Отброс аристократического общества

Глава 7. Зажигай!

Отплыть прямо сегодня, естественно, не получилось. Капитан Хилсман, после недельного запоя, маялся жутким похмельем, и поездку по морю в этом состоянии просто не перенёс бы. Его славные рыцари были не лучше, в гостиницу их доставили на телеге, погрузив штабелями. Хмурый Бикрос, которому в этой поездке не довелось вообще никак отсветить, совместно с Гансом и местными работниками распихали их в комнате прислуги, отлёживаться.

Зато Мюллер пребывал в отличном самочувствии. При виде меня он чуть ли не хвостом завилял.

- Привет, - подошёл к нему я. – Как у тебя жизнь, хорошо ли питаешься?

- Всё замечательно, господин, - подобострастно склонился он. – Кормёжка здесь гораздо лучше, чем у магов.

- Отлично, - кивнул я, - и знаешь что? Сходи к Гансу, стребуй с него комплект фирменной ливреи Ханитьюзов, думаю, у него найдётся подходящий размер. Ты будешь носить мои цвета, а это значит, что теперь твоя тушка находится под защитой семьи. И поверь, это многое значит. В иерархии лакеев ты будешь на высоком месте, чуть ниже королевской прислуги.

- Спасибо, господин, - прослезился Мюллер, - вы так добры.

- Да, ещё, - принюхавшись, закончил я. – Получишь одежду – пойди, помойся. Я снимаю эту гостиницу целиком, так что для тебя это будет абсолютно бесплатно. Обноски, которые на тебе надеты, потом выкинь. Мои слуги не должны выглядеть как оборванцы.

Мюллер попытался поцеловать мне руку, но я это пресёк на корню, жестом отправив его к Гансу. Блин, не люблю я подобных вещей. Ненавижу, когда пресмыкаются, сам никогда такого не делал, и наблюдать не люблю. Да, я проработал всю жизнь курьером, но я не прислуга, а тех, кто об этом забывал, жёстко ставил на место.

Здесь же подобное в порядке вещей. Феодализм. Классовое общество.

Ладно, хрен с ним, строй я пока что изменить не могу. Надо о другом подумать. Как выяснилось, Харол удрал на корабле, ему тупо повезло вскочить на отходящее из порта судно. Тунка орал и бегал кругами, требуя предоставить ему нужное количество кораблей для погони, но таковых просто не имелось в наличии. В результате раздосадованный варвар уселся на бочку посередине причала, и мрачно уставился на океан. Я вздохнул и пошёл вылавливать Пелию, как мне довелось убедиться, она оказалась весьма здравомыслящей женщиной.

- Пелия, - проникновенно произнёс я, - у Тунки сейчас нет никого, на кого он мог бы опереться, Харол, который раньше был его правой рукой, сбежал. Сейчас самое время занять его место, так ты сможешь быть гораздо ближе к нему.

Пелия покраснела.

- Ты догадался, да? – смущённо произнесла она.

- Да тут всё прекрасно видно, - пожал плечами я. – Если постараешься, у тебя есть все шансы. Тунка – он не очень умён, давай это признаем. Ты же девушка смышлёная, и могла бы подталкивать вождя в нужном направлении. Вон, сидит он, печальный, думу думает, как до Харола добраться, хотя чего уж тут думать-то. Придётся пешком идти, с таким войском на переброску по морю нужен целый флот. Вот, смотри, - я достал из кармана карту. – Я предлагаю такой вариант похода…

Пелия, надо признать, быстро ухватила суть чтения карт, хотя, будучи простым бойцом, никогда раньше этим не занималась. Я обрисовал ей маршрут мимо земель Восточного альянса, дабы не ставить на уши армию этих государств.

- Вот тут и тут придётся договариваться о праве прохода, - я обвёл кружочками населённые пункты, - но других вариантов я не вижу. Впрочем, это всего лишь совет, как поступить, решать вам, - я протянул карту Пелии. – Вот, возьми. А теперь иди к нему.

Надеюсь, она станет отличным офицером в его армии.

Идя назад в гостиницу я, как-бы случайно, прошёл мимо типографии, и с удовлетворением убедился, что внутри кипит работа. Похоже, мой заказ таки выполняется. Вот и славненько. Надо подготавливаться к отъезду, засиделся я в Вайпере.

Хилсмана и его рыцарей удалось привести в более-менее приемлемый вид только на следующий день при помощи холодной воды и толики исцеляющей магии, после чего, мы, погрузившись на корабль, отчалили. Я решил заскочить в столицу, надо бы поговорить с Его Высочеством и изобрести порох, тем более что отмаз у меня был железобетонный: рецепт нашёл среди сгоревших манускриптов в башне магов.

Без пороха нам было совсем хреново. Дело в том, что королевство Роан не отличалось особой силой, да что там говорить, особой силой не отличался весь Восточный альянс, а вот северяне были ой как сильны. Их технологии обработки металлов значительно превосходили наши, и тяжёлый доспех, который у земель альянса был дорог, и имел далеко не каждый воин, в северных армиях получил гораздо более широкое распространение.

Значит, надо нивелировать это преимущество.

Теперешние технологии литья позволяли соорудить полковые пушки образца отечественной войны 1812 года, осталось лишь проработать производство пороха, но с этим, чувствую, возникнут проблемы. Самому мне не разобраться, придётся идти к королевской семье. Впрочем, это в любом случае придётся делать, раз уж меня назначили послом, надо будет предъявлять отчёт о поездке.

До столицы добрались без происшествий. Небольшой затор случился у ворот, стражи, увидев герб семьи Ханитьюзов, организовали импровизированный почётный караул, чем несказанно меня удивили.

- Да здравствует Кайл Серебряный Щит и его героические спутники! – орал глашатай, вышагивая впереди кареты.

- Чего это он? – удивлённо спросил я у команды.

Все пожали плечами. Народ, завидев нашу процессию, начал стягиваться к центральной улице, по которой ехала наша кавалькада. Чхве высунулся в окно, посмотреть, что происходит, и тут же раздался восхищённый женский стон:

- О, Чхве, - томно стонали брюнетки, - воин тьмы! Такой таинственный и скромный! Идеальный жених.

Чхве, с круглыми глазами, занырнул обратно в карету. Я почесал в затылке.

- Лок, - произнёс я, - давай теперь ты.

Лок пожал плечами, высунулся в окно и помахал прохожим.

- А-а-а! – раздался вопль блондинок. – Воин света Лок! Такой юный, но такой симпатичный! Чмоки!

Красный от смущения Лок залез назад.

- Что, мужики, - я похлопал обоих героев по плечам, - гляжу, вы очень популярны среди дам. Это просто отлично. Может теперь все забудут…

- Кайл, Серебряный Щит, - раздался дружный крик, - мы хотим видеть тебя, герой!

- … это идиотское прозвище, - обречённо выдавил я.

Розалин хихикнула.

- Давай уж, Мастер Щита, - улыбнулась она, - покажись народу.

Пришлось вылезти в окно, и помахать ладошкой.

- С чего бы вдруг такой ажиотаж? – повторил мою мысль Чхве.

- Рискну предположить, - задумался я, - что нашу пьесу наблюдал какой-то газетчик и раздул из неё сенсацию на десяток статей. Не удивлюсь, если даже картинки имеются. У крупных изданий, вроде «Роанского глашатая» корпункты есть в каждом королевстве, и даже в Вайпере. Там сейчас должно быть полно народа из пишущей братии, нет лучшего поставщика новостей, чем горячая точка.

- Надо будет купить газеты, - решил Чхве.

- Скорее всего, они уже есть в нашей столичной резиденции, - ответил я. – Мы сегодня остановимся там, надо отдохнуть с дороги.

Хрен мне дали отдохнуть. Только я помылся и переоделся в чистое, к нам нагрянул королевский посланник с требованием явиться перед монаршьи очи. Что делать, раз уж начальство зовёт «на ковёр», деваться некуда. Поехал.

К Его Величеству меня провели без помпы, но лакеи, встретившиеся мне по дороге, странно так поглядывали, я бы даже сказал, с некоторым страхом. Я сделал морду кирпичом и шествовал вперёд. Особых косяков я за собой вроде не припомню, так что устраивать мне разнос, по идее, не должны. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

В королевском рабочем кабинете меня ждали король и наследный принц Альберт.

- А, вот и ты Кайл, - приветствовал меня сидящий за письменным столом король Зед Кроссман, - проходи.

Я поклонился и вошёл в комнату.

- Вы звали меня, Ваше Величество? – поинтересовался я. – Ваше высочество, принц, - я снова поклонился. - Простите, я только что с дороги, не сумел до конца привести себя в порядок.

Такой тонкий намёк, что можно было бы и дать отдохнуть.

- Ничего, ничего, - король махнул рукой, - мы всё понимаем. Ну, рассказывай, как прошла поездка, а то про вас там всякое пишут.

Он подал мне кипу газет.

- А что пишут? – осторожно поинтересовался я. – Я ещё не читал свежую прессу. Можно посмотреть?

Король кивнул. Я бегло пролистал статьи. Из них выходило, что мы ухитрились отразить целое нашествие демонов под предводительством злобного Архимага-лича, в которого обратился безвременно почивший от рук восставших горцев бывший владелец башни Пистер Кодьян. Описание эпической битвы растянулось на пять статей, ещё на столько же описание пришествия божественной сущности. Я закатил глаза и застонал.

- Не удивительно, что толпа народа вышла на улицы встречать нас, - вздохнул я. – На самом деле, Ваше Величество, всё было гораздо прозаичнее.

- Я это уже понял, - усмехнулся король, - ну, рассказывай.

Я рассказал. Всё рассказал, в подробностях. И про спектакль, и про Тунку и про похищение денег Харолом. Их королевские величества/высочества даже соизволили похохотать.

- В общем, сейчас они в пути на север, - закончил я. – Ищут Харола, сбежавшего с деньгами, заодно попортят нервы Северному Альянсу. Я надеюсь, что это сможет отложить войну ещё на какое-то время.

- Да, - задумчиво кивнул король, - он их ненадолго отвлечёт, но всё равно север чрезвычайно силён.

- Вот об этом-то я и хотел поговорить, - ввернул я, - видите ли, когда я разбирал руины, оставшиеся после погрома, то наткнулся на один интересный трактат… Нет, с трактатом я наврал. Судя по внешнему виду, это был, скорее, лабораторный журнал, в который заносили результаты экспериментов. Так вот, там разрабатывали оружие. Принцип его действия таков…

Я начал объяснять, как работает мушкет, но король меня прервал.

- Не трудись, - поднял руку он, - мне знакомо подобное устройство, его изобрели гномы. Вот, полюбуйся, - он достал из ящика кремневый пистолет.

Я взял его и повертел в руках. Точно такой же, как на фотографиях в моём мире.

- Это мы можем воссоздать, - продолжил король, - я даже приказал сделать несколько копий, но толку… Без горючего порошка он бесполезен, а его секретом гномы делиться не желают.

- Ясно, - я вернул пистолет, - вот только маги, похоже, разгадали этот секрет. Горючий порошок называется «порох» и состоит из смеси селитры, серы и древесного угля. Пропорции я понять не смог, журнал был сильно потрёпан, а некоторые его страницы использовали, пардон, для подтирки.

Король и принц в изумлении уставились на меня.

- Если это действительно так, - наконец выдавил Его Величество, - то это неоценимый вклад в дело обороноспособности государства. Но как они это узнали?

- Информации сохранилось мало, - продолжил врать я, - но как я понял, они установили это при помощи логических вычислений. Дело в том, что гномы массово закупили партию серы и древесного угля, после чего маги решили, что именно эти компоненты являются основой. Как выяснилось, это было правдой. Кроме того, в отличие от этого «дымного пороха», они изобрели «бездымный». Надо высушенные опилки поместить в смесь рубедо и нигредо на 15-20 минут, после чего просушить. Но, как я понял, этот порох плохо подходит для мушкетов.

Рубедо и нигредо здесь называют серную и азотную кислоты.

- Пока мы ехали назад, - я достал из сумки несколько листов, - я позволил себе набросать несколько эскизов. Вот, посмотрите.

Я протянул листы королю.

- Мушкеты это хорошо, но если сделать калибр оружия побольше и снарядить его мелкими осколками…

Около часа я объяснял свои идеи по созданию картечницы и полковых пушек. Оба собеседника слушали чрезвычайно внимательно, особенно их заинтересовала идея стационарных орудий с раздельным заряжанием.

- Такие пушки можно ставить на башнях крепостей или в том же морском порту, - объяснил я.

Даже год в армии может много чему научить.

- Дааа… - протянул король. – Это действительно серьёзно. Я отдам приказ немедленно начать эксперименты. Но ты же понимаешь, Кайл, что эта тайна должна таковой и остаться?

- Разумеется, Ваше Величество, - несколько обиженно ответил я. – У меня нет желания болтать о таком на всех углах. Но если всё пройдёт удачно, можно было бы…

- Предоставить это оружие Вестерну? – ответил король. – Думаю, это возможно, но пока рано об этом говорить. Что ж, Кайл Ханитьюз, от имени королевства Роан я выражаю тебе благодарность за предоставленные сведения и отличную работу. Чем теперь намерен заниматься?

- Возвращаюсь в Вестерн, - ответил я. – Надо посмотреть, как укоренилась башня магов.

- Не смею тебя больше задерживать, - король даже привстал, прощаясь. – Всего хорошего, Кайл.

Я поклонился и отбыл.

* * *

Как только дверь за Кайлом закрылась, король задумчиво извлёк пистолет из ящика стола и повертел в руках.

- Если всё это правда, - наконец произнёс он, - у нас есть все шансы не только победить, но ещё и прирасти землями. Нет, каков прыщ, а? Принёс нам самую главную тайну этого мира, прямо на блюдечке.

- Ушлый парень, - согласился принц.

- Не только ушлый, но ещё и очень везучий, - поправил король. – Как-то всё у него хорошо складывается. Казино обчистил так, что никто на него даже не подумал, башню приобрёл по дешёвке и уволок домой. Как думаешь, Альберт, сколько у него там ещё всего припрятано, в этой башне? Сомневаюсь, что варвары всё порушили. Главные секреты, поди, были хорошо замаскированы. И этот «лабораторный журнал». Не уверен, что он был уничтожен, скорее всего эта рукопись сейчас в фамильной сокровищнице Ханитьюзов.

- Но он же поделился с нами этой информацией, - напомнил принц.

- Естественно, поделился, - согласился король, - потому что парень не дурак, и понимает, что монопольно таким оружием, отдельно от короля, владеть нельзя, себе дороже выйдет. А так он продемонстрировал свою лояльность и готовность к дальнейшему сотрудничеству. Скорее всего, он не станет дожидаться нас и сам приступит к экспериментам. Когда начнётся война, Вестерн попадёт под раздачу один из первых, это уже чистая герграфия, так что времени у него не очень много. И если ему удастся развернуть производство этого оружия, то по зубам он надаёт многим. Знаешь чего, Альберт, тебе надо с ним подружиться. Такой кадр нужен трону.

- Отец, - поморщился принц, - я вообще не люблю сходиться с такими людьми…

- Альберт, - холодно прервал его король, - я ведь тебе не просто так это говорю. Если ты хочешь в будущем стать королём, тебе придётся обзавестись собственной командой, иначе ты станешь слабым правителем, и тебя, в конце концов, сметут. Тот же Ханитьюз, к примеру. Даже не от злого умысла, сама обстановка может так сложиться. Поверь моему чутью, парень далеко пойдёт. Уже сейчас он популярен в народе, а что будет дальше? Слабый король и популярный дворянин. Ну как, продолжать? Нет уж, сын, ради блага королевства ты просто обязан держать этого кадра рядом с собой.

- Да, - понурился Альберт, - ты опять прав, отец.

- Если бы ты был девочкой, я бы выдал тебя за него замуж, - добил принца король.

Принц покраснел и в ужасе уставился на монарха.

- Расслабься, - помахал рукой правитель, - ты всё же мальчик, а у этого рыжего прохиндея нормальные предпочтения, без закидонов, так что можешь на этот счёт не беспокоиться. Ну, так как, подружишься с ним? А то твои братья могут сделать это быстрее тебя, если у них есть хоть капля мозгов.

- Я всё понял, отец, - решительно ответил принц Альберт. – Справлюсь.

* * *

Этим вечером в нашу столичную резиденцию нагрянул королевский курьер, и, выполнив все положенные политесы, вручил мне запечатанную коробку. Я поблагодарил его за службу и отправился к себе, распаковывать, но лестнице столкнулся с Розалин.

- Подарок от поклонницы? – поинтересовалась она.

- Вряд ли можно принца считать моей «поклонницей», - усмехнулся я. – Это от него. Пойдём вниз, вскроем и посмотрим. Может и остальным интересно будет.

Команда сбежалась быстро, включая осторожно заглянувшего в гостиную любопытного замдворецкого Ганса, всем было интересно, что же такого прислал принц. Я открыл коробку и извлёк из неё пистолет, почти такой же, как и у Его Величества. Скорее всего, это была одна из копий, про которые он мне рассказывал.

- О как, - произнёс я.

- Что это? – удивилась Розалин.

Чхве Хан поглядел на пистолет и нахмурился.

- А это, друзья мои, государственная тайна, - произнёс я. – Ганс, иди сюда.

Ганс, чуя подвох, приблизился.

- Должен тебя предупредить, - обратился к нему я, - что болтать про это нельзя, по крайней мере, пока. Или ты сейчас уходишь, или слушаешь дальше, но берёшь на себя обязательство по неразглашению. Всё довольно серьёзно.

На самом деле, я сгущал краски, но мне хотелось увидеть реакцию Ганса. Он показал себя хорошим организатором, и мне хотелось бы в дальнейшем видеть его в своей команде управленцев, но зная его любопытство, я не был до конца уверен в его умении хранить тайну.

- Я никому ничего не скажу, - торжественно объявил Ганс.

- Смотри сам, - пожал плечами я, – если что, к тебе придут люди от короля, а с ними шутки плохи. Про королевские пыточные рассказывают страшные вещи.

Ганс слегка спал с лица, но остался в комнате.

- Что ж, - продолжил я, - объясняю. Это – оружие, причём гномской разработки. Они сами производят такие штуки в достаточных количествах, но только для себя. Принцип действия таков…

Объяснил, как работает огнестрел, украдкой поглядывая на Чхве. Тот стоял с каменной рожей и не говорил ни слова.

- … так вот, - закончил я, - всё дело в огненном порошке. Гномы его секретом не делятся, но так вышло, что я его знаю. Теперь знает и король, кстати. Эта штука, - я покрутил пистолет в руках, - станет нашим ключом к победе в войне, но надо будет наладить производство порошка в нашей вотчине. Теперь поняли, почему вам голову откусят, если кто-то проболтается? Сомневаюсь, что Роан захочет делиться этим секретом.

- Всё равно магия эффективнее, - с презрением глядя на пистолет произнесла Розалин.

- Эффективнее, - согласился я. – Но есть нюанс. Сколько в Роане магов? Плохих – пара сотен наберётся. Посредственных – около сотни, вряд ли больше. Хороших – может десятка два-три, а гений всего один. Не станем показывать пальцем, но это Розалин. Да, ты можешь метать громы и молнии, гораздо более убойные, чем свинцовый шарик, но ружей можно наделать тысячи, и в массе своей они будут грозной силой. К тому же я не могу использовать магию, а пистолет вполне.

- Да, - задумалась Розалин, - это правда.

Вот она, сила прогресса.

- С этим будем разбираться в нашей вотчине, в Вестерне, - я убрал пистолет за пазуху. – Выезжаем завтра, а сегодня отдыхаем.

Уже вечером, когда я сидел за своим письменным столом, попивал по глоточку эльфийское розовое и глядел на звёзды, в дверь кабинета постучали.

- Заходите! – крикнул я.

Дверь отворилась, и внутрь проскользнул Чхве. Вид у него был какой-то вздрюченный и нервный.

- Садись, - я указал на стул. – Вина?

Чхве хмуро посмотрел на бутылку, повертел в руках и выпалил:

- Скажи, Кайл, ты с Земли? Назвать дракона именем русского вождя – хорошая шутка, к тому же ты знаешь секрет пороха…

- О, - хмыкнул я. – Сложный вопрос. И да и нет.

- Не понял, - нахмурился герой.

- Объясню, - я плеснул себе в кубок и налил гостю, - я – синтез двух личностей, Кайла Ханитьюза и Николая Медведкова. Оба были довольно своеобразные личности, но слившись воедино и отбросив большую часть своих недостатков, получился я.

- Так ты русский? – удивился Чхве.

- Был им, - поправил я. – Частично. Но там меня убило.

Чхве Хан впал в ступор.

- Помнишь тот разговор с Роном, когда мы ходили спасать дракона? – продолжил рассказывать я. – Я ведь тогда сказал правду, хоть и не всю. Кайл Ханитьюз действительно был ничтожеством, но в один прекрасный момент понял, что так дальше продолжаться не может, и воззвал… даже не знаю к кому. Просто возопил. И вот так сложилось, что к нему притянуло другую бесхозную душу. Вот так я и появился.

- А… как ты умер? – выдавил наконец Чхве.

- О, друг мой, - хитро ухмыльнулся я, - это была интересная тема. Видишь ли, я читал одну замечательную новеллу, называлась она «Рождение героя», и главным действующим лицом в ней был некто Чхве Хан….

- Что?! – выпалил герой.

- Дочитать я успел только пять томов, - продолжил я. – Довольно жёсткое чтиво. Там этот самый Чхве избил до полусмерти некоего Кайла Ханитьюза, проигнорировал мявкающих котиков, дракона, заточённого в пещере спасти не удалось, он спятил от боли и пыток, так что Чхве убил его своими руками…

- Я… нашего дракона? – потрясённый Чхве смотрел на меня дикими глазами.

- Взрыв на площади предотвратили, но не до конца. Часть бомб не нашли, и ремесленный квартал был почти полностью уничтожен. В племени синего волка погибли все, кроме Лока, тот сидел в кустах не в силах выйти наружу. Бедняга получил психологическую травму…

- Стой! – прервал меня Чхве. – Хватит. Теперь я понимаю, почему ты торопился с некоторыми событиями. Ты хотел их предотвратить?

- Да, - кивнул я. – Дракона надо было непременно спасти, но то, что он присоединится к нашей команде, было для меня неожиданностью.

- Ты меня ошарашил, - выдавил Чхве и залпом выпил вино. – Я-то хотел тебя спросить, не знаешь ли ты дороги назад.

- Не уверен, что это возможно, - пожал плечами я. – Для меня точно нет, ведь мой трупик в том мире уже закопали. Придавило стеллажом для книг, представляешь?

- Бред какой-то, - замотал головой Чхве. – Ты читал книгу про меня…

- Вот что я тебе скажу, - я налил нам по-новой, - я в своё время прочёл много фантастических книг, и в одной из них, не помню название, наткнулся на интересную теорию, называлась она «ключи и зеркала». Смысл был в том, что некоторые ключевые события в одном мире, как зеркало отражаются в другом, в виде книг, фильмов или даже аниме. Видимо, в этом есть доля истины, раз уж я попал в мир из книги. Не удивлюсь, если сейчас какой-нибудь борзописец строчит опус про наши с тобой приключения, - я задрал голову к потолку и крикнул. – Эй там, писарчук! Пиши лучше, я потом проверю!

- Скажешь тоже, - улыбнулся Чхве, - это уже третья производная получается. Чересчур велика цепочка на мой взгляд.

- Кто его знает, - пожал плечами я. – Никто эту цепочку не мерял, но вот тебе мой совет. Забей ты на всё это. Расслабься. Мы живы, здоровы, и жизнь у нас нескучная. Просто прими этот мир как данность. Поверь мне на слово, мы с тобой и остальным народом ещё поставим его на уши.

- Хороший ты парень, Кайл, - ещё раз улыбнулся Чхве Хан, - и знаешь что? Ты прав. После того, как меня сюда занесло, я словно камень на сердце таскал, а ты ухитрился его снять.

- Предлагаю, брат-попаданец, отметить это дело пьянкой, - я достал из ящика стола вторую бутылку.

- Согласен, - Чхве пододвинул свой бокал. – Наливай.

Отбыли на следующий день, как обычно, после полудня, как только моя милость соизволили проснуться.

- Вы вчера вдвоём сидели? – поинтересовалась Розалин. – Мне не спалось, и я вышла погулять. Смотрю, а в твоём кабинете свет горит и вы двое. Что вы там делали-то? Чхве сегодня странно выглядят.

- Что могут делать два мужика, оставшись наедине? – спросил я Розалин.

- И что? – заинтересовалась та.

- Бухать, естественно, - пожал плечами я. – А что не так с Чхве?

- Да, что со мной не так? – удивился тёмный воин.

- Обычно ты хмурый, а сегодня воздушный какой-то, сидишь, улыбаешься, - ответила Розалин.

- Я тоже заметил, - поддакнул Лок.

- Очень просто, - объяснил я, - парню надо было выговориться. После трагедии в деревне Харрис…

- Поняла, - подняла руку Розалин, - извини за бестактность, я полезла не туда.

- Да всё в порядке, - махнул рукой Чхве. – Мне действительно полегчало.

Первое, что я увидел, когда мы подъезжали к Вестерну, это Башня. После её перемещения иллюзия, скрывавшая 21 этаж, пропала, и стал виден купол, к которому вела крытая лестница. Вот как выглядел тайный проход, там, оказывается, даже при всём желании нельзя было сверзиться вниз.

К имению мы ухитрились проскочить быстро, пока не заметил народ, и не начались вопли про «героя серебряного щита». Первым делом я направился к отцу.

- Кайл, - удивился отец, - а мы тебя не ждали. Я думал, ты задержишься в столице.

- Некогда, - отрезал я. – У меня очень срочное дело к тебе и, наверное, Басену.

- Что случилось? – напрягся граф.

Я положил на стол пистолет.

- Тебе знакома эта штука? – поинтересовался я.

Граф Дерус извлёк из кармана пиджака монокль и принялся рассматривать оружие.

- До меня доходили слухи, - начал он, - что гномы изобрели некую вещь…

- Так вот, - перебил я. – Это она. Точнее, её копия. Да, я в курсе, что всё дело в огненном порошке. Вот про него-то и пойдёт речь.

- Ты что, хочешь сказать, что узнал его тайну? – не поверил граф.

- Хочу, - заявил я. – И нам надо наладить его производство. Король и принц Альберт, кстати, в курсе.

Граф позвонил в колокольчик и в кабинете материализовался слуга.

- Позови Басена, - распорядился граф, - и быстрее.

Минут через пять появился Басен.

- Ты звал, отец? – спросил он и, увидев меня поздоровался. – Привет Кайл. Что случилось?

Я кратко объяснил суть дела и даже щёлкнул курком, выбив искру из кремния.

- …таким образом, для производства огненного порошка, он же порох, требуется три четверти селитры и по половине четверти серы и древесного угля, - закончил я. – Впрочем, тут надо поэкспериментировать, возможно, состав получится улучшить. Отец, у тебя есть подходящие алхимики, способные этим заняться и не болтать языком? Сам понимаешь, тайна серьёзная.

- Да, думаю, найдём, - граф взял пистолет и покрутил в руках. – С таким оружием мы и правда сможем противостоять северянам.

- Значит, потребуются механики, кузнецы и металлурги, - закончил я. – Часть должна прибыть из Вайпера, но я надеюсь, что и у нас они найдутся.

- В Каменном у нас литейное производство, - доложил Басен, - это в горах, рядом с месторождениями каменного угля и железа. Производство не очень большое, но его можно расширить, особенно, если задействовать твоих, Кайл, мастеровых.

- Задействуй, - разрешил я. – Вот, кстати, посмотрите.

Я выложил перед ними мои наработки по части ружей, пистолетов и пушек.

- Это мои грубые прикидки, - пояснил я, - и они нуждаются в доработке. Вот этот вариант – крепостной, здесь должен использоваться бездымный порох, но конструкция, как видите, гораздо сложнее. На мой взгляд, сначала надо сделать упор на длинноствольные мушкеты и дульнозарядные пушки, а уже потом на эти орудия. Басен, я хотел бы, чтобы этим занялся ты, если отец не против.

- Я не против, - разрешил граф. – У твоего брата талант руководителя.

- А где мы возьмём столько селитры? – задумался брат.

- Надо покупать, плюс можно задействовать репликаторы, - предложил я.

Репликаторы – это такие магические устройства, преобразующие похожие компоненты, из одного в другое. Фактически, это дупликаторы массы из научной фантастики, но с одним серьёзным изъяном. Чем «горячее» в магическом плане вещество, подлежащее копированию, тем больше затрат маны. То же золото и серебро, являющиеся магическими сверхпроводниками, требуют почти бесконечного количества маны для копирования, так что для личного обогащения подобный артефакт использовать было абсолютно невозможно. С другой стороны, та же селитра, полностью магически «холодная», то есть малопроводящая ману, была бы прекрасным объектом для копирования. Вот только что там будет исходным сырьём, я не знал. Впрочем, для этого имеются штатные алхимики.

- Это мысль, - кивнули граф и Басен.

- В общем, спихиваю это на вас, - подытожил я. – Мне здесь надо разгрести кое-какую кучу дел, а потом мы снова отчалим. Надо попытаться завербовать в союзники всех, кого только сможем. Как минимум – заручиться нейтралитетом в предстоящей войне. И да, как только удастся сделать нормальный порох, первую партию отдайте мне. Это оружие, - я указал пальцем на пистолет, - станет моим индивидуальным средством защиты.

- Тогда я пошёл собирать мастеров, - Басен поднялся со стула.

- Да и мне надо лично пообщаться с алхимиками, - отец забрал пистолет. – Это я пока возьму, отдам нашим механикам, пусть изучат конструкцию.

- Чуть не забыл, - я поймал отца уже на пороге. – Выделишь мне место в семейной сокровищнице? В башне был этаж с кучей золота и волшебных артефактов, золотишко я уберу в банк, а вот магические цацки лучше спрятать в хранилище. И ещё, пусть придворный маг их посмотрит и классифицирует.

- Я отдам распоряжения, - кивнул отец.

Так, родных озадачил. Я вышел из отцовского кабинета направился к себе, по пути выловив подвернувшегося под руку слугу.

- Срочно найди мне Мюллера, - потребовал я. – Это такой заморыш, он со мной приехал, пусть зайдёт в мой кабинет.

Слуга кивнул и умчался, а я зашёл в свою комнату, уселся за стол и достал лист бумаги. Надо начинать разворачивать собственное производство.

- Звали, господин? – приоткрыв дверь, в комнату просочился подкрысок.

- Заходи, - кивнул я, - бери стул и садись сюда. Я смотрю, ты таки получил ливрею Ханитьюзов?

- Да, господин, - согласился Мюллер.

- Хорошо, - кивнул я. – У меня к тебе есть дело. Розалин довольно высоко оценила твои таланты в области артефактостроения, но мне интересно, а что у тебя с обычной инженерией?

- Кое-что умею, господин, - осторожно ответил я крысоид, - мой отец многому меня научил.

- Вообще замечательно, - я пододвинул к себе исток бумаги, – сейчас я дам тебе довольно простое задание. Нужно сделать так, чтобы карету не трясло на ухабах. Нет, не надо делать скорбное личико, идея у меня уже есть. Смотри сюда.

Я нарисовал схему листовых рессор, вроде тех, что использовались у нас на грузовиках.

- Вот это основной амортизационный механизм. Ты должен сделать чертёж его крепления к карете. Займись этим прямо сейчас, завтра мы пойдём к каретных дел мастеру, и будем думать, как внедрять конструкцию. Это задание – проверка твоих способностей. Справишься, считай, что нанят на работу инженером-артефактором, а это весьма высокая должность с высокой оплатой, и массой привилегий, вроде личного домика с приусадебным участком. Знаешь, сколько стоит недвижимость в приличном районе Вестерна?

- Я постараюсь, господин, - Мюллер сграбастал лист бумаги. – Разрешите приступать?

- Давай, - кивнул я. – И последний вопрос, ты, случаем, не из Пазла родом?

- Мой отец там жил долгое время, - ответил Мюллер.

Мда. Немецкий крысюк, земляк Ганса. Чудны дела ваши, фэнтезийные боги.

Что ж, раз нервного крысиного кадра работой загрузили, значит сейчас надо найти мастера Альбина, судя по отчёту Билоса, он успешно прибыл в Вестерн. Ежели разворачивать производство начального уровня, то ему и карты в руки. Я отправился в наш гараж, каретный сарай, где содержались фирменные ханитьюзовские повозки.

Мастер Джеймс Альбин ковырялся с одним из экипажей.

- Приветствую, - помахал рукой я. – Как устроились, уважаемый?

- Лучше, чем в разрушенном Вайпере, конечно, - пробурчал мастер, - но не фонтан. Вы же вроде мне мастерскую обещали?

- Вот за этим-то я к вам и пришёл, - я присел на чурбан, стоящий у стены сарая. – Сам только что с дороги, даже не отдохнувши, а уже дела решаю.

- Прошу прощения за мою грубость, - поклонился Джеймс, - просто руки по работе соскучились.

- В таком случае пойдёмте, поищем место, где можно разместить наше будущее совместное производство, - предложил я, вставая.

- Совместное? – удивился мастер-каретник.

- Ну да, - ответил я. – Вам же будет гораздо более интересно работать на свою прибыль, чем просто за зарплату. Я профинансирую основные фонды и денежное довольствие, пока производство не начнёт приносить прибыль…

- Что профинансируете? – не понял Джеймс.

- Мастерскую вам построю, - пояснил я, - и инструменты куплю. Пятьдесят один процент мой, остальное ваше и вашей семьи. Заключим официальное партнёрское соглашение, чтобы никто не мог покуситься на ваше имущество. Вы будете под защитой семьи Ханитьюзов.

- Могло быть и хуже, - пробурчал Джеймс.

Подходящее место нашли как раз около ворот, там, где я первый раз встретил моих котиков. Здесь начинался квартал бедноты, дома были сущими развалюхами. Я заявился к местным жителям, потребовал глав семей к себе и объявил, что хочу построить здесь мастерскую. Народ занервничал, но я отсыпал им достаточно золота, чтобы каждая семья смогла купить себе жильё получше.

- На Кожевенном Холме продают неплохой дом, - обрадовал их я. – Он трёхэтажный, ваши семьи там как раз неплохо разместятся. Если хозяин станет заламывать цену, скажите ему, что я буду крайне им недоволен.

- Благословите вас боги, милорд Кайл, - поклонились мужики.

Договорились, что народ переедет через сутки, как только договорится о покупке недвижимости.

- Не думал я, что вы им заплатите за их дома, - странным тоном произнёс Джеймс.

- А зачем мне людей обижать? – удивился я. – Для меня эта сумма – копейки, а у них семьи. Разжигать бунт на пустом месте было бы верхом глупости.

- В Вайпере многие дворяне просто вышвырнули бы этих людей на улицу, - погладив бороду, ответил Джеймс.

- Вот именно поэтому Вайпер лежит в руинах, - пожал плечами я. – Мне тут такого не нужно. Ладно, к делу. Вот по этому адресу найдёте строителей, обговорите с ними вашу мастерскую, счёт пусть пришлют мне, я оплачу. Как только развалюхи освободятся, сразу же начинайте постройку без всяких проволочек. В проект мастерской обязательно заложите возможность расширения, если всё пойдёт гладко, мы расширим ассортимент производства. Да, завтра я к вам приведу одного типа с чертежами, вы с ним поосторожней, он очень нервный.

- Тогда я пошёл искать этих строителей, - откланялся мастер-каретник. – Завтра буду всё там же, в вашем каретном сарае. Приводите своего нервного, интересно будет посмотреть.

Так, и с этим вроде разобрались. Осталось организовать экспедицию в башню по вывозу ценностей, чем я весь остаток дня и занимался. Запряг гвардию ханитьюзов в качестве охраны, прихватил рабочую силу и на нескольких телегах отволок золото в банк, а артефакты, соответственно, в семейное хранилище. Башню запер на замок, велел охране бдеть и чужих не пущать.

Столько дел переделал, что вечером свалился замертво и уснул прямо так, в одежде.

На следующее утро, приведя себя в порядок, я сполз вниз, позавтракал и отправился искать Розалин. Её я обнаружил в библиотеке, магичка бродила среди книг, держа под мышкой толстенный роман.

- «Призрак розы», - прочитал я на корешке. – Это про что?

- Старинная новелла, про любовь, заклятья, проклятья, и прочее, - ответила Розалин. – С добрым утром, Кайл. Что-то ты сегодня рано проснулся. Тоже решил найти, что почитать?

- Если бы, - вздохнул я. – Я тебя ищу. Мне нужен маг-консультант.

- Что случилось? – изобразила внимание Розалин.

- Те самые семена из секретной лаборатории в подвале башни, - напомнил я. – Мне нужно знать, что это за растения и можно ли их посадить здесь, рядом с башней. Если из их семян делают столь мощные источники энергии, то мне их нужно будет много, целый лес.

- Это не ко мне, - задумалась Розалин, - это скорее к жрецам надо обращаться, в церковь Мирэны. Её служители занимаются благословением посевов и животноводческих хозяйств. Эти ребята многое знают о растениях и животных.

Ага, значит местные ботаники и зоологи. Берём на заметку.

- А ты знаешь, где их можно найти? – спросил я.

- Это же твой город, - удивилась Розалин. – Ты что, не знаешь, какие в нём храмы?

- Эммм… - протянул я. – Так уж получилось, что я совсем не религиозен, и за всю свою жизнь ни в одном из храмов не был. Ну, кроме Бога Смерти.

- Ну ты даёшь, Кайл, - покачала головой Розалин. – Ладно, поехали, захватим семечко и найдём общину Мирэны.

Поехали в башню, захватили шар с семечком, и вернулись назад в город. Розалин подозвала стражника, поговорила с ним, отдала приказ кучеру и мы покатили вперёд.

Карета остановилась рядом с большим зданием, больше напоминавшим амбар.

- Это и есть храм Мирэны, - Розалин вылезла из кареты. – В принципе, они все одинаковые.

- Надо же, - удивился я. – Я-то думал, что здесь склад или что-то в этом духе.

- Жрецы этой богини не гонятся за внешней красотой, - пояснила Розалин, - им важнее функциональность. Идём.

Мы вошли внутрь. Храмом это место, на мой взгляд, было назвать сложно, скорее уж ветеринарной клиникой. Прямо от входа тянулась очередь людей с домашними или мелкими сельскохозяйственными животными, вроде коз или овец. Два жреца за ширмой вели операции, ещё один ассистировал, периодически убегая в подсобку и возвращаясь с разноцветными зельями в маленьких бутылочках.

Вот уж точно, царство животноводческой богини.

Мы потолкались там и сям, пока не поймали рыжую девицу с косичками в фирменной зелёной одежде жрицы.

- Здравствуйте, - поздоровалась она, - у вас какое-то дело к богине?

- Нам надо идентифицировать растение, - ответила Розалин.

- Тогда вам к прелату Микаэлю, - уверено произнесла девица, - он у нас спец по растениям. Его домик вы найдёте за храмом, рядом со священной рощей.

- Спасибо, - поблагодарил я, и мы вышли наружу.

«Священная роща» оказалась небольшой кучкой деревьев, рядом с которой действительно стоял не такой уж и маленький каменный дом. Мы постучали в дверь, и, получив разрешение войти, зашли внутрь.

- Милорд Кайл, - поприветствовал меня лысоватый мужчина средних лет, - рад вас видеть. И миледи…?

- Розалин, - представилась магичка. – Мы пришли к вам как к специалисту по растениям. Хотелось бы узнать, что это за семечко.

Я достал шар и водрузил его на стол. Мужик нацепил очки и принялся рассматривать семя, плавающее в маслянистой жидкости.

- Быть не может, - наконец произнёс он. – Это же орех эльфийского дерева предков! Как оно к вам попало?

- Нашли в подвале башни магов, - пояснил я, - там ещё есть. А уж как они к магам попали, неизвестно, да их и не спросишь уже. Разве что с того света призывать. Вы точно уверены?

- Молодой человек, - сверкнул на меня очками прелат Микаэль, - я уже тридцать лет изучаю растения, и кое-в чём разбираюсь. Вот, полюбуйтесь.

Он достал с полки увесистый том, раскрыл его на глоссарии, поискал нужную строчку и перелистнул несколько страниц.

- Пожалуйста, - торжествующе произнёс он, демонстрируя нам рисунок в книге, - семена эльфийских древ предков, собственной персоной. Эти характерные «рога» спутать нельзя ни с чем. Подобные семена уникальны, юный господин, сами древа предков являются потомками Игдрасссиля, который в незапамятные времена даровал эльфийским поселениям своё благословение. В ваших руках сокровище.

- Вот это да, - произнёс я, глядя на шар. – Скажите, уважаемый прелат, можно ли прорастить эти семена? Приживутся ли они в нашем климате?

- Климат в Вестерне самый подходящий, - кивнул прелат, - у нас субтропики, так что с этим проблем не будет. А что касается проращивания…

- Есть мысль, - перебила Розалин. – Маги использовали эти семена как аккумулятор магической энергии, так что возможно обратить её внутрь семечка, чтобы ускорить его рост.

- Использовали как аккумулятор? – возмутился Микаэль. – Какое кощунство!

- Ну, не знаю, - пожала плечами Розалин. – Орех и орех, какая разница. Так что можно ли соединить мои магические силы и ваше жреческое умение?

Микаэль возмущённо засопел. Похоже, его отношение к магам и так не шибко уважительное, упало до уровня земли и ещё закопалось.

- А если попробовать прорастить его тут, на территории святилища? – предложил я. – Дерево вырастет, а вокруг него можно построить новый храм, будет у вас святилище в модном эльфийском стиле. Как такая идея?

- Идея про проращивание мне нравится, - прелат захлопнул книгу, - но про храм… не знаю. Есть утверждённая форма, и менять её… ладно, посмотрим. Обычно такие деревья в зрелом возрасте могут достигать до пяти – девяти метров в диаметре, и высотой примерно с вашу башню. Ваш отец точно одобрит такое украшение в центре города?

- Я с ним договорюсь, - обнадёжил его я. – Так как?

- Идёмте, - Микаэль взял шар и двинулся к двери, - и вы, сударыня маг тоже. Попробуем сложить вместе наши способности.

Сказано – сделано. Микаель позвал послушников и те, вооружившись лопатами, выкопали подходящую яму. Розалин разместила на ней магический круг, и раскрыла свой переносной магокомп. Прелат удивился, но ничего не сказал. Шар положили в яму, засыпали землёй, и начали колдовать. Наша магичка застучала по клавишам, круг окрасился зелёным и пришёл в движение, а прелат, раскрыв какой-то фолиант с деревом на обложке, принялся петь религиозные гимны.

Минут десять ничего не происходило, только магический круг наливался ярко-изумрудным цветом, всё сильнее и сильнее, но внезапно земля зашевелилась, и наружу пробился росток, на глазах превращаясь в маленькое деревце. Послушники, увидев растение, убежали, но вскоре вернулись с вёдрами жидкости, которые вылили на землю рядом с новорождённым древом предков. Древу это явно понравилось, и оно, расправив листья, рвануло ввысь, примерно за полчаса достигнув размеров крупной берёзы. Прелат закрыл книгу и вытер пот со лба.

- Фу, - произнёс он, - силы кончились. Но, надо сказать, запас энергии в этом шаре был колоссальный. Смотрите, как быстро оно выросло. Миледи, если не ошибаюсь, вы применили формулу Гидеона Мура?

- Да, - удивилась Розалин, - а вы откуда знаете?

- Я сам когда-то учился на мага, - вздохнул прелат, - но не сложилось. Ну да ладно, может это и к лучшему. О дереве я позабочусь, магический круг перенаправил энергию в растение, теперь надо лишь кормить его удобрениями и ускорять рост, читая ему гимны, но с этим и послушники справятся, а мне, пожалуй, надо отдохнуть.

- Вы сможете заняться остальными деревьями? – спросил его я.

- Всенепременно, молодой человек, - заверил меня прелат, - приносите сюда остальные семена. Мы с этим справимся даже без вашей прекрасной подруги, формула Мура вещь несложная.

- Всё же я его задела за живое, - усмехнулась Розалин, когда мы вышли за пределы территории храма, - раз меня вежливо выставили вон. Замечание про «орех» ему явно не понравилось.

- Плевать, - махнул рукой я, – главное, нашли тех, кто сможет этой проблемой заняться. Эти орехи нам в будущем будут нужны в промышленных масштабах и именно как кощунственные аккумуляторы энергии.

Как только мы вернулись в поместье, я отправился искать Мюллера, и нашёл его. Будущий штатный инженер-артефактор сидел в выделенной ему каморке и возился с бумагами.

- Ну как успехи? – поинтересовался я.

- Вот, господин, полюбуйтесь, - полукрыс протянул мне чертежи.

Я взял бумаги и бегло просмотрел.

- На мой дилетантский взгляд всё вроде бы нормально, - произнёс я, - но моей квалификации недостаточно, чтобы оценить окончательно. Сейчас мы с тобой идём к спецу и обсудим эти наработки с ним. Пошли.

Мюллер, явно не обрадованный перспективой выбираться из уютной норы наружу, мрачно побрёл за мной, но вариантов у несчастного крыса не было. Мы прошли через двор и вошли в каретный сарай, где нас поджидал мастер Джеймс.

- Доброго вам утра, - поздоровался я.

- Тоже мне утро, - всё также ворчливо отозвался мастер, - уже за полдень давно перевалило.

- Да неважно, - отмахнулся я. – Как продвигается строительство?

- Сегодня - завтра должны начать, - доложил каретник, - я лично проследил, чтобы переселенцам продали дом без обмана, а потом договорился со строителями. У них уже были типовые проекты, так что ничего изобретать не пришлось.

- Вот и славно, - я подошёл поближе и протянул Джеймсу чертежи, - полюбуйтесь, как вам?

- Хм, - мастер принялся внимательно их изучать, - интересная мысль. А кто автор?

- Автор идеи – я, а вот реализация – он, - я выудил Мюллера, прячущегося за моей спиной, и поставил трясущегося крыса между мной и мастером.

Мюллер пискнул и попытался уползти, но я вновь его изловил.

- А, так вот он, этот «нервный», - понимающе протянул мастер. – Мне-то подумалось, что он критики не любит и постоянно в драку лезет, а тут такое дело. Впрочем, ежели в плане критики, то я и сам нервный, - Джеймс похрустел здоровущими кулачищами, вызвав у Мюллера приступ истерики.

- Это я уже понял, - усмехнулся я, - так что с чертежами?

- Мысль дельная, - одобрил мастер, - но я бы вот здесь и здесь кое-что поменял.

- Ясно, - кивнул я. – Мюллер, кончай трястись, хвост заячий. Тебе с этим человеком работать, так что привыкай.

- Мне?! – пискнул шокированный крыс.

- Я, кажется, ясно выразился, - нахмурился я, выпустив ауру доминирования.

Так, кажется, снова перестарался. Мюллер хлопнулся в обморок, а мастер резко побелел. Я быстро спрятал ауру назад, поднял Мюллера в воздух, и пару раз встряхнул. Крыс пришёл в сознание и повис тряпкой.

- Вот уж не думал, что вы так серчать умеете, - отступив на шаг назад, уже без ворчливого тона произнёс Джеймс.

- Ну что вы, уважаемый, - тепло улыбнулся я. – Это было просто мимолётное недовольство. Серчаю я гораздо круче, тогда, всякие варвары летать начинают, кроша скалы лбами. Ладно, это лирика. Вам двоим надо сработаться, вот этот кусок пакли в моих руках – небесталанный инженер, так что вы с ним поосторожнее, но и спуска не давайте. Понял Мюллер? Приказываю наладить рабочие отношения и прекращать падать в обморок. Приступай.

Я торжественно вручил крыса Джеймсу и отбыл. Ещё одно дело сделал.

Пару дней ушло на контроль данных мной распоряжений и распинывания мелких проблем, вроде перенести всю макулатуру, найденную в башне, в охраняемую комнату, и приставить к разбору специальных людей. Мало ли что удастся найти в этих бумагах. Всю документацию по семенам-аккумуляторам забрала себе Розалин, для изучения, так что особых секретов в этой куче драных манускриптов быть не должно, но мало ли. Усадил за разбор магических трофеев нашего семейного мага, нашёл алхимика, которого уговорил ехать к нам каретник Джеймс, и обсудил с ним перспективы производства резиновых шин. Оказалось, что проблемы на данном направлении имеются, местная резина особой износостойкостью не отличалась, но алхимик пообещал над этим поработать, если я выделю ему лабораторию и финансирование.

Пришлось озаботиться и этим, напряг семейного эконома и повелел проблему решить. Тот сначала отнекивался, видать ещё не понял, с каким Кайлом он имеет дело, так что пришлось обработать клиента аурой. Эконом описался, но клятвенно заверил, что с этим делом разберётся, причём в лучшем виде.

- Всё, народ, - я подкатил к команде во время ужина, - я сыт производственными делами по горло. Завтра выдвигаемся к горе Илия, а то мне уже невтерпёж сбежать из родового гнезда. Лок, эта миссия целиком на твоих плечах, подробнее расскажу на месте.

Перед самым отъездом я снова поймал Мюллера, прочно окопавшегося в каретном сарае.

- Как идёт боевое слаживание? – поинтересовался я.

- Он не такой страшный, как оказалось, - осторожно ответил Мюллер.

- Значит нормально, - удовлетворённо кивнул я. – Хорошо. Приказываю работу продолжать, но параллельно будешь корпеть над новым проектом. Мюллер, мне нужен магический движитель, устройство, которое преобразует ману в поступательное движение. Это очень важно. Займись этим немедленно, но никому не говори. Понял?

Мюллер кивнул, и я, похлопав его по плечу, отбыл.

Гора Илия, она же Белая Погибель, была не сказать чтобы очень уж высокой, среди восточного горного пояса, отделявшего Роан от пограничных земель, она даже не входила в десятку самых крупных гор, но имелось у неё одно поганое свойство: на её вершине температура опускалась до почти предельных значений. Там было настолько холодно, что обычные люди в этом месте просто не выживали, но вот Лок, как Синий Волк, имевший потрясающие резисты к холоду, мог бы спокойно прогуляться к вершине и обратно. Дело в том, что где-то там находилось Пустое Ожерелье, древний артефакт, способный впитать практически любую жидкость или энергию. По преданию, на вершине некогда был храм ныне забытого божества, и в нём, как главная реликвия, хранилось то самое ожерелье. Откуда оно там взялось, что это было за божество, почему всё накрылось медным тазом, за давностью лет никто уже не упомнит, но что оно там обретается до сих пор – непреложный факт.

До нужного места мы добирались почти две недели. Несколько раз уезжали не туда, найти нужную деревню оказалось делом непростым, но на четвёртый раз нам повезло. В деревне Каменные столбы нам таки поведали легенду о руинах храма и даже указали остатки дороги, по которой некогда шли паломники. Я оставил Бикроса и Хилсмана со своими орлами охранять наши кареты, а сам, вместе с командой, оправился покорять Белую Погибель.

Поднимались долго, с каждым метром становилось всё холоднее, пока, наконец, я не скомандовал привал.

- Всё, - произнёс я, - дальше идти нельзя. Вон там пещера, предлагаю в ней окопаться.

Окопались. Я поставил одноразовый барьер, ограждавший нас от надвигающейся непогоды, вынул из «инвентаря» печь, заправил углём, а Розалин, прищёлкнув пальцами, активировала магический поджиг. Сразу же стало теплее.

- Итак, Лок, слушай задание, - мы расположились на тёплых медвежьих шкурах, которые я извлёк из того же инвентаря. – Наверху экстремально холодно, но ты, перекинувшись в волколака, сможешь спокойно выдержать эту температуру. Вы, синие волки, очень устойчивы к морозу, но на всякий случай я добыл тебе противоморозное кольцо и соответствующие зелья. Вся надежда на тебя, мы даже под защитой магии там окочуримся.

- Я не окочурусь! – нагло заявил дракон. – Я крутой. Моя магия меня защитит.

- Крутой, крутой, - согласился я. – Сунешься наверх, будет крутая драконья сосулька. Так что, Лок, справишься?

- Справлюсь, - заявил Лок. – А что искать?

- Ожерелье, - объяснил я. – Оно состоит из трёх жемчужин матово-серебряного цвета, размером с детский кулак каждая. Где оно находится, я не знаю, но, полагаю, что в руинах храма. И ещё, Лок, если поймёшь, что не сможешь выполнить задание – не геройствуй, возвращайся. Ни одно ожерелье не стоит твоей жизни. Оно мне, конечно, нужно, но если что, я постараюсь как-нибудь обойтись. Понял?

- Понял, - кивнул Лок, - не буду геройствовать.

- Вот и славно, - с облегчением произнёс я, - выдвигаешься завтра.

На следующее утро Лок отбыл. Перекинулся в волчью форму, вооружился кольцом и сумкой с зельями, мило нам улыбнулся своей клыкастой пастью, помахал когтистой лапой и потопал наверх.

- Очаровашка, - констатировал я, глядя ему вслед.

- Братик, - Аня, приняв человеческую форму, сидела в шубе и в варежках, почти обняв печь, - как думаешь, сколько там будет бродить Лок? Мне здесь не нравится, очень холодно.

- Не знаю, - вздохнул я. - Надеюсь, он быстро управится.

Волка не было четыре дня. На утро пятого я уже вовсю нервничал, просчитывая варианты спасательной экспедиции, но на наше счастье из-за скалы показалась знакомая хвостатая фигура.

- Лок! – вскрикнул я. – Ты как, цел?

- Цел, цел, - ответил он, присаживаясь к печи и принимая людскую форму. – Даже не пострадал, наоборот…

- В смысле? – не понял я.

- Там такое творилось, - Лок отвернулся. – Давайте уходить отсюда, потом расскажу. Кстати вот, - он достал из сумки с зельями ожерелье.

- Лок, ты молодца! – просиял я. – Расцеловал бы, будь ты девочкой. Или котиком.

- Меня целовать не надо! – отрезал Петя.

- Хорошо, - покладисто отозвался я, - ограничусь Аней.

Аня густо покраснела, а вместе с ней и Лок.

- Не надо про поцелуи, - страдальчески произнёс он, - я всё попозже объясню, как только спустимся вниз.

Мы свернули лагерь и отправились восвояси. Спуск он, конечно, не восхождение, вниз в любом случае проще, чем вверх, но день потратили. Лок порывался отбыть на ночь глядя, но подобный авангардизм я пресёк на корню.

- Не настолько велика угроза, - обломал его я, - чтобы нестись в ночь сломя голову. Остынь, парень. Давай лучше выпьем, отужинаем, и ты нам всё в подробностях расскажешь.

- А! – ухватился за голову Лок. – Я даже не знаю, с чего начать.

- Пойдём к костру, - я проводил взволнованного Лока к огню, налил ему кубок, поставил блюдо с закусью, сам удобно расположился и потребовал. – Колись, давай.

-Ты нас сильно заинтриговал, - поддакнула Розалин.

В общем, дело обстояло так. Лок, надрюченный моими предостережениями, аккуратно продвигался наверх, прятался за камнями и выглядывал противника, но такового всё не было. Температура резко просела, но то ли из-за общей мохнатости и резистов к холоду, то ли из-за кольца и зелий, которые Лок, как заинька, пил каждые четыре часа, холод не доставлял ему особых проблем.

- До вершины я добрался без приключений, - продолжал волк, посмотрел в пустой кубок и потянулся к кувшину с вином, - там, под почти отвесной скалой, действительно виднелись какие-то руины. Я огляделся, но вокруг не было ни души. Я двинулся дальше…

Ободрённый Лок обнюхал камни, но ничего особо интересного не обнаружил. Почесал в затылке и резонно предположил, что раз снаружи ничего нет, то искомый артефакт находится, скорее всего, в подвале храма. Лок побродил вокруг, поразгребал снег, и, наконец, нашёл промёрзлую деревянную дверь, за которой обнаружилась лестница вниз.

- И что внизу? – подалась вперёд Розалин.

- Обычный каменный коридор с довольно грубой кладкой, - ответил Лок. – На стенах факелы, странные такие, горят, но никогда не сгорают, правда, тепла от них почти нет.

- Заклинание простого эфирного преобразования, - отмахнулась волшебница, - не интересно. Где ожерелье было?

- У неё было, - вздохнул Лок.

- У кого? – не поняла Розалин.

В самом конце подвала наш Лок наткнулся на неё. Эта «она» оказалась то ли снежным человеком, то ли ещё каким чудищем, но на толстой шее, покрытой белым мехом, висело нужное мне ожерелье. Завидев чужака, существо изготовилось к бою, Лок тоже принял боевую стойку, но снежная женщина, понюхав воздух, внезапно сменила гнев на милость. Она, воркуя на своём языке, подкатила к парню, аккуратно его подняла и подтащила ближе к огню.

- Я пытался ей объяснить, что мне нужно только ожерелье, если она его отдаст мне, то я уйду, - глядя в огонь рассказывал юный волк, - то та не обращала на меня внимания. Она ушла в соседнюю комнату, притащила большой матрас, затащила меня на него и…

- О! – Розалин прижала ладони к покрасневшим щекам.

- Да, - вздохнул Лок. – И тогда я познал женскую любовь.

- Мужик! – взревел я, хлопая его по спине. – Орёл! За это надо выпить! Я горжусь тобой, волчара!

- Братик Лок ловелас, - Аня, в кошачьей форме подобралась поближе, - бедная кошечка теперь боится оставаться с ним наедине.

- А вот мне очень интересно, как это, - Петя подполз с другой стороны. – Я тоже хочу обниматься с девушками.

- Ты ещё маленький! – Аня залепила Пете смачную оплеуху лапой.

- Мяу! – взвыл оскорблённый Пётр. – Сама-то на Кайла постоянно пялишься! Можно подумать, я не вижу!

- Ах ты доносчик! – взвилась кошка. – Я тебя!

Началась кошачья драка. Мяв, вопли, шерсть летит. Клубок из двух котов катался по земле, пока Чхве не облил их водой. Два кошака отскочили в стороны и, выгнув спины, замерли друг напротив друга.

- Это что вы тут устроили?! – гневно произнёс Чхве Хан. – Что за потасовка? А ну-ка быстро извинились!

- Прости, Аня, - понуро произнёс Пётр.

- Я тоже палку перегнула, - опустив хвост, ответила мохнатая.

- Котики… - раздался голос Ганса. – Мои котики…

- Превращайтесь уже, - усмехнулся я.

Коты перекинулись в человеческий облик. Драный Петя, со следами когтей через всё физиономию понуро смотрел в землю, помятая и поцарапанная Аня выглядела не лучше.

- Знакомься, Ганс, - это дети из племени людей-котов, представил я. – Надеюсь, ты не станешь их меньше любить, после того как они тебе открылись?

- Котики – это котики, - категорично произнёс Ганс.

- Ура! – оба подлетели к заму дворецкого. – Ганс, ты лучший!

- Идите, выпейте восстанавливающее зелье, - приказал я. – Ну так что, Лок, чем закончилась эта эпопея?

- Тем и закончилась, - хихикнул изрядно захмелевший Лок. – Три дня мы кувыркались, а потом мне пришлось уйти. Я забрал ожерелье и спустился вниз, к вам.

- Какая наглость! – возмутилась Розалин. – Поматросил и бросил, да ещё и ожерелье спёр! Мужики!

- Был приказ от командира, - насупился Лок. – Я действовал в рамках задания.

- Я всё беру на себя, - поднял руку я. – Если это девушка предъявит претензии, я готов рассмотреть размер компенсации. Пусть приходит сюда, обсудим.

- Вот поэтому я и настаивал на отъезде, - пробурчал герой-любовник.

На другой день, перед отъездом, я залил в ожерелье магически заряженную воду, ту самую, которую набрал в пещерке, когда обретал Звучание Ветра. Матовые серебряные жемчужины окрасились мерцающим голубым светом, приняв в себя жидкость, переполненную маной.

- Чего это ты тут делаешь? – из-за моего плеча выглянула Розалин.

- Ожерелье заряжаю, - пояснил я, - суперводой, наполовину состоящей из маны.

- Чем?! – поразилась Розалин. – Дай сюда!

Она отобрала у меня склянку с остатками воды, присмотрелась, вздохнула и покачала головой.

- Ну и зачем ты это сделал? – осуждающе произнесла она. - Извёл уникальный предмет. Создать такую воду крайне сложно, она накапливается веками в определённых местах.

- Мне был нужен предмет, способный потушить любой огонь, - пояснил я. – Очень скоро его придётся использовать.

- И ты его создал, - вздохнула Розалин, - три жемчужины, три раза использования. А вот если бы ты отдал эту воду мне, я бы сконструировала вечное устройство, способное манипулировать водой как тебе хочется. Кайл, не экспериментируй с магией, ты в ней ничего не смыслишь. Если тебе что-то нужно, обращайся ко мне, я сделаю.

- Выходит, я дурака свалял? – почесал в затылке я.

- Выходит, - согласилась Розалин, - но уже ничего изменить нельзя. Ты отдашь мне эти остатки воды? Я попытаюсь её, если можно так выразиться, «скопировать».

- Зарядить простую воду? – переспросил я, вспоминая профессора Кашпировского из 90-х и трёхлитровые банки с водой у телевизора.

- Что-то вроде этого, - неопределённо помахав рукой, ответила Розалин.

- Забирай, - вздохнул я, отдав ей склянку с остатками. – Тут ещё примерно треть.

Мы выбрались на основной тракт и покатили на юг, в деревню под названием Хойк, что на местном наречии означало «надежда». Места вокруг были дикие, но разбойников мы не встретили. Может быть их тут вообще не было, этот тракт не пользовался особой популярностью, в южные джунгли купцы, конечно, ездили, но не слишком часто.

Ещё около недели спустя мы таки добрались до деревни. Нет, определённо меня эти скорости не устраивают. Если Мюллер таки изобретёт мне манадвигатель, озабочусь созданием самодвижущейся повозки.

Деревня Хойк своему названию не соответствовала совсем. Надеждой тут и не пахло, это место походило, скорее, на некрополь, причём бездарно и хаотически построенный. Таверн тут было четыре, но все такого захазного вида, что я в недоумении остановился на центральной площади, разглядывая эти грязные халупы.

- Понимаю, милорд, - ко мне подошёл Ганс с котятами, - это место настолько не соответствует статусу дворянина, что у меня даже слов нет.

- Вон то здание лучше всего, - задумчиво произнесла Розалин, - оно, по крайней мере, каменное. Пойдём туда?

- Давайте, - вздохнул я, - не под открытым же небом ночевать. Здесь уже начинается зона тропиков, так что дожди весьма часты.

Мы вошли в неказистый амбар, гордо именуемый трактиром, оглядели грубо сколоченные столы, битком забитые неряшливыми посетителями и пригорюнились.

- Даже не знаю, где и приземлится, - мрачно произнёс я.

- Вон тот столик, - Лок ткнул пальцем в дальний угол, - за ним один человек сидит. Попросимся к нему?

Я подошёл к столику. За ним восседал молодой парень, лет восемнадцати, одетый в кожаную куртку, кожаные штаны и пижонские сапоги с меховым отворотом. На его голове красовалась зелёная шляпа с цветастым пером, а из-за спины выглядывал гриф лютни.

- Вы не против, если мы тут присядем? – поинтересовался я.

- О, приличные люди, - обрадовался парень, - прошу, прошу. Ну и дыра это место, скажу я вам! Аборигены тут какой-то клубок уныния, смешанный с безысходностью. Ну их. Позвольте представиться, меня зовут Орю, Орю Каминари. Я, как видите, бард. Странствую, играю себе, ищу приключений на собственную задницу.

- Приятно познакомиться, Кайл Ханитьюз, - я уселся рядом и представил своих путников. – Вы не против, если я угощу вас вином, а вы мне про этом место расскажете.

- С удовольствием, - согласился Орю, - я даже спою для вас. А вы, случаем, не из семьи Ханитьюзов, покровителей искусств?

- Старший сын, - ответил я.

- О, это замечательно! – просиял бард. – Я у вас, в Вестерне, на прошлом осеннем фестивале выступал.

- И как? – вклинилась Розалин.

- Серебро, - вздохнул бард, - и приз зрительских симпатий. Серебро за то, что не удержался и спел пародию на песню предыдущей финалистки. Она как раз судействовала. Но да ладно. Вы же про эту деревню хотели послушать?

- Ага, - кивнул я.

- Дыра, - поморщился Орю. – Ну, это вы сами видите. Я-то сюда по глупости пришёл, услышал легенду о «пути невозврата», что, кстати, истинная правда. Тут чащоба непролазная рядом с деревней, называется лес Оорим. Так вот, лазают туда по глупости всякие чудики, ищут «легендарного дракона», якобы исполняющего желания любого, кто его найдёт. Ну, народ уходит, а назад никто не возвращается. Местные – это родственники тех, кто туда свалил. Сидят, ждут, надеются. Те, кто надеяться устал, строят пустую могилу для пропавших без вести, и сваливают восвояси. Никогда не видел более идиотского места.

- А что дракон? – спросил Лок. – Находил его кто-нибудь?

- Да нет тут никакого дракона, - махнул рукой Орю. – Я заглянул в эту чащу. Так, недалеко и по быстрому. Болотина там, туман и хищные растения. Ни один уважающий себя дракон в таком месте жить не станет.

«Правду говорит, - пришла мысль от Иосифа, - в таком похабном месте даже виверна гнездиться не будет».

- Вот и я про что, - поддакнул Орю. – Враки это всё. Померли эти несчастные давно и растения их пожрали.

Так, стоп. Он что, драконью мысль услышал? Или мне показалось? Блин, и не спросишь его ведь.

- А если я скажу, что собираюсь туда наведаться? – осторожно произнёс я.

Команда удивлённо воззрилась на меня.

- Зачем? – выдали хором все.

- Кое-кто там застрял, и я хотел бы этого кое-кого вытащить, - ответил я.

- В тумане уже не одна сотня человек заплутали, - покачав головой произнёс Орю, - и сгинули. И вы, милорд, сгинете.

- А если у меня есть кое-кто, управляющий туманом? – поинтересовался я.

- Мяу! – согласился Петя.

- Этот котёнок из племени людей-кошек? – Орю пристально посмотрел на кота.

- Ты что, меня раскусил? – обалдел Пётр.

- Бард должен обладать острым зрением и интуицией! – подняв указательный палец к потолку заявил Орю. – Бард должен чётко отслеживать происходящее, ибо, если публика потянулась за тухлыми помидорами, то пора делать ноги, так что это для меня наипервейший навык.

-С этим не поспоришь, - усмехнулся я.

- Можно полюбоваться на твоё оружие? – внезапно подал голос Чхве Хан.

- Прошу, - бард отстегнул ножны с мечом и протянул тёмному Воину. – Это моя катана, «Серый Ветер». Я сам с юго-восточных нипонских островов, так что подобные мечи - наша визитная карточка.

Чхве осторожно взял меч, осмотрел рукоять, повернул режущей кромкой к себе, после чего выдвинул лезвие из ножен на десять сантиметров.

- Уникальный меч, - наконец произнёс он. – Судя по всему, вы им неплохо владеете?

- Стараюсь, - пожал плечами бард. – Сами понимаете, в путешествиях всякое случиться может. А вы, уважаемый, гляжу, понимаете толк в ниппонском этикете. Приятно встретить образованного человека, а то встречаются нахалы, достанут меч и ещё размахивать начинают. Варварство.

Чхве Хан согласно покивал.

- Могу ли я попросить вас о дружеском поединке? – произнёс он. – Всегда интересно посоревноваться со знающим человеком.

- Почему бы и нет? – пожал плечами бард. – Но я не воин, имейте это в виду, я странствующий трубадур.

- Я это учту, - важно кивнул Чхве.

- Вот вернёмся из леса, так можно и поединок устроить, - согласился Орю.

- Вернёмся? – переспросил я.

- Ага, - кивнул наглый бард. – Ежели намечается какая-то движуха, то я обязательно должен в ней поучаствовать. Это же готовый материал для баллад! «Кайл Ханитьюз в зачарованном лесу». «Принцесса, спящая в дубе». Хм, что бы ещё сюда запихать? Может саблезубых кроликов?

Нахальный парень, мне нравится.

- Кролики лишние, - категорически заявил я. – Хорошо, идём с нами, посмотришь всё сам.

- От, это другой разговор! – просиял бард. – Видать, не зря я сюда пришёл, ну а сейчас, как обещал, концерт!

Орю выскочил на середину трактирного зала, отточенным движение выхватил из-за спины лютню, провёл по струнам, и возвестил:

- Ну что, суицидально-депрессивные! Хорош слёзы лить, киньте барду копеечку, а я вам песенку спою.

- Отвали, - хмуро заявил мужик из-за дальнего стола.

- Пусть поёт, - заголосили другие.

Орю снял шляпу и быстро обежал вокруг столов.

- На ужин и выпивку хватит, - прикинул он.

- На, промочи горло, - трактирщик налил барду стакан, – бард хорошо играет только тогда, когда он слегка пьян.

- О, - просветлел Орю, - милорд понимает толк в высоком искусстве. Начнём!

Он залез на стол и начал петь. Надо сказать, дело своё парень знал, да и голос был неплох. Орю аккомпанировал себе на лютне, пел и отплясывал, ловко лавируя среди кружек. Странно, песни казались смутно знакомыми, но я точно был уверен, что никогда их не слышал. «По полю гулял волколак молодой», «Ой морозный лич, не морозь меня», «Чёрные, раскосые, бехолдера глаза».

- Это моя любимая, - заслушалась Розалин. – «Эти чёрные глаза, отвернуться мне нельзя, тёмной маной напоили, на себе меня женили». Только в оригинале это был романс, и я никогда не слышала, чтобы его исполняли в таком разухабистом темпе. Но знаешь, ничего!

Скоро плясала уже вся таверна. Народ влил в себя по кувшину, и гулянка вылилась на улицу. Песню про свадьбу зачарованного путника на бехолдере горланили в три горла, и к месту гулянки начала стекаться вся деревня. Из трактира вынесли стол, на котором выделывал кренделя Орю, и водрузили посреди площади.

- Пойдём, поучаствуем в танцульках? – предложил я Розалин.

- Как милорд прикажет, - томно похлопав глазами, согласилась магичка.

Гуляли полночи, и только к утру потянулись отдыхать.

- Вставай, поднимайся, рабочий народ, - разбудил меня голос барда, - берись за лопату, копай огород!

Я промычал что-то неприличное и попытался замотаться в одеяло, но неугомонный бард не отступал.

- Вставайте, вашмилость! – он потренькал у меня над ухом своей лютней. – Ранняя пташка, как говорится, носок прочищает… Хм. Вы никогда не задумывались, а чем она его забила, этот носок, и вообще, зачем пташке носки? И как они вообще будут выглядеть на птичьей лапе? С другой стороны, к носкам нужны сапоги, и я с трудом представляю себе трёхлапый сапог. Нет, фигня это а не поговорка.

Я сел в постели не приходя в сознание. Мозги ещё не проснулись, и остатки снов, смешавшись со словами Орю, пригрезили мне жуткого мутанта в углу комнаты, одетого в вязаные шерстяные носки. Я помотал головой и наваждение исчезло.

- Который час? – хмуро поинтересовался я.

- Почти десять, - радостно заявил бард. – Все уже давно проснулись и ждут начала экспедиции.

Проклятье. Придётся вставать. Ждать ещё день нельзя, Литана и так там уже больше недели плутает. Скоро у них закончится провизия.

- Встаю, - буркнул я.

К полудню я был уже более-менее готов. Местные глядели на нас с жалостью, но мне было плевать. Погибать в чащобе я не собирался. В крайнем случае, мы могли просто спалить часть леса и дело с концом.

Команда, включая Орю, собралась у входа в чащу Оорим. Я обернулся, посмотрел на глядящих нам вслед жителей, фыркнул, и без сомнения шагнул во влажную тьму чащи.

Туман тут и правда был повсюду. У входа плавали его клочки, но чем дальше мы заходили в лес, тем плотнее он становился.

- Ну что, Петя, - произнёс я, посадив кота на плечо, - твой выход.

- Наконец-то! – обрадовался кот-оборотень. – Колдовской туман! А то Аня постоянно лопает яд и усиливается, а я не могу!

Кот сделал вдох, и словно мохнатый пылесос втянул в себя влажные испарения из окрестностей.

- Ух! – восхитился он. – Какое восхитительное чувство! Я прогрессирую!

Видимость резко улучшилась.

- Туман набежит снова, - предупредил Петя, - но я с ним справлюсь. Идёмте!

- Вопрос, куда идти, - задумался я. – Нам нужно найти заплутавшую группу…

- А вот эта невидимая штука, которая висит над моей головой, машет крыльями, пыхтит, и постоянно обдаёт меня волной воздуха, может помочь? – поинтересовался Орю.

- Я не штука! – обиженно заявил дракон, сбрасывая невидимость. – Я великий Иосиф!

- Привет, Сосо, - помахал рукой ничуть не удивившийся Орю. – Так и знал, что там что-то крупное.

- Дракон – наша тайна, - предупредил я.

- Да я и не намерен болтать об этом, - пожал плечами бард. – Разглашать чужие тайны обычно вредно для здоровья. Ну, так что, Великая Штука, можешь помочь? Драконы, даже молодые, отличаются редкостным чутьём.

- Чего искать-то? – буркнул обиженный Иосиф.

- Группа людей удалилась в лес, примерно неделю назад, - рассказал я. – Где они сейчас – не знаю, но, судя по всему, положение у них бедственное, запасы еды должны подходить к концу. Лидер группы – женщина, довольно сильная, сильнее даже Тунки, и гораздо умнее нашего знакомого. Вот и все ориентиры.

- Хм, - задумался дракон, - поискать людей? Давай попробую.

Иосиф взмыл вверх, мимо крон деревьев, и исчез из виду.

- Ну а мы пока пойдём вперёд, - я двинулся прямиком в джунгли, - поищем на удачу. Дракон нас найдёт в любом случае, ориентируясь, хотя бы на магическое поле Розалин.

Джунгли Оорим ничего особенного собой не представляли, если убрать туман. Это был довольно занудный тропический лес, без подлеска, и, что странно, практически без животных. В опавшей листве, если поддеть её сапогом, суетилась куча насекомых, чёрных многоножек, тараканов, весьма омерзительного вида, и прочей нечисти, но крупных животных я не видел. Птицы и те промелькнули всего пару раз, да несколько змей удрали в кусты. И всё. Обычно в джунглях царит шум-гам, орут обезьяны, кто-то квакает и крякает, а здесь – тишина. В небольших болотцах, встречающихся в низинах, что-то булькало, но мы не стали выяснять, что.

- Поганый лес, - поёжилась Розалин.

- Не то слово, - согласился я. – Вон, посмотри, это искатель волшебного дракона.

Я указал рукой на скелет, прислонившийся к большому дереву. В руках скелет держал изъеденный ржавчиной меч.

- А он не поднимется? – нервно произнёс Лок.

- Не станешь меч отнимать, не поднимется, - приободрил его Орю.

Лок обошёл скелета по пологой дуге.

- Бард шутит, - усмехнулась Розалин. – Здесь нет следов тёмной маны, значит скелет просто покойник. Не бойся.

- К тому же скелеты одни из слабейших монстров, - Орю поправил свою лютню. – Если сыграть им плясовую, они рассыпаются на части. Плохо переносят танцы.

Мы побрели вперёд, старательно обходя зловещего вида кусты с шипами и ядовито-красными ягодами, тем более что почти под каждым из них виднелись человеческие кости. Петя периодически занюхивал очередную порцию тумана, так что с видимостью у нас проблем не было. Часа через три-четыре блуждания сверху свалился дракон.

- Я нашёл их, - самодовольно заявил он. – Группа людей прячется в корнях большого дерева, если идти вон туда, скоро увидите свет костра и почувствуете дым. Да, я был прав, никаких драконов тут отродясь не водилось, нет даже следов драконьей маны. Болотные виверны, правда, живут, но гораздо дальше к югу. Я заметил парочку, пока летал. Ладно, я исчезаю.

Наша команда двинулась в направлении, указанном Иосифом, и действительно, примерно через час в воздухе почувствовался запах дыма. Мы не спеша двинулись на свет костра, стараясь шуметь погромче, чтобы нас случаем не приняли за подкрадывающихся монстров.

- Кто здесь? – раздался окрик, и из зарослей показалась мужская фигура, держащая копьё.

- Путники, - произнёс я, поднимая руки. – Убери, пожалуйста, эту штуку, меня страшно нервирует, когда в меня тычут острыми предметами.

- Что вы здесь забыли? – недоверчиво произнёс мужик.

- Ллан, убери копьё, - услышал я женский голос. – Проходите к костру, путешественники.

Копьё исчезло, и мы, обойдя кусты, увидели уютную ложбинку в корнях огромного дерева. Я насчитал четырёх мужчин и трёх женщин. Заправляла всем смуглокожая мадам, в серебряной тиаре, мускулистая и довольно симпатичная, одетая в кожаный походный костюм, с таким же, как и у мужика из кустов, копьём в руках.

- А, это ты! – услышал я женский вскрик. – Я узнала тебя, Орю!

Из корней выскочила самая молодая девица в изрядно помятом и грязном платье и обличающе ткнула пальцем в барда.

- А, это я, - согласился бард. – А ты… а, малышка Нэнси! Ты-то что здесь забыла?

- Мы с миледи Литаной ищем мифического дракона! – гордо заявила она. – Миледи, это тот самый мужлан, про которого я вам рассказывала.

Литана с интересом посмотрела на Орю. Бард нахально поклонился, сделав изысканный жест своей шляпой.

- Малышка Нэнси на меня обижена, - пояснил он мне. – Помните, я вам рассказывал, как взял серебряную медаль на осеннем фестивале? Так вот, стихи, которые я спародировал, принадлежали как раз милашке Нэнси. Шуму было!

- Присаживайтесь, - усмехнулась Литана, - вижу, что вы не лесные духи. Я Литана, королева южных джунглей, это мои охотники и леди Нэнси, которую вы уже знаете. А кто вы, уважаемые путники?

- Моё имя Кайл Ханитьюз, - представился я, - а это мои спутники…

- Милорд Кайл! – всплеснула руками Нэнси. – Я так и знала, что это вы. Ваша знаменитая шевелюра единственная и неповторимая.

Розалин недобро зыркнула на Нэнси.

- До недавнего времени титул Первой Рыжей носила я, - буркнула она.

Я представил моих сподвижников.

- Видите ли, - продолжил я, - в этом лесу слишком часто стали пропадать люди. Существует легенда о Волшебном Драконе, который, якобы, исполняет желания, но его так никто и не видел, а почти все те, кто отправлялся его искать, не возвращались назад. И немудрено, пока мы шли сюда, то увидели множество человеческих костей. Несчастные умерли от истощения, заплутав в тумане.

- А сейчас туман рассеялся, - удивлённо заметила Литана.

- Временно рассеялся, - пояснил я, - и всё благодаря моему волшебному котику.

Я погладил довольно замурчавшего Петю.

- Так вот, - продолжил я, - чтобы прекратить это безобразие с гибелью путников, я решил развеять эту легенду, самолично отправившись в лес Оорим, и заодно поискать группу очередных странников. Видимо, это вы и есть.

- Да, это мы, - вздохнула Литана. – Я направилась искать этого дракона, потому как выхода у меня особого не было. Очень жаль, что он оказался выдумкой.

- Что у вас случилось? – поинтересовалась Розалин.

- Пожар, - хмуро ответила королева, - выгорела целая прибрежная полоса джунглей. Хотя как выгорела, она всё ещё продолжает гореть. Странный огонь, магия его потушить не может, от воды он врывается, но не тухнет, а песком закидать не выходит, очень сильное пламя и подойти к нему не получается. Мои шаманы пока что сдерживают его распространение, но долго это продолжаться не может. Вот поэтому я и отправилась искать этого дракона.

Напалм. В новелле чётко описывалось медленно горящее вещество, очень вязкое и с высокой температурой. На самом деле это серьёзная проблема, подобные штуки могла здесь создать только Империя, и если нам доведётся столкнуться с ней лбами, то я должен быть к этому готов.

- Хм, - я сделал вид, что задумался, - знаете, я, наверное, смогу вам помочь. У меня есть один артефакт, способный потушить любой пожар, но у него, к сожалению, только три заряда.

- А, - кивнула Розалин, - то самое ожерелье.

- Серьёзно? – вскинулась Литана. – Вы сможете нам помочь?

- По крайней мере, я попробую, - осторожно заметил я. – Надеюсь, это ожерелье справится с пожаром.

- Спасибо вам огромное! – Литана низко поклонилась.

- Не стоит, - замахал руками я, - я ведь ещё ничего не сделал. Пойдёмте, если поспешим, сумеем выйти из леса до заката.

Наше возвращение произвело фурор. Мало того, что мы сами живыми вернулись, но ещё и предыдущую группу вытащили.

- Ну как, нашли дракона-то? – поинтересовался деревенский староста.

- Нет там никакого дракона, - членораздельно ответил я. – И не было никогда, зато есть кучи костей под кустами. Не верите – сами сходите. Этот лес хищный, и питается он такими вот путешественниками. Спалить бы его ко всем чертям, но я уважительно отношусь к природе, пусть даже такой мерзопакостной.

Литана с одобрением посмотрела на меня.

На следующий день мы отбыли на юг. Дорога, не слишком ухоженная, петляла среди джунглей и холмов, жара стоял страшная. Розалин разделась до купальника, подражая Литане, переодевшейся в бронебикини, я тоже решил последовать их примеру, нарядившись в шорты и майку, только невозмутимый Чхве Хан и неугомоный Орю остались в своих одеждах. Чхве стойчески переносил жару, а вот Орю, казалось, вообще не беспокоил тропический климат.

- Я вызываю тебя на дуэль бардов! – заявила Нэнси на одном из привалов.

- Что, опять? – закатил глаза Орю.

- Не опять, а снова! – заявила Нэнси, уперев руки в боки. – У меня как раз готово подходящее стихотворение.

- Хорошо, - вздохнул бард, - но не здесь. Вот приедем в лесные чертоги Королевы Джунглей, там и сразимся при скоплении народа.

- Пойдёт! – гордо заявила Нэнси.

Очень скоро дорога кончилась, уперевшись в небольшую деревушку на самой опушке джунглей.

- Приехали, - Литана вылезла из кареты, - дальше придётся путешествовать на лесном транспорте.

- В смысле? – не понял я.

- Увидите, - ухмыльнулась королева и громко свистнула.

В кустах громко заурчало, и на дорогу вышла здоровущая чёрная пантера. Коты зашипели, выгнули спины и громко рыча, стали отступать в сторону кареты. Чхве обнажил меч, приняв боевую стойку, а вокруг меня зажегся серебряным светом щит.

- Спокойно, спокойно, - подняла руку Литана, - это Тен, моя пантера. Уберите оружие, она вас не обидит.

Чхве неохотно убрал меч, а я загасил щит, и тот, словно противясь, пару раз недовольно вспыхнул, прежде чем исчезнуть. Пантера с интересом подошла к шипящим котикам, и те с громким мявом взмыли в воздух, исчезнув внутри экипажа. Лошади всхрапнули, косясь на большую кошку, и та отошла в сторону.

- Ну что, поехали? – Литана забралась на пантеру.

- На коте? – не поверил глазам я.

- На диком коте, - поправила дикарская королева. – Залезай. Кто ещё с нами?

Согласились все, кроме Ганса, Бикроса и капитана Хилсмана с солдатами. Литана свистнула ещё раз, и из деревни к нам вышло ещё несколько больших чёрных кошек.

- Ганс, позаботься о котиках, - крикнул я. - Ай!

Тен рванул с места в карьер. Я вцепился в Литану, причём без всякого сексуального подтекста, ездить на диком кошаке мне ещё не приходилось, обычно это кошаки ездили на мне, числом две штуки. Литана заливисто рассмеялась, а я взвыл, когда Тен перемахнул через небольшой овраг. Сзади послышался визг Розалин, похоже, магичка тоже решила разделить общее веселье.

Ехать на гигантском коте - непередаваемое ощущение, скажу я вам. Мало того, что эта пантера ростом чуть больше пони, так ещё и седла со стременами на ней нет, приходится держаться ногами. Литана, понятно, привычная, только гогочет весело, а я сижу, сжавшись в комок, и стараюсь не свалиться. Когда котяра перемахивает через препятствие, у меня аж душа в пятки проваливается, тот ещё экстрим. Орю, паразит, сидит как ни в чём не бывало, только из фляги прихлёбывает, да и Чхве, смотрю, приноровился. Ему-то проще держать равновесие, он у нас фехтовальщик, боевой танцор. Лишь Розалин по-прежнему взвизгивала, но уже не так интенсивно и без недавнего задора.

Через пару часов гонки по лесу втянулся и я, даже начав получать от скачки извращённое удовольствие, но джунгли внезапно исчезли, и мы выскочили на огромный пляж. Впереди горел пожар, клубы черного дыма пачкали небо, трещал огонь, но распространиться дальше в джунгли не мог, путь ему преграждал голубой барьер.

- Королева! – к нам подошёл жилистый дедок в шаманском одеянии. На его голове красовался головной убор, полностью состоящий из цветных птичьих перьев. – Как ваша миссия, она увенчалась успехом?

- Увы, - вздохнула Литана, - сказки о драконе оказались именно сказками, но я нашла человека, который согласился нам помочь. Позвольте представить вам милорда Кайла Ханитьюза.

Я слез с Тена и поклонился. Рядом с нами на пляж вылетела пантера, везущая Розалин, и резко затормозила, увидев, что королева спешилась. Розалин, издав особенно музыкальный взвизг, по инерции улетела вперёд, и я, словно заправский вратарь, поймал её в полёте, но, не удержавшись на ногах, шлёпнулся на задницу и проехался по песку.

- Верный рыцарь спасает принцессу, - констатировал бард, изящно спрыгнув с кота на землю, - эпическое полотно.

Кинуть бы в гада чем-нибудь, но у меня на руках Розалин.

- А-а-а, - пояснила магичка, открыв глаза, - ы-ы-ы-ы! Кошаки!

- Это нормальная реакция, - кивнула Литана, - бывает, что некоторые с непривычки ещё и писаются. Вы-то, гляжу, бодрячком.

Я поднялся на ноги и помог встать Розалин.

- Кайл, - заявила она, придя в себя, - нам нужен универсальный транспорт. Лошади и коты не подходят.

- Я над этим работаю, миледи, - почесал в затылке я, - точнее, наш общий друг Мюллер. Ладно. Это и есть тот самый пожар? – я кивнул в сторону клубов дыма.

- Он самый, - вздохнул шаман, - мы его держим, но с трудом.

- Что ж, - я достал из сумки ожерелье, - самое время проверить, сработает ли супервода. Розалин, кинь на меня, пожалуйста, защиту от огня. Подойду настолько близко, насколько смогу.

Розалин закрыла глаза, вытянула вперёд правую руку, и на кончиках её пальцев зажегся красный магический круг. Что-то быстро пробормотав, она прищёлкнула пальцами, круг вспыхнул, обдав меня волной красного сияния. Странное чувство, вроде бы одновременно и жар и холод, никогда подобного не испытывал.

- Это модифицированное заклинание, - пояснила волшебница. – Если огонь будет обжигать, сразу поворачивай обратно, но, думаю, всё сработает как надо. Да, вот ещё, - она кинула мне мраморный шарик, - будешь работать с ожерельем, держи его в руке. Это детектор, он запишет твою волновую сигнатуру… а, не важно. Одним словом, зажми шарик покрепче.

Я кивнул и побрёл по песку в сторону горящих джунглей. Голубая стена всё ближе, жар от горящего напалма всё сильнее, стало труднее дышать, сильно воняло дымом. Всё, кажется дальше я не пройду, значит, будем колдовать отсюда. Я достал ожерелье и сжал в руке бусину. Так, сила сверхводы, судя по описанию в новелле, подобна древней силе, так что и обращаться к ней будем соответствующим образом. Закрыв глаза, я потянулся к энергии, заключённой в ожерелье. Некоторое время ничего не происходило, но внезапно, где-то на границе восприятия послышался далёкий гул. Звук нарастал, становясь шумом огромной массы воды, и в воздухе, над чадящим пожаром, начал формироваться полупрозрачный водоворот. Я поднажал, и водоворот обрёл более осязаемый вид, став гигантским скоплением ярко-голубых водяных шариков. Шарики налились силой, и, засияв ярким светом, обрушились ливнем на землю. Я, чуя, чем всё это грозит, быстро прикрылся щитом. И вовремя. Волна раскалённого пара пронеслась мимо меня, заживо сварив крабов, ползавших по песку. До моей команды она не докатилась, все стояли достаточно далеко, но вот я, оказавшийся в эпицентре, без щита точно стал бы Кайлом двойной степени проварки. Судя по испуганным воплям, народ это тоже понял.

Когда пар рассеялся, моему взгляду предстала выжженная поверхность с полностью уничтоженной растительностью. Надо будет сюда наведаться, но после. Сейчас стоит пообщаться с Литаной.

- Кайл, ты жив! – ко мне подбежала Розалин. – Где ожоги? Погоди, я тебя сейчас вылечу!

- Да нормально всё, - отмахнулся я. – Подумаешь, пропарился немного. Ничего так банька, кстати, бодрит.

- Я уж думала, что всё, - Литана смотрела на меня круглыми глазами, - убило тебя. Вон, кокосы и те сварило.

- Кайл Ханитьюз в воде не горит и в огне не тонет! – наставительно произнёс я. – Ну, как-то так. Одно плохо, очень уж сильно выматывают эти древние силы. После их применения сильно хочется есть.

- Это мы сейчас обеспечим! – поняла намёк Литана. – По котам, едем в нашу столицу. Там и отдохнём и отобедаем. Сегодня будет пир в честь героя, спасшего джунгли!

Кошачий персональный транспорт довёз нас до местной столицы, больше напоминавшей очень большую деревню с домами из палок и пальмовых листьев. Припарковав котов в специальном здании, мы спешились и проследовали в длинный дом на сваях. Литана вошла внутрь, что-то сказала подошедшему мужчине, и тот, кивнув, удалился внутрь. Через несколько мгновений он вышел назад, держа в руках здоровущую морскую раковину. Он поднёс её ко рту и подул, издав странный трубный звук. Услышав клич, к дому начали стекаться люди.

- Дорогие соплеменники! – начала Литана. – Моё путешествие в поисках Мифического Дракона не увенчалось успехом, но зато я нашла замечательного союзника, сумевшего нам помочь и потушить пожар. Встречайте Кайла Ханитьюза и его друзей! Сегодня мы празднуем нашу общую победу над стихией, да будет пир!

Народ радостно взревел, и Литана, махнув соплеменникам рукой, удалилась внутрь длинного дома, поманив нас следом. Пройдя в дальний край зала, мы расположились на шкурах животных, постеленных прямо на полу.

- Устраивайтесь поудобнее, - улыбнувшись, произнесла она, - сегодня вы герои.

- Литана, - спросил я, - можешь рассказать подробнее о пожаре?

- Конечно, - кивнула королева джунглей, - спрашивай.

- Когда он начался? – поинтересовался я.

- Чуть больше двух недель назад, - задумавшись, ответила Литана. – Джунгли внезапно вспыхнули, причём гореть там было совершенно нечему. Лес влажный, у нас очень часты дожди, но вода не тушила этот пожар, наоборот, всё становилось только хуже. Мы пытались остановить его магией, но и она оказалась бессильна.

- На счёт магии, - вклинилась Розалин. – Пожар имел не магическую природу, но доставили его при помощи мощного колдовства. В воздухе до сих пор ощущаются остатки телепортационной магии. Не удивлюсь, если горючую смесь периодически закидывали снова и снова, подпитывая пламя.

- Так что, - испугалась Литана, - всё это может повториться?

- Не-а, - хищно улыбнулась Розалин. – Я слегка обновила это заклинание и внесла в него кое-какие корректировки. Теперь тот злыдень, что кидал в джунгли всякую дрянь, получит её себе на голову, если воспользуется проложенным телепортационным каналом. Чего я ему искренне желаю.

- О, - обрадовалась королева, - спасибо тебе.

- Ясненько, - задумчиво произнёс я, – давайте рассуждать логически. Огонь имел не естественную и не магическую природу. Остаётся одно, алхимия. Кто-то использовал на джунглях алхимическую смесь. Вопрос, зачем?

- Логично было бы предположить, - к нам подошёл тот самый шаман, которого мы встретили на берегу, - что это может являться некой многоходовкой. Кто-то поджигает джунгли, а потом является, героически их тушит и требует награду.

- Лерой! – возмущённо произнесла Литана.

- Очень верный ход мыслей, - кивнул я. – Я, кстати, прихожу к тем же выводам. Но если уважаемый шаман считает, что это я или мои друзья виноваты в поджоге, то он ошибается. Огненные смеси известны в Восточном альянсе, но они не дают такого эффекта и горят гораздо быстрее с более низкой температурой. Более того, у нас нет таких магов, кроме Розалин, кто был бы способен на подобный фокус с переброской смеси на большие расстояния.

- Спасибо за столь лестную оценку, - улыбнулась Розалин, - но даже я не смогла бы переместить столько горючего вещества столь далеко. Здесь явно работал не один сильный маг, а как минимум десяток.

- Да? – задумался я. – Понятно. У Роана нет таких магов, что, кстати, меня сильно удручает, в свете надвигающейся войны. Остаётся один подозреваемый – Империя. У них есть Колокольня Алхимиков, и именно алхимия у них наиболее развита. Вот только где они раздобыли столько сильных колдунов… Да, кстати. Если уж речь зашла о награде, хочу большой глиняный горшок. С крышкой.

- Горшок? – оторопел шаман. – Простой горшок?

- Если есть сложный горшок, то можно и его, - разрешил я.

- Зачем он тебе? – удивилась Литана.

- Я хочу сходить на побережье и взять образцы зажигательной смеси, - пояснил я. – Я полагаю, что она должна быть желеобразной и прогорела далеко не вся. Мне нужно изучить эту штуку, чтобы понять, как тушить её без помощи древних сил, а то зарядов у меня осталось только два.

- Ты полагаешь, что восточным королевствам придётся с этим столкнуться? – удивилась Литана.

- Боюсь, что так, - вздохнул я. – Скоро война с северянами, а их тайно снабжает империя. Сомневаюсь, что им передадут огненную смесь, но зная имперские повадки я уверен, что они нападут на ослабевшего победителя, неважно кто это будет, мы или северяне, чтобы прибрать к рукам всё, что плохо лежит, благо тот не сможет оказать достойного сопротивления. Мне совершенно не хочется видеть эту дрянь на улицах Вестерна.

- Что ж, - кивнул шаман, - ты рассуждаешь логично. Будет тебе горшок.

- Если это имперцы, - добавил я, - то ждите в ближайшее время их посольство с предложением помощи в тушении пожара. Полагаю, средство против своей собственной огненной смеси у них имеется.

- Да, - согласился шаман, - это станет свидетельством их вины. Мы будем ждать.

- Погодите, - прервала шамана королева, - я не могу отпустить тебя Кайл с одним лишь горшком. Это просто позор джунглей.

- Тогда я бы хотел заключить с тобой договор о торговле, - предложил я. – Я слышал, что большая часть каучука добывается здесь, в южных джунглях. Если у тебя ещё что-то осталось, я готов это купить. И серу тоже, насколько я знаю, в южных областях есть несколько вулканов.

- Собираешься делать резину? – поинтересовался шаман.

Какие тут образованные шаманы, чтоб их.

- Коммерческая тайна! – погрозил ему пальцем я. – Не скажу. Если всё получится, то эти товару будут нужны всем, и это не бомбы.

- Поищем, - махнула рукой Литана. – Этого добра здесь много. А сейчас давайте праздновать.

Начал собираться народ, таща с собой еду и вино. Я с удовольствием приступил к трапезе, благо действительно успел проголодаться. Некоторое время мы насыщались и поглощали вино, неспешно беседуя за жизнь, но идиллическую атмосферу прервала Нэнси, уже изрядно захмелевшая. Она вскочила на стол и бодро заявила:

- Орю Каминари! Я вызываю тебя на поединок бардов! Не забыл о дуэли? Ты обещал ответить на вызов.

- Ну ё-моё, - закатил глаза Орю. – Только я расслабился.

- Давай, - повелела Нэнси. – Или я буду считать, что ты сдался.

Она взяла свою лютню и заиграла тягуче-приторную мелодию. Орю поднялся на ноги, ловким движением вскинул свою балалайку и подхватил музыку, вкладывая в неё, как мне показалось, рок-н-рольные мотивы.

- В день тяжкой скорби и утраты, - начала Нэнси, придав лицу трагически-печальный вид, - великий воин светлых сил, спустился белый ангел с неба…

- И тут же выпил-закусил, - закончил Орю.

Нэнси обожгла его яростным взором.

- Из слёз создал святую розу, смешав с любовью пополам…

- И посадил в кругу навоза, - перебил Орю, - свои штаны изгваздав в хлам.

- Она горит в лучах заката, - глотая слезы, пропела Нэнси, - как путеводная звезда…

- Тот, кто ширнётся ароматом, - в тон ей провыл Орю, - поср… э-э-э… забыть не сможет никогда.

Зал заржал. Нэнси, рыдая, закрыла лицо руками.

- Ты! – вскричала она. – Ты опять опошлил мои стихи!

- Обычное дело, - пожал плечами Орю, - я же мужлан, хам и пародист. Мне нравится писать пародии на подобные сопли.

- Сопли?! – вскричала Нэнси. – Да я вложила в них душу!

- В стихи вложила я всю душу, - трагическим голосом простонал Орю, изобразив на лице мировую скорбь, - смешав с соплями пополам…

- Гад! Сволочь! – Нэнси сорвала свой берет и принялась хлестать нахального барда. – Я тебе это припомню! Ненавижу!

- Ай! – отпрыгнул в сторону Орю. – Гад, а ещё мужская шовинистическая свинья.

- На! Вот тебе! – Нэнси бросилась за ним к восторгу всего зала.

- И-ха-ха-ха! – козлом взвыл Орю, перепрыгивая через стулья. Прижимая к груди лютню, он унёсся вон. Нэнси, размахивая беретом, удрала вслед за ним.

- Ох уж эти мне творческие личности, - покачала головой Литана. – И всё же жаль, что меня не было на этом вашем осеннем фестивале. Хотела бы я его видеть, если там такое каждый год творится.

- Ну, не каждый, - припомнил я, - но разное бывает. А что? Приезжай этой осенью, если война не начнётся.

- Спасибо за приглашение, - улыбнулась Литана, - обязательно. Мне будет интересно посмотреть на твою родину.

- Пойдём, поищем их, - внезапно предложил Чхве, - а то не ровен час, поубивают друг друга.

- Ты не против, Литана? – спросил я.

- Идём, - королева джунглей поднялась с места, - мне тоже хочется посмотреть.

Мы вышли наружу. Уже стемнело, ночь в тропиках наступает быстро. Только свет двух лун освещал пальмы, превращая их в серебристые тени.

- Они побежали сюда, - Чхве внимательно осмотрел землю под ногами. – Идём.

Мы прошли всю деревню и только в одном из домов на окраине нашли сбежавшую парочку. Около хижины стояли две лютни, а из самого дома доносились сладострастные женские стоны вперемешку с воплями «Гад! Ненавижу!».

- Хм, - задумчиво произнёс я. – Похоже, они пришли к консенсусу.

- Скорее уж к «консексусу», - поправил Чхве.

Я оторопело вылупился на него.

- Погоди, - медленно произнёс я, - это что получается? Оплот разумности, сдержанности и здравомыслия по имени Чхве Хан вдруг пошутил? Куда катится этот мир?

- Это ты на меня плохо влияешь, - смутился Тёмный Воин, - и ещё этот бард. Это просто ходячий сгусток хаоса, но зла я в нём не чувствую.

- Странный он тип, - задумался я, - но ладно. Пойдём, не станем им мешать.

Мы пошли назад, и только Лок окинул хижину задумчивым взглядом.

На следующий день мы собрались осмотреть место возгорания.

- Вы уж простите, что не смогу составить вам компанию, - извинилась Литана, - но за время моего отсутствия накопилась куча всего.

- Было бы наглостью отрывать Ваше Величество от государственных дел, - изысканно поклонился я.

- Да ладно тебе, - она хлопнула меня по спине так, что я чуть было не упал, - какая я «Ваше Величество»? Мы тут народ простой.

- Просто галантность и чуть-чуть издёвки, - пояснил я. – Это всё влияние Орю, если что. Я тут не при чём.

- Да уж я поняла, - усмехнулась Литана, - ну, счастливого пути.

Мы добрались до пляжа уже во второй половине дня.

- Да, - Розалин оглядела пожарище, - райское было место, а теперь здесь всё сгорело.

- Пойдёмте, осмотримся, - предложил я.

- Ну тут и воняет, - из невидимости вынырнул дракон. – Горела какая-то алхимия, это я вам точно скажу.

- Тогда поищи несгоревшие фрагменты, - попросил я.

- Вечно я должен какую-то дрянь искать, - забубнил дракон, - а пожрать так хрен, изворачивайся сам, тащи всё, что плохо лежит.

- Ладно тебе, не бурчи, - успокоил его я. – Вот вернёмся домой, будешь отъедаться.

Остатки геля нашли быстро, а вместе с ним и потайнушку.

- Смотри, - дракон указал своей лапой на бугорок грязи, - под ним явно что-то есть.

И правда, под слоем сажи и пепла явственно проглядывал сундук.

- Давайте откопаем, - предложил я.

Откопали. Измазались в саже, но откопали. Странное дело, сундук совсем не обгорел.

- Дай-ка я его осмотрю, - предложила Розалин. – Ага, так я и думала. Раньше его защищали мощные чары, тут даже остатки пары проклятий имеются, но после того, как он побывал в центре пожара, они выветрились. Вся сила заклятий ушла на то, чтобы не дать сундуку сгореть.

- Тогда открываем, - решил я и сбил лопатой то, что осталось от замка.

- Ух ничего себе! – воскликнула Розалин, когда я поднял крышку. – Да это же кристаллы высшей пробы! Даже лучше тех, что мы нашли в башне магов!

Сундук до самого верха был набит сияющими драгоценными камнями.

- Ты же хотела универсальный транспорт? – спросил волшебницу я. – Вот они и пойдут на создание магдвигателя.

- Я тут такого наворочу с этими кристаллами! – Розалин любовно перебирала самоцветы. – Так, это пойдёт на оружие, это на защиту, это, хм…

- Забираем и уходим, - решил я. – Здесь наши дела закончены, надо возвращаться назад, в Вестерн.

Мы собрали образцы геля в подаренный горшок и отбыли в резиденцию лесной королевы, собираться. Жаль, это был последний эпизод, на который распространялось моё послезнание. Всё, что будет дальше, скрыто туманом войны.