Отголоски других миров

Глава 1

Туман, лежащий над озером, почти рассеялся. Утренняя прохлада давала о себе знать, и Михаил приподнял воротник куртки и до упора застегнул молнию. Солнце еще не встало из-за горизонта, но небо уже начало светлеть и порой казалось, что первые лучи украдкой пытаются пробиться сквозь ветки высоких елей, которые стеной подступали к противоположному берегу. Над озером стояла оглушительная тишина и казалось, что весь мир спал, в ожидании, когда протрубят трубы и оповестят, что новый день начался и пора вставать.

В этой тишине, всплеск на воде, показался непривычно громким. Подкормленная загодя рыба, видимо вернулась к месту, где накануне вдоволь было еды и Михаил затаился, в ожидании клева. Рука невольно потянулась к удилищу, но поплавок по-прежнему как вкопанный стоял на месте и не шевелился. В томительном ожидании, прошло несколько секунд и вдруг, он качнулся, и круги вокруг него разошлись по воде. Михаил замер, чувствуя, что приманка сделала свое дело. Он весь напрягся и в тот момент, когда поплавок снова дернулся, а потом целиком скрылся под водой, дернул удилище, подсекая добычу, и тут же принялся наматывать леску на барабан. Та натянулась, и Михаил понял, что на крючке что-то есть. Осторожно, чтобы добыча не сорвалась, он продолжал крутить барабан, осторожно водя удилищем. Наконец, когда рыбина оказалась у самого берега, он поднял удилище и увидел, как на конце трепещется, сидящий на крючке окунь. На вид не меньше килограмма. Подцепив сачком, он отправил её в садок, где уже плескалась один, меньший по размеру.

— Что же, клев удался, даже если сегодня больше и не удастся ничего поймать, — подумал он, и, насадив новую наживку, запустил её в озеро. Приспособив удилище, он откинулся и устремил свой взор на небо. Редкие облака, быстро плывущие с севера на юг, не могли однозначно сказать, какая будет погода, но удачное начало рыбалки, окончательно настроили Михаила на благодушный лад и хорошее настроение.

Прошло минут двадцать. Михаил кемарил, предаваясь мечтам по поводу столь быстро пролетевшей недели. Глушь, в которую он забрался из-за прихоти своего старого институтского приятеля, неожиданно обернулась отлично проведенным отдыхом, и он был рад, что ввязался в эту, казавшуюся еще неделю назад авантюрную затею.

А началось всё с того, что две недели назад он сидел после работы дома, тупо нажимая кнопки на пульте телевизора в поисках интересного. Как назло реклама шла одновременно по нескольким каналам, а там где её не было, шла сплошная тягомотина. Особенно его раздражали программы, которые каждый вечер рекламировали товар, явно сомнительного качества, но что самое интересное, он с маниакальным упорством демонстрировался в эфире ежедневно в течение нескольких недель. Новости на трех каналах одновременно почти слово в слово повторяли одно и то же, футбол по шестому каналу его тоже мало интересовал, а Окна на ТНТ порядком утомили. В отчаянии он выключил телевизор и в этот момент раздался звонок телефона.

— Алло!

— Узнал? — раздался в трубке хриплый, но весьма узнаваемый голос Аркадия.

— Привет! Какими судьбами?

— Здорово. Дай, думаю, старому институтскому другану позвоню.

— Правильно сделал, — обрадовано произнес Михаил. Последний раз он видел Аркадия случайно в центре в каком-то магазине, и они обменялись телефонами. Это было полгода или чуть больше назад и только сейчас тот неожиданно позвонил.

— Слушай, я тут неподалеку от тебя, не возражаешь, если завалюсь в гости или у тебя планы на вечер?

— Давай, конечно, о чем речь, сижу как медведь в берлоге, не знаю чем заняться. В пору на ленинградку смотаться за девочкой, — и он весело рассмеялся в трубку.

— Добро, тогда буду у тебя минут через пятнадцать. У тебя к пиву что-нибудь найдется или мне взять?

— Найдем, только хлеб купи, у меня дома ни крошки.

— Ну все, до встречи.

— Да, ты номер квартиры-то помнишь?

— А то, 64. У меня все записано.

— Давай, жду, — Михаил положил трубку и, осмотревшись по сторонам, решил, что в принципе в квартире достаточно чисто, чтобы принять гостя, и потому отправился на кухню, чтобы проверить, что есть из закуски к пиву.

Аркадий заявился, как и обещал, минут через пятнадцать. Они дружески обнялись, и Михаил радушно пригласил гостя в комнату.

— А может, на кухне расположимся? — и Аркадий осторожно приподнял пакет, в котором звякнули бутылки с пивом.

— Да ты хоть пройди, посмотришь, как я живу.

— Лады, — и осторожно поставив пакет на пол, он привычно скинул обувь.

— Да так проходи, — но Аркадий уже примерял стоящие в углу шлепанцы.

— Так, ну показывай свои хоромы.

— Да какие там хоромы. Все как у всех.

Аркадий осмотрелся. И действительно, однокомнатная квартира, в которой жил Михаил, мало чем отличалась от большинства холостяцких берлог, в которых ему приходилось бывать, как впрочем, и от его собственной квартиры, в которой он жил с матерью, после того как развелся и уехал от жены. Стандартная стенка времен эпохи социализма, купленная по блату или талону, полученному на работе от профкома, софа, тех же времен с разве что новыми подушками, приобретенными по рекламе в Экстра-М или Центр Плюс. Единственно, что было новым, так это компьютер, сиротливо стоящий в углу рядом с фикусом, который как бы символизировал связь прошлого и настоящего и большой телевизор с китайским дивидишным плеером и колонками, разбросанными в разных углах комнаты и массой проводов, выглядывающих из-под ковра.

— Не богато, прямо сказать, не богато.

— А ты чего ожидал, что я новый русский, на мерине езжу и в монолите живу, метров на 150?

— Ну… — последовало невразумительное мычание, после чего Аркадий рассмеялся и, хлопнув Михаила по плечу, сказал:

— Да ничего я не ожидал. Сам так живу, как и ты и все мы, кто вертится день и ночь, а все равно живет, как и прежде, от зарплаты до зарплаты. Ну, может чуть лучше, чем другие, но в принципе так же.

— Кстати, а ты сейчас на каком фронте трудишься? — спросил Михаил.

— На мясокомбинате. Между прочим бригадиром недавно назначили.

— Ну, растешь. Из начальников отдела в бригадиры, это круто, — и оба рассмеялись.

— Так ведь и ты нынче с кандидатской, небось, не в институте сидишь?

— Менеджер, батенька мой. Страховками занимаюсь. Сейчас это модно.

— Сказал тоже. Ты со мной на эту тему даже не заикайся.

— Что, никак не получишь по страховому?

— У вашего брата быстро только платить получается, а как получать, так столько набегаешься, что рад, что хоть что-то получил. Ладно, замнем. Каждый свой хлеб зарабатывает, как может, а то, что сами себя дурачим, так в том не наша вина, а тех, кто над нами. Мы, должен тебе сказать, в колбасу и прочие копчености, такого добавляем, — при этом Аркадий скорчил мину и добавил, — что сроду жрать не будешь.

— Да?…

— Об этом я тебе потом расскажу, а сейчас, пойдем-ка пивка попьем, за жизнь погуторим.

Они прошли на кухню, где уже во всю кипела вода в кастрюле, а на столе рядом лежали креветки.

— Вот это я понимаю закус, — сказал Аркадий, выставляя на стол бутылки пива, по которым стекали капли воды, что свидетельствовало, что они только что из холодильника. Михаил повернулся, выкладывая из холодильника брынзу и банку зеленого горошка.

— Отварим или так съедим?

— Слушай, давай отварим. Помнишь как раньше, отваривали брынзу и с горошком подавали в пивбаре?

— Кто же этого не помнит. А еще сардельки.

— Точно, и шпроты с яйцом и обязательно под майонезом.

— Ладно ностальгировать, — сказал Михаил, выкладывая из кипящей воды креветки на большую тарелку, — открывай бутылки и разливай.

— Понято, — и усевшись за стол, он откупорил бутылки.

— За встречу.

— За встречу, — не чокаясь, они выпили по стакану пива и принялись, есть креветки.

За воспоминаниями о студенческих временах, работе и личной жизни, они засиделись допоздна. Неожиданно Аркадий спросил:

— А кстати, когда в отпуск собираешься?

— Да у меня еще с прошлого года неделя висит от отпуска, все никак не отгуляю, а вообще-то в октябре собирался, хотел куда-нибудь за бугор рвануть. В Тунис или Марокко. В это время и цены на путевки дешевле будут.

— А нет желания взять недельку и махнуть на рыбалку?

— На рыбалку? Куда? Да и потом, я не шибко большой любитель этого дела. Пробовал несколько раз, что-то не очень понравилось. Сидишь, комаров кормишь, а улов, соседскому коту на один зуб.

Аркадий улыбнулся загадочной улыбкой и с прищуром во взоре сказал:

— Эх, Миша, не там ты рыбку ловил. Местечко есть одно, туши свет. Я два года назад туда ездил с одним мужиком с нашего комбината. У него родня в тех местах живет, вот он нас своими байками так раззадорил, что мы на спор, решили поехать. Так что ты думаешь, я ему ящик водки проспорил. Места чудные, рыбалка, ну просто отдых для души. А грибов и ягод, вообще завал.

— Трепешь?

— Клянусь.

— Может еще на ящик спорнем?

— В элементе, только учти, гарантирую, что проиграешь.

— А что, может и правда, махнуть, — задумчиво ответил Михаил, допивая пиво и ставя пустой стакан на стол.

— Серьезно, старик, подумай. А Тунис твой от тебя никуда не денется, тем более что ты туда осенью собрался. Ну, что скажешь?

— Подумать надо, с начальством на работе поговорить, вдруг заартачится и не отпустит на неделю.

— Короче, если надумаешь, давай. У меня через две недели отпуск, я ведь со своей-то развелся, так что я вольный стрелок, куда хочу, туда и лечу.

— Как развелся?

— Молча, развелся и все.

— А дети?

— Дашка в восьмой ходит, а старшая, ну которая её от первого брака, уже институт заканчивает на будущий год. В прошлом году мужика себе нашла, и живёт у него.

— А ты?

— А что я. Я к матери вернулся. Отец-то у меня почитай пять лет как умер. Мать одна. Характер конечно не сахар, так ведь и лет-то сколько. В этом году семьдесят пять стукнуло. Но крепкая старушка. И в магазин сама ходит и по дому. Правда зудит, так это по делу. Сам знаешь, с работы придешь, чекушку хряпнешь, а ей не нравится. Вот и начинает пластинку крутить, про вред алкоголизма.

— Знакомая песня.

— Ну, я и говорю, все они старые одинаковые. Тебе хорошо, ты один живешь, а с другой стороны, не надо думать о жратве. Придешь домой, все готово, и ужин и завтрак тебе, как в ресторане, — Аркадий озорно улыбнулся и рассмеялся. Михаил взглянул на приятеля и подумал, совсем такой же балагур как в молодости, только седина в усах и на голове, а характер тот же.

— Слушай, Аркаш, а помнишь, как на картошку ездили, и на два дня дождь зарядил, а мы сидели и водку сгущенкой закусывали?

— Точно, а потом приблудный пес зашел к нам и лег на Витькину раскладушку.

— Да нет, на ней Парамон спал.

— А, да-да. Я его еще так аккуратно простынкой накрыл, а Парамон входит и говорит: «Какая сука на моей кровати разлеглась?» — А я ему отвечаю, не сука Парамон, а кобель. Он мне: «Один х… кобель, сука», и долбанул сапогом по раскладушке. Пес как завоет, и с испугу в дверь сиганул.

— А мы со смеху подыхали, глядя на обалдевшего Парамона.

— Да, во жизнь была, ни забот, ни хлопот.

— Это точно. И водку пили и баб любили и…

— И картошку успевали собирать, а после ужина еще и в футбол играли.

— Молодые были. Это сейчас, то там кольнет, то здесь потянет.

— Да ладно тебе, ты вон еще вообще как огурец.

— А, тоже скрипеть начинаю.

— Ну все, мне пора, а то мать ворчать начнет, что поздно пришел, а я её не предупредил, что задержусь. Короче, профессор, как надумаешь, звони. Вот тебе мой рабочий и сотовый, а то вдруг забыл. Если что, уеду один без тебя, больно мне те места понравились.

Они расстались, а через два дня Михаил перезвонил Аркадию и сказал, что договорился на работе с начальством и решил рискнуть и поверить на слово, добавив, что если рыбы не будет, так и знай, быть тебе битому. На что услышал в трубке смех и возглас Аркадия:

— Готовь лучше ящик водки, — и потом добавил, — Шутка.

Так нежданно-негаданно, Михаил оказался в этой глуши. Новгородская область, куда они отправились с Аркадием на его новенькой Ниве-Шевроле, предстала во всей красе, как только они углубились в малонаселенные места. И хотя дорога к озеру, к которому они держали путь, особенно последние сорок километров, обещала много лучшего, это не испортило общего впечатления о красоте здешней природы. Казалось, что цивилизация еще не добралась до этих мест, и человек не успел ворваться и полностью превратить природу в отхожее место. Во всяком случае, природа здешних мест разительно отличалась от Подмосковья, заваленного бытовым мусором. Аркадий осторожно вел машину на ухабах и Михаил с большим удовольствием созерцал местные красоты.

Озеро, к которому они подъехали, было не большим, менее километра в диаметре, со всех сторон окружено лесом. Когда Аркадий остановил машину, и они вышли и, пройдя метров двадцать, подошли к самому берегу, даже не верилось, что водная гладь может быть такой красивой. Было около восьми вечера и звенящая тишина над озером на фоне заходящего солнца вызывало неописуемой восторг перед величием природы, его красотой и великолепием.

— Ну, как тебе? — услышал он вопрос Аркадия.

— Лепота, как говаривал Иван Васильевич.

— Это точно. Что я говорил, а по утру встанем на рыбалку, сам увидишь, какой клев будет.

В этот момент, словно в подтверждение его слов, какая-то рыбина плесканулась, создав круги на воде, и Михаилу показалось, что он даже успел заметить её очертания, хотя это могло только показаться.

— Во, видал, как плещет. Я же говорю, клев будет что надо.

— Поживем, увидим, — ответил Михаил, понимая, что по-видимому, Аркадий и впрямь привез его в такое место, где он сможет на время забыть город, работу и отдохнуть в тишине и покое и насладиться природой и отдыхом.

Все получилось именно так, как и предполагал Михаил в первый день, когда они приехали. Отдых удался на славу. Утром, за пару часов они умудрялись наловить столько рыбы, что её хватало, чтобы пожарить на завтрак, сварить наваристую уху на обед, да еще оставалось на ужин. Грибы и ягоды можно было собирать буквально в нескольких метрах от места, где они поставили палатку. Единственное, что было тяжко, это то, что взятый с собой телевизор, отказывался принимать хоть какую либо программу. И хотя Аркадий закинул двадцать метров провода на сосну, это не помогло. Приемник также со скрипом работал в режиме коротких волн. Впрочем, на второй день они смирились с этим и даже решили, что не знание того, что деется в мире, пожалуй, лучше, чем знать, что кругом творится черте что. Одним словом за неделю они успели вдоволь накупаться, загореть и наесться рыбы на всю оставшуюся жизнь. В последний вечер перед отъездом домой, они сидели у костра, ели жаренную на углях рыбу, пропахшую дымом, запивали её водкой и вспоминали молодость, понимая, что завтра их ждет многочасовая дорога обратно домой в Москву, а затем снова повседневная жизнь с её проблемами и бесконечная суета рабочих будней.

Михаил проснулся, вылез из спальника и, посмотрев на спящего Аркадия, не стал его будить, выглянул из палатки, а затем выбрался из неё. На часах было начало шестого. Подумав, он решил, что напоследок, стоит еще раз посидеть с удочкой и порыбачить. Занятие, которое он еще недавно, считал скучным и бессмысленным, ему решительно понравилось. А тот момент, когда поплавок вдруг погружался, и леска натягивалась, и через несколько минут ты снимал с крючка пойманную рыбу, были ни с чем несравнимой эйфорией восторга. Азарт и эмоции переполняли тебя, заставляя снова и снова закидывать наживку в голубую гладь озера.

Мелкие капли дождя упали на руки, потом на лицо. Михаил проверил, крепко ли держится удилище в распорке, и пошел к палатке, чтобы взять шапку. Аркадий лежал на спине и слегка похрапывал. Михаил решил, что в полумраке палатки он только разбудит его и, запахнув полог, пошел к машине. На заднем сиденье лежал зонт. Решив, что тот лучше, чем шапка, он вернулся на место и, усевшись под ним, снова задумался. Прошло несколько минут. Мелкий дождь продолжал моросить. Михаил подумал, что в такую погоду вряд ли он что-то высидит еще, да и мокнуть под дождем большого желания не было. Он собрался, было встать и, забрав удочку уйти, но в этот момент, ему показалось, что, словно на озеро легла огромная тень. Он не поверил своим глазам, когда приподнял край зонта, чтобы увидеть причину этого явления. Прямо над озером висело НЛО. Самое настоящее, про которое он не раз читал, слышал и видел по телевизору. Его нельзя было спутать с облаком, самолетом или чем-то еще. Огромный диск, размером не меньше ста метров в диаметре, висел практически над серединой озера. У Михаила перехватило дыхание, и страх буквально сковал его. Он слегка опустил зонтик, стараясь спрятаться под ним, в надежде, что его не заметят. Он держал его так, чтобы лишь чуть видно было сам корабль. С берега до него было метров триста, и Михаил не мог точно сказать, как высоко он завис над озером. Но по всему было видно, что высота была метров сто, может быть двести не более. Наблюдая за кораблем, он увидел, как днище корабля неожиданно раздвинулось, и из него показался предмет неопределенной формы. Он напоминал, точнее он вообще ничего не напоминал Михаилу. Это был плоский прямоугольный контейнер, который начал плавно опускаться к поверхности озера. То ли его удерживали неведомые силы корабля, то ли это был самостоятельный летающий объект, одним словом он медленно опускался и затем, коснувшись поверхности озера, скрылся в воде. Вслед за этим, корабль практически тут же начал движение. Михаилу даже показалось, что его заметили и поэтому, он совсем опустил зонтик, прячась под ним. Яркая вспышка озарила местность, и когда через несколько секунд Михаил осмелился посмотреть, что делает корабль, вокруг ничего и никого не было. Корабль исчез так же внезапно, как и появился. Вспышка скорей всего была или работой двигателей корабля или чем-то иным, о чем уже трудно было сказать.

Михаил, забыв о рыбалке, подбежал к палатке, но, увидев по-прежнему мирно спящего Аркадия, по инерции взглянул на часы. Они остановились и показывали 6.42. Решив проверить мысль, которая пришла ему в голову, он подошел к машине, открыл дверь и заглянул на приборную доску. Часы в машине так же стояли, показывая то же самое время.

— Так, значит, это мне не привиделось и не приснилось, — решил Михаил, — Впрочем, я жив, здоров, а это лучшее из всего того, что могло случиться. А раз так, то, стало быть, не следует паниковать, а считать просто, счастливым случаем, происшедшим под занавес отлично проведенного отпуска на природе, — решил он, приходя в себя и, захлопнул дверь машины. В этот момент из палатки вывалился, зевая, Аркадий.

— Ты чего такую рань не спишь, или решил порыбачить напоследок?

— Вроде того.

— Ну и как улов?

— Пару щук поймал, только… — Михаил задумался, стоит или нет рассказать Аркадию об увиденном, и, решив, что стоит, сказал:

— А ты знаешь, что я только что видел?

— Что? — ответил тот, пристраиваясь по малой нужде у березы.

— НЛО.

— Чего? — то ли спросонья не понял, то ли не расслышал Аркадий.

— НЛО, — уже громче, повторил Михаил.

— Шутка или как?

— Очень нужно мне в такую рань шутить, — стараясь как можно спокойнее, ответил Михаил.

— И как, инопланетяне не высадились? — снова спросил Аркадий, так и не въехав до конца в то, что сказал ему Михаил.

— Инопланетяне нет, а вот кое-что, по-моему, они оставили.

— Это класс, — и дойдя до палатки, он откинул полог, чтобы войти. Потом обернулся и, глядя на Михаила, вдруг серьезным голос спросил:

— Ты что всерьез или хохмишь?

— А ты как хотел бы?

Глава 2

— Нет чего, на полном серьезе?

— Клянусь, Аркадий, видел, как тебя.

— Вот это да! И как она, ну, тарелка, прямо как в газетах о ней пишут?

— А черт её знает. Сижу, рыбачу. Дождик пошел, я пристроился под зонтом и вдруг вижу тень на воде. Поднял голову, а она висит. Прямо вон там, — и Михаил показал рукой на середину озера.

— Слушай, а она большая была и вообще, ты хоть успел рассмотреть, как она выглядит? И потом, может это просто самолет какой новый был, или еще что-то?

— Вот видишь, ты не веришь.

— Да верю я, чудак-человек. А ты бы как воспринял, окажись на моем месте?

— Да так же наверно, — спокойно ответил Михаил, — А вообще-то, если честно, я так перепугался, что под зонт спрятался и не особенно хорошо все рассмотрел. Отчетливо только видно было, что она довольно большая, метров сто в диаметре, может чуть поменьше. А потом у неё внизу что-то раздвинулось, как будто там грузовой отсек находился, и оттуда в воду сбросили какой-то контейнер.

— А с чего ты решил, что это контейнер? Может это их исследовательский корабль.

— Вряд ли, хотя кто их знает. Я, почему решил, что это контейнер, он был похож на какой-то, не знаю, как точно выразиться, ну, вроде ящика, только здоровенный и, скорее всего железный или может пластиковый, но никак не деревянный.

— А может, это они свои отходы жизнедеятельности сбросили?

— Да откуда я знаю, что они там сбросили. Мне в этот момент вообще было не до этого. Меня такой мороз по коже пробрал. Сразу на память пришли всякие ужасы про инопланетян. Думаю, все, сейчас заберут с собой и привет.

— Да кому мы нужны?

— Посмотрел бы я на тебя, как ты себя чувствовал, окажись на моем месте.

— Ну, может быть, не стану спорить.

— Вот именно.

— Интересно, а что же они все-таки такое сбросили в озере?

— Понятие не имею. Может какое-нибудь оборудование, а может и правда, какие-нибудь отходы.

— А что, озеро здесь довольно глубокое, глухомань, да еще в такую рань, запросто. Ладно, давай лучше позавтракаем и начнем собираться в дорогу.

— Знаешь, ты если хочешь, завтракай, а мне что-то не очень. Я лучше начну собираться.

— Видать и впрямь тебя тарелка напугала.

— А ты думал. Черт их знает, что у них на уме и что они там сбросили. Может, выскочат на берег какие-нибудь монстры и сожрут нас с потрохами.

— Да брось, ты что, поклонник ужастиков?

— Нет, но лучше поскорее свалить отсюда.

— Уговорил, давай собираться, я, если честно, тоже есть не очень хочу.

На сборы ушло часа полтора. К этому времени дождь кончился, выглянуло солнце и страхи и опасения по поводу прилета неизвестного корабля, стали уходить в прошлое. Когда все вещи были погружены в машину, и Аркадий последний раз осмотрелся по сторонам, чтобы проверить, ничего не забыто, он посмотрел на Михаила и произнес:

— Ну что, искупнемся, да поедем? — и задорно рассмеялся.

— Иди к черту.

— Да ты чего. Подумаешь, прилетели и чего-то там сбросили в озеро. Да мы сами столько всякой дряни сбрасываем в реки, моря и океаны, что если подумать, вообще не понятно, как мы еще на этой планете существуем. А ведь живем. Слышь, чего говорю.

— Хорош меня успокаивать. Поехали лучше.

— Как скажешь.

Они сели в машину. Аркадий включил двигатель и стал прогревать мотор. Потом пощелкал пальцем по спидометру.

— Ты чего?

— Да не пойму, часы не работают.

Михаил протянул руку с надетыми на ней часами.

— Ты чего?

— Видишь время, а теперь сравни.

Аркадий посмотрел, часы показывали одно и то же время.

— Черт и, правда, странно. А механический будильник ходит, я, когда убирал его в сумку, обратил внимание, что уже начало девятого. Подожди, ты хочешь сказать, что часы остановились в тот момент, когда прилетал корабль?

— Именно. Точнее, когда улетал. Я, правда, не видел, поскольку под зонтом спрятался, но перед тем, как улететь, словно вспышка была.

— Во блин, чудеса. Ладно, сейчас проверим, работают ли они вообще, — Аркадий произвел какие-то манипуляции с часами, — Ну вот другое дело, все работает, надо только будет поточнее время выставить. Ну что поехали?

— Поехали.

Обратный путь до Москвы занял почти целый день, и прошел, без каких либо происшествий. Уже к шести вечера они пересекли кольцевую и, оказавшись среди потока машин, рекламных щитов и спешащих по своим делам людей, забыли о том, что произошло утром. Аркадий довез Михаила до дома, и хотя он предложил помочь разгрузиться, Аркадий сказал, что загонит машину в гараж, а завтра не спеша займется этим. Попрощавшись, Михаил забрал из машины свои вещи и отправился домой.

Вечером, лежа в постели, он в очередной раз вспоминал все то, что произошло утром на озере, перебирая в памяти последовательность событий и пытаясь понять, что же все-таки произошло и что сбросил корабль в озеро. Так в раздумьях об этом, он и заснул.

Следующий день выдался выходным, а через день Михаил пошел на работу, и повседневные проблемы отодвинули случившееся на задний план, постепенно выветривая из памяти ощущения и мысли, которые охватили его в первый момент встречи с неведомым. Однако в субботу, очередная передача из цикла «очевидное, невероятное», которая была посвящена НЛО и встречи с инопланетным разумом, вновь вернули его к размышлению относительно увиденного на озере. Он смотрел телепередачу, а мыслями то и дело возвращался в тот миг, когда увидел НЛО, а вслед за этим контейнер, медленно летящий к водной глади. Передача так разбередила его, что он не выдержал и позвонил Аркадию.

— Алло, — раздалось на противоположном конце провода. Судя по голосу, Аркадий был навеселе и Михаил понял, что говорить с ним о чем-то серьезном бессмысленно, поэтому спросил:

— Как дела?

— Все пучком, а ты как? Кошмары не мучают, инопланетяне не звонят?

— Да вроде нет.

— Ну, я же говорил, что все нормально будет. Ладно, ты извини, у меня тут мероприятие … Ну, ты понял?

— Ладно, пока, — и Михаил положил трубку.

Однако посеянный передачей интерес, несколько иначе высветил то, что произошло на озере и теперь не страх, а мысль о том, что именно сбросил корабль, будоражила воображение Михаила. Ему хотелось с кем-то поговорить, поделиться этим, и хотя это было лишь смутное и не оформленное желание, но он чувствовал, что этот интерес постоянно растет. Хотелось узнать, что же там лежит на дне озера. Возможно, этот контейнер может стать последним аргументом в пользу того, что инопланетяне действительно существуют, и что рассказы о них вовсе не выдумка.

Поразмыслив, он выключил телевизор и сел за компьютер. Интернет линия работала и, полазив по сайтам, быстро нашел то, что искал, адреса и телефоны, куда можно было обратиться, если ты очевидец НЛО. Записав в блокнот найденные телефоны, он еще некоторое время почитал информацию про НЛО, потом сделал несколько запросов в поисковых системах о вещественных доказательствах НЛО. Оказалось, что их достаточно много. Приводились даже фотографии, снятые военными на фоне летающих тарелок, якобы потерпевших аварию в разных местах, в том числе в СССР. Какие-то фрагменты непонятных частиц, которые были найдены и которым нет достаточно внятного объяснения, но все это было не столь доказательно, чтобы принять за веру. Прочитанная информация оставляла ощущение, что все это умело сфабрикованная подделка. Поэтому, когда Михаил выключил компьютер и лег спать, он так и не пришел к окончательному выводу относительно своих дальнейших действий. Однако на утро, он решил, что надо, как-нибудь, все же связать по телефону и поговорить с кем-нибудь по этому поводу.

Случай представился через несколько дней. Михаил вернулся домой раньше обычного, так как в офисе шел ремонт, и всех сотрудников на два дня отпустили по домам. Внеплановый выходной пришелся как нельзя кстати. Михаил давно собирался устроить у себя в квартире генеральную уборку.

К обеду, когда квартира сияла чистотой, он, разбирая бумаги в столе, машинально перелистал блокнот и наткнулся на записанные координаты общества по изучению НЛО. Секунду поразмыслив, он взял трубку и набрал номер. После продолжительных гудков, трубку подняли. Мужской голос недовольно произнес:

— Говорите, вас слушают.

— Извините, это общество изучения НЛО?

— Да.

— А с кем я мог бы поговорить по данному вопросу?

— О чем именно?

— Видите ли, недели две назад я был свидетелем прилета НЛО.

— У вас есть доказательства?

— Не понял.

— Видео съемки или фотографии.

— Нет, к сожалению ничего. Я ловил рыбу на озере, и в этот момент тарелка зависла над ним, а потом что-то в него сбросила.

— Сбросила? Что именно?

— Мне трудно сказать. Возможно контейнер, или какой либо другой объект.

— А почему вы решили, что это НЛО?

— Судя по конфигурации. Корабль имел круглую, точнее эллипсоидную форму.

— А где это произошло?

— В Новгородской области, на озере. Сейчас я могу назвать вам его название, — и Михаил полез искать, как называлось озеро, однако на другом конце телефонной трубке ему ответили.

— Вы можете всю информацию написать и сбросить нам на наш почтовый ящик. У вас есть интернет-линия?

— Да.

— Отлично. Тогда опишите подробно и перешлите нам. Спасибо.

— Простите, а встретиться лично нельзя?

— Если я с каждым контактером буду встречаться, у меня времени больше ни на что не хватит. Вы думаете, вы один видели НЛО.

— Нет, но…

— Вот именно. И потом, достоверность вашей информации весьма относительна. Согласитесь, что увиденное одним человеком это весьма спорная вещь. Вот если бы объект видело несколько человек, тогда да. А так извините, вполне возможно, что вы были на отдыхе и не совсем адекватно воспринимали обычные явления.

— Что вы имеете в виду?

— Я не хочу вас обидеть, но спьяну можно что угодно увидеть, вы согласны?

— Да, но не в данном конкретном случае.

— Охотно верю, но ваш случай не представляет большого интереса, извините, всего хорошего.

Трубку повесили, оставив Михаила в растерянных чувствах. Благие намерения поделиться с кем-то интересной информацией, неожиданно разбились вдребезги на самых подступах и где, в конторе, которая занимается НЛО. Обескураженный отказом, он отправился обедать.

После обеда, Михаил какое-то время смотрел телевизор, перелистал журнал, купленный накануне, и неожиданно понял, что относительно корректный отказ выслушать его по поводу увиденного, отнюдь не обескуражил. Наоборот, он прибавил активности для идеи, которая всю неделю витала в воздухе и которая только вчера окончательно созрела у него. Он решил попытаться выяснить, что за контейнер сбросил НЛО в озеро. И хотя четкого представления о том, как этого добиться у него не было, он постоянно думал над этим, а учитывая аналитический склад ума, и склонность основательно подходить к тому чем занимается, отбрасывал абсурдные идеи и оставлял те, которые казались вполне реальными, или, по крайней мере, могли пригодиться.

К вечеру на его письменном столе лежал план действий. В нем были записаны адреса еще нескольких организаций и частных лиц, которые занимались исследованием внеземных цивилизаций, ученые, которые выступали со статьями по этому поводу и ряд других направлений, по которым необходимо было работать. Одно только смущало Михаила во всем этом. А что, если в озере ничего нет? Ведь то, что сбросили с корабля, могло попросту улететь, внедриться в землю, просто исчезнуть. В конце концов, за то время, что прошло после происшествия, за контейнером могли прилететь и забрать его обратно. Однако на это не было ответов и потому, как ученый, Михаил отвел такому варианту двадцать процентов из возможных ста и посчитал, что этим стоит заняться, хотя бы ради собственного любопытства.

В конце концов, жизнь, которую вел Михаил в последние годы, была настолько скучна и однообразна, что идея найти и узнать, что скрывается в озере, может хоть как-то разнообразить его жизнь. Он заложил руки за голову и откинулся на спинку стула, на котором сидел. В мечтах, ему представлялось, как трос бульдозера вытягивает на берег контейнер, люди в скафандрах, да-да, именно в скафандрах при свете прожекторов, снимают крышку и перед ними открываются знания, которые инопланетяне оставили землянам. Михаил улыбнулся и рассмеялся. Разыгравшаяся фантазия уводила его дальше, и он представил себя на форуме ученых, где он выступает с докладом, как участник исторических исследований, позволивших получить новые знания. Его раздумья прервал телефонный звонок.

— Алло, — произнес он, поднося трубку к уху.

— Привет, — раздался тихий голос Анны.

— Привет, рад тебя слышать.

— И я. Ничего, что я позвонила?

— Наоборот, это я нахал, совсем тебя забыл и не звоню.

— Значит, был занят.

— Вроде того.

— Какие планы?

— Никаких. Точнее нет, есть план сходить с тобой в ресторан, как ты на это смотришь?

— Правда! — восторженно произнесла она, и Михаил сразу почувствовал это в её голосе.

— Конечно, давай через час на Боровицкой в центре зала. А там решим куда пойдем.

— Я согласна.

— Все, тогда до встречи, — и он медленно положил трубку на базу. Мысли сразу отключились относительно контейнера и НЛО, и он подумал: «Сколько лет я знаком с Анной? Лет пять, нет больше». Их вялотекущий роман то разгорался, то гас. Причин тому было довольно много и основная из них, это то, что привычка жить одному довлела над ним настолько, что как только он начинал предпринимать какие-то более решительные шаги по сближению, сразу возникали осложнения. Капризы, обиды, небольшие, как он называл «междусобойчики», тут же заставляли трезво взглянуть на перспективу семейной жизни, и вопрос снова повисал в воздухе на неопределенное время.

С Анной они познакомились случайно. Как-то поехав на вернисаж, он обратил внимание на одинокую, симпатичную девушку лет тридцати, которая стояла и рассматривала статуэтку в витрине. Он подошел и стал рассматривать тоже. Невольно завязался разговор, который, в конечном счете, привел к тому, что остаток времени на вернисаже, они провели вместе. Бродя среди развалов старой посуды, картин, икон, и прочего антиквариата, они живо обсуждали увиденное, и, нашли много общего в обустройстве домашнего быта. В результате, в конце встречи они обменялись телефонами. Спустя неделю, Михаил созвонился с ней, и они договорились встретиться и сходить вместе в кино. А еще через пару недель, он пригласил её к себе. Ужин при свечах закончился тем, что Анна осталась на ночь. Она была на десять лет моложе Михаила, после окончания педагогического училища работала в школе, но вскоре поняла, что быть учителем, не её призвание и устроилась продавцом в магазин. Потом, поменяв несколько мест и профессий, нашла работу в фирме, по продаже товаров по интернету. В её обязанности входило практически все. Начиная от приема заказов по телефону, демонстрации того, что находилось в зале, и кончая отпуском товаров по транспортным накладным для доставки клиентам, сделавших заказ. Совсем крошечная фирма имела, тем не менее, достаточно большие обороты, что обеспечивало Анне вполне приличный заработок. Жила она в однокомнатной квартире вместе с пожилой мамой, которая была наполовину слепой. Большую часть она сидела дома в ожидании, когда придет Анна. Работа и забота о больной маме, замкнутый мир, в котором жила Анна последние несколько лет.

Характер у Анны был спокойный. За все время, что они были знакомы, Михаил не помнит, чтобы она повысила голос или накричала. Если между ними случались размолвки, то Анна обычно просто замыкалась в себе, и на время они расставались, до тех пор, пока кто-то не делал шаг к примирению. Обиды мгновенно забывались, и все возвращалось на свои места.

Переехать жить к Михаилу, Анна не могла, поскольку ей не на кого было оставить полуслепую мать, а он в свою очередь не представлял себе, как он переедет к ней. Поэтому их роман тянулся столько лет, так и не придя к логическому завершению. Впрочем, трудно сказать, устраивало это их или нет. По крайней мере, Михаил не особенно задумывался над этим. Раз, иногда два в неделю они виделись у него на квартире, занимаясь сексом. Иногда выбирались вместе на природу или в кино. Иногда он водил Анну в ресторан, находя для этого подходящий повод, и конечно, как само собой разумеющееся, дни рождения. По этому случаю, он всегда заказывал заранее место в ресторане, и эффектно делал ей подарки. Так длилось почти шесть лет и вошло в привычку. Они были просто друзьями и любовниками одновременно, не обремененные совместными проблемами и общим домашним бытом. Скорее всего, такая жизненная ситуация устраивала обоих, хотя об этом трудно было судить однозначно.

Она немного запаздывала, и Михаил искал в толпе выходящих из поезда пассажиров, Анну. Наконец из подъехавшего поезда вышла она и, увидев её, он моментально забыл досаду, что вечно она копается, и потому постоянно опаздывает.

— Привет, — она подлетела к нему, и они поцеловались.

— Давно ждешь?

— Как всегда.

— Извини.

— Не стоит. Ну что, пошли.

— Угу, а куда?

— Выйдем, а там решим.

Они поднялись на эскалаторе, и вышли в город. Вечер выдался теплым и вероятность дождя маловероятная. Пройдя по Староваганьковскому переулку, они свернули на Воздвиженку и вскоре оказались на Новом Арбате.

— Зайдем, предложил он, проходя мимо вывески, с указанием ресторана, стрелкой указывающий путь в переулок.

— Давай.

Они спустились на несколько ступенек и, пройдя метров пятьдесят, оказались возле небольшого ресторана. Войдя, колокольчик, висевший над дверью, мелодично прозвенел, оповестив персоналу об их появлении. Подошедший молодой человек, любезно предложил им пройти в зал.

Уютный полумрак и воздух, охлажденный кондиционером, создавал приятную обстановку. Пройдя между столиками, они заняли один из них. Официант предложил им меню и деликатно удалился. Не долго думая, они заказали жаркое по-домашнему, салат и по бокалу сухого вина.

Горящие на столах лампочки, стилизованные в форме свечей и бревна на стенах, которые соответствовали названию ресторана «Корчма», располагали к спокойной беседе. Народу в зале было мало. Тихая музыка, приятно дополняла интерьер.

После мяса, они заказали кофе со сливками и пирожное, и продолжили беседу. Михаил рассказывал Анне о рыбалке. Впрочем, он уже частично упомянул ей о том как съездил, но сейчас он вспоминал какие-то новые впечатления и делился об этом. Анна внимательно слушала его, изредка улыбаясь или вставляя фразы удивления или восхищения. Уже в конце, Михаил вдруг произнес:

— Ты знаешь, самого интересного я тебе так и не рассказал.

— Да!

— В день отъезда я отправился утром порыбачить и увидел НЛО.

Анна чуть не поперхнулась от столь неожиданной новости, и наклонилось над столом. Михаил аккуратно дотронулся рукой до её плеча, но все обошлось.

— Не может быть. Неужели настоящее НЛО?

— Честное слово.

— И Аркадий тоже видел?

— Нет, Аркадий в это время спал как суслик. Оно зависло над озером на несколько минут, а потом так же внезапно исчезло.

— Здорово. Всю жизнь мечтала увидеть НЛО. А тебе было страшно?

— Если честно, то да. Представляешь, дождик моросит, над озером инопланетный корабль, а я под зонтом. Жаль, у меня не было фотоаппарата. Вот бы заснять. А так мне никто не верит. Даже Аркадий с трудом поверил в это, и то я сомневаюсь, что до конца.

— Почему ты так считаешь?

— Да как тебе сказать. Ну не знаю, но чувствую, что он считает, что я его просто разыграл

— Ну и глупо с его стороны. И потом, к чему тебе его разыгрывать?

— Не знаю, но мне так показалось.

— А тарелка была с огоньками, прямо как по телевизору о них рассказывают?

— Насчет огоньков не уверен, а вот то, что, как тебе объяснить, определенные элементы конструкции корабля, я очень четко заметил.

— Это что значит?

— Вот представь себе, ты видишь в небе самолет.

— И что?

— Если он далеко от тебя, ты просто видишь его контур и больше ничего. А теперь представь, что ты на смотровой площадке, скажем в аэропорту. Что ты видишь?

— Как что, самолет.

— Правильно, самолет. Только теперь, помимо контура ты можешь рассмотреть его отдельные элементы конструкции. Пусть даже ты не знаешь для чего они, но ты видишь, к примеру, колеса и стойки, на которых они установлены, сопла двигателей, движущиеся элементы крыльев и хвоста самолета. И чем ближе он находится, тем больше можно увидеть, вплоть до заклепок на корпусе и крыльях самолета. Верно?

— Верно.

— Так и здесь. Корабль имел множество различных технических приспособлений или как их правильно назвать, элементов конструкции, которые позволяют сказать, что это не галлюцинация или причуда облаков. Нет, я отчетливо видел корабль и потом, — Михаил запнулся, словно размышляя, рассказать Анне все или этого достаточно. Секунду подумав, он добавил, — И потом, из него в озеро был сброшен какой-то объект наподобие контейнера. При этом было видно, как раздвигался люк в днище корабля, а потом закрывался.

— Объект!? Какой объект?

— Понятия не имею. Я видел только, что он плавно опустился и потом скрылся в глубинах озера.

— Фантастика. А как ты думаешь, что это может быть?

— Что именно?

— Я имею в виду то, что упало в озеро?

— Понятия не имею. Аркадий высказал предположение, что это они сбросили свои отходы после дальнего перелета.

— Глупость какая. Это они могли сделать где угодно, к примеру, в открытом космосе. И потом, зачем сбрасывать отходы именно в озеро. Если они это сделали на Земле, то гораздо проще это сделать в море, а еще лучше в океане.

— В этом ты права. Поэтому я понятия не имею, что это могло быть, и зачем они это сделали.

— Слушай, до чего интересно, вот бы организовать туда экспедицию и узнать, что они туда сбросили.

— Ты прямо читаешь мои мысли.

— Правда, ты тоже так думаешь?

— Ну, если и не совсем так, но мысли кой-какие, бродят на сей счет. Только вряд ли это осуществимо.

— Почему ты так считаешь?

— Я, между прочим, звонил в общество по изучению НЛО и знаешь, что они мне сказали.

— Что?

— Пить меньше надо. Ну не прямо так конечно, но в принципе намек был именно такого рода. Доказательств нет, свидетелей нет, интерес к информации нулевой.

— Неужели их совсем ничего не заинтересовало?

— Абсолютно. По-моему туда звонят сотни, если не тысячи очевидцев, и я не удивлюсь, если девяносто девять процентов этой информации выдумки. Поэтому они так настороженно относятся к любой информации, которая не имеет под собой доказательной базы.

— Ты прав.

— А я о чем говорю.

— Жаль, а как было бы интересно организовать поиски и хоть что-то узнать нового о жизни в других мирах.

— Ты, правда, считаешь, что они есть?

— Кто?

— Иные миры.

— Конечно, а ты нет?

— Я как-то до этого не задумывался.

— А я всегда мечтала хоть чуть-чуть прикоснуться к этому и хоть одним глазом увидеть иные миры или инопланетян.

— А если они людоеды или монстры какие-нибудь?

— Ну тебя, скажешь тоже. Во всех фильмах только монстрами и захватчиками их изображают. Если бы так было на самом деле, я думаю, они давно бы уже завоевали Землю. Представь, еще сто лет назад техника была столь примитивная, что достаточно было одного боевого корабля, чтобы завоевать Землю.

— А если двести лет назад?

— Что двести?

— Двести лет назад вообще все было еще более примитивно.

— Вот именно. Поэтому их техника позволила бы сто раз завоевать Землю, но ведь они не делают этого. Почему? Потому что им этого не надо.

— А что же им тогда надо?

— А кто их знает, — задумчиво произнесла она и оперевшись о ладонь нежно посмотрела на Михаила и добавила, — Может им просто интересно наблюдать за нами, как мы здесь живем…

— И размножаемся, — добавил он.

— Ну тебя, — шутливо отмахнулась она, а потом уже серьезно добавила, — А может и это тоже. Ведь кто знает кто они, и кто мы. Люди тоже изучают природу, животных. Наблюдают, подсматривают за повадками, поведением. Для чего? Ради любопытства или для того чтобы лучше разобраться в самих себе? Вот и они, наблюдают за нами, чтобы лучше понять самих себя.

— Ты философ мой. С тобой трудно не согласиться, — он перегнулся через стол, и они поцеловались.

Спустя некоторое время они вышли из ресторана и, поймав такси, отправились к нему домой.

Они лежали на кровати, усталые и довольные друг другом и Михаил невольно улыбнулся.

— Ты чего?

— Нет, так, представил себе, как за нами наблюдают. Интересно, что они о нас думают?

— Они нам завидуют.

— Чего?

Она повернулась набок к нему лицом, обняла рукой и произнесла:

— Они по-хорошему завидуют, видя, что люди умеют не только страдать и ненавидеть, но и любить друг друга.

Михаил поцеловал её в волосы, втянув в себя их запах, и добавил:

— Анюта, спасибо, что ты такая.

— Какая?

— Вот такая.

Он обнял её и стал целовать, шепча слова нежности и любви.

Глава 3

Прошло несколько дней, и Михаил решил, что настала пора попробовать позвонить по нескольким телефонам и попытаться кого-нибудь заинтересовать информацией, которой он располагал. Однако звонки ожидаемого эффекта не дали. По одним номерам никто не подходил к телефону, по другим, ему вежливо намекали, что информация подобного рода их не особенно интересует, поскольку нет оснований, считать её достаточно достоверной. Отчаявшись, он позвонил Анне.

— Привет, как дела?

— Я только что с работы. Кормлю маму. А ты как?

— Пытаюсь завязать контакты, но все безуспешно.

— Что говорят?

— Как обычно. Нет фактов, а стало быть, можно, в крайнем случае, зафиксировать как очередной случай встречи с НЛО и не более того.

— Сочувствую. Только ты не принимай слишком близко к сердцу. Если ты решил попробовать, то, по крайней мере, не бросай на полпути.

— Я так и решил. Есть еще несколько координат, с кем надо созвониться. Если и тогда ничего не получится, закрою эту тему и больше не буду о ней вспоминать.

— Согласна с тобой.

— Хорошо, не буду тебя отвлекать, завтра созвонимся. Пока.

— Пока.

Он положил трубку и пробежал глазами блокнот, на котором были написаны адреса и телефоны. Некоторые были обведены кружочком. Это означало, что по этим номерам никто не ответил, а те, что были зачеркнуты крестом, что отказали, и туда звонить больше не было смысла. Оставалось еще два номера, по которым он не звонил и три, на которые никто не ответил. Проведя по щеке, еще теплой трубкой, он набрал один из оставшихся номеров. Долгие гудки, каждый из которых говорил, что абонента, скорее всего нет дома. Михаил хотел, было положить трубку, но в этот момент на другом конце подняли, и он услышал:

— Северцев слушает.

— Простите, это Иван Николаевич?

— Да, а кто его спрашивает?

— Вы вряд ли меня знаете. Меня зовут Михаил Леонидович. Я узнал, что вы некоторым образом занимаетесь проблемами НЛО.

— В том числе.

— Что значит в том числе?

— То и значит. НЛО это только часть моих интересов. Больше меня интересуют паранормальные явления.

— Замечательно.

— В каком смысле?

— В прямом. Видите ли, некоторое время назад, я стал очевидцем прилета НЛО и сброса непонятного объекта в озеро. Однако сразу оговорюсь, у меня нет никаких вещественных доказательств увиденного, поэтому все, куда я обращался, мягко говоря, меня послали.

— Далеко и надолго.

— Вроде этого.

— Обычное дело. Их чтобы заинтересовать, нужно как минимум труп инопланетянина или фрагмент летающей тарелке, желательно в натуральную величину и не далее кольцевой автодороги. Зато мнят о себе, как столпы изучения НЛО.

— Мне трудно об этом судить, но видимо, вы правы. Со мной такая петрушка впервые приключилась, и честно говоря, я не особенно о ней говорил бы, но простое любопытство относительно того, что они там могли сбросить в озеро, возобладало и потому я обзваниваю всех, кого смог выудить в интернете, кто так или иначе, интересуется этой проблемой.

— Так вы меня нашли по инету?

— Да.

— Интересно и как там обо мне отзываются?

— Простите, этого я не знаю. Я просто прочел статью, в которой упоминалась ваша фамилия, а потом я смог найти ваш телефон.

— Понятно. Хорошо, вы где живете?

— В районе Динамо.

— Отлично, это не очень далеко от меня, давайте встретимся, если вы располагаете временем и поговорим.

— Хорошо, только я работаю и потому могу только вечером.

— Так чего откладывать, можно прямо сейчас.

— Сейчас?

— Ну да, вас устроит через полчаса на Динамо в центре зала?

— Вполне.

— Как я вас узнаю?

— Я буду стоять с журналом в руке, — Михаил судорожно перебрал рукой пачку и, выхватив один из журналов, произнес, — У меня будет журнал «Клаксон» в руке. Я буду в джинсах и коричневой рубашке, На вид мне около пятидесяти.

— Не волнуйтесь, я вас найду.

— Отлично. Тогда до встречи.

Михаил положил трубку с некоторым облегчением, что хоть что-то ему удалось, и стал одеваться.

— Добрый вечер, — произнес мужчина с бородой и усами, слегка полноватый и весьма неряшливо одетый, — Северцев, — и он протянул руку.

— Очень приятно, Горин.

— Присядем на лавочку?

— Давайте.

Они прошли и сели на лавочку. Народ выходил и, не задерживаясь, направлялся к эскалатору, поэтому они были на лавочке вдвоем. Рассказ Михаила не занял много времени. Он рассказал Северцеву свою историю, закончив её словами: «Конечно, я понимаю, что организация экспедиции вещь в принципе абсурдная, да и не дешевая, тем более, что вполне может оказаться, что то, что сбросил корабль, вовсе уже и не лежит на дне озера, а, к примеру, улетело или растворилось в недрах земли, но…»

— Вы правы только в одном. Относительно дороговизны экспедиции, а во всем остальном, это как смотреть. Безусловно, вы правы, что в озере, может, ничего и нет, но я думаю, что вряд ли. Другое дело, что непонятно, почему они туда что-то вообще бросили, — Северцев замолчал и о чем-то задумался, — Знаете. Мне надо подумать над вашей информацией. Она весьма и весьма интересная. Сколько километров вы говорите до озера?

— Триста с лишним.

— Угу. Хорошо, ваш номер телефона у меня определился, но вы запишите еще раз на всякий случай, я кое с кем поговорю и вам перезвоню. Договорились?

— Конечно.

Михаил записал свой домашний, а заодно мобильный телефоны и передал визитную карточку Северцеву. Тот пробежался глазами по визитке и едва заметно улыбнулся и произнес:

— Если все сложится, можно застраховать нашу экспедицию в вашей страховой компании, не так ли?

— Наверно, вообще-то мы по большей части авто гражданкой занимаемся.

— Это я в шутку.

Они распрощались, и Михаил отправился к эскалатору.

Северцев позвонил, как и обещал через два дня, вечером. Михаил доедал яичницу с ветчиной и запивал её пивом, в тот момент, когда раздался телефонный звонок.

— Алло, Северцев.

— Горин слушает, — прожевывая ветчину, произнес Михаил.

— Так, сразу к делу. Есть перспектива организовать экспедицию, как вы на это смотрите?

— Я?

— Ну, а кто же еще.

— Я как-то не ожидал так сразу.

— Понятно, так что, мне дать отбой или встретимся, чтобы обсудить?

— Давайте встретимся.

— Отлично. Тогда в пятницу в начале восьмого на углу Новослободской и Лесной, напротив универмага.

— Договорились.

— Если будут, какие либо изменения, я перезвоню. До встречи.

Михаил повесил трубку. Надо же, Северцев произвел на него совсем иное впечатление, нежели чем оказалось. При первой встрече, глядя на его поношенные джинсы, мятую рубашку и весьма сомнительную прическу, он решил, что иметь с ним дело, попусту тратить время. Оказалось, что он весьма энергичный человек. Интересно, чем он занимается по жизни, подумал Михаил. Впрочем, посмотрим, так ли интересна будет встреча, которую он организовал и с кем он вообще договорился.

Часы на столбе пешеходного перехода показывали двадцать пять минут восьмого, когда Михаил подошел к перекрестку и еще издали увидел Северцева, который стоял на противоположной стороне. Пропустив трамвай, он перешел на другую сторону и поздоровался.

— Мы кого-то ждем?

— Нет, пойдемте. Я договорился о встрече с одним бизнесменом, который заинтересовался этим делом и прежде чем принять окончательно решение о том, чтобы помочь в организации экспедиции на озеро, хотел бы переговорить с вами. Знаете, из бизнесменов так легко деньги не вытрясешь, так что надо иметь это в виду.

— Я понимаю. А где мы встречаемся?

— Здесь неподалеку есть ресторан, «Коттон». Он предложил встретиться там. Заодно поужинаем так сказать на халяву, а то я давненько в приличных кабаках не был. По причине отсутствия финансов.

Михаил, приподняв бровь, с удивлением посмотрел на Северцева. Тот выглядел несколько иначе, чем на первой встрече. На этот раз на нем был костюм, хотя рубашка по-прежнему была не первой свежести и не глаженная. Впрочем, ботинки тоже были изрядно поношенные. В отличие от него, Михаил выглядел вполне элегантно, и хотя костюм был от фабрики «Большевичка», сидел на нем безукоризненно, а аромат хорошей туалетной воды, выдавал его за человека, следящего за собой.

Они подошли к ресторану в тот момент, когда рядом с ними остановился джип. Из серебристого BMW Х5 вышел слегка седеющий мужчина. Водитель остался сидеть в машине, а вышедший, снял темные очки и, посмотрев на подошедших, неожиданно для Михаила, протянул руку и представился:

— Добрый вечер. Илья Семенович.

Они поздоровались и Илья Семенович, словно старый знакомый, положил руку на плечо Михаила, предложил пройти в ресторан и поговорить.

Помещение ресторана выглядело довольно необычно. Огромный стеклянный купол, сквозь который просвечивало небо. Десятка два столиков, большой плазменный экран. Все помещение было окрашено в брусничный и бежевый тон, а мерцающие угли гриля, дополняли необычную картину зала. Михаил, который не раз бывал в ресторанах, был несколько удивлен и даже шокирован этим антуражем. Видя это, Илья Семенович произнес.

— Напрасно удивляетесь. Отличное место. Особенно вечером. Сидишь, звезды, музыка, и отличная еда. К тому же цены вполне умеренные. Уверяю, то же самое в другом месте вам обойдется в два раза дороже.

Они расположились за столиком, и Илья Семенович сразу сделал официанту заказ. По всему было видно, что он не раз бывал здесь.

— Значит так. Салатик из говяжьих языков с шампиньонами, баранину «Палермо», салатик из свежих помидоров и травки. Фужер красного бордо. Все в трех экземплярах.

Как только официант удалился, Илья Семенович внимательно посмотрел на Михаила и произнес:

— В общих чертах я знаком с тем, о чем вы хотели бы рассказать. У меня есть несколько вопросов, прежде чем я приму какое либо решение и сделаю вам предложение.

— Я внимательно вас слушаю, — произнес Михаил.

— Вы уверены, что это был НЛО?

— Абсолютно, на сто процентов.

— И то, что он что-то сбросил в озеро?

— Да.

— Но уверенности в том, что то, что он сбросил, все еще находится там, у вас нет?

— Безусловно. Во-первых, я не знаю, что это было. Корабль, контейнер, или что-то еще. Во-вторых, прошло время с тех пор как это произошло.

— Согласен, согласен. Хорошо, допустим, я выделю средства для организации поисков, как вы себе все это представляете?

Михаила несколько смутился, однако он был готов к такому вопросу и заранее все обдумал, поэтому ответил:

— Я думаю, что на первых порах большая экспедиция совершенно ни к чему. Достаточно два-три человека. Главное, чтобы был транспорт, чтобы туда добраться, резиновая лодка с мотором для передвижения по озеру и естественно оборудование для гидролокации дна. Если локация дна озера покажет хотя бы признаки чего-то, что может представлять интерес, то второй этап, обследование объекта с помощью водолазного снаряжения и уже как результат можно говорить о возможности извлечения объекта на берег и его транспортировки для изучения. Но это уже по большей части работа специалистов.

— Разумно, весьма разумно. Мне нравится ваш подход.

В этот момент официант поставил перед ними тарелки с закуской. Молчавший все это время Северцев, тут же принялся за еду. Михаил, как и подобает в таких случаях, вооружившись ножом и вилкой, стал не спеша резать язык. Салат был превосходным. Помимо обжаренных шампиньонов, в нем был лук, отварной картофель, маринованный огурец и все это заправлено майонезом. Разговор на время прервался и возобновился, когда между салатом и вторым, возникла небольшая пауза. Официант менял на столе приборы и уносил тарелки.

— А как, по-вашему, сколько на выполнение первого этапа, как вы отметили, потребуется время и денег?

— Мне трудно сказать, но думаю, что дня три четыре. Что касается финансовой стороны, мне трудно об этом судить, — и Михаил перевел взгляд на Северцева.

— Я думаю, что в пять штук, можно уложиться, при наличии машины, лодки и оборудования.

— Илья Семенович улыбнулся и произнес:

— Слушай Северцев, ты, в чем измеряешь затраты?

— В баксах конечно.

— Понятно. Вот Михаил, простите, как вас по батюшке?

— Леонидович.

— Сколько знаю этого типа, он всегда приходит ко мне с утопическими идеями, просит денег и мне трудно устоять. Жаль, что ни одна из них полностью не реализовалась.

— Извиняюсь, а могильник на Брянщине кто организовал?

— Все, молчу. Там действительно было много интересного, но все остальное, пустые хлопоты.

— Это бизнес. Кто не рискует, тот не пьет шампанское, — он поднял бокал с Бордо и сделал глоток.

Илья Семенович снова улыбнулся.

Подали мясо, и беседа вновь прервалась. Спустя какое-то время, уже вытирая губы салфеткой, Илья Семенович неожиданно сказал:

— Хорошо. Я могу субсидировать вас транспортом и водителем. Лодкой с мотором и необходимым для поисков оборудованием. Плюс, выделяю четыре тысячи долларов для закупки всего, что посчитаете нужным, из расчета недельных поисков на озере. Теперь условия. Все держится в секрете. На вопросы любопытных, ответ один, вы изучаете экологию озера, Лох-неское чудовище, короче что угодно, только никак не НЛО и что-либо с ним связанное. В случае если экспедиция увенчается успехом, я финансирую второй этап работ.

Понимая, что бизнес есть бизнес, Михаил спросил:

— На каких условиях вы спонсируете это мероприятие?

— Люблю понимающих людей. Если там что-то окажется стоящее, восемьдесят пять процентов мое, остальное ваше.

— Извините, а если это окажется…, — Михаил не успел договорить, как Илья Семенович прервал его и добавил:

— Это не имеет значение, что там. Если вас устраивает такой расклад, то вы можете отправляться в экспедицию на следующей неделе. Все будет зависеть от вашей расторопности.

— Я принимаю ваши условия, только…

— Что только?

— Нет, ничего, просто мне необходимо договориться на работе и взять отпуск за свой счет.

— Ерунда, хотите, я вам сделаю так, что вы будете якобы лежать с инфарктом в больнице. Сочувствие начальства гораздо лучше, чем мысль, что сотрудник может брать отгулы за свой счет, и при этом умудряться отдыхать, — он усмехнулся и жестом попросил официанта принести счет.

Они вышли из ресторана на улицу. При виде шефа, водитель тут же завел мотор.

— Ну что же, я думаю, что мы обо всем договорились. Никаких документов подписывать не будем, полагаясь, что в данном деле, честность основа сотрудничества, не так ли?

— Безусловно, ответил Михаил.

— Отлично, в таком случае, вот вам деньги, — и он вынул из кармана костюма конверт и передал его Михаилу.

— Здесь четыре тысячи. Отчет о расходах я не требую, так что сами решите, что вам необходимо. Водителя, который поедет с вами, зовут Николай. Он будет обо всем проинформирован, и будет поддерживать со мной связь. Да и еще. Рекомендую не экономить, а найти специалиста, который знает и умеет пользоваться локационным оборудованием. Впрочем, решать вам.

— У меня есть на примете один молодой специалист для этого, — произнес Северцев.

— Очень хорошо. В таком случае, желаю удачи. В понедельник с вами свяжутся, и тогда решим день отъезда.

Они распрощались. Илья Семенович захлопнул дверь машины, и та с места набрав скорость, умчалась в сторону Белорусского вокзала. Михаил положил конверт с деньгами в карман и, глядя на Северцева, произнес:

— Может, посидим где-нибудь и обсудим, что делать будем, а то все как-то так неожиданно, что я опомнится не успел.

— Нет проблем. Хотите, поедем ко мне, хотите к вам. А можно вон в скверике посидеть.

— Да нет, пожалуй, вопросов много, а вы где живете?

— Я на Войковской.

— Понятно, тогда ко мне ближе. Поехали.

Они дошли до метро и через полчаса входили в квартиру Горина.

— Может, на кухне присядем? — произнес Северцев, с интересом рассматривая холостяцкую квартиру Горина, — кстати, а вы женаты?

— Нет, а что?

— Да так. Все так прибрано. Холостяки так обычно не живут.

— У вас по-другому?

— У меня да, — при этом Северцев скорчил гримасу и добавил, — Нет, не так чтобы у меня бардак, но скорее близко к нему, нежели чем как-то иначе это назвать. Что делать, стиль жизни. Последние три года нигде не работаю.

— А на что же живете?

— Брат подбрасывает, чтобы с голоду не помер. Случайные заработки, иногда меценаты помогают, вроде Куренного.

— А Куренной это кто?

— Илья Семенович, с которым мы только что встречались. Бизнесмен. В Москве у него несколько магазинов, но последнее время увлекся стариной.

— Стариной, это в каком смысле?

— Короче спонсирует раскопки черных старателей. Те ему за это отдают часть того, что находят. Между прочим, неплохой бизнес.

— А вы в этот бизнесе как посредник?

— Вроде того, даю иногда наводки, где искать. Правда не очень получается, но в позапрошлом году удачно навел на один курган, так Куренной там хорошие бабки срубил. Так что с тех пор, я своего рода дивиденды небольшие получаю.

— Понятно. А с чего это он вдруг поверил, что здесь может пахнуть деньгами?

— А кто его знает. Если честно, я позавчера, когда ему о вас рассказал, он даже глазом не моргнул, что ему это интересно, а утром позвонил и назначил встречу. Думал, что просто поговорим, а он раз и сразу предложение и деньги выделил. Бизнес дело темное.

— Это верно. Потому кто-то на BMW ездит, а кто-то на метро.

— Это вы точно подметили. Зато живем спокойней.

— Пожалуй. Ладно, давайте присядем и подумаем, что нам надо купить в поездку и вообще продумать все, а то хоть он и сказал, что отчет не надо, а отрабатывать деньги заставит по полной программе.

— В этом, вы, пожалуй, правы на все сто процентов.

Они разошлись за полночь. Исписав несколько листов бумаги с тем, что необходимо купить в дорогу, они поделили деньги поровну и, отметив, кто что покупает, распрощались.

Закрывая за Северцевым дверь, Михаил остался в растрепанных чувствах. Все произошло так быстро и внезапно, что он не до конца осознавал, что всего через несколько дней идея, которая неожиданно завладела им, воплотится в реальность, и они отправятся на поиски инопланетного контейнера.

Суббота и воскресенье ушли на то, чтобы закупить все необходимое по списку, включая продукты и самые необходимые вещи, в том числе, палатку, спальники, фонарики, и так далее и тому подобное. К вечеру воскресенья комната была завалена несколькими коробками, с купленными вещами и съестными припасами. Присев на диван он поднял трубку зазвонившего телефона и услышал голос Анны.

— Привет, как ты?

— Все нормально. Готов к экспедиции.

— Знаешь, я тебе так завидую, если бы не мама, честное слово, упросила бы тебя взять меня с собой. Все что угодно готова делать, лишь бы посмотреть, что это такое.

— Обещаю, если что-нибудь найдем, возьму тебя с собой.

— Смеешься. На кого я брошу маму.

— Ничего, придумаем что-нибудь. В конце концов, можно сиделку найти на несколько дней.

— Ладно, ты главное там будь поосторожней. Хорошо?

— Буду, обещаю.

— Пока, — на другом конце повесили трубку, и он услышал гудки. Не успел он положить её, как снова раздался телефонный звонок.

— Горин?

— Да.

— Это Илья Семенович. Как ваши дела?

— Мы практически готовы. Все закуплено. Иван Николаевич договорился с неким Володей, который поможет нам в гидролокации.

— Отлично. Тогда во вторник можете с утра отправляться. Машина заедет сначала к вам. Все погрузите, а потом к Северцеву.

— Хорошо.

— Удачи.

— Спасибо, — он положил трубку и задумался. Еще несколько дней назад все казалось совсем иным. И перспектива экспедиции к озеру несбыточным сном. Однако теперь, словно по мановению волшебной палочки все изменилось и вот она реальность. Послезавтра они едут на поиски. Почти как в кино об охотниках за сокровищами, подумал Михаил, разница только в том, что все гораздо прозаичнее, без погонь, стрельбы и прочей мишуры, которой так изобилуют фильмы про кладоискателей.

Глава 4

Михаил пожалел, что не позвонил Аркадию и не уточнил еще раз дорогу, по которой они ехали к озеру. Понадеявшись на память, они свернули не там, где надо и, конечно же, заблудились. В результате, последние тридцать километров до озера они ехали почти два часа, дважды возвращаясь в одно и то же место. К озеру они подъехали только к девяти вечера и ставили палатку и устраивались на ночлег уже при свете костра и двух ламп, которые взяли с собой. Все так устали, что ужин получился на скорую руку, после чего отправились спать.

На рассвете, над озером неожиданно расстелился туман. Однако пока они приводили себя в порядок и завтракали, он рассеялся, и перед ними предстала водная гладь озера, на которой невозможно было заметить волнения. Такая тишина и покой, стояли вокруг, что казалось, невероятным, что эта девственная чистота, может что-то скрывать.

— Мать честная, — произнес Северцев, — красотища-то какая. Даже не верится, что на Руси еще остались такие места.

— Полно, — решительно ответил Володя, молодой парень лет двадцати пяти, который, протерев очки, нацепил их на нос и, осмотревшись, добавил, — в Белоруссии еще поинтересней места есть. А вот если поехать на Вологодчину или Архангельский край, вот там места, это да.

— А вы правы Миша, — произнес Николай, водитель внедорожника, на котором они приехали. Сотовые не работают, хоть тресни, — при этом он держал в руках три сотовых телефона и пытался телефонировать шефу, что они прибыли на место.

— Одно слово, тундра, — произнес Северцев.

— Не скажи, в тундре приходилось бывать, но там сотовый, хоть плохо, но работал, а здесь ни одна сеть не берет.

— Зато, когда что-то найдем и вернемся, будет о чем доложить шефу, — произнес Володя.

— Я привык докладывать ежедневно, а не тогда, когда есть возможность, — тоскливо произнес Николай.

— Что поделать, я предупреждал, что здесь связь вряд ли будет работать, а он не поверил, — сказал Михаил и начал выгружать снаряжение из машины.

К обеду все было готово для начала поисковых работ. Инициативу сразу взял на себя Владимир, и потому усевшись вокруг складного стола, он произнес:

— Значит так. Плывем к центру озера. Место естественно определяем приблизительно и бросаем якорь с поплавком. После чего концентрическими кругами начинаем прочесывать радаром дно. Если контейнер слишком плоский, он мог зарыться на дне, тогда засечь его будет трудно, поэтому придется повторить попытку с использованием магнитометрического датчика, но опять-таки, это если предмет из металла. Если контейнер полимерный, он ничего не покажет. Если и в этом случае результат будет нулевой, тогда останется последняя возможность, сканирование подводной камерой с подсветкой. Но здесь шансов будет еще меньше, так как видимость на дне, скорей всего, крайне низкая. Одним словом, будем надеяться на удачу. Ну что с богом и начнем.

Они встали, и Михаил с Володей первыми отправились на лодке к центру озера. Прикинув расстояние до берега, Михаил не без трепета, кинул в воду якорь, словно боялся, что он упадет прямо на контейнер и тем самым неизбежно приведет к прилету инопланетян. Трос начал разматываться, отмеряя глубину озера.

— Однако, — произнес Володя, — двадцать девять метров. Приличная глубина для такого озера. Закрепив ярко оранжевый шар, они прицепили к его кольцевому основанию трос и, отъехав на пять метров, включили оборудование и сделали первый круг, затем снова отъехали на пять метров и снова начали движение по кругу. К концу второго часа, когда круги стали значительно больше по длине, они вернулись к берегу.

— Ну и как? — спросил Северцев.

— Никак. Пусто. Дно достаточно ровное, за редким исключением. Не за что зацепиться, что могло бы хоть отчасти напоминать контейнер.

— Ничего, это только начало. Вы что хотели, чтобы сразу бац и в дамках. Так это даже и не интересно, — ободряюще произнес Николай, который не знал чем заняться и потому собрался сходить за грибами.

Немного отдохнув, Северцев сменил Михаила, и они с Володей снова поплыли обследовать озеро.

К вечеру большая часть центральной акватории, в которую, по мнению Михаила, погрузился контейнер, была обследована. Теперь перед ними лежала карта дна, которая давала некоторое представление о его рельефе. Пока Николай жарил грибы, а Северцев рыбу, пойманную днем, Володя объяснял Михаилу, на что надо обратить внимание завтра в первую очередь и какие участки следует повторно просканировать.

— Видите Михаил, вот этот участок, — он показал пальцем на криволинейные линии, которые замыкались, образуя сложную фигуру, — в этом месте локатор показал занижение дна и довольно существенное. Рядом глубина двадцать два с половиной, а вот здесь уже двадцать девять, и далее вся площадка идет на пониженной глубине. При этом её размер весьма значительный. Если там что-то находится плоское, вряд ли мы определим с помощью эхолокатора. Надо сразу, чтобы не терять времени, прозондировать магнитометром.

— Весьма разумное решение. А вот здесь что такое?

— Здесь наоборот, дно повышается, но весьма незначительно, всего на метр. Хотя интересно, оно довольно равномерно меняет глубину вдоль всего контура. Это тоже необходимо проверить. Правда контур поверхности вряд ли напоминает контейнер, хотя, кто его знает, возможно, он конфигурацию изменил при погружении. Может такое быть, верно?

— Вполне.

— Я то же такого же мнения, — встрял в разговор, подошедший к ним Северцев. Чем больше сомнений, тем больше шансов, что мы что-то найдем. У меня предчувствие.

— У меня Иван предчувствие, что мы сейчас отлично поужинаем, — громко заявил Николай, приглашая всех к столу, — Ну что народ, выпьем за знакомство и удачное начало экспедиции? — произнес он, извлекая на свет бутылку водки.

— Вот это дело, а то работа, работа, совсем забыли, что кругом природа, и помимо работы есть время для отдыха, — весело произнес Иван, открывая бутылку и разливая водку по чашкам.

— Ну что поехали, — сказал Северцев. Четыре чашки соединились в тихом чоканье, чтобы не расплескать драгоценную жидкость, после чего мужики навалились на еду.

Следующий день выдался таким же безоблачным, как и накануне. Загрузив в лодку дополнительное оборудование, Михаил с Володей отправились к точке, откуда они хотели провести повторные исследования. Погрузив в воду датчик и отмотав кабель, они медленно поплыли вдоль занижения дна, отмеченного на карте. Локатор позволял корректировать курс лодки. Пройдя несколько раз в обоих направлениях, они убедились, что датчик ничего не показывает.

— Может нам опустить его пониже? На какой он сейчас глубине? — спросил Михаил.

— Двадцать пять. До дна пять метров. У нас всего метр кабеля в запасе. Ниже не опустим. Надо было брать тридцатиметровый, но кто знал, что здесь такая глубина. Ладно, давай хотя бы на метр опустим.

Однако повторный проход снова ничего не показал.

— Так, предлагаю сделать круг, а потом обследовать второй участок, как наметили, хотя вряд ли там что-то есть.

Вместо одного они решили сделать два круга, а уже после обеда провести замер магнитометром второго участка.

За обедом все сидели угрюмые.

— Чего приуныли? — спросил Николай, — небось, и десяти процентов не проверили, а уже носы повесили.

На его реплику никто не прореагировал и только в конце обеда, Михаил произнес:

— Не десять, а двадцать, но надо иметь в виду, что если контейнер и лежит в озере, то вряд ли в прибрежной зоне, а раз так, то у нас остается не так много шансов его обнаружить.

— Знаете, Михаил, шеф по этому поводу всегда говорит: «Кто не верит в удачу, пусть не занимается бизнесом». Золотые слова и очень подходят для того, чем мы тут занимаемся.

— Не буду спорить. Во всяком случае, надо продолжить работу, а там видно будет.

— Во, это другой разговор.

Когда Михаил и Северцев отъехали от берега, Иван произнес:

— Надо же, Николай, прямо психологом работает.

— Возможно получил указания от шефа, как вести себя, если дела будут складываться не совсем как хотелось бы.

— Да ладно тебе. Прямо пал духом. Всего-то второй день, а ты уже сник.

— С чего ты взял? — Михаил даже не заметил, как они перешли на ты.

— Ну что я не вижу. Брось. Я столько раз думал, что вот она удача и бац мимо. Это же лотерея. Искать и верить, что в каждом случае ты в выигрыше, это даже не интересно.

— Возможно.

Они медленно подвели лодку к контрольному буйку. Потом Михаил сориентировал её по компасу, и они направились к месту, которое надо было исследовать магнитометром. Опустив за борт датчик, он стал разматывать кабель.

— Сколько там еще до дна?

— Давай еще два метра и порядок.

Зафиксировав кабель, они направились вдоль линий, отмеченных на плане. В этот момент лампочка прибора замигала, и раздался зуммер, сообщающий, что обнаружен металлический объект. Иван сразу же остановил лодку.

— Ты чего остановил?

— Так ведь сигнал.

— Вижу что сигнал. Надо выяснить, как долго он будет продолжаться. Давай на весла, только греби медленно и следи за эхолотом. Кстати, поставь на запись бумагу, чтобы можно было сопоставить границы объекта, если это действительно он.

— Слушай, а вдруг и впрямь нашли?

— Не каркай. Я сам весь в напряжении, словно только что стометровку пробежал с мировым рекордом.

— Точно.

Они поплыли на веслах. В этот момент сигнал стал затухать.

— Стоп, ну-ка, чуть правее давай.

Иван сделал гребок одним веслом и, изменив направление, поплыл правее. Сигнал снова приобрел четкое звучание и метров через десять замер.

— Ну чего? — шепотом спросил Иван.

— Знаешь что, сможешь сориентировать лодку на угол девяносто градусов?

— Попробую.

Он начал делать гребки, стараясь развернуть лодку, одновременно сверяясь с эхолотом, который рисовал линии на бумаге. При этом он следил за стрелкой компаса.

— Ну как?

— Кажется, получилось.

Они снова медленно поплыли. Сигнал продолжал идти, но метра через четыре снова затих.

— Иван, кажется и впрямь нашли.

— Ты думаешь или уверен?

— Думаю. Если он прямоугольный, а когда я его видел, он показался мне именно таким, то надо развернуться опять на девяносто градусов и плыть обратно.

Они так и сделали. После некоторых усилий Иван выровнял лодку и, стараясь грести как можно медленнее и равномерно, повел её в обратном направлении. Сигнал продолжал уверенно держаться и только в конце оборвался, когда лодка все же сместилась от выбранного курса.

— Все, это он, я уверен, — произнес Михаил. Ставим буек и начинаем повторный замер.

— У меня руки трясутся.

— Правда, что ли?

— Честное слово.

— Тогда врубай мотор и к берегу, надо нашим сообщить новость.

Когда они подъехали к берегу, Николай сидел возле машины и читал детектив, а Володя дремал в палатке.

— Нашли, — почти выкрикнул Иван, вылезая из лодки.

— Че, правда, что ли? — не веря в радостные крики Ивана, произнес Николай.

— Честное слово нашли, — продолжая ликовать, произнес Иван, — А где Вовка?

— Дрыхнет в палатке.

— Черт, тут такое дело, а он дрыхнет средь бела дня. Володька, подъем, нашли, слышишь, нашли, — он подбежал к палатке, из которой уже вылезал Владимир.

— Где нашли? На возвышенности, с помощью магнитометра?

— Да. Мы прошли в трех направлениях. Ориентировочные размеры прямоугольника десять на четыре метра, — немного успокоившись, произнес Михаил.

— Однако размеры. Это сорок квадратных метров. Правда с учетом потерь размеры могут быть несколько меньше, но все равно впечатляет. Ну что, поздравляю. Не зря приехали. Давайте готовиться к повторным замерам. Возможно, с помощью камеры что-то удастся увидеть.

Через час, Володя с Михаилом выехали на место, где предположительно мог находиться контейнер и, повторив все замеры, убедились, что в глубине озера действительно находится какой-то объект, приблизительно десять на четыре метра. Опущенная в воду камера, дала довольно смутные очертания объекта. Однако этого было достаточно, чтобы подтвердить предположение, что лежащий на дне предмет, не что иное, как контейнер. Один край его зарылся в дно, а рядом образовалось или до этого было небольшое отложение, которое и придавало при сканировании локатором, столь причудливые очертания возвышенности.

После возвращения на берег, было решено переночевать, а утром свернуть лагерь и вернуться в Москву для организации подъема контейнера со дна озера.

К вечеру Николай наловил рыбы и сварил наваристую уху. Настроение у всех было приподнятое, и компания засиделась допоздна. Спиртное, взятое с собой в дорогу, пришлось как нельзя кстати. Получился настоящий мальчишник, благо повод повеселиться и гульнуть по полной программе был за что. Единственным минусом было то, что по утру у всех с похмелья болела голова, а отсутствия рассольчика или на худой конец холодного кваса не мог принести желанного облегчения. Завтракать не хотелось и вообще, все были угрюмые и не выспавшиеся. Кое-как собравшись, ближе к десяти тронулись в обратный путь.

К обеду все развеялись, и даже появился аппетит. Решено было остановиться в придорожной харчевне и пообедать. До Москвы добрались без особых приключений. Николай, как только сотовая связь заработала, тут же позвонил Илье Семеновичу и сообщил, что контейнер найден и команда возвращается в Москву. В восемь вечера Нисан, осторожно, чтобы не сломать ворота, въехал на территорию дачи, где жил Куренной. Она располагалась в небольшом подмосковном поселке. Михаил, сидя рядом с водителем, с удивлением рассматривал поселок, в котором соседствовали многоэтажные дома, коттеджи и совсем ветхие дома местных жителей. Не выдержав, он спросил:

— Странно, человек при деньгах, а такое место выбрал для дачи.

— Ничего странного, — живо ответил Николай, — Он вообще-то местный. Здесь и бизнес свой начинал. Участок ему еще от бабки достался, а потом прикупил соседний, и получилось без малого полгектара. А то, что кругом дома и лачуги, так это, по-моему, ему все равно. Зато его все здесь знают и уважают.

Илья Семенович сошел с крыльца и направился в сторону подъехавших.

— Ну, что, орлы, с победой? — улыбаясь, произнес он.

— Вроде того, хотя пока рано так уверенно говорить, надо нырнуть на дно и посмотреть, что там. Вот тогда можно с полной уверенностью говорить, что нашли, — деловито произнес Михаил, хотя голос выдавал, что он уверен, что они обнаружили именно то, что искали.

— Ой, ой, какие вы осторожные. Может, сглазить боитесь?

— Не без этого, — заявил Северцев.

— Вот это другое дело. И, тем не менее, молодцы. И главное, как быстро сработали. За два дня обнаружили контейнер.

— Так ведь и техника была не самая плохая, — произнес Владимир, обойдя машину и присоединяясь к беседующим.

— Техника. Можно и с техникой годы потратить, а так и ничего не найти, — заявил Куренной и добавил, — Заходите в дом, посидим, обсудим дальнейшую работу.

Все дружно потянулись за шефом в дом. Большой кирпичный особняк мало чем отличался от городской квартиры. Единственное отличие, которое сразу бросилось в глаза Михаилу, когда он вошел в дом, это простые деревянные полы вместо паркета или ламината. Правда, доски были отлично пригнаны и покрыты лаком и везде лежали красивые круглые ковры с большим ворсом. Михаил сразу скинул обувь, оставшись в носках, на что Куренной хмыкнул и решительно заявил:

— А вот этого делать совсем не обязательно. Чисто совковая привычка, от которой надо избавляться. Грязь в доме, если появляется, надо просто убирать. Если не самому, так нанимать человека, а ходить в носках, это как-то, — и он развел руками, словно не знал, как выразиться, а выругаться не захотел. Михаил одел обратно ботинки и вошел в просторный зал. Стол уже был накрыт, видимо Куренной решил отпраздновать успешное завершение первой части поисковых работ. Рассевшись за столом, он поднял рюмку и, осмотревшись, произнес:

— За успех наших совместных работ и пусть нам сопутствует удача и дальше, — и залпом выпил водку. Подцепив кусок семги, положил ее на ломтик белого хлеба, сверху добавил дольку лимона и смачно закусил. Все последовали его примеру и принялись за еду, благо, что с дороги все основательно проголодались.

После ужина Илья Семенович пригласил Михаила и Северцева к себе в кабинет. Усевшись на диван, они смотрели молча на стоящего возле стеллажа с книгами шефа.

— Что-то вы приуныли, смотрю?

— Это вам так кажется, — произнес Северцев.

— Да, ну ладно, стало быть, можно перейти к делу?

— Конечно.

— Хорошо, на какой глубине лежит контейнер?

— Примерно двадцать метров.

— А размеры?

— Пока можно только сказать ориентировочно, десять на четыре. По толщине трудно определить. Кто его знает, сколь глубоко он вошел в грунт. В любом случае, если это то, что мы думаем, размер у него весьма приличный, а уж, сколько он весит и подавно неизвестно.

— Какие у вас предложения?

— В смысле? — задал вопрос Михаил.

— Как вы считаете, сразу организовывать туда отправку техники или все же произвести дополнительные исследования с помощью акваланга?

— Нет, конечно, надо сначала еще раз провести обследование и только потом технику.

— А ты что скажешь? — обратился он к Северцеву.

— Пожалуй. Черт его знает, сколько это махина весит, может её и трактором со дна озера не вытащить. И потом, к чему спешка. Если бы об этом кто-нибудь еще знал, можно было бы торопиться, а так, днем раньше, днем позже.

— Угу, — задумчиво произнес Куренной, словно мысленно продумывал план операции и решал, как лучше поступить.

— А что собственно вас так смущает? — спросил Михаил, — по-моему, Иван Николаевич правильно говорит относительно того, что спешить, собственно говоря, некуда.

— Иван Николаевич всегда правильно говорит, только, как говорят «чека не дремлет».

— Это, простите в каком смысле?

— В прямом. Сегодня никто не знает, а завтра не то что конкуренты, а кто угодно может появиться и тогда вытащить и вывести груз такого размера будет совсем не просто. Даже очень, я вам скажу, не просто.

— Вы так считаете?

— Я в бизнесе уже пятнадцать лет и знаю, что информацию, даже очень секретную крайне сложно утаить, особенно в наше время.

— А может, вы просто все усложняете?

— Если бы. Ладно, это мои проблемы. Короче, давайте так. День на отдых, а послезавтра я дам вам водолаза и обратно на озеро. Одна нога здесь, другая там. Сутки на все и обратно в Москву. По результатам будем решать, как её выудить оттуда и как привезти. Лады?

— Все понятно.

Все поднялись. Куренной неожиданно усмехнулся и, похлопав себя по коленкам, произнес:

— Вань, ну чего как красная девица. У тебя ж итак все на лице написано. Сколько мы с тобой знакомы, а ты все такой же.

— А что я, я ничего. А если насчет премии, так это вы и сами решите, чего ж мне спрашивать.

Куренной весело рассмеялся.

— Миш, ты уж извини, я этого проходимца лет десять знаю. Можно сказать почти «родственник». Все его мысли на лице написаны. Ты я вижу человек ученый, хоть сейчас так сказать, не у дел, поэтому всей нашей кухни не знаешь. Короче вот вам премиальные по паре штук, — и он достал две пачки денег и передал их Северцеву и Горину.

— Главное, — добавил он, выходя из кабинета, — никому ни слова обо всем, ясно?

— Да, — хором ответили они, убирая деньги по карманам.

Ровно через два дня Михаил с Владимиром и водолазом Василием отправились снова к озеру. Северцев, по просьбе Куренного остался в Москве. Погода за эти дни поменялась, и когда они подъехали к озеру, дул холодный ветер, вдобавок небо затянуло тучами. Выйдя из машины, все осмотрелись, решая как быть. Ставить палатку на ночлег, или попробовать успеть до темноты, выполнить намеченные работы. Посовещавшись, решили, что, вряд ли за оставшееся время успеют все сделать и потому стали обустраиваться на ночлег.

Михаил лежал в спальнике и никак не мог уснуть. В голову лезли разные мысли, наслаиваясь одна на другую. Ему почему-то вдруг вспомнился разговор с Куренным, по поводу того, что информация может всплыть и это будет весьма некстати. Вокруг этого и вертелись разные мысли Михаила. Ему представилось, что в случае чего могут возникнуть проблемы с местными властями, милицией, научными организациями, а возможно и ФСБ, которое тоже может проявить интерес к находке. В конце концов, теперь, когда вопрос, что именно лежит на дне озера, стал для Михаила очевиден и без дополнительной проверки с аквалангом, он вдруг усомнился относительно того, надо ли было вообще рассказывать кому-то об этом, да еще и доставать контейнер. А что, если там внутри окажется такое, что пожалеют все, и находка окажется роковой не только для нашедших её, но и для большого числа людей? Он перевернулся на бок и попытался отвлечься, вспоминая Анну и их последнюю встречу у него дома, но контейнер и проблемы, связанные с ним, снова и снова будоражили мысль. В конце концов, Михаил вылез из спальника, и, выйдя из палатки, посмотрел на озеро, точнее в том направлении, где оно находилось. Дождя не было, но из-за туч не было видно ни звезд, ни Луны, отчего стояла кромешная тьма. Михаил поежился и, вернувшись в палатку, снова залез в спальник. Промучавшись какое-то время, он заснул.

Утром, погода мало чем отличалась от той, что стояла накануне вечером. Было сыро и ветрено. Подготовив лодку и необходимое оборудование для погружения, Владимир с Василием выехали к месту, где находился контейнер. Они вернулись часа через два.

— Ну что? — произнес взволнованно Михаил.

— Все верно, контейнер, — заикаясь, произнес Василий. Снимая водолазный костюм, он сел на землю и добавил, — Очень странный ящик и весьма большого размера. Достать его будет трудновато.

— Что значит странный? — поинтересовался Николай.

— То и странный. Ничего подобного я не видел раньше. Словно кусок огромной стальной плиты, брошенной на заднем дворе завода. И в то же время, видно, что внутри него, что-то есть.

— С чего ты так решил?

— Так ведь у него на одном краю, словно пульт управления находится.

— Пульт управления? — хором произнесли Михаил и Николай.

— Вроде того. Я вот сделал несколько снимков, можно посмотреть на компе. Не ручаюсь за качество, но думаю, что разглядеть можно.

Они прошли в палатку, и Володя подключил фотоаппарат к ноутбуку. На кадрах были смутно видны очертания контейнера, а на последних снимках с разных позиций снято место, которое, по словам Василия, напоминало пульт. Действительно, если присмотреться, были четко видны ряды кнопок и индикаторные лампы или что-то в этом роде.

— Однако, — произнес Николай, — Главное и ухватиться-то не за что, чтобы его вытащить на берег. А из чего он сделан, как, по-твоему?

— Трудно сказать. Я попытался на углу отщипнуть инструментом хотя бы маленький кусочек, бесполезно, вот, только инструмент поломал, — и он показал обломанный край специальных кусачек, которые брал с собой под воду. Кладя их в полиэтиленовый мешок, добавил, — Надо бы анализ сделать, вдруг хоть какой-то след остался, тогда можно сказать из какого он материала и соответственно сколько весит.

— Я думаю, наша миссия закончена, собираемся и едем обратно, — произнес Николай.

— Я такого же мнения, вряд ли мы что-то новое узнаем.

— Кстати, Василий, — обратился к нему Михаил, — а ты не попробовал его подрыть. Глубоко он сидит в грунте?

— Попробовал. Он практически на поверхности. От силы сантиметров пять в грунт ушел.

— Выходит он около метра в толщине?

— Если быть точным, метр тридцать. Кстати, можно хотя бы приблизительно подсчитать его вес, если принять во внимание свободное падение в воде и глубину проседания на дне.

— Очень большая погрешность, кроме того, он не падал, а опускался к озеру и как он двигался в воде, тоже не ясно. С другой стороны, хотя бы приблизительно сказать можно.

Все вышли из палатки и стали собираться в обратную дорогу. Путь домой занял меньше времени, чем предполагалось. Николай гнал машину на большой скорости, да и дорога была уже знакома. Тем не менее, они вернулись в Москву к ночи и когда въезжали на дачу Куренного, на часах было начало двенадцатого.

Куренной встретил их вместе с Северцевым. Впрочем, он уже обо всем знал по телефону и потому не стал ни о чем спрашивать, а только сказал:

— Давайте, поужинайте и ложитесь спать, завтра обо всем поговорим.

Глава 5

Утром Михаил проснулся чуть свет не заря. Выглянув в окно. Отметил про себя, что день обещает быть погожим, что само по себе улучшает настроение. Пройдя в ванну, он умылся и вышел на крыльцо. Водитель BMW, на котором ездил Куренной, уже мыл и без того чистый авто.

— Рановато встали, — произнес он, увидев стоящего на крыльце Михаила.

— Не спится. А вы еще раньше меня проснулись, если уже машину моете?

— Так я на работе. Илья Семенович жуть как не любит ездить на грязной машине, а она всегда должна быть наготове.

— Понятно.

Пройдя по дорожке, он присел в беседке неподалеку от дома, увитую сплошь виноградом. Надо же, подумал Михаил, впервые вижу, чтобы в Подмосковье виноград вызревал. Он сорвал ягоду и попробовал. Она была кислая, но съедобная.

— Нет, это так для души, есть не стоит, разве что вино можно приготовить, — раздался голос Куренного, который по пояс голый, шел в сторону беседки.

— Почему, вполне терпимо. Не Изабелла конечно, но вполне.

— Скажете тоже, Изабелла. Ничего близкого. Раньше она была увита диким или как его правильно называют, девичьим виноградом, а лет пять назад у приятеля на даче увидел культурные сорта, решил тоже попробовать. Оказывается и в наших пенатах растет и даже укрывать на зиму не надо.

Куренной подошел и присел на скамейку рядом.

— Вы чем раньше промышляли?

— В смысле?

— Кем работали?

— Вообще-то у меня степень. А работал долгое время в НИИ. Разрабатывали оборудование, внедряли, ездил по командировкам. Потом, когда союз развалился, институт пошел по миру. Уволился. Чем только не занимался. Последние два года менеджер в страховой компании.

— И как нравится?

— Смеетесь?

— Почему. Некоторым, кто ушел, как и вы из НИИ или завода нравится работать на новом поприще, так сказать нашли свое призвание. Да и потом, зарплата, не то, что раньше.

— Не знаю, может, кому и нравится, мне, если честно не очень. Сижу в курятнике на автобусной остановке, хотя обещали в офисе. Зарплата сдельная. Сколько клиентов, столько и денег. В месяц долларов триста иногда четыреста получается, но работы много. Если по часам считать, то почти двести в месяц.

Куренной усмехнулся и произнес:

— Вроде как нарушение трудового законодательства.

— Вроде того, так ведь сами знаете, свято место пусто не бывает, не нравится, ищи другое, а у меня годы. Как никак 47. В таком возрасте не так легко найти хорошее место.

— А бизнесом не пробовали заниматься?

— Нет, у меня это вряд ли получится. Каждый, как говорится, должен ловить удачу в своей ценовой нише. Я вот знаю, на что способен, потому и не лезу туда, куда мне противопоказано.

— И напрасно. Кто знает, где на самом деле его призвание. Может, ваше как раз в бизнесе.

— Скажете тоже.

— А что, откуда вы знаете, если не пробовали?

— Да нет и пробовать не хочу.

— Ну да ладно, как говорится, одним конкурентом меньше, — и оба дружно рассмеялись.

— А вот как инженер, что посоветуете по поводу того, как этот контейнер достать из озера?

— Разные есть способы. Можно обвязать тросами и попытаться выволочь на берег. Но для этого надо хорошая тяга. Вряд ли одним трактором или тягачом обойдемся. Можно использовать понтонный метод подъема.

— Это как?

— Подвести под контейнер тросы и на них прикрепить понтоны, в которые накачивать воздух. Они создадут усилие для подъема, а затем отбуксировать к берегу.

— Интересная мысль.

— Да, но учтите для этого понадобиться сложное и вероятно дорогое оборудование, несколько опытных водолазов и вообще большая команда для координации работ непосредственно для подъема. Кроме того, в любом случае возникнет вопрос, как его доставить оттуда.

— А кто сказал, что его надо доставлять.

— А зачем же тогда доставать?

— Так ведь можно прямо на месте попытаться вскрыть и вынуть содержимое. Думаю, что в любом случае его транспортировка будет значительно легче, чем целиком контейнера.

— Я как-то не подумал об этом. Хорошо, а если открыть не удастся, тогда как?

— А вот это другой вопрос, но в любом случае, организовать вскрытие там, гораздо дешевле и главное менее опасно, чем тащить эту махину сюда, неизбежно вызвав любопытство. Риск, согласитесь.

— Вы правы.

— И я так думаю. Хорошо, отдыхайте, дышите воздухом, а мне надо съездить на работу и решить дела по организации новой экспедиции. А вам я вот что порекомендую, — он внимательно посмотрел на Михаила и произнес, — съездите-ка вы на работу и напишите заявление об увольнении. Даже если у нас ничего не сложится и все окажется мыльным пузырем, я помогу вам устроиться на работу. Уверяю, вам она понравится. И потом, если откровенно, вы мне понравились. Люблю честных и простых людей. Сейчас это большая редкость. Толковых и деловых много, а вот таких, чтобы без корысти и зависти в глазах, мало стало. А молодежь, особенно та, что, приехала из других городов, в основном на размер зарплаты смотрит, а не на саму работу.

— Спасибо за комплимент, но с чего вы решили, что я не такой как они?

— Профессия у меня такая, бизнесом заниматься. Людей беру на работу, увольняю, новых набираю и так много лет. Так что по неволе научишься различать, что за человек к тебе пришел, хотя и сейчас нет-нет, да ошибешься в человеке, но реже, чем раньше.

— Спасибо за предложение, я подумаю.

— Подумайте. Я не тороплю.

Куренной вышел из беседки и направился к водителю, который полировал машину, наливая на тряпку какую-то жидкость из флакона с яркой наклейкой.

Интересный человек этот Куренной, подумал Михаил и, оторвав ягоду, в задумчивости положил её в рот.

После обеда Михаил уехал в Москву, домой. Заскочив к себе, он покрутился какое-то время по квартире, не зная чем заняться. Потом вышел на балкон и вскоре, принял решение последовать совету Куренного и уволиться. Тем более что у него оставалось еще пятьсот долларов и плюс две тысячи премиальных, так что жить было на что. А устроиться в любую другую страховую компанию, сейчас, когда авто гражданка только набирала обороты, было не таким уж сложным делом. Да и предложение Ильи Семеновича по поводу трудоустройства тоже было весьма заманчивым. Он собрался, и к вечеру вернувшись домой, был полностью свободен от каких либо дел и обязательств.

Еще выйдя из метро, он позвонил Анне и договорился с ней о встрече. По дороге домой он купил бутылку шампанского, конфет, и кое-что из еды.

Анна позвонила в домофон, в тот момент, когда он протирал фужер. Посмотрев на себя в зеркало, он открыл ей парадную дверь и остался в коридоре, в ожидании, когда она выйдет из лифта. Двери открылись, и из него вышла Анна. В сиреневом платье, с косынкой на шее и улыбкой на лице. Она вся сияла, и Михаил вдруг подумал: «Странно, сколько лет мы знакомы, а я каждый раз нахожу в ней что новое. И главное, что она все больше и больше мне нравится. Интересно, а я ей тоже или нет?»

— Привет, — она встала на цыпочки и нежно поцеловала Михаила, — Устал, наверное, за эти дни? — и она нежно провела рукой по его щеке. Он пропустил её в комнату и закрыл дверь.

— Есть немного, но в целом все нормально.

Она прошла в комнату и, повернувшись, произнесла:

— Значит, вы нашли его?

— Вроде того.

— Здорово. Как ты думаешь, что в нем может быть?

— Кто его знает.

— А вдруг это опасно. Может быть, следовало привлечь для этого каких-нибудь специалистов, которые проверят ящик?

— Специалистов?

— Ну да. Химиков, дозиметристов, физиков, еще кого-то.

— Это в кино обычно, особенно американских все обустраивают так, что нечто может погубить весь мир, и потому необходимы солдаты, оцепление и люди в скафандрах. В жизни все совсем иначе. Поверь мне.

— А мне все равно страшно. Особенно за тебя.

— За меня!

— А за кого же еще.

Михаил посмотрел на неё и поразился её глазам, ясным и одновременно грустным.

— Иди ко мне, — она подошла, и он поцеловал её и тихо произнес, — Не волнуйся, все будет хорошо. Вот увидишь.

Они сидели за столом, пили шампанское, ели и разговаривали. Он рассказывал ей про поездки на озеро, про Куренного, Северцева, Владимира, фамилию которого так и не запомнил. Она слушала, иногда задавала вопросы и радовалась вместе с ним, что все складывается так удачно. И вместе с тем, он чувствовал, что она словно внутренне напряжена, поэтому в конце ужина, не выдержал и спросил:

— Мне кажется, ты чем-то взволнована или расстроена или я ошибаюсь?

— Ошибаешься, все в порядке.

— Точно?

— Да, — и в её да, Михаил понял, что он не ошибается в своих ощущениях, но не стал настаивать и продолжать разговор на эту тему, только добавил:

— Мне кажется, что ты волнуешься за меня, но уверяю, все будет нормально.

— Ну и, слава богу.

Он проводил её, усадив в такси уже за полночь. Поцеловав, попросил позвонить, когда доедет домой. Через двадцать минут она перезвонила, что все нормально, она дома и потом добавила:

— Береги себя, ты самый дорогой для меня человек и я не хочу тебя потерять, — и положила трубку. По голосу он понял, что она плакала. Он тоже положил трубку на базу, и в сердце кольнуло так, что он зажмурил глаза, но это была именно та сердечная боль, когда в него входит любовь.

На следующий день, ему позвонил Северцев и сообщил, что Куренной приглашает его приехать.

— Есть разговор. К концу недели, возможно, двинем, — произнес он.

— Хорошо, буду часа через два.

— Николай заедет за тобой минут через сорок, так что будь дома.

— Добро.

Прошло минут двадцать, Николай позвонил и сказал, что ждет в машине возле подъезда. Михаил быстро собрался и спустился вниз. Через час они уже подъезжали к даче Куренного. Его самого еще не было, и потому Михаил прошел на веранду и присев за стол напротив Северцева, взял из вазы банан.

— Ты думаешь, что Илья Семенович так оперативно решит все проблемы с подъемом контейнера, что на этой неделе мы поедем на озеро?

— Уверен. Он свое не упустит. Слишком много поставлено на карту, чтобы рисковать длительной подготовкой.

— И все же я не понимаю, к чему такая спешка.

— Не нам решать, но видимо есть причины.

— Серьезно?

— Не уверен, но думаю.

— Слушай Иван, ты вот не бизнесмен, а тоже в секретность ударился и только страхи нагоняешь на всех.

— Страхи тут не причем, а осторожность в нашем деле вещь очень даже нужная и необходимая. Ты Миша, просто не сталкивался с конкурентами, и уж тем более с федералами.

— И лучше не надо.

— Вот и я про то, лучше не надо. Поэтому надо делать все быстро.

— Может быть, и все же мне кажется спешка в таком деле, как подъем контейнера со дна совершенно ни к чему. Только денег угрохаем и больше шума наделаем, если плохо подготовимся.

— А кто сказал, что плохо подготовимся. Ты не знаешь Куренного. Он из-под земли достанет и оборудование и людей, и все провернет не за месяц, а за два дня.

— Я что, я молчу.

В этот момент в ворота въехал джип Куренного. Выйдя из машины, он зашел на террасу, поздоровался и сходу пригласил обоих в кабинет.

— Значится так, — без предисловия начал он, — Выезжаете завтра.

— Как завтра? — удивленный такой оперативностью, спросил Михаил.

— Так завтра. На трех машинах. На джипе поедете, вы и Владимир. На тягачах команда из шести человек. У них все необходимое оборудование для установки понтонов для подъема контейнера. Главная задача, это вытащить его на берег. По их заверению они должны управиться с этой задачей максимум за неделю, возможно раньше.

— А что-нибудь анализ пассатижиков дал, которые мы вам передали? — встрял в разговор Иван.

— Ничего он не показал.

— Совсем ничего?

— И вообще, зря я эти пассатижики сунул на анализ, — вдруг зло произнес Куренной.

— Зря, почему? — с удивлением произнес Иван.

— Потому. Слишком много ко мне было вопросов на счет этих пассатижиков. Откуда, да что и так далее.

— Значит, они все же что-то обнаружили?

— Обнаружили, не обнаружили, теперь об этом поздно говорить. Одно я твердо знаю, что то, что вы нашли, точно прилетело к нам невесть откуда, и чем быстрее мы вытащим эту штуковину и то, что в ней лежит, тем лучше.

— Илья Семенович, а может нам каких-нибудь специалистов пригласить, скажем, по биологической или радиоактивной защите? — спокойно произнес Михаил, явно не понимая, чем так обеспокоен Куренной.

— Биолог у нас и так уже есть, — и он посмотрел на Ивана, — Ты как, еще не все забыл?

— Обижаете.

— Я так в шутку.

— Извините, если не секрет, а что все же показал анализ? — спросил Михаил.

— Анализ-то? Показал, что штука эта фонит малость, это раз, а во-вторых, элементы в ней мудреные присутствуют, которые науке неизвестны.

— Это как?

— А вот так. Я сам не очень понял, и когда мне начали вопросы задавать, откуда и почему, я постарался тему эту свернуть и потому особенно не внедрялся, что они там раскопали.

— Да, но если она фонит, то это совсем плохо, — с опаской в голосе произнес Иван.

— Да нет, фон крошечный, чуть выше нормы. В этом меня сразу успокоили, просто отметили как факт и все.

— Значит, доставать её можно без особой опаски? А вдруг внутри радиация высокая и сам контейнер служит защитой и потому создает фон?

— Проверим, когда достанем, а пока об этом говорить рано. Короче, завтра на озеро.

— А вы как с нами или нет? — поинтересовался Михаил.

— Пока нет, но как только появится определенность, что контейнер поднимут, я тут же приеду.

— Ясно.

— Раз ясно, тогда собирайтесь в дорогу.

Попрощавшись, он уехал, добавив на прощание, что Николай отвезет Михаила с Иваном в Москву.

— Вечером созвонимся, и я вам скажу, когда отъезжаете на озеро, — произнес Куренной, садясь в машину.

Однако планы, намеченные на завтра, стали меняться с калейдоскопической быстротой, стоило им только уехать с дачи.

Выехав на трассу, по которой до шоссе было чуть больше пяти километров, как Николай неожиданно прибавил газ и произнес:

— Кажется за нами хвост.

— Кажется или действительно? — произнес Михаил.

— Да нет, похоже на то, — и он набрал номер шефа.

— Алло, Куренной слушает,

— Илья Семенович, тут у нас гости пристроились, как быть?

— Много или не очень?

— Пока один вроде. А сколько, трудно сказать.

— Понятно. В дом не зови, а то продуктов не хватит всех накормить, так что ты посмотри, сколько водички-то в баке и покатай ребят, пусть Москву посмотрят, а по возможности ручкой помаши, дескать, некогда, авось им надоест голодными ездить.

— Ясно, а дальше-то как?

— Если гости приставать будут насчет еды, так ты особо не жадничай, понял?

— Как не понять.

— А молодежь куда скинуть, по домам или как?

— Да чего им дома-то париться, пусть у нас поживут до утра. Если что, я на связи.

— Понял.

— Вот и молодец.

Михаил ухватился за ручку, что была сверху на потолке, и бросил взгляд на спидометр. Стрелка перевалила за отметку сто сорок. Когда Николай обогнал впереди идущий жигуленок буквально перед носом у грузовика, который отчаянно сигналил и мигал фарами, казалось, что столкновение неизбежно, Михаил закрыл глаза и почувствовал, как машина резко вильнула и проскочила в нескольких метрах от грузовика, чуть не подрезав жигуль.

— Не дрейфьте ребята. Проскочим, — уверенно произнес Николай, нажимая на педаль газа. Сразу за кладбищем, была развилка и вместо того, чтобы ехать прямо и выскочить на трассу, он лихо повернул направо. Метров через двести он снова повернул и, несмотря на красный сигнал светофора на полной скорости понесся вперед.

— Ну вот, а вы боялись, кажется, все не так страшно, — снова заявил он, поворачивая на дорогу, идущую между новостройками и двигаясь в направлении кольцевой автодороги. Выскочив почти у самой развилки на кольцевую, он поехал уже более спокойно в сторону Ленинградского шоссе. Однако стоило им проехать километра два, как он сказал:

— А ребята-то не лохи попались, как я вначале подумал, опять за нами хвостом держатся.

Михаил сидел, не понимая, что происходит и почему за ними кто-то должен следить и уж тем более для чего нужно так упорно уходить от погони. Впрочем, и сама погоня представлялась ему чем-то непонятным. Вполне возможно, что Николай просто ошибается и зря наводит панику и сумасшедшей ездой подвергает всех риску. Однако на первом же съезде в Москву, он резко перестроился из крайнего левого ряда и ушел под указатель, на котором было написано Коровинское шоссе.

— Ну вот, теперь мы точно убедимся, за нами они идут или просто так серфингом на тачке занимаются, — произнес он. Однако еще до того, как кольцевая исчезла из виду, он произнес, — да нет, видать ребята точно нами интересуется и весьма активно.

— А они нас могут догнать? — тоскливо произнес Иван.

— Они, запросто. У них бумер хоть и не новый, но прыткий. И мощи у него примерно лошадей двести. А у нас лошадей хоть и много, но мы на джипе, это все равно, что на тракторе. Однако еще посмотрим, кто кого. В городе особо не погоняешь.

Почти до Дмитровки машин было не так много, правда, шоссе было узкое и достаточно много светофоров, на которые Николай практически не обращал внимания. Лишь раз он затормозил и остановился, когда из троллейбуса вышло много народу, и пассажиры сразу начали переходить улицу. Выскочив на широкую улицу, он прибавил скорость и, выскочив у моста, неожиданно пересек сплошную линию и сходу, чуть не врезавшись во встречную иномарку, влетел в поворот. Затем снова резко повернул влево и неожиданно остановился. В этот момент мы увидели, как мимо нас на полной скорости пронеслась машина. Эта была та самая, которая ехала за нами. Через минуту Николай осторожно выехал из арки и дворами вернулся туда, откуда мы выехали, и поехал в обратном направлении. Затем снова куда-то повернул, и вскоре мы оказались совсем в другом месте, в районе Бусинова.

— Ну вот, кажется, оторвались. А вы говорите, догонят, хрен они меня догонят.

— Вы прямо гонщик Николай, — восторженно произнес Иван, пытаясь перевести дух и успокоиться.

— Так я в прошлом гонками занимался, потом получил травму, а когда подлечился, подумал, к чему гробить себя, когда можно за баранкой деньги зарабатывать более безопасным трудом.

— И это называется безопасный труд? — произнес Михаил.

— Это как адреналин и потом, разве это гонки. Так, одно название. Но ребята неплохие за нами шли, профи, это точно.

— Ты так думаешь?

— Уверен. Столько времени и на такой трассе, это не каждый умеет. Профи, сто пудов, профи.

Остаток дороги прошли спокойно. Николай еще немного поколесил и отвез Михаила и Ивана в один из спальных районов на квартиру, где им предстояло переночевать.

Звонок Куренному на сотовый не внес ясность относительно завтрашнего дня. По всему было ясно, что все закручивается, совсем не так как планировалось накануне. В два часа ночи он позвонил и сообщил, чтобы Николай, который ночевал вместе с Михаилом и Иваном, взяли такси и приехали к метро Чертановская, где их будут ждать.

Глава 6

Николай разбудил Михаила и Ивана и сказал, чтобы одевались, надо уезжать.

— Куда, на ночь глядя? — сонный и не понимающий что происходит, спросил Михаил.

— Шеф звонил. Он ждет нас в районе Чертановской. Берем тачку и едем туда.

— Зачем?

— Не знаю, На месте все выясним.

Чертыхаясь, Михаил оделся.

— Давай, поторапливайся, — крикнул Николай, сидящему в сортире Ивану.

Наконец все собрались и вышли на улицу. Выйдя на проезжую часть, Николай поймал машину. До кольца машин почти не было, а на Садовом было столько, что трудно было поверить, что на часах начало третьего ночи. Яркие неоновые огни рекламных щитов и витрин магазинов говорили, что город продолжает жить своей жизнью даже ночью. Свернув на Люсиновскую, машина помчалась в сторону Варшавского шоссе и минут через десять повернула в переулок и вскоре притормозила возле универсама, за которым виднелся вход в метро. Николай расплатился, и все вышли из машины. Как только водитель отъехал, Николай позвонил и сообщил, что они на месте.

— Отлично, жду вас возле банка напротив выхода из метро в черном Ауди. Он там один, увидите.

Обогнув магазин, они пересекли площадь перед метро и сразу же увидели машину с выключенными габаритными огнями. Подойдя, открыли двери и молча сели.

— Ну что, орелики, поняли теперь, что про нас пронюхали. Это только начало, дальше будет возможно веселее, так что поспешить надо, понятно, — стараясь шутить, произнес Куренной.

— А теперь слушайте меня. Не знаю, как и от кого всплыла информация о том, чем мы занимаемся и вообще, что им известно о контейнере, но планы меняются. Два тягача с оборудованием ушли к озеру два часа назад. Вы следом за ними, но придется вам немного поколесить по дорогам «любимой» родины.

— Чтобы сбить со следа, — произнес Иван.

— Вроде того.

— А дорогу к озеру они найдут без нас? — спросил Михаил.

— Будем надеяться, что Володя запомнил дорогу и покажет. Короче, вот ключи и документы от машины и вперед.

— Илья Семенович, так я не совсем понял, — смущенно спросил Николай, — если сейчас погони нет, так может и петлять особо не к чему, а сразу к озеру махнуть?

— Ты слушай дорогой советов старших, выйдешь на кольцо, свернешь на Ярославское шоссе и присмотришься, как да что, а вот потом сам решишь, когда и где сворачивать, чтобы к озеру добраться, и хвоста за собой не привести, понял меня?

— Понял.

— Вот и молодец, что понял. Все, я пошел. Да, вот вам денег на дорогу, так на всякий случай, — и он вытащил пакет и положил его в бардачок машины.

Он вышел и вместе с водителем, стал ловить тачку. Николай пересел за руль машины, включил зажигание и тронулся.

Пока они ехали по кольцу, ничего необычного не было. Николай особо не гнал, держал скорость в районе семидесяти и, подъехав к Ярославскому шоссе, развернулся и, выехав на трассу, направился в область. Однако, через пару километров их неожиданно догнала патрульная машина с московскими номерами и, обогнав, попросила остановиться.

— Интересно, — задумчиво произнес Николай, притормозив на обочине и продолжая сидеть в машине. Опустив стекло, он ждал, когда к нему подойдет сотрудник ГИБДД. Водитель патрульной машины остался на месте, а его напарник вышел и подошел к Николаю.

— Старший лейтенант Уваров, попрошу предъявить водительские права и документы на машину.

— Я что-то нарушил? — произнес Николай, передав тому документы.

— Нет, простая формальность, разыскиваем черный Ауди в угоне, — и Николай заметил, как бегло скользнул взгляд лейтенанта на сидящих на заднем сиденье пассажиров.

— У вас задний левый поворотник не работает, — вдруг сказал он, после того, как проверил документы.

— Что вы говорите. Вань, ну-ка выйди, посмотри, — произнес Николай, не поворачивая головы.

Иван вышел из машины и крикнул:

— Да нет, товарищ старший лейтенант, все работает, посмотрите сами.

— Ну, значит, я ошибся или просто контакт отходит, посмотрите на досуге, счастливой дороги, — и он вернул Николаю документы, — кстати, вы далеко едете, а то по сводкам, перед Пушкино авария, возможен затор.

— Плохо, ну ничего доедем, как-нибудь до Ярославля, — улыбаясь, произнес Николай, и, включив поворотник, тронулся с места.

Некоторое время они ехали молча, наконец, Михаил не выдержал, и спросил:

— Коль, ты думаешь, они нас случайно остановили?

— Вряд ли, а там леший их знает. Не нравится мне все это. Ох, как не нравится.

— В каком смысле?

— В прямом. Когда с братвой имеешь дело это еще пол беды, а когда с мусорами, это плохо. Если они прицепились за нами, то вряд ли упустят. Они по рации на каждом посту наши координаты настучат, и будут пасти, пока не выяснят, куда мы едем.

— Что же делать? — произнес Иван.

— Подумать надо, — ответил Николай и сбавил скорость, а потом и вовсе остановился.

— Миш, посмотри-ка в бардачке, нет ли карты Подмосковья.

Карта лежала под конвертом с деньгами, про которые успели позабыть из-за нервотрепки. Николай развернул её и стал смотреть. Потом сложил и положил на торпеду сверху.

— Ну что, попробуем прорваться, так чтобы нас не выследили, куда мы едем, — неожиданно бодро и даже с некоторым азартом произнес он.

— Тебе виднее, мы, что ботаники для таких игр, — уныло заметил Иван.

— Слушай, мне казалось, что, занимаясь такими делами, ты должен нутром опасность чуять, и спокойно её воспринимать, как само собой разумеющееся, а Вань, или я ошибаюсь.

— Ошибаешься. Я так, посредник в мелких делах, скорее даже делишках. А туда с разборками не лезут, не те деньги.

— Понятно, ладно, придумаем что-нибудь, главное не унывайте. Один раз на свете живем, зато, если выживем, будет, о чем вспоминать и внукам рассказывать. Правильно я говорю, Миша?

— Может быть, но у меня детей нет, потому внуки вряд ли предвидятся.

— Ничего, все впереди.

— Обнадежил. Мне через три года полтинник стукнет, а ты внуков захотел.

— Ну, мемуары писать будешь или детективные романы. Да не кисните вы, в самом деле.

Он тронулся и поехал в сторону Ярославля.

Подъезжая к посту ГИБДД, он демонстративно снижал скорость до сорока километров, показывая, что вот он я и номерок на машине читайте без напряга в глазах, потом снова прибавлял газу и мчался до следующего поста. Они проехали Сергиев Посад и затем свернули на проселочную дорогу.

— Эх, жаль мы не на моем любимом джипе. Вот бы где он нам пригодился, — с досадой произнес Николай. Осторожно, чтобы не застрять, он ехал по дороге. Вскоре показался забор садоводческого товарищества. Объехав его, он повернул и поехал дальше. Через пару километров показался еще один забор, за которым виднелись деревья и крыши садовых домиков. Начало светлеть и ехать стало проще, дорога хоть и просматривалась все же с трудом, но лучше, чем при свете фар. Миновав участки, дорога уходила вглубь леса, где на окраине виднелись не то коровники, не то свинарники. Доехав до них, они с трудом проехали по разбитой тракторами дороге и, наконец, выехали на узкое шоссе. Асфальт, положенный лет тридцать назад был разбит, но это было лучше, чем ничего. Николай снова притормозил и сверился с картой. Затем снова тронулся в путь. Так, меняя шоссе на проселочную дорогу и снова на шоссе, он словно чутьем искал, где можно проехать, минуя посты милиции. К полудню они добрались, наконец, до небольшого поселка, который был почти на самой границе Московской области.

— Так, вы тут посидите, а я пойду в поселок. Идейка у меня одна созрела надо проверить, может, что из неё получится.

Ждать пришлось недолго. Николай вернулся примерно через полчаса и не один, а приехал на эвакуаторе с водителем. Вылезая из кабины, он сделал знак, чтобы все помалкивали, и обратился к водителю эвакуатора.

— А вот и тачка, про которую я говорил.

— Так зачем везти такую даль не понимаю? Загоним к нам в гараж, там ребята посмотрят, глядишь починят.

— А если нет, что тогда. У меня вон двое сидят. Приехали на симпозиум. Мне голову оторвут, если я их не привезу вовремя.

— А на кой ляд вы вообще сюда поперли, да еще на такой тачке, — произнес парень, с завистью посматривая на Ауди.

— Так ведь науке нужно посмотреть на мир не вдоль шоссе, а так сказать, что внутри делается. Я говорил им, что на наших дорогах только на тракторах можно ездить, так нет. Вот результат. Хорошо хоть до вас смогли доехать.

— А сам-то что думаешь насчет поломки?

— Ну, так трудно ответить, но вполне вероятно, что коробка полетела.

— Да, если коробка, труба. За это, вряд ли наши возьмутся.

— Так я тебе о чем талдычу. На автоматической по таким дорогам смерть.

— Это точно. Ладно, так, сколько дашь, ежели я вас довезу до Твери?

— Ну, я не знаю, сам то, сколько думаешь взять?

Парень почесал затылок, потом подумал, глядя на Ауди, и произнес:

— Эвакуатор-то не мой, хозяйский, я что водила, но если что, мне ведь не поздоровится.

Неожиданно Иван высунулся из окна и, коверкая русские слова, словно пытаясь выдать себя за иностранца, сказал:

— Уважаемый, триста долларов вас устроит?

Парень посмотрел в сторону Ивана и неожиданно ответил:

— Пятьсот, дешевле не повезу.

— Нет базара, — ответил Николай, — подгоняй для погрузки.

Михаил вытащил из бардачка пакет и, заглянув в него, увидел, что в нем лежала пачка сто долларовых купюр. На вид там было тысячи три. Успокоившись, что с деньгами нет проблем, он вышел из машины. Погрузка заняла совсем немного времени. Предусмотрительный Николай вытащил брезент и накрыл всю заднюю часть машины, так чтобы не было видно номера и трудно было определить марку машины.

— Не задохнется твоя наука в таком сарае? — спросил парень.

— Наоборот, не так жарко будет на солнце.

— Тебе виднее, садись, поехали.

Дорога до Твери заняла почти четыре часа, зато прошла, без каких либо приключений. В дороге их никто не останавливал, и это вселило некоторую уверенность, что они миновали опасный участок дороги. Впрочем, предстояло еще проехать довольно много до озера. В Твери Николай попросил остановить их возле большого двухэтажного автосервиса. Сходив туда, он вернулся минут через пятнадцать и сказал, что все в порядке, можно разгружаться, дальше они сами все сделают. Машину осторожно сняли с подъемника и, расплатившись с парнем, подождали, когда тот уедет, завели мотор и, отъехав от автосервиса, въехали в тихий дворик, где и припарковали машину.

— У меня предложение такое. Дождаться вечера, а ночью ехать к озеру.

— По-моему это разумно, — сказал Михаил.

— Я того же мнения.

Закрыв машину брезентом, который продал им парень, они пошли перекусить, а заодно посмотреть объездные пути выезда из города. Николай оказался очень деловым человеком. Проходя мимо гаражной автостоянки, он поговорил с ребятами, которые там крутились и, заплатив одному из них, прокатился с ним и тот показал на своей машине, как лучше всего выехать из города, минуя посты дорожного патруля. В одиннадцать вечера они сели в машину и менее чем через час уже шли на полной скорости в сторону Новгородской области. На всякий случай, он снял с машины номера и, наклеив на стекло невесть откуда взятые транзитные, благополучно миновали два поста, которые им попались, прежде чем им надо было свернуть с главной дороги. Страхи улеглись, как только они съехали с шоссе. До озера оставалось около сорока километров проселочными дорогами, мимо двух деревень. Решив, что в темноте ехать опасно, они дождались рассвета и только тогда тронулись в путь. На часах не было шести, когда среди деревьев, они заметили лагерь и два тягача, стоящие возле озера.

— Вот и приехали, а вы боялись, — задорно произнес Николай.

— Коль, я только одного не пойму, откуда у тебя появились транзитные номера? — спросил Иван.

— А ты сам, что думаешь по этому поводу?

— Я, а что я могу подумать.

— Знаешь, почему Куренной деньги зарабатывает, а мы на зарплату живем? Потому что мыслить умеет и ходы просчитывает вперед.

— Так это Куренной положил их специально заранее?

— А ты думал, я нарисовал? Естественно.

— Во голова.

— Ладно, пошли, наши спят, небось, не напугать бы их приездом в такую рань.

Однако навстречу шел Володя с каким-то мужиком.

— С приездом, — произнес он, протягивая руку, — Знакомьтесь Дерягин Геннадий Викторович, руководит подъемом объекта.

Они поздоровались и направились к озеру. Туман расстилался над поверхностью, и было зябко. Судя по лагерю, они еще не приступили к развертыванию оборудования, поэтому Михаил спросил:

— Когда планируете начать?

— Сегодня нырнем, посмотрим, что к чему и начнем подводить тросы. Жаль, что ничего не известно по поводу веса объекта, тогда все было бы значительно проще, а так придется действовать наугад и по мере необходимости добавлять подъемные устройства.

— А если вес будет слишком большой, тросы выдержат?

— Это не проблема. Поставим датчики, и по ним будем судить о давлении на троса. Нам главное оторвать его от дна, а дальше он сам поплывет.

— Будем надеяться, что пройдет гладко.

— Я тоже так надеюсь. Ребята у меня опытные, да и сам я такими вещами занимаюсь не первый год. Проходите, вы с дороги, позавтракаете.

— Вот за это спасибо, голодные как волки, — произнес Иван.

Работа по подъему заняла довольно много времени. Михаил, Иван и Владимир были на подхвате, но основная работа выпала на долю водолазов, которые с утра до ночи занимались тем, что с помощью специального водяного пылесоса подкапывали под контейнером лаз, для того чтобы просунут троса, а затем крепили его на корпусе. Дальше необходимо было равномерно закрепить на тросах специальные контейнеры, которые вначале заполнялись водой и погружались на дно, а затем через шланги, компрессор закачивал в них воздух, и они создавали подъемную силу. На все ушло пять дней. Наконец, настал момент, когда все было готово и на утро, Дерягин дал команду начать подъем.

Два аквалангиста находились непосредственно в озере и оттуда сообщали, как дела на месте. Компрессор начал подавать воздух и вскоре стрелки приборов, показывающие давление на троса, дернулись и, сойдя с места, начали движение вправо, показывая, что усилие на подъем начало расти.

— По ним можно судить какой вес объекта? — спросил Михаил, стоя рядом с Дерягиным.

— Да, сложите все показания, получите вес объекта. Приблизительный конечно.

— Если я правильно понял, сейчас около пяти тонн.

— Нет, две с половиной, деления надо делить пополам.

— Ясно, а сколько мы можем поднять без добавления оборудования?

— Максимум десять.

В этот момент стрелки приборов дернулись и замерли. По рации они услышали голос сначала одного, а затем другого водолаза.

— Есть отрыв от грунта. Еще немного прибавить и можно начинать движение.

— Неплохо, для начала, — как всегда сумрачно произнес Дерягин, осторожно включая подачу воздуха и следя за показанием приборов.

— Есть метр от грунта, начинайте движение к берегу, — снова раздалось из динамика.

Так осторожно, шаг за шагом, они подтягивали контейнер к берегу. Равномерно увеличивая подъем, и затем аккуратно подтягивая его все ближе и ближе. Триста метров, которые отделяли контейнер от берега, казалось, превратились в триста километров, так медленно шло движение и так быстро летело время. И все же настал момент, когда осталось всего десять метров, и из воды показались воздушные баки. Теперь предстояло самое сложное. Необходимо было подвести под контейнер направляющие, по которым его можно было спокойно вытащить тягачами на берег. Впрочем, с этой задачей справились как нельзя быстро и без особых приключений. На часах было пять сорок, когда из воды показался край контейнера, а затем он стал все быстрее и быстрее наползать на берег и вскоре полностью оказался на суше, поразив всех присутствующих своими формами и размером.

— Что-то не очень похож он на реликвию Второй Мировой, — произнес Дерягин.

— А кто вам сказал, что он с войны, — раздался голос, и все обернувшись, увидели Куренного, который неизвестно как вдруг оказался на месте и вдобавок именно в тот момент, когда с контейнера стекали последние капли воды.

— Илья Семенович, мы и не заметили, как вы приехали, — удивленно произнес Николай.

— На то оно и начальство, чтобы приезжать тогда, когда его не ждешь, — пробубнил Дерягин, — Может, кто ответит мне, что это за штуковина?

— Артефакт, — неожиданно произнес Иван.

— Совершенно верно, артефакт, — добавил Куренной, весело глядя на Ивана, — Ну что, поздравляю всех, и посмотрим, что за штуковину мы выловили из озера.

— Как же артефакт, — снова пробубнил Дерягин, поворачиваясь спиной и понимая, что его миссия завершена, добавил, — с небес, небось, упала на нашу голову эта могильная плита. Не пожалеть бы только, когда откроем эту хренотень.

Михаил обернулся, посмотрел вслед уходящему к машине Дерягину и подумал: «А может он прав, зря все это, и напрасно мы собираемся посмотреть, что там внутри». Но внутренний голос говорил иначе: «Ты спятил, такой шанс выпадает раз в жизни. Может там то, что изменит жизнь всего человечества. Люди полетят к другим мирам, узнают, как лечить болезни, и избежать голода, встретят братьев по разуму и смогут изменить мир к лучшему. И ты смеешь сомневаться?». Он повернулся и посмотрел на контейнер, с которого снимали троса. Володя ходил вокруг с каким-то прибором в руках, рабочие с удивление рассматривали и трогали контейнер руками, пытаясь понять, что же они достали со дна озера.

Михаил стоял в нескольких метрах от контейнера, не в силах подойти ближе. Он словно боялся его. Вот перед ним предмет его последних мечтаний, а он не спешит даже прикоснуться к нему он. Странно, почему так? Мечта становится явью, а вместо радости приходит чувство опасности и тревоги.

«Зачем, для чего я все это затеял, рассказал, уговорил достать эту штуковину? Чтобы удовлетворить собственное любопытство или прославиться, или заработать кучу денег?» — вопросы один за другим будоражили его мозг, и он не знал, что ответить самому себе, радоваться или бояться содеянного. Его растерянный вид был столь очевиден, что Куренной подойдя к нему, произнес:

— Не надо так переживать. Уверен, что вряд ли нам бросили на Землю какую-нибудь гадость. Сомнения всегда есть, но надо быть оптимистом и верить в лучшее, тогда и жить интересней.

— Возможно, вы и правы, только…

— Только все равно боязно, не так ли, — закончил он фразу.

— Именно так.

— Знаете, я как-то прочитал книгу о том, как американцы создавали атомную бомбу. Там очень интересно описаны мысли, чувства и переживания Оппенгеймера перед первым испытанием. Думаю это всегда так. Новое страшит именно тем, что оно неведомо нам. Шанс, что оно несет хорошее или плохое всегда присутствует, но без этого нельзя двигаться вперед. Прогресс только тогда возможен, когда идея обрастает плотью, но её испытание всегда чревато неизвестными последствиями. Сейчас мир в застое. Что сделано за последние двадцать лет? По сути ничего. Так ерунда всякая. Вот сотовый телефон имеем, как достояние технического прогресса, — он покрутил телефон в руках и, положив его в карман, продолжил, — ЖК телевизоры, да много чего, но это все так, мура. Нужен рывок, решительный и бесповоротный. Человечество ворочается в утробе матери и глядит на мир сквозь слизь и пленки оболочек, которые его окружают. Пора вырваться наружу, перерезать пуповину и стать полноправным членом миров, которые нас окружают. Для этого нужны знания, которые, как я уверен, лежат в этом ящике. И мы возьмем их и заявим о себе и сможем на равных говорить с теми, кто прилетает к нам и не хочет разговаривать с нами по причине того, что мы еще в утробе матери-Земли. Пора, слышите Михаил, пора.

Глава 7

Решено было не торопиться и перенести попытку вскрытия контейнера на следующий день. Тем более, что до заката оставалось чуть больше двух часов. Однако контейнер, лежащий на берегу, как магнит манил к себе, и практически до темноты все буквально «облизали» его со всех сторон глазами и руками. Особенный интерес вызвало наличие небольшого табло, которое располагалось на боковой части. По всему чувствовалось, что оно выполняет определенные функции. Однако какие именно? К удивлению всех, на контейнере не было видно даже намека, что он имеет крышку или состоит из нескольких частей. Ощущение было такое, словно это был монолитный кусок неизвестного металла. Кстати, предпринятая попытка просверлить в нем отверстие, чтобы получить хотя бы приблизительное представление, что собой представляет корпус, не увенчались успехом. Сверла горели и моментально ломались, а на поверхности оставались лишь слабые следы царапин.

Очередная попытка просверлить контейнер, если не насквозь, то хотя бы на долю миллиметра, окончилась поломкой сверла. На что Дерягин, который один из всей команды сидел напротив и методично уминал кашу, оставшуюся еще с обеда, сказал:

— Нет хлопцы, его голыми руками не возьмешь, и сверла здесь не помогут. Тут мозгами шевелить надо, для того вон та хренотень, что на боку и приделана. Только для чего так много кнопок, это вопрос. И главное, что нажать-то надо именно ту, которая всех нас на дно озеро не отправит.

— Да ладно вам, каркать-то, — обиженно произнес Иван.

— Может и прав Викторыч. Давайте-ка и впрямь, отложим все до утра, а завтра решим, что и как делать, — подытожил Куренной.

Все пошли готовиться к ужину, и поскольку день выдался напряженным и трудным, большинство команды рано легло спать. Только Михаил сидел у костра и смотрел на контейнер, который в свете Луны как-то необычно поблескивал. Дерягин вышел из палатки до ветра и, увидев сидящего Михаила, подошел и, прикурив от костра, присел рядом.

— Ты что ли нашел эту плиту-то?

— Да.

— И как не боязно открывать?

— Есть немного, так ведь интересно, а вам нет?

— Мне? — он затянулся и, выпустив из ноздрей дым, сказал, — нет, — И кинул бычок в костер.

— Простите, а зачем же тогда помогали вытаскивать?

— Работа. Попросили, заплатили. Мне что, я хоть подводные лодки, хоть клады, со дна моря подымаю, все одно.

— Странно, мне казалось, что интерес заглянуть в поднятый со дна моря или озера затонувший предмет, есть неотъемлемый элемент вашей профессии.

— Я за сорок лет столько всего со дна моря поднял, что интерес сам собой утонул в море-океане. А что касается вот этого корыта, то я так скажу, зря вы его достали, зря, — и повернувшись, он пошел в палатку спать, оставив Михаила в полном смятении чувств и мыслей. Он сидел у костра и размышлял о превратностях судьбы. С тех пор, как он ушел из НИИ, где проработал без малого двадцать лет, его жизнь сильно изменилась. Раньше, она имела вполне осмысленное направление. Он окончил институт и работал по специальности. Спустя несколько лет, сделав несколько интересных проектов, закончил заочно аспирантуру и защитил диссертацию. После десяти лет работы стал заведующим лабораторией и главное, то, чем он занимался, ему нравилось. Это была живая, нужная и полезная обществу работа. Разрабатывались новые приборы, внедрялись и затем были востребованы заводами страны, а некоторые с успехом закупались за рубежом и не только в странах Восточной Европы.

Когда началась перестройка, он, как и большинство, с энтузиазмом её принял. Появилась надежда, что все сдвинется в нужном направлении, станет легче работать, продвигать новое и нужное, появилась перспектива. Его не смущали те трудности, которых так много было в конце восьмидесятых. Но шло время, и постепенно энтузиазм угасал. Трудности увеличивались, а вместе с ними постепенно начали уходить люди из НИИ. Сначала молодежь потянулась за легкими, как им казалась, деньгами, потом тронулись старики. Кто-то уезжал за рубеж по национальным соображениям, кто-то видел перспективу быстро заработать большие деньги. Люди уходили по разным причинам, но процесс медленно, как рак разваливал некогда могучий организм НИИ. Вскоре в пустующих помещениях появились вывески арендаторов, с броскими названиями частных фирм по продаже косметики, ремонте факсов и ксероксов и еще бог весь чем.

Михаил держался до последнего, но когда окончательно понял, что ждать больше нечего, и надо устраиваться в этой жизни и приспосабливаться к новым условиям, он ушел. По-человечески, ему было больно, жалко и чертовски трудно уходить, но сделал этот шаг, понимая, что так больше жить он не сможет. Задержки с выплатой и без того мизерной зарплаты, окончательно надломили его, и он сделал свой выбор.

Потом началась новая веха в его трудовой биографии. Разные места, разные люди. Сетевой маркетинг, китайские таблетки для похудения, американские чудо пылесосы и так далее и тому подобное. Чем только он не занимался, пока, наконец, не осел в одной из страховых компаний, которая набирала сотрудников в тот момент, когда началась компания по введению в стране обязательной авто гражданки. Если вспомнить то, чем он занимался, это был какой-то театр абсурда. Он улыбнулся, вспоминая эту деятельность. Бессмысленная работа и попусту потраченное время ради того, чтобы заработать деньги на жизнь. Сколько интересного, нужного и возможно совершенно нового, мог он разработать вместе с теми, с кем работал в институте. Этого не вернуть никогда и об этом он жалел постоянно и больше всего. Это и было причиной, что он так быстро и решительно ушел с работы, смутно чувствуя, что Куренной не тот человек, чтобы сделать его менеджером, а предложит действительно интересную работу, которая снова заставит его радоваться жизни и тому, что он делает.

Но все это будет потом, не сейчас, не завтра. Может быть, вообще в отдаленном будущем, которое так неопределенно, потому что впереди совсем другие задачи и цели, главная из которых, это открыть контейнер, заглянуть в него и узнать, что там. Возможно, именно завтрашний день может стать решающим во всей его дальнейшей судьбе и вполне вероятно не только его одного.

Последние угли в костре потухли, и Михаил, бросив прут, который зачем-то все это время крутил в руке, пошел спать.

Утро встретило проснувшийся лагерь ярким солнцем и пением птиц. По всему было видно, что день обещает быть погожим. Михаил стоял в стороне и прислонясь к березе размышлял о контейнере, глядя как вокруг него, ощупывая и постукивая рукой, ходят кругами Иван, Володя и молодой парень из бригады Дерягина. Однако когда Геннадий Викторович окликнул его и что-то сказал, тот занялся разборкой и укладкой оборудования.

— Ну что? — спросил Михаила Куренной и, положив руку на плечо, произнес, глядя на контейнер, — есть мысли как его открыть, ведь это по вашей части?

— Не совсем.

— Но все же.

— Есть, конечно, только вопрос в том, какие функции эти кнопки выполняют. Что если при неправильном нажатии, они дадут команду на самоуничтожение объекта? Тогда ведь спастись вряд ли сможем. Не думаю, что для уничтожения объекта они применят динамит или что-то похожее, а раз так, то взрыв может быть таким, что мало не покажется.

— Да это вряд ли. Но ведь и другого пути, чтобы вскрыть контейнер я не вижу.

— Понятно, хотя как взглянуть. Мы только попробовали просверлить, а уже считаем его непреступным. Можно испытать газовой или плазменной горелкой. В конце концов, можно лазером.

Михаил еще раз внимательно посмотрел на лист бумаги, на котором было нарисовано табло с четырьмя небольшими кнопками и еле видными на первый взгляд светящимися точками над ними.

— Хоть бы, какие знаки или буквенные обозначения были, — размышляя, произнес вслух Михаил.

— А хотя бы какие-то предположения у вас есть? — спросил Куренной.

— Есть варианты, но не более того.

— Может, поделитесь?

— Безусловно.

В этот момент к ним подошли Иван и Владимир.

— Что делать-то будем? — спросил Иван.

— Да вот Михаил Леонидович хочет идеями поделиться.

— Собственно говоря, — произнес Михаил, — у меня есть две идеи. Первая, что кнопки играют роль обычного кодового замка. Нажатие их в определенной последовательности, дает ключ к открыванию контейнера. Вторая, что каждая из кнопок выполняет свою функцию, типа как в магнитофоне или проигрывателе. Вполне возможный вариант, что здесь аналогичная ситуация. Впрочем, возможна и третья версия, что кнопки играют совсем иную роль, например, служат просто как датчики и не более того.

Весьма логично, и главное и добавить-то нечего, — задумчиво произнес Иван, — и никаких зацепок относительно наличия в контейнере хотя бы подобия люка или что-то похожего на него, да и само табло сделано не по-человечески.

— Что значит не по-человечески? — удивленно спросил Владимир.

— Да хотя бы, к примеру, винтики какие-нибудь были. Сейчас бы выкрутили их и как в кино подключили приборы, расшифровали код, и все стало бы понятно.

— Это тебе не кино.

— Я понимаю.

— А может, не париться, нажать первую попавшуюся кнопку и посмотреть, что из этого получится? — неожиданно произнес Владимир.

— Ага, а нажимать доверим тебе, согласен, — весело произнес Иван.

— Почему мне?

— Так ты же выдвинул такое предложение, тебе и нажимать.

— Ну конечно.

— Не спорьте, нажимать не нажимать, и кому это делать, — произнес молчавший все это время Куренной, — Дело-то серьезное. Сами видите, штука эта с неба свалилась и как её открыть не ясно, поэтому думайте, может еще какие предложения появятся, а там и решать будем.

— А знаете, Илья Семенович, — неожиданно произнес Михаил, — вряд ли мы что-либо придумаем. Мне кажется, в конце концов, единственным решением будет, это пробовать нажимать кнопки по очередности и все. Так что вполне возможно, Владимир и прав.

— Вы так считаете?

— Лично я да.

— Угу, и кто же решится нажать?

— А можно смонтировать небольшое устройство для дистанционного открывания и попробовать с помощью него нажать на кнопки.

— А что, это идея, — с воодушевлением произнес Иван.

— Так давайте приступайте к работе, раз ничего другого нет, — спокойно произнес Куренной и пошел к джипу, на котором приехал накануне.

Михаил ушел в палатку и начал чертить простейшее устройство для нажатия на кнопки, имея в виду, что в наличии весьма ограниченные возможности материальной базы. Набросав схему, он призадумался, а потом вышел и направился к тягачу, в котором вместе со своими ребятами копошился Дерягин.

— Геннадий Викторович, не поможете в одном деле? — обратился он к нему, когда тот, завидев Михаила, высунул голову из задней двери тягача.

— Если смогу, нет вопросов, а что надо?

— Да вот, решили попробовать дистанционным путем нажать кнопки на контейнере. Самим как-то боязно, вдруг жахнет или еще что произойдет.

— Да, если жахнет, я думаю, здесь за десять верст пустыня останется.

— Нет, это вряд ли, к чему такой шум делать, а вот небольшой взрыв вполне вероятен. Я вот небольшой чертеж нарисовал. В вашем хозяйстве найдется что-нибудь, из чего можно соорудить такой механизм, — и он передал чертеж Дерягину.

Тот внимательно посмотрел на него.

— Вот это вряд ли мы сделаем, — сказал он, показывая пальцем на деталь, которая была нарисована, — можно слегка изменить и тогда, пожалуй, можно сделать.

— Отлично, лишь бы работало. Поможете изготовить?

— Помогу, залезайте в кузов. Алексей, — позвал он одного из своих сотрудников, укладывающий шланги на полки, — Сходи ко второму тягачу, позови Максима, пусть придет. Он мне нужен.

— Ща, — ответил тот и спрыгнул с машины.

Ближе к вечеру устройство дистанционного нажатия на кнопки было готово. Назвать его идеальным механизмом нельзя было даже с большой натяжкой, поскольку делалось на скорую руку из подручных средств, но главную свою функцию выполняло. Этого было достаточно. Проверку устроили прямо в кузове машины, возле которой столпились почти все, кто приехал на озеро. Прикрепив устройство непосредственно около пульта одного из приборов, на котором были весьма похожие кнопки, все замерли в ожидании результата. Впрочем, ничего необычного не произошло, рычаг, на который был надет резиновый колпачок, сдвинулся на несколько миллиметров и уперся в кнопку, которая включила прибор. Раздался вздох облегчения.

— А на каком расстоянии можно им управлять? — спросил Куренной.

— К сожалению, пришлось сделать проводную систему, зато мы хоть за километр можем отойти. А вот кабели у нас короткие, поэтому если смонтировать камеру и прямо на компьютер подавать изображение, то здесь мы ограничены пятьюдесятью метрами.

— В таком случае давайте монтировать на контейнере и приступим.

Все зашевелились, каждый хотел помочь, поэтому Дерягин сразу же сказал, чтобы не мельтешили и занимались своими делами, и только попросил Максима помочь ему в установке устройства. Через час устройство было с трудом смонтировано на контейнере и нажимной штырь направлен на первую из четырех кнопок. Неожиданно, когда уже все было почти готово, Дерягин подошел к Михаилу и произнес:

— Нам ведь все равно, на какую кнопку нажимать, не так ли?

— В принципе да, а что?

— Да так, мнительность, вторая натура. Мне кажется, что первая кнопка для закрывания служит, а вторая для открывания.

— А для чего тогда остальные две?

— А черт их знает. Для освобождения груза или еще для чего, а может они вовсе не для этого.

— Так что, предлагаете начать со второй?

— Нет, — снова подумав, сказал Дерягин, — С третьей, как в магнитофоне. Там всегда кнопка стоп третья по счету.

— Это, смотря где. И потом, крышку, как правило, открывает другая кнопка.

— Может быть, впрочем, вам решать.

— Я согласен, третья, так третья.

Они повозились еще минут десять и переустановили устройство. Теперь нажимной штырь был направлен на третью кнопку. Посмотрев в последний раз на устройство, и проверив надежность того, как оно закреплено, Михаил стал разматывать бобину с проводами и отходить от контейнера. В это время все уже отошли вглубь леса примерно метров на пятьсот.

— Может, остановимся здесь, — неожиданно предложил Дерягин, дойдя до тягача, — Двум смертям не бывать, а одной не миновать.

— Можно и здесь, — ответил Михаил и присел у колеса. Приладив контакты к пульту, он высунулся из-за машины, посмотрел на контейнер, который находился метрах в пятидесяти от них, и нажал кнопку.

То, что он увидел в этот момент, поразило его воображение. Он рассчитывал увидеть что угодно, только не такое. В тот момент, когда штырь уперся в кнопку, контейнер пришел в движение. Он не взорвался, не распался на части, а просто завис в воздухе. Поднявшись над опорами, на которых лежал буквально на несколько миллиметров. Это трудно было заметить, но по слабому колыханию можно было отчетливо судить, что он висит в воздухе. Вслед за этим, по его поверхности прошли волны, словно материал, из которого он был сделан, стал желеобразным и стал колебаться в такт колебанию самого контейнера. Михаил видел это достаточно отчетливо, так как машина, за которой они с Дерягиным сидели, стояла достаточно высоко над берегом. Прошло еще несколько секунд и резким движением, большая часть верхнего основания раскрылась. Точнее не раскрылась, а словно испарилась, поскольку Михаил не успел даже заметить, куда делось то, что еще несколько секунд назад было монолитной плитой. Из внутренней части выходили струйками пар и потому разглядеть на таком удалении, что там внутри было невозможно.

— Ну что? — произнес Дерягин, который сидел рядом и нервно курил папиросу.

— По-моему получилось.

— Че, открылся что ли?

— Да.

— Видишь, я был прав насчет третьей кнопки, — довольный собой произнес он.

— Это точно. Наших позовем или вначале сами посмотрим?

— Дадим сигнал, чтобы возвращались, а пока придут, успеем посмотреть, что там внутри.

Они так и сделали. Михаил достал приготовленную ракетницу и выстрелил зеленую ракету, что означало, что можно возвращаться, а сам вместе с Дерягиным направился к контейнеру.

— Мать честная, — продолжая курить, произнес Дерягин, пока они спускались к берегу, — Ты смотри, он никак от земли оторвался и висит в воздухе.

Не доходя, он бросил сигарету и молча подошел к краю. Они заглянули внутрь, хотя перед этим у Михаила проскользнула мысль, что надо бы замерить хотя бы радиоактивный фон, но любопытство и возбуждение было столь сильным, что он проигнорировал это. То, что предстало перед их глазами, вызвало смешанные чувства. Было от чего задуматься. Прямо перед ними лежали цилиндры, весьма напоминающие те, в которых хранят особо опасные вещества или материалы. Размером они были чуть более семидесяти сантиметров. Они аккуратно лежали в ячейках, возле каждой из которых, находились пульты управления и индикаторные датчики или лампочки. Ими была заполнена вся внутренняя часть контейнера. На первый взгляд их было не меньше сотни.

— Вот тебе бабушка и юрьев день, — произнес Дерягин, — Интересно, что внутри этой хреновины?

Глава 8

Прошло минут десять, когда все, кто приехал к озеру, показались из-за деревьев. Судя по их дыханию, было видно, что они бежали, столь велико было желание поскорее увидеть, что же скрывалось внутри контейнера. Однако, заметив Михаила и Дерягина, спокойно стоящих возле контейнера, они, не сговариваясь, остановились возле тягачей и только несколько секунд спустя, стали спускаться вниз. Владимир, который захватил с собой дозиметрический прибор, провел над поверхностью контейнера и произнес:

— Да, нет, в принципе уровень фоновой радиации практически такой же, как и был. Разве что увеличился на несколько процентов, но это вполне допустимо.

— Значит, опасности нет? — спросил кто-то из стоящих водолазов рядом.

— Практически никакой.

Все с любопытством рассматривали цилиндры, лежащие внутри. Вдруг кто-то из Дерягинской команды произнес:

— Может это бомбы с каким-нибудь отравляющим веществом?

— А что, вполне возможно, — раздался другой голос.

— Вряд ли, а там кто его знает. Если и не отравляющее вещество, то явно, какая ни будь дрянь внутри, — пробасил кто-то.

— А может вовсе и не отрава, — обиженно произнес Владимир.

— Интересно, а что еще может храниться в такой таре? — снова произнес чей-то скептический голос.

— Что-что, кто его знает. Может там информация, свитки, пергаменты или диски с информацией для нас, — не совсем уверенно произнес Владимир.

— Ага, как же.

Михаил обернулся, чтобы посмотреть на говорившего столь скептически, но не успел, тот замолчал. Все продолжали смотреть на баллоны, и каждый думал о своем. Молчание прервал Куренной.

— Ну, что же, я так полагаю, цилиндры можно вынуть?

— Давайте, вынимайте, коли не боитесь, — ехидно произнес Дерягин.

— А что, можно попробовать, — вдруг осмелев, произнес Владимир и неожиданно для всех стал забираться по приставной лестнице, которая оставалась стоять с тех пор, как монтировали устройство дистанционного открывания контейнера.

— Э, ты погоди, обмозговать надо, — произнес Иван.

— Так ведь смотрите, одна кнопка, — он занес ногу и оказался сидящим на краю контейнера, — Хотя нет, напротив каждого цилиндра две кнопки, я как-то сразу не заметил. Ну что, рискнем и нажмем одну из них? — и он протянул руку к цилиндру.

— Погоди, погоди. Прыткий какой. Тут черте что такое, а ты сразу на кнопки нажимать, — произнес Дерягин, — ты вначале попробуй цилиндр хотя бы с места стронуть, может он и так вынимается без всяких нажатий.

— Нет проблем. Ща попробуем, — ответил он и, подсунув одну руку под цилиндр, осторожно потянул его вверх. Тот к удивлению всех легко вышел из ячейки, в которой он лежал и в этот момент кто-то из ребят, стоящих возле Владимира, громко крикнул:

— Смотрите, кажись, лампочка цвет изменила.

— Какая лампочка? — удивленно спросил Владимир и, держа цилиндр, повернул голову.

— Да вон где кнопки.

Действительно, желтоватый огонек возле одной из двух кнопок, чуть видимый при свете солнца, неожиданно стал голубым. Второй оставался по-прежнему желтым, как и все остальные рядом.

— А и, правда, — произнес Владимир, по-моему, только один индикатор стал зеленым.

— Ладно, слезай и тащи цилиндр сюда, — произнес Куренной, — раз ничего не взорвалось и мы все живы, значит, ничего опасного не произошло.

Владимир осторожно повернулся и передал цилиндр в руки Михаила, который, взяв его, почувствовал, что тот весит не более двух килограмм, хотя, судя по размерам, он должен был весить гораздо больше. Сделав несколько шагов, он положил его на песок. Все обступили его вокруг, включая Владимира, который тоже слез вниз и вместе со всеми рассматривал баллон.

— Может просверлить его? — раздался чей-то голос.

— Ты лучше голову себе просверли, — зло произнес Дерягин. — Откуда мы знаем, что там внутри. Надо просветить рентгеном или еще, каким способом попытаться узнать что там. А если и сверлить, так, по крайней мере, в специальной камере.

— А что я, я только предложил, — виновато произнес молодой парень из команды Дерягина.

— Ну-ка кто-нибудь, залезьте наверх и попробуйте достать еще один баллон, — раздался голос Куренного. Кто-то из сотрудников Дерягина забрался на контейнер и осторожно вынул баллон, после чего передал его Ивану. Тот положил его на песок рядом с первым.

— Посмотри, опять свет на индикаторе изменился? — произнес Михаил.

— Да, — ответил парень, продолжая стоять в ожидании, что надо вынуть еще один. Однако воцарилось молчание. Все ждали, что скажет Куренной. Однако тот молчал, потом развернулся и пошел к джипу. Воцарилась пауза, во время которой никто не знал, что делать. Оба цилиндра лежали на песке, и каждый размышлял по поводу того, что может находиться внутри них.

Прошло минут десять, прежде чем Куренной вернулся и неожиданно для всех дал команду готовиться к отъезду.

— Значится так. Все оборудование загрузить в один тягач, второй полностью освободить для цилиндров. Быстро подготовим из подручного материала подобие стеллажей и прочно соединим их веревками и тросами, чтобы не болтались в дороге. Времени в обрез, так что Геннадий Викторович, распредели своих ребят, кто заготавливает материал для стеллажей, кто производит укладку. А вы, — обращаясь к Ивану, Михаилу и Владимиру, — начинайте вынимать цилиндры и подтаскивайте их прямо к тягачу.

— Николай, Валера, — крикнул он водителям, давайте помогать, надо успеть до темноты все подготовить к отъезду.

Работа закипела. Ребята рубили и пилили молодые деревья, вязали их в некое подобие штабеля и затем ряд за рядом складировали цилиндры в кузове тягача. Как только ряд заканчивался, все это прочно обвязывали веревками и прокладывали ветками и всем, что было мягким из наличного материала, после чего начинали следующий ряд. К семи часам, когда возле машины осталось лежать чуть более двадцати цилиндров, Куренной подошел к Михаилу, стоящему возле контейнера, который был уже пуст и, подозвав Ивана, неожиданно произнес:

— Ну что, пришло время делить найденное.

— Как? — невольно вырвалось у Михаила, так как за всем происходящим, он совсем забыл о договоренности.

— Молча, как договаривались. Я человек чести, пятнадцать процентов ваши. Сколько всего цилиндров?

— Сто сорок, — ответил Владимир.

— Ну вот, значит двадцать один цилиндр ваш.

Михаил не ожидал, что дележ найденного произойдет прямо на месте и в столь ответственный момент, и потому, не зная, что сказать, стоял и тупо смотрел на контейнер. Потом повернулся и неожиданно спросил:

— А с этим, что делать будем? — хлопнул рукой по пустому контейнеру.

— С этим, не знаю. Хотите, себе забирайте. Отсюда его точно никак не унести, а жаль, ценность он представляет немалую. Если выяснить, каким образом эта махина висит в воздухе, большие деньги можно выручить, да и материал, из которого он сделан, тоже наверняка интерес представляет. Но, в сложившейся ситуации, с ним слишком много проблем. А что касается цилиндров, то предлагаю вам забрать свою часть и где-нибудь их спрятать. Если мне удастся установить, что у них внутри и если это стоит денег, я могу вам помочь их реализовать или даже выкупить, а пока, как говорится мне бы свой груз в целости и сохранности вывезти отсюда и как можно подальше от любопытных глаз.

В этот момент Михаил вспомнил все, что произошло накануне их приезда на озеро, и потому спросил:

— А вы имеете хоть какую-то информацию относительно того, кто нами интересуется?

— Имею, но лишь частичную.

— И кто?

— Правительственные структуры, возможно ФСБ, возможно милиция.

— Но откуда у них информация, что мы что-то нашли?

— Источников для утечки информации много. Кроме того, вполне возможно, что они получили информацию и из других источников. Вы что думаете, иностранные спецслужбы, если сами не могут ничего сделать в чужой стране, не сообщат информацию своим партнерам? Ошибаетесь, вполне могут. Так что вариантов много, откуда они пронюхали о нас и наших планах относительно контейнера. Вот почему я так тороплюсь вывести цилиндры. Удивительно, что сюда еще никто не нагрянул.

И словно в ответ на его слова, в вечерней тишине стоящей над озером, в небе послышалось легкое стрекотание, которое все росло и вскоре превратилось в шум мотора вертолета, который показался с противоположной стороны озера.

— Черт, сглазил, кажется, пора уносить ноги, пока не поздно, — и быстрой походкой, переходящей в бег, Куренной, а вслед за ним Михаил и Владимир устремились к машинам, которые стояли в лесу, и с воздуха вряд ли были заметны.

— Илья Семенович, что делать-то будем? — крикнул на ходу Иван.

Куренной подбежал к тягачу, на песке оставалось лежать восемь цилиндров, остальные уже были упакованы.

— Вот что, забирайте оставшиеся и в Ауди. Водить умеете?

— Да, — машинально ответил Михаил.

— Отлично, тогда берите тачку и по дороге можете спрятать цилиндры, и как говорят в таких случаях, лечь на дно, пока все не рассосется, а там видно будет, что с ними делать. В любом случае я ваш должник, так что моя машина у вас в залоге, согласны?

— А как же мы поедем без документов, нас на первом же посту остановят, и начнут проверять? — произнес Иван.

— Это не проблема, я вам сейчас черкану доверенность и все дела, — он достал бланк, и быстро подписав его, передал Михаилу, — И вот еще что, советую долго груз не возить, опасно, скиньте его как можно быстрее, а сами в Москву, там вы быстрее растворитесь, чем где-либо.

— Вы так думаете?

— Уверен.

— Так, давайте быстро заканчивать, и уезжаем, — произнес Куренной. В это время отчетливо было слышно, как вертолет кружил над озером.

Несколько минут потребовалось на то, чтобы закончить все приготовления к отъезду. Михаил с Иваном быстро погрузили цилиндры в багажник Ауди, проложив их брезентом. Два баллона, сунули в салон. Все сели, в ожидании, что вертолет улетит, и тогда они незаметно смогут тронуться в путь. Так и произошло. Он еще какое-то время покружил, так и не решившись приземлиться, и вскоре исчез за лесом, откуда и прилетел. Вздохнув, Куренной дал команду, и колонна двинулась по проселочной дороге.

Михаил с Иваном ехали позади колонны и немного отстали, так как из-за пыли, которая стояла от тягачей, ехать было трудно. Через пару километров, когда дорога вынырнула из леса, джип, в котором ехал Куренной, пропустив вперед себя тягачи, поравнялся с Ауди. Михаил притормозил машину и остановился.

— Что случилось? — спросил Михаил.

— Ничего, просто думаю, что нам надо разделиться. Так скученно ехать не резон. Мы поедем в объезд, а вы давайте напрямую и на трассу.

— Хорошо.

— Ну, все удачи. Созвонимся, когда приедем, — и он сел в машину и захлопнул дверь.

Они проехали молча несколько километров, пока Михаил не выдержал и, остановив машину, произнес:

— Слушай, что ты обо всем этом думаешь?

— А что думать, знаю одно, мы попали в непростую ситуацию и как из неё выпутаться, одному богу известно.

— Только богу до нас дело.

— Может и нет, а может и есть, как знать.

— Ты, в каком смысле?

— А кто его знает, что в этих баллонах, может такое, отчего весь мир содрогнется, а может, ничего особенного, так, пустышка и все. Отходы их жизнедеятельности, а мы тут планы разные строим, как разбогатеть на этом и мир поразить своим открытием.

— Знаешь, я тоже об этом думал, только как-то не хочется верить, чтобы инопланетный корабль прилетал к нам именно для того, чтобы выбросить свой мусор.

— А почему нет? Помнишь, как у Стругацких в «Пикнике», прилетели, выкинули гору мусора, а мы тут сиди, разбирайся, что за хлам они нам оставили.

— Так это в фантастическом романе, а тут так сказать, проза жизни.

— Нашел тоже прозу жизни. Фантастика из ничего не возникает, а проза жизни иной раз бывает покруче любой фантастики.

— Ох, не хотел бы я сейчас иметь с ней дело, — произнес Михаил и тяжело вздохнул.

— Вот в этом, я с тобой согласен, но что делать, надо как-то выбираться из этой передряги. Что думаешь на этот счет?

— А черт его знает, сам не знаю. Знаю, что надо, а как, ума не приложу.

— А может зарыть их где-нибудь прямо здесь, и домой в Москву? А если даже и остановят, что они нам могут предъявить? Ничего. А на вопросы упорно отвечать, что ничего не знаем и все.

— Легко сказать, не знаем, а если начнут спрашивать так, что сладко не покажется, так ты чего хочешь, расскажешь, лишь бы отпустили.

— Ну, тогда я не знаю.

— И я не знаю, а хотел бы, время сейчас не на нашей стороне, того и гляди вслед за вертолетом, еще кто-нибудь прилетит или приедет, а вот то, что они район окружат, это я думаю точно.

— Пожалуй ты прав. А что если действительно зарыть баллоны и пешком пробираться. Деньги у нас есть, где на попутках, где пешком, до Москвы дойдем, а там видно будет что делать.

— А что, возможно, ты прав. Давай-ка отъедем в лес, и закопаем цилиндры, а дальше как получится.

Михаил включил мотор и, доехав до леса, свернул с дороги на проселочную, уходящую вглубь лесного массива. Проехав метров двести, он осмотрелся по сторонам и, решив, что ехать дальше не стоит, выключил мотор. Оба вышли из машины и осмотрелись.

— Смотри Миш, отличное место. Возможно, окоп еще с войны остался или воронка от взрыва, и копать особо не надо. Сложим сюда, дерном закопаем и все.

Михаил осмотрел предложенное Иваном место и согласился, что оно самое удобное для того, чтобы спрятать цилиндры. Открыв багажник, они перенесли баллоны в яму, сложили их, накрыв дерном, засыпали лапником, так что с виду было совершенно не видно, что здесь что-то спрятано.

— Ну, вот и отлично, теперь надо как-то замести за собой следы и порядок.

— Плевое дело, — слегка повеселевший, ответил Иван, — Помнишь, как девчата свалили от своих воздыхателей в кинофильме «Три плюс два». Прицепили ветки к бамперу и все следы замели. Дорога-то совсем сухая, можно и нам так попробовать.

— Ты даешь. Ладно, давай попробуем.

Пока Михаил с грехом пополам развернул машину на узкой дороге, Иван нашел в лесу две здоровые ветки. Потом они с трудом привязали их к пластиковому бамперу машины и поехали обратно. Уже выбравшись из леса, Иван неожиданно произнес:

— Знаешь. А про два цилиндра мы забыли, — и оба обернулись на заднее сиденье, где лежали два баллона, привязанные ремнями безопасности и накрытые тряпкой.

— Черт, точно. Но возвращаться я не буду. Смотри и так уже темень какая. Еще полчаса и вообще ничего не видно будет.

— А что с ними делать будем?

— Не знаю, там видно будет, поехали, — и, надавив на педаль газа, он выехал на дорогу и поехал в сторону деревни.

С горы, в сумерках отчетливо были видны огни в домах. До деревни было метров триста, но Михаил неожиданно выключил фары и сказал:

— Знаешь, чего-то мне совсем не хочется туда ехать.

— Чего вдруг?

— Не знаю. Под ложечкой сосет чего-то, а это неспроста.

— Может просто есть охота. Почитай с утра ничего не ели.

— Какая к черту еда, скажешь тоже. Нет, это скорее от страха, чем с голодухи.

— И чего?

— Ничего, только не охота мне туда ехать и все.

— Так давай прямо здесь в машине переночуем, а с утра поедем. Все равно темень такая, а до шоссе еще километров пятнадцать тащиться. Еще попадем в какую-нибудь канаву, и застрянем. А вообще решай сам, мне все равно.

Иван заложил руки за голову и откинулся на спинку, уставившись в потолок. Михаил сидел и молчал. В этот момент, на дороге ведущей к деревне, которая просматривалась с того места, где они остановились, показались огни сначала одной, а за ней второй автомашины.

— Очнись, смотри, кто-то едет.

— Где?

— Вон, видишь огни машин у деревни и, по-моему, они направляются в нашу сторону.

— Проклятье, ты прав. Давай разворачивайся, и поехали к лесу.

Михаил, не зажигая габаритных огней, развернул машину, и только отъехав и проверив, что их не видно, включил фары. На первом же перекрестке он свернул в сторону леса. Остановив машину, он заглушил мотор и прислушался. В ночном воздухе было отчетливо слышно, что по дороге, с которой они свернули, ехали два грузовика.

— Вроде пронесло, — тихо произнес Иван.

— Все, собирайся, бросим машину и пойдем пешком, — неожиданно сказал Михаил.

— Ты чего, спятил. Я тебе говорю, пронесло. Давай хоть утра дождемся. Куда мы в такую темень пойдем. Без еды, вообще без всего. Это тебе не в Сокольниках прогуливаться.

— А вдруг они прочесывать начнут, тогда что.

— Ты в своем уме? Мы что, немецкий десант и на поимку диверсантов бросили роту солдат с овчарками? Это уже смешно. Может это вообще не те, о ком мы думаем.

— А кто, по-твоему?

— Да мало ли кто, браконьеры лес втихаря заготавливают, поэтому загодя ночью на делянку едут или еще кто-то. Да что ты, в самом деле, сам паникуешь, и меня завел.

— Да паникую. Ты вспомни, что было в Москве. Почему нас милиция остановила на выезде, а вертолет. Если хочешь знать, сейчас вертолет поднять в небо таких денег стоит, что не всякая организация раскошелится. Значит, были веские основания для этого. Слишком много фактов связанных воедино, чтобы считать эти грузовики случайно проехавшим транспортом. Нет, лучше перестраховаться, чем рисковать.

— Ну и рискуй. А я не собираюсь. В таких местах либо ноги себе переломаешь, либо в болоте увязнешь, прежде чем на трассу выйдешь.

— Значит, не идешь?

— Нет.

— Тогда я один.

— Погоди. Время почти час ночи. Через три часа, а то и раньше, начнет светать. Тогда и пойдем. И потом, утром роса выпадет, собаки след не возьмут, — последние слова он сказал с усмешкой и эту интонацию в голосе сразу уловил Михаил. Подумав, он ответил:

— Ладно, черт с тобой, согласен подождать до утра.

— Вот, это другое дело, а сейчас давай вздремнем.

Они сдвинули спинки сидений и, пристроившись кое-как, уснули.

Михаил проснулся, когда звезды еще были видны на небосклоне, но уже начинало светать и потому, он растолкал Ивана и сказал, что надо собираться. Сонный Иван вначале никак не мог понять, в чем дело и, зевая, протирал глаза и только спустя несколько минут, произнес:

— И чего тебе не спится, еще вполне можно было бы часок поспать.

— Вставай, надо уходить, уже светает.

— Да встаю я, — нехотя сказал Иван, вылезая из машины.

Михаил вышел вслед за ним и неожиданно предложил:

— А может, возьмем баллоны с собой?

— С собой?

— Ну да. Они в принципе не очень тяжелые. В случае чего их всегда выкинем по дороге.

— Можно, только в чем мы их понесем, у нас и сумок-то, подходящих для этого нет?

— Так ведь у нас брезент есть, сейчас вырежем из него что-нибудь подобие сумки и можно нести.

— Давай попробуем.

Михаил достал из багажника брезент. Разложил его на земле и, подумав, разрезал ножом, сделав некое подобие рюкзака. Завязав узлы, можно было повесить получившуюся сумку на спину, а внутрь положить цилиндр.

— А что, вроде ничего, нести можно, только вот проложить бы что-нибудь мягкое, а то о спину будет бить при ходьбе.

— Сейчас, — Михаил вырезал из сиденья машины два куска поролона и, подложив их, спросил:

— Ну как, теперь лучше?

— Вот другое дело.

— Ну что, тронемся в путь?

— Пошли, что с тобой делать, — и, взглянув последний раз на брошенный автомобиль, они зашагали по лесу, стараясь двигаться по направлению к деревне, и в то же время огибая её.

Глава 9

Идти по сырому от росы лесу было не так приятно, как казалось в начале, и вскоре Михаил это понял, когда почувствовал, что ботинки промокли. И все же, они шли, не останавливаясь вперед и вперед. Вскоре деревня оказалась позади, и они двинулись по лесной тропе вдоль дороги, которая вела к трассе. Спустя два часа, они услышали, как в воздухе снова послышалось стрекотание вертолета.

— Слышишь? — произнес Михаил.

— Кажется, и впрямь опять вертолет летит.

— А я что говорил.

В этот момент прямо над ними пролетел вертолет. Казалось, что он летит прямо над верхушками елей, так громко был слышен звук работающего мотора. Не сговариваясь, они прижались к стволу высокой ели. Как только звук двигателя стал уменьшаться, они посмотрели друг на друга и, прибавив шагу, пошли дальше. Метров через триста под ногами захлюпала вода.

— Черт, кажется, мы здесь не пройдем, — остановившись, произнес Михаил.

— Думаешь впереди болото?

— Не знаю, может и не болото, но я и так уже весь промок, а здесь смотри как сыро.

— Вижу, пойду, посмотрю правее, — сказав это, Иван углубился в заросли. Вскоре раздался его окрик:

— Нет, здесь еще хуже, надо возвращаться и обходить, а то…, — в этот момент его голос оборвался и через секунду, Михаил услышал крик:

— Помогите!

— Михаил скинул цилиндр с плеч и, не разбирая дороги, кинулся на помощь. Он метнулся в одну сторону, потом в другую и в тот момент, когда снова услышал слабый голос Иван о помощи, наступил на что-то ногой, и тут же провалившись, упал на бок. Падая, он успел заметить, что Иван в нескольких метрах от него уже практически по плечи затянут в болото. Дернув со всей силой, Михаил попытался освободить ногу из плена, но трясина цепко держала её, не отпуская. Лежа на боку, Михаил судорожно искал, за что ухватиться, и затем попытаться вытащить застрявшую ногу. Трава скользила в руках. Наконец он нащупал слабое подобие куста, и цепко ухватившись за него у самого корневища, стал медленно вытаскивать ногу. Он чувствовал, как растет сопротивление. Подобно насосу, чем сильнее он тянул, тем упорнее сопротивлялась трясина, не желая выпускать ногу из своих цепких объятий. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем ему удалось сделать последнее усилие и освободиться. В этот момент он с ужасом увидел, что голова Ивана погрузилась в трясину, и на поверхности были видны только руки. Он пополз к нему, но было поздно, руки Ивана безжизненно дернулись и обмякли. Михаил, пораженный случившимся, замер.

Все произошло насколько быстро, что осознать происшедшее, он был не в силах. Еще несколько минут назад, Иван полный сил и оптимизма был рядом. Они разговаривали, обсуждали, как быть и что делать, а сейчас он был мертв. Его просто не существовало. Трясина засосала его, и только цилиндр, видимо вывалившийся из сумки, валялся поодаль на траве. Он не сознавал, что сам только что был на волосок от смерти и только чудом остался в живых. Тяжело дыша, Михаил продолжал лежать, пытаясь понять, что произошло и что делать дальше.

Он не знал, сколько времени пролежал, час, два или может быть пять минут. Казалось, прошла вечность, прежде чем он встал. Его била мелкая дрожь. Делая осторожный шаг за шагом, он почти на автопилоте поднял с земли цилиндр и вернулся назад. Дойдя до того места, где он предположительно оставил сумку с цилиндром, он стал осматриваться по сторонам. Не сразу, но он нашел его и, взяв сумку, положил в неё цилиндр Ивана и, повесив на спину, пошел назад, пытаясь найти обход.

Только к часам трем поднявшись на косогор, весь грязный, усталый и растерянный от всего происшедшего, он неожиданно вышел на автомагистраль. Он даже не сразу понял это, и только длинный гудок проходящего мимо трейлера, привел его в чувства. Михаил посмотрел ему вслед и, только тогда понял где он и что пора что-то делать, чтобы добраться домой.

Спустившись по насыпи с дороги, он нашел место, где была вода. Почистив и немного подсушив одежду, он снова вернулся на шоссе и стал голосовать. Водитель остановившегося грузовика сразу же согласился подвести его в город и, захлопнув за собой дверь, Михаил уселся рядом с водителем и, угрюмо уставившись на дорогу, задумался обо всем, что произошло с ним за последние несколько часов.

Водитель, мужчина лет сорока, покуривая сигарету, аккуратно вел машину. Спустя какое-то время, он произнес, обращаясь к Михаилу:

— Вижу чем-то расстроены, или показалось?

— Жизнь, подлая штука, всегда норовит подножку подставить там, где ты этого совсем не ждешь.

— Не скажи. Люди, может и попадаются подлые, а жизнь что, это мы её делаем такой, а потом говорим что она такая-сякая. Или я не прав?

— Да нет, в общем-то, правы, конечно. Просто настроение такое, что хоть волком вой.

— Что так?

— Человека потерял.

— Друга?

— Не то чтобы друга, просто знакомого.

Наступила пауза, после которой водитель снова спросил:

— Болел или как?

— Кто?

— Знакомый ваш.

— Нет, просто погиб. Пошел в лес и утонул в болоте. Нелепо все так получилось. До сих пор опомниться не могу.

— Молодой был?

— Сорока не было.

— А жена, дети остались?

— Нет, он один жил.

— И то хорошо. Правда, не в том смысле, что один, а в том, что жену с детьми одних не оставил.

— Это конечно. И все равно не пойму, почему такая нелепая смерть.

— Так ведь никто из нас не знает, когда и почему умрет. Вон у меня, к примеру, тесть, без малого пять лет мучился, пока в прошлом году от рака не умер. Ну и чего, хорошая это смерть или плохая? А твой друг не мучился, сразу раз и помер. Рановато конечно, но ведь все мы под богом ходим.

Михаил промолчал. Повернув голову, он смотрел в окно, за которым тянулась бесконечная полоса леса. В этот момент к звуку работающего двигателя прибавился новый звук и вслед за ним в небе показался вертолет. Он пролетел вдоль шоссе и затем повернул в сторону.

— Чего-то разлетались второй день к ряду, — произнес водитель.

— Да, я тоже обратил внимание, когда из деревни шел, — стараясь как можно спокойнее, произнес Михаил.

Остаток дороги они почти не разговаривали. Так перебросились парой ничего не значащих фраз. Михаил старался делать вид, что кемарит и потому закрыл глаза, размышляя о том, что делать дальше. Как только показалась надпись, возвещающая, что они въехали в город, он попросила водителя остановиться.

— Да нам еще километра полтора ехать, мне все равно на автобазу почти в центр, могу подбросить.

— Да нет, спасибо, мне тут совсем рядом.

— Ну, как знаешь.

Михаил поблагодарил водителя и захлопнул дверь машины. Когда та скрылась за поворотом, он медленно направился в сторону города, но завидев пост милиции, решил, что пожалуй стоит обойти его от греха подальше и свернул в сторону.

Добравшись до города, он отдохнул в парке, потом разменял доллары на рубли и, купив в ближайшем универмаге рубашку, джинсы и обувь, отправился на вокзал. Обратная дорога до Москвы не вызвала у Михаила особых воспоминаний. Ожидание рейсового автобуса, который довез его до Твери, а оттуда почти трехчасовая поездка на электричке. Выйдя на платформе Петровско-Разумовская, он поймал частника и попросил довезти до Динамо. Не доезжая квартала, вышел и медленно направился к дому. Поправив сумку, купленную вместе с одеждой, он пошел в сторону детского сада, который был во дворе его дома. Пройдя вдоль забора, он посмотрел в сторону подъезда. Не увидев ничего необычного, Михаил усмехнулся самому себе и подумал: «Играю в детектива. Так они и покажут себя. Милицейские машины, оцепление вокруг дома. По-моему у меня крыша едет. Надо перестать психовать и вернуться в нормальную реальность».

Пройдя вдоль дома, он неожиданно увидел выходящую из подъезда дворничиху, Зинаиду Петровну. Поздоровавшись с ней, он хотел, было пройти мимо, но та, спустившись со ступеней подъезда и поравнявшись с Михаилом, заговорщицким шепотом произнесла:

— Миш, у тебя чагой-то охрана давеча сработала. Милиция приезжала. Меня и соседа твоего Сашку, в понятые брали, чтобы дверь открыть.

— У меня? — холодок прошел вдоль спины и Михаил остановился. Он хотел сказать: «С какой стати ко мне кто-то должен приезжать, когда у меня никакой охраны не стоит», но вовремя осекся и потому только добавил:

— Бывает, наверно сработала, вот они и приехали.

— Так они так и сказали. Ложный вызов и все. А ты на дачу ездил что ли?

— Нет, по делам службы, в командировке.

— А, ну понятно.

Он попрощался и направился дальше. Подойдя к подъезду, он посмотрел в сторону дворничихи, которая стояла к нему спиной и решительным шагом повернул в сторону остановки автобуса. Перейдя на другую сторону улицы, он, не раздумывая, пошел дворами в сторону метро, решительно не зная как быть и что делать. Сердце учащенно билось, и он опомнился, когда почувствовал, что скорее бежит, чем идет. Только тогда он остановился и, поняв, что его никто не преследует, огляделся и, выбрав скамейку, присел, чтобы осмыслить создавшееся положение.

Придя в себя, он посмотрел на часы. Было начало девятого вечера. Достав телефон, он набрал номер и позвонил Анне.

— Алло.

— Это я, привет.

— Привет. Ты где?

— Я в Москве.

— Уже?

— Да.

— Тебя можно поздравить?

— В принципе можно.

— Поздравляю. Ну не молчи, расскажи, достали или нет?

— Да.

— И…

— Подожди, ты мне скажи, тебя никто обо мне не спрашивал?

— Меня?

— Да тебя.

— С какой стати?

— Так на всякий случай. Встретиться можем?

— Сейчас?

— Да.

— Да, только…

— А можно я к тебе приеду?

— Ко мне?

— Да к тебе, надо поговорить, а заодно кое-что показать.

— Показать!

— Я привез то, что мы нашли.

— Правда! Я жду.

— Хорошо, буду минут через сорок.

Он, сунул телефон в карман, после чего встал и пошел искать такси.

— Здравствуй! — произнесла она, как всегда, робко. Это было в её характере. Некоторая неуверенность и робость. Он притянул её к себе и, поцеловав, скосил глаза на сумку, перекинутую через плечо, и произнес:

— Вот он, подарок из космоса, — сказав это, он поставил сумку на пол прямо перед ней. Она невольно отшатнулась, а потом присев, осторожно расстегнула молнию. Два серебристых цилиндра, которые она увидела, словно парализовали её. Она молча смотрела на них, и потому Михаил спросил:

— Что скажешь?

— Что это?

— А кто его знает. Достали контейнер, потом открыли, а там сто с лишним вот этих цилиндров.

— А где остальные?

— Погрузили в грузовик и увезли, а я вот решил один взять себе.

— Один? Но ведь их два.

— Да, — вдруг помрачнев, произнес Михаил и добавил, — Второй нес Иван.

— Что значит нес?

— Увяз в трясине.

— Как увяз?

— Так. Мы заблудились в лесу. Даже не то что заблудились, а попали на топкое место. Иван отошел от меня в сторону и в трясину, прямо с головой. Пока я до него добежал, сам чуть не увяз. А когда ногу вытянул, его с головой засосало. Жуткая картина. До сих пор перед глазами стоит. Живого человека в трясину засасывает, а ты ничего сделать не можешь. Страшно до жути.

— Так ведь и ты мог там погибнуть?

— Мог, только вот Иван погиб, а я жив. Судьба значит.

Анна поднялась и, обхватив его за шею, тихо произнесла:

— Ведь я могла одна остаться и никогда не узнала бы, что с тобой произошло, — слезы навернулись у неё на глазах, и она так пристально посмотрела на Михаила, словно хотела запечатлеть его облик в своей памяти. Он смутился и, расцепив её руки, произнес:

— Пронесло, значит, рановато было на тот свет.

Они оба стояли и смотрели на цилиндры.

— А вдруг они опасные, радиоактивные или еще что-то? — произнесла она и, повернув голову, посмотрела на Михаила.

— Вполне возможно, но пока никаких симптомов, что они как-то отрицательно влияют на людей.

— И что теперь с ними делать? — снова спросила она, проведя по одному из них рукой.

— Не знаю, я вообще пока ничего не знаю, что делать и как быть. Тут такое вокруг этого дела завертелось, что я и сам не рад, что все это затеял.

— А что случилось?

— Есть большая доля вероятности, что не мы одни знаем об этом контейнере, а поскольку мы первыми его достали, да еще сумели открыть и достать содержимое, то скорей всего, нас могут искать, чтобы заполучить найденное.

— Искать, кто?

— Не знаю, но то, что нас ищут, это точно.

— Значит ты в опасности?

— Выходит, что да, потому и пришел к тебе, прости, что впутываю во всю эту передрягу, но больше мне идти не к кому, — он нахмурился. Анна поднялась с пола и вдруг обняла его и нежным голосом произнесла:

— Знаешь, я почему-то знала, что ты обязательно ко мне придешь.

— Почему? — с удивлением произнес он.

— Не знаю, просто знала и все…, — она не договорила и отвела взгляд. В этот момент из комнаты раздался голос:

— Аннушка, с кем ты там разговариваешь?

— Мам, это Михаил пришел ко мне.

— Так проводи его на кухню и покорми.

— Хорошо, я как раз это и собиралась сделать, — она, словно извиняясь, посмотрела на Михаила и тихо, чтобы мать не слышала, произнесла:

— Действительно, ты же с дороги, наверно голодный?

— Есть немного.

— Так пойдем, чего мы тут стоим, — она ухватила его рукой, потом обернулась и снова посмотрела на пол, где в свете люстры на потолке, тускло поблескивали два серебристых цилиндра.

Они сидели на кухне. Михаил пил чай и молчал. Анна наблюдала, как он ест, и тоже молчала, только изредка загадочно улыбалась. Чай был горячим и потому Михаил поставил чашку и произнес:

— Знаешь, когда достали из озера контейнер, все думал, а может, зря я все это затеял? Ведь из-за меня Иван погиб, и вообще вся эта чехарда началась и чем все это кончится неизвестно. Может мне пойти и обо всем рассказать? В конце концов, если этим действительно занимаются федералы, то они передадут эти цилиндры ученым и те в нормальных условиях выяснят, что внутри. Как ты думаешь?

— Не знаю. Возможно, ты прав.

— Насчет чего?

— Насчет того, чтобы пойти и обо всем рассказать. А с другой стороны…, — она не успела договорить, как в коридоре, словно что-то щелкнуло, и в этот момент погас свет.

— Кажется, лампочка в коридоре перегорела, — неуверенно произнесла она, вставая со стула.

— Подожди, я сам посмотрю.

Михаил поднялся и почувствовал секундное головокружение, отчего ухватился рукой за спинку стула.

— Что с тобой?

— Нет, все нормально. Наверно устал за эти дни.

— Не мудрено. Столько всего пережить и перенести. Сиди, я сама посмотрю.

— Нет, все нормально, я посмотрю, — и он прошел в коридор. Дверь в комнату была закрыта, и потому было темно и ничего не видно. Он нащупал рукой выключатель на стене и несколько раз нажал его, но свет по-прежнему не загорался.

— Ты права, лампочка перегорела, — крикнул он Анне.

— Подожди, я сейчас новую найду и принесу.

Михаил стоял в темном коридоре в ожидании, когда Анна принесет лампочку. Глаза стали понемногу привыкать к темноте. Когда она вошла, держа в руке лампочку, он взял её и его взгляд невольно упал на сумку с цилиндрами. Лампочка выпала из его рук и упав на пол, разбилась. Онемев от увиденного, он как загипнотизированный смотрел на цилиндры, не в силах что-либо сказать. Анна не понимая, что происходит, инстинктивно схватила его за руку и тихо произнесла:

— Что с тобой?

— Посмотри, — медленно произнес он.

— Я ничего не вижу.

В этот момент дверь в комнату открылась. На пороге стояла мать Анны, Елизавета Львовна. Свет из комнаты осветил коридор, и они увидели, что цилиндры по-прежнему лежат на полу. Только теперь каждый из них был словно разрезан пополам. Михаил осторожно опустился и, взяв трясущимися руками одну из частей, посмотрел на неё. Внутри у неё была полость, которая была совершенно пуста. Он перевел взгляд на Анну и тихо произнес.

— Они пустые!

Он осмотрел оставшиеся три части и даже провел в одной из них рукой, но полость внутри была совершенно сухой.

— Я ничего не понимаю, — произнес он.

Михаил поднялся и почувствовал, как Анна, стоя позади него, обняла и всем телом прижалась к нему. Они стояли и молча смотрели на пол.

— Аннушка, ты где? — раздался голос Елизаветы Львовны. И выставив вперед руку, двинулась по направлению к ним…