Отброс аристократического общества 3

Глава 7. Из всех искусств для нас важнейшим является кино!

Резкий всплеск активности вновь сменился размеренным этапом. Я целыми днями торчал то на заводе, то в Гильдии Магов, где как раз начался первый семестр. Обучали тестовую группу, состоявшую из представителей всех сословий, начиная от крестьянских детей, заканчивая мелкими дворянчиками. Посмотрим, как они друг с другом ладить будут. Я, конечно, перед началом занятий толкнул речь, что маги между собой равны, но сословные предрассудки выбить из головы будет сложно.

Технологию трансфигурации я практически сразу же внедрил на производство, как только адаптировал под свои нужды. В принципе, ничего нового тут не было, эта дисциплина была прекрасно изучена, в конце концов, магией Изменения занимаются уже не одну сотню лет. Приобрели очередное солнечное ядро (магическая артефакторная мастерская «Звездочёт», до недавнего времени продававшая в лучшем случае с десяток ядер в год, нынче, растолстевшая на заказах, расширилась в полноценное заводское производство) и мои маги-артефакторы назачаровывали несколько десятков жезлов, превращающих дерево в металл. Я специально акцентировал на этом внимание, чтобы превращение осуществлялось только в одну сторону и только для этих материалов, дабы какие-нибудь долбодятлы из рабочего персонала не превратили друг дружку в пару неструганных буратин.

Производительность труда выросла. Обрабатывать дерево для производства сложных деталей гораздо проще, чем металл, так что мои цеха обзавелись ещё и деревообрабатывающими станками, да и вестернские плотники со столярами начали получать заказы. Было довольно интересно наблюдать, как большая стальная болванка потихоньку превращается в деревянную, а колёсная пара для будущего локомотива становится стальной. Интересный факт: трансфигурированная сталь оказалась качеством на несколько порядков лучше, чем сваренная классическим способом, очевидно, кристаллическая решётка в металле формировалась идеально, без нарушений. То же самое и с деревом, получившийся деревянный брусок хоть и нельзя было идентифицировать как какую-то определённую древесную породу, но он по плотности превосходил дуб, и шёл уже краснодеревщикам.

К дубильным производствам, которые я вынес за городские пределы, в небольшую долинку рядом с Вестерном, добавился и маленький алхимзаводик. Мои алхимики случайно открыли морилку, которая, при активации простеньким заклинанием, могла предавать трансфигурированной древесине вид практически в любого древа, даже самого экзотического. Естественно, этим сразу же заинтересовались краснодеревщики.

Так что производства росли, от трущоб не осталось практически ничего, бывший бедняцкий квартал превратился в огромное производство, которое я официально назвал ВАЗ – Вестернский Автоматонный Завод. Появилась даже своя «копейка», машина для среднего класса, простой, без изысков, дизайн, базовая отделка салона, подешевевший двигатель. С двигателем интересно получилось. Дело в том, что мои рабочие и инженеры, подстёгнутые программой премирования, сумели сократить себестоимость мотора «Кайл-Розалин 2» практически вдвое, за счёт оптимизации конструкции и удешевления материалов, причём с потерей мощности всего в восемь процентов, а при использовании зачаровывания нового класса на основе «самоповторяющихся заклятий Розалин», тяга даже возросла.

В общем, прогресс идёт.

Как-то незаметно наступил праздник Конца Года. Мы с командой отметили его тихо, по-семейному, уйдя в запой всего на пару дней. Это, конечно, не последняя наша пьянка, но все прекрасно понимали, что в этом, уже наступившем 782 году, состоится большая война, так что настроение было не самое радужное. Не то, чтобы все веселились «как в последний раз», но в воздухе витала нервозность, так что граф, дабы приободрить народ, расщедрился на полномасштабный салют. Мы наблюдали его с верхней террасы нашего поместья, красивое зрелище. Маги расстарались на полную, ну ещё бы, за такие-то деньги. Народ и правда приободрился, вдохновлённый не только салютом, но ещё и несколькими бочками бесплатного вина.

Ладно, прорвёмся. У меня для супостата есть несколько интересных сюрпризов.

Порадовали деятели искусств. Первая команда начинающих кинозвёзд таки отстрелялась, сняв за рекордно короткие сроки первую в мире киноленту про Тунку и проклятое ожерелье. Полнометражка длиной в час снималась и монтировалась буквально на лету. С кадрами мне вновь повезло, в Вестерн прибилось несколько слабосильных колдунов, еле-еле осиливших третий круг. Розалин на них поглядела и лишь фыркнула, даже не удостоив вниманием. Народ приуныл, и собрался было уйти восвояси, но я, приученный, что любой ресурс можно использовать, их задержал. И правильно сделал, кстати. Ребята ухитрились очень быстро освоить работу с монтажным алтарём, и несколько никчёмных магов в одночасье превратились во вполне себе шуструю команду видеомонтажёров, на это их сил хватало с лихвой.

Кинотеатр, получивший стандартное название «Иллюзион», был готов к сроку. Здание получилось не шибко велико, и не очень шикарно отделано, зато имело здоровущий магический экран и около полсотни кресел.

На первый показ я без особого шума и помпы пригласил отца, графиню, брата с сестрой, мою команду и целую ватагу журналистов из всех изданий, вестернских и общероанских. Чтобы у пишущей братии не создалось превратного впечатления, что я якобы покупаю их лояльность, я даже не стал устраивать обычный в подобных делах фуршет, толкнув перед просмотром небольшую речугу, что жанр, мол, новый, не судите строго. Судя по ехидным мордам акул пера, щелкопёры-бумагомараки были настроены весьма скептически.

Я лишь усмехнулся про себя и велел выключить свет. Засветился магический экран и начался показ.

Что тут сказать. Народ был в шоке. Пару раз получился эффект «Прибытия поезда на вокзал Ла-Сьота». Дело в том, что магэкран, в отличие от полотна, на которое проецируются фильмы на Земле, обладал некоторой трёхмерностью, и когда появилась сцена сражения Тунки с монстром, народ с воплями повскакивал с мест. Пришлось даже останавливать воспроизведение, включать свет и наводить порядок. Второй эпизод с летящим в камеру топором вызвал похожий эффект, только народ уже не стал вопить, а просто попрятался под кресла. Я дико веселился.

Надо ли говорить, что лента вызвала фурор. Во всех газетах появились статьи ещё не до конца пришедших в себя журналюг о новом, доселе ещё невиданном развлечении, придуманном Кайлом Ханитьюзом. В кинотеатр выстроилась очередь за билетами, около рекламного экрана на улице, транслирующего особо забористые кадры из фильма, вечно торчала толпа, сеансы шли круглые сутки. Густав Браун, режиссёр и глава театральной труппы, моментально стал знаменитостью, впрочем, как и его подопечные. Три оставшиеся команды, видя оглушительный успех, скрежетали от зависти зубами, но с утроенной силой продолжили работу над своими проектами.

- Я же вам говорил, что так будет? – вкручивал я своим будущим звёздам, когда мы собрались в нашем вестернском поместье на обсуждении дальнейших планов. – Говорил. Ребята, я знаю что делаю. Ничего, вам тоже достанется своя порция славы, главное продукт хороший выпустите. А что до Густава… Кто первый успел, тот и собрал все сливки.

Дошло до того, что в Вестерн потянулись туристы аж из столицы. Несколько благородных дворян попытались устроить скандал на тему получения билетов вне очереди, но их мягко и вежливо послали в пешее эротическое путешествие, что стало для высокородных особ шоком. Естественно, вся эта толпа пришла с претензиями ко мне.

То, что это я отдал строжайший приказ не продавать билеты зарвавшимся дворянам, этим умникам знать не полагалось.

Я грустно покивал, и пообещал, что всё исправлю. И исправил. Для привилегированного показа пришлось арендовать вестернский театр, там пока что шли театральные каникулы, и дал богатым бездельникам то, чего они просили, с шампанским, ананасами и рябчиками.

По цене, в четыре раза большей. Пусть платят за эксклюзивность, паразиты.

Билетов в «Иллюзион», правда, всё равно не хватало, зал в пятьдесят мест оказался маловат. Знал я это? Естественно. Более того, я так нарочно поступил. Когда начали закипать страсти, на сцену вышел мой менеджер по продажам и мягко намекнул, что в магазине до сих пор лежат магпроекторы, и к каждому бесплатно прилагается кристалл с новым фильмом.

Устройства тут же расхватали, это при том, что на рынок я выкинул элитные модели, в красивом, богато отделанном корпусе.

Спустя полторы недели, посленачала всей этой вакханалии по закрытому каналу магсвязи на меня вышел непосредственно Его Величество Зед Кроссман. Хмуро глянув из-под бровей, монарх осведомился:

- Милорд Ханитьюз, про ваше новое изобретение ходят слухи по всей стране. Почему его всё ещё нет в столице? Долго прикажете ждать?

- Ваше Величество, - поклонился я, - здесь моей вины нет. Я уже пытался договориться о показе моего иллюзорного спектакля на сцене королевского драмтеатра, но был в грубой форме отвергнут. Другого подходящего зала найти не удалось, не в сарае же мне демонстрировать мой фильм?

- Слово какое-то новое, - пробурчал король. – Не врёшь на счёт театра?

- Как можно, Ваше Величество! – возмутился я. – Врать в глаза королю? Это совершенно немыслимо.

Я и правда, не врал. Моего представителя действительно послал подальше худрук, персона наглая, самовлюблённая и зажравшаяся. Если бы я обратился к директору, да ещё бы слегка надавил, результат был бы иным, но мне это было совершенно не нужно. Мне нужен был ажиотаж, которого я, собственно, и добился. Теперь в столице аншлаг обеспечен.

- Ясно, - нахмурился монарх. – Я тут кое-кому хвост накручу. Что касается тебя, то завтра чтобы как огурец был в Хиусе, и вместе с этим… как его… фильмом.

Так и пришлось нам собираться в гастроли. Впрочем, у меня уже всё было продумано, даже багаж упакован. Я прекрасно знал, что этим всё и кончится, так что подготовился заранее.

Выехали с самого утра. Моя звёздная группа заработала кучу денег, каждый получил роялти с показа больше, чем прима королевского театра с бенефиса. Ребята посовещались и решили приобрести себе автобус, я их как раз выпустил их на рынок, специально для возниц дилижансов. Машины пока что изготовлялись вручную, увы, до конвейерных роботизированных линий было ещё очень далеко, но с переходом на трансфигурационные магтехнологии, выпуск продукции увеличился в разы. Гораздо проще и быстрее собирать корпус из дерева, а потом уже превращать его в металл.

Так что отбыли с помпой. Мы, на нашем броневике гордо рассекали впереди, сзади на разукрашенном цветными лентами автобусе, эдакой помеси пазика с грузовой газелью, ехала театральная труппа, а замыкали шествие две фуры, не такие большие, как на Земле, но зато под завязку загруженные проекторами кристаллов. Двигались не очень быстро, режиссёр Густав Браун, не очень привык к рулю, так что путь до столицы несколько растянулся.

Зато в Хиус въехали как триумфанты. Над броневиком реяло знамя с Золотой Черепахой, фамильным гербом Ханитьюзов, по совместительству работающим и торговой маркой. Как-то сам собой образовался почётный караул из городской стражи во главе с капитаном-сотником. Впрочем, не зря образовался, народ потянулся следом за нашей процессией и когда мы въехали на площадь Славы, мне показалось, что туда подтянулось полстолицы.

Машины торжественно остановились, я вышел наружу, забрался на броневик и толкнул речь про новый вид искусства, который привёз в стольный град. Народ одобрительно загудел. Я слез, достал из грузовика комплект магпроектора и тожественно подарил капитану, для культурного просвещения городской стражи. Капитан расчувствовался, толпа зашумела сильнее. Я указал рукой на грузовики и заявил, что сейчас любой желающий может приобрести такие же проекторы по пятьсот золотых галонов за штуку, устройств пока мало, так что предложение ограничено. Да, кристалл с новым фильмом прилагается бесплатно.

Продал всё, даже оба грузовика.

К королю нас пропустили без проволочек, Его Величество нас ждал и сидел как на иголках. Я нарочно долго расшаркивался, дотошно соблюдая дворцовый этикет, и когда, повинуясь правилам хорошего тона, завёл разговор о погоде, терпение короля наконец-то лопнуло, и Монарх Всея Роана взревел:

- Хорош комедию ломать, клоун рыжий! Где оно?!

- Оборудование для показа на большом экране в моей машине, - с поклоном ответил я, скрывая ухмылку, - а ваш эксклюзивный проектор в этой коробке.

Я взял из рук Чхве упакованный проектор, распечатал, установил на стол, собрал и запустил. Магэкран засветился мягким голубым светом.

- Показывай, - распорядился король, плюхнувшись на диванчик. – Мне уже все уши прожужжали этим спектаклем. Прямо какие-то чудеса расписывают.

Мы уселись рядом, а труппа артистов, не жива, не мертва сгрудившаяся в углу, наотрез отказалась сидеть в присутствии монарха. Я вставил кристалл в приёмное гнездо и включил показ. Король уставился на экран. Начался фильм.

- Да, удивил, - произнёс он, когда фильм закончился. – Таких спектаклей я ещё не видел. Как тебе вообще приходят в голову подобные мысли?

- Если Ваше Величество проанализирует мои изобретения, - пожал плечами я, - то вы легко заметите, что я просто компилирую уже готовые идеи с добавлением щепотки нестандартного подхода. Вот этот фильм, к примеру, что тут нового? Театр изобрели давно, магэкран тоже. Я лишь соединил эти два понятия и получил то, что получил. За прекрасно проделанную работу надо благодарить маэстро Густава и его замечательную труппу.

- Да, согласен, - король улыбнулся сгрудившимся углу артистам. – Подойдите, любезные. Я доволен вашей работой.

Дальше начались поздравления с наградами. Оказывается, есть даже почётные медалюшки для такого случая. Особых привилегий они не дают, зато славы и уважения выше крыши, особенно в среде коллег. Эх. Густав, станешь ты предметом всеобщей ненависти в артистических кругах.

С организацией кинотеатра всё оказалось проще некуда, особенно, если пинки раздаёт Корона. Хвосты король и правда кое-кому накрутил, королевский театр мне принесли, можно сказать, на блюдечке. Бери и пользуйся. Я, естественно, взял и воспользовался, заодно выторговав себе место под новое здание. Не вечно же мне щемить несчастных королевских актёров?

Ладно, строительством есть кому заняться, у меня уже начала выкристаллизовываться команда управленцев, а пока столица наслаждалась новым развлечением, я торчал в нашем городском поместье. В принципе, делать в Хиусе уже было нечего, так что я засобирался обратно, дел полно, да и звёздной команде пора приступать к съёмкам продолжения, благо сценариев мы заготовили на целый сериал.

Так бы и отбыли, если бы к нам вечером не нагрянула делегация из посольства Каро, причём в полном составе, за исключением, разве что, военного атташе. Дворецкий проводил их в общий зал, где мы как раз выпивали с командой.

- Милорд, - заявил посол после того как представился и раскланялся, - мы только что с показа вашего…э-э-э-э… фильма. Никак не привыкну к этому слову.

- Это от сокращения слов «филис моним», - пояснил я. – Присаживайтесь, милорды.

«Филис моним» - это «движущиеся картинки», на местном, если что.

- А, вот как, - просветлел посол, - а я всё гадал… Ну да ладно. Скажу честно, милорд, я впечатлён, но и немного напуган.

- Напуган? – удивился я.

- Да, напуган, - подтвердил посол. – Как вы знаете, Каро по праву считается культурной столицей Западного Альянса, но вот ваши нововведения в области искусства могут пошатнуть эти устои.

- Искусство не знает границ, - пожав плечами, выдал афоризм я.

- Истинно так, - ухватился за мои слова посол. – Милорд Ханитьюз, как вы смотрите на то, чтобы организовать показы вашего фильма в Вегасе? Этого, и остальных, которые вы, вне всякого сомнения, создадите?

Расширение рынков? Да это завсегда пожалуйста.

- Весьма положительно смотрю, - ответил я. – Я даже готов наладить поставки оборудования для съёмок, и обучить ваших людей им пользоваться. Как я уже сказал, искусство интернационально. Может вина, милорд?

- Не откажусь, - заулыбался посол. – Давайте всё обсудим, в том числе ваш визит в Каро.

Обсудили, договорились. Пришлось разориться на телепортацию оборудования для кинотеатра, и на следующее утро вместо Вестерна мы выехали в Вегас.

Добирались на нашем транспорте, посол поехал в броневике рядом со мной, на соседнем кресле, оставив в Хиусе своего зама. Не знаю, зачем ему понадобилось сопровождать нас лично, видимо дядьке хотелось прокатится на машине, так что я доставил ему удовольствие, ехал так быстро, насколько позволяли дороги и неопытный водитель на автобусе сзади. Проскочили владения Гуэрра, злополучное баронство, и буквально в этот же день пересекли роанскую границу.

В Вегас въехали как и в Хиус, медленно и торжественно, привлекая внимание толп народа и пугая лошадей. Возницы матерясь сворачивали в стороны, а я, под гордо реющим знаменем Золотой Черепахи, чинно катил по широким улицам местного Города Грехов. Посол, сидя на своём переднем сидении рядом со мной, работал навигатором. Я-то думал, что он выведет нас к гостинице, но нет, следуя подсказкам Его Милости, мы выехали прямиком к дворцу.

Здесь нас уже ждали, ворота распахнулись, и обе наших машины въехали на территорию королевской резиденции. Припарковавшись, я вместе с командой вылез наружу. Надо же, встречать нас вышел непосредственно сам принц Валентино.

Небольшая справка. Формально царствовал Его Величество Антонио Бертари, но на деле правил наследный принц Валентино, так как у его отца, еще, в общем-то, не старого, развилась деменция. Подозреваю, что вследствие душевной болезни, но об этом предпочитали не распространяться.

- Ваше Высочество, - поклонился я.

- Милорд Ханитьюз, - приветствовал меня он, лёгким наклонением головы, - милорды, миледи, и уважаемые артисты. Добро пожаловать в королевскую резиденцию.

Уважаемые артисты, ещё толком не отошедшие от визита к Зеду Кроссману, что-то пролепетали и вновь сбились в кучу.

- Надо сказать, милорд, - продолжил принц, - вы меня в очередной раз удивили. Ваши невероятные изобретения уже стали практически легендой, но я и помыслить не мог, что можно изобрести что-то в области культуры и развлечения. Впрочем, что это я. Вы же наверняка устали с дороги, прошу во дворец.

Дальше всё пошло по накатанной. Приём, пусть и неформальный, должен подчиняться своим правилам. Я раскланялся, выразил признательность за приглашение, подарил очередной комплект персонального проигрывателя кристаллов, расписал в красках перспективы, взамен поимев кучу благодарностей и несколько почётных медалей, которые нам тут же и вручили. Обеда дожидаться не стали, ограничившись лёгким фуршетом, Его Высочество пожелал опробовать подарок.

Опробовали, куда уж деваться. Я в очередной раз посмотрел фильм вместе с принцем и важными сановниками, больше наблюдая за реакцией людей, чем пялясь на экран. Эпизод с летящим топором вызвал реакцию, хоть и не такую острую, как на первом показе в Вестерне. Под диван никто не полез, но Его Высочество соизволили втянуть голову в плечи, а сановники попрыгали в стороны.

- Да, - задумчиво произнёс принц, после того как закончились финальные титры, - это даже удивительнее, чем я предполагал. Милорд Кайл, вы ведь захватили оборудование для большого экрана?

Я заверил его, что захватил.

- И ещё вопрос, - осторожно продолжил Валентино, - надеюсь, вы не станете патентовать эту технику производства… как его… фильмов?

- Ни в коем случае! – экспрессивно заверил его я. – Как можно! Неужели найдётся безумец, решивший запатентовать, скажем, музыку или живопись? Нет, никогда. «Искусство не знает границ», пусть эту фразу высекут над каждым театром или музеем. Я хочу, чтобы этот новый вид творчества был доступен всем, пусть снимают сотни фильмов! Я уверен, что в мире найдётся много творцов, готовых создать непревзойдённые шедевры. Особенно в Каро, культурной столице всего континента. Однако, - уже на тон ниже добавил я, - оборудование для съёмок, монтажный алтарь и большой магэкран запатентованы.

- Ну, это понятно, - покивал принц. – А вообще, милорд Кайл, теперь моя очередь вас удивить. Пойдёмте, гости дорогие, прошу вас.

Мы вышли на улицу и прошли сквозь дворцовый комплекс вглубь, к технической части, там, где стояло несколько больших складов. Принц Валентино загадочно улыбнулся и махнул рукой. Двери склада отворились, и наружу выкатилось здоровущее чудо аж на десяти колёсах, громыхая и лязгая.

Охренеть. Паровоз. Они изобрели паровоз. Я в шоке. Чудо пыхтя подъехало к нам и остановилось.

- Потрясающе, - только и произнёс я. – Кто же придумал эту замечательную вещь?

- Мастер Джузеппе, - заулыбался довольный принц. – Мастер, подойдите. Ну как, впечатлил я вас, милорд Кайл?

- Не то слово, - покачал головой я. – Поздравляю вас, Ваше Высочество, ваш Джузеппе – гений. Самостоятельно изобрести паровой двигатель, это действительно прорыв.

Улыбка принца слегка увяла.

- Как вы сказали, - поинтересовался он, - «паровой двигатель»?

- Да, - кивнул я, разглядывая чудо техники, - могу я осмотреть его поближе?

Из кабины вылез молодой парень в простой одежде и встал рядом с принцем. Я раскланялся с ним как с равным, чем вызвал у несчастного когнитивный диссонанс, и полез смотреть конструкцию. Как всё это должно работать я знал довольно неплохо, в своё время, ещё в старшей школе, мне пришлось написать целую работу по физике на тему паровых машин. Я тогда по глупости нахватал двоек, загулял с одной девицей… Ладно, дело прошлое.

Что ж, паровой двигатель, как он есть, правда, весьма примитивный. До золотника парень не додумался, впуск и выпуск пара регулировался вручную, специально обученным мальцом, поворачивающим в нужный момент соответствующие вентили. Топки как таковой нет, зато видно «солнечное ядро» за толстым стеклом. Ясно, воду греем с помощью магии, ну, это и так было понятно, зачем жечь дрова, если есть компактный источник нагрева? Я вылез из-под агрегата и подошёл к принцу.

- Замечательно, - искренне похвалил я. – Однако могу ли я высказать несколько замечаний по поводу конструкции?

- Извольте, - осторожно произнёс принц.

- Во-первых, - начал я, достав блокнот и карандаш, - надо избавиться от человеческого фактора, при подаче пара. Не дай боги парень отвлечётся, и не успеет открыть вовремя клапан. Конструкция взорвётся от избыточного давления.

- Взорвётся? – несколько побледнел Валентино.

- Я бы сделал так, - начал рисовать я. – Если поршень соединить верёвкой вот так, добавив рычаг, то клапаны будут открываться сами, и в том парне нужда отпадёт. А вообще, систему подачи пара лучше сделать вот таким образом.

Я нарисовал устройство золотника.

- Во-вторых, для лучшей тяги я бы заменил большой котёл на систему теплообменников, - я нарисовал устройство паровозного котла, - а сверху добавил бы клапан аварийного сброса пара. Выглядит это так. Ну и напоследок лучше сделать поворотными две колёсных пары, а не одну.

- Вижу, - скис принц Валентино, - вы уже знакомы с подобным устройством.

- Оно приходило мне в голову, - сознался я, - но двигатель Розалин гораздо более компактен, экономичен и мощен, чем паровой. Однако это не умаляет гениальности мастера Джузеппе, если доработать его конструкцию, этот стальной монстр станет первым нашим конкурентом на рынке сомодвижущихся устройств, а я всегда выступал за здоровую конкуренцию. В конце концов, в его брутальной монументальности есть свой собственный неповторимый шарм.

Орю не удержался и тихо зааплодировал.

- Я рад, что появилась совершенно новая конструкторская школа, - закончил я.

- Вы позволите взглянуть подробнее на ваши чертежи? – попросил принц.

- Конечно, - кивнул я, вырвал страницы с рисунками из блокнота и протянул принцу.

- Мастер? – вопросительно поглядел на Джузеппе Его Высочество, и техник, забрав страницы, углубился в их изучение.

- Что ж, - произнёс принц. – Пойдёмте назад, во дворец. Мне бы хотелось о многом поговорить с вами, милорд Ханитьюз.

Чуть позже, когда мы собрались вместе в гостиной скромного двухэтажного гостевого дома, который выделили нам, как почётным гостям, Розалин спросила:

- Скажи, Кайл, почему ты так нахваливал этого жуткого монстра? Разве он не является нашим прямым конкурентом?

Я поглядел на неё и сделал неопределённый жест ладонью. Розалин прищёлкнула пальцами, и по комнате прокатилась волна маны. Одна из декоративных тарелок, висевших на стене, тихонько задребезжала.

Похоже, это модно – вешать заклинания прослушки на тарелки.

Волшебница усмехнулась, и ткнула в следящий артефакт пальцем. Тот вновь звякнул, на секунду зажегся бледно-голубым светом, и затих.

- Всё, - заявила она, - больше за нами никто не следит. Так всё же почему?

- Не спорю, - начал я, - при помощи этого двигателя можно кое-чего достичь, но у него есть ряд существенных минусов. Самый главный – низкий КПД.

- Что низкий? – не поняла Розалин.

Пришлось пояснить, что такое коэффициент полезного действия.

- К тому же, - продолжил я, - этот двигатель очень громоздкий и зависит от рабочего тела – воды. Наши машины в этом отношении куда лучше, им все эти глупости не нужны. Ну, так пусть колупаются с тупиковым направлением.

- Какой ты, оказывается, коварный! – всплеснула руками Розалин.

Я лишь усмехнулся.

На другой день всё пошло по уже накатанному сценарию. Оборудование для показа, под моим чутким руководством, смонтировали в самом большом театре Вегаса, а ещё через день устроили премьерный показ. Публика собралась знатная, чопорная, но, не смотря на всю показную важность, в процессе просмотра визжала и подпрыгивала не хуже простолюдинов. Когда зажглись волшебные лампы, весь зал выглядел слегка пришибленным. Пару минут было тихо, потом раздались аплодисменты, плавно переходящие в овацию. Я, как главный устроитель шоу, вышел на сцену вместе с труппой, раскланялся, после чего потребовал микрофон. В общих чертах рассказав о процессе создания фильма, я плавно перешёл к рекламной части, в красках расписав индивидуальные проигрыватели магкристаллов, прояснив ситуацию с ценами на оборудование для съёмок и устройство монтажного алтаря. Специально нанятые люди прошлись по рядам и раздали отпечатанные цветные брошюрки, которые я заказал ещё в Вестерне. Смотрю, народ листает, присматривается. Ничего, чуть позже я ещё и полноценную рекламную кампанию наведу.

Ну, вроде отстрелялся. Артистов сграбастала местная культурная элитка, на банкет, а я с Розалин и командой отправился к выходу, однако до дверей дойти не успел, в фойе меня перехватил старый знакомый, Одеус Флин.

- Уважаемый Одеус! – удивился я. – Какими судьбами?

- Да вот, - усмехнулся он, - прослышал про ваше новое изобретение. Знаете, во сколько мне обошёлся билет? Лучше промолчу, не стану шокировать людей.

- И как вам? – поинтересовался я.

- Не зря деньги потратил, - честно ответил он. – Чувствую, здесь кроется золотая жила.

- Естественно, - усмехнулся я. – Кстати, именно об этом я и хотел с вами поговорить.

- Какая удача! – просиял мастер Флин. – У меня тоже есть несколько тем для разговора. Миледи, - он повернулся к Розалин, - вы не возражаете, если я ненадолго похищу вашего жениха? Тут недалеко есть один неплохой ресторан, в нём специальные кабинки, как раз для деловых разговоров.

- Ладно, - вздохнула Розалин, - что поделать. Кайл, мы с ребятами погрустим в «Золотом семечке».

А, это конкуренты того казино, которое мы обнесли в прошлом году.

- Идёмте, милорд, - подхватил меня под руку Флин, - машина у крыльца.

Глава купеческой гильдии, проныра из проныр, ухитрился приобрести каким-то странным образом один из моих лимузинов. И как ему это удалось? Их же вроде по жёсткой очереди распределяют среди министров и крупных чиновников, и за очень немаленькие деньги.

Из машины вылез Билос, поклонился нам как заправский лакей, открыл дверцу, и, подождав пока мы сядем на заднее сидение, сел за руль. Да уж, перед дядей наш нувориш в струнку вытянулся, даром, что новоиспечённый баронет. Знает, паразит, что главу торговой гильдии лучше не злить.

Ресторан и правда был довольно симпатичным. Нас проводили в отдельный кабинет, Одеус Флин, даже не глядя в меню, сделал заказ, и официант, поклонившись, удалился. Мы расселись в мягких креслах около массивного стола, и глава торговой гильдии, раскрыв саквояж, водрузил на стол странную жёлтую свечу с красными прожилками в массивном бронзовом подсвечнике. Шаркнув спичкой по коробку, он зажёг фитиль. Вспыхнуло голубое пламя, затрещало электрическими искрами, но вскоре выровнялось и загорелось ровно.

- Так и знал, что даже здесь прослушка, - вздохнул торговец. – А ведь такая репутация у кабака! Нда, никому нельзя верить. Ладно, пока горит свеча можно говорить свободно.

- Давайте сначала я, - предложил я. – Уважаемый Одеус, у меня к вам деловое предложение. Нет, скажу немного по-другому. Вижу, у вас в саквояже моя брошюрка?

- Да, - заинтересованно ответил Флин, - предлагаете партию этих ваших устройств для просмотра?

Так, закидываем удочку. Дело в том, что Флин не только уважаемый глава одной из крупнейших торговых гильдий, этот бизнес составляет хорошо, если половину его доходов. На самом деле он один из серьёзных боссов преступного мира. Промышляет, в основном, контрабандой, но не только.

- Нет, - покачал головой я, - хотя как, и это тоже, но они не главное. Начну немного издалека. Насколько я знаю, некоторые, не совсем законные организации, устраивают приватные… спектакли с обнажёнными актёрами. Знаете, наверное, публика в масках, чтобы никто не узнал…

- Знаю, слышал, - ровным тоном произнёс Флин. – А к чему это?

- Грядёт эра магических спектаклей, - пояснил я. – Вы сами видели, каким спросом они пользуются. Я собираюсь занять эту нишу, у меня аж четыре съёмочные группы. Но есть и другая ниша. Эти приватные спектакли никуда не денутся, и очень быстро ушлые люди додумаются снимать их на моё оборудование. А теперь представьте, каким будет оборот нелегальных записей. Это даже не миллионы, а сотни миллионов. Мне кажется, что если эту поляну застолбит какая-нибудь дружественная гильдия…

- Я понял, - прервал меня Флин, - да, это и правда ценная идея. Главное – успеть первым.

- И подмять конкурентов, - добавил я. – Я подобными вещами заниматься не намерен: не мой рынок.

- Билос, слышал? – Одеус повернулся к племяннику. – Учись балбес! Вот у кого голова варит! А я ведь даже не подумал об этом.

- Я привык смотреть на предмет под разными углами, - пожал плечами я. – Мне это тоже выгодно, продажи просмотрщиков резко возрастут.

- Так, Билос, - распорядился гильдмастер. – По приезду в Роан, дуешь в Вестерн. Берёшь три комплекта для театра и четыре для съёмок. Договоришься про обучение съёмочной команды, людей я выделю. Надо будет определиться с местом…

- Ну, - прервал его я, - мне не обязательно знать подробности. Вы что-то хотели от меня?

Пришёл официант, принёс заказ. Искоса посмотрел на свечу, но не сказал ни слова. Билос, выступавший сегодня в роли прислуги, разлил вино по бокалам. Когда официант вышел, Одеус продолжил.

- У меня ведь просьба была, - вздохнул он, - не знаю, как теперь, после этой шикарной идеи, приставать к вам с этим.

- Говорите уж, - хмыкнул я. – Для начала надо послушать. Вдруг, я сумею извлечь из этого выгоду?

- Скорее уж предотвратить немалые убытки, - Одеус покатал вино в бокале. – Милорд, вы слышали про «Скипетр Солнца»?

- М-м-м… нет, - призадумавшись, ответил я. – Из названия я делаю вывод, что это как-то связано с Солнечным Культом?

- Именно так, - кивнул Одеус. – После того как двое Восьмых Святых прирезали примарха Культа, эта должность так и осталась вакантной. Скоро пройдут новые выборы, участвовать имеет право любой епископ, но на практике, естественно, пробиваться во власть будет лишь небольшая группка попов. Как обычно, всё решают деньги и влияние. Так вот, один из ведущих претендентов на трон – епископ Лютер…

- Случаем не Мартин? – перебил его я.

- Ну да, - посмотрел на меня Одеус. – Тёзка почившего главпопа. Так вы про него слышали?

- Краем уха, - махнул рукой я. – Я не религиозен, и церковные разборки меня мало волнуют.

Ну надо же, бывают ведь совпадения. Может этот тип устроит реформацию в церкви Солнца?

- Боюсь, если его выберут новым главой церкви, то разборки затронут всех, - вздохнул гильдмастер. – Дело в том, что этот тип строгих правил, и проповедует «монастырь на дому», то есть выдвигает мирянам совсем уж жестокие правила поведения. Никаких развлечений, носить лишь белое, пост и молитва.

- С такими правилами он быстро отпугнёт большинство верующих, - покачал головой я.

- Или превратит в фанатиков, - возразил мастер Флин. – Болтать этот парень умеет, и коли станет новым главой, насадит эти порядки, не сомневайтесь. Вам хочется, чтобы толпа безумцев громила ваши театры? А если машины объявят ересью? С него станется.

- Неприятная перспектива, - согласился я. – Так что там про этот скипетр?

- Утерянный религиозный артефакт, - пояснил Флин. – Судя по слухам, им в древности владел кто-то-там-главный из их культа, возможно даже пророк-основатель. Не суть важно. Важно то, что этот Лютер ухитрился его раздобыть. Но есть, как говорится, нюанс.

Неужто в этом мире тоже сочинили этот похабный анекдот? Не, уточнять не буду.

- И какой же? – поинтересовался я.

- В скипетре имелись драгоценные камни, две штуки, - Одеус отпил из бокала. – «Благословение дня», крупный рубин, и «Объятья ночи», чёрный бриллиант. Символизируют какую-то дребедень, вроде победы солнца над тьмой. Рубин, естественно, соотносят с солнечным богом, а бриллиант с богом смерти. Без этих камней посох особой пользы не имеет, хотя и добавит чуточку политического веса, но вот если Лютер получит хотя бы один из них… Избрание ему гарантируется.

- Так в чём проблема найти похожие камни? – удивился я.

- Всё не так просто, - покачал головой Флин. – Камни, судя по всему, обладают некоей силой, и проверяются на алтаре солнечного бога. Нет, подделка тут только повредит, и Лютер об этом прекрасно знает.

- Рискну предположить, - я вслед за Одеусом пригубил вина, - что наш епископ заполучил оба камня?

- Нет, - ответил Одеус, - но может. По крайней мере один, тот, который чёрный. Дело в том, что скоро состоится аукцион волшебных артефактов, мероприятие закрытое, только для благородных господ, и на нём, судя по добытой мной информации, будет продаваться этот камень. Я бы купил его, но, увы, рылом не вышел-с. Даже племяш мой, дворянчик скороспелый, туда не вхож.

Билос поморщился.

- Вы, дядя, мне это каждый раз поминать будете? – недовольно произнёс он.

- Буду, - слегка пристукнул кулаком по столу Одеус. – Дурость ты сделал. И в дворянский класс не пролез и с почтенными купцами создал напряг.

- Зато я туда вполне вхож, - почесал подбородок я. – Я правильно понимаю?

- Правильно, - кивнул Флин. – Если что, я готов этот камень у вас потом выкупить.

Я задумался. Что-то уважаемый Одеус недоговаривает. В этой интриге явно есть второй слой, может даже и третий, вот только что это, непонятно. Недостаточно информации. Впрочем, сходить на аукцион не проблема, может этот камушек мне самому сгодится. Возьму Розалин, ей тоже будет интересно.

- Хорошо, - кивнул я. – Я попробую договориться с принцем Валентино. Но если ничего не получится… - я развёл руки.

- Понимаю, - покивал головой Флин, - попытка не пытка. Не выйдет, так не выйдет. Попробуем другие… варианты. Но, если честно, прибегать к ним не хочется. Слишком много шума поднимется. Ладно, будем думать о хорошем. Давайте выпьем за удачу!

В гостевой дом вернулись уже под вечер. Я навестил артистов, те всё ещё продолжали бухать, сразу видно, искусству пьянки ребята обучены. Вижу, местные творческие люди мало отличаются от их коллег на Земле, там театральных дел мастера даже мне дали бы фору, а ведь я в своё время глушил вино литрами.

- Пьянствуете? – поинтересовался я. – Ничего, продолжайте, дело хорошее. Творческий люд должен пьянствовать, вон, Орю подтвердит.

Орю, плотно прописавшийся среди творческой группы, важно кивнул.

- Я говорил вам, что со мной всё у вас будет, деньги, слава, признание? – поинтересовался я у довольно улыбающейся труппы. – Говорил. Соврал? Нет. Будете со мной – подниметесь ещё выше. Ну а если попытаетесь переметнуться к конкурентам… - я тепло улыбнулся и выпустил Ауру Доминирования.

Температура в помещении резко упала.

- Как можно! – икнув ответил Густав. – Контракт…

- Вот пусть и будет контракт, - мягко произнёс я. – Ну, не буду вам мешать. Смотрю, моё присутствие вас только нервирует. Пейте, уважаемые, веселитесь.

И ушёл. Похоже, настроение я им несколько попортил, но ничего, наверстают. Главное, чтобы мои артисты не заразились «звёздной болезнью», а то знаю я этих творческих личностей. Так, теперь надо найти Валентино.

Валентино нашёлся, в гостиной, на первом этаже нашего домика. Принц сидел в кресле, попивал вино и общался с моей командой.

- О, милорд Кайл! – обрадовался он. – Я рад, что вы заглянули. Как идут дела у уважаемого Одеуса?

Доложили ему о моих перемещениях, ясен пень. Нет, я не в претензии, это совершенно нормально. Сам поступил точно также.

- Спасибо, - улыбнулся я, - всё хорошо. Договорились о поставках оборудования.

Чистая правда, на тот случай, если у Его Высочества тоже имеется хитрый перстенёк.

- Если честно, - продолжил я, - у меня небольшая просьба, Ваше Высочество. Слышал, скоро в Вегасе состоится закрытый аукцион, на котором продают разные волшебные артефакты…

- Да, есть такой, - кивнул Валентино. – Про него, правда, немногое знают. Вы хотите его посетить?

Я кивнул.

- Видите ли, некоторые наши изобретения появились после анализа кое-каких старинных артефактов, - пояснил я. – И если есть возможность купить что-то новенькое, я бы с удовольствием приобрёл.

- Да, - кивнула Розалин, - мы создали двигатель как раз после обследования одного странного устройства. Оно попало к нам в руки совершенно случайно.

Тоже чистая правда. Умница Розалин, так и надо, говорим обтекаемо.

- Понимаю, - кивнул принц. – Почему бы и нет? Я предоставлю вам приглашение, но с одним условием.

- С каким? – напрягся я.

- Вы посоревнуетесь в гонке с нашим «Железным Монстром»! – ухмыльнулся Валентино. – Мне понравилось это название. Сейчас его усовершенствуют по вашим чертежам. Я подрядил работать больше сотни человек и три мастерские, через пару дней всё будет готово. Знаете, Джузеппе теперь не знает, как к вам относиться. С одной стороны, он вас сильно уважает, как умелого механика, с другой стороны недолюбливает. Как же, двигатель он изобрёл, но, оказывается, вы придумали его раньше.

- Зря он так, - пожал плечами я. – В веках останется только его имя, а делал ли я что-то раньше него или нет, никто и не узнает. Да, что касается гонки, то я согласен. Мне самому крайне любопытно, чья конструкция окажется надёжнее. Вот только мой броневик – серийная модель, а «Железный Монстр» рабочий прототип. Будет ли соревнование честным?

- Ничего страшного, - махнул рукой Валентино. – Я уверен, мы победим.

Вот в этом я сильно сомневаюсь. Вряд ли паровая машина сможет потягаться с моим броневиком в скорости.

- Мы ещё съёмочную команду подключим, - предложил я. – Пусть увековечат первую в мире гонку моторов.

- Отличная идея! – просиял принц.

Приглашение доставили на следующее утро, красивое, на голубоватой бумаге с золотым тиснением. Сам аукцион состоится сегодня во второй половине дня, как раз в том казино, которое мы обнесли год назад. Ничего, не разорилась контора, даже здание отстроили. Впрочем, сегодня мы придём туда как респектабельные гости, никаких налётов и ограблений.

Извинившись перед командой, мы с Розалин сели в машину и вырулили на проспект Удачи, главную улицу, пронзающую Вегас напрямую. Ехать пришлось медленно, пугая сигналом лошадей и любопытных прохожих. Это у нас, в Вестерне народ уже привычен к самодвижущимся повозкам, а тут такое в диковину. Пешеходы послушно шарахались в стороны, лошади ржали и какались. Запах конюшни проник внутрь салона, пришлось закрыть окно.

- И с чего это вдруг тебя понесло на этот аукцион? – поинтересовалась Розалин.

- Видишь ли, - ответил я, объезжая очередную кучу лошажьих экскрементов, - тут интересная ситуация. Я вчера встречался с Одеусом Флином, и вот что он мне рассказал…

Я пересказал ей наш разговор, упустив продажу почтенному гильдмастеру идеи создания порнофильмов.

- Вот оно что, - задумалась Розалин. – Чую, уважаемый мастер Флин что-то недоговаривает.

- Поздравляю, - улыбнулся я, - ты заразилась моей паранойей. А если честно, то я рад, что мы с тобой мыслим на одной волне. Слушай, а нет ли у принца Валентино при себе каких-нибудь артефактов, отличающих правду ото лжи? У нашего короля и принца Альберта есть очень хитрые колечки, ты, наверное, в курсе?

- А, так ты тоже их учуял? – удивилась Розалин.

- Нет, вычислил логически, - покачал головой я.

- Ну да, - покачала головой моя невеста, - я постоянно забываю, что ты не маг. Ты со своими древними силами тоже ведь всякое творишь, так что я подсознательно считаю тебя коллегой. Так вот, есть у него что-то, но что, понять не могу. Артефакты у принца сработаны по высшему разряду, да и придворный маг неплох. Нет, я, конечно, могла бы применить жёсткое зондирование, но это было бы крайне невежливо. На всякий случай, я стараюсь не говорить лишнего.

- Какая же ты все-таки замечательная! – улыбнулся я.

- О Кайл! – всплеснула руками Розалин.

Клянусь, любовные флюиды тянулись за броневиком упругим, почти осязаемым шлейфом.

У казино все парковочные места были битком забиты каретами, благородные господа приехали просаживать деньги. Кое-как найдя свободный пятачок, я припарковался, выключил двигатель и вылез наружу. Розалин, в элегантном вечернем платье сошествовала на мостовую, и мы, кивнув любезно распахнувшему перед нами двери лакею, поднялись по широкой лестнице на третий этаж, туда, где будет проходить аукцион.

Наверху, на лестничной площадке, перед массивными стальными дверями, нас остановила охрана.

- Милорд, миледи, - поклонился широкоплечий страж, - добро пожаловать.

- Мы на аукцион, - пояснил я, - вот наши приглашения.

- Всё в порядке, - ответил охранник, даже не взглянув на бумаги, - Его Высочество предупредил, что вы будете. У вас есть с собой волшебные предметы?

- Ну да, - кивнул я и продемонстрировал свою сумку-инвентарь, - а ещё кристаллическая карта.

Я помахал в воздухе своей «кредиткой».

- Положите их на стол, - попросил охранник, - и пройдите через эту рамку.

Ух ты, так тут тоже есть детекторы всяких непотребств, как и на Земле?

Я прошёл сквозь резную узорчатую рамку из розового мрамора. Ничего не произошло. Розалин отдала охране свой посох и проследовала за мной. Опят ноль реакции.

- А что эта штука делает? – поинтересовался у охраны я.

- Если бы вы были самозванцем, - пояснил охранник, - это устройство развеяло бы иллюзию. Ни одно, даже самое мощное заклинание, не останется незамеченным.

- Ух ты! – обрадовался я. – Какая замечательная вещь! Мне такая срочно необходима. Где её можно достать?

- Боюсь, с этим я не могу вам помочь, - покачал головой страж. – Просто не знаю. Вот, возьмите, - он протянул мне кредитку, - но этим вещам, - он кивнул на мою сумку и посох Розалин, - придётся дожидаться вас здесь.

- Хорошо, - кивнула стражу моя невеста, - но следите внимательно за посохом. Это уникальный артефакт божественного уровня.

- Будет исполнено, Ваше Высочество, - вновь поклонился охранник.

- Пойдём, Кайл, - Розалин взяла меня за руку. – Эх, давно меня не величали «Высочеством».

Мы прошли внутрь помещения и тут же наткнулись на очередного лакея.

- Аукцион скоро начнётся, - объявил он, - а пока, благородные дамы и господа, прошу вас вкусить напитки в нашем баре. Милорд Ханитьюз, вас ожидает Таинственный Незнакомец.

В баре было полно народа. Уцепив у проходящего мимо слуги пару бокалов с вином, мы уселись в удобных креслах, в ожидании начала.

- Добрый день, - в третье кресло приземлился принц Валентино. На его лице красовалась театральная маска с ярким пером.

- Здравствуйте Ваше… - начал я.

- Таинственный Незнакомец, - поправил принц.

- Как вам будет угодно, Ва… Незнакомец, - склонил голову я. – Вы тоже решили прикупить артефакты?

- Нет, - покачал головой принц, - мне очень интересно посмотреть на вас. По всему Западному Альянсу ходят слухи про знаменитый ханитьюзовский подход, так что мне захотелось посмотреть на него воочию.

- «Ханитьюзовский подход»? – удивился я.

- А как вы думали? – усмехнулся принц. – Вы – яркая звезда, внезапно показавшаяся на небосклоне, и очень многим захотелось узнать секрет вашего успеха. Более того, основная интрига в том, что чуть больше года назад вы… - принц замялся.

- Был пьянью, рванью и ничтожеством, - закончил я.

- Ну, - промямлил Таинственный Незнакомец, - я бы не стал выражаться столь категорично, но суть именно такова.

- Здесь нет особой тайны, - пожал плечами я. – Оказывается, очень многого можно достичь, если бросить пить. Передо мной тогда стоял выбор: или деградировать до уровня животного, или возродиться. Я выбрал второе. В тот день я, можно сказать, умер и начал жить заново. Результат вы видите, но я никому бы не пожелал достичь просветления этим путём.

- Понимаю, - покивал принц. – Пожалуй, лучше оставить эту скользкую тему. Давайте я вам расскажу про участников торгов. Вон тот господин, - он кивнул в сторону дородного мужика в форме кавалерийского полковника, - маркиз дэ Альчато, известный коллекционер странных и мистических вещей. Вон там ваша соотечественница, миледи Розалин, графиня Шольц.

- Терпеть не могу эту грымзу, - прошипела Розалин. – Одно хорошо, теперь, когда меня разжаловали до простой дворянки, она меня в упор не видит.

- Поверьте мне, - усмехнулся принц, - «простой» вы не будете никогда. А вон там, самый экзотический гость сегодняшнего аукциона, епископ солнечного культа Мартин Лютер.

- Наслышан, - ровным тоном произнёс я, - и, в основном, плохое. У меня как-то не сложились отношения с этим культом.

- Как и у меня, - кивнул Валентино. – Королевская семья Каро старается равноудалённо дистанцироваться от любой религии. Во избежание. В истории, знаете ли, были всякие прецеденты… Ладно, это я отвлёкся. Так вот, наш епископ -преинтереснейшая личность. Он из знатной семьи, в своё время прокутил в Вегасе целое состояние, после чего зарёкся развлекаться и подался в религию. Сейчас это самый ярый противник любых игр. Зачем его понесло на аукцион – тайна. Дальше народ попроще, но, тем не менее, весьма интересный…

Принц продолжил описывать участников, я кивал в ответ, изредка вставляя комментарии, а сам пристально изучал епископа солнечного культа. Надо сказать, выглядел он отталкивающе. Нет, этот человек не был уродлив, черты его лица были правильны, безо всяких изъянов, но общее впечатление оказалось… так себе. В отличие от остальных участников, разодетых в пух и прах, он пришёл в нарочито простецкой робе с символом солнечного круга на животе. Мартин Лютер был лыс, высок, поджар, держался особняком, всем своим видом выражая презрение и неприятие праздной публики. Одним словом, Совершенный среди мусора.

- Неприятный тип, - пробормотал я.

- Вы о ком? – прервался принц. – А, нашего дорогого епископа изучаете. Ну да, согласен. О, пойдёмте, аукцион начинается.

Мы вошли в комнату без окон, где полукругом стояли мягкие кресла, а посередине высилась небольшая трибуна и шикарный дубовый стол. К трибуне подошёл тот самый лакей, которого мы встретили при входе, и действо началось.

- Дамы и господа! – изрёк аукционист. – Наш первый лот весьма необычен. Королевский маг, экспериментируя с заклинанием призыва, получил таинственную рукопись на непонятном языке, явно пришедшую из иного мира. Прошу вас, убедитесь сами.

Он пронёс по рядам толстую кипу бумаги, скреплённую обычными канцелярскими скобками. На листе я с удивлением, английским по белому, прочёл: «Финансовый отчёт корпорации «Боинг»».

- Кто знает, может в этой рукописи содержатся тайны мироздания, и именно вам суждено их открыть? – разорялся аукционист. – А может это невероятно мощное заклинание? Стартовая цена сто тысяч золотых.

- Будете брать? – поинтересовался принц.

- И не подумаю, - покачал головой я. – Толку-то от этой рукописи. Будь это шифр, его можно было бы взломать, но чужой язык… Так что однозначно – нет.

Больно меня интересует, чего эти буржуи наврали в своём отчёте.

В торги включился полковник, следом какой-то граф, забыл имя. Эти двое яростно пытались перекупить друг у друга бесполезную кипу бумаги, но полковник таки сумел одержать верх, и макулатура отошла к нему за смехотворную сумму в полтора миллиона.

- Следующий артефакт попал к текущему владельцу весьма странным и мистическим путём, - продолжил ведущий. – Это моряк, он подобрал эту вещь, плывущую по волнам. Узрите!

На стол положили жёлтую, с чёрными полосками пирамидку, словно сделанную из янтаря. Розалин чуть заметно сжала мою ладонь.

- Сто тысяч! – изрёк аукционист.

Я поднял руку.

- Двести тысяч милорд Ханитьюз! – поднял молоток продавец.

Вклинился неугомонный полковник.

- Триста тысяч, - изрёк он.

Начался торг. Я вяло отбрёхивался, повышая ставку на двести-триста тысяч золотых. Цена перевалила за два миллиона. Полковник кряхтел, обливался потом, но пытался отбивать мои удары, однако, когда цена перевалила за три миллиона, сдался.

- Победитель – милорд Ханитьюз! – изрёк ведущий аукциона.

Мне поднесли статуэтку в виде золотой коровьей головы с разинутой пастью. Я вставил в неё свою кристаллическую «кредитку» и пасть захлопнулась. Я прижал большой палец к носу коровы, подождал несколько секунд, пока коровьи глаза не загорятся красным, и забрал карточку из вновь распахнувшегося рта. Всё, сделка состоялась.

- Ваша покупка, милорд, - ко мне подошёл слуга с подносом и протянул мне артефакт.

Я взял янтарную штуку и покрутил в руках. Пирамидка как пирамидка, сантиметров тридцать в высоту. Я посмотрел сквозь неё на свет. Точно, не простая вещь, внутри пляшут разноцветные искорки.

- И что вы с этой штукой будете делать? – поинтересовался принц. – Я не чувствую в ней магии.

О, так Его Высочество – маг? Не знал.

- Полагаю, эта вещь не простая, - я покрутил покупку в руках. – Есть у меня кое-какие предположения, но их надо проверить.

Может эта штука прореагирует на экзоману? Посмотрим. Не зря же меня Розалин предупредила.

Дальше пошли довольно скучные вещи. Выставили на торги Очки Истинного Зрения, вроде тех, что носит Элис, но гораздо проще. В них всего-то можно видеть невидимое и различать иллюзии. Судя по презрительной гримасе Розалин, эта штука даже внимания не была достойна.

«Я тебе гораздо лучше сделаю», - читалось на её лице.

Да, очки купила графиня Шольц за какие-то четыре с копейками миллиона. На кой они ей леший, понятия не имею.

Следующий лот вызвал презрительную гримасу уже у меня. Продавали статуэтку лошади, превращавшуюся на три часа в неутомимого скакуна из цельного куска серебра. После трёх часов магия развеивалась, и лошадь снова оборачивалась тыквой. В смысле, статуэткой. Вещь абсолютно бесполезная, зачем держать такое средство передвижения, если есть мои машины? Ну, разве что на крайний случай, когда другие способы бегства исчерпаны, да и то. Не, нафиг.

Волшебного коня приобрёл столичный граф.

- И наконец, гвоздь аукциона! – провозгласил ведущий. – Чёрный алмаз «Объятья ночи»! Стартовая цена пять миллионов.

Неплохо так загнули.

- Шесть, - проскрипел Мартин Лютер.

- Семь, - равнодушно перебил я.

Епископ кинул на меня злобный взгляд. Я скучающе посмотрел на него и пожал плечами.

- Девять, - выдал жрец.

- Десять, - парировал я.

Принц посмотрел на меня с интересом.

- Одиннадцать, - выдал оппонент.

- Пятнадцать? - вклинился принц.

- О, интересно, - оживился я. – Двадцать.

- Двадцать… с половиной, - прошипел претендент на должность примарха солнечного культа.

- Пфф, - фыркнул я. – Двадцать, и ещё три миллиона сверху.

- Может двадцать пять? – лукаво поинтересовался Валентино.

- Можно и двадцать шесть, - пожал плечами я.

- О, торги становятся всё острее! – просиял аукционист. – Кто же перебьёт ставку милорда Ханитьюза.

- Мне нужно выйти и посоветоваться, - почти прорычал Лютер.

- Простите, это запрещено правилами, - покачал головой ведущий. – Итак, двадцать шесть раз, двадцать шесть два…

- Двадцать семь! – простонал несчастный жрец, видя, как уплывает из его рук вожделенный трон.

- Давайте уже прекратим мелочиться, - вздохнул я. – Тридцать миллионов. Не такие уж и крупные деньги.

Лютера перекосило. Если бы ярость могла убивать, то я бы наверное словил дисфункцию кишечника. Добрый пастор уставился на меня с такой ненавистью, что я невольно улыбнулся. Как же его плющит, болезного. Иногда приятно сделать гадость ближнему. Ну, или дальнему. Не суть важно.

- Есть возражения? – аукционист повёл деревянным молотком из стороны в сторону. Итак, раз, два, три… продано!

Мне поднесли коровью голову и операция повторилась.

- Поздравляю с покупкой, милорд Ханитьюз, - поклонился ведущий, - вот ваш алмаз…

- Ты ещё пожалеешь, мальчишка! – прошипел мне Лютер. – Это мой камень!

- В чём дело, милорд? – холодно поинтересовался я. – Я приобрёл эту вещь в честных торгах. Если вы желаете сатисфакции, я к вашим услугам.

Стена за спиной ведущего задрожала, пошла волнами и на несколько секунд превратилась в провал портала. Из него выскочили три фигуры в балахонах, схватили чёрный алмаз, и вновь нырнули в колышущуюся бездну. Всё произошло так быстро, что никто не успел среагировать.

- Мой камень! – взвыл Мартин Лютер.

- Это мой камень! – взревел я. – Что происходит?!

Взвыла сирена, из боковых дверей выбежали стражники, но поздно, балахонщиков и след простыл. Розалин вскочила с места и бросилась к всё ещё мерцающей стене.

- Миледи, прошу вас, сядьте… - начал капитан охраны, но рядом с ней оказался принц, срывая с лица маску.

- Пропустить, - приказал он. – Это мистрисс Розалин, величайший маг континента.

- Пусть принесут мой посох и сумку Кайла, - распорядилась она. – Живее! Время уходит!

Забегали слуги, и тут же притащили требуемое. Розалин достала «Кайл-3», зажгла магический экран, подключила к устройству свой сканер-вертушку, и застучала по клавишам. В воздухе зажглись магические круги, на боковом экране появились синусоиды магических потоков.

Это я уже научился понимать. Как-никак учебник по теормагу за второй курс одолел.

Волшебница развела руки, что-то произнесла и с силой ударила посохом о землю. По залу пронеслась волна маны, потухший портал на секунду засветился вновь, но быстро погас, исходя фиолетовыми волнами. Ладони Розалин вспыхнули ярким голубым светом, но это, увы, не произвело особого эффекта. Проход закрылся навсегда.

- Зараза, - выругалась Розалин. – Эти воры знают толк в магии. Больше чем уверена, портал создавался каким-то очень хитроумным устройством. Сейчас посмотрим поближе.

Она зарылась в свой ноутбук.

- Боюсь, - во всеуслышание объявил принц, - аукцион придётся прервать, до тех пор, пока служба безопасности не разберётся с инцидентом. От имени аукционного дома, приношу свои извинения.

Так это что получается, аукцион принадлежит ему? Выходит, Его Высочество развёл меня на деньги, вклинившись в торги. Если подумать, он же задавал вопросы, а не делал ставки. Вот же ж прыщ.

Розалин возилась ещё минут двадцать. Наконец она заглушила «Кайл-3», и со вздохом поднялась.

- Пойдёмте, - произнесла она, - я расскажу вам о своих выводах.

Мы удалились, провожаемые любопытными взглядами оставшихся участников торгов. Принц поманил нас за собой, указав рукой на одну из дверей.

- Здесь переговорная, - пояснил он, - комната звукоизолирована, так что можно общаться, не боясь быть подслушанным.

Мы вошли в переговорную, закрыли двери и расположились на диванчиках.

- Итак, - поинтересовался принц Валентино, - что удалось выяснить, миледи Розалин?

- Плохо дело, - мрачно ответила Розалин. – Портал явно создали умельцы, но кто они, я понять не могу. Никогда не видела таких слепков заклинаний, да и волновые показатели остаточного мана-излучения весьма экзотичны… Я даже не уверена, что это дело рук людей, но и инферналами не пахнет. То, с какой лёгкостью они обошли охранные заклинания, мягко говоря, удручает.

- Это действительно проблема, - посерьёзнел принц. – Они так и в королевский дворец вломиться смогут. На аукционе ведь работала глушилка телепортации, но она не помогла. Ладно, это дело для придворного архимага и его коллег, всё равно мы ничего сделать не сможем. Милорд Ханитьюз, даже не смотря на такой, чего уж там, провальный аукцион, наше соглашение о гонке всё ещё в силе?

- Разумеется, - кивнул я. – Мне самому крайне интересен результат.

- Вот и славно, - улыбнулся Валентино. – Значит, завтра после обеда и начнём.

Мы вышли из казино и прямо перед входом в здание нос к носу столкнулись с разгневанным епископом.

- Если бы не ты, щенок, - прорычал он, - камень давно был бы моим!

Фигасе. А поп-то вконец голову потерял.

- Любезный, - процедил я, - вы обвиняете меня в воровстве?

- Да, чтоб тебя разорвало! – выпалил Лютер.

Я снял с руки перчатку и съездил ему по физиономии.

- Вы хам и мужеложец, любезный, - через губу проронил я. – Я вас презираю.

Рядом с нами тут же материализовалась охрана принца, окружившая Его Высочество.

- Боюсь, Кайл, - вздохнул Валентино, - это дуэль.

- Не одолжите мне меч, сударь? – поинтересовался я у капитана охраны Его Высочества.

- Ты что делаешь? – прошипела мне на ухо Розалин. – Ты и меч…

- Не могу же я спустить на тормозах эти выпады? – удивился я. – Любезный, где ваше оружие?

«Любезному» сунули в руки длинный клинок. Ну да, как я и предполагал. У него уровень владения мечом ничуть не лучше моего. Он его даже держит неправильно.

- Объявляю дуэль до первой крови, - объявил принц. – Я стану секундантом.

Обезумевший от ярости и крушения всех надежд, скромный служитель церкви бросился на меня, замахнувшись своим ножиком. Я, неумело скопировав один из приёмов Чхве, отразил выпад, и, уйдя в полуразворот, оказался за спиной Мартина Лютера. Отбросив в сторону меч, я ухватил обомлевшего попа и перебросил через колено мордой в землю.

Очень давно, ещё на Земле, того, бывшего меня, мои, тогда ещё живые родители, устроили в секцию по самбо. Продержался я там недолго, чуть больше месяца: не сошёлся с коллективом. Из всех уроков, самообороны без оружия я сумел усвоить один единственный бросок, который сейчас и применил.

Мартин Лютер смачно впечатался в булыжную мостовую, разбив лицо в кровь. Я отошёл от него подальше, поглядел на распростёртую на земле фигуру, отряхнул руки и поинтересовался у изумлённо застывшего принца:

- Ну как, Ваше Величество, соблюдены ли условия победы?

Епископ отлепил себя от мостовой и посмотрел на меня. Из разбитого носа текла струя крови, пачкая робу.

- Пожалуй что, - задумчиво ответил Валентино Бертари, разглядывая поверженного. – Дуэльный кодекс имел в виду не совсем это, но формальности и правда соблюдены. Надо сказать, вы решили эту проблему… по-ханитьюзовски.

- Это ещё не конец! – прошипел опозоренный Лютер.

- Только рыпнись, - холодно произнёс Чхве, делая шаг вперёд, - и будешь иметь дело со мной, - он мрачно окинул взглядом всё ещё стоящего на коленях епископа, - понял, чучело?

- Думаю, с этим можно заканчивать, - подвёл итог принц. – Объявляю победителем милорда Кайла Ханитьюза. Епископ Мартин Лютер считается официально опозоренным. Идёмте, господа.

Опозоренный поднялся на ноги, злобно оглядел нас, сплюнул, бросил на землю меч и удалился восвояси нервной, дёргающейся походкой.

- Нда, Кайл, - заметил Джек. – Боюсь, скоро титул главного злодея, по версии Церкви Солнца, будет принадлежать тебе, а не Богу Смерти.

- Это уже повышение, - обрадовался я, – сравнить меня с божеством. Есть, куда расти.

Чую, после этой дуэли наш кандидат в главпопы потерял несколько очков влияния.

Для предстоящей гонки выделили центральный проспект Вегаса, улицу, тянущуюся почти через весь город. Накануне я попросил плотников королевского дворца соорудить нечто вроде гнезда, которое потом зачаровала на левитацию Розалин. Принц, увидев наши приготовления, с удивлением поинтересовался, что это мы такое делаем. Я объяснил. По моей задумке, в этом гнезде должны сидеть Густав с камерой и Орю, который будет комментировать гонку. Мы привяжем его к броневику, и оно будет лететь за нами на некотором отдалении, дабы запечатлеть первое в мире соревнование самодвижущихся экипажей. Принц, услышав мою идею, пришёл в дикий восторг и затребовал придворных портных. В результате довольно неказистую платформу задрапировали цветастыми тканями. Всё это, конечно, негативно скажется на аэродинамическом сопротивлении, но я был полностью уверен в мощности нашего мотора, о чём и поведал Его Высочеству. Принц фыркнул, а потом поинтересовался, что такое «аэродинамическое сопротивление». Пришлось объяснить на пальцах, использовав в качестве примера зонтик в ветреную погоду и корабельный парус. Принц кивал, обдумывая что-то своё.

На саму гонку высыпал поглазеть, наверное, весь Вегас. Толпы людей стояли на тротуарах, ожидая начала события. Две машины, наш броневик и Стальной Монстр приготовились к забегу: стартовой чертой должна была стать небольшая площадь перед королевским дворцом.

- Милорды и Миледи! – прокричал Орю в мегафон, приподнявшись в своём летучем обиталище. – Граждане прекрасного города Вегас! Сегодня начнётся состязание века! Справа – гордое творение придворного механика Его Высочества принца Валентино – Стальной Монстр!

Монстр издал долгий гудок. Из кабины высунулся механик Джузеппе и помахал толпе рукой. В соседнем окне показалась довольная физиономия принца, Его Высочество, не смотря на уговоры придворных, пожелал лично присутствовать в кабине паровоза.

- Слева, - продолжил Орю, - серийная машина компании «Золотая Черепаха», всемирно известного Кайла Ханитьюза! Поприветствуем милорда!

Я прорычал сигналом, и толпа разразилась криками.

- Чувствуете, как вибрирует земля, содрогаясь под мощными моторами? – Орю приложил ладонь к уху. – Даже я, отсюда, из этой летучей штуковины, ощущаю ярость и трепет рвущихся в бой железных чудовищ. Так начнётся же гонка! А я, от греха подальше, привяжусь верёвкой…

Придворный маг, пробормотав заклинание, выстрелил в воздух цветным фейерверком. Я, вжав педаль газа в пол, рванул с места в карьер. Полетела грязь из-под колёс, забрызгав незадачливую публику, и наш броневик устремился вперёд, вжав меня в кресло. Розалин пискнула, вцепившись в подлокотники, даже молчаливый Чхве прошипел что-то неприличное.

Наша машина помчалась, модифицированный двигатель «Кайл-Розалин 2» яростно гудел, из-под приоткрытой заслонки просачивался яркий свет «солнечного ядра». Над нами раздался хохот Орю.

- Вот это я понимаю, скорость! – весело вещал бард. – Броневик, подобно рвущемуся вперёд рыцарю, бросился в бой. Что там со Стальным Монстром? Ай-ай-ай, конкурент запаздывает!

И правда, паровоз хоть и пыхтел, выбрасывая клубы пара, но весьма значительно отстал. Я усмехнулся про себя. На что рассчитывал принц? Ну не конкурент нам двигатель внешнего сгорания!

- «Золотая Черепаха» лидирует, - комментировал Орю. – Центральный проспект пуст, для гонки движение перекрыто, нет ни карет, ни лошадей, чего нельзя сказать о продуктах лошадиной жизнедеятельности. Прямо на нашем пути как раз такой подарок. Что сделает милорд Ханитьюз? Попытается объехать? Опс… Нет. Не попытается. Кажется, эту лавку и этих посетителей придётся капитально отмывать. Счёт за испорченную одежду выставляйте дворникам-тунеядцам! Мы здесь не при чём. Ох ты, а Стальной Монстр догоняет!

И действительно, паровоз, разогнавшись до неприличной скорости, начал нагонять наш автомобиль. В зеркале заднего обзора чётко отражался герб королевской семьи Каро, золотой грифон, держащий в лапах полумесяц.

Да как он сумел нас нагнать?!

- Розалин, - скомандовал я, - добавь десять процентов мощности в левитационные пластины, попробуем слегка сжульничаь.

Розалин кивнула, и наша машина слегка воспарила над дорогой, но это помогло не сильно. Грохочущий паровоз почти поравнялся с нами, в боковое стекло я увидел довольного принца, показывающего мне язык.

- Неужели грифон оказался столь же шустрым, как и черепаха? – деланно удивился Орю из своего обиталища. – Сегодня выясним, что быстрее, крылья или лапы. Ох, а это что такое?!

Проспект перегородил светящийся тёмно-фиолетовый прямоугольник, и обе машины провалились в небытие.