Открытия, войны, странствия адмирал-генералиссимуса и его начальника штаба на воде, на земле и под землей

Дело любит порядок

Чтобы затиснуть в банку из-под солидола толстую французскую библию, банку пришлось немножко надрезать. Теперь в банке была найденная в землянке схема «1500, 400, 300…», восемь писем из Свердловска, библия и отредактированный текст клятвы отряда адмирал-генералиссимуса.

Наконец, было решено сохранить для потомков также и копии собственных писем: как в Свердловск, так и в Москву, Главному Академику. Путешественники помнили их наизусть. В довершение этого Никита записал в тетрадь все подробности первого путешествия, и тетрадь зарыли вместе с остальной документацией.

Скрывая следы, друзья притоптали землю за сараюшкой, присыпали клочьями соломы и щепой и с минуту постояли друг против друга в торжественном молчании. Поиски, начатые ими из-за пустяка, благодаря счастливой догадке Никиты имели теперь самое прочное — документальное основание и не могли не закончиться успехом.

Крепко пожали друг другу руки и, забравшись на чердак Петькиного дома, решили устроить небольшое совещание.

Во-первых, им надо было определить линию своего поведения по отношению к вражескому лагерю в лице Мишки и Владьки.

Во-вторых, следовало позаботиться о том, чтобы разведка противника не могла пронюхать ничего определенного о делах и планах отряда.

В-третьих, прятаться днями напролет дома — скучно, а потому надо было как-то распланировать недели предстоящего ожидания.

Петька выглянул в чердачное окошко и без труда разыскал в кустах малинника за огородом блестящий глазок подзорной трубы.

Враг не дремал.

По первому пункту единогласно постановили до поры до времени не ввязываться ни в какие стычки с противником: это могло отвлечь отряд от главных задач. Все хитроумные Мишкины попытки на сближение — игнорировать. Провокаций — не замечать. Отряд должен беречь свои духовные и физические силы для более важных дел. Однако, чтобы противник знал, что отряд жив и не складывает оружие, а лишь дает ему отдохнуть, решено было выставить флаг над Петькиным чердаком, где отныне и будет располагаться штаб отряда.

Петька полез в кладовку, чтобы найти среди тряпья более или менее цельный кусок материи. Красного не нашел, синего тоже. Нашел зеленый — от старого материного платья, в котором — говорила мать — она еще на вечёрках пела. Это было в те времена, когда Петьки даже и на свете не было, в чем, кстати, Петька очень и очень сомневался всегда. Что мать ходила на вечёрки — это понятно, и что молодой она была — это еще можно допустить, а чтобы вот его — Петьки — не было, не было, а потом бы он — раз — и появился — это как-то не укладывалось в голове. Мать просто могла не знать, а где-то, как-то он уже существовал и тогда, когда она пела на вечёрках.

Зеленый кусок порядком выцвел, но зато флаг из него получился сантиметров шестьдесят в длину и сантиметров пятьдесят в ширину.

Никита красным свекольным соком написал через все полотнище новый девиз отряда: «Поиски, странствия, победы!» Петька четырьмя гвоздями приколотил флаг к сломанному черенку граблей и, распахнув чердачное окошко, выбросил флаг над крышей. Никита видел, как замельтешил при этом блестящий глазок подзорной трубы в кустах. Противник был приведен в явное смятение.

Приколотив древко флага так, чтобы никакой ветер не сломил его, Петька захлопнул окошко, и совещание продолжалось.

Чтобы ввести в заблуждение разведку корсаров, постановили (опять же единогласно) делать вид, будто ничего в жизни не произошло и никаких новых открытий не предвидится: ходить купаться, заглядывать в библиотеку, загорать.

То же самое решено было и по третьему пункту совещания.

Новые поиски могут потребовать от членов отряда новых больших усилий, а поэтому надо подготовить себя к любым трудностям, и отныне в отряде вводился обязательный, железный распорядок: только спорт и никаких поблажек собственным слабостям.

Бурные прения развернулись по самому первому пункту распорядка: во сколько часов надо производить отбой. Для здоровья, говорят, полезно ложиться рано, а потому в конце концов решили производить отбой не позже двенадцати часов ночи. Лишь в особых случаях — не позже половины первого.

Подъем — в шесть часов. С шести до семи — физзарядка. Потом завтрак — не досыта. Ныряние на реке по шестьдесят раз. Затем бег с препятствиями по тайге — на пять километров. Обеда — нет. Снова ныряние — по тридцать раз. Снова — бег. Борьба. Подтягивание на канате. В восемь часов ужин — не досыта. Вода — всегда в ограниченном количестве. С одиннадцати часов вечера до двенадцати — снова гимнастика. В двенадцать — отбой.

Распорядок вступал в действие с сегодняшнего дня, и потому, раздевшись до трусов, путешественники тут же, на чердаке, приступили к физзарядке. Поподтягивались на стропилах, повыжимали старый, надтреснутый чугунок.

Было немножко пыльно, но польза от физзарядки была явной. Друзья почувствовали в себе небывалую силу и, если бы не постановили они игнорировать противника, могли бы теперь померяться силами с кем угодно.

Ныряние

Возле Туры — никого, только солнце. Желтый песок обжигал пятки. И Тура была желтой, как песок.

Проверив долбленку, отправились вниз по берегу, к обрыву, откуда можно было нырять. Пока шли к Туре, заметили вдалеке Семку Нефедова с подзорной трубой. Сделали вывод, что противник сильно растерян, если привлекает в свои ряды таких никудышных парней, как Семка.

Прихватили с собой луки и по две стрелы, поэтому нападения не боялись.

У обрыва сделали еще одну физзарядку. Потом Петька нырнул первым. Хотелось поплавать. Но к реке они пришли не ради забав, и, выкарабкавшись на берег, Петька снова нырнул с большой задержкой дыхания. И до пятидесяти держался у самого дна, потом еще до двадцати колыхался на волнах с опущенной в воду головой.

Так они сделали по двадцать нырков. И плавать уже расхотелось — до того устали оба. Но это свидетельствовало лишь о том, что закалка была отряду совершенно необходима. Сдвинув брови и не говоря ни слова, чтобы не растрачивать дыхание на разговоры, сделали еще по десять нырков. В последний, тридцатый, раз Петька плюхнулся в воду животом, так что даже сквозь коричневый загар живот покраснел. А Никита на двадцать девятом нырке ушибся о воду головой. У Никиты это самое больное место — голова. Петька, пока силы не растрачены, входит в воду без всплеска, как стрела с острым наконечником, а Никита всегда таранит ее своим шаром — только брызги летят.

Обманчивая это штука — вода. Месяц прыгаешь в нее, половину лета прыгаешь — она принимает тебя, что та материна перина. А потом чуть-чуть не так повернешься, и она ударит тебя, будто доской, так, что кажется, все внутренности оторвутся.

После тридцати нырков сделали перерыв. Петька подставил красный живот солнцу, а Никита обложил свою голову мокрым песком.

Дыхание быстро восстановилось, и, чтобы напомнить себе о жесткости распорядка, Никита выцарапал на обеих своих руках острым березовым сучком: «Поиски, странствия, победы!»

Петьке, с животом, прогретым жгучими полуденными лучами, удобнее было писать на груди, и он выцарапал девиз отряда на коричневой груди.

А когда пришла в нормальное состояние круглая Никитина голова, продолжили ныряния. Сначала прыгали по очереди, как до перерыва, потом поныряли вместе — кто пробудет под водой дольше, но раз столкнулись у самой воды и решили, из предосторожности, парным нырянием больше не заниматься.

После шестидесятого нырка оба с трудом вскарабкались на обрыв, и, так как сил отползти от обрыва уже не было, минут пять они так и лежали друг против друга на краю обрыва, моргая покрасневшими от воды глазами и глубоко дыша через широко открытые рты.

Впрочем, настроение у обоих было при этом отличное: все пока шло по намеченной программе, и первое испытание они выдержали.

Да и вообще, великое это дело — закалка! Если после физзарядки они готовы были встретиться с любым из противников один на один, отдышавшись после ныряния, каждый из них почувствовал себя готовым на рукопашную с любыми двумя соперниками: нет, не с Мишкой и Владькой одновременно, но, к примеру, с Владькой и Семкой Нефедовым сразу.

Необходимо было выполнять следующий пункт дневной программы.

Быстрота, меткость, выдержка

Примерно пять километров сильно пересеченной местности — это если бежать по берегу Туры до Курдюковки и обратно. На двух с половиной километрах в одном направлении нужно было пересечь шесть оврагов, дважды — заросли тальника, одно болото, три старицы — одну по колено в воде, две другие — вплавь.

Никита воткнул в землю на берегу ровную обструганную палочку, чтобы по солнечной тени определять примерные успехи каждодневного пробега.

Одежду спрятали в траве. Луки надели за спины, повязали на голые животы ремни и сунули за них стрелы.

Никита отметил исходное положение тени от своих солнечных часов, и быстрым-быстрым маршем тронулись в сторону Курдюковки.

Сначала шли, как уговаривались, быстрым маршем: вдох-выдох, вдох-выдох, а потом все быстрей, быстрей и побежали — не в полную силу, но почти.

Заметили невдалеке рядом с Семкой Нефедовым Мишку — сознательно не обратили внимания. Пускай противник шпионит. Бежали плечо в плечо, сосредоточенные, молчаливые. Первый овраг преодолели, скатившись кубарем на глинистое дно и быстро вскарабкавшись по противоположному склону, второй — узкий — преодолели в прыжке. Продираясь сквозь тальник, Петька сильно расцарапал плечо, но, не останавливаясь, пришлепнул рану листком подорожника и замазал сверху коричневой глиной.

Из болота выбрались до подбородков заляпанные тухлой жижей, даже головастики шныряли по телу, но, переплывая с луками в поднятых руках старицу, обмылись.

На обратном пути вынуждены были с бега перейти на шаг, но все же, когда возвратились к исходному рубежу, тень солнечных часов описала за время их отсутствия сравнительно небольшой угол. Никита разыскал в куче хвороста рогатулинку, равную углу отклонения тени, и спрятал ее в карман штанов: завтра надо бежать так, чтобы солнечный угол оказался меньше рогатулины.

Крепко запыхались оба, но, чувствуя наблюдение за собой, не легли, чтобы отдохнуть, а молча посидели у колышка часок. Молчание также диктовалось необходимостью: пусть противник теряется в догадках.

В новые странствия они выйдут трижды уверенные в собственных силах: есть они сегодня вовсе не ели, пить, кроме той воды, что наглотались во время купанья, — не пили, выносливость проверили, быстроту начали отрабатывать, оставалось потренироваться в меткости. Никита нарисовал на ближайшей сосне круг, примерно с собственную голову, отмерил пятнадцать шагов вдоль берега, и Петька занял исходную позицию. Стрела его с двумя петушиными перьями в хвосте описала правильную дугу и задрожала, воткнувшись в круг около самого края его. Петька поморщился, недовольный, и отошел в сторону. Никита занял его место, спокойно оттянул тетиву, спокойно спустил ее, чуть наклонясь вперед. Стрела его задрожала у противоположной кромки круга. Никита тоже пошевелил бровями, недовольный. Робин Гуд стрелял, конечно, лучше. Правда, у Робин Гуда был фабричный лук, то есть сделанный мастерами, а они свои луки гнули сами. И у Робин Гуда была тетива из жил, а Никите и Петьке достать жил было негде, тетиву они вили из конского волоса, как и леску для удочек.

Стреляли они долго, так что привлеченный их упорными упражнениями противник шаг за шагом приближался: все ближе и наконец уселся на траве шагах в десяти от них.

Никита и Петька молча выдергивали свои стрелы из дерева, молча отходили на исходную позицию, молча стреляли…

Загадка муравейников

Когда Петька убедился, что Семка и Мишка достаточно нагляделись на его и Никитину меткость, Петька закинул лук за спину. Никита тоже закинул. Оглядели стрелы. Наконечники могли выдержать еще сколько угодно выстрелов. Только оперение слегка потрепалось. Достали из травы штаны и майки, оделись. И так как основная программа первой половины дня была на этом исчерпана, присели на траве, внимательно разглядывая исколотый стрелами круг на красноватой коре сосны.

Упорное молчание недавно еще всполошивших всю деревню беглецов, будто языки у них отнялись, и все то, что они делали после возвращения, было так загадочно, что Мишка, сгорая от любопытства, пересел к ним еще ближе, спросил:

— Вы чего это, а?.. Онемели?..

Петька не ответил. Никита глядел в точку на сосновой коре и вообще не слышал вопроса. Мишка вздохнул от нечего делать и стал глядеть на сверкающую поверхность Туры. Семка тоже нерешительно приблизился и сел рядом с Мишкой.

Петька, прищурившись, глянул на солнце, как бы определяя, пора или не пора. «Нет, — решил, — еще не пора…»

Мишка взял у Семки подзорную трубу и вгляделся в противоположный берег, потом вгляделся без трубы, потом опять через трубу, сказал:

— Корова…

Петька равнодушно глянул на противоположный берег. Корова стояла у самой воды и, отмахиваясь хвостом от мошкары, пила.

— Луки и у нас есть, — сказал Мишка.

— И у дурака голова бывает, — не выдержал Петька.

Мишка и обозлился, и обрадовался, что беглецы заговорили наконец.

— Это ты про меня, что ли? — спросил Мишка.

— Нет, вообще… — сказал Петька.

Мишка успокоился.

— Ладно, — сказал Мишка. — Пойдем, Семка, разроем эту кучу…

Друзья с невольным любопытством проследили, как Мишка и Семка отошли от них шагов на тридцать и стали палками разрывать огромную муравьиную кучу под сосной.

Во время войны говорили, что в самой середине муравейника находят иногда кусок сливочного масла килограмма на полтора весом. Петька даже представлял себе этот кусок — точно такой, какой, бывало, мать вытаскивала из туеска, в котором сбивала сметану, — душистый, светлый, аккуратно обшлепанный со всех сторон материнскими ладонями. Но сколько ни рылись в муравейниках Никита и Петька, масла так до конца войны и не видели. А после войны оно появилось всего с год назад, да и то не из муравейников, а из туесков… Теперь говорят другое: говорят, самородки случаются в муравейниках… Кто их находил, друзья не знали. Но дыма без огня не бывает, и мало ли какой муравейник следует разрывать…

Путешественники встали, приблизились к Мишке и Семке, помолчали немного, потом Никита строго спросил:

— Вы зачем роете?

— Посмотрим… — неопределенно ответил Мишка, довольный уже тем, что не он, а они пристают к нему с разговорами.

— Мы вот посмотрим… — сказал Никита. — Муравьи полезны.

— Чем полезны? — удивился Мишка.

Никита запнулся, так как и сам не знал — чем.

— А рыбачить ты на что будешь? — нашелся Петька.

— А… Так я же зарою потом, — отпарировал Мишка.

Все возражения на этом были исчерпаны, и, сказав «ну-ну…», мол, посмотрим, как ты зароешь, путешественники уселись на трухлявом осиновом бревне в четырех шагах от кучи.

Золота под муравейником не оказалось, и, не дожидаясь, когда Мишка закроет кучу прелой хвоей, друзья встали, чтобы уйти от навязчивых шпионов.

Индеец

Уйти они не успели.

Блеснув стальным наконечником, в стороне, через поляну, пролетело копье и вонзилось глубоко в кучу хвороста.

Следом за копьем, ошеломив своим видом чуточку даже растерявшихся Никиту и Петьку, с криком «Йэх-хо!» вылетел на поляну полуголый, рыжий, как пламя, индеец — Владька.

Одежду его нес в руках Колька тетки Татьянин.

Вокруг рыжей индейцевой головы торчали разноцветные перья. Голая грудь, спина, руки и ноги были расписаны красной и белой глиной в запутанные узоры. Вместо трусов вокруг бедер у индейца была повязана веревочка с нанизанными на нее лопухами.

Мишка ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом.

Колька тетки Татьянин с Владькиной одеждой в охапке остановился на почтительном расстоянии ото всех, как бы подчеркивая этим свой полный нейтралитет: попросили человека потаскать одежду — вот и все…

Владька выхватил копье из хвороста и, держа его наизготовку, оглянулся по сторонам, словно не замечая адмирал-генералиссимуса и вроде бы выискивая какую-то ускользнувшую от него добычу.

— Ха! — Быстро овладев собой, Петька соврал: — Копье и у нас есть!

Индеец хотел не обратить внимания на реплику, но повернулся к адмирал-генералиссимусу и сказал на русском языке:

— Это не копье, а дротик.

— У нас есть и копье, и дротик, — заверил Никита.

Петька торжествующе усмехнулся, хотя зависть и съедала его. Стрелы — стрелами, а дротик — это оружие пострашнее, чем лук…

— Что-то мы не видели у вас дротиков, — резонно заметил Мишка.

Петька пожал плечами: мол, ты еще много чего не видел.

Никита, как бы пробуя лук, оттянул и спустил тетиву, отворачиваясь от Владьки.

Петька тоже отвернулся, и они спокойно зашагали прочь.

— Врут они, — крикнул Владька. — Ничего у них нет!

Петька на какую-то секунду замер от оскорбления. Надо было вернуться, доказать свою правоту. Но индеец высказал такую жестокую правду, что не хватило совести возвращаться. Петька зашагал с еще более непринужденным видом, даже головы не повернул.

Это подействовало.

Мишка и Семка хохотнули в ответ на Владькину реплику, но хохотнули не очень уверенно.

— Покажите, если у вас есть дротик! — крикнул Мишка.

Никита быстро стал на колено, выхватил из-за пояса стрелу и мгновенно выстрелил в куст перед собой. Петька торопливо проделал то же самое.

Противник за спиной умолк.

Никита и Петька подобрали свои стрелы, с сожалением оглянулись по сторонам: «Неужели убежал?..» Но добычи в радиусе десяти шагов нигде не оказалось.

Петька опять внимательно глянул на солнце, и путешественники неожиданно быстрым шагом заторопились в деревню.

Противник опять вынужден был теряться в догадках.

Нужны ли воинам свистульки?

Слух о том, что беглецы, возвратившись домой, занимаются теперь какими-то загадочными прыжками, стрельбой, беганьем взад-вперед, облетел всю деревню. И даже последняя мелюзга подходила к Петькиному дому, чтобы с часок позевать на зеленый с отчаянной надписью флаг.

Половину пути к тайне адмирал-генералиссимус и его начальник штаба уже прошли, поэтому слава их больше не тяготила. Слава была заслуженной настолько, что можно было даже не обращать на нее внимания.

О чем бы ни говорили Никита и Петька, проходя мимо зевак, они умолкали.

Единственно, к чему не подготовился адмирал-генералиссимус — так это ко встрече со Светкой, которая в неизменном сопровождении именинника Димки-от-горшка-два-вершка и кучерявой Кравченко будто ждала на опушке, когда они выйдут из леса.

Адмирал круто свернул вправо, чтобы уйти от встречи, но Светка догнала их.

— Мальчики, вы правда будете еще странствовать?

Петька не ответил.

— Ну я же никому не скажу! — взмолилась желтоволосая.

— Не девчоночье это дело, — солидно отрезал весь закаленный длительной тренировкой начальник штаба.

— Подумаешь… — обиделась Светка, чуть отставая от них. — Я думала, вы хорошие…

— Надо нам! — огрызнулся Петька.

Начальник штаба не снизошел.

Светка опять догнала их.

— А Владика вы не видели?

— Там… — ткнул пальцем через плечо Никита.

— Он опять голый бегает?

— В перьях, — уточнил Никита.

— Ах!.. — сказала Светка и побежала домой жаловаться.

Никита прикинул в уме, что, с одной стороны, он как бы предал Владьку… Но с другой стороны — врать тоже нехорошо… Конечно, врать девчонке — это совсем другое дело, чем врать другу… И в конфликте с собственной порядочностью Никита минуты две погрустил. А Петька, злой, грустил даже дольше.

Зашли к Никите. Бабки Алены дома не было.

На столе стояла кастрюля с топленым молоком, хлеб, блюдечко соленых рыжиков и банка варенья.

Отложив из банки две ложки варенья в молоко, вывалили туда же грибы и отнесли эту аппетитную смесь в сарай поросенку, чтобы зря молоко не пропадало. Себе отрезали только два куска хлеба и съели их, запивая холодной колодезной водой.

А по дороге к Петькиному дому начальника штаба осенило: что они смогут прожить на одном хлебе — это ясно, как белый день.

Но вдруг к тому времени, когда придет ответ из Москвы, они ослабеют от недоедания?

И едва Петькина мать вывалила перед ними чугунок горячей картошки, друзья с такой энергией захрустели солеными огурцами, что Петькина мать только головой покачала.

Впрочем, слово, данное утром, путешественники все же сдержали — наелись не досыта. Досыта им не хватило бы и двух чугунков.

После обеда Петька разыскал в сарае плоский надломленный напильник, и друзья направились к дядьке косому Андрею в кузню.

Собственно говоря, домой они приходили именно за напильником, а не для того, чтобы поесть. Надо было срочно делать копье или дротик.

Но в кузнице возле дядьки Андрея вертелся Лешка, не поймешь даже, специально сюда подосланный или подошедший случайно.

Друзья вынуждены были сманеврировать.

Прямиком через деревню забрели глубоко в лес, потом свернули направо и бегом — сначала просекой, потом через кладбище — добрались до Курдюковской МТС.

В мастерской был перерыв, и один только слесарь Николай Павлович, сидя на ящике перед входом в мастерскую, большими промазученными руками вырезал ножичком свистульку из молодой веточки тальника. Забавный народ — взрослые. Сидит человек рядом с токарным станком, рядом с точилом, рядом с наковальней, железа — сколько хочешь, а он свистульки вырезает.

— Здравствуйте, дядя Николай! — поздоровались путешественники.

— Здравствуйте, здравствуйте… — ответил Николай Павлович и, пробуя свистульку, пробежал мазутными пальцами по четырем круглым дырочкам, — получилось: «Тур-лю-лю…» Спросил:

— Хорошо?

— Ничего… — слицемерил Петька.

— Садитесь, научу делать.

— Да мы, дядь Николай… — попробовал было отвертеться Петька. Но слесарь удивился:

— Или не нравится?!

— Нет, нравится, — сразу согласился Петька.

— Нож есть?

Петька достал ножик.

Никите слесарь нашел сапожный резак.

Друзья с фальшивым воодушевлением на лицах взяли себе по ветке тальника.

— Это ж музыка, — сказал слесарь Николай Павлович. — Где нынче хорошую дудку услышишь? А? Батька мой умел делать, я вот еще так-сяк…

И стал подробно объяснять приятелям, как правильно надрезать зеленую кожицу, как размять, чтобы не лопнула и чтобы снялась с ветки, на каком расстоянии друг от друга просверлить дырки, какой скос лучше сделать на конце для губ…

Приятели с полчаса терпеливо мастерили свистульки. Мучились. Но когда сделали и опробовали, убедились, что свистульки получились у них даже неплохие…

Только после этого Петька решился приступить к основному делу, по которому они прибыли в мастерскую. Честно признался, что соврали про дротик; надо бы теперь сделать — нет наконечника…

Николай Павлович выслушал их без сочувствия, потом вспомнил:

— А-а! Так это вы сбежали из дому?

— Мы не сбежали, — поправил Никита. — Мы путешествовали.

Слесарь задумался о чем-то, потом сказал:

— Ладно, наконечник я вам сделаю… Только не врите в другой раз.

Никита схватился крутить точило.

Придав напильнику форму наконечника и отшлифовав его до блеска, Николай Павлович слегка сточил острые кромки, чтобы нельзя было резать, и чуточку закруглил носик.

Друзья не унывали. Это они уже сами подточат где-нибудь.

Уходя, слышали, как слесарь опять занялся настройкой дудки.

Никита вдруг быстро выхватил из кармана свистульку. Петька даже испугался.

Голова начальника штаба пухла от идей, и время от времени они выплескивались из общей неразберихи наружу.

Наконечник им нужен был только для того, чтобы восстановить свой запятнанный авторитет. Свистульки могли оказаться нужнее.

— Сигнализация! — сказал Никита. И свистнул: «Фью-и…» — тревога! «Фью-и-ить!» — все в порядке.

Через несколько минут они продумали сигнализацию до того, что говорить им и вовсе не нужно было.

Один свисток на первой дырке: «Тревога!»

Два свистка: «Молчи!»

Три: «Не подавай виду».

Четыре: «Идем!»

Один свисток на второй дырке: «Рыжий что-то замышляет».

Два свистка: «Мишке надо дать по шее».

И так далее.

Всю дорогу до Белой Глины они разговаривали на дудках и до того отвыкли от человеческого языка, что при входе в деревню на вопрос опять подвернувшегося Мишки (не уследил он все-таки): «Куда ходили?..» — Никита сначала два раза свистнул на четвертой дырке: «Наше дело!», а уж потом разъяснил словами:

— На кудыкину.

А Петька просигналил: «Молчи!»

«Все в порядке», — ответил Никита.

«Пойдем ко мне?» — просвистел Петька.

Никита кивнул, свистнул: «В штаб». И добавил: «Мишке надо дать по шее».

«Рыжий что-то замышляет. Потом», — отсигналил Петька.

Мишка от удивления даже глаза выпучил. Это тебе не дротик: свистят люди, кивают головами, будто помешанные… И переговариваются, а подслушивать — никакого толку.

Вынужденное перемирие

Никита, опробуя новый дротик, изо всей силы всадил его в старую, иссеченную топором колоду посреди Петькиного двора. Им предстояло еще заняться борьбой, снова одолеть сильно пересеченную пятикилометровку и по тридцать раз нырнуть с обрыва.

Вдруг, стукнувшись лбом о покосившуюся калитку, во двор ворвался Колька тетки Татьянин.

— Кино в Рагозинке! — захлебываясь, со слезами на глазах от быстрого бега, сообщил Колька. — «Чапаев»!

Петька даже побледнел.

— Врешь…

— Честное октябренское! Чтоб мне провалиться! — заклялся Колька. — Уже собираются все!..

Колька, видно, был рад случаю восстановить отношения с беглецами, принеся им заведомо необычную весть.

Но Петька уже овладел собой. Сказал:

— Ладно…

— Граф Монте-Кристо будут, — невнятно подытожил Никита.

Колька умчался.

И едва скрылся он за воротами, как дротик полетел на чердак, а следом за дротиком взлетели по лестнице Никита и Петька. Глянули в чердачное окошко. «Все верно!» У излучины Стерли, там, где остров делил ее на два узеньких рукава и рагозинский берег соединялся с белоглинским шаткими жердочными мостками, собралось уже человек пятнадцать белоглинцев от самого дошкольного возраста и почти до комсомольского.

Петька вывернул свои карманы. Никита проделал то же самое. В Рагозинку следовало идти лишь в майках и штанах, если не хочешь лишиться ножичка, рогатки или еще чего…

Петька взял в материном сундуке рубль. Через огород Евсеича пробрались к дому Никиты, и бабка Алена тоже дала Никите рубль.

Когда спокойно, будто это самое обыкновенное дело для них — кино «Чапаев», путешественники подошли к Стерле, на берегу ее собралась и возбужденно базарила на все голоса толпа человек в двадцать белоглинцев. Надо было подождать остальных: собрались еще не все. А по одному в рагозинский клуб не ходили — ходили, как правило, всем обществом. В такие дни личные ссоры автоматически отменялись и вступали в прежнюю силу лишь после возвращения из Рагозинки.

Галдеж немного утих с появлением адмирал-генералиссимуса.

Уверенный, что не будет же он молчать и на этот раз, Мишка сообщил адмиралу:

— Я иду, а Володя-киномеханик своего Серко тянет! «Чапай», понял?!

И Петька сознавал, что молчать перед лицом такого события — глупо. Но было обидно, что предатель Мишка увидел киномеханика, а он — Петька — нет. Ответил:

— Чего ж… Я его пять раз смотрел — «Чапая»…

— А я шесть! — быстро соврал Мишка. Так быстро, что даже уличить его никто не успел. Будто бы Петька, или Никита, или кто другой, к примеру, могли пропустить один сеанс: «Иди, мол, Мишка, смотри, пусть ты больше нас увидишь». Мишка сам понял глупость своего вранья. Но опять вывернулся:

— А в День победы, когда динамо ломалось, Володя прокрутил от середины!

— Так это не шесть, а пять с половиной, — уточнил Никита.

Владька со следами красной глины на шее хмыкнул:

— Я «Чапаева» видел девятнадцать раз!

Все помолчали, невольно подавленные цифрой. Владька — человек приезжий. Если была возможность — почему бы не посмотреть девятнадцать раз? А с другой стороны — если он и соврет, его не уличишь.

Самым находчивым неожиданно оказался Колька тетки Татьянин. Колька по своему возрасту не мог видеть «Чапаева» больше трех раз, и потому цифра девятнадцать была для него вдвойне обидной. Колька втиснулся перед Владькой и, глядя снизу вверх, спросил:

— А сколько очередей Анка по белякам дает?

Все поглядели на Владьку.

Владька мог бы не отвечать Кольке, но, быстро подсчитав, сколько очередей, ответил. И потому, что ответил он правильно, Петька в расстройстве отвернулся. «Тоже мне — мелюзга… с вопросами…»

Колька отошел и, сознавая свое поражение, вздохнул:

— А в последний раз у нас было на два меньше.

Мог бы не уточнять. Это каждый знал, что лента от сеанса к сеансу сокращалась. И если еще зимой Чапай на картошках показывал Петьке-ординарцу, как надо сражаться, сегодня могло выясниться вдруг, что он уже не показывает на картошках, а может, и стульев не ломает уже…

Впрочем, настроение от этого не очень испортилось: так и так исчезающие куски ленты были известны каждому наизусть.

Кто-то крикнул:

— Все!

Кто-то спросил:

— А Борька конопатый где?

— Здеся я!.. — пропищал конопатый Борька, придерживая рукой сползающие трусы.

Двинулись. Кто по жердочкам, кто вброд. Петька, Никита, Мишка и Владька — по жердочкам. Колька тетки Татьянин, Борька и прочая мелочь — вброд.

На рагозинском берегу Стерли подождали отстающих и, сбившись тесной кучей, мелюзга в середине, кто позакаленней — на флангах и впереди, без лишней болтовни на территории врага пошагали в гору — туда, где маячили в синеве кресты бывшей рагозинской церкви.

О рагозинском клубе и кино

Церковь была большой, а клуб оказался маленьким. Это только снаружи казалось, что в клубе можно на качелях качаться. Так уж глупо строили церковники. Четыре пятых от общего объема здания составляли купола, башни, разные комнаты и комнатенки, все входы и выходы которых были давно намертво заколочены досками. А помещение самой церкви, где расположился клуб, было низеньким, узким, тесным, примерно как склад для теса на эмтеэсовской пилораме или как амбар, что рядом с сельсоветом. Клуб, точно так же, как и курдюковская церковь, большую часть времени использовался под хранилище, особенно весной, накануне сева, и осенью: то в нем сушили картошку, то сортировали семена, и потому лавки никогда не стояли в помещении клуба. Для лавок была отведена специальная боковушка у входа, и зрители, отдав Володе-киномеханику билет, который только что купили у него, вернее, лишь глянув на билет, который Володя вырывал из блокнота и клал в свою кепку, вытаскивали из боковушки лавку — человек на десять каждая — и устанавливали ее на незанятом пространстве, как им хотелось и где хотелось.

Иногда в клубе при свете двух керосиновых фонарей выступала самодеятельность, и тетка Бульбаниха, бывшая монашка, грустно-грустно пела:

Самодеятельность выступала бесплатно. Выступала на пасху, чтобы в деревнях не красили яйца, и на Первое мая, иногда под ноябрьские — если бывало не очень холодно.

Но случалось, раз или два в год, что в Рагозинку заезжали настоящие артисты. Сколько-то лет назад заезжали трое. А все последние годы — по двое: женщина и мужчина. У настоящих артистов и все было по-настоящему. Лавки в клубе устанавливались заранее. А колхозники шли в клуб степенно, по-городскому. И сначала покупали у женщины за столиком билет, а потом отдавали его мужчине, и он складывал эти билеты не в кепку, как Володя-киномеханик, а в специальную коробку из-под каких-то загадочных конфет.

Потом двери закрывались на крючок. (Володя опоздавших пускал бесплатно и потому дверь не закрывал.) Артисты переодевались в боковушке. Мужчина выходил в костюме с галстуком, а женщина в черном платье до полу, вся в блестящих каких-то искрах, с ярко-красными губами и черными бровями. Концерт начинался. Артисты — они не самодеятельность. Они и поют, и на гармошке играют, и на гитаре, и даже на обыкновенной пиле, которой дрова пилят, и танцуют, и фокусы показывают, и тарелками перебрасываются…

В деревнях после одного такого концерта с месяц все мальчишки показывали друг другу фокусы, перебрасывались какими-нибудь деревяшками вместо тарелок или занимались акробатикой, как после приезда последней пары, когда женщина вдруг скинула платье и, почти голая, стала такое выделывать, что дух захватывало, будто она резиновая — без костей.

До войны, говорят, в клубе танцевали под гармонь или под гитару: «Таня, Танюша, Татьяна моя…» В войну парней в деревне не осталось. А после войны вернулось несколько человек, да и те потом уехали. И редко-редко, уговорив Славку белобрысого попиликать на хромке вальс, в клубе собирались одни девчата и подолгу вальсировали, обнявшись друг с другом.

Но все-таки чаще всего приезжал в деревню на своем Серко Володя-киномеханик. Вешал на дальнем узком простенке экран из двух простыней, приворачивал к лавке динамо, которое желающие крутили весь сеанс, устанавливал аппарат и под завораживающее жужжание динамо-машины начинал тут же склеивать разорванную где-то на предыдущем сеансе ленту.

— Сейчас, сейчас будет порядочек, — говорил он.

И все знали, что действительно порядочек будет. Володя считался своим парнем, и взрослые обращались с ним по-приятельски, иногда просили прокрутить интересный кусок еще раз. Володя прокручивал.

Борьба за первенство

Сеанс обыкновенно начинался с темнотой, и до начала его было еще часов пять. Белоглинцы рассчитали правильно. Враг не успел сосредоточить свои силы. В пустом клубе суетились только два одногодка Борьки конопатого — жалкий авангард рагозинцев. Пропищав испуганными голосами, что три первых ряда уже заняты, хотя в клубе не было еще ни одной лавки, авангард выскочил через ближайшее окно на улицу и побежал рассказывать, как белоглинцы всей кучей напали на них и с каким трудом удалось им вырваться.

Конечно, по щелчку в затылок им досталось бы. Но так как на сближение авангард не пошел, Петька только свистнул ему вдогонку.

Быстро втащили две лавки, одну длинную, одну короткую, втиснули их рядышком, на расстоянии двух метров от экрана, и уселись все двадцать пять человек в один ряд. Ставить лавки ближе к экрану Володя-киномеханик запрещал, чтобы на экране не мелькали головы впереди сидящих.

Сам Володя куда-то ушел к этому времени. Лишь вывесил экран да установил зачехленный аппарат, а динамо не прикрутил, чтобы не сломали.

Белоглинцы долго еще шумели, возбужденные, а потом устали и, глядя на экран, стали переговариваться вполголоса по двое, по трое. Для того, кто знает цену кино, экран никогда не бывает пустым. Вот в том месте, где теперь видна желтая полоса, появятся цепи беляков, а там, где ползет муха, — как раз и будет лежать Анка-пулеметчица. Экран живет каждой своей складкой, каждым пятнышком.

Рагозинцы собрались и пришли только часа за четыре до начала сеанса. Загалдели, выстроившись сзади, потом немного утихомирились, и Васька-малыга начал переговоры:

— Вас предупреждали, что три ряда занято?

Петька и Никита сочли ниже своего достоинства поворачивать головы к противнику: они сами недавно приобщились к героизму, так что в ожидаемых событиях на экране будет чуточку и про них. Во всяком случае, так должно было казаться остальным. И этим упорным своим безразличием путешественники еще больше наводили всех на мысль о своей сопричастности к героизму. (Анка ведь тоже зря не колготилась…)

— А лавок-то не было! — ухмыльнулся через плечо Мишка.

— Ну и что ж, что не было? — спросил Малыга.

— А что вы занимали, если не было? — спросил Владька.

— Рыжих не спрашивают, — отрезал Малыга, явно желая обострить обстановку. — Вас предупреждали, что два ряда занято?

— Я вот тебе за рыжих! — сказал Владька.

И рагозинцы сразу понадвинулись вплотную на белоглинцев.

— Мы предупреждали, мы предупреждали! — завизжал появившийся откуда-то авангард.

— Ничего не предупреждали! — выкрикнул Мишка.

Мишка ухватил одного из представителей авангарда за челку:

— А ну, говори!

— Честное слово!.. — захныкал авангард.

Никита и Петька не оглядывались. В клубе так и так драки не будет. Года два назад не выдержали — сшиблись и всей толпой были изгнаны из клуба. Додрались на улице. А потом сидели у окон на траве и слышали только музыку да взрывы. Шел фильм «Два бойца». Так в памяти у всех и осталось, что «Два бойца» — это непонятная комбинация разговоров, музыки и взрывов.

Рагозинцы галдели целый час, вспомнили и про «белоглинскую шпану», и про облаву на рыжих и очень туманно заявили, что путешественников у них в Рагозинке сколько угодно, что даже один у них сбежал в Турцию, воевать… Но уж это было такое вранье, что не стоило на него отвечать.

С час рагозинцы галдели стоя, размахивая кулаками у самых белоглинских носов, потом кто-то сообщил, что приближаются курдюковцы. Рагозинцы быстро втащили лавки, заняли ряд с половиной за спиной белоглинцев и стали галдеть сидя.

Курдюковцы понимали, что явились с запозданием, и не галдели. Следующими расселись туринцы. Туринцы вообще редко скандалили. Пока они узнавали о предстоящем сеансе, лучшие места всегда бывали уже занятыми, и туринцы невольно смирялись с этим.

За час до начала сеанса пришел Володя-киномеханик. Собрал у представителей деревень деньги за все общество и стал у входа. Начали прибывать взрослые. Потом, когда стало темнеть, Володя доверил билеты Федьке дядьки косого Андрея, сам в несколько минут установил динамо, и под жужжание мотора в клубе зажглась над киноаппаратом электрическая лампочка. На электрическую лампочку, как и на экран, тоже можно глядеть без конца. Будто подмигивает она и будто разговаривает с тобой.

Эта лампочка и погубила белоглинцев. Лампочка да еще то, что на лавках для десяти — двенадцати человек они уселись все двадцать пять, и потому сидели, как сжатая пружина. Если, например, взять тугую пружину и сжимать ее между ладошками, она будет все напрягаться, напрягаться… Но стоит кому-нибудь сунуть в нее пальцем со стороны, как, взвизгнув, она вылетит из рук, и тут уж ее ничем не удержишь.

Неожиданно упереться ногами в зад впереди сидящего и толкнуть его с лавки, а самому в том же рывке усесться на его место — прием этот был не новым, но употреблялся он обыкновенно в самом начале сеанса, когда гасла лампочка, но еще не вспыхивал экран. Потом все уже накрепко хватались за свои лавки, и хоть ты десятью ногами упрись — никого не сшевельнёшь.

То ли у рагозинцев был уговор с туринцем, что крутил динамо, то ли еще что — лампочка вдруг погасла прежде времени, и в тот же миг сработала закономерность напряженной пружины: все белоглинцы очутились на полу. Свет опять вспыхнул через несколько секунд, но к этому времени в первом ряду уже сидели рагозинцы, во втором — рагозинцы и курдюковцы, в третьем — курдюковцы и туринцы. На первой лавке из белоглинцев остался один Колька тетки Татьянин, который вообще ни на мгновение не переставал держаться за свое место. Однако, увидев, что остался в одиночестве, Колька сам спешно покинул драгоценную лавку.

Петька вскочил с полу и ринулся было на агрессоров, но вовремя сообразил, что затевать, сейчас драку, на виду у взрослых, — верное средство быть выставленным из клуба. К тому же все ряды теперь были заняты автоматически сместившимися вперед курдюковцами и туринцами.

— Встречу — убью, — пообещал Петька Малыге.

— Молчи, путешественник! — с оттенком уважения обозвал его Васька-малыга.

Петька на минуту забыл о своей загадочности. И, сразу опомнившись, с достоинством отвернулся, с достоинством отошел и сел на полу перед самым экраном. Никита сел рядом. И все белоглинцы уселись вплотную на полу. Ничего не поделаешь — прием был незапрещенный: сел — держись за место, не зевай. И белоглинцы повякали немножко только для самоуспокоения. Лишь Колька тетки Татьянин снова и снова повторял, как его «р-раз!», а он — «х-ха», его — «р-раз!», а он — «ни-ни!..» Короче говоря, половина Рагозинки навалилась сзади на Кольку, но Колька выдержал, как монолит, на своем законном месте в первом ряду. Он только из принципа присоединился к своим.

Анка снова одерживает победу

Преимущество сидения на полу выявилось очень скоро. События разворачивались перед самым Петькиным носом, и при желании он мог даже участвовать в них, что Петька и делал незаметно. Когда на экране появлялись красные конники, появлялась и Петькина макушка, чуть покачивающаяся в такт аллюра. А рядом появлялись макушки Никиты, Мишки, Владьки, еще чьи-то. С белогвардейцами макушки не хотели иметь ничего общего и исчезали.

Но страсти накалялись мало-помалу, и сначала на полу и в первых рядах поднялся ропот, а затем он перешел в воинственный рев, и когда на экране появился белогвардейский полковник, толстыми пальцами что-то наигрывающий на рояле, Петька не выдержал, под единодушный крик белоглинцев: «Бей!» — вскочил и, крепко ушибив кулак, заехал толстому белогвардейцу в ухо.

Взрослые не очень любят кино: им каждый месяц подавай новое, тогда они пикнуть не дадут. А тут лишь одобрительно зашумели, чего, впрочем, Петька расслышать не мог. Его поступок воодушевил впереди сидящих: все разом повскакали с мест, все заревели громче прежнего:

— Бей гада!

И град сногсшибательных ударов обрушился на то место, где должен был восседать толстый полковник, поскольку сам полковник в это время замелькал уже на спинах и затылках белоглинцев. Кто-то разок даже двинул Никите между лопаток, по внезапно появившемуся там лысому черепу полковника.

Страсти сорвали с первого ряда рагозинцев. Но Петька и остальные белоглинцы вовремя обернулись и, разгоряченные боем, с успехом сразились на два фронта. Малыга отлетел на свое место от дружного толчка нескольких кулаков. Белоглинцы стояли у экрана непоколебимой твердыней.

Малыга отлетел под все тот же возглас: «Бей белогвардейцев!» Но тут в углу экрана мелькнула бородатая физиономия денщика, и белоглинцы разом плюхнулись на пол, разом стихли из уважения к солдату.

Новая волна страстей начала разрастаться уже после того, как денщик сдался в плен.

— «Психическую, говоришь? — переспросил Чапаев. — Ну что ж…»

И все в зале закричали:

— Давай психическую!..

— Давай!..

И залился тоненьким смехом Борька конопатый:

— Давай психическую, белятина!

Беляки «дали» психическую.

И когда еще только появились у горизонта ряды белых офицеров, все кричали:

— Не стреляй, Анка!..

— Ближе подпускай гадов!..

Но едва ряды офицеров надвинулись близко, все в напряженной тревоге замерли. «Может, все-таки пора уже стрелять?..» Мало ли что удалось в прошлый раз… Ведь вон они уже совсем рядом и — нога в ногу — не дрогнут!..

— Стреляй, Анка! — почти со слезами попросил кто-то из второго ряда.

И Анка нажала на гашетку.

Крик облегчения, вырвался в рядах перед экраном:

— Ур-ра!..

А потом появился Чапай в бурке, и белоглинцы замахали руками перед экраном, настигая невидимыми шашками удирающих беляков.

— Молодец, Анка!..

— Бей белогвардейцев!..

— Ур-ра!..

Двадцать четыре Чапая и один Петька-ординарец

Сеанс закончился во втором часу ночи.

Из клуба выходили последними. Туринцам было далеко идти, и они сразу отправились домой. Курдюковцам тоже далеко. А рагозинцы должны были ждать соперников у входа, но, к удивлению всей Белой Глины, рагозинцев у входа не оказалось. Эта встревожило белоглинцев. Опять сомкнувшись в боевой кулак, они двинулись в темноте по направлению к своей деревне, почти безмолвствуя, вернее, шумя не очень сильно. Однако спор по поводу того, мог ли еще выплыть Чапаев или не мог, разгорался все яростней, и наконец победила надежда, что умный Чапай лишь нырнул как следует и вынырнул где-нибудь под кустами у противоположного берега и что, может быть, он сражался еще в Отечественную войну. Тревога за гибель комдива улеглась, а рагозинцы все не появлялись, и, стихийно рассыпавшись в цепь и размахивая руками, белоглинцы ринулись по склону рагозинской горы к Стерле. Все кричали:

— Ур-ра! Я Чапай!

Даже Колька тетки Татьянин кричал: «Я Чапай!» Один только Борька конопатый, сознавая, что ему еще рано претендовать на такое высокое звание, придерживая левой рукой сползающие трусы и воинственно размахивая правой, торопился сообщить всем, что он Петька-ординарец.

— А я Петька! А я Петька! — повторял он в ответ на выкрики «я Чапай!», спеша забронировать за собой хоть это достойное звание, поскольку знал уже, что через несколько минут имя Чапаева отвоюют себе лишь самые сильные, а тот же Колька тетки Татьянин начнет требовать, чтобы его называли Петькой.

Но до окончательного выяснения, кто есть кто, не дошло.

Разом остановились впереди бегущие, и двадцать четыре Чапаева с одним ординарцем в подчинении опять сомкнулись.

Из осинника справа от дороги вылетели рагозинцы.

С криками «бей беляков!» они окружили белоглинцев и, торжествующе размахивая палками, хотели оттеснить их с дороги.

Белоглинцы не отступали.

— Хотите в психическую, офицерье? — спросил Васька-малыга.

— Сами вы офицерье! — сказал Владька. — Ночью нападаете!

— А мы не ночью — мы из засады! — выкрикнул авангард.

— Ночью! Ночью! — дружно отозвались младшие белоглинцы. Васька-малыга взмахнул палкой.

— Боитесь чапаевской шашки!

— Такими шашками у нас коров пасут, — заметил начальник штаба. Белоглинцы захохотали.

Васька замахнулся было, чтобы перейти к бою.

Петька нагнулся, схватил из-под ног булыжник и шагнул навстречу.

— У вас шашки, у нас гранаты!

Мишка тоже схватил камень, и все белоглинцы схватили по камню.

— У нас гранаты! У нас гранаты! — повторял Колька тетки Татьянин.

Рагозинцы невольно чуточку отступили. А белоглинцы заняли круговую оборону.

— Если вы камнем — мы вас тоже камнем! — закричали рагозинцы.

— А мы вас из духовки! — ответил Мишка.

— Струсили! Струсили! — закричали со всех сторон.

— Беляки! Беляки! — выкрикивали из середины круга Колька тетки Татьянин, Борька конопатый и прочая мелюзга.

— Это вы беляки! Надо честный бой! — отвечали им из противоположной армии. — Камни схватили!

— Мы бы могли сразу вас перебить! — заверил Васька-малыга Мишку.

— Кишка тонка! — возразил Мишка.

— А скамейки мы сами вам отдали! — снял со своих односельчан последнее пятно позора Никита.

— Дайте мне! Дайте мне! Дайте я скажу! — давно уже, хватая всех за руки, орал Владька. — Давайте переговоры! Дайте я скажу!

Его сначала не хотели слушать, потом, когда обзывать друг друга стало уже нечем, все по одному начали стихать и наконец прислушались.

— Кто чапаевцы, а кто беляки — надо выяснить честно! — сказал Владька. Рагозинцы опустили палки. — У себя дома, из-за угла, и мы можем налететь! — Ему все-таки приходилось кричать во все горло, чтобы заглушить то там, то здесь вспыхивающую перебранку. — Давайте встретимся днем! Если не струсите! И выясним! Встретимся на равных! Кто победит — те чапаевцы!

— Ха! — сказал Малыга. — Если на равных — от вас перья полетят!

— Куда бежать будете? — поддержали его рагозинцы.

— А может, трусите?! — обрадовался Мишка.

И снова минут десять стоял галдеж, снова рагозинцы размахивали палками, а белоглинцы показывали им камни.

Таким образом переговоры тянулись около часа.

Петька, на время забыв о своей исключительности, оттеснил от переговоров Владьку и тоже подключился к яростным спорам.

Неожиданная словоохотливость путешественника так удивила всех, что переговоры сразу пошли быстрее.

Наконец главные условия завтрашней встречи были обговорены. Двадцать человек на двадцать человек должны встретиться на нейтральной территории. Единственной таковой был остров на Стерле. Подробности сражения обговариваются завтра.

И, напоследок еще наградив друг друга несколькими сотнями прозвищ, противники разошлись.

Борька конопатый, прикинув в уме, что в двадцатку избранных может еще войти Колька тетки Татьянин, но уж во всяком случае не он — Борька, затосковал.

Петька в приливе благодушия пообещал ему:

— Будешь охранять знамя!

И таким образом мысли всех были разом обращены в завтра.

Корабли сожжены, переговоры затягиваются

Ни о зеленом флаге, ни о черном с костями, понятно, не могло быть и речи: чапаевцы должны выступать под красным флагом. Владька взялся найти красной материи, и утром белоглинцы убедились, что слово свое Владька сдержал.

В десять часов отряды противников выстроились на берегах Стерли. Рагозинцы были тоже с красным флагом и первыми перешли на остров.

Тогда белоглинцы воткнули свой флаг в землю и оставили его под охраной голопузой команды во главе с Борькой конопатым. Последним из двадцати белоглинцев на остров ступил Никита и со словами «сжигаем корабли…» сбросил жердочки мостков на воду. Афоризмами Никиты можно было пруд прудить. Течение подхватило жердочки и унесло. Рагозинцы не поняли его маневра. Лишь когда в молчании, предшествующем новым переговорам, Никита спросил: «Оставляете для отступления?» — рагозинцы сразу кинулись к своим жердочкам и тоже спустили их по течению.

— Выдвигайте парламентария! — объявил Никита и сам отошел, уступая место рыжему Владьке.

А Никита и Петька сели позади Владьки и, достав свои свистульки, стали переговариваться между собой. Эту мысль, как бы невзначай, подал им Мишка. Перед лицом общего противника белоглинцы явно гордились тем, что в их рядах есть загадочные путешественники. Откуда было рагозинцам знать, что ни Мишка и никто другой до сих пор не имеют понятия ни о цели, ни о результатах путешествия? И рагозинцы — как ни скрывали это — завидовали противнику. Их уважение к Никите и Петьке возросло еще больше, когда путешественники, не глядя ни на кого, стали коротко пересвистываться между собой и кивать головами в ответ, хмуриться, оглядываться на берег, как бы при помощи свистков обсуждая сразу все: и предстоящий бой, и возможности тайных резервов, и погоду, и свое путешествие.

А Петька свистел: «Мишке надо дать по шее», Никита кивал головой, отвечал: «В штаб!» Петька хмурился. Сигналил: «Дело наше!» Никита оглядывался. Отвечал: «Рыжий что-то замышляет». Петька разражался в ответ целой речью: «Тревога. Молчи. Разберемся потом. Время обедать».

Рагозинцы выдвинули в парламентеры вездесущего Ваську-малыгу.

Владька потребовал всем вывернуть карманы, чтобы доказать, что бой будет честным, никакого оружия никто с собой не принес.

В кармане у Кольки тетки Татьянина оказалась деревяшка, и рагозинцы взорвались торжествующей, бурной — минут на десять — руганью. Лишь после того как выяснилось, что это всего-навсего светящаяся гнилушка и что ударить ею никого не ударишь, лишь после того как гнилушку множеством ощупываний раскрошили в прах, опять все успокоились.

Колька сидел виноватый. Ему достался самый левый фланг отряда. И если бы не сожженные корабли, его, возможно, заменили бы кем-нибудь из резерва конопатых.

Парламентерам надо было сойтись раньше, чтобы враждующие стороны не слышали их, а теперь в каждом новом пункте обсуждений обязательно принимали участие все сорок человек, и солнце уже поднялось в зенит, а программа боя еще не была разработана до конца.

Сошлись на том, что для начала схватятся по одному представителю от каждой стороны, как во время Мамаева побоища. После этого побежденный выбывает из дальнейших событий и отправляется на свой берег.

Тогда сходятся все: девятнадцать на двадцать. Кулаки не применять. Только борьба. Подножки запрещаются. Прижатый на обе лопатки к земле считается побежденным и тоже выбывает из дальнейшего сражения.

Но тут опять заскандалили все.

Можно ли «выворачиваться»? Или как упал — так уже и побежденный? А ведь есть даже такой прием, что сначала надо упасть на спину, а потом уже кинуть противника через себя!

За право «вывернуться» и «кинуть» особенно рьяно выступала вся мелюзга, рассчитывавшая больше на то, чтобы вовремя вывернуться из-под противника, чем кинуть его.

Пришли к соглашению, что все замирают по сигналу и тот, кто оказывается в это время на лопатках, — выбывает. Так до последнего.

Оставалось неясным, кто же будет подавать сигнал и определять, на лопатках ты или не на лопатках.

Владька предложил свои услуги, но их отвергли, чуть не избив Владьку тут же — вопреки предыдущим условиям.

Решено было, что судить должен нейтральный человек как можно из наиболее дальних краев.

Направили в Туринку делегацию из Борьки конопатого и его одногодка рагозинца Васьки. Петька разрешил им взять свою долбленку.

Послы возвратились только через полтора часа. У рагозинского Васьки засохла кровь под носом. У Борьки конопатого была окончательно разорвана резинка на трусах. Наказывать упредивших события послов не стали, поскольку следом за ними появились на горизонте судьи в количестве двадцати с лишним человек.

В ожидании боя противники демонстрировали свою силу и ловкость: кувыркались через голову, прохаживались на руках, боксировали в воздух и уже устали. Надо было начинать.

Но судьи, увидев флаги, заявили, что они тоже должны быть с флагом и что поэтому они отправят несколько человек в Туринку, за знаменами.

С трудом уговорили их, что судьи должны иметь нейтральный флаг, и туринцы, успокоившись наконец, остановились в стороне, на краю острова, с белой привязанной на длинную палку майкой.

Стерляево побоище

Главным судьей после долгого обсуждения был избран Серега Туринский — парень энергичный, неисправимый рыболов, дни и ночи просиживающий на реке, — кандидатура не из самых лучших, но из самых нейтральных и самых крепких туринцев.

Петька дал ему «с возвратом» свисток, и Серега-рыбак — длинным сигналом на четырех дырках — сначала на каждой по очереди, потом на всех сразу — возвестил о начале побоища.

В рядах противников наметилось кратковременное замешательство.

До сигнала как будто ни у кого не было сомнений, что для проверочного боя должны сойтись самые сильные, и глаза противников разом обратились на правые фланги, где у белоглинцев к этому времени стали Петька, Мишка, Никита, Владька, а у рагозинцев — Васька-малыга, Славка белобрысый и так далее. Петька с Малыгой уже сделали движение навстречу друг другу, как по рядам шелестнул ропот, и взгляды противников начали перемещаться от крайних правых флангов все дальше, дальше, пока не остановились на крайних левых.

Перемена в мыслях противников была неожиданной, но закономерной. Никто не сомневался в силе своих сильнейших, но сбрасывать со счета слепого случая нельзя было. И один шанс из ста — лишиться перед генеральным сражением лидера — поколебал противников.

Колька тетки Татьянин покраснел весь от ошеломляющего и неожиданно единодушного доверия.

— Давай! — скомандовал Никита.

А по берегам Стерли уже волновались, кричали болельщики. В основном девчонки. Оставленные дома нянчить мелюзгу — пришли с мелюзгой, обязанные пасти коз — пришли с козами. Двое даже пригнали на берег коров, а белоглинская Тонька привела к реке целый табун гусей. И крики болельщиц перемежались вяканием младенцев, блеянием коз, мычанием, гоготом.

С рагозинской стороны вышел Колькин одногодок левофланговый Венька Рагозин, и когда зачинатели побоища остановились друг против друга, Петька уголком глаза приметил на берегу Стерли близко от знамени Светку, кучерявую Кравченко и Димку-именинника. Только теперь Петька пожалел, что не вышел сразу вперед и не сразился с Малыгой.

Серега опять просигналил:

— Начали!

Колька и Венька боролись минут сорок. Но ответственность, возложенная на них, удесятеряла силы обоих, и ни один не мог прижать другого к траве. Они то катались, быстро-быстро сменяя друг друга наверху, то, пыхтя и схватившись за плечи соперника, кружились волчком на одном месте, потом уставали и отдыхали некоторое время, остановившись в полусогнутом положении и приглядываясь друг к другу исподлобья, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох.

Судья бегал вокруг них и не мог засечь мгновения, когда без протеста с обеих сторон было бы можно определить победителя.

Иногда казалось, что вот-вот уже одолеет Колька. Весь красный, он и сам верил, что прижимает противника. Белоглинцы начинали кричать «ура!», надвигались ближе к борющимся, слышались поощрительные крики с берега… Но Венька выворачивался, и все начиналось сначала.

Вдруг оказывался в критическом положении Колька. Судьи с белым флагом выбегали на нейтральную полосу, чтобы оттеснить белоглинцев и рагозинцев на исходные рубежи, подальше от двух соперников.

Серега не выдержал и засигналил:

— Ничья! Стоп!

Решение это было встречено единодушным одобрением. Обиделись только Венька и Колька. Но, держась за плечи друг друга, они отошли к левому флангу нейтральной полосы и стали ждать нового сигнала, чтобы довершить поединок в общей схватке.

Серега взмахнул рукой, свистнул:

— Начали!

И грянул бой…

Петька без труда столкнулся с Малыгой. Честь обязывала их сойтись: не бороться же Ваське с Колькой тетки Татьяниным.

Заулюлюкали берега, замелькали голые спины, дырявые майки, стриженые затылки, черные пятки.

Васька-малыга поскользнулся, и Петька брякнулся на него, успев сообщить: «Это тебе за штаны!» Но лежать, прижав противника, и ничего не делать в ожидании, когда тебе наступят на голову, было бы глупо, и Петька вскочил. Оттолкнул какую-то мешающую ему пару и снова схватился с Васькой. На этот раз им пришлось долго кататься по земле, и кто-то пяткой ударил Петьку в нижнюю губу. Но от случая к случаю притискивая Малыгу к земле, Петька торопливо сообщал: «Это тебе за скамейку в клубе! Это тебе за белогвардейцев!..» Малыга тоже что-то сообщал ему, когда оказывался сверху. Петька всегда ухитрялся «выворачиваться». Трудно бывало сделать это лишь тогда, когда сверху, на Малыге, оказывалась еще одна потерявшая ориентацию пара.

Но когда прозвучал сигнал «Замри!», судьи не нашли ни одного прижатого к земле противника. Лежал на спине только Колька тетки Татьянин. Но и то на одной правой лопатке. Под левую свободно вошла ладонь судьи.

Серега дал свисток продолжать борьбу.

И опять замельтешили тела.

Но Серега сразу дал «Замри!» И не успевший принять безопасное положение Мишка поддел белобрысого Славку головой в живот. Славка, падая, задел рукой по затылку Семки Нефедова. Малыга крикнул: «Ах, так!» И сделал Петьке подножку. Петька мгновенно ответил ему тем же, и они упали на каких-то дошколят слева от Петьки. Дошколята пискнули, откатываясь в сторону, и вся куча, переместившись влево, смешалась в схватке без правил. Судьи, может быть, остановили бы неразбериху. Но Никита на секунду потерял своего противника и, не разобравшись как следует, по всем законам самбо бросил на землю неосмотрительно оказавшегося рядом Серегу-судью. Серега, вскакивая, сшиб с ног сразу двух туринских малолеток и плюхнул вместе с ними в воду. Тогда возмущенные судьи ринулись в общую схватку. И теперь уже часто пара за парой скатывались в воду. Но, глотнув стерлинской воды, соперники выкарабкивались на берег, и бой продолжался.

Петька не усмотрел, когда туринцы вступили в битву, не понял, на чьей они стороне, и стал подряд всех распихивать направо-налево, стараясь добраться до Васьки. Так, не приглядевшись, он раз отправил в Стерлю даже Кольку тетки Татьянина. Правда, тут кто-то прыгнул ему сзади на спину, и он окунулся вслед за Колькой. Выскочил на берег. А Колька остался в воде и принялся за ноги сдергивать к себе случайно придвинувшихся к берегу противников.

Наконец Серега вспомнил о своих судейских обязанностях, разыскал флаг, влез на единственную на острове ветлу и, размахивая белым флагом, стал сигналить:

— Ничья!..

Сражение шло явно не по правилам.

На судью долго не обращали внимания, но потом, когда начали уставать, обратили и некоторое время еще дрались ради усмирения друг друга по приказу судьи. Наконец расступились: в ссадинах, изрядно помятые — как противники, так и судьи.

А Серега все свистел. Потом объявил второй раз:

— Ничья.

И минут десять еще спорили по этому поводу, потом грозили друг другу. Уже хотели сойтись опять, невзирая на белый флаг.

Но тут Владька с синяком под глазом, таинственно подмигнув Никите этим синяком, вдруг обратился к противнику с новым предложением — разрешить спор в футбольной схватке. Горло у Владьки, когда он начинает что-нибудь предлагать, — хоть уши затыкай.

Его сначала освистали, но ни пересвистеть, ни перекричать не смогли, и минут десять опять грозились «разложить» друг друга со счетом 1000:0.

Тут же начали обговаривать условия встречи. Однако судьи вдруг заявили, что они тоже дрались и что поэтому тоже хотят участвовать в турнире. И поднялся такой шум, что во избежание срыва предстоящих состязаний было решено встретиться завтра утром и обговорить все детали турнира накануне матчей.

Число претендентов растет

Утром следующего дня белоглинцы собрались на поляне перед сопляковской усадьбой, чтобы обсудить состав своей команды. Свои собственные тренировки адмирал-генералиссимус и начальник штаба вынуждены были прекратить на время. Владька, который вчера еще подмигивал своим синяком, а сегодня подмигивать уже не мог, объявил себя знатоком в футбольных делах и, не встретив возражений, взял на себя обязанности капитана команды. Белоглинцам доводилось раньше гонять иногда лишь пустые консервные банки да конские катышки зимой. У Владьки была одна кирзовая покрышка без камеры. Но покрышка, набитая тряпками, сохранилась еще почти как новая. Владька попробовал обучать всех, как надо глушить мяч, но так как мяч не подпрыгивал, глушить его было незачем. Взлетал он очень редко, а падал намертво, со шлепком.

Раза два со всего маху ударили им о землю — ничего не получилось.

— Ладно, — сказал Владька. — Глушить ясно как. Я буду центром нападения, Петька — правым нападающим, Никита — левым.

— А я? — сразу спросил Мишка.

— Ты будешь центральный инсайд.

Это уж Владька сам придумал для него титул. А на должность вратаря единодушно избрали Лешку. Проныра должен быть везде пронырой, и уж если Лешка надумает схватить чужой мяч — схватит.

Но едва закончили комплектование команды — среди оставшихся в стороне поднялся ропот. Пришлось назначить еще трех запасных игроков, а из остальных скомплектовать дублирующий состав.

Единственное большое, ровное поле, не запаханное и не засеянное, имелось возле курдюковского кладбища. Туда и направились толпой. Соперники не заставили долго ждать. Рагозинцы тоже пришли в полном составе: с большим количеством запасных игроков и с командой дублеров. Туринцы — тоже.

Только начали обсуждать систему проведения матчей, прибежали курдюковцы в количестве около трех футбольных команд.

— Мы тоже будем играть, — заявили курдюковцы.

— Мы выясняем, кто беляки, а кто чапаевцы, — разъяснил им Мишка.

— А может, мы тоже хотим выяснить? — резонно возразили курдюковцы.

— А мы уже дрались вчера! — сказал Мишка.

— А может, мы тоже согласны драться? — сказали курдюковцы.

Решили принять их, иначе не отвяжешься.

Приступили к обсуждению.

Играть следовало, конечно, не по олимпийской системе, а каждый с каждым. После затянувшихся дебатов, в которых наиболее активно проявляли себя почему-то дублеры, видимо из корыстных соображений, что чем больше матчей — тем больше травм, а следовательно, и больше шансов у них попасть в основной состав, было принято предложение Владьки: играть в три круга. Владька для авторитета не выпускал из рук мяча, поэтому с его мнением приходилось считаться.

Кинули жребий. Первыми досталось встречаться белоглинцам с курдюковцами, вторыми — рагозинцам с туринцами. Затем пришли к согласию, что деревня сильнейших принадлежит чапаевцам, в следующей живут буденновцы, в деревне, команда которой займет третье место, — котовцы, а в деревне самых слабых футболистов — беляки.

Все стали вырывать у Владьки покрышку, чтобы разрешить проблему где кто живет как можно скорей. Но Владька держал мяч крепко и сказал, что до выяснения классовой принадлежности игроков надо как-то назвать команды. Мишка объявил, что белоглинская команда называется «Путешественник». Рагозинцы назвали себя «Непобедимыми», туринцы — «Богатырями», а курдюковцы, мастерившие из досок самолет, выступили под флагом клуба «Дальше, выше, быстрей!».

Солнце к этому времени уже позолотило петухов на курдюковских крышах. И команды, которым предстояло играть во вторую очередь, сразу воспротивились тому, чтобы начинать турнир сегодня.

Первый день турнира

Утром следующего дня команды, опять в полном составе — с дублерами и запасными, явились к месту баталии по росе.

Курдюковцам достались в первом тайме ворота у могил, путешественникам — у старой, поросшей бурьяном межи. На границе левого аута посадили Кольку тетки Татьянина, на границе правого — Тимку Курдюкова, Колькиного одногодка. Поручили им считать до трех тысяч шестисот, после чего команды меняются воротами и снова играют до трех тысяч шестисот.

Минут двадцать нельзя было протиснуться в центр общей кучи, и болельщикам надоело кричать: «давай». Чтобы увидеть мяч, приходилось ложиться на живот и близко от земли вглядываться между ног. Потом неожиданно из кучи в центре поля вырвался Владька с совсем закрывшимся правым глазом и понесся к могилам.

— Давай, капитан! — кричали болельщики-белоглинцы.

— Жми, рыжий! — кричали футболисты-туринцы.

— Бей его! — закричали рагозинцы.

Но Владьку подвел правый глаз. Владька не заметил подлетевшего к нему справа дальше-выше-быстрейца. Они столкнулись, отлетели в разные стороны. И если бы не Никита, атака на этом бы и сорвалась. Никита одним махом перепрыгнул через поверженных соперников, подхватил мяч и — головой вперед — пошел один на один с вратарем.

Сзади все кричали ему «пас!», но Никита благоразумно не послушался всех и, кувыркнувшись через ногу дальше-выше-быстрейского вратаря, рядом с мячом вкатился в ворота.

Болельщики заорали во все горло. Судья Серега показал: 1:0. А курдюковцы схватили мяч, бегом вытащили его на середину поля и, не давая белоглинцам отдышаться, ринулись в атаку. Владька в это время говорил Никите:

— Это я вывел! — Никита, облизывая пересохшие губы, кивал ему своим шаром, а Владька, сияя единственным глазом, опять уточнял: — Это я тебе вывел!

Человек восемь дальше-выше-быстрейцев прорвали ослабленную защиту путешественников и понеслись к воротам, что у межи. Петька, чтобы предупредить нависшую над воротами опасность, пролетел через все поле и с ходу врезался в кольцо нападающих. Четверо из них упали, Петька тоже упал, мяч оказался в стороне. Но Серега-судья засвистел и объявил, что назначается одиннадцатиметровый удар. Если бы курдюковцы держались на ногах крепче, можно бы еще поспорить. Но в такой ситуации спорить было бесполезно. Судья отмерил одиннадцать шагов. Вратарь Лешка напрягся весь… Потом расслабился, как бы не понимая, почему это впереди мяча нет… И куда же он делся?

…При счете 2:2 мячом разом овладели двое: Владька и Мишка. Петька спиной приостановил рванувшихся к ним курдюковцев. Но в это время Тимка, сопливый курдюковец, заорал благим матом:

— Три тыщи шесьсот! Три тыщи шесьсот!

Колька тетки Татьянин аж взвился с земли:

— Две тысячи один! Две тысячи один! — заорал Колька. — Пусть две тысячи пятьсот!

— Нет, три тыщи шесьсот!

Линии аутов вдруг понеслись навстречу друг другу, чтобы слиться в центре поля.

Их поймали, оттащили на прежние позиции. Но уже все кричали кто «три тысячи шестьсот», кто «две тысячи пятьсот».

Мишка орал во все горло, что он считал про себя и что прошло еще только «две тысячи четыреста сорок девять!».

Дело запахло рукопашной. Вмешался судья и объявил, что он тоже считал про себя и что прошло три тысячи двести пятьдесят секунд. Это среднее решение немножко удовлетворило всех. Посадили на линию аута еще двух — нейтральных — счетчиков и обязали их считать вслух, чтобы болельщики слышали.

При счете 3:3 команды обменялись воротами. Отдыхать не стали.

Второй тайм оказался еще более бурным, чем первый. Оторваться от курдюковцев белоглинцам не удалось.

Этот тайм показал полную несостоятельность Лешки-вратаря: мяч входил в ворота между его ног, входил между рук, входил, отскочив от его головы, входил, не задевая его.

При счете 10:10 игра закончилась.

Разочарованные путешественники и не совсем довольные дальше-вьше-быстрейцы попадали на траву за линиями аутов, а поле сразу оккупировали рагозинцы и туринцы.

Этот матч прошел с явным преимуществом рагозинцев и закончился при счете 13:6 в пользу непобедимых. Капитаны занесли результаты встреч в таблицу. Таблицу после долгого спора доверили хранить до завтра рагозинцам, поскольку они выиграли и лучшего им желать не надо.

Тренировка

Из первого дня соревнований белоглинцы сделали два тактических вывода: вратарь играет никудышно, все остальные играют отлично, но бессистемно.

По первому выводу втайне от Лешки надумали заменить его. Но никто из игроков не соглашался становиться в ворота. Тогда решили, что будут стоять по очереди все — двенадцать минут на каждого.

Время до вечера еще оставалось, и на сопляковской поляне была организована встреча основного состава команды с запасным и дублирующим.

Игра проходила при подавляющем превосходстве основного состава.

Нападающие буквально играючи обводили дублеров, точными пасами передавали друг другу мяч, красиво били по воротам и вообще проявили такое мастерство, что завтрашняя встреча показалась всем уже предрешенной. Но что самое удивительное: вратарь Лешка смело и всегда вовремя выходил на мяч, решительно бросался в ноги Кольки тетки Татьянина, в самый последний миг лишая его возможности «размочить» счет, и вообще демонстрировал такой класс игры, что всем стало даже стыдно за тайный сговор против него.

При счете 23:0 в пользу основного состава прибежала Светка и затараторила:

— Ты — опять — не — обедал — Владик — мама — сказала — тебе — сидеть — дома — делать — примочки — а — ты — смотри — какой — глаз — уже — я — вот — пожалуюсь — что — ты — снова — дрался!..

Владька попробовал раздвинуть припухшие веки пальцами, глянул сквозь щелку. Вздохнул.

Потом здоровым глазом подмигнул Мишке: «Заберешь мяч». И пошел делать примочки.

Мишка отнял у дублеров мяч и направился вместе с Петькой и Никитой в деревню.

— Куда вы ездили, а?

Друзья сразу умолкли.

Петька достал из кармана обкусанную Серегой Туринским свистульку и просигналил: «Молчи!»

«Пойдем к тебе?» — просвистел Никита.

«В штаб», — ответил Петька.

Мишка разозлился и, хмыкнув, повернул назад, играть с дублерами.

Никита и Петька тоже хотели вернуться, потом решили, что игра — дело второе, и направились к обрыву, чтобы выполнить хотя бы программу послеобеденной тренировки.

Хомич

Перед началом следующих матчей на кладбище пришла Валентина Сергеевна.

— Я не буду мешать, мальчики. Я поболею.

Галдеж сразу стих. Как будто и не было ни у кого своего особого мнения относительно дальнейшего судейства. Заговорили шепотом одни капитаны. Туринцы уже пытались уменьшить свой вчерашний счет на два мяча. Владьку неожиданно осенило. Он взял таблицу, за углы которой держались три других капитана, и вместе с капитанами потащил ее к Валентине Сергеевне, сидевшей на траве в кругу болельщиков.

— Извините, пожалуйста, — сказал Владька. Никита мигнул Петьке: «Видал, как надо!» А для Владьки Валентина Сергеевна еще не была учительницей, и он продолжал: — Посудите нас немножко!

Валентина Сергеевна взяла у него таблицу, повертела ее в руках.

— А кто тебе глаз подбил? — спросила Валентина Сергеевна.

— Да это я упал, — сказал Владька.

— Надо осторожней, — сказала Валентина Сергеевна.

— Это я часто, — приврал Владька для большей убедительности. — Я всегда глазом падаю.

— Но, мальчики, я ничего не понимаю, как это — судить!

Все сразу кинулись объяснять ей, как и что судят.

Но Валентина Сергеевна не выдержала, заткнула уши и, когда все стихли немного, сказала:

— Я буду отмечать здесь, что вы скажете, и следить за временем, а остальное пусть судит кто-нибудь другой.

Желающих обозначать ауты больше не нашлось, так как все они прошлый раз сильно потерпели: нападающие не считались с ними, и спотыкались, и падали через них. Обозначили ауты майками.

Присутствие Валентины Сергеевны, видимо, сильно стесняло курдюковцев, и они проиграли туринцам со счетом 4:7.

Валентина Сергеевна принялась утешать их, а на поле тут же вышли белоглинцы и рагозинцы.

Серега-судья дал свисток.

Главные соперники турнира через минуту позабыли о присутствии учительницы и опять всей толпой набросились на мяч.

— Защита! Где защита! — кричал Владька.

Но защиты не было.

— Всех заменю! — предупредил Владька. Но никто не услышал его, и Владька тоже полез в общую кучу.

То, что Валентина Сергеевна не погнушалась глядеть на «мальчишескую» игру, словно бы освободило девчонок от обязанности относиться к футболу пренебрежительно, и за аутами, и между могил на кладбище расселись девчонки. А Валентину Сергеевну они прямо облепили со всех сторон. Даже Светка с кучерявой Кравченко пристроилась у самых ног учительницы.

Напряжение в центре поля росло. Готовым драться насмерть за каждый мяч белоглинцам казалось, что еще немного — и выдохнувшийся соперник будет сломлен.

Но вдруг мяч вылетел из-под ног у путешественников, и никто не успел понять, в чем дело, как на трибунах уже заорали: «Го-ол!»

Лешка только ногой шевельнул в сторону мяча да захлопал глазами.

Самое обидное было в том, что и Валентина Сергеевна обрадовалась этому позорному голу: захлопала в ладоши, засмеялась.

Начали с центра поля. И опять игра переместилась к воротам путешественников.

Какой-то рагозинец оттолкнул Мишку плечом. Мишка ответил ему пинком под зад. Рагозинец повернулся и пнул Мишку.

Судья засвистел, назначая одиннадцатиметровый. Валентина Сергеевна позвала к себе Мишку и пострадавшего рагозинца, стала воспитывать. А мяч с одиннадцатиметровой отметки прошел между Лешкиными ногами в ворота.

Назревал полнейший разгром. И белоглинцы вдруг пали духом. Третий влетевший в ворота мяч уже никого не удивил, словно этого и следовало ожидать.

Лешка неожиданно захромал, будто у него травма, хотя он и близко ни к кому не подходил. Судья объявил перерыв. Лешку удалили в аут.

Валентина Сергеевна не то предложила, не то потребовала:

— Поставьте в ворота Сему Нефедова!

И настолько безразличным вдруг показалось будущее, что Петька буркнул:

— Давай…

Семка сразу выскочил на поле.

Белоглинцы разыграли мяч, но не сделали и попытки драться за него, считая свои ворота пустыми. И в то время, когда непобедимые устремились к воротам, путешественники стояли, ожидая, как побежит от мяча Семка.

А Семка вдруг выскочил из ворот, прыгнув, бросился в самую гущу нападающих. Три рагозинца упали через него. Болельщики закричали:

— Хо-мич! Хо-мич!

Семка вскочил, оттолкнул подбежавшего к нему Малыгу и бросил мяч дальше центра поля — прямо под ноги Никите. С криком «ура» белоглинцы устремились в атаку.

Мяч, приняв его от Никиты, забил центральный инсайд — Мишка.

Трибуны заорали, захлопали. Валентина Сергеевна тоже обрадовалась, и Петька простил ей недавнюю измену. Светка крикнула:

— Бейте, мальчики!

Дальше началось невообразимое. Болельщики повскакивали на ноги и кричали, кричали без конца. Семка прыгал на мяч, как лев, — казалось, что Семка хватает его не только руками, но и зубами, и всей грудью.

Рагозинцы дрогнули. А к путешественникам неожиданно возвратилось вчерашнее, как на тренировке, спокойствие, и, сравняв счет, они заиграли точными пасами, с обводкой…

Рагозинцы снова и снова начинали с центра поля.

Васька-малыга хотел грудью затолкнуть Семку Нефедова в ворота. Петька незаметно сунул Малыге кулаком в ребра. Малыга зашипел, но глянул на Валентину Сергеевну и сдержался.

— Давай, Сема! — кричали болельщики.

— Давай, Хомич!

Футболисты подбегали к Семке, трясли ему руки, обнимали, и всегда приоткрытые Семкины губы были на этот раз плотно сжаты, глаза блестели. Семка тоже выбегал из ворот, чтобы потрясти руки тем, кто забивал гол.

Диверсия

Во втором тайме счет вырос до 15:3. Белоглинцы уже не кричали друг другу: «Пасуй, рыжий! Пасуй, тебе говорят!», а спокойно советовали: «Отдай Никите, Владик. Ничего, веди сам…»

Счет бы, наверное, возрос еще больше, но тут противник пошел на откровенную диверсию.

Мяч вылетел от ноги рагозинца за линию аута в кучу рагозинских запасных и дублеров.

Владька подбежал, чтобы выкинуть мяч в поле. Мяч подкатили ему. Владька бросил на Петьку. Петька ударил по мячу, и вдруг от его ноги полетели по траве не один, а сразу несколько мячей. В первый миг никто ничего не мог сообразить. Владька от изумления даже рот раскрыл. Потом схватил покрышку, и от обиды и гнева единственный глаз его заволокло слезами. Покрышка была разрезана ножом или бритвой сверху донизу, и от Петькиной ноги летели не мячи, а тряпки.

— Вот вы как! — сказал Владька и кинулся на рагозинских дублеров.

Все всё поняли, и Никита кинулся вслед за Владькой. И все футболисты кинулись к ним, чтобы драться между собой, словно нельзя было драться прямо на поле. И болельщики тоже сбежались, чтобы передраться в общей куче, будто не могли передраться на местах.

Девчонки завизжали.

Валентина Сергеевна вскочила на ноги.

— Мальчики! Мальчики, вы слышите?!

Владька бил покрышкой. Все остальные били кулаками.

Наконец Валентина Сергеевна прорвалась в центр побоища, и все замерли, как по команде. Только Владька еще кого-то лягнул пяткой, кто-то толкнул его сзади в затылок. Владька кивнул рыжим чубом, глядя одним глазом на Валентину Сергеевну.

— Что это такое? — спросила Валентина Сергеевна, сделав строгое лицо.

— Это мы играем, — сказал Владька.

— Что это такое? — повторила Валентина Сергеевна, обращаясь к отличнику Никите. — От тебя не ожидала, Никита. Что это такое?

— Это ничего, Валентина Сергеевна, — зализывая ссадину на губе, ответил отличник Никита. И глупо добавил: — Это мы всегда так.

Валентина Сергеевна пришла в ужас.

— Всегда! Да разве можно, мальчики! Как вам не стыдно! Вместо того чтобы дружить, заняться чем-нибудь… Ну вот — играли же, и было хорошо!

Напоминание об игре, которую все уже забыли, опять навело Владьку на мысль о загубленной покрышке, и глаз его снова завлажнел.

— Это было очень некрасиво! — сказала Валентина Сергеевна, принимая у него покрышку и осматривая порез. — Пусть тот, кто сделал это, знает, что так поступать — я не говорю уже — не по-пионерски: это не по-мужски! Это все равно, что удар из-за угла или предательство!

Рагозинцы почувствовали себя неуютно.

— Будем считать, что тот, кто решился на этот поступок, сам не сознавал, что делает, — продолжала Валентина Сергеевна. — Но на будущее учтите: это очень и очень некрасиво! Я не хочу употреблять более обидных слов. Надеюсь, что виновный сам осознает свой поступок.

— А как же мы будем играть? — спросил Колька тетки Татьянин.

И все погрустнели.

Валентина Сергеевна сдвинула брови, потом расправила их. А когда Валентина Сергеевна вот так расправит брови, чуть вскинув их, глаза у нее бывают до того радостными, что кажется: вдруг счастье к человеку привалило…

— Вот что, мальчики! — сказала Валентина Сергеевна. — Турнир мы пока приостановим. Завтра колхозное собрание. Я уже наметила кое-что попросить у председателя. Попросим еще и мячи, хорошие, с камерами. Если выделят нам денег — купим, в районе или в Свердловске. Научимся всем правилам. И будем соревноваться снова! Договорились? Ну, а теперь… Чем вы думаете заняться теперь?

Петька поглядел на небо.

— Надо домой…

— Обедать пойдете? — спросила Валентина Сергеевна.

— Обедать! — загалдели вокруг.

Потом Валентина Сергеевна высказала еще много разных наставлений по части того, как надо отдыхать: надо вовремя обедать, вовремя ложиться спать…

А через час на сопляковской поляне уже сидели в полном составе — с запасными и дублерами — путешественники, дальше-выше-быстрейцы и богатыри: подводили итог соревнованиям.

Рагозинцы удалились за Стерлю и тоже обсуждали свои проблемы.

После непродолжительных дебатов на сопляковской поляне решено было звание чапаевцев присвоить белоглинцам, как набравшим три очка из четырех возможных, богатыри с двумя очками получили право именоваться буденновцами, дальше-выше-быстрейцы — котовцами.

А для рагозинцев звание белогвардейцев показалось даже снисходительным. Постановили считать их белогвардейскими фашистами.

Договорились мяч зашить и вскоре начать новый турнир — без участия белогвардейских фашистов, опять на звания чапаевцев, буденновцев, котовцев.

Буденновцы и котовцы разошлись по деревням, а чапаевцы некоторое время еще разрабатывали план мщения рагозинским фашистам. Но ничего реального придумать не могли.

Колька тетки Татьянин предлагал даже совершить партизанский налет на деревню. Но налететь легко, а как вылететь потом?..

Решили ждать удобного случая.

Собрание

На другой день перед началом общеколхозного собрания на почтительном расстоянии от правления собрались толпой почти все вчерашние футболисты. Только рагозинцы стояли отдельно, готовые в любую минуту отступить. Но сегодня было не до них.

Председатель Назар Власович Курдюков, бывший кавалерист, вечно озабоченный, вечно злой на кого-то, вечно спешащий на своем Нептуне из одной деревни в другую, в выцветшей на солнце гимнастерке, в галифе с выцветшими лампасами, проходя к правлению, снял фуражку, почесал затылок, задумчиво поморщил лоб и, свернув с уложенной битым кирпичом дорожки, приблизился к футболистам.

Футболисты на всякий случай отступили.

Отношения между футболистами и Назаром Власовичем были натянутыми. Ругаясь на чем свет стоит, он часто ловил их либо с костром в сушняке, либо на потраве, либо за коллективным набегом на поле кормового турнепса. Этот коровий турнепс футболисты отлично ели сами. Кроме того, Назар Власович считал, что все собрания у него и все заседания правления проходят на самом высоком уровне. Лишь футболисты, просачиваясь в толпу взрослых, лишают эти мероприятия должной серьезности.

— Если хоть один… — движением вытянутого пальца сверху вниз отрубая слово от слова, проговорил Назар Власович, — хоть один заберется в правление… Отдеру уши… Потом сниму штаны… И крапивой, крапивой, крапивой… Ясно?

— Ясно, — ответил за всех Никита.

Назар Власович повернулся, чтобы уйти, потом остановился опять, недоверчиво оглянулся, сорвал кустик крапивы из-под ног и для большей убедительности показал его футболистам. Переспросил:

— Ясно?

— Ясно, — с готовностью ответил Никита.

Как только председатель скрылся в правлении, футболисты, пригнувшись, чтобы не видно было из окон, короткими перебежками оцепили правление и уселись на завалинке под распахнутыми окнами.

Собрания проходили так.

Назар Власович объявлял вопрос, постепенно повышая голос из-за нарастающего в помещении шума, разъяснял, в чем суть этого вопроса, и, обхватив голову руками, садился за стол. Начинались прения. Кто-нибудь выходил к трибуне, а остальные высказывались с мест. Тут можно было всякого наслушаться. Говорили обыкновенно не по вопросу, а кто во что горазд: каждый о своем. Надолго у председателя не хватало терпения… Он вскакивал, тоже начинал волноваться, иногда ругался, бегая около стола, изо всей силы стучал по графину, если разговорившиеся женщины уклонились от сути или не понимали чего-нибудь. Но все в это время, заглушая друг друга, продолжали обмениваться мнениями.

Потом, пошумев минут десять, вдруг сразу умолкали все. Председатель, устало дыша, оглядывал помещение, объявлял:

— Голосуем.

Все поднимали руки. Назар Власович тыкал пальцем в бумагу перед бухгалтером Епифанычем:

— Пиши. Принято единогласно.

Потом объявлял следующий вопрос повестки дня, и все начиналось сначала.

Решения всегда принимались единогласно. Споры шли о чем-нибудь другом. Анюта Рагозина, к примеру, ругала правление, что ей вместо обещанной коровы подсунули нетель. Председатель кричал, что корова еще отелится и что, между прочим, надо ее в стаде пасти, а не на колхозном клевере. Дарья Курдюкова жаловалась, что Филипп отнял у нее вилы на ферме, говорит, что эти вилы конюшенные. Филипп клялся, что это именно так и есть, а заодно кричал, что овса дают лошадям — курам насмех. Председатель грозился проверить, куда девается овес: овса дают конюшне как на кавалерийский полк. Кто когда выпил, кто когда не вышел на работу, у кого сколько трудодней, почему не вовремя запахали Волчью луговину, сколько хлеба предполагается дать на трудодень, кого председатель оскорбил словом, кто оскорбил председателя, будут ли новорожденные в деревнях и у кого будут — на собрании можно было узнать все.

В этот раз на повестке дня стояло три вопроса: отделение новых выпасов для частного скота, прополка турнепса и подготовка к уборочной.

Собрание длилось четыре часа. И когда все высказались обо всем, что накопилось за последние месяцы, когда приняли единогласное решение по последнему вопросу, Назар Власович, махнув рукой, объявил:

— Все.

Загремели лавки. Но требовательный голос Валентины Сергеевны остановил колхозников.

— Как все?! — возмущенно спросила Валентина Сергеевна. — Я же просила вас дать мне слово!

— Ах, да! — вздохнул Назар Власович. — Тут школа нам имеет что-то сказать… Одно мгновение…

Петька заглянул в окно и увидел, что председатель устало поморщился.

Решительно протопала к трибуне Валентина Сергеевна.

— Товарищи! — сказала она. — У всех у вас есть дети… Я к вам с просьбой!..

И Валентина Сергеевна заговорила о том, как неправильно проводят школьники свой досуг, намекнула на самовольное путешествие адмирал-генералиссимуса, на драку у Стерли, о которой кто-то донес ей, на скуку, что одолевает мальчишек. (Футболисты изобразили на лицах скуку, будто председатель мог видеть их на завалинке.) Впрочем, заметила она, мальчишки еще находят выход для своей энергии, а вот девочки — те и совсем круглые дни по домам. Организовать нормальные пионерские лагеря, сказала Валентина Сергеевна, колхоз не в силах. Но организовать лагерь на общественных началах — в силах: чтобы были походы, чтобы были костры, чтобы были игры… В итоге потребовала у правления денег на палатки, на мячи, на волейбольную сетку, на…

Председатель не дал ей договорить. Схватившись обеими руками за грудь, Назар Власович воскликнул:

— Мы новую молотилку не можем купить, коровы голодают в стойлах, а вы нам про сеточки! Плетка им нужна, а не сеточки!..

Что ответила ему Валентина Сергеевна и как среагировал на это зал — ни буденновцы, ни чапаевцы не слышали. Все повскакали на подоконники, двое, не выдержав напора сзади, даже упали в зал, и разом загалдели все:

— Как это плетка!.. Нам мячи нужны!.. Всегда вот так!.. Кричать только!.. Это вам не на нас кричать!.. Это на Валентину Сергеевну!.. Вас бы самого плеткой!..

В зале грохнул хохот.

Валентина Сергеевна растерялась.

Назар Власович метнулся по сцене в поисках крапивы, но крапиву он потерял, — он всегда терял что-нибудь. И, взмахнув кулаками, закричал:

— Цыц, вражье племя! Цыц, я говорю! А иде ж то палка моя?! — рванулся к окнам.

Футболисты посыпались на землю.

— Ладно! — загремел Назар Власович. — Достану я вам палатку! Выменяю! Душу свою отдам, а выменяю у мэтээса! Но чтобы я их здесь духу не видел! Филимоныч! Дай им денег на сетку! Дай им денег на мячики! Пятнадцать рублей!

— Мало! — воскликнула Валентина Сергеевна.

— Двадцать пять!..

— Мало! — взмолилась учительница.

— А-а! — застонал Назар Власович. — В общем, дашь им сколько хотят! — И тут же добавил: — На два мяча хватит. Отработают потом на колосках!

— Ур-ра! — заорали под окнами.

— Окна закройте! — словно на последнем издыхании, прокричал Назар Власович.

Новый вызов

Адмирал-генералиссимус, вспомнив о распорядке дня, проснулся рано. Побежал, разбудил Никиту.

Сделали физзарядку, нырнули положенное количество раз, одолели пятикилометровку. Затем, очень довольные собой, так как рогатулину Никите пришлось искать новую, поуже, опять занялись тренировкой с оружием.

В это время и выскочили из лесу индейцы во главе с белокожим, веснушчатым, рыжим папуасом.

Индеец Мишка размахивал дротиком, у индейца Владьки было духовое ружье. (Без пуль, как выяснилось позже.)

— Давайте соревноваться, — сказал Мишка, — кто лучше кидает дротик.

Петька достал из-под одежды, лежащей на траве, свистульку и просигналил Никите: «Посмотрим».

Стали соревноваться.

Когда Мишка взмахивал дротиком, лопухи на его бедрах разлетались в стороны, и можно было видеть, что индеец все-таки оставил на себе вполне современные трусы. У Владьки лопухов было больше, и совсем он одичал или не совсем — разглядеть было труднее.

Неожиданно пришла к реке Светка с кучерявой Кравченко.

— Владик, как тебе не стыдно! Я вот скажу маме!

— Я вот тебе дам по носу, — сказал Владька.

Светка чуть не заплакала.

Мишка нырнул за кусты и вышел в брюках поверх лопухов. А Владька, буркнув: «Никто не запрещал!» — размахнулся и всадил дротик в корневище сосны. Следующим должен был кидать Петька, он изо всей силы пустил свое полукопье-полудротик и попал им точно в древко Владькиного оружия. Не расщепил его, как Робин Гуд, а сломал, поскольку Владькин дротик треснул у самого наконечника.

Светка в это время говорила:

— Вот мальчики в одежде и закаляются лучше тебя, а ты только бегаешь голым!..

Владька разозлился, но вместо того чтобы закричать на Светку, закричал на Петьку:

— Это ты нарочно сломал! Думаешь, сбежал из дому, так и можно все?!

Петька свистнул Никите: «Рыжий что-то замышляет». А потом сказал:

— Конечно, нарочно! Бегают тут всякие индейцы.

Владька побелел сквозь красную глину. Хотел как-то ответить. Но сорвал с пояса у себя один лопух и швырнул его Петьке. Петька принял вызов. Мишка, отвернувшись, хотел сделать вид, что ничего не заметил. Никита тоже сорвал лопух и, обойдя индейца Мишку, подал ему свой вызов прямо в руки. Мишка сунул лопух за веревочку на бедрах.

— Сегодня! — сказал Владька.

— В любое время, — сказал Петька.

Светка хлопала глазами, ничего не понимая.

Владька не успел назначить время встречи — прибежал с подзорной трубой Колька тетки Татьянин.

— Я… щас… Венька… сказал…

Из косноязычного Колькиного доклада удалось выяснить наконец, что Колька через Стерлю ругался со своим давним противником Венькой Рагозиным и Венька ненароком сообщил ему, что Малыга со Славкой белобрысым думают завтра выловить щуку на старице, возле Туры.

Адмирал-генералиссимус и начальник штаба не понимали, что из того, что рагозинцы собираются выловить щуку, которая, говорят, даже гусей затягивает в воду.

Светка подозрительно спросила:

— А почему вы лопухами кидаетесь?

— А это вызов на дуэль! — брякнул Колька.

Владька щелкнул его по затылку.

— Какой вызов? Наоборот — это перемирие.

Колька покраснел и сказал:

— Да?.. А раньше был вызов…

Владька подмигнул синим опять открывшимся глазом и сказал Петьке:

— Ведь перемирие, правда?

— Конечно, перемирие! — сказал Петька, уже весь готовый к дуэли.

А Мишка подошел и зашептал:

— Давайте перемирие на неделю! Надо белогвардейцам отомстить!

Петька свистнул: «Провокация!» Сдвинув брови, сказал:

— Ладно…

Петька считает до ста двадцати пяти, потом до одного

Через несколько минут все разъяснилось. Мишка и Владька, в отместку рагозинцам за распоротый мяч, надумали разрезать им бредень, которым рагозинцы похвалялись всю жизнь — будто только и бредней в мире, что рагозинский.

Петька и Никита слушали индейцев сначала не особо внимательно, потом увлеклись. Скрепили временное перемирие не очень дружественными рукопожатиями. Светка не выдержала при этом:

— Вот давно бы так! Все время только деретесь!..

— А ты не подглядывай! — снова осек ее Владька. — Вот я скажу, что ты подслушиваешь и подглядываешь!

Перемирие заключили на неделю, так как операция могла потребовать длительной слежки за противником. Но время и место дуэли на всякий случай обговорили теперь же.

План мести был продуман индейцами до тонкости.

Владька умел дышать через полую камышину и обучил этому Мишку. Надо было в то время, как явятся бредить рагозинцы, засесть на старице, спрятавшись в воду, и дышать через камышовую трубочку. С приближением бредня взять нож, задержав дыхание, разрезать бредень, пройти сквозь него, опять высунуть из воды камышинку — а в зарослях старицы это будет незаметно — и дышать себе как ни в чем не бывало!

Тут же пошли на старицу совершенствовать технику дыхания.

Секрет заключался в том, чтобы втягивать воздух ртом, через камышину, а выпускать его носом, потихоньку, не очень заметно.

На старице было четыре удобных заливчика, куда хорошо было вываживать бредень. В этих заливчиках и решили засесть.

Старица сплошь заросла камышами, осокой, водорослями, поэтому ни голого тела, ни трубочки, торчащей из воды, рагозинцы заметить не могли.

Светка со своей компанией в лице кучерявой Кравченко тоже увязалась за мстителями.

Четверо дуэлянтов полезли в воду. Светка углубилась в кусты шиповника рвать розы, а Колька тетки Татьянин и кучерявая Кравченко остались на берегу в нескольких метрах друг от друга.

Немножко освоив технику дыхания через тростинку, решили для тренировки засесть под водой на целый час.

Дышалось через камышину не слишком вольготно, но терпеть можно было. И Петька досчитал до ста двадцати пяти, когда его взяли сомнения относительно честности индейцев. Петька надумал проверить, сидят они в воде или не сидят.

Он высунулся в зарослях осоки, глотнул воздуху и… глазам своим не поверил.

Колька тетки Татьянин с кучерявой Кравченко после долгой вражды жали друг другу руки, скрепляя какой-то там союз, и вдруг, зажмурившись что было сил, поцеловались.

Они бы на глазах у Петьки, возможно, поцеловались и еще раз, но тут зашевелилась осока сразу в Никитином и Владькином заливчиках, и, забыв взять в рот камышину, Петька нырнул под воду.

Белогвардейцы отступают

Заговорщики пришли на старицу слишком рано. Утренняя роса на глазах высохла, будто растворилась в воздухе. Стало жарко. Посланный в дозор Колька тетки Татьянин даже заскучал на бугре. Но вдруг скатился вниз, крикнул:

— Идут! — и, как было велено ему, тут же спрятался в кустах шиповника.

Друзья побросали ему майки, брюки и с тростинками, с ножами в руках, с огромными булыжниками под мышками (для тяжести) полезли в воду. Когда за деревьями послышался говор белогвардейских рыбаков, над старицей разошлись и стаяли у берегов последние круги.

Белогвардейцы явились в количестве трех человек: Васька-малыга, Славка белобрысый и Венька с ведром, чтобы таскать рыбу.

Долго совещались на берегу, откуда начать, долго разматывали бредень. Так долго, что булькотение в заливчиках стало уже лихорадочным.

— Может, сом? — высказал свое предположение Венька.

— Торф образуется, — коротко объяснил ему Васька-малыга и, взявшись за водило, первым полез в воду.

Дальше произошло следующее.

Когда они стали вываживать бредень в одном из заливчиков, бредень сильно рвануло в сторону.

— Дава-ай! Щука! — взвопил на берегу Венька.

Малыга и Славка, судорожно вцепившись в деревянные водила бредня, со всех ног кинулись к берегу.

Они уже почти выволокли мотню на пологий, в одуванчиках берег, как Венька в куче водорослей, тины, головастиков и лягушек разглядел человеческое тело.

— Ай! Утопленник! — заорал Венька.

А мотня вдруг зашевелилась, послышалось невнятное булькотение.

Венька взвизгнул, грохнулось на землю брошенное ведро, и Венька рванулся по самой прямой из прямых линий в деревню. Но шагов через пятьдесят его обогнали рыбаки. Только Малыга оглянулся еще разок и с ужасом увидел, что бредень сам, мотней вперед, вползает на берег.

Отплевываясь и ругаясь на чем свет стоит, Мишка с трудом выбрался из мотни, из общества лягушек, сбросил с себя целые вороха кишащей головастиками тины и только тогда оценил всю выгоду сложившейся обстановки. Разрезать бредень он не успел… Оказалось, что под водой это гораздо сложнее, чем представляется на берегу, тем более, когда тебя не ждут, а вдруг волокут неизвестно куда, наглотавшегося воды и тины.

Лопоухий Колька тетки Татьянин подхватил ведро и запрыгал на одной ножке возле бредня:

— Ха-ха-ха!.. Ха-ха-ха!..

А трое Мишкиных приятелей, задыхаясь от кислородного голодания, продолжали бешено клокотать в своих заливчиках.

— Вылазьте! — крикнул Мишка. — Эй, хватит!

Булькотение продолжалось.

Тогда Мишка бросился вытаскивать Петьку.

Но Петька, заметив движущееся на него тело, принял его за белогвардейское. И свистящая над водой тростинка вместе с пузырьками воздуха рядом двинулась в сторону.

Тогда Мишка изловчился и выдернул тростинку.

Петька всей грудью хватил застоявшейся воды, выскочил, как ошпаренный, на поверхность, замахнулся на Мишку кулаком, потом выплюнул головастиков вместе с водой старицы, ошалело поглядел на берег и, наконец, вместе с Мишкой побежал ловить Никиту и Владьку.

Диверсанты задыхались, но из воды не высовывались.

Щука

Сделавшись владельцами рагозинского бредня, друзья, не долго думая, решили тут же пробредить старицу.

Колька с ведром уже очистил мотню от несъедобной дичи, нашел одного карасика, сунул в ведро.

Владька и Петька взялись за водила, а Никита с Мишкой забегали по сторонам, сгоняя к ним рыбу со всей старицы.

Первые два захода опять принесли лишь несколько тщедушных карасиков.

На третьем мотню ощутимо дернуло, и теперь уже Петька с Владькой, как недавно Малыга и Славка, со всех ног поволокли бредень к берегу. Метровая щука избивала в мотне лягушек, головастиков, карасей.

Колька бежал сзади и кричал:

— Есть! Есть! Есть! — Словно без него никто не видел этого.

Вытащили бредень метров за десять от берега. Вытряхнули мотню.

Началась борьба в траве.

Петька норовил оглушить щуку булыжником, а щука норовила больно ударить каждого по носу, по уху или по губам. Минут пять борьба шла с явным преимуществом щуки. Вышел из соревнования Колька тетки Татьянин, задрав голову, останавливал кровь, текущую из носа. Пощупывал свой синяк Владька, боясь, что он вновь начнет опухать. Наконец Петьке удалось хватить щуку булыжником точно между глаз. Щука растерялась на секунду, Петька воспользовался моментом и для верности ударил ее еще три раза.

Но тут опять послышались за деревьями возбужденные голоса рагозинцев.

Петька толкнул Кольку тетки Татьянина к рыбине.

— Держи!

Колька всей грудью навалился на поверженного противника и сник в траве.

Петька подхватил вместе с Мишкой бредень, отволок его на прежнее место. Друзья отбежали на некоторое расстояние в сторону от него и легли на бережку, подставив солнцу три коричневые и одну розовую спины.

К старице вышли четверо: Васька-малыга, Славка белобрысый, Венька Рагозин и Гошка Алапаевский.

В курдюковской школе было только шесть классов, поэтому все, кто хотел учиться дальше, уезжали из деревни к родственникам: либо в район, либо еще куда. Гошка закончил уже седьмой класс и всю зиму жил в Алапаевске, у тетки, за что и прозвали его Алапаевским. Ходил он все лето в ботинках, очень важничал, жаловался на скуку в деревне, и прозвище так пристало к нему, что имя Гошка стали уже забывать: Алапаевский — он и есть Алапаевский.

— Так… — сказал Алапаевский и пнул ботинком пустую мотню. — Где же ваш утопленник?

Белогвардейцы растерянно оглянулись по сторонам. Малыга увидел четверку загорающих чапаевцев.

— Эй! — крикнул Малыга. — Вы чего тут делали?

— А ну отдайте чужое, — сказал Алапаевский. — Куда вы дели утопленника?

— А никуда, — вызывающе ответил Петька, готовый в любую секунду сняться с места и дать деру между деревьями. Алапаевскому в ботинках ни за что не угнаться за ним.

— Я вот сейчас… — угрожающе сказал Алапаевский, не двигаясь, однако, при этом.

А Венька затараторил на все лады:

— Эти белоглинские всегда на чужих утопленников! Вы своего поймайте, тогда и берите!

Дискуссии не суждено было продолжаться.

Послышалось истерическое «ай!» в траве, потом взвизг, потом:

— Ах, так!..

И шум борьбы отвлек внимание сторон друг от друга.

Это щука, отдохнувшая в полудреме, сбросила с себя Кольку тетки Татьянина (он крикнул «ай!»), потом шлепнула его по носу, возобновив тем самым кровотечение, он взвизгнул и хотел бежать, — она шлепнула его вдогонку по затылку, Колька сказал: «Ах, так!» и, не снеся оскорбления, повернул назад.

Над травой замелькали то Колькин затылок, то его пятки, то голова, то хвост щуки.

— Так… — сказал Алапаевский и пошел на шум борьбы.

Белоглинцы тоже чуть приблизились.

Алапаевский снял ремень, сделал из него петлю, выждав момент, когда летучая, как ветер, победа оказалась на стороне Кольки, накинул петлю на голову щуки, затянул ее под жабрами, вскинул извивающуюся рыбину на плечо, за спину, и двинулся в сторону деревни.

Не успевшие ничего сообразить белогвардейцы испугались остаться один на один с превосходящими силами противника, подхватили бредень, ведро и кинулись следом за Алапаевским.

— Эй! Эй! — закричали чапаевцы. — Это наша щука!

— Как же она ваша, если она у меня? — спросил Алапаевский, останавливаясь на секунду и оглядываясь.

Колька тетки Татьянин не нашел чем ответить на этот резонный вопрос, но потребовал:

— Отдай щуку, Алапаевский!

Тогда рагозинцы вспомнили про утопленника.

— А вы отдайте нашего утопленника! — громче всех заголосил Венька. — Украли утопленника! Украли! Воры!

— Отдайте щуку! — разноголосо кричали белоглинцы.

— Отдайте утопленника! — требовали рагозинцы.

А Алапаевский все уходил. Стало ясно, что щука уплывает.

Бывший утопленник разозлился и стал кричать:

— А вот не отдадим! Нарочно не отдадим! Это Алапаевский вор! Эй, вор!

Алапаевский не оглянулся. А Венька, поспевая за ним, грозил:

— Мы своего утопленника возьмем!.. Ага, признались! Сами признались!.. Своих не можете — на чужих жадничаете!

Тоска

Колька тетки Татьянин притащил спрятанную в кустах одежду, приятели оделись и некоторое время еще возбужденно обсуждали события. Потом убедились, что щуку им не отнять, а разрезать бредень они так и не догадались и от разочарования погрустили немного.

Петька сунул руку в карман, случайно вытащил из него увядший лопух, некоторое время повертел его в руках и только тогда вспомнил, что это вызов, глянул на Владьку: стоит ли откладывать на неделю, когда можно сразиться уже сегодня? Владька тоже заметил лопух, лицо его приняло гордое выражение: Владька готов был сразиться хоть сейчас.

Договориться о деталях помешала Светка.

— Вот вы где! — затараторила она. — Владик, мама тебе запретила резать чужие бредни! Мама сказала, что это частная собственность! Тебя отдадут под суд!

— Какая частная, — сказал Мишка, — это рагозинский бредень.

— Ну и что ж! — сказала Светка. — Там тоже есть частная собственность! Ведь ты же не возьмешь рагозинскую шапку?

— То шапка, а то бредень… — вздохнул Мишка.

— Ой! — сказала Светка, заметив следы крови под Кольки тетки Татьяниным носом. — Кто это тебя?

— А никто, — сказал Колька. — Щука.

— Какая щука? — испугалась Светка.

— А никакая, — ответил Колька. — Алапаевский унес. — Потом хотел показать руками, какая щука, но встал и показал над головой: — Вот такая была. Мы поймали.

— Сначала я был утопленником, а потом была щука, — похвалился Мишка.

— Ой, врете вы! — сказала Светка. — Никогда вам такую щуку не поймать. Вы подрались, вот и все.

— Была! Честное октябренское! Чтоб мне лопнуть! — с надрывом забожился Колька.

Остальные вздохнули. Случается в жизни: подвалит удача… но и хвостика потом не оставит, чтобы доказать всем, что она была. А без доказательства и удача — не удача… Лучше бы не знать ее.

Назар Власович

Дорогой вдоль Стерли опять услышали голоса рагозинцев. Из-за рощицы к берегу выехал Назар Власович на Нептуне, а Васька, Славка и Венька, держась за стремена, бежали рядом.

— Ну, иде ж я вам возьму утопленника?! — с тоской восклицал Назар Власович. — Ну, где?! Где?! То им мячи подавай, то утопленников! Ну, я сам утоплюсь! Вот сейчас нырну, — ткнул обеими руками в реку Назар Власович, — и будет вам утопленник! Хар-роший, хозяйственный! Нету такого добра у меня!

— Вот они! Они украли! — загалдели рагозинцы, увидев чапаевцев.

Назар Власович перемахнул Стерлю. Рагозинцы вслед за ним тоже перебежали на вражеский берег.

— Где утопленник?! — свирепо спросил Назар Власович. — Подайте его сюда живого или мертвого!

— А пусть они нам отдадут щуку! — зашумели чапаевцы.

— Где щука?! — спросил Назар Власович.

— Это не их щука, — соврал Славка, — это щука Алапаевского.

— Где Алапаевский?! — спросил Назар Власович.

Малыга поскреб в затылке.

— Ага, Алапаевского! — сказал Колька. — А кому нос она разбила — Алапаевскому, да? А это что — это Алапаевского нос?! — И Колька задрал голову, чтобы все видели его, Кольки тетки Татьянина нос в крови.

— Врут они все! — заверил белобрысый Славка. — Они спрятали утопленника и врут!

— Ой! — сказала Светка. Но ее никто не услышал, так как поднялся сплошной гвалт, и нельзя было ничего разобрать. Нептун даже попятился, захрапел.

— Где утопленник?! — рявкнул Назар Власович, покрывая разноголосицу.

— Нету утопленника, — разъяснил Мишка. — Это я утопленник.

Назар Власович страдальчески поморщился, разглядывая Мишку.

— А! А почему он стоит, если он утопленник! — закричал находчивый Венька.

— Почему стоишь?! — спросил Назар Власович.

Рагозинцы обрадовались разоблачению.

— Утопленник, ха-ха!

— Стоит, и все! А что ему! Это наш берег! — кричал Колька тетки Татьянин.

Мишка даже покраснел от стыда перед столь несправедливым неверием.

— Вы трусы, вот и все! — быстро делал выводы Петька. — Испугались живого утопленника, а щуку украли!

— Все ясно! — подытожил Назар Власович, поднимая на дыбы застоявшегося Нептуна. — Вам, — ткнул пальцем в красную Мишкину физиономию, — найти и отдать утопленника! Вам, — ткнул пальцем в физиономию Малыги, — поймать и возвратить Алапаевского! Или щуку! То есть щуку!

И легонько присвистнув на Нептуна, Назар Власович дезертировал с поля брани. Только еще раз оглянулся и яростно помахал кулаком:

— За невыполнение — крапивой!

Растерявшиеся спорщики умолкли.

Первыми спохватились рагозинцы и быстренько ретировались на свой берег.

— Украли утопленника! Жулики! Воры! — закричали они с противоположного берега.

— Алапаевские подлизы! Вот вам утопленника! — показывая фигу, кричал Мишка. А остальные белоглинцы кричали:

— Ха-ха! Чужую щуку украли! Надо поймать сначала! Сами жулики! Мы вам весь бредень изрежем! Мы вам испортим частную собственность!

Эта стычка имела ту выгоду, что Светка, если у нее была совесть, должна бы теперь поверить и в Мишку-утопленника, и в щуку.

Механизация

На сопляковской поляне пришло время расстаться.

— Давайте в лапту сыграем? — предложил Мишка.

— А как это — в лапту? — спросила Светка.

Но Петька поглядел в это время на зеленый флаг вдалеке с призывной надписью, сдвинул брови, достал свистульку, просигналил: «В штаб».

«Пошли», — ответил Никита.

«Надо заниматься тренировкой», — просигналил Петька.

«Рыжий что-то замышляет», — на всякий случай ответил Никита.

— Ой! Что это вы? — спросила Светка.

«Наше дело», — ответил Никита.

«Молчи», — просигналил Петька.

— Ха, — сказал Мишка. — А у нас механизация зато! — И к Владьке: — Покажем?

Владька снисходительно усмехнулся.

Адмирал-генералиссимус и начальник штаба хотели уйти но задержались, поскольку Владька и Мишка, хлопнув калиткой, уже скрылись во дворе.

Было видно, как они взобрались по лестнице на сеновал.

Щелкнула щеколда калитки, и, хотя возле нее никого не было, калитка распахнулась сама собой. Потом закрылась. Друзья заметили протянутые к ней веревки.

Точно так же открылись и закрылись ворота.

— Такое и у нас есть, — соврал Петька Светке, и, повернувшись, адмирал-генералиссимус вместе с начальником штаба зашагал прочь от сопляковской усадьбы.

Дома Петька быстро разыскал пеньковый шпагат, веревку. Но когда подошли к Петькиным воротам, сообразили, что механизация не будет иметь ни малейшего смысла.

— Пережиток капитализма… — сказал Никита, пнув ногой почерневшие от времени ворота.

Ни Петькина калитка, ни Петькины ворота никогда не закрывались. Вечно распахнутые настежь, эти пережитки капитализма осели когда-то, вросли своими углами в землю, и прикрыть их можно было только вдесятером или вдвадцатером. Можно бы механизировать колодезь на улице — не решились трогать певучий ворот. Петькина мать всегда радовалась, когда кто-нибудь доставал воду.

Петька знал уже, что сруб колодца ставил его отец, и вытертый, до блеска отполированный ворот запел в год Петькиного восшествия на землю, в этот бурный, грустный и радостный мир.

Протянули шпагат из сараюшки через двор в огород. В сараюшке привязали к нему железную банку с камешками. Так что теперь Никита, просыпаясь раньше Петьки, прежде чем войти в сараюшку, мог погреметь над Петькиным ухом, полоша разоспавшихся кур.

Взяли лук, взяли дротик, всю вторую половину дня провели в упорных, до изнеможения, тренировках.

А вечером разожгли около Стерли костер и пекли в нем кедровые шишки. Шишки были еще зелеными и не годились в употребление. Но ничего не понимает тот, кто думает, что шишки кладутся в костер лишь для того, чтобы их съесть потом. Шишки кладутся для запаха. Надо вдохнуть однажды с расстояния хоть в полкилометра этот единственный на земле запах печеных кедровых шишек, чтобы понять, каков он есть — аромат вечерней тайги и привала.

И ветерок дотянул его до сопляковской усадьбы, потому что вскоре метрах в пятидесяти от костра путешественников занялся еще один костер, и возле него расселись Владька, Мишка, Светка, кучерявая Кравченко.

Они хотели расположиться у готового огня, но друзья обсуждали затянувшееся молчание Главного Академика и не выказали особого желания увеличивать компанию. Разрешили Мишке взять пару головешек.

Петька, обхватив руками колени, глядел из-под свисшего чуба в огонь. Никита, лежа на спине, провожал в бездонную темноту неба одинокие не гаснущие, но растворяющиеся в вышине искры.

Матвеич

Ожидание затягивалось. Адмирал-генералиссимус и начальник штаба, поскольку гора не шла к адмиралу, решили сходить к горе, то есть на почту.

Поиски сокровищ затягивались. Из-за этого и Мишка, и Владька, и даже Колька тетки Татьянин стали будто с меньшим любопытством относиться к их прошлому путешествию. Уважение к отряду падало. Но как поторопишь события?..

Почта размещалась в одном доме с сельсоветом.

За маленьким окошечком почты должна бы сидеть Наташка — жена Федьки дядьки косого Андрея. Но и раньше Наташка не особо рассиживала на месте. А после замужества она появлялась на почте лишь часа на два-три: когда шел по деревням разносить письма ее заместитель и единственный подчиненный — старик Матвеич. Все остальное время Матвеич оставался полновластным хозяином доверенного ему государственного учреждения.

Из-за любви Матвеича к разного рода плакатам комнатка почты имела необычный, яркий и строгий, почти сказочный вид. Плакаты Матвеич никогда не снимал и не менял, без конца наклеивал новые, а так как поступали они в колхоз через почту — в помещении некуда было деваться от множества требований, обращенных к тебе со всех сторон.

И хотя Матвеич, например, никогда не отказывал себе в удовольствии «растянуть» цигарку со случайно забредшим к нему посетителем, в двух местах можно было разглядеть грозные предупреждения: «Не курить!», «За курение — штраф!» И еще одно, чуточку прикрытое другим плакатом: «Курить — здоровью вр…» Летом здесь огромный, с засученными рукавами верзила спрашивал: «А ты подготовился к весне?» Зимой двоюродный брат верзилы предупреждал: «Произвести уборку без потерь и в срок — вот наша задача! Торопись, хлебороб!» Здесь было все: «В сберкассе денег накопил — мотоцикл себе купил», «Берегите лес от пожара!», «Мойте овощи перед едой!», «Дизентерия — опасное инфекционное заболевание», «Посещайте черноморские курорты!», «Ты не вышел в поле — ты погубил урожай!», «Болтун — находка для шпиона!»

Особенно жутковато было на почте во время войны, когда со всех сторон глядели на тебя с кровавыми клювами, лицами, лапами фашисты: то в виде воронов, то в виде змей, то в виде оскалившихся волков. Петька помнит даже время, когда ему верилось, что фашисты именно такие: полулюди-полувороны, полуволки, полузмеи. От этого становилось страшно. Сидишь себе, сидишь, а он подлетит сзади… Но теперь военные плакаты давно уже скрылись под более поздними наслоениями. Однако кое-где еще нет-нет да и проглядывали либо погнутый ствол танковой пушки, либо меч, занесенный над головой гидры. В войну посетители бывали у Матвеича часто. Хоть и женщины, а все душу отведешь. Теперь мужики, которые вернулись, не заходили. А женщины, к которым не вернулись, заходить уже перестали.

Еще Матвеич любил по случайному требованию (как правило, по требованию председателя) заказывать телефонные разговоры. Можно было весь день слушать, как он изо всей силы дует в телефонную трубку, а потом ласково, долго, певуче повторяет:

— Ал-ле-е… Ал-ле-е… Верхотурье-о… Верхотурье-о… Ал-ле-е…

На робкий вопрос друзей, не было ли им чего-нибудь, Матвеич добродушно, как безграмотным, показал рукой на плакат в углу и прочитал:

— Пошта гарантирует доставку корреспонденцый адрисатам тошно и в срок. Таки дела, — добавил Матвеич.

— А затеряться письмо не может? — спросил адресат Петька.

— Это могет! — утешил Матвеич. — Это ежели ограблют де, али поезд с рельсов сойдет, али, скажем, пожар… это могет!

Петька дернул себя за чуб.

— А как же мы?..

— Это ежели пожар? — переспросил Матвеич. — А тады вот. — И показал на другой плакат: «Почта отвечает за доставку корреспонденции адресату в течение шести месяцев». — Тады как стукнет полгода — я и ответшик!

Больше ничего утешительного друзьям не удалось узнать.

Они ушли и не видели, как проскользнул к Матвеичу шпион Мишка и как пытался он разузнать о цели появления друзей.

Но Матвеич лишь пространно объяснил ему закон о существовании «поштовой» тайны, но так как соответствующего плаката у него не было, он познакомил Мишку с двумя другими, близкими по содержанию: «Болтун — находка для шпиона» и «Сберегательная касса гарантирует тайну вкладов».

Мишка вынужден был уйти ни с чем.

Утиные мальчишки и девчонки

После недолгого разочарования путешественники не без основания заключили, что если из Свердловска пришлось ждать письмо около двух недель, то из Москвы оно придет не раньше, чем через месяц, и утром следующего дня опять приступили к упорным тренировкам.

Отныряли обязательные шестьдесят раз, но пятикилометровку не добежали до конца.

Возле одного из небольших зеркалец поймы наткнулись на Владьку с Мишкой. Разбрызгивая воду, те носились от одного берега озерца к другому, и сначала нельзя было понять, чего они хотят. Потом на секунду вынырнул посреди озерца и тут же скрылся утенок.

— Эй, вы! — сказал Петька. — Вы зачем утят ловите!

Мишка и Владька остановились.

— А вам что?.. — спросил Владька.

— Нам то, — сказал Петька, — за это судят, что молодых губите.

— А они погибнут, — сказал Владька.

— Утки-то нет. Может, убили, — разъяснил Мишка.

У него всегда на все есть оправдание…

Петька не нашел других аргументов в защиту природы, и, так как новый утенок вынырнул у самого берега, побросав луки, путешественники тоже ринулись в воду. Может, и в самом деле кто убил утку. Погибнут утята…

Охота приняла теперь еще более агрессивный характер, Главное было — не наступить на утенка, когда тот под водой, и не очень загонять его, чтобы утенок не задохнулся от усталости. В конце концов договорились поделить озеро и заниматься ловлей спокойнее.

Мишка попытался что-то доказать насчет приоритета, но путешественники резонно заметили, что не пойманная добыча — не добыча, поймаешь — твоя.

И удача справедливо поделила между ними утиное семейство. Через полчаса три насмерть перепуганных утенка копошились в шалашике из ивовых прутьев на берегу адмирал-генералиссимуса и три — во Владькиной рубашке на Владькином берегу.

Еще с полчаса сидели, чтобы убедиться, что в озерце не осталось ни одного сироты.

Домой пошли врозь.

В углу Петькиного двора стояла старая, покосившаяся клетушка, в которой Петька держал когда-то зайчонка. Пустили туда утят. Набросали им хлеба, поставили чашечку воды и даже молока, но утята ничего не ели. Тогда, схватив кусок старой мешковины и ведерко, друзья побежали на Стерлю, за мальками.

Наловить на Стерле мелюзги — плевое дело. Мешковиной ловились даже с мизинец величиной пескари и линьки.

Достали из Петькиного сарая деревянное корыто, врыли его в землю рядом с клеткой, наполнили водой и выпустили туда всю добычу. Утята сначала шарахались от стенки к стенке корыта, не соображая, дана им воля или не дана. Потом один заметил пескарика, нырнул, и друзья чуть не запрыгали от удовольствия. Подопечные их начали осваиваться. Это Петька знал по опыту: если поймал воробья, или галчонка, или белку — не берут пищу — лучше выпусти. Умрет, а жить в неволе не будет. А стал есть — будет жить.

Но долго наблюдать за утятами им не пришлось.

Явилась Светка. Подобной делегации Петька никак не ожидал и растерялся.

— Мальчики, ну разве так можно! — затараторила Светка. — Вы же их разлучили! Они же вместе должны быть!

Никита глянул на Петьку. Но Петька молчал, и Никита хмыкнул:

— Нужно им вместе! Им и так хорошо.

— А если у вас заберут сестренку — это хорошо? — спросила Светка.

— У меня нет сестренки, — сказал Никита.

— Ну, как бы.

— А что как бы? Нет — и все.

— Ну, может, у вас одни мальчики, а у нас девочки!

Никита даже глаза выпучил.

— А зачем им девочки?

— А, может, наоборот — у вас все девочки?! — догадалась Светка.

Это озадачило Никиту.

— Пусть тогда несут своих мальчиков, — сказал Петька, спокойствия ради дважды дернув себя за чуб.

— Давайте полдня у нас, полдня у вас! — сказала Светка.

— А как мы их пометим? — спросил Никита.

— А если то у нас, то у вас — зачем метить? Всехные! — удивилась Светка.

— А ночевать где? — уточнил Никита.

Светка не подумала над этим.

— Ну, давайте сегодня у нас, завтра у вас… — предложила она, и голос ее почему-то задрожал.

Петька прикинул, что сегодня осталось всего полдня, а завтра утят можно взять спозаранку, и согласился:

— Ладно… Только у нас вот — вода.

— А у нас тоже вода, мальчики! — обрадовалась Светка. — И рыбки! Вот и хорошо! А Владик упрямится! Пусть, — говорит, они к нам первые, а не мы к ним! Глупость, правда? Это ж все равно? Кто первый, кто второй. А утят надо жалеть!

Петька поморщился в ответ на уравниловку, но отступать было некуда. Посадили утят в корзинку, молча пошли за Светкой к сопляковской усадьбе. Молча высадили свою тройку в оцинкованное врытое посреди двора корыто с водой, молча сели рядом с корытом.

Все условия объединения разъяснила Светка.

Надо было подловить еще рыбешки. Никто никого не хотел оставлять во дворе. Пошли к реке вчетвером, оставив утят под наблюдением нейтральной Светки.

Без лишних разговоров наловили рыбешки, возвратились и опять молча сели возле корыта. Только Светка без конца болтала, как будто уж такое важное дело сделали все — объединили утят. Ничего они не понимают, хоть врозь, хоть вместе их. На всякий случай, правда, — пусть…

Отвечает не Главный

Как ни ждешь эти письма, приходят они всегда внезапно: либо когда уже не веришь в их приход, либо когда думаешь, что они придут позже.

— Ай-ей, Петр Саныч!

Никита и Петька обомлели. Да и остальные тоже — все, кто сидел возле деревянного корыта на Петькином дворе, куда, в соответствии с уговором, были рано утром перемещены утята.

Все обомлели надолго, Никита и Петька на секунду.

Матвеич снял кепку, выглядывая из-за забора, утер пробуревшей ее подкладкой лоб, щеки, лысый затылок, поставил на забор сумку, изрек:

— Пошта доставляится адрисату завсегда тошно и в срок.

Петька, неожиданно бледный, медленно, как будто ничего не случилось, подошел к забору. Никита — рядом. Стали спиной к утятам.

Матвеич достал конверт, достал неизменную тетрадку: Матвеич любил порядок и за каждую весточку заставлял расписываться. Без подписи о получении выдавались только похоронные в войну.

Петька тщательно вывел свою фамилию.

— Счастливых приветов! — откланялся Матвеич.

— До свидания! — сказал Никита.

Петька сунул письмо за пазуху. И, холодное вначале, оно стало жечь грудь.

Возвратились и сели возле корыта.

— Чевой-то вам, а?.. — глотнув воздух, спросил Мишка.

— Это вы опять в путешествие, мальчики, да? — спросила Светка.

Петька сделал движение, чтобы встать и скрыться в доме. Удержался.

— Это мы насчет природы: ботаники, алгебры… — туманно разъяснил Никита.

И весь день прошел для Петьки в каком-то необъяснимо розовом тумане. Письмо жгло его, а все сидели вокруг корыта, будто связанные одной невидимой нитью. Светка умолкла после двух-трех безответных вопросов и глядела выжидающе: не может же быть, чтобы молчание и неизвестность тянулись бесконечно.

Но они тянулись и тянулись.

Спасение пришло в лице Владькиной матери.

— Боже мой! — воскликнула она от калитки. — Эти утята сведут всех с ума! Вы умрете с голоду!

А утята были вовсе ни при чем.

Владькина душа оставалась возле корыта, когда мать уводила его тело, и если бы Петька мог что-нибудь видеть — он увидел бы, как трудно давалось Владькиному телу прощание с собственной душой.

Мишка поюлил, поюлил, оставшись один после ухода Владьки, но под выразительными взглядами путешественников понял, что надо исчезнуть на время. Что-то промямлил, потоптался на месте и по какой-то замысловатой кривой вышел за ворота.

На оставшегося Кольку тетки Татьянина друзья не обратили внимания.

Они вскрыли письмо в сараюшке, при свете фонаря.

А Мишка через пять минут возвратился назад и грустный-грустный уселся рядом с Колькой тетки Татьяниным, лишь изредка через плечо поглядывая на сараюшку.

Первые три фразы означали:

Друзей интересовала единственно четвертая фраза. И она значила:

Письмо заканчивалось пожеланием:

Значит, до Главного Академика письмо не дошло. Но друзья претензий к Старшему научному сотруднику В. Семенову не имели.

Гипотеза третья

Около тридцати лет назад все могло быть примерно так.

Француз Мусье бежал после революции из Москвы на Урал в надежде, что Колчак навсегда останется «правителем Сибири». Но, увидев, что надежды его не оправдываются, спрятал свои сокровища в Черной пещере.

О существовании каких-то пещер километрах в пятидесяти за тайгой, там, где справа от Рагозинки в ясную погоду виднелась каменистая вершина горы Лысухи, друзья слышали. Но подступы к Лысухе прикрывала таежная глухомань, и о пещерах рассказывали всяческие небылицы. Будто живет в них черный змей, который появляется над землей лишь накануне войны. И бабка Алена, и многие старики клянутся, что видели его в сорок первом. Про змея — это, конечно, сказки. Но пещеры существовали, и, если учесть, что Засули в три раза ближе к Лысухе, чем Белая Глина, легко можно допустить, что засулинский Мусье решил захоронить свои сокровища именно в тех «змеиных» пещерах.

Как-то пронюхавший об этом полковник силой забрал у Мусьи библию. Но вынужденный, в свою очередь, бежать, поостерегся брать библию с собой, тем более, что точки на ее страницах могли вызвать подозрение, попадись она в руки красноармейцев.

Дальнейшее было приблизительно так, как путешественники уже предполагали раньше.

Оставалось неясным, зачем понадобилось полковнику хранить всю книгу: не проще ли было запомнить одну фразу и перерисовать схему?

Но с одной стороны, им могла руководить все та же осторожность, а с другой стороны…

— Может, он французского языка не знал? — сказал Никита.

Петька усомнился.

— Дворяне — они всё знали.

Начальник штаба поклялся, что не все. (Петр Первый заставлял их учить, а они увиливали.)

— Ладно, Голова… — одобрительно сказал Петька, шлепнув Никиту по стриженому затылку.

Знал полковник французский язык или не знал — это имело лишь теоретическое значение.

Закрыв утят в клетушке, друзья не выходили из сарайки дотемна.

Мучили более важные вопросы, нежели образование убийцы полковника. Надо было выяснить в точности, где они есть, эти пещеры, и какая из них может называться Черной. Затем — какую связь имели между собой схема на сто шестидесятой странице и указание о коридорах: разъясняло оно схему или схема служила его продолжением?

Сошлись на последнем, так как четвертого коридора направо в схеме не было.

Эту ночь они оба спали плохо.

Петьку преследовали самые невообразимые сны. То он играл в футбол, и все двадцать один человек пасовали на него, так что даже неинтересно было забивать в пустые ворота гол за голом. То снился председатель Назар Власович, которого они вытаскивали бреднем на старице. А Назар Власович обращался потом золотой щукой, и эта щука так больно била своим хвостом, что подступиться к ней не было никаких возможностей. Потом щука гналась за Алапаевским, перебирая хвостом, как ногами, а Алапаевский терял поочередно рубашку, ботинки и даже брюки…

Мстители

Утром, заметив мимоходом, что корсары за утятами еще не пришли, и подбросив утятам заснувших пескарей на завтрак, заговорщики огородами пробрались к лесу и тайгой ушли вверх по Туре.

Им надо было уточнить координаты предполагаемых пещер за Лысухой. Но распространяться по этому поводу в Белой Глине нельзя было. Решили попытать счастье в Туринке. Оттуда молва долетает не скоро. Лодку не взяли, чтобы не навести на свой след Владькиных шпионов.

Недалеко от Туринки разделись, привязали одежду узлами на головы и переплыли через Туру.

Туринка лежала за широким пойменным лугом, где рос дикий чеснок. Петька захватил из дома сумку, и для вида они нарвали немного чеснока, немного щавеля.

Шаг за шагом пересекли луг. Шаг за шагом стороной обошли Туринку, не решаясь входить в деревню. Заметили вдалеке стадо коров и одинокого пастуха на пригорке.

В треухе, дубленом полушубке, в сапогах, небритый, угрюмого вида мужик сидел на пеньке и мрачно из-под косматых бровей поглядывал в низину, на коров.

Заговорщики приблизились.

— Здравствуйте…

— Здоровы будем, коль не помрем, — равнодушно отозвался мужик.

Петька помолчал и сел на траву, метрах в двух от пастуха. Длинный ременный кнут извивался тугим черным жгутом из-под кирзовых сапог.

— Колхозные коровы?.. — нерешительно спросил Петька.

Мужик оглянулся.

— Ай наниматься пришли? Дык я в подпасках не нуждаюся. Я и сам найду, куда гроши девать.

— Не, — заверил Никита, — мы не наниматься. Мы — так. Щавель собираем…

— А-а… — примирительно сказал мужик. — Коровы это владельческие. Колхозных пущай дурак пасет. Мне ты натурой подавай: половину — грош в грош — по весне, половину — грош в грош — по заморозкам. А трудодень — за каким-растаким он мне? — вдруг спросил разговорившийся мужик, как бы сам удивляясь, зачем ему трудодень. — Ты мне чистой монетой давай. А молока вы мне и без того нацедите. Доить придете — и нацедите. Хоть у меня их вон своих две пузатеют… — кивнул на коров. Добавил: — А в колхозе пущай дурак работает.

— Кто-то же должен работать… — истины ради заметил Петька.

Чья-то буренка отбилась от стада. Мужик вскочил, оглушительно щелкнул кнутом.

— Ган-ну!..

Щелкнул еще раз.

Коровы подняли головы, посмотрели на него. Отбившаяся буренка вернулась.

Мужик сел, достал кисет.

— Это верно. Который соображенья не имеет — пущай работает. А у которого соображение есть — гроши получит. Оно только, как слепни пойдут, одному несподручно. Но то ничего. Корова — дура. Раз, два взгрею — далече не сбежит…

Петьке расхотелось говорить с ним.

Долго молчали.

Поле вокруг пустынное — ни души. Никита поглядел на Туринку вдалеке, потом на каменистую, будто срезанную вершину Лысухи.

— Дядь, а что, правда говорят: вроде пещера есть там, возле Лысухи?.. — спросил Никита.

— Что говорят — то правду! Да только я в ей не бывал? На кой она мне, та пещера! Мне в избе просторней! — Мужик захохотал, довольный собственной шуткой. Показал желтые зубы.

— А Черная пещера там есть?

— Да они все черные! — усмехнулся мужик, смачивая слюной кромку цигарки. — А если это про змея вы, так это жил тут один, когда церквы закрывали, комсомолия в общем. Доказывал, что змея нет. Ходил, мужиков с собой брал. Лазил, мужики смотрели. Змеиная-то вроде та самая, что едва доберешься. Чуть башку не расшиб. Их там три — все облазил. Это ж Лысуха, а подальше чуть, справа вроде, там она самая и есть — змеиная гора али Черная — то все одно. Дурной народ! Есть ли он — змей, нет ли, — какое мне дело! Ты свое знай, а змею пусть свое! Есть ли он, нет ли! — повторил мужик. И вдруг разозлился: — А то ж одному — змей! Другому — уборка! Третья, вишь, сопляков кучу нарожала! Четвертой — мужика прибили! Воюй, чтоб не прибили, не лезь перед батькой в пекло! А осень пришла — хнычут! Грош нет! Тово нет! Ты мне подай, мне твоим «нетом» не пресытиться! Со всех — так со всех поровну!..

Петька с Никитой переглянулись и, пока мужик возмущался, отбежали чуть в сторону, с бугра.

— Эй ты, кулак! — крикнул Петька. — Буржуй!

— Мироед! — добавил Никита. — Жулик! Вдов грабишь! Грабитель! Убить тебя надо!

Мужик с минуту оторопело глядел на них, выронив нераскуренную цигарку, потом схватил кнут и ринулся на них с бугра. Петька с Никитой что было сил рванули метров на сто дальше. Остановились, когда мужик остановился.

— Что? — крикнул Петька. — Грабишь ведь? Вдов грабишь! Фронтовичек грабишь! Отъел рожу в тылу! Фашист!

И они стали поносить его на чем свет стоит.

Мужик пробовал напугать их щелканьем кнута, ругался благим матом, грозил пришибить, потом, разъяренный, стал бегать за ними по всему полю, кидая случайно попадавшими под руку камнями.

Путешественники ловко уворачивались от камней и продолжали свое:

— Душегуб! Выжимало! Кулак! На чужой шее ездишь!

Мужик пытался махнуть на них рукой и сесть, но тогда они подходили ближе. И до хрипоты в глотках поносили его. Он вскакивал и снова гнался. Так продолжалось около получаса.

У мужика от ярости даже слезы текли по щекам. Коровы на свободе давно разбрелись по полю, некоторые из них виднелись аж у леса.

Друзья и сами устали наконец.

— Ладно! — пообещал Петька. — Узнаем еще! Если не сбавишь плату с фронтовиков — замучаем!

И, оглядываясь на всякий случай, друзья скорым шагом направились к Туре.

А мужик как сел там, где они его оставили, так и сидел все время, пока они не скрылись в зарослях ивняка, что со всех сторон окружал пойменный луг.

Главное друзья узнали.

На подходе к Туре Петька высказал мысль, которая давно уже просилась обоим на языки, но которую оба долго не решались высказать.

— Надо наведаться в землянку… — сказал Петька.

И сразу умолкнув, они лесом, не переплывая Туры, пошли в сторону Марковых гор. Не всполошив ни одной тетерки, пробрались через болото, засели в камышах, вглядываясь в окружающее землянку разнолесье.

И чем дольше вглядывались они, тем тревожнее становилось обоим. Как будто все сохранилось в прежнем виде, а вместе с тем что-то было уже не так. Конечно, после долгого отсутствия это могло лишь показаться им… Но впечатление, что кто-то, помимо них, бывал здесь, росло от секунды к секунде.

Петька заметил примятую траву неподалеку от куста, за которым сидели они. Вгляделся.

— Что?.. — шепотом спросил Никита.

Петька показал пальцем: «Тихо!» Отполз от куста и принялся осторожно выдирать траву. На голой земле с трудом различался отпечаток мужского сапога.

— Давнишний… — сказал Никита.

Они еще раз оглядели разнолесье вокруг землянки, больше ничего подозрительного не обнаружили, но поняли, что спускаться в землянку они не будут.

И делать-то им в ней теперь было нечего…

Может, все еще бродил где-нибудь здесь одуревший от поисков несуществующего камня Проня, может, прошел охотник, может, лесничий… Тревожил другой след — тот, что видели они у выхода из землянки.

План складывается

Утят корсары забрали. Но сегодня путешественников это ни чуточку не огорчило. Их ждали иные заботы…

Петькина мать была в поле.

Стараясь делать это как можно незаметнее, приготовили и сложили в сараюшке Петькины телогрейку, ботинки, кепку. Петька залез в буфет и взял из стоявших там в два ряда четырех выпеченных матерью хлебов целую буханку. Слазил в погреб, набрал картошки, отсыпал из мешочка соли, взял из кадки несколько соленых огурцов, пяток сырых яиц из корзинки, десяток соленых рыжиков. Все это аккуратно уложили в котомку и спрятали в сараюшке, за дровами.

Затем пошли к Никите и долго играли в чижика перед домом, пока бабка Алена собиралась навестить какую-то кумушку в дальнем конце деревни.

Подходил Мишка и некоторое время подозрительно наблюдал за их игрой.

— Чего ж вы утят не идете смотреть?

— А что их смотреть, — отозвался Петька. — Завтра наша очередь — и насмотримся.

Мишка потолкался-потолкался, ничего не сказал, ушел.

Проделали в доме Никиты ту же операцию, что и в Петькиной избе.

Притащили из тайника фонарь, компас, веревку, штык, шпагат, заново оборудовали дротик. Заправили фонарь керосином и еще бутылку керосина налили про запас.

Словом, подготовились к новым испытаниям как следует. Опыт они теперь имели, и ни одна спичка не должна была намокнуть, ни одна картофелина пропасть даром. Удочки решили не брать, поскольку идти предстояло тайгой — набрали побольше картошки.

Можно бы, конечно, спуститься до Засулей или хотя бы до Гуменок по Туре, а уж оттуда пешком идти на Лысуху. Но исчезновение лодки сразу бы навело на их след.

Когда снаряжение было приготовлено, вспомнили еще о двух препятствиях. Бабка Алена, не доверяя внуку, последнее время то и дело заставляла его спать в доме. А сама спала до того чутко, что не только встать и выйти, но даже кашлянуть нельзя было тайком от нее.

Второе препятствие заключалось в слове, которое они дали Валентине Сергеевне, что ничего не предпримут без ее ведома.

Трудности эти недолго озадачивали путешественников.

Через десять минут они уже толклись в конюшне, около дядьки Филиппа.

— Дя Филипп, возьмите нас в ночное! А, дя Филипп?..

Дядька Филипп, очищая вилами лошадиные стойла, то надвигался на приятелей, то отступал от них, попыхивая толстой самокруткой из-под опущенного до кончика носа козырька, молчал.

Потом глянул одним глазом.

— А… окучивальщики?.. Нет. Раз обманули, другой раз не поверю…

— Мы больше не… — начал было заверять Никита и осекся. Они хотели как раз «да», а не «не», — они хотели сбежать ночью.

Грустные, вышли из конюшни на улицу.

И тут Никита хлопнул себя по широкому лбу, вышибая наружу очередную идею.

— Зачем бежать ночью? — спросил Никита.

— Как зачем?.. — переспросил Петька, но в следующую минуту от восторга чуть не свалил Никиту ударом кулака в плечо. Самые простые мысли всегда приходят после самых сложных.

Путешественники могли спокойно выйти из дому поутру и к тому времени, когда их хватятся, быть уже либо у подножья Лысухи, либо на Змеиной горе.

С вечера заготовили три письма. Теперь они были уже не новичками в многомиллионной армии адресатов и корреспондентов. Письма получились короткими, солидными, успокоительными.

Бабка Алена, действительно, будто чувствовала что, заставила Никиту спать дома.

Но Петька-то ночевал в сараюшке. И часа ночи ему хватило, чтобы, нагрузив на себя два мешка, две телогрейки, фонарь и прочую амуницию, вдоль Стерли оттащить все к самому водопаду.

Сердце немножко поколачивало от шорохов в тайге. Но все же Петька тщательно подвязал мешки на сосне, высоко от земли, тщательно припрятал остальной инвентарь. Бегом возвратился домой и до семи утра спал в сараюшке мертвецки, без единого сновидения.

Разбудил его грохот сигнальной банки над ухом.

Никита притащил ему огромный кусок пирога с картошкой — подкрепиться. Петька съел его, не одеваясь, до крошки. Но потом они зашли еще к Петьке и по возможности не спеша уничтожили все, что предложила им Петькина мать.

Лишь когда обоим стало невмоготу от пресыщения, Петька сказал:

— Пойду, ма, пескарей наловлю утятам… — И взял мешковину.

— Чего ж, налови… — отозвалась Петькина мать, чуточку удивленная обходительностью сына. Ловить пескарей — предупреждает. Но только через сутки она вспомнит, что это как раз и было подозрительно.

Конец эпохи ожидания

Небрежно вскинув за спину старую мешковину, прошли через всю деревню.

Оглянувшись по сторонам, убедились, что за ними никто не наблюдает, опустили в голубой почтовый ящик на доме дядьки косого Андрея три письма.

Расчет был простым. Если сегодня никому в Белой Глине и в Рагозинке писем не будет, дед Матвеич заглянет в голубой ящик только завтра, если письма будут — Матвеич опустошит ящик после обеда, на обратном пути из Рагозинки.

В любом случае беглецы будут уже далеко.

Первое письмо было адресовано в Курдюковку учительнице Валентине Сергеевне.

Второе письмо было адресовано в Белую Глину Анастасии Ложковой.

Петьке очень хотелось пообещать матери, что он купит ей когда-нибудь большую пуховую шаль, на которую она всегда заглядывалась у председательши. Купит и еще что-нибудь получше… Но хвастаться было не в Петькиных привычках.

Третье письмо назначалось бабке Алене.

Бабка читать не умела, но для порядка решили известить ее наравне со всеми.

Проходя мимо сопляковской усадьбы, остановились посреди поляны, пожестикулировали, как бы совещаясь, взять утят сейчас же или на обратном пути от реки.

Сошлись на том, что лучше — от реки.

С удовлетворением заметили конец подзорной трубы, торчащий сквозь щель Владькиного сеновала.

Эпоха скучных ожиданий кончилась.

Перед ними открылась широкая дорога к сокровищам.