Отчаяние. Том 1

Глава 20

Я покинул Лекко чуть позже обеда. Завел машину, проверил карту — до Бергамо рукой подать, километров тридцать пять. По-хорошему, меньше часа езды, но времена у нас не те. И трассы тоже.

Дорога до следующего города заняла чуть больше двух часов. Я петлял между грудами металла, разбитыми машинами, перевёрнутыми автобусами, выжженными пятнами асфальта. Местами попадались тела — уже подраспухшие, изломанные, вывернутые. Некоторые ещё шевелились, и я предпочитал держаться от них подальше. Один раз проехал мимо полуголого чудовища, распарывающего живот мужчине — тот уже не кричал. Просто хрипел и дёргался. Не моя война. Не сейчас.

Я ехал не быстро. Стоило вывернуть на нормальный участок шоссе, как снова приходилось тормозить. Не из-за пробок, их уже не существовало. Из-за мешанины смерти, крови и последствий чужого бегства. Кто-то пытался уехать, бросив машины поперёк дороги. Кто-то не успел.

Пару раз на обочине попадались свежие следы. Толстые когти, продавленные в пыль, как от зверя весом в полтонны. Я не останавливался. Щупальца у меня — да. Меч за спиной — да. Но не идиот же я, чтобы выходить и проверять, что это было.

Город впереди — довольно большой. По дороге туда, я заметил, как изменилось небо — то ли от жары, то ли от общего разложения мира, оно стало мутным, как будто его обтянули серым марлевым пологом.

На въезде в город стояли бетонные блоки и пара военных джипов. За ними — люди в форме. Не армия. Полиция. Карабинеры. Один из них вышел, поднял руку, останавливая. Остальные стояли с оружием наперевес. Пару человек в касках были у пулемёта на джипе.

Я притормозил, щёлкнул замком двери и опустил окно.

— Добрый день, — сказал я по-английски. — Или уже не добрый?

— Пожалуйста, выходите из машины, — произнёс один из полицейских, высокий, загорелый, с автоматом в руках. — Стандартная проверка. Надеемся, вы понимаете.

— Да уж, стандартная, — буркнул я, выходя. — Пятый день конца света, как-никак.

Он хмыкнул и шагнул ближе.

— Документы есть?

— Ага, конечно. Паспорт, права, страховка. Всё в аду горит. — Я пожал плечами. — Нет у меня ничего. Машину нашёл, использую, чтобы выжить. А за спиной мечи. Это — моё.

Он кивнул и жестом подозвал ещё одного. Подошёл молчаливый карабинер с планшетом и странным шлемом. Увидев его, я напрягся — этот тип был не просто охранником. Он начал водить пальцами по экрану, иногда посматривая на меня. Потом — прищурился.

На несколько секунд он просто смотрел. Молча. Без слов. Потом его глаза округлились, и он резко развернулся, подбежал к офицеру, который со мной говорил, и что-то быстро, напряжённо зашептал ему на ухо на итальянском. Я не понял ни слова, но по интонации — нихрена хорошего.

Офицер, доселе спокойный, дёрнулся. Тоже взглянул на меня. Долго. Очень долго. Затем прижал палец к уху и начал говорить в рацию. Слишком быстро. Чертовски эмоционально.

— Что за херня? — пробормотал я себе под нос.

Пока он говорил, остальные карабинеры начали сдвигаться ближе. Не агрессивно. Но с явным намерением окружить. Дулом автоматов не светили, но пальцы у троих легли на спусковые крючки. Грамотно. Выучка есть.

— Сэр, — сказал офицер, наконец оторвавшись от связи. — С вами хотят поговорить.

— Кто?

— Руководство. Высшее командование. — Он на секунду отвёл взгляд, будто сверяясь с чем-то в голове. — Пожалуйста, садитесь вон в тот автомобиль. Мы довезём вас до штаба.

Я смотрел на него молча. Ясно как день — тот, с планшетом, просканировал мои характеристики. Увидел уровень. Увидел статус. И теперь кто-то наверху решил, что им нужно знать, кто я такой. Зачем я иду. И куда. Надо думать, и щупальца он тоже увидел. А может, и что-то ещё.

— Я не под арестом? — спросил я, не двигаясь.

— Нет. Пока нет.

Очень обнадёживающе.

Я кивнул и подошёл к указанной машине. Старый внедорожник, сзади пара бойцов. Один даже руку к фуражке приложил.

Дверь захлопнулась за мной с глухим щелчком.

Город казался полупустым. Машина медленно катилась по широким улицам, по бокам стояли оплавленные автомобили, кое-где попадались уцелевшие витрины с разбитыми манекенами, искажёнными жаром и временем. Несколько домов были подожжены — чёрные, выгоревшие скелеты, облепленные копотью. В воздухе висел устойчивый запах гари, гнили и чего-то кислотного. Я выглянул в окно. Глаза зацепились за двух человек вдалеке. Женщина и ребёнок, обе фигуры укутаны в какие-то лохмотья. Она резко дёрнула мальчика за руку и нырнула в тень между домами, как только заметила наш транспорт.

— Это вы так безопасность обеспечиваете? — усмехнулся я. — Люди по подворотням прячутся от своих же?

Сидящий напротив меня боец чуть дёрнулся, будто собирался что-то сказать, но передумал. Лицо у него было усталое, с глубокими кругами под глазами и потрескавшимися губами. Он выглядел, как человек, который за последние дни видел слишком много.

— Не от своих, — буркнул второй. — От тех, кого в броне не отличить от монстра.

— Ясно, — кивнул я. — Стало быть, ваш барьер — не панацея.

— Барьер? — усмехнулся первый. — Это не барьер. Это фильтр. Отсекает только идиотов и самых простых тварей. А кто поумнее или посильнее — те пролезают. Иногда даже в форме.

Машина остановилась у длинного административного здания. На фасаде — флаг Италии, потрёпанный, с выгоревшими цветами. Под ним — герб. А под гербом — дыра в стене размером с человеческую голову, свежая, чёрная.

Меня вывели. Ни криков, ни приказов. Просто молча указали на дверь. Внутри пахло кофе, пылью и кровью.

На входе стояла женщина в форме. Старлея, судя по знакам различия. Смотрела настороженно, но без враждебности. За её спиной — лестница вверх. Пошёл. Не споря.

Меня проводили в комнату с бетонными стенами, без окон. Стол. Три стула. Камера в углу. За столом сидел человек. Возраст — около пятидесяти. Седые виски, крепкие руки. Полковник, если верить погонам.

Полковник поднял взгляд. Не сразу. Несколько секунд он что-то дочитывал в планшете, шевеля губами. Потом поставил его на стол и жестом указал на стул.

— Садитесь.

Я опустился на край сиденья. Стул холодный, металлический. Спинка в пыли.

— Имя: Тень. Ранг Е. Уровень девятнадцать. Человек. Статус: артефактор, — прочитал он монотонно. — Всё?

— Всё, — кивнул я. — А вы что, ожидали длинное досье с детскими фото?

Полковник проигнорировал. Глянул в планшет снова.

— Без документов. Без регистрации в европейской системе. Ни в одной. Мы пробили по фото. Система распознавания лиц... Вас не распознала. Это как?

— Плохо работает система. Или я не отсюда. А может, кто-то забыл обновить базы. Пятый день апокалипсиса, напомню.

— Где взяли машину?

— Лекко. Брошена. Взломал. Завожу проводами. Номер забит грязью, но можете сверить, если любопытно.

— Оружие есть?

Я кивнул в сторону за спиной:

— Меч. И... кое-что менее стандартное.

— Щупальца?

Я приподнял бровь. Он кивнул, будто для себя.

— Наш сканер зарегистрировал некую аномалию в районе спины. Мы классифицировали как нестандартный биоприёмник. Так и запишем.

— Записывайте, — пожал я плечами. — Я не скрываю. Но и не рекламирую.

Он немного помолчал.

— Что вы делали в Лекко?

— Искал топливо. Людей избегал. Убийств не совершал, если вам это интересно. Хотя пару раз пришлось защищаться. Но без свидетелей.

— С кем-либо контактировали?

— Нет. Если не считать чудовищ и одного охотника. Тот теперь в удобной, мясной упаковке в лесу.

Он кивнул, сделав пометку.

— Цель перемещения?

— Воронеж. Родина. Родители. Если живы.

Полковник крякнул. Не в осуждение — скорее, от усталости.

— Через Австрию, Венгрию, Сербию, Румынию?

— Через всё, что между мной и домом. Без изысков. Если город заблокирован — объезжаю. Если кишит тварями — давлю. Если надо — иду пешком.

Он вздохнул, потом посмотрел на меня дольше обычного.

— Есть предложение.

— Не интересует, — перебил я.

— Даже не выслушав?

— Я не на службе. Ни на вашей, ни на чьей-либо. У меня маршрут. Остальное — фон.

Полковник не стал спорить.

— Ладно. Вы свободны. Уведут.

Я уже поднялся, когда он добавил:

— У нас в районе есть один объект. Официально — бывшая научная лаборатория. Сейчас — склад найденных артефактов системы и их изучение. Сюда доставили что-то, совпадающее с вашей энергетикой. Не знаю, совпадение или нет, но если хотите — взгляните. Просто так вам его конечно не отдадут. Но если поможете понять что это такое, для чего оно и предложите что-то стоящее взамен, то возможно получится обменять. Если интересно, адрес могу скинуть на телефон.

— Нет телефона.

Он посмотрел на планшет, вздохнул и протянул мне сложенный лист бумаги.

— Тогда вот. Если передумаете — будете знать, где искать. Я сообщу о вас. Там очень серьезная охрана, просто так вас не пропустят.

Я взял лист, не разглядывая. Засунул в карман. Помолчали.

— Всё? — спросил я.

Он кивнул.

— Пока да. И... держите машину при себе. Мы поставим отметку, что вы прошли проверку. Второй раз тормозить не станем. Машина на парковке у входа.

— Щедро.

Вышел. Дверь за мной захлопнулась глухо. На лестнице кто-то спешил вниз — запах перегара, промасленная форма. Один из солдат.

Я прошёл на улицу. Воздух тяжелел. Пахло сыростью и грозой. Машина стояла у бордюра — та же. Никто не тронул. Наверное, потому что уже не знали, как.

Сел за руль. Скрутил опять провода. Завёл. На секунду замер, глядя на лист с координатами. Потом сунул глубже в карман.

Возможно стоит проверить. Вдруг что полезное.

Доехал быстро — адрес оказался на окраине города, в промышленной зоне. Ржавые склады, битое стекло, граффити, бетонные заборы с колючкой. Только вот один из этих складов явно не подходил под общий фон.

Четырёхметровый забор, прожекторы, пулемётные гнёзда на импровизированных вышках. Ворота — стальные, двойные. У въезда — два броневика, у каждого по двое с автоматами. Один с гранатомётом на ремне. Жарко, но бойцы в броне, шлемы, визоры. Подготовка как к бою, а не к хранению коробок.

Я вырулил к воротам. Визор ближайшего повернулся в мою сторону. Поднял руку.

— Остановитесь. Руки на руль. Медленно. -- Сказал на итальянском, но я понял.

Сделал, как просили.

Он подошёл, быстро осмотрел салон.

— Вы — Тень? -- Спросил он уже по-английски.

— Да. Полковник должен был предупредить обо мне.

Кивнул другому, тот махнул куда-то внутрь.

Минуты три стояли в молчании. Потом ворота медленно начали открываться с металлическим скрежетом. Броневик сдвинулся в сторону. Мне махнули.

— Проезжайте. Вас ждут.

Во дворе — несколько ангаров, камуфляжная палатка, спутниковая антенна, генераторы. Всё жужжит, свет мигает, люди ходят строго по траекториям. Никакого бардака.

Меня встретил человек в лабораторном халате поверх разгрузки. Лысый, с ожогами на шее. Очки, кобура на боку.

— Доктор Ланци. Курирую изъятые артефакты. Прошу, за мной.

Я пошёл. Внутри ангара пахло пылью, металлом и чем-то странно сладким. Сквозь сетку проходов — бронированные боксы, каждый с маркировкой. Один бокс был залит багровым светом. Внутри — камень. Кулак размером. Грани будто сами по себе шевелились, пульсировали.

— С ним вы и совпали, — сказал Ланци. — Камень найден в гнезде твари ранга «Е». Операция прошла с потерями. Артефакт забрал один из бойцов, но умер по пути сюда. Артефакт был получен от системы за закрытие гнезда. Уровень энергии нестабилен. Мы сверили с вашей энергетической сигнатурой. Совпадение по спектру — 73%.

Я посмотрел на камень. От него веяло теплом, как от тела. Глухим, животным. Щупальца дрогнули внутри, будто что-то узнали. Навык сам чуть не активировался. Странно.

— Что он делает?

— Не знаем. Пытались активировать — результат нулевой. Некоторые из сотрудников жаловались на головную боль, один — на провалы в памяти. Мы убрали его в изоляцию. Но есть версия, что он требует... совместимости. У кого-то вроде вас.

Я молча кивнул.

— Зачем я вам?

— Хотим, чтобы вы попробовали взаимодействовать. Внутри бокса — защита, датчики. Если получится — разберём, как и что. За это — обмен. У нас есть и оружие, и карты, и допуск к информации. Или сам артефакт, если он для вас полезен. Но сами понимаете. Просто так артефакт отдать не получится. Только если предложите что-то ценное взамен. Всё по договорённости. Прямо сейчас — решение за вами.

Я посмотрел на него.

— Попробую. Но без фигни. Закроете — я выберусь. И вы не обрадуетесь.

Он едва заметно усмехнулся.

— Никто не закроет. Всё по-честному.

Я вошёл в бокс. За мной — дверь. Не хлопнула. Просто закрылась тихо.

Внутри пахло чем-то влажным. Камень лежал на пьедестале. Подошёл ближе. Он будто ожил. Пульсация усилилась. Щупальца вырвались из спины сами. Я уже не держал их. Коснулись воздуха. Камень отозвался. Щупальца сразу потянулись к нему подхватили заточив его в клубок.

Запросил справку о камне.

Энергетический камень. Заряд 100%

Хм. И что с ним делать?

-- Система. Что это за камень и как я могу его использовать?

Ответ на ваш запрос будет стоить вам 50 е.о.

Подтвердите выбор.

Что? 50 единиц опыта? Охренеть!

Я повернулся обратно к двери и подошёл.

-- Открой. Вопрос есть! -- Крикнул я.

Доктор Ланци чуть приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

-- Что случилось?

-- Я спросил у системы что это за камень и как я могу его использовать. Она сказала, что может дать ответ за пятьдесят единиц опыта.

Ланци поднял брови. Открыл дверь пошире и посмотрел на меня уже каким-то другим, оценивающим взглядом.

-- У тебя есть столько?

-- Конечно. Но я надеюсь на компенсацию. Пятьдесят единиц на дороге не валяется.

Он кивнул. Подумал.

-- Что хочешь?

-- У вас есть карта пространственного хранилища? Могу доплатить за нее ещё своей картой. Е ранг. Инициация источника стихии огня.

Он чуть пожелал губы. Я спрошу. Это не мне решать. Пока давай ответ от системы. Точный. Цитируй. Не переживай, договоримся.

Я пару секунд просверлил его взглядом и кивнул.

-- Система. Подтверждаю. Давай ответ. -- Быстро сказал я шепотом по-русски.

Энергетический камень может использоваться как энергетическая батарея. Вы можете использовать его для создания энергетических артефактов или их подпитки. Вы можете поглощать энергию камня пополняя энергию своего источника. Вы можете поглотить энергию камня для развития своего источника или физических магических навыков. Например: энергетические щупальца.

Я все процитировал.

Ланци быстро выбивая ритм пальцем на планшете все записал. Потом посмотрел на меня.

-- Он вам нужен?

-- Да. Он мне будет полезен.

-- Хорошо. Думаю у вас найдется что предложить в замен. Попрошу оставить его и пройти со мной.

Я кивнул. Положил на место камень и деактивировал щупальца. А потом вышел наружу. Ланци закрыл дверь и кивнул мне намекая идти за ним.

Он повёл меня вдоль ангаров. Люди в броне, с винтовками, сновали туда-сюда по двору. Некоторые останавливались и смотрели — я чувствовал взгляды в спину. Наверное, им уже успели шепнуть, кто я.

Мы зашли в камуфляжную палатку. Внутри — стол, несколько ящиков, военная карта, ноутбук, пара складных стульев. Ещё двое внутри: женщина в форме с коротко стриженными волосами и мужик с густыми бровями, в грязной, но дорогой одежде. Цивильный. Все втроём — усталые, злые, настороженные.

— Это он? — Женщина смерила меня взглядом. — "Тень"?

— Он, — подтвердил Ланци. — Он хочет камень.

— И чего ты за него предложишь? — грубо спросил мужик.

Я подошёл к столу, не садясь. Положил перед ними на ткань три карты. Медленно, без лишнего пафоса. Пусть сначала посмотрят.

— Инициация пространственной магии, — начал я. — Ранг Е. Редкая. Я пока не использовал. Далее — "Огненная плеть". Магический навык, тоже Е ранг. И ещё — "Каменная стрела", если кого-то больше тянет к земле.

Я замолчал. Никто не дёрнулся. Все трое молча смотрели на карты. Ланци первый протянул руку, перевернул одну. Потом вторую.

— Почему отдаёшь? Карты судя по названиям и рангам довольно редкие и мощные. — спросил он спокойно.

— Они мне без надобности — Я пожал плечами.

Они снова переглянулись.

— Значит, ты просто хочешь избавиться от бесполезного хлама? — усмехнулся мужик.

Я повернулся к нему.

— Если тебе кажется, что это бесполезный хлам, то у нас вообще нет предмета для разговора.

Он отвёл взгляд.

Ланци постучал пальцем по краю карты.

— "Пространственная инициация" — редкость. Ты прав. Мы не находили ни одной. "Огненная плеть" — агрессивный навык. Тоже полезный. "Каменная стрела" — спорно, но может пойти новобранцу. Вопрос — ты хочешь всё это отдать за артефакт, которого даже толком не понимаешь?

— Я его чувствую, — сказал я тихо. — Он резонирует с моим источником. Это не просто побрякушка. Мне он нужен. И да, я готов платить.

Женщина медленно кивнула.

— Три карты — серьёзное предложение. Но нам нужно больше. Он нестабилен. Он может быть ценен. А может — заразен. Никто не знает. Мы рискуем. Дай больше.

— Вы ещё получите карту инициации огня за карту пространственного хранилища, — напомнил я. — За то, что я потратил 50 опыта, чтобы получить информацию. И дал вам доступ к этой информации. Не забывайте.

— Это отдельно, — сказал Ланци. — Отдельная сделка. Камень — другой разговор.

-- Вы сами сказали, что он может быть заразен. Я зачитал ответ от системы для чего его можно использовать. Сомневаюсь, что он стоит дороже. В любом случае я просто могу пойти к ближайшему гнезду и зачистить его получив такой же или что-то более значимое. Уровень и навыки позволяют.

-- Ладно. За камень пойдет. -- Кивнул Ланци глянув на остальных. -- Что ещё можешь предложить?

Я вытащил ещё одну карту.

— Навык "Владение копьём". Ранг Е. Полезно. У кого есть руки и палка — уже может быть опасен.

Положил рядом.

— А ещё — алебарда. Оружейная карта. Тоже Е.

— Алебарда? — Женщина удивилась. — Тяжёлое. Но неплохо. У нас есть один, кто обучался в академии, фехтовальщик. Под него подойдёт.

Я молчал.

Мужик покосился на меня:

— Откуда у тебя столько карт? Пятый день. У тебя их сколько вообще? Как?

— Я не сижу на заднице. — Ответил я. — Я их добываю. Как и уровень.

-- Да. У него кстати девятнадцатый уровень. -- Сказал Ланци остальным.

Тишина повисла над столом.

— Девятнадцатый? — переспросила женщина. — На пятый день?

Я не ответил. Только смотрел.

— Мы зачищали два гнезда. Нам дали по паре уровней. И это — с потерями, — пробормотал мужик. — А ты?..

— Один, — отрезал я. — Без команды. Без базы. Без поддержки. Потому что если ты тормоз — система тебя не ждёт. Плюс за огнестрел не даётся опыт. Вы явно сначала лупили тварей с огнестрела, а потом выживших добивали системным оружием. Тактика действенная, но слабая.

Женщина уставилась в одну точку. Потом коротко кивнула.

— Ладно. Три карты: инициация пространства, две боевой магии за камень и на обмен навык владения копьём и алебарда. Мы принимаем. Камень твой. Но если ты врёшь — и он потом рванёт или начнёт кого-то заражать — ты будешь виноват. И мы тебя найдём.

— Договорились, — сказал я.

Ланци вынул из ящика пустой кейс, открыл замки.

— Сначала — карты.

Я передал их по одной. Он проверял — фотографировал планшетом.

-- Что хочешь в обмен на навык и алебарду?

-- Карты очков характеристик и навыков. Если есть карты кинжалов ранг Е или навыки владения кинжалом и одноручным мечом.

Женщина взяла планшет. Что-то поклацала, пролистала.

-- Есть карта кинжала. Ранг Е и F. И навык владение мечом. Ещё карта усиления. Ранг F. На одно очко характеристик. Двух ваших карт за это мало. Что ещё предложите?

-- Могу добавить владение двуручным мечом и ранг Е. Создание слабого земляного голема.

Она повернулась к Ланци и заговорила на итальянском.

Тот ей что-то ответил. Она повернулась ко мне и кивнула.

-- Хорошо.

Я выложил карты на стол. Ланци их забрал.

Женщина достала рацию и что-то в нее сказала.

-- Сейчас все принесут. -- Ответила она мне.

Через несколько минут тишины зашли два мужика в форме и с автоматами. Один отдал Ланци карты. Второй поставил на стол кейс.

Я взял пачку карт и проверил.

Отлично.

— Теперь камень. И один совет, — добавил Ланци. — Если тебе кажется, что ты его чувствуешь — не значит, что ты его контролируешь. Осторожнее. Некоторые артефакты… Мы ещё не понимаем с чем столкнулись. Слишком мало времени прошло.

Я взял кейс. Он был тяжёлый. Внутри — пульсирующий, живой жар. Как сердце.

— Я в курсе, — сказал я.