Отель на побережье

3

Спустя несколько минут ее «форд» выехал на автостраду и влился в общий транспортный поток, деловито мчащийся в сторону Майами. По радио передавали ритмичную бодрящую музыку, от которой Николь хотелось ехать еще быстрее. В столь ранний час на дороге было немного машин, и она без особых приключений добралась до отцовского дома. Николь отпустила миссис Нортон, удивленную плачевным видом ее платья и обуви, и наведалась в спальню отца.

Бледный, сильно исхудавший Уильям мирно спал, и успокоенная дочь отправилась в душ. Там она с несказанной радостью сняла и бросила измятое платье и трусики в корзину для грязного белья. Поначалу Николь собиралась предать их сожжению, которое символизировало бы уничтожение имевшихся до вчерашнего дня в душе Николь иллюзий относительно порядочности мужчин. Но потом одумалась. Слишком много чести для негодяя! К тому же многострадальное платье было совсем новым и удобным.

Постояв под теплым приятным душем, Николь хорошенько намылила голову душистым шампунем. Подставив лицо под упругие водяные струи, она вспоминала, как ей пришлось умываться, зачерпывая ладонями дождевую влагу из старой железной бочки. И ее передернуло. Вот уж совсем никому не нужный жизненный опыт! То ли дело душ в недавно отремонтированной ванной комнате, стены которой выложены красивой кафельной плиткой под мрамор.

Неожиданно Николь представила, что находится в душе не одна. На мгновение ей даже показалось, что она чувствует на скользком от мыла теле уверенные мужские руки. Интимное знакомство с Тимоти доставило Николь удовольствие, и она это признавала. В конце концов, она была не невинной девочкой, которую соблазнил одноклассник. Она сама хотела того, что произошло.

Обиделась Николь вовсе не на то, что Тимоти с самого начала помышлял о постели. Ее возмутило, с какой легкостью он моментально открестился от случившегося между ними. Малодушно испугался и сразу же выставил непробиваемый заслон, чтобы Николь не вздумала претендовать на него. Да у нее и в мыслях этого не было! Непонятно, с чего Тимоти вдруг решил обезопасить себя. Трус — вот он кто! А трусов Николь не терпела. Она их попросту презирала.

Как жаль, что такой великолепный образчик мужской породы не был наделен столь же блестящими личностными качествами. Да Николь должна была быть счастлива, что выяснила его мелкую сущность почти сразу, а не растянула сомнительное удовольствие на несколько месяцев. Все равно их связь не продлилась бы долго, но расставание доставило бы ей гораздо больше мук.

С наслаждением растерев тело мягким полотенцем и высушив волосы феном, Николь надела любимый махровый халат и вышла из ванной. По пути в кухню она прихватила с собой вчерашнюю почту. Потом засыпала в кофеварку обжаренных зерен и включила агрегат. Под его ровное гудение она просмотрела первую полосу одной из газет, а затем заглянула в холодильник.

Поскольку сегодня Николь осталась без завтрака, не было ничего предосудительного в том, что она соорудила себе огромный бутерброд с ветчиной и помидорами. Сложное сооружение содержало в себе множество ингредиентов, при одном взгляде на которые хотелось облизнуться. Сверху бутерброд был обильно полит майонезом.

Расправляясь с плотным завтраком, Николь вспоминала, как накануне вечером жевала гамбургеры в очень плохой компании. Горечь от обмана снова испортила ей настроение. Неприятно оказаться в дураках. Слегка утешала лишь мысль, что Тимоти остался сегодня утром голодным.

Николь свалилась на него как снег на голову, и красавчику пришлось отдать ей остаток имевшихся в хижине продуктов. Было бы просто замечательно, если бы машина Тимоти, которую Николь так и не увидела, сломалась и он остался бы сидеть на плантации без помощи. Но такого счастья ей не видать. Мерзкий тип вывернется из любой ситуации — в этом Николь не сомневалась.

Хорошенько обдумав случившееся, она пришла к выводу, что ничего страшного не произошло. Подумаешь, неразборчивый в средствах мужчина в очередной раз обманул малознакомую ему женщину. Сущие пустяки! Кому от этого вред? Николь даже не знала фамилии Тимоти. И ему тоже о ней ничего не было известно. Скорее всего, они никогда больше не встретятся. Его подруга, та самая, с которой он почти обручен, станет в свое время счастливой невестой ветреного красавца, а затем и его женой.

Одно могло бы омрачить будущее Николь — ее беременность. Но она, к счастью, постоянно сидела на таблетках, зная по опыту, что в жизни всякое может случиться. Так что Николь не собиралась испытывать угрызения совести или предаваться отчаянию. Не с чего, честно говоря!

Допивая кофе, она посмотрела на часы и увидела, что провела в раздумьях довольно много времени. Уже пора было посмотреть, не проснулся ли отец, и сделать ему очередной укол. Это помогало переносить сильные боли, совершенно измучившие больного в последние недели.

Николь торопливо убрала со стола остатки завтрака и грязную посуду и направилась в спальню отца. Когда она открыла дверь, ей вдруг показалось, что не слышно его дыхания. Похолодев от страшного предчувствия, Николь нагнулась к отцу и обнаружила, что он на самом деле не дышит. Прямо в халате она бросилась к соседке и стучала в дверь, пока миссис Нортон не показалась на пороге. Увидев бледное лицо Николь и широко раскрытые в испуге глаза, она поспешила в дом Портеров.

Убедившись, что Уильям скончался, соседка обняла его дочь за плечи и увела в другую комнату. Там она усадила бедняжку на диван и принесла ей воды. Горе обрушилось на Николь неожиданно. Отцу ведь, кажется, стало лучше этим утром. Ничто не предвещало его кончины. И вдруг это случилось. Более того, он умер, когда она предавалась мыслям о каком-то негодяе, и ее не было рядом с отцом в последние минуты его жизни.

От горя и стыда Николь зарыдала в голос, покачиваясь из стороны в сторону. Слезы текли ручьем по ее искаженному болью лицу.

Пожилая женщина утешала Николь, как умела.

— Уильям отошел с миром. В последние мгновения жизни он не испытывал боли. Об этом можно судить по его спокойному лицу. Он умер в своей постели, окруженный заботой любимой и любящей дочери. Ты сделала абсолютно все, что должна была сделать для отца. Теперь тебе нужно собраться с силами и заняться похоронами. Это тоже часть твоего дочернего долга.

Соседка говорила убедительно и размеренно, и Николь поддалась магии утешения. Она перестала всхлипывать, вытерла слезы с побледневших щек и села прямее.

— Вы мне поможете с похоронами? — спросила она, глядя на соседку потерянным взглядом.

Мысль о том, что нужно куда-то идти и с кем-то говорить о постигшем ее несчастье, угнетала осиротевшую женщину. Николь не была уверена, что у нее хватит на это сил.

— Ну, конечно, дорогая. Можешь во всем на меня рассчитывать. — Соседка ласково погладила Николь по голове. — Я знаю, каково потерять дорогого тебе человека.

— Тогда подскажите, что я должна делать дальше. Я не представляю, как поступают в подобных случаях. Моя мама умерла очень давно, когда я была совсем маленькой. Ее похорон я не помню. Надо куда-то позвонить?

— Я все сделаю, а ты пока приляг.

Только спустя неделю Николь пришла в себя после тягостной церемонии прощания с отцом в присутствии его многочисленных знакомых и нескольких давних друзей, съехавшихся по звонку Николь со всех концов страны. Она нашла среди бумаг список людей, которых следовало известить о кончине отца, и добросовестно обзвонила всех. Счет за телефонные переговоры должен был быть астрономическим, но дочь выполнила обещание, данное усопшему.

Ей было приятно, что столько занятых людей бросили свои дела, чтобы отдать последнюю дань уважения Уильяму Портеру. Стоя у гроба отца, она невольно задавала себе вопрос, а приехал бы кто-нибудь из нью-йоркских друзей на ее похороны? То, что Роджер точно не приехал бы, не вызывало сомнений.

Собственно, в этом не было ничего странного. Роджер, внешне красивый, богатый, нравился Николь. Но она не была в него даже влюблена, не говоря уже о чем-то большем. И никогда не планировала провести с ним всю свою жизнь. Да и ему, похоже, это никогда не приходило в голову.

Просто все вокруг находили правильным, если у мужчины была привлекательная женщина, а у женщины — подходящий ей мужчина. Быть одиноким считалось немодным в их кругу. Николь оставалась с себялюбивым биржевым маклером Роджером Роулинсом скорее по инерции, чем из чувства симпатии. О прекращении отношений с ним она ничуть не сожалела. Он же, узнав, что подруга собирается на несколько месяцев покинуть Нью-Йорк, сразу потерял к ней всякий интерес. С глаз долой — из сердца вон. То же самое можно было сказать и о Николь.

Иногда она с удивлением ловила себя на мысли, что уже не так рвется вернуться к прежней жизни, как это было в первый месяц после ее приезда к отцу. Вдали от шумного, неугомонного и безразличного к чужим проблемам Нью-Йорка молодая женщина поняла, что у нее не было там настоящих друзей. Смешно вспоминать, но Николь даже не знала в лицо соседей по этажу. Такое просто невозможно было здесь, на тихой улочке на окраине Майами, где все друг с другом знакомы. Она ничего не оставила в холодном далеком городе и ни о чем не жалела, покинув его.

Ну разве что скромная квартирка, купленная Николь и благоустроенная собственными руками, была для нее потерей. Уезжая к отцу, она сдала ее на год. Когда срок аренды подойдет к концу, нужно будет решить, что делать с ней дальше. Правда, пока об этом можно было не думать.

За то время, что Николь жила с отцом, ухаживая за ним и забывая о своих интересах, что-то в ней изменилось. Она стала другой. Теперь ей было неважно, выглядит ли она сверхсовременно или отстает от быстро меняющейся моды на одежду, украшения, автомобили и даже чувства. Теперь все это выглядело в ее глазах сущей ерундой. Она измучилась от вечной тревоги за близкого человека и нуждалась в отдыхе.

Все условия для этого у нее были. Уильям Портер предусмотрительно перевел на имя дочери дом и все деньги, едва услышал от врача, как мало ему осталось жить. Отцу и в голову не пришло сомневаться в Николь.

А она, ничуть не колеблясь, сразу откликнулась на его зов и бросила все, что до этого момента составляло смысл ее существования. Поэтому Николь не пришлось тратить время и нервы на неповоротливых корыстолюбивых адвокатов. Вместо этого она могла спокойно тратить оставленные ей отцом деньги и ни о чем не беспокоиться.

Какое-то время Николь так и делала. Она словно плыла по течению. День проходил за днем, а она все никак не могла решиться что-то изменить в жизни. Обеспокоенная ее состоянием соседка помогала с уборкой, покупала продукты, поскольку горюющая по отцу Николь редко выходила из дому. Частенько ей на глаза попадались вещи, которые следовало бы убрать, чтобы не длить собственные страдания.

Миссис Нортон делала это за Николь. Так со столика возле кровати покойного мистера Портера постепенно исчезли пузырьки с лекарствами. Николь обнаружила пропажу и расплакалась, но позже поблагодарила соседку. Сама она ни за что не выбросила бы их. Они в ее сознании слишком тесно были связаны с отцом.

Фактически миссис Нортон стала экономкой в доме Николь. И та наконец-то нашла возможность щедро отплатить доброй женщине на все, что она делала для отца и нее.

Но, избавившись от бытовых забот, Николь вскоре почувствовала себя бездельницей. Время, пролетающее впустую, сильно угнетало ее.

Жизнерадостная натура молодой женщины постепенно справлялась с горем. Она стала подумывать, а не найти ли временную работу в Майами, раз уж пока не хочется возвращаться в Нью-Йорк? До переезда к отцу Николь успела поработать в двух высококлассных отелях, овладев всеми навыками, необходимыми для работы в должности помощника управляющего. Тамошнее руководство было ею довольно, о чем свидетельствовали блестящие рекомендации. Ее опыт мог пригодиться в курортном городе.

Найдя цель в жизни, Николь воспрянула духом и занялась поисками работы. Теперь ее утро начиналось с чашки крепкого горячего кофе и пролистывания нескольких ежедневных газет в поисках объявлений о работе. Наиболее привлекательные из них она обводила красным маркером. Когда их набралось около десятка, Николь разослала свое резюме по отелям, в которых имелись подходящие вакансии.

Не во всех объявлениях говорилось, что требуются именно помощники управляющих, но это не пугало Николь. На худой конец она согласилась бы и на более низкую должность. Главное — ощутить себя в круговороте жизни. Николь точно знала, что чего-чего, а суматохи и беспокойства в любом отеле более чем достаточно. Именно это ей сейчас и требовалось.

Среди множества забот она всегда чувствовала себя как рыба в воде. Трудности словно подхлестывали ее, заставляя крутиться все быстрее и быстрее. Взваливая на свои плечи уйму проблем, Николь неизменно справлялась с ними и по праву гордилась своими успехами. Это ее качество неизменно приветствовалось начальством.

Помимо того, что была неплохим работником, Николь могла отдавать службе все двадцать четыре часа в сутки, если бы это потребовалось. Не все молодые женщины ее возраста способны на подобную жертву.

В ожидании ответов на посланные резюме Николь посетила салон красоты и магазины модной одежды. Она купила несколько деловых костюмов. Ее прежние не годились для теплого флоридского климата. Они были слишком плотными, а цвета их выглядели в этом солнечном краю мрачновато. Новые вещи были легки, удобны, радовали глаз и необычайно шли ей.

Николь обзавелась очками со стеклами-хамелеонами. Их строгая оправа придавала ее облику тонкость и интеллектуальность, а заодно меняла внешность почти до неузнаваемости. Очки делали ее немного старше, что тоже играло определенную роль при приеме на работу.

Волосы Николь теперь укладывала в строгую прическу при помощи геля. Упругие вьющиеся пряди отчаянно сопротивлялись, но уступали. Николь не жалела трудов, чтобы добиться задуманного. Ей было хорошо известно, как важно произвести на работодателя положительное впечатление при первой встрече.

После всех ухищрений Николь увидела в зеркале не легкомысленную особу с пышной шевелюрой, а утонченную и невозмутимую молодую даму со строгой прической и в очках, которой по плечу решение любых деловых вопросов.

Единственным отступлением от задуманного Николь образа бизнес-леди стал появившийся загар. Заботливая миссис Нортон ежедневно выпроваживала молодую хозяйку на пляж. Поначалу Николь упиралась, но упрямая экономка прибегала к помощи внука. Молодая женщина не могла устоять перед пухлыми румяными щечками малыша Джонни, отчаянно рвущегося строить замки из песка. Малыш непременно желал копаться в нем со своей новой подругой, иначе начинал капризничать.

Возясь с очаровательным ребенком, Николь отдыхала душой и постепенно смуглела под щедрыми лучами южного солнца. Загар очень шел к ее овальному лицу, немного осунувшемуся за последнее время от переживаний. На нем теперь еще больше выделялись выразительные голубые глаза…

И вот в одно прекрасное утро Николь обнаружила на кухонном столе рядом с чашкой дымящегося кофе свежую почту, в которой заметила сразу несколько продолговатых конвертов скучных цветов. Они могли быть только от ее потенциальных работодателей. Счета выглядели несколько иначе, а нью-йоркские подруги не стали бы утруждать себя письмами.

Николь захотелось поскорее вскрыть конверты, содержащие в себе сведения, которые могли повлиять на ее судьбу. Но она сдержалась и неторопливо выпила привычную чашку кофе, изредка косясь на лежащие в стороне письма.

Однако и после завтрака Николь всячески оттягивала решающий момент. Сначала рассортировала по срочности полученные счета, затем просмотрела ежедневные газеты, выписанные еще отцом и продолжавшие приходить до сих пор. И только потом вскрыла первый из важных для нее конвертов.

Письмо содержало отрицательный ответ. Личный помощник управляющего отелем сообщал, что опубликованное объявление уже снято, а вакансия занята. Письмо было очень вежливым и заканчивалось извинениями за время, потраченное Николь понапрасну. По иронии судьбы, только что принятый на работу сотрудник отказывал остальным претендентам на это же место, оказавшимся не такими прыткими, как он сам.

Николь не расстроилась от полученного известия. Она и не возлагала больших надежд на этот отель. Он был небольшим и находился от ее дома дальше всех остальных отелей, в которые она обращалась по поводу работы.

Следующее письмо содержало в себе дополнительную анкету, которую работодатель просил заполнить и прислать по известному Николь адресу. По получении анкеты администрация отеля собиралась изучить ее и в случае положительного решения назначить собеседование с претенденткой на вакантное место. Более подробной анкеты Николь в жизни не видела. Она покачала головой и взяла следующий конверт.

Третье и четвертое письма содержали в себе приглашения на собеседование. Одно из них должно было состояться сегодня днем. Николь посмотрела на часы и решила, что успеет попасть в отель к назначенному времени.

Безработная, она не испытывала никакого волнения в связи с предстоящим собеседованием. Денег, оставленных отцом, при разумном расходовании должно быть хватить надолго. К тому же она не сомневалась, что будет выглядеть достаточно убедительно, беседуя с потенциальными работодателями. Язык у нее всегда был хорошо подвешен, опыта в гостиничном бизнесе было не занимать, и внешностью Бог не обидел. Последнее качество было не лишним. Что ни говори, а постояльцы отелей предпочитают иметь дело с привлекательными сотрудницами.

Неторопливо причесавшись и облачившись в один из новых костюмов, Николь вышла из дома и села в машину отца. Со своим «фордом» она вынуждена была расстаться после того, как по глупости запорола двигатель, вовремя не залив масла. Такие «мелочи» всегда ускользали от ее внимания. Можно было только удивляться, что это не случилось гораздо раньше.

У Николь не было привычки привязываться к машине, как к домашнему животному. И она никогда не награждала кучу железа на четырех колесах ласковым прозвищем. Машина есть машина, и ничего больше.

Она только порадовалась, что, когда эвакуатор отволок ее «форд» на местную автомобильную свалку, ей не пришлось раскошеливаться за эту работу. Наоборот, Николь даже заплатили какую-то мелочь за те детали, которые еще могли пригодиться какому-нибудь автоумельцу. Она купила на вырученную сумму игрушку для Джонни и благополучно забыла о загубленном автомобиле.

Машина отца была не хуже и не лучше ее прежней. Даже цвета почти совпадали. Но Николь и не думала об этом. Она просто ездила на отцовской машине, а восторгаться или расстраиваться по поводу того, чем владеет, не собиралась.

На данный момент ее главной заботой было найти место для парковки возле отеля «Кокосовый рай», куда она должна была явиться на собеседование. Ее тревога оказалась напрасной. Отель оказался небольшим, а стоянка возле него — полупустой.

Выйдя из машины, Николь внимательно оглядела белое здание. Оно ей понравилось, но не произвело неизгладимого впечатления. Она привыкла к другим масштабам. Войдя внутрь, Николь уверенно направилась к стойке портье. Молодой человек в пиджаке с эмблемой отеля приветливо улыбнулся ей. Николь поинтересовалась, где находится офис управляющего, и получила исчерпывающий ответ на свой вопрос. Поблагодарив портье лучезарной улыбкой, Николь пошла в указанном направлении.

Поскольку ей нужно было попасть на второй этаж, она решила подняться по лестнице. Зеленое ковровое покрытие заглушало шаги. Стоящие на лестничной площадке карликовые пальмы в деревянных кадках покачивали вслед женщине слегка поникшими листьями, завидуя легкости, с которой она покинула это изрядно надоевшее им место.

Возле кабинета управляющего в удобных глубоких креслах сидели несколько претендентов на вакантное место представителя отеля по связям с общественностью. Среди них были и мужчины, и женщины — почти все моложе Николь. Некоторые выглядели вчерашними школьниками. Это заставило ее призадуматься. Подобная должность в небольшом отеле может оказаться просто-напросто звучным синонимом девочки на побегушках. В такой роли она давно уже не выступала и выступать не собиралась. Однако выводы делать было еще рано.

Подсчитав число претендентов на нужное ей место, Николь недовольно поморщилась. Она не ожидала, что собеседование будет назначено всем одновременно. Приходилось сидеть возле дверей начальства под неприязненными взглядами конкурентов. А с другой стороны, у Николь появилась возможность приглядеться к ним и заранее прикинуть свои шансы на успех.

Она внимательно оглядела всех присутствующих, потом подошла к секретарше и назвала свою фамилию. Та сделала пометку в лежащем перед ней списке и предложила Николь занять одно из пустующих пока кресел. Николь так и сделала. Она приготовилась к долгому ожиданию и, чтобы не терять даром времени, взяла с журнального столика проспект отеля. В течение пятнадцати минут Николь внимательно изучала по очереди, то содержащиеся в проспекте сведения, то напряженные лица конкурентов и конкуренток, а затем настала ее очередь исчезнуть за солидной дверью.

Хозяин кабинета оказался невзрачным коротышкой в дорогом костюме и с сияющим самодовольством лицом. Он сразу не понравился Николь. Тем не менее она села на предложенный стул, стоявший в некотором отдалении от стола управляющего. Это было сделано с таким расчетом, чтобы ноги женщины оказались на виду и коротышка смог бы получить дополнительное удовольствие от собеседования.

Николь приняла правила игры. С подобными хитростями она уже встречалась и не считала их чем-то из ряда вон выходящим. Взгляд коротышки скользнул по безупречным ногам Николь и поднялся к ее лицу. Тут управляющий слегка поморщился, увидев строгую прическу и очки сидящей перед ним женщины.

Собеседование длилось не более десяти минут, вскоре Николь уже выходила из кабинета. Навстречу ей из кресла поднялась на редкость длинноногая особа, с обесцвеченными волосами. Глядя на нее, Николь решила, что с ее пятью футами и пятью дюймами роста у нее нет никаких шансов обойти соперницу. Какая досада, что коротышки почти все теряют голову от высоких женщин!

Через два дня состоялось следующее собеседование. Николь подъехала к отелю «Каскад» заблаговременно, чтобы осмотреть само здание, в котором ей могли предоставить работу. С первой же минуты она была им просто очарована. Отель оправдывал свое название. Его белоснежные этажи уступами спускались к пляжу и выглядели очень эффектно.

Каждый номер, выходивший окнами на океан, имел маленький балкончик, увитый зеленью. На нем можно было загорать, если становилось лень спускаться на пляж. Перед отелем посреди белого мелкого песка на маленьких островках изумрудно-зеленой травы росли высокие тонкоствольные пальмы. А между ними и отелем располагался небольшой бассейн крестообразной формы с голубоватой водой, в которой плескались маленькие дети. В таком месте приятно отдыхать — значит, приятно будет и работать, решила Николь.

Она неторопливо прошлась по просторному прохладному холлу «Каскада», заглянула в сувенирные лавки, располагающиеся на первом этаже, в ресторан, затем поднялась на лифте в офис управляющего. К этому моменту она уже точно знала, что будет упорно добиваться работы в «Каскаде».

Кроме нее, других посетителей в офисе управляющего не было. Молоденькая приветливая секретарша предложила ей кофе и журналы. Николь поблагодарила, села в удобное кресло и стала терпеливо ожидать, пока освободится мистер Адамс.

Кофе оказался вкусным, журналы — свежими. Это вселило в Николь некоторую надежду на благоприятный исход дела. Иногда она поглядывала в окно, из которого видна была автостоянка. Стало быть, служебные помещения отеля располагались не на той его стороне, которая выходит к пляжу. Весьма разумно с точки зрения бизнеса: тем, кто служит здесь, не к чему любоваться прибоем во время работы!

Секретарша пригласила посетительницу в кабинет управляющего. Николь неторопливо поднялась и расправила на бедрах узкую юбку. Она слегка волновалась. Неизвестно было, кто сидит за массивной дверью. Только бы не такой же малоприятный тип, как в «Кокосовом раю»! Николь открыла дверь и вошла в кабинет. Одного взгляда хватило, чтобы убедиться — ее опасения не оправдались.

Кабинет был светлым и просторным. Возле окна во всю стену стоял небольшой письменный стол, совсем не похожий на огромных монстров, которые обычно можно увидеть в таких кабинетах в Нью-Йорке. И никаких коротышек с масленым взглядом! За столом, заваленным папками, сидел молодой мужчина с приятным лицом, тщетно пытающийся сдержать расползающуюся кучу бумаг. Это и был мистер Адамс, к которому Николь явилась на собеседование.

Она бросилась ему на помощь. Управляющий поблагодарил ее улыбкой и предложил присесть. Николь оглянулась. Между двумя столами для сотрудников стоял стул для посетителей. Вот на него Николь и села. Она извлекла из сумочки конверт с рекомендациями и другими нужными для собеседования документами и положила на стол перед собой.

Мистер Адамс внимательно изучил рекомендации и, кажется, остался ими доволен. Затем он задал Николь несколько вопросов. Она отвечала уверенно. То, о чем ее спрашивали, было ей хорошо знакомо.

— Прекрасно, мисс Портер, — удовлетворенно произнес Адамс. — Вы меня устраиваете. А вам подходит работа в качестве моего помощника?

— Разумеется, — ответила Николь. — Я бы хотела работать с вами в этом прекрасном отеле.

Симпатичное лицо Адамса посерьезнело. Он ненадолго задумался, потом решительно заявил:

— Меня вполне устраивает ваша кандидатура, но есть и другие претенденты. И некоторые из них очень неплохи. Для окончательного решения о приеме на работу в «Каскад» необходимо согласие владельца отеля, но я думаю, вы его получите.

И управляющий улыбнулся Николь. В этот момент в кабинет заглянула секретарша.

— Мистер Адамс, можно вас на минутку?

Он извинился и вышел, оставив дверь открытой. Николь взяла со стола ближайшую папку. Она не опасалась, что ее сочтут излишне любопытной. Секретных сведений в папке явно не содержалось, иначе она не валялась бы вот так на столе. Как Николь и думала, это были обычные повседневные бумаги — бланки заказов на номера люкс и апартаменты для новобрачных.

В приемной Адамс увидел сидящего за столом секретарши владельца отеля Лоренса. Мужчины пожали друг другу руки.

— Джон, как обстоят дела с приемом помощника? Есть достойные претенденты? — спросил управляющего хозяин.

— Больше, чем нужно, — отозвался озабоченный Адамс. — В настоящий момент я разрываюсь между двумя кандидатурами. Не знаю, кого предпочесть — мужчину или женщину.

— Я и не предполагал, что ты подбираешь работников по половому признаку. Меня, например, больше волнует их квалификация, — усмехнулся Лоренс, листая предложенные ему секретаршей документы.

Адамс потер рукой лоб и на секунду задумался, прежде чем ответить.

— Квалификация у них примерно одинаковая. Но парень, по-моему, больно прыткий. Он нас вскоре бросит, как сделал предыдущий помощник. Может, женщина задержится здесь подольше? — с сомнением в голосе произнес он.

— Мой милый друг, женщины куда опаснее. Они имеют обыкновение бросать работу не только ради лучшего места под солнцем, но и ради личной жизни, — сказал умудренный опытом Лоренс. — Чувства для них обычно значат много больше, чем успешная карьера.

— Это не тот случай. Претендентка выглядит очень строго: очки, гладкая прическа, юбка прикрывает больше половины бедер. Одним словом, синий чулок, да и только!

— Неужели? — не поверил Лоренс. — В Майами такие женщины редко встречаются. Надеюсь, постояльцы не будут ее пугаться?

— Загляни в мой кабинет, сам увидишь, — с готовностью предложил Адамс. — Она сейчас там.

Лоренс легко поднялся и тихо подошел к приоткрытой двери кабинета. Николь сидела к нему боком и внимательно читала документы. Вот она поправила очки и уставилась на очередную страницу. Посмотрев на нее с минуту, Лоренс так же тихо отошел от двери. Понизив голос, он сказал ожидающему его решения Адамсу:

— Ты был прав, Джон, она форменный синий чулок. Это даже к лучшему. По крайней мере, ты в нее не влюбишься. И Аманде не придется понапрасну меня ревновать. А как ее зовут?

— Николь Портер.

— Николь? Редкое имя. Пожалуй, она нам подходит. Даю добро.

Лоренс хлопнул управляющего по плечу и вышел из приемной.

После его ухода Адамс вернулся в кабинет и возобновил прерванный разговор.

— Какое впечатление произвел на вас отель?

— Он мне очень понравился. Тут, в Майами, все не так, как в Нью-Йорке, но я быстро освоюсь, — заверила Николь будущего босса. — Мне всегда нравилась подобная работа. К тому же я смогу отдавать ей все свободное время, поскольку одинока.

— Вы не собираетесь вскорости замуж и у вас нет постоянного друга? — поинтересовался Адамс.

Николь вскинула голову. Собеседник выставил вперед ладони, защищаясь от ее подозрительного взгляда.

— Я спрашиваю не из праздного любопытства. Мы тут все время от времени выручаем друг друга, поэтому я должен знать, в какой степени могу на вас рассчитывать.

— Я не подведу, — успокоила его Николь.

— В таком случае добро пожаловать в «Каскад»!

Широко улыбаясь, Адамс протянул руку и бережно пожал тонкую кисть своей будущей помощницы. Николь показалось, что мужчина затянул рукопожатие несколько дольше, чем требовалось, но, возможно, она ошиблась.

— А как же одобрение хозяина? Вы решили обойтись без него? — спросила она с некоторым недоумением.

— Нет, нет. — Адамс даже замахал руками, возмущенный тем, что его заподозрили в пренебрежении принятыми правилами. — Он вас уже видел. Жду вас завтра ровно в восемь. Начнем с ознакомительной экскурсии по отелю. Это лучше делать пораньше. Потом набегут недовольные постояльцы, возмущенный персонал, настырные поставщики. Словом, позже нам уже не дадут поговорить спокойно.

— Понимаю. Мне это знакомо.

— Всего доброго, мисс Портер. До завтра.

Управляющий проводил новую помощницу до приемной и по пути представил ей секретаршу Лину Норрис. Женщины улыбнулись друг другу, но не стали делать поспешных выводов. Со следующего дня им предстояло трудиться бок о бок. Тогда то и выяснится, кто, что собой представляет.