заорал Его Высочество, тыча пальцем с начищенные медные пуговицы мундира стражника.

- Тьфу на вас, - в сердцах бросил сержант, внезапно растерявший все свои похотливые замыслы. – Отряд, за мной!

- Ты отлично сыграл идиота, - прошептал я на ухо принцу, когда отряд скрылся из виду. – Талант. Можно даже сказать – призвание. Шутки про амплуа я опущу…

- Заткнись, - мрачно прорычал принц.

- Как прикажете, мой принц, - сделал реверанс я.

На ночёвку остановились в небольшой рощице, сквозь которую бежал бодрый ручеёк, даже можно сказать, мелкая речушка. Квадратный Бикрос сразу же озаботился ужином, Рон сообразил костёр из хвороста, а мы с принцем и Феликсом притащили из глубины леска сухостоину. Точнее, сухостоину нашёл и срубил непосредственно контрразведчик, а помогали тащить мы.

- Смотрю, - уважительно произнёс я, - у вас отличные навыки выживания в дикой природе.

- В какие только передряги я не влипал в своей жизни, милорд… в смысле, миледи, - ухмыльнулся Феликс.

И этот туда же. Подкольщик хренов.

- Пока не подали ужин, - из темноты материализовался Орю, - выучите свои роли. Полагаю, завтра мы встретим крупную деревню, так что придётся держать экзамен перед почтеннейшей публикой.

- Откуда ты знаешь? – расслабленно поинтересовался милорд главный ловец шпионов.

Интонации спокойные, а смотрит пристально.

- А вот отсюда, - усмехнулся Орю, садясь к костру. – У меня карта есть. Я, в отличие от остальных, этим сразу озаботился. Ремесло барда – оно такое, специфическое. Иногда тебя на руках носят, а иногда драпать приходится, так что лучше озаботиться о маршрутах отступления заранее. Я эти карты сразу прикупил, как только в Проудене оказался, а ещё несколько сборников местной поэзии, народных песен, сказок, и прочего устного творчества. Надо расширять свой репертуар.

- Понял, понял, - отмахнулся Феликс. – Не ты один такой умный. Карта и у меня есть. Раз уж речь зашла о маршруте, то куда мы вообще направляемся? Есть варианты?

- Дайте посмотреть, - попросил я.

Мне протянули карту. Да-а, после навигаторов прошлого мира это безобразие выглядит совсем непристойно. Хорошо хоть дороги нарисованы.

- Давайте я изложу свои мысли, а вы поправите, - начал я. – Вот смотрите. Вот тут, - я ткнул пальцем в побережье, - довольно крупный город. Называется… проклятье, мелко написано…

- Благовоспитанная леди не должна произносить такие слова, - нравоучительно произнёс принц.

- Это сексизм, - огрызнулся я. – Вот вернусь, устрою бунт против замшелых предрассудков. Даёшь женское равноправие!

Феликс закатил глаза.

- Кхм, - откашлялся я. – Итак, город Флоус. Больше, чем уверен, это баронство, с баронским замком. В городе торговый порт, в котором можно нанять корабль до Роана, но туда мы не пойдём.

- Почему? – поинтересовался контрразведчик.

- Очень просто, - я поправил фальшивую грудь, чем вызвал всхрюк Его Высочества. – В порту нас наверняка уже ждут. Лично я бы устроил там засаду.

- Великолепно! – похвалил милорд Айрон. – Между прочим, это одна из задач на экзамене полевых агентов. Сколько же на ней курсантов завалилось…

- Да? – удивился я. – А, по-моему, это вполне логично. Ладно, топаем дальше. Раз портовый город, то там есть что?

- Торговля, - пожал плечами принц.

- Ага, - кивнул я. – А там, где торговля, там и контрабанда.

- Предлагаешь отправиться к контрабандистам? – задумался Феликс. – Рискованно.

- Нет, - ухмыльнулся я. – Не предлагаю. Точнее, предлагаю, но не к этим контрабандистам.

- Не понял, – нахмурился Айрон.

- Я даже не сомневаюсь, - пояснил я, - что местный барон промышляет пиратством. Нет, не самолично, за подобные шалости могут и баронскую корону снять, вместе с головой, но Его Милость наверняка крышует пару-тройку шаек. Посмотрите, уж больно местность здесь удобная. Береговая линия изломана, фиорд на фиорде. Для пирата самое милое дело. Тут у них тайных пристаней понапрятано, и если мы узнаем их точное местоположение, то сможем угнать корабль. Единственный затык, я не знаю, как им управлять.

- Ничего, - махнул рукой Феликс, - я знаю. А ты меня впечатлил, молодой Ханитьюз. Интересный план.

- Я тоже кое-чего смыслю в парусах, - задумался Орю. – Вообще, да, план и вправду интересный. Если мы отвлечём барона двумя красотками, я сумею пошарить в его кладовой. Наверняка у него имеется карта со всеми пиратскими нычками. Ну, или красотки пошарят, в зависимости от ситуации.

- Да, - покивал я. – Какие-то заметки точно должны быть… Так. Стоп. Ты сказал «двумя красотками»?!

- У вас отличный слух, милорд, - издевательски поклонился бард. – Я пошёл придумывать план, а вы пока роли учите. Завтра выступаем в деревне.

Я посмотрел на листок. Тоже мне роль. Нам с Розалин полагалось просто петь, причём обычную народную песню, «Унесённая полозом». Так, пойду-ка я к Розалин, надо попрактиковаться.

- Всё никак не привыкну я к этому маскараду, - вздохнула волшебница, увидев меня. – Внутри всё ёкает. Ты по поводу завтрашнего выступления?

- Угадала, - я присел рядом и протянул ей листок. – Знаешь эту песню?

- Впервые вижу, - пожала плечами Розалин. – Но у меня память хорошая, я её уже выучила.

- Кстати, - задумался я, - а почему «унесённая»? Полоз – он ведь змея и конечностей не имеет. Может надо петь «уползённая»?

- Бард на тебя плохо влияет, - покачала головой Розалин. – Давай лучше потренируемся.

Потренировались, спели дуэтом. В первый раз не очень слаженно, зато после повторного исполнения даже сорвали аплодисменты, так что я решил, что моя миссия выполнена и отправился спать.

На другой день мы и правда добрались до крупной деревни. Впереди вышагивал Орю, громко оповещая селян, что цирк приехал. Народ побросал дела и выбежал глазеть. Я их понимаю, у крестьян развлечений мало, пару раз в год ярмарка, а между ними только сельские праздники, которых раз-два и обчёлся. Нет у них времени на безделие, труд здесь не механизирован, так что производительность не высока. Значит, надо поработать над тракторами, приеду, озадачу Мюллера…

Так, стоп, не об этом думаю. Сейчас надо просто не осрамиться.

К барду подошёл деревенский староста. Орю, взяв мужичка под локоток, отвёл в сторону. О чём-то быстро переговорив, довольный менестрель подошёл к нам.

- Всё отлично, - потирая руки, произнёс он. – Выступаем на сельском майдане. Если всё будет нормально, и деньжат чуток заработаем, и выпивка с закуской будет. Ну, труппа, за работу!

Сразу скажу, выступление удалось, даже не смотря на косяки исполнителей. Из приличного театра нас бы давно пинками выгнали, но у сельского люда планка качества значительно ниже. На разогреве поработал бард в жанре, как бы его назвали в моём прошлом мире, «стендап». Орю бодро скакал по площади, задавая вопросы селянам, и тут же сам на них отвечая. Выглядело это примерно так:

- Все знают, что гномы – вспыльчивый народ. А когда они становятся наиболее вспыльчивыми? Когда им задницу подпалят огненным шаром.

- Все в курсе, что капитаны кораблей ругаются, когда люди им говорят, что корабль плавает? Корабль не плавает, корабль ходит. Так что ж получается? Большие корабли ходят по-большому, а малые по-маленькому?

- Как думаете, что приходит в голову майскому жуку, когда он на полной скорости врезается в шлем скачущего всадника? Его задница.

- Знаете, как писают снежные тролли? Жёлтыми ледяными кубиками.

Шутки в крестьянской среде прошли на ура, народ приободрился. Дальше выступили мы, двое красоток, спели и сплясали. Эстафету приняла Кейдж с дрессированными котиками, заставляя их ходить на задних лапах и вытворять разные трюки.

То, что котики – это не совсем котики, крестьянам знать не положено.

После вновь выступил Орю с несколькими балладами, которые я тут приводить не буду, уж больно они похабные. Розалин покраснела, но крестьяне приняли их с энтузиазмом.

- Вот теперь я точно не сомневаюсь что он настоящий бард, - прошептал милорд Феликс. – Парень прекрасно знает свою публику.

В общем, команда втянулась. Чхве, с каменной физиономией метал в цель подручные предметы от ножей и вилок до метательных восьмиугольных звёзд-сюрикенов, которых у него оказался целый мешочек. Публика впечатлилась. Монументальный Бикрос, которого всё же решили сделать тяжелоатлетом, легко поднимал тяжёлые камни. Даже кузнечную наковальню, на спор, чем вызвал нешуточное уважение местного кузнеца. Лок с суженой разыграли дурацкую, на мой взгляд, сценку, Мэри поработала предсказательницей, неся какую-то пургу, которая, впрочем, тоже прокатила, а закончил выступление наш бессменный художественный руководитель, исполнив ещё несколько песен.

- Порадовали, - к нам подошёл староста, - давно так не веселился. Пожалуйте в таверну, дорогие циркачи, накормим, чем можем.

И накормили, и напоили, и даже в дорогу дали. Боевое крещение прошло успешно.

Двигались мы медленно, останавливаясь в каждой крупной деревне, но избегая городов. Пару раз мимо нас проносились конные патрули, не обращавшие на группу комедиантов никакого внимания. Мы уже преодолели половину пути до намеченного города, когда внезапно нарисовалась проблема.

Дорога, по которой мы шли, вилась среди небольших поросших хвойным лесом холмов, так что, когда отряд уткнулся носом в самую натуральную пробку, я был весьма удивлён. На дороге скопилась изрядная очередь из повозок, карет, и простых пешеходов.

- Что там? – нервно спросил я.

- Схожу, узнаю, - нахмурился Орю.

Он вернулся через полчаса.

- Отойдём в сторону, - поманил он нас.

Мы отошли в лесок и уселись на обочине.

- В общем, дела неважные, - мрачно пояснил бард. – Там блокпост имперских войск. Шманают поголовно всех, даже одиноких путников. Ясно кого ищут, тут даже вопроса нет, а у нас под кучей реквизита всякого понапрятано. Надо думать.

- Я, если что, готов прорываться с боем, - хмуро предложил Чхве.

- Может объедем? – произнёс Лок. – К Флоусу есть ещё одна дорога.

- На которой такой же блок-пост в узком месте, - нахмурившись обломал его я. – Засаду не дураки делали. Нам с повозкой эту заставу не объехать, сквозь лес мы просто не проедем, а бросать реквизит нельзя. Какие будут варианты?

- Есть одна мысль, - предложил Орю, задумавшись, - но она совершенно безумна. У нас есть несколько мешков? Вроде были, добрые крестьяне клали туда еду на дорожку. В общем так, делаем из них накидки и рисуем то, что я скажу. Может прокатит.

Достали мешки, сделали прорези для рук и головы, намалевали на них нечто вроде зелёной спирали, благо у запасливого барда нашлась даже краска.

- Встаём в очередь, - повернулся к нам Орю, - и молчим. Говорить буду я. Если я начну делать что-то странное, повторяйте за мной, но ничего не говорите.

Заинтриговал.

Встали в очередь. Стояли до самого вечера, и когда почти стемнело, наша банда предстала пред очами имперских вояк.

- Кто такие? – скучным голосом осведомился писарь, сидящий за переносным столиком, прямо посреди природы. – Куда путь держим?

- Приветствую тебя, о брат во лесу! – вытаращился на него Орю. – Мы общественная организация «Зелёная волна», следуем по пути Великого Гриба.

У писаря даже челюсть отпала.

- Это что такое? – заинтересовался сержант с факелом, подходя поближе.

- О брат мой! – скроив безумную рожу возопил Орю. – Неужели ты хочешь узнать нас поближе? Я так рад! Подойди же, я укажу тебе путь Зелёной Волны!

Сержант напрягся.

- Мы ведомы великим предназначением! – продолжал завывать Орю. – И сама Мать-Грибница указала нам путь. Видишь ли, есть такие замечательные грибы: красные, с белыми точками. Мы приветствуем их, и они кланяются, снимая перед нами шляпки. Эти шляпки надобно высушить, растолочь и скурить, либо заварить в кипятке, именно тогда ты увидишь священную Зелёную Волну, вот она перед нами. Она зовёт нас, ведёт нас, - Орю сделал несколько неопределённых взмахов руками, - так, так, так и ещё немного влево. Но берегись серых грибов с белыми точками, ибо они суть обманники. Вон, взгляни на нашего брата, - он указал на принца, привычно пускавшего слюну, - он не внял моим указанием, и стал вот этим. Истину говорю вам, серые – не от мира сего, они порождения ада!

- Погодите, - писарь брезгливо отстранился от машущего руками барда, - какая же вы общественная организация? Тут уже сектой попахивает.

- Ты зришь в корень, о мой брат во лесу! – радостно взвыл пройдоха-бард. – Мы были вынуждены скрыть нашу сущность, ибо назовись мы культом, нам сразу же выскажет претензии Церковь Солнца. Они, знаешь ли, не любят конкурентов. Пойдём с нами, я вижу в тебе потенциал! Узри Зелёную Волну!

- Чёртовы психи, - покрутил у виска сержант. – Что с ними делать?

- Пусть валят отсюда ко всем чертям! – распорядился писарь. – Пропустить!

- Споём же наш гимн, братья! – надрывался бард.

Бодрым шагом за мной,

За Зелёной Волной,

Вижу знаки судьбы.

И под кроной лесной,

И на тверди земной,

Глядь! Повсюду грибы!

- Пошевеливайтесь! – взревел сержант. – Вон отсюда!

Мы выстроились гуськом, положив руки на плечи друг друга, бодрым шагом проскочили сквозь блокпост и потопали дальше по дороге. Лишь когда опустилась тьма тьмущая, Орю припарковал телегу на обочине.

- Кажись пронесло, - произнёс он, снимая с себя мешок.

- Лицедей, - похвалил принц. – Королевским актёрам такое и не снилось, а ведь я заядлый театрал. Это игра какого-то запредельного уровня.

- Я же бард, - пожал плечами Орю, - у меня хорошо язык подвешен. Хочу вас обрадовать Ваше Высочество, это ещё не финал. Нам предстоит барона охмурять, вот где придётся выложиться. Впрочем, это вам предстоит, рыжие сестрички. Дней через пять будем в городе. Приедем, осмотримся, и составим план.

До Флоуса добрались через неделю. Что про него сказать? Обычный портовый город, тысяч на двадцать жителей, в меру богатый, в меру грязный. То есть, на главных улицах чисто, а вот в подворотнях изрядно пованивало, центральной канализации тут не было, зато была баня, где мы как следует помылись. Встал вопрос со мной, в женское отделение мне было абсолютно нельзя, но по счастью тут имелись небольшие частные помывочные комнаты, для особо стеснительных клиентов, которые любили мыться с кем-нибудь вдвоём. Так что отпарились вместе с Орю. Банщик хитро поглядел на меня, но ни слова не сказал.

После бани нашли постоялый двор, не богатый, но и не дешёвый притон, крепкий середнячок, где останавливались купцы средней руки. На нас искоса посмотрели, но вопросов не возникло, раз заплатили, значит живите.

- Пойду, пожалуй, на разведку, - заявил Орю, когда мы собрались в мужской комнате. – Надо собрать сведения.

- Я с тобой, - не терпящим возражения тоном заявил Феликс.

- Хорошая мысль, - пожал плечами бард. – Так даже лучше.

- Я проверю порт, - вызвался Рон.

- А что делать нам? – поинтересовался я.

- А вам – отдыхать, - отрезал бард. – Пока не стоит бродить по улицам всем табором. Сначала мы тут покрутимся, повынюхиваем.

Остались в номере, что делать. Поиграли в карты, помаялись дурью, пообщались. Вечером заявились разведчики.

- Порт перекрыт, - первым доложил Рон. – Я ненавязчиво навёл справки, задерживают всех, кто хочет уплыть на другой материк.

- Этого следовало ожидать, - кивнул Орю. – Так просто отсюда не сбежишь, но нам повезло. Удалось собрать целую пригоршню слухов.

- Слухов? – расстроился я.

- Вполне достоверных слухов, - ухмыльнулся Феликс. – Поговаривают, что барон и вправду сотрудничает с пиратами, и что у него действительно есть каналы связи с одной из пиратских шаек, что было бы логично.

- Осталось лишь получить эту информацию от самого барона, - мрачно вздохнул я. – И как это сделать?

- У тебя же есть Бикрос, - удивилась Кейдж.

- Предлагаешь выкрасть барона? – посмотрел на неё я. – Непростая задача. Уверен, он ходит с охраной. Организовать похищение среди белого дня…

- Погодите, - замахал руками Орю. – Что-то вы подались не в ту степь. Не нужно никого похищать. Мы же вроде решили, что выпускаем вас, весёлых сестричек.

А я-то надеялся, что меня минует чаша сия. Но вот хрен.

- Нам надо забраться в его берлогу, - продолжал бард, - зуб даю, что в его замке мы сможем найти нужные подсказки. Или карту, или кого-нибудь из баронского эскорта, не один же он на встречи с пиратами ездит, правильно? Главное – попасть внутрь замка, а для этого надо барона впечатлить.

- Есть наметки? – я уставился на барда.

- Есть, - ухмыльнулся Орю. – Нам повезло. Его милость очень падок на женский пол, особенно на шатенок, а у нас их целых две, правда, одна поддельная, но это ничего. Пока он вас в постель не затащит, не поймёт.

- В постель! – возмутилась Розалин. – Да ни за что!

- Тише, тише, - успокаивающе произнёс бард. – До самой постели дело не дойдёт. Как вы останетесь с ним наедине, вырубите его заклинанием, всего и делов. Час вас точно никто беспокоить не будет, времени, чтобы обыскать комнату хватит за глаза. Если у него есть карта, то там она и спрятана. Сомневаюсь, что он отнёс её в банк. Такие вещи стараются хранить в укромных местах.

- А, - успокоилась магичка, - ну тогда другое дело. Как впечатлять будем?

- Выступлением, понятно, - пожал плечами бард, - а ещё лучше, если вы что-нибудь эдакое отколете. Поцелуетесь на сцене, к примеру.

Розалин покраснела так, что переплюнула по цвету даже мои волосы.

- Поцелуемся… - выдавила она.

- Я готов, - патетически изрёк я.

Розалин бросила на меня взгляд и покраснела ещё сильнее.

- Вот и договорились, - обрадовался бард. – Выступление завтра, барон каждый день, часа примерно в три пополудни, ходит на рынок, совершает моцион. Там как раз есть сцена, на которой выступают разного рода комедианты.

- Завтра! – закрыла лицо руками волшебница. – О боги!

- С этим решено, - Орю прихлопнул ладонью по столу, - есть наброски плана, так что давайте обсудим. Мэри, нам понадобится твоя помощь.

На другой день мы всей кавалькадой отправились на рынок. Розалин нервничала, бард был весел, Рон, подлец, откровенно потешался, принц лыбился, а все остальные, подражая Чхве, сделали морду кирпичом. Мы подошли к сцене, бард ловко на неё запрыгнул и громогласно объявил, что все желающие могут увидеть представление бродячего цирка «Монти Пайтон», ну а если почтеннейшая публика расщедрится денежкой, то артисту будет сие действо весьма приятственно. Дальше покатилось по наклонной, благо репертуар был отработан. Нас держали как засадный полк в ожидании барона, а его всё не было. Неужели не появится? Розалин, кажется, решив, что на сегодня обошлось, начала понемногу оттаивать, но тут случилось неизбежное.

Барон со свитой таки появился.

Надо сказать, дядька был совсем не урод. Мужик лет сорока пяти, с проседью, мускулистый и без брюха. Одет по моде, но не вычурно, всё же в захолустье нравы попроще. Оглядев нас, он придержал коня и сделал знак свите: ждём. Орю многозначительно поглядел на меня, и я потянул Розалин на сцену.

Песенка у нас была довольно фриволная, про пастушку и бравого егеря, совершившего акт совращения невинной девицы прямо посреди отары. Под конец песни я, бросив многозначительный взгляд на барона, аккуратно притянул волшебницу к себе. Та еле слышно ойкнула и закрыла глаза.

Я нежно обнял Розалин и поцеловал.

- Это от сестрички Ханни, - прошептал ей на ухо я. – Но если хочешь, потом повторю уже как Кайл.

- Хочу… - еле слышно выдохнула Розалин.

Что тут говорить, вид целующихся девиц произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Мужики выпучили глаза, а бабы дружно загомонили. Ну ещё бы, подобные фривольности среди патриархального фэнтезийного общества – это уже выходка за гранью добра и зла. Впрочем, барон понял всё абсолютно правильно. Он подстегнул коня и подъехал к сцене.

- Дорогие дамы... и остальная трупа, - поправился он, - не желаете ли дать представление в замке?

- Ах, барон, вы так милы, - потупился я. – И добры…

- Тогда следуйте за мной, - Его Милость, отменив визит на рынок, повернул назад, в замок.

Отлично! Дело сделано. Его Похотливое Баронство соблазнено.

В замке нас поселили на сеновале. Народ разбрёлся по замковому двору, но мы, ожидая приглашения, так и остались сидеть в повозке. К барону нас позвали часа через два, когда уже начало смеркаться.

- Его милость приглашает вас на аудиенцию, - к нам подкатил чопорный слуга. – Советую не заставлять его ждать. Идёмте за мной.

Ага, знаю я, какая у него «аудиенция».

- «Аудиенция» — это сверху или снизу? – простодушно поинтересовался я.

Розалин и слуга обожгли меня взглядом. Ну ладно, ладно, спошлил немного, подумаешь. Чего нервничать-то?

Его милость ждал нас в спальне, уже полностью разоблачённый. На прикроватном столике стоял кувшин с вином и лёгкими закусками, а сам барон лениво попивал из кубка, поглядывая на нас.

- Проходите, девочки, раздевайтесь, - ласково произнёс он, - чувствуйте себя как дома.

Юморист, однако.

Я посмотрел на Розалин. Та улыбнулась и принялась сплетать пальцами какие-то фигуры. Барон с удивлением посмотрел на неё, но тут случилось неожиданное. Прямо над кроватью раскрылся небольшой портал, и в спальню, опрокинув столик с вином, вывалился мужик. Оглядев нас мутным взглядом, он заорал:

- Вот где ты спрятался! Наконец-то я тебя нашёл!

Барон от удивления лишился дара речи. Я пригляделся. Ба, да это тот самый мечник, которого Чхве уделал в пещерах русалочьего острова. Он-то тут как оказался?

- Ты кто? – изображая перепуганную девицу, пискнул я.

- А где этот? Как его? – нервно оглядев спальню, вопросом на вопрос ответил воин. – Ну тот, чернявый, мечник? Я чувствую, что мой меч где-то близко.

Ну, ещё бы не близко. Он в моей волшебной сумке-инвентаре, здесь, в повозке.

- Да что ты за хрен! – внезапно взревел барон, которому обломили ночь любви.

Мы с Розалин переглянулись и дружно завизжали. Дверь в спальню распахнулась и к нам влетела стража.

- На барона напали! – вопил я, припрыгивая на месте. – Вон он, убийца!

- Да чтоб вас, девки! – взъярился агент «Руки», обнажая меч.

Стража оттолкнула нас к стене и бросилась в атаку. Барон, подхвативши опрокинутый столик, ринулся в бой, но элитный боец «Руки» был не лыком шит. Этот парень почти на равных бился с Чхве, а тут всего лишь обычный барон, пусть и с парой стражников.

Звенела сталь, в воздухе порхали обрывки простыни, летели перья с разрезанных подушек, террориста даже начали понемногу теснить к выходу. Я прицелился, и вытолкнул дерущихся вон силой ветра. Впрочем, все были настолько увлечены рубкой, что, не обратив внимания на этот факт, продолжили звенеть сталью в коридоре.

- Ищем! – бросил я. – Розалин, у тебя есть заклинание на поиск секретов? А впрочем стой, не надо.

Заклинание не понадобилось. У правой стены сила ветра выписала мне смачного пинка. Я выругался, нажал на фальшивый камень, и часть стенки отъехала вбок. Так, что тут у нас? Драгоценности, мешок золота и бумаги. Я бегло просмотрел стопку. Ага, карта с пометками! Надеюсь, это именно то, что нужно. Я сгрёб драгоценности в пустую наволочку, валяющуюся на полу, сунул туда бумаги и вручил удивлённой волшебнице.

- Это плата за пользование древней силой, - пояснил я. – Приходится воровать. Неси это, а я прихвачу золотишко. Сматываемся!

Проклятье, а мешок-то тяжёлый! Золото – оно такое, хрен утащишь.

Замок стоял на ушах. В коридоре валялась пара трупов стражников, всё было залито кровищей, но ни барона, ни террориста было не видать. Мы слетели по лестнице в центральный зал и бросились к дверям.

- Что тут происходит? – услышал я голос слуги, пригласившего нас к барону. – И что вы такое тащите?

- Мусор выносим, - огрызнулся я, отшвырнув его подальше силой ветра. Бедолагу смачно приложило об стену, отправив в страну грёз.

Во дворе замка царил хаос. Народ с воплями носился по двору, в паре мест уже вспыхнул пожар. Со стен замка доносилось заунывное пение, сопровождающееся звуками маракасов.

Да что тут вообще происходит?

- Сюда! – услышал я крик Орю. – Быстрее!

Вот она, повозка, уже под парами. Нервничающий осёл норовил удрать из этого бедлама, но несчастное животное крепко держал Чхве.

- Нашли? – быстро спросил бард.

Я кивнул.

- Тогда валим! – Орю запрыгнул на повозку. – Розалин, поделись маной.

Ясно, опять у него одноразовая вещица. Бард достал сверкающий стеклянный шарик, Розалин быстро влила в него маны, и повозка с взвывшим от ужаса ослом, взвилась в воздух. Тут-то я и увидел источник завывания. На стенах стояла нежить в истлевших обрывках одежды, пытавшаяся петь имперский государственный гимн. Получалось паршиво. В руках зомби держали светящиеся гнилушно-зелёным светом тыквы, периодически их встряхивая. Вокруг нежити суетилась стража, не зная, что с ними делать. Все были настолько заняты, что никто не обратил внимания на истошно орущего летающего осла.

- Летим прочь! – скомандовал Орю, и Чхве прищёлкнул вожжами.

Надо же, получилось. Не знаю как, но получилось. Осёл резво перебирал ногами, а повозка словно поехала по невидимой дороге.

- Что это было? – поинтересовался я, указав на поющую нежить.

— Это бард придумал, - пояснил принц, швырнув вниз свою потрёпанную соломенную шляпу. – Видишь ли, мы опустошили семейный склеп барона. Мэри подняла прах его предков, заставив петь имперский гимн.

- Зачем? – не понял я.

- Очень просто, - пояснил бард. – Что будут делать люди, если увидят зомби?

- Или побегут, или будут атаковать, - ответил я.

- Правильно, - согласился бард. – Но если это предки теперешнего главы замка, его челядь трижды подумает, стоит ли рубить в капусту бывших хозяев, особенно, если зомби не агрессивны и поют патриотические песни, играя на подручных инструментах. Мы сломали солдатам все шаблоны мышления, вот они и бегали вокруг, не зная, что предпринять. Остальных занял этот придурок из «Руки», удачно его к нам вынесло.

- Не дали мне его прикончить, - меланхолично произнёс Чхве. – Жаль.

- Пусть поработает отвлекалочкой, - возразил Орю, - пока мы драпаем.

- Понимаю, - вздохнул Тёмный Мечник.

Магический заряд выдохся, когда мы ускакали на порядочное расстояние от города, и повозка плавно опустилась на землю. Мы спешились и быстренько скрылись из вида в небольшом лесочке. Никто нас за этим не застукал, уже стемнело, да и деревень поблизости не оказалось.

- Показывай, чего ты там утащил, - потребовал принц.

Я продемонстрировал ему карту.

- Хм, - Орю посмотрел на пометки из-за плеча Его Высочества. – Очень похоже на то, что мы ищем, да и вот эта пометка от нас недалеко.

- Знаете что, - объявил я. – Не знаю как вы, но я с маскарадом заканчиваю. Смысла в нём уже нет никакого.

- Пожалуй, - почесал в затылке бард. – Ну что, возвращаемся в привычный облик?

Вернулись. В нормальной мужской одежде мне привычнее, побыл девицей, и хватит.

Стемнело окончательно. Костёр разводить не решились, у предусмотрительно Бикроса на такой случай имелся холодный ужин в виде сыра, хлеба, корейки и нескольких бутылок вина. Я вытянулся на траве и с наслаждением приложился к пузырю, прямо так, из горла, закусывая бутербродом.

- Ещё один, последний рывок, и свалим с этого поганого континента, - мечтательно произнёс я.

- Если только это действительно карта пиратских стоянок, - ко мне подсела Розалин.

- Будем надеяться на удачу, - я подсел к ней поближе. – Ну, так что, за удачу?

- За удачу, - согласилась она, и мы звякнули тарой, она глиняной кружкой, я бутылкой.

Спали мало, лишь только солнце показалось из-за горизонта, тронулись в путь. Надо было спешить, как только в баронском замке уляжется хаос, и обнаружится пропажа карты, с большой долей вероятности за нами вышлют погоню. По крайней мере, я бы так и поступил.

Телегу разгрузили, бард забрал свой реквизит и спрятал в кольцо. Осла, повозку и кучу одежды, в которой мы щеголяли всё это время, оставили около одного крестьянского хутора. Уверен, ушлые крестьяне быстро найдут применение бесхозному барахлу. Без повозки мы, конечно, слегка потеряли в скорости, зато сильно выиграли в маневренности. Нам теперь больше не было нужды путешествовать по дороге, пешком мы вполне могли срезать путь по пересечённой местности.

Чем, собственно, и воспользовались, подойдя к первому крестику на карте со стороны лесистой сопки. Подбираться пришлось аккуратно, сопка обрывалась вниз почти отвесной скальной стеной, под ней раскинулась небольшая, скрытая от посторонних глаз бухточка, в которой оборудовали вполне себе добротную пристань. К ней сейчас был пришвартован небольшой одномачтовый кораблик.

- А вот и наш приз, - вполголоса произнёс я. – Давайте осторожно, подползём к краю обрыва и посмотрим повнимательнее.

Подползли. Я достал свою складную подзорную трубу и как следует оглядел скрытый причал. О, да тут у нас торговля людьми! В клетках, стоящих под навесом, я насчитал трёх женщин, пару детей, и двух худых мужиков. Рядом послышалось сдавленное шипение Чхве Хана.

- Согласен, - не отрываясь от рассматривания пиратской базы, произнёс я. – Предлагаю пленных не брать. Насчитал двенадцать человек. Впрочем, их может быть и больше, вон в той пещере хоть с десяток спрячется.

- Чего бы им прятаться, - к нам подполз Орю. – Они же здесь дома.

- Отползаем, - я подался назад, под прикрытие деревьев.

- Итак, - продолжил я, когда мы собрались на совет под раскидистой ёлкой, - предлагаю такой вариант. Я с магострелом располагаюсь здесь, над обрывом. Тут просто идеальная позиция для стрельбы. Розалин со мной, подпитывает солнечное ядро магострела. На нашей стороне эффект внезапности, надеюсь перещёлкать как минимум половину работорговцев, прежде чем до них дойдёт, что их убивают. Они, правда, попытаются удрать, но тут в бой вступят Орю, Чхве и милорд Феликс, как самые крутые мечники. Тропинка наружу тут только одна, так что вы легко примете беглецов в любящие объятия. Остальные прикрывают нас с Розалин.

- Годится, - кивнул Феликс, - а что, если пираты попытаются удрать на этой лоханке?

- Она у меня как на ладони, - пояснил я, - а корабль быстро к плаванию не подготовишь. Надо отдать швартовы, поднять якорь, паруса… ну, вы в курсе. Пусть попробуют, сдохнут раньше.

- Что ж, - Феликс поднялся, - рассчитываю на твои навыки стрелка. Идёмте, парни.

Я распаковал магострел, пули, и подполз к самому краю обрыва. Расставил сошки, поглядел в оптический прицел. Замечательное зрелище.

Через десять минут я заметил, как Чхве осторожно машет мне рукой, выглядывая из-за ёлки. Ясненько, можно работать. Жаль, я своё ружьё как следует не пристрелял, но чего уж теперь. Начинаем.

Первой жертвой пал пират в драной холщовой рубахе. Я целился ему в грудь, но пуля разорвала жертве горло, из которого вырвался просто фонтан. Нда, грязноватенько, пуля явно ушла выше, чем я целился. Подкрутил рукоять настройки на пару щелчков. Пробуем ещё раз.

Красота просто. Никакого звука, ни пороховых газов, лишь тихо звякнул затвор. Если цель не будет орать, то никто и не заметит. Великолепная снайперка. Я дослал в ствол следующую пулю.

- Розалин, - тихо произнёс я, выискивая новую жертву, — это просто шедевральное оружие. Спасибо тебе огромное.

Если первую жертву ещё не заметили, пират сидел на отшибе, рядом с раскидистыми кустами, в которые и свалился, то второй труп с дыркой в груди таки привлёк внимание. Когда убитый пират мешком свалился с бочки, к нему подбежал его приятель, и, склонившись над трупом, принялся его трясти. Бесполезно, труп и есть труп. Потрясённый друган убитого перевернул покойника, с ужасом глядя на окровавленные ладони. Из раны на груди его бездыханного приятеля вылилось довольно приличное количество кровищи.

- Инфаркт миокарда, ясен пень, - буркнул я. – Это я тебе как врач говорю. Пораскинь на досуге мозгами на эту тему.

Раскинул. Хорошо так, забрызгав всю стену бревенчатой хибары.

Тут-то началось мельтешение. Пираты, поняв, что их убивает какая-то грозная сила, только совершенно непонятно какая, предались панике. Я успел завалить ещё двоих на пирсе и одного, пытавшегося пробиться к кораблю, прежде чем до дурней дошло, что лучше спрятаться. Что они и сделали, укрывшись в складках местности.

- Ну-ну, - ласково произнёс я, водя стволом влево-вправо, - и долго вы там сидеть будете?

Двое умников укрылись за колодой дров. Судя по доносившимся до меня обрывкам криков, пираты решали, что им делать, наконец пара бегунков, рванув с места, понеслась к тропинке, на которой скрывался наш засадный полк. Я их даже выцеливать не стал.

Далеко не убежали, понятно. Чхве с Орю аккуратно их прирезали, прямо на входе в лес. Феликс только руками развёл, добычи ему не досталось.

- Не забывай о спецвыстрелах, - напомнила Розалин.

- О, точно! – обрадовался я, переключая магострел в огненный режим.

Колоду дров разнесло в мелкие щепки ярким взрывом. Двух пиратов расшвыряло в стороны, один, оглушённый, улетел в море, и всплыл лицом вниз, второго приложило о каменную стену. Пришлось добить, чтобы не мучался.

Тут паника разразилась уже по-настоящему. Оставшиеся враги кинулись кто куда, что в условиях стеснённого пространства довольно сложно. Наша бравая троица мечников ринулась в бой, рубя в капусту деморализованного противника. Двое, совсем сдуру, кинулись в сторону воды, видимо в тщетной попытке свалить вплавь из этой ловушки, но не сумели добежать даже до края пирса.

Через десять минут всё было кончено. Чхве обследовал корабль, пещеру и строения, но не найдя больше противников, поманил нас рукой. Спустились. Освободили рабов, велев им взять из припасов столько, сколько смогут унести, и убираться отсюда, да побыстрее. Упрашивать пленников не пришлось. В ускоренном темпе покидав на корабль припасы, которые как раз хранились в пещере, мы отдали швартовы, и под командованием Феликса Айрона отбыли восвояси.

- Страшное оружие, - произнёс Феликс, когда наш одномачтовый кораблик вышел в открытое море. – Вот так вот перебить кучу народа, а они даже не поняли, что их убивает.

- За техномагией будущее! – патетически изрёк я.

- Нда, - задумался контрразведчик, - войны сильно поменяются.

- Ещё как сильно, - согласился я.

Нам повезло, что в команде оказалось два человека, разбирающихся в морском деле. Орю до сих пор не устаёт меня поражать. Вроде бы молодой парень, а знает кучу вещей, да и жизненного опыта предостаточно.

Это, кстати, наталкивает на разные мысли.

С обратной дорогой нам повезло, не влетели в шторм, не нарвались на имперский флот. Может нас и искали, но радаров в этом мире нет, а найти в океане шустрое одномачтовое судёнышко было практически нереально. Так что, спустя почти три недели скитаний, мы-таки добрались до порта, из которого уплыли три с копейками месяца назад.

В порту меня ожидало шокирующее известие. Выяснилось, что мой автомобиль пропал. Поставили на уши начальника порта и мэра, оказалось, что в угонщиках числится сам король. Его Величество разобрался в управлении машиной, и отбыли назад, в Хиус, сразу после нашего триумфального отбытия в Империю.

Пришлось ехать в столицу по старинке, в карете.

В стольный град въехали безо всякой помпы. Принц, с каждым метром становившийся всё мрачнее и мрачнее, нарычал на стражу, так что нас пропустили в ускоренном порядке, распихав кареты с дворянами. Феликс попыхивал трубкой, и ухмылка у него была ну очень зловещая.

Эх, попали милорд Лаурел с милордом капитаном в переплёт. И ведь не жалко ни капли.

Обалдевшие лакеи во дворце с воплями «Принц вернулся!» побежали в тронный зал, ну а мы, всей кавалькадой, устремились следом. Нам, титулованным дворянам, бегать не с руки.

Его Величество, обрадованный, обнял Его Высочество, и, бросив взгляд на невозмутимого Феликса, поблагодарил нас за отлично выполненную миссию. Смотрю, Зед Кроссман не шибко-то и удивлён. Это что получается, у начальника тайной канцелярии был канал связи с дворцом? Или как?

- Пройдёмте в красную гостиную, - предложил король. – Разговор предстоит неформальный, с изрядным количеством непечатных выражений. Когда Лаурел заявился во дворец с вестью о вашей безвременной кончине, мне захотелось оторвать ему голову прямо в тронном зале, но я сдержался. Открою небольшой секрет, есть специальные артефакты, совершенно ясным образом сигнализирующие, жив определённый член королевской семьи или нет. Имейте в виду, это не подлежит разглашению.

- Разумеется, Ваше Величество, - кивнул я. – Это понятно.

Мы добрались до гостиной, расположились в креслах и на диванчике, попивая лёгкое вино, а тем временем слуги убежали искать провинившихся: посла и капитана.

Доставили обоих, в сопровождении стражи. Маркиз пытался ерепениться, но увидев хмурого принца быстро сник. Капитан же просто затрясся. Милорд Феликс посмотрел на короля и, дождавшись ответного кивка, подошёл к уже экс-дипломату.

- Очень уж ты мне интересен, харя протокольная, - ухватив рукой милорда посла за подбородок произнёс он. – Вопросов к тебе накопилась – уйма. Как так получилось, что посольство сожгли, а ты, словно зная об этом заранее, сумел удрать? Почему увёл корабль у нас из-под носа? Сам будешь исповедоваться, или после консультации с уважаемым Матфеусом?

- Я титулованный дворянин… - пропищал Лаурел.

— Это мы ещё посмотрим, - небрежно заметил король. – Сегодня же подпишу указ о лишении тебя дворянства. Предательство, позорное бегство, трусость. Думаешь твоя фракция тебя защитит? Да после такого от тебя как от чумного шарахаться будут. Что ты там верещал, про смерть принца? А? При всех ведь верещал.

Капитан решил, что в обмороке ему будет лучше всего, и мешком осел на пол.

- В принципе, - подал голос Альберт, - у него всё могло получиться, если бы не Кайл с командой. Что-то мне подсказывает, что неплохо бы устроить в министерстве иностранных дел комплексную проверку.

- Чёртов выскочка! – сорвался Лаурел, тыкая в меня пальцем. – Это ты во всём виноват!

- Какое клише, - разочарованно произнёс я, взяв с блюдечка ломтик буженины. – Вам следовало лучше поработать над своим последним словом, пока ещё милорд Лаурел. Право же, от вашего спича несёт дешёвыми бульварными романами.

- Да как ты…! – попытался продолжить бывший дипломат, но Феликс резким ударом в солнечное сплетение прекратил недозволенные речи государственного преступника.

- На постой его, - распорядился контрразведчик. – Вечером лично займусь.

Я поглядел на главу Тайной Канцелярии. Ауру он сейчас такую излучал, что на месте маркиза Лаурела я бы точно повесился. Впрочем, повеситься ему не дадут. Вон как ловко избавляют от любых предметов, способных стать удавкой. Жуткий он тип, милорд Феликс Айрон, честное слово. Не зря его боятся. Ой, не зря.

- Я, пожалуй, тоже не прочь посмотреть, - задумчиво глядя в бокал с вином произнёс король. – Проблемы у нас с дворянством, я смотрю. Сначала дэ Стэн, а теперь вот вы. Попахивает серьёзным заговором.

- Разберёмся, - хищно осклабился Феликс. – Увести!

- Что ж, - король повернулся к нам с принцем, - а теперь я жажду услышать про ваши приключения. Давайте, рассказывайте, время есть.

Так и рассказывали, пока не стемнело.

- … и напоследок, Ваше Величество, - осторожно закончил я, - хотелось бы спросить, как вам машина?

- Великолепная вещь! – заулыбался король. – Я быстро разобрался в управлении. Правда, освоился ещё не совсем, на въезде в Хиус затормозить вовремя не получилось, так что снёс я городские ворота. Напрочь. Эти стальные трубы спереди ты очень удачно приделал. Сталь ожидаемо оказалась крепче дерева.

- Представляю себе эту картину, - задумчиво произнёс я. – Стоит машина посреди обломков, к ней сбегается стража набить морду вконец оборзевшему Ханитьюзу, а тут из кабины выходите вы. Стража в шоке.

- Примерно так всё и было, - рассмеялся король, - я ещё им выговор сделал, что ворота в плачевном состоянии. В общем машину эту я у тебя купил.

- Как… купили? – опешил я.

- Да просто, - продолжил улыбаться король, - деньги на твой счёт уже зачислены, даже в двойном размере.

- Но… - мои мысли лихорадочно заметались, - там же отделка совсем не соответствует вашему статусу… Да и вообще, это экспериментальный образец…

- Неужели ты откажешь своему королю? – зашёл с козырей монарх.

- Что вы, Ваше Величество! – изобразил шок я. – Как можно! Я лишь забочусь о вашем комфорте! Если вас устраивает эта угловатая поделка, то кто я такой, чтобы вам перечить? Только прошу, не стреляйте из орудия по дворцу, дворец может этого не пережить.

- Ничего, я потренируюсь за городом, - успокоил меня король. – Вам же я распорядился выделить лучшие кареты из королевской конюшни.

Ясно. Аудиенция окончена. Мы отбыли, куда деваться. Со всем шиком, в королевских каретах, назад, в Вестерн.

Всю дорогу я сидел и злобно думал, какую бы подляну устроить Его Величеству. Надо же, отобрать мой любимый автомобиль! Ладно, построю ещё, но тащиться неделю на лошадках… Ничего, придумаю что-нибудь. Эх, будет мстя моя ужасна!

* * *

- Да уж, ну и поездочка, - король и главный контрразведчик сидели в звукоизолированной подвальной комнате. На резном столике стоял пузатый чайник, до краёв наполненный чаем, рядышком красовалась вазочка с выпечкой. Тихо, мирно, ни единого звука. За дверью, правда, вопили двое постояльцев, с пристрастием допрашиваемые специалистами, но сильных мира сего это пока что не очень интересовало. Клиенты до кондиции ещё не дошли.

- Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь, - философски ответил Феликс. – Принцу этот вояж пошёл на пользу. Я заметил, что он излечился от своей мизантропии.

- Вот как? – удивлённо поднял бровь Его Веичество. – Это хорошо. Он точно не притворяется? Мой сын мастер в таких вещах.

- Сначала притворялся, - кивнул Феликс, - но потом втянулся. Молодой Ханитьюз этому сильно поспособствовал.

- Как он себя вёл? – спросил король, наливая себе чаю. – Ханитьюз, я имею в виду.

- Интересный молодой человек, - усмехнулся Феликс. – Умный. Собственник, но не жадный. Смелый, не без безрассудства, но в меру.

- Поясни про собственника, - потребовал король.

- У него сильно чувство команды, - Феликс налил и себе чашечку. – Сам он себя позиционирует как лидера, и, что самое интересно, с этим никто не спорит, даже бард, хотя у него самого сильны лидерские качества. За своих парень готов хоть в пасть к дракону лезть, что он, собственно, пару раз и проделал, причём даже не раздумывая. Полез в ловушку вместо принца, как будто, так и должно было быть. Безо всяких возражений.

— Это хорошо, что он так высоко ценит Альберта, - кивнул король.

- Он всех своих так ценит, - усмехнулся Феликс. – «Моя стая», как он один раз выразился. Причём в свои он не только принца записал, но и меня.

- Очень необычно, - король задумчиво отхлебнул из чашки, - другие дворяне простолюдинов вообще за людей не считают.

- Именно так, - согласился маркиз Айрон, - его команда это прекрасно знает, и платит ему преданностью.

Зед Кросман покатал чашку по блюдечку.

- Надо их как-то наградить, - произнёс он. – Они ведь серьёзный подвиг совершили, спасли наследника престола. Думаю, все простолюдины из его команды заслужили дворянские патенты. Без титулов, разумеется, и личное дворянство, но всё же. Как думаешь?

- Думаю, это было бы справедливо, - согласился Феликс.

- Как продвигается его роман с принцессой? – лукаво поинтересовался Зед.

- Хорошо продвигается, - хмыкнул Феликс. – Девчонка от него без ума, да и сам он к ней неровно дышит.

— Значит, как созреют, сыграем им шикарную свадьбу, - подытожил король. – Эх и дети у них пойдут! Рыжие бесстыжие, все в папу. Знаешь, мне вот что интересно, как интересно парень мне отомстит, за то, что я украл у него любимую игрушку?

— Вот и мне интересно, - ухмыльнулся Феликс. – Он изобретательный, что-нибудь обязательно придумает.