Отмеченные водой и пламенем

На ночь путешественники остановились в гостинице "Кровь сильфа" - направляясь в Бирикену, Кенниг не решился поселиться в ней, вполне резонно опасаясь, что счет даже за несколько часов проживания будет выставлен такой, что дешевле, наверное, будет купить пару гостиниц помельче. Впрочем, господина Таузига это, похоже, не останавливало. Что, кстати, весьма странно, если учитывать, как он мялся по поводу второй кареты и рассказывал о трудностях с бюджетом Бирикены....

Как бы то ни было, комната на втором этаже, доставшаяся лже-инквизитору, оказалась весьма приличной. Там даже обнаружилась пара диванчиков, на которых вполне могли переночевать слуги - а значит, самому Кеннигу по крайней мере одну ночь не придется спать на полу.

Из прочих плюсов меблировки можно было назвать отсутствие щелей в обитых тканями стенах, окна, в которые не дуло, приличную тумбочку около кровати... В общем, гостиница явно не была рассчитана на простых путешественников.

Менрих, промолчавший всю дорогу, медленно опустился на диван, провел рукою по мягким подушкам и тихо поинтересовался:

-Нам еще долго ехать?

Водяной маг удивленно покосился на него:

-А в чем дело?

Парень дернул уголком рта:

-Я отродясь столько не колдовал... Получается - каждый день утром и вечером... Устал...

Винтар на миг задумался и резко бросил:

-Тогда отдохни пару минут и приготовься к новой работе.

Иллюзионщик поднял на него удивленный взгляд:

-В смысле?

-Мне надо поговорить с Таузигом. И соответственно - нужна твоя помощь.

-Но зачем?! - охнула Эрменгильда. - Вы же вроде говорили, что с ним надо как можно меньше общаться.

Если бы Кенниг сам знал ответ на этот вопрос... А пока все, что смог сказать водяной колдун:

-Надо.

Менрих устало потер лицо ладонями:

-Хорошо... Только вы там на людей не кидайтесь, ладно?

-В смысле?! - резко обронил Винтар.

Иллюзионщик отвел взгляд:

-Инквизитор даже когда убить кого-то собирался, говорил ласково... А вы, даже когда с нами общаетесь, говорите так, словно покусать собираетесь!

Эрменгильда хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

Водяной колдун проглотил просящееся на язык ругательство и попытался ответить как можно ровнее и спокойнее:

-Постараюсь.

Получилось, правда, не очень.

Если быть совсем уж честным - совершенно не получилось.

Девушка сжала губы, пытаясь не рассмеяться, и Кенниг, понимая, что чем дольше он находится в номере, тем сильнее выставляет себя на посмешище, сухо поинтересовался:

-Отдохнул? Пора идти.

Менрих глубоко вздохнул и с трудом встал с диванчика. Шагнул к двери, а следом за ним поспешила и Эрменгильда.

-А ты куда?! - не выдержал водяной маг.

-Но... Вы сказали...

-Я сказал, что мне надо поговорить! Но это не значит, что ты пойдешь с нами.

-Почему?!

-А зачем ты там нужна?

Девушка нахмурилась:

-Я... Я смогу сказать, если почувствую магию...

-Откуда там магия, - отмахнулся Винтар. - Кроме меня и Менриха колдунов внизу не будет. А ты будешь только мешать!

-Но...

-Я сказал, ты остаешься здесь! - рявкнул колдун. - Ждешь нас с Менрихом. Замыкаешь дверь и никуда не выходишь. Откроешь только нам! Понятно?!

И так не понятно, что делать внизу и как вывести ратмана на чистую воду, а если еще и за девчонкой придется следить, это вообще с ума можно будет сойти.

Эрменгильда на миг зло сжала губы, а потом резко выдохнула, сдаваясь:

-Понятно.

Мужчина уже шагнул к двери, когда в спину полетело короткое:

-А как я узнаю, что это вы пришли?

-Три коротких удара, два длинных.

Менрих молча вышел вслед за Кеннигом в коридор, и уже, когда за спиной глухо лязгнул засов, тихо поинтересовался:

-А когда вы перешли с госпожой Оффенбах на "ты"?

Это кстати, был еще один вопрос, на который не было ответа. И самое главное - колдун даже не заметил этого...

...Спускаясь по лестнице, Винтар считал ступени. Нет, не так, скорее, он считал, сколько мгновений, сколько ударов сердца пройдет до того момента, как он спустится в общий зал, выяснит, где ратман - вряд ли тот ужинает вместе со всеми - и... И что? О чем он будет разговаривать с Таузигом?! Какие вопросы ему задавать? Что рассказывать?

В голове не было ни одной умной мысли. Капюшон плаща закрывал почти весь обзор, а в голове стоял легкий дурман - что ни говори, а последствия зачаровывания склепа аукались до сих пор, и не известно, сколько это еще продлится... Надо было ни во что это не вмешиваться. Не лезть в этот дурацкий склеп, не спускаться под землю... А если уж спустился, так полюбоваться на все и спокойно уйти! Но это ведь был правильный выход - а кто сказал, что Кенниг поступает правильно?

Людей в общей зале было не так уж и много - из двух десятков столиков было заполнены хорошо, если половина. Кенниг оглянулся по сторонам, поймав себя на дурацком желании сдернуть капюшон, чтоб не закрывал обзор. Ну и где этот Таузиг? Уже ушел в свою комнату?

-Господин инквизитор? - кашлянул сбоку робкий голос.

Кенниг оглянулся. У перил стоял, нервно крутя на пальце кольцо, разрисованное какими-то знаками, и пытаясь что-то высмотреть под темным капюшоном секретарь ратмана.

Видимо, парень ждал, что собеседник откликнется, подаст голос... Винтар не собирался доставлять ему такого удовольствия: повернулся - и хватит. Незачем Менриху лишний раз напрягаться. Неизвестно еще, сколько разговор продлится.

Так и не дождавшись ответа, секретарь нервно дернул уголком рта и заговорил:

-Господин Таузиг приглашает Вас за свой столик.

-Он здесь? В общей зале?

Секретарь кивнул:

-К сожалению, здесь не предусмотрены отдельные кабинеты.

-Какое несчастье! - не удержался от саркастического замечания колдун, но его собеседник иронии в голосе не уловил:

-Увы... но я надеюсь, вы примете приглашение господина Таузига?

-Сегодня - да. Где он?

Секретарь указал рукою:

-Там, в дальнем углу... Прошу следуйте за мной...

На собственном ужине ратман экономить явно не собирался: стол ломился от снеди. Белые колбаски соседствовали с тушенной капустой, запеченный в пиве окорок блестел жиром, плошки с красным и белым соусом были полны до краев, свернутые тугой спиралью тонкие сосиски лопались от сока...

-О, - радостно протянул ратман, - прошу к столу, господин инкви...

-Давайте без чинов, господин Таузиг! - предупреждающе вскинул руку Винтар. - Даже у стен есть уши...

Его собеседник спал с лица:

-И... как прикажете к вам обращаться, господин инк... - тут уже он сам запнулся на полуслове.

Винтар опустился на свободную лавку, на миг задумался и кивнул собственным мыслям:

-Шмидт. Бертвальд Шмидт.

Этим именем он уже назывался в Бирикене, покупая травы, так что мешает назваться так еще раз? "Кенниг" прозвучал бы сейчас намного хуже.

-Какая редкая фамилия! - чуть слышно фыркнул остановившийся в нескольких шагах от стола секретарь.

Впрочем, те, кто мог его услышать - услышали.

Ратман ощутим побледнел:

-Простите дурака, господин инк... господин Шмидт. Деревенщина, что с него взять?

Или наоборот. Человек очень сильно подозревающий, что инквизитор не тот, кем кажется...

Кенниг покосился на чересчур языкастого юношу и перевел взгляд на Таузига - как же сейчас водяной колдун жалел, что он вынужден прятать лицо под капюшоном!

-Ничего страшного. Единый простит.

Секретаря от этих слов передернуло.

Ратману, похоже, ответ лже-инквизитора тоже не особо по душе пришелся: по крайней мере, улыбка вышла какая-то кривая. Да и тему для разговора он быстро поменял, видимо решив, что предыдущих извинений достаточно:

-Сигенот, живо, еще один прибор для господина инк... господина Шмидта!

Секретарь, легко согласившись с должностью слуги, послушно кивнул и направился к кухне. А ратман вновь повернулся к Кеннигу:

-Может, позволите своему слуге покинуть нас?

Возможно, Таузиг не хотел, чтоб при внезапно случившемся разговоре присутствовал лишний свидетель. Но проблема была в том, что без этого самого свидетеля разговор бы просто не состоялся.

-Я предпочитаю, когда мои слуги находятся в пределах видимости.

-Но ведь второй - сейчас не здесь? - не удержался от язвительной подколки ратман.

-Мне достаточно.

Возникший рядом с Кеннигом секретарь поставил на стол глинянные тарелку и кружку и, выпрямляясь, как бы невзначай задел капюшон на голове Винтара, чудом не сбив его. Колдун едва успел вцепиться в край накидки.

И ведь явно это было сделано не случайно...

-Прошу прощения, господин... Шмидт.

У Кеннига пальцы чесались - короткий жест, и ледяная магия сорвется с ладони... Если конечно, забыть, что вчерашняя попытка колдовать Винтара едва не угробила. Мужчина медленно опустил руку от капюшона, перевел взгляд на чересчур наглого секретаря.

-Ничего страшного, Сигенот, - яду в голосе хватило бы на сотню гадюк. - Обещаю, тебя запомнят молодым...

Секретарь непонимающе уставился на него, а Кенниг продолжил:

-Потому что с такими кривыми руками до старости не доживают.

Был ли мальчишка убежден в том, что перед ним настоящий инквизитор - не известно, но уж в то, что спрятавшийся под капюшоном человек способен выполнить свою угрозу, поверил сразу. Побледнел, отступил на шаг...

-Господин инк... Господин Шмидт, - зачастил ратман, - да забудьте вы про этого дурака! Вы лучше ешьте! Гляньте, сколько всего хорошего, вкусного...

Кенниг перевел взгляд на стол. Есть особо не хотелось. Раз уж, как идиот спустился в общую залу, попытался завести разговор с Таузигом, надо было как можно быстрее разбираться, зачем Винтар вообще сюда полез. В смысле - не только впутался в это идиотское путешествие, но и сейчас решил затеять беседу с путешественником.

О, кстати, к слову о путешествии. Винтар прикрыл глаза, досчитал до десяти и обратно, успокаиваясь, и мягко начал:

-Я сейчас не голоден, господин Таузиг. Дорога отбила весь аппетит.

Ратман опустил глаза и поспешно отодвинул от себя тарелку, заполненную едой:

-Да -да, господин Шмидт! Я тоже совершенно не голоден! Что ни говори, а путешествия так выматывают!

-Особенно внезапные.

-П-простите, господин Шмидт?

Кенниг равнодушно крутил на столе нож. Тот почему-то постоянно останавливался острием клинка к Таузигу.

-Мы едем уже больше недели, а я до сих пор так и не ведаю, зачем и куда. А ведь мой сан обязывает знать все.

Таузиг нервно закусил губу:

-Но я ведь вам говорил. Утрехт. Служба...

Кенниг позволил себе легкий смешок:

-Этими словами можно описать очень многое. Мне нужна конкретика. Ради нее я даже оставил свою комнату.

-Но ведь я тоже многого не знаю, господин Шмидт! - ратман все пытался найти лазейку, оборвать разговор так, чтоб не оскорбить всевластного инквизитора.

Кенниг заломил бровь:

-Например?

Увы, но мимика, спрятанная под капюшоном, пропадала втуне. Приходилось играть голосом и надеяться, что Менрих сможет хорошо его замаскировать.

Таузиг на миг закусил губу, словно решая, не преступает ли он границы дозволенного, и выпалил:

-Например, я никогда не видел Вашего лица, господин Шмидт!

Это была глупость. Это была страшная глупость.

Но слова сорвались с языка раньше, чем сработали мозги:

-Так может, обменяемся тайнами? Вы первый, господин Таузиг...

Стоявший неподалеку Менрих шумно втянул воздух через зубы, но Винтару уже было поздно отступать:

-Ну так что, господин Таузиг?

Ратман не отводил потрясенного взгляда от темного пятна капюшона:

-Вы... вы серьезно, господин инк... господин Шмидт? Вы... покажете свое лицо?!

Винтару казалось, что он ступает по тонкому льду. Один шаг - и под ногами разверзнется бездна.

Но он ведь водяной маг, так?

-Только после того, как услышу ответ на свой вопрос.

Кенниг понятия не имел, будет ли он выполнять обещание, но остановиться колдун уже не мог. У него был шанс узнать, какого Того, Кто Всегда Рядом, ратман мчится через всю Фриссию, и упускать такую возможность водяной маг не собирался. А уж что будет потом... Сейчас это уже не важно.

-Итак? Почему Вы так спешно покинули Бирикену? Неужели рат так легко Вас отпустил?

Ратман молчал, кусая губу. На лице - страх боролся с любопытством. И в конце концов последнее победило. В самом деле, когда ты ведаешь, кто прячется под капюшоном, знаешь секреты, которые не известны никому, то один из самых могущественных людей королевства отказывается у тебя в кулаке. Не зря ведь инквизитор прячет свое лицо. Значит, ему есть, что скрывать...

Ну а то, что ты сам выдашь свою тайну - сейчас, в принципе, не особо страшно. Шантажировать ею нельзя - она не настолько важна, а раз так - грех упускать такую возможность...

-Я... Понимаете, господин инк... господин Шмидт, я был вынужден покинуть город...

Винтар фыркнул себе под нос. Вынужден! Какие громкие слова!

Хорошо хоть ратман, целиком и полностью погруженный в раздумья, как лучшим образом поделиться своей тайной, но при этом не особо раскрыться, ничего не заметил:

-У меня несколько дней назад возникла одна проблема... Она вроде крошечная... Вы, например, наверняка смогли бы ее решить простым щелчком пальцев, но я человек маленький... И для меня это просто огромное бедствие!

Ага, сейчас последует: "Господин инквизитор, а щелкните-ка вы пальцами, да спасите меня от огромного долга!". Или нет, лучше: "Господин инквизитор, меня тут застукали на взятке, замолвите за меня словечко перед королем!".

-Примерно четыре года назад умерла моя жена - Оста, я вдовцом остался... У нее, у жены моей, сестра была. Юттой ее звали. Повитухой она была...

Винтару словно иглу в висок загнали. Мужчина сцепил зубы.

-Роды она хорошо принимала... - ратман к самому столу склонился. Говорил тихо, поспешно, так, что его слов, не приведи Единый, никто, кроме инквизитора не услышал. - Ну и... Лет десять назад позвали ее на один случай. В Брун.

Кеннигу было нечем дышать. Была б на то воля колдуна - он бы и капюшон снял, и на улицу вышел...

- Свояченница моя тогда так и не рассказала, кто рожал, - продолжал частить ратман, - но я так думаю, что девка была знатной, из свиты ведьмы... Не зря ж брат ведьмы тогда сам за повитухой прибыл. Нагулял на стороне, да и переполошился, что конкубина тяжела...

Воздуха не хватало все сильнее.

-Я со свояченницы тогда только и смог выбить, что все нормально прошло, мальчишка здоровым родился... Да не в этом суть. Уехала она, Ютта, в Утрехт, к самому приграничью, Бильхофштайн, или где-то там, не помню точно... - ратман оглянулся по сторонам, убедился, что никто не подслушивает и продолжил: - Ведьма-то пять лет назад подохла, замок, который сейчас Вам, господин Шмидт, отдали, сгорел. Мы думали, все погибли... А несколько дней назад приходит ко мне человек один. Я сперва не понял, думал, показалось, а потом смотрю... А это ведьмин брат...

Узнал все-таки.

Кенниг кашлянул, чувствуя, что еще чуть-чуть, и он попросту задохнется.

Ратман понял этот звук по-своему.

-Да я понимаю, господин инквизитор! Надо было сразу Вам сказать, Вы б с ним, как пить дать, справились, но я-то человек маленький! - мужчина прижал руку к сердцу. - Я испугался! Лорд-манору доложить нельзя, он вопросов слишком много задавать будет, о Вас, опять же, спросит... Вот я и решил свояченницу навестить. А выезд из города Вашим именем запрещен. Ну, я и подумал, что если Вы со мной поедете, то вопросов на воротах никаких не возникнет!

Что-то глухо звякнуло. Кенниг медленно опустил глаза: нож, который он автоматически продолжал крутить на столе, выскользнул из пальцев и, очутившись у самого края, упал на пол.

Водяной маг неспешно наклонился, сжал пальцы на рукояти... Как же ему сейчас хотелось загнать клинок в горло этой жирной свинье...

Мужчина выпрямился, осторожно положил нож на столешницу:

-То есть, Вы, зная, что в Бирикене находится колдун, заставили меня оставить город в опасности?

-Я... Я... Я не подумал об этом! Я не виноват, господин инк... господин Шмидт! Клянусь Единым, я не виноват! - даже будучи смертельно напуганным Таузиг умудрялся голоса не повышать, дабы не привлекать к своему столу лишнего внимания. - Я не специально!

Винтар встал из-за стола:

-Если бы вы сделали это специально, господин Таузиг, я бы просто Вас убил, - пожалуй, за время сегодняшней беседы это было единственным, что водяной маг сказал от чистого сердца.

Ратман так и остался сидеть с открытым ртом.

А Кенниг, уже шагнув к лестнице, бросил через плечо:

-Менрих, забери еду со стола. Господин Таузиг сегодня постится. Таково его послушание.

Вслед полетело слабое:

-Но... А как же Ваша часть уговора, господин инк... господин Шмидт! Вы же обещали!.. - но колдун даже не оглянулся.

Неизвестно, кому было труднее добраться до отведенного лже-инквизитору номера: Менриху, вымотавшемуся после тех иллюзий, которые ему пришлось создавать во время разговора Винтара с ратманом, или самому Кеннигу, перед глазами которого будто туман стоял...

Мальчик. У Аурунд родился мальчик. Повитуха, принявшая роды, жива. Находится где-то в Утрехте. И вполне возможно, что эта самая Ютта знает что-то еще... Что-то такое, о чем не рассказала своему зятю.

Например, роженница могла рассказать повитухе, кто был отцом ребенка.

Эрменгильда открыла дверь, стоило только постучать. Винтар перешагнул порог комнаты, отметил краем глаза, что за ним следом зашел Менрих, и медленно опустился на ближайший диван.

Иллюзионщик не придумал ничего лучше, как поставить тарелки, которые нес в руках, на пол, и сам плюхнулся рядом:

-Убейте меня. Или я сейчас сам умру, - лицо юноши заливала неестественная бледность.

-Дней через десять - обязательно, - мрачно пообещал Винтар. - У меня как раз силы восстановятся.

Не может же быть так, чтоб дар исчез навсегда! По крайней мере, Кенниг на это очень надеялся.

Парень бросил на него косой взгляд и тихо хмыкнул:

-То есть теперь вы хотите, чтоб и я так же вымотался. Буду знать.

Эрменгильда опустилась на колени рядом с юношей, мягко коснулась ладонью его лба и сочувствующе спросила:

-Очень плохо?

-У меня дар нестабильный, - вздохнул Менрих. - Иногда пашешь как лошадь - и все в порядке, а иногда, ничего вроде не делаешь - и чувствуешь себя так, словно мешки грузи... - парень оборвал речь на полуслове и уставился в упор на Эрменгильду: - как ты это сделала?!

Юная ведьма испуганно отдернула ладошку:

-Что? Я ничего не делала!

Иллюзионщик глубоко вздохнул и заговорил тихо и четко выговаривая каждое слово:

-После того, как ты дотронулась, мне стало легче. Ты - целительница, как Одильхох?

-Не-не-не! - испуганно замотала головой девушка, - я не умею лечить! Я вообще сейчас ничего не делала!

Менрих только хмыкнул:

-Ну... Поверим на слово. Хотя я очень сомневаюсь...

Барон фон Мецгер так спешил уехать подальше от места нападения разбойников - хотя, казалось бы, зачем мчаться вперед? Если бы бандиты хотели напасть еще раз, они бы ночью атаковали - что до границы с Утрехтом поредевший караван добрался к вечеру. И это при том, что по всем расчётам Мадельгера и Росперта выходило, что раньше, чем через пару дней приграничья достигнуть нельзя.

Разъяренный наниматель - мало того, что чуть не пострадал, так еще и с опасного места удалось уехать с задержкой - кубарем выкатился из кареты и рванулся к заставе.

Солнце только катилось к закату, а потому ворота расположенной на узкой просеке крепостицы, были открыты.

-Это что такое?! - возмущенно завопил барон. - Что происходит?! Бандиты в приграничье! Куда смотрит лорд-манор?! Чем вы вообще занимаетесь?!

Только собиравшиеся закрывать ворота пограничники остановились, удивленно глядя на потрепанный караван. А фон Мецгер все не успокаивался:

-Я оплачиваю паважи, понтажи и мьюражи, и вместо того, чтоб обеспечить мне безопасный проезд по этой самой дороге, вы бездельничаете?!

-В чем дело? - хмуро поинтересовался один из пограничников.

Пусть и Утрехт, и Гарделлегенер входили в состав Фриссии, но свои границы каждое лорд-манорство берегло свято.

-В чем дело?! - взвился дворянин. - На меня напали разбойники! - То, что это произошло еще вчера вечером, фон Мецгера похоже, мало беспокоило. - Они чудом меня не убили! Чем занимается лорд-манор?! Чем, в конце концов, занимаетесь вы сами?!

-Мы таможенники, а не...

-Да какая разница, кто вы?! Я должен путешествовать по землям Фрисии, не опасаясь, что со мной что-то случится!

Одноглазый Мортен, наблюдавший за этой перебранкой с почтительного расстояния, зло сплюнул себе под ноги:

-Понеслась телега по кочкам!.. У нас тут раненных куча, а он языком ляскает.

-Лучше бы его там в лесу и прикопали, - тихо согласился кто-то из наемников.

Наниматель комментариев, к счастью, не услышал.

Впрочем, пограничники тоже не были расположены долго болтать:

-Бумаги показывайте и проезжайте. Офицерам расскажете, чем недовольны.

Фон Мецгер замер, хватая ртом воздух, потом зло сунул под самый нос пограничнику сложенный несколько раз лист.

Капрал в зеленном мундире пробежал взглядом строчки и мотнул головой в сторону все еще открытых ворот:

-Заезжайте. Все равно, через границу Утрехта ночью вас никто не пропустит.

Даже вернувшись в карету, барон фон Мецгер все не успокаивался. В ворота крепостицы уже заезжали последние ландскнехты, а из окошка экипажа все еще неслось угрожающее:

-Я пожалуюсь лорд-манору! Я дойду до короля! Его Величество Фарамунд V узнает, что творится на границе Утрехта!..

... За ночь фон Мецгер успокоился. По крайней мере, выезжая из заставы Гарделлегенера и пересекая узкую засеку нейтральной полосы, дворянин уже не возмущался. Может, остыл после вчерашнего. А может решил, что жаловаться утрехтским пограничникам на разбойников из Гарделлегенера - дурной тон.

Как бы то ни было, получив отметку в подорожной грамоте, барон вновь был готов отправиться в путь.

Мужчина уже подошел к своей карете - место убитого кучера занял один из слуг - и замер, обводя удивленным взглядом шварцрейтаров:

-Вас же вчера вроде больше было.

-Четверо погибли, - сухо пояснил Кристенсен.

-Да знаю я это! - отмахнулся мужчина. - Все равно меньше стало.

-Мы договорились с местными. Трое тяжело раненных останутся в лазарете при заставе.

Фон Мецгер нахмурился:

-То есть, это мне новых рейтаров нанимать?! Да что ж это творится, а?! Везде сплошные траты!

Гэрулец, взявший на себя, с молчаливого согласия остальных наемников, обязанности старшего, только губы поджал. На язык просилось крепкое словцо, но статус нанимателя не позволял шварцрейтару высказаться.

Барон оглянулся на пограничников:

-До ближайшего города далеко? Мне нужны новые наемники. Старые... испортились.

Послышались тихие смешки, и кто-то из пограничников обронил:

-За пару дней до Фрисхайма доберетесь. Там можно найти вербовщика.

Барон фон Мецгер оглянулся на молчаливых наемников в черных траурных одеяниях и полез в карету, тихо бормоча под нос:

-Везде траты, везде сплошные траты...

Утром Винтар с трудом открыл глаза. Была бы на то воля водяного колдуна, он бы вообще никуда не ехал. Впрочем, мнения Кеннига по этому вопросу никто спрашивать не собирался.

Громовой стук в дверь мог поднять даже покойника:

-Господин инк... Господин Шмидт, - надрывался из коридора секретарь Таузига. - Пора ехать!

-Помню! - мрачно буркнул колдун, с трудом садясь на диване. Мужчина совершенно не был расположен любезничать. Впрочем, как и всегда.

Послышался шум удаляющихся шагов, Кенниг мотнул головой и медленно встал.

Растрепанный Менрих дотянулся до стоявшего у двери кувшина с водой и не придумал ничего лучше, как вылить его себе на голову:

-Дурак, - фыркнул Кенниг. - На улице еще холодно, замерзнешь, как собака.

-Зато проснусь наконец, - огрызнулся иллюзионщик.

Видно, не только водяному магу не хотелось покидать нагретое помещение, ехать куда-то...

Эрменгильда сладко потянулась, сцедив зевок в кулак, и внезапно грустно сказала:

-А я домой хочу... К родителям. А мы все едем куда-то, едем...

-И ехать будем еще долго, - угрюмо согласился с ней Кенниг.

-Почему? - глаза девушки удивленно расширились.

-Потому что господину Таузигу нужно в Утрехт, на границу с Гэрулией,- язвительно пояснил Винтар то, что и так знал каждый из собеседников. - Мне нужно в Лундер, а вам - в Борн. Учитывая, что лошадей у нас нет, я пока не имею представления, как их заиметь, чтоб не ехать дальше с Таузигом, путешествие будет долгим.

Нет, Кенниг, конечно, в гэрульское приграничье не собирался. И уж тем более, и не думал тащить туда Эрменгильду - раз уж дал слово доставить ее домой, то обещания надо выполнять - но вот как попасть в столицу лорд-манорства, если ратман собирался продолжить путешествие по Королевскому тракту - это вопрос интересный.

-А... Если заставить ратмана отправиться в Лундер? - несмело предложила девушка.

-В смысле?!

-Ну... Он же верит, что вы - инквизитор. Слушается Вас. Прикажите ему поехать в Лундер. А нам тогда не придется искать, как туда добраться...

Идея была интересная. И, что ни говори, она давала возможность одним махом решить сразу несколько проблем. Осталось только придумать, что же все-таки сказать Таузигу...

... Ратман уже садился в свою карету, когда его окликнули:

-Господин Таузиг!

Мужчина оглянулся и вздрогнул, прижав руку к сердцу: закутанная в плащ фигура внезапно оказалась буквально в двух шагах от путешественника, хотя, казалось бы, еще несколько мгновений назад находилась далеко. Слуги инквизитора привычно стояли за его спиной.

-Д-да? Вы что-то хотели, господин Шмидт?

-Я так и не выполнил данное вам обещание, господин Таузиг.

-Какое?!

-Мы ведь обещали обменяться секретами? - в голосе инквизитора промелькнули нотки, похожие на смех.

А затем мужчина резко скинул капюшон. Уже через несколько ударов сердца он надел его обратно, но и этих секунд было достаточно для того, чтоб ратман разглядел незнакомое лицо: изборожденное шрамами, застарелыми пятнами ожогов, покрытое какими-то буграми и бородавками...

Ратмана даже передернуло:

-Как... Как вы вообще выжили после таких ран?!

Из-под капюшона раздался короткий смешок

-Я не мог умереть, не закончив важных дел на этой земле... Но сейчас речь не обо мне, господин Таузиг.

-Я... слушаю?..

-Вы направляетесь в Утрехт. Не будем сейчас говорить о причинах, побуждающих Вас делать это, но минувшей ночью я вдруг подумал... Рат Бирикены был столь любезен, что выделил мне Брун. Я считаю необходимым сообщить об этом самому лорд-манору и полагаю, что при этом обязательно должны присутствовать Вы.

Лицо Таузига залила неестественная бледность:

-Я не... Мне не надо! - зачастил он. - Его Светлость...

-Его Светлость будет рад, что на местах могут самостоятельно решать такие вопросы.

-Я не уверен...

-А я уверен, - мягкий голос инквизитора обволакивал сознание подобно туману. - Я прошу... Нет, я приказываю Вам поехать со мной. Я уверен, что, оказавшись в Лундере, Вы, как представитель рата Бирикены, получите вознаграждение по заслугам.

Слышать про вознаграждение было очень приятно. Но в глубине души Таузиг все еще сомневался.

-Да, но...

-Никаких "но", господин Таузиг. Вам обязательно надо поехать в Бирикену... А, уже после этого, вы сможете отправиться в Утрехт.

Слуга, стоявший за спиной инквизитора, покачнулся и оперся о своего спутника. Второй прислужник закашлялся.

-Это приказ, господин Таузиг, - в голосе инквизитора прорезались требовательные нотки, и ратман сдался:

-Как вам будет угодно... Это получается, нам надо будет съехать с Королевского тракта?

-Я думаю, дорогу мы найдем, - обронил инквизитор и шагнул к своей карете, резко бросив слугам:

-Пошли.

Таузиг так и не понял: показалось ему, или голос инквизитора действительно изменился?

Фрисха йм, в целом, напоминал Гермершхейм. Ну, или как минимум, местный вербовщик казался братом - близнецом того, что участвовал в найме подвыпивших рейтара и ландскнехта. Только что мочка уха была оторвана не правого, а левого. Да золотых зубов, вроде бы, было побольше.

Впрочем, даже столь неказистый вид посредника не остановил барона фон Мецгера:

-Мне нужно человек десять рейтаров, - мужчина с места взял быка за рога.

Его собеседник пожал плечами:

-Через недельку приходите, посмотрим, чем могу вам помочь.

Рейтары, стоявшие в дверях конторы запереглядывались. По отряду покатились тихие смешки. А что? Контракт заключен на два месяца... так что, если придется застрять в этом городишке - главное, чтоб деньги платили, а остальное уже не важно. Солдат спит - служба идет. Если ты не рискуешь собственной шкурой, гуляешь по городу, пьешь пиво, задираешь буржуа и подкатываешь к горожанкам, а тебе еще за это и жалование платят... Да это же двойная выгода!

-Какую недельку?! - взвыл барон. - Мне, самое большее, завтра надо дальше ехать! Меня невеста ждет!

С точки зрения все тех же наемников, ждать барона могла только старая дева, окончательно потерявшая всякую надежду выйти замуж. Сам заказчик считал по-другому:

-Она уже заждалась! Она каждый день спрашивает родных, скоро ли я приеду, она...

Словоизлияние могло продолжаться еще долго, если бы вербовщик не перебил его:

-Три крейцера.

-Что?! - фон Мецгер запнулся на полуслове.

-Три крейцера, и к вечеру у вас будет еще десяток наемников.

-Вы с ума сошли?! - взвился мужчина. - Да за эти деньги весь ваш тухлый городишко купить можно!

-Так идите и купите, - захихикал вербовщик, противно тряся нижней губой: - глядишь, найдете в Вашем приобретении трех-четырех рейтаров.

Барон явно хотел высказать обнаглевшему горожанину все, что он о нем думает. Проблема, правда, была в том, что на мнение вербовщика это вряд ли бы повлияло. Это понял и сам барон: открыл рот, явственно готовясь сказать что-то злое, помолчал с минуту, закрыл рот, еще помолчал и мрачно буркнул:

-Половина денег сейчас, половина - вечером.

Вербовщик вновь захихикал:

-Приятно поговорить с умным человеком...

...С точки зрения Мадельгера соглашаться заключать контракт с теми наемниками, которые пришли вечером, мог только слепой: во-первых, они были одеты не как рейтары - разноцветное тряпье, не будь оно таким подранным, вполне могло сойти за наряды ландскнехтов. Уже одно это могло заставить задуматься. Ну, а во-вторых, у этого десятка наемников были такие бандитские рожи, что они вполне могли быть напарниками тех разбойников, что напали на отряд раньше. Уж в ту банду их легко бы приняли без рекомендательных писем. Но, то ли барон слишком спешил своей возлюбленной, то ли не задумался, а почему собственно шварцрейтары одеты совсем не так, как полагается, но мужчина, беспрекословно заплатив вербовщику, и хрипло обронил:

-Завтра на рассвете выезжаем.

Барнхельм и Оффенбах переглянулись: они очень сомневались, что вновь нанятые позволят барону дожить до рассвета...

До развилки на Лундер добрались к исходу третьего дня. Ратман попытался убедить Винтара все-таки поехать дальше по Королевском тракту, но лже-инквизитор был непреклонен.

-Вы не понимаете, господин Таузиг. Это не мне, это Вам нужно ехать в Лундер.

-Да, но...

-Без "но", господин Таузиг. Я Вам уже неоднократно объяснял...

Тут Кенниг совершенно не кривил душой. За прошедшие три дня, ратман уже раз пять пытался переубедить инквизитора. Водяной колдун проклял все. Он уже был готов послать своего невольного спутника к Тому, Кто Всегда Рядом, но Винтара останавливал лишь тот факт, что сейчас он отвечал за Эрменгильду и Менриха, которых невольно взял с собой в путешествие. Если бы Кенниг ехал один, он бы уже давно высказал ратману все, что думает.

С другой стороны - Винтар тогда бы вообще не заморачивался путешествием с Таузигом. Просто бы снова вызвал себя водяного коня.

Если бы смог...

...Нетерпеливо уставившийся на ледяного колдуна ратман явственно ждал продолжения речи. Что там ему объяснял Кенниг, он уже слышал сотню раз, но по-прежнему не успокаивался. Водяной колдун вздохнул, собрал в кулак остатки спокойствия и попытался как можно нейтральнее закончить:

-Лорд-манор несомненно наградит вас за отличную службу.

Похоже, в сказанное не верил не только сам Винтар, но и его собеседник.

А уж про секретаря, бросавшего на фигуру под капюшоном долгие взгляды, и говорить нечего. Пусть юноша, как и его начальник, и увидел "облик" инквизитора, но он явно все еще не доверял речам таинственного путешественника.

Впрочем, кто ж его спрашивал? Главное, что ратман не передумал ехать в Лундер, а уж что там думает его помощник - это дело десятое.

В карете Винтар откинулся на спинку дивана и уставился пустым взглядом в потолок.

Пусть голос инквизитора изменял Менрих, но сам водяной маг, вынужденный "держать лицо", выматывался после каждого разговора с ратманом так, словно мешки грузил.

Или пытался колдовать.

За прошедшие несколько дней Кенниг, памятуя, как странно отреагировал организм на попытку создать простенькую ледяную стену, даже не пробовал делать что-то не столь значимое. Точне нет, не так. Кеннигу постоянно приходилось одергивать себя, ловя и обрывая короткие жесты, которые, доведи их до конца, могли стать магией. Винтар и не предполагал, что за прошедшие годы он так сроднился с волшебством. Для него колдовать - было все равно, что дышать, и сейчас, контролируя себя, стараясь не колдовать, стараясь восстановиться после склепа, водяной маг чувствовал себя так, словно пытается жить, потеряв возможность есть, пить... Дышать, в конце концов!

-Устали? - тонкая ладошка коснулась лба Кеннига. В голосе Эрменгильды звучало сочувствие.

Винтар мотнул головой, выпрямился:

-Нет, ничего страшного. Все в порядке. Скоро доедем до Лундера и можно будет прекратить этот фарс.

-Вы уверены? - не успокаивалась девушка. - Вы такой бледный...

-А я, например, всю последнюю неделю бледный, - раздраженно отозвался с дивана напротив Менрих, - это ничего?

Юная ведьма удивленно покосилась на него. Подобной вспышки она совершенно не ожидала. Под ее взором иллюзионщик стушевался и опустил взгляд.

Мадельгер и Росперт ошиблись во вновь нанятых сослуживцах. Ночью, во Фрисхайме, на барона никто не напал.

За пределы города путешественники выбрались вполне благополучно. Спокойно ехали и весь день и под вечер разбили бивуак на небольшой полянке среди леса.

Давно стихли последние разговоры, чуть слышно щебетали ночные птицы...

Оффенбах откинул полог палатки и вышел наружу.

В неверном лунном свете виднелись едва различимые пятна - стволы деревьев, фигуры часовых, палатки... Мужчина шагнул вперед и, споткнувшись, полетел на землю.

-Скримсл!

В плечо вцепились пальцы:

-Ой, господин Мадельгер, это вы?! Как вы?! - торопливо зашептал взволнованный голос. - Простите, я не специально, я...

-Да замолчи ты! - шикнул не выдержавший разноглазый. - Сейчас весь лагерь на ноги поднимешь! Какого скримсла ты не спишь?!

Кайо осторожно помог ему подняться:

-Не знаю. Просто не хочется. Вышел на звезды посмотреть...

-И не мог отойти от выхода? - раздраженно поинтересовался ландскнехт.

-Простите, - хлюпнул носом мальчишка. -Я не специаль...

-Тихо! - шикнул на него наемник, зажав ребенку рот ладонью. - Слышишь?

За последние несколько мгновений в ночном лагере что-то изменилось. Если еще несколько мгновений назад было слышно, как перекликиваются редкие ночные птицы, то сейчас все стихло. Словно жители леса испугались какого-то зверя поопасней... Человека, например.

И словно в подтверждение этой мысли из темноты послышался тихий всхлип: такой бывает, когда, зажав рот рукою, перерезаешь пленнику глотку...

Нападать в пределах города - дело опасное. Воткнешь кинжал под лопатку дворянину, а назавтра тебя городская милиция повяжет. Гораздо проще выехать за пределы поселения, и уже там решить все свои денежные проблемы. Тем более, что Утрехт порос лесами, кто на путешественника напал - разбойники или его же наемники постарались - одному Единому будет известно. Да и опять же, даже если рейтары виноваты - нанимали то разными группами, может, это те, что из Гарделлегенера с ним приехали, на золото позарились..

Видно, так и рассуждали новые компаньоны.

Часовых было двое: один из старой команды, один - из новой. "Старика" сняли быстро: именно его едва различимый стон и услышал Мадельгер.

-Росперта буди! Живо! - прошипел ландскнехт, толкая мальчишку в сторону палатки.

Кайо поспешно нырнул под полог, вцепился в плечо рейтару:

-Господин Росперт! Господин Росперт, проснитесь! В лагере неспокойно!

Мужчина резко сел, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной темноте палатки...

Тишину мирно спящего бивуака распорол отчаянный вопль:

-Тревога! Трево...- оборвавшийся на полуслове.

Впрочем, для того, чтоб поднять оставшихся верными барону шварцрейтаров этого хватило...

...Ночной бой вышел коротким. Да, на стороне нападавших была внезапность, но воспользоваться этим преимуществом не получилось. Единый знает, кто умудрился разбудить спавшего у входа в шатер фон Мецгера слугу, но перепуганный парень поднял крик. И погиб одним из первых - выиграв спасительные минуты для своего хозяина.

Оставшиеся верными нанимателю шварцрейтары сориентировались быстро. Пусть над лесом еще царила тьма, рассеивавшаяся лишь неверным мерцанием звезд, но сражаться ночью было не привыкать. Пусть разобрать, кто свой, кто чужой, было трудно, но профессионалы справились с теми, кто решил присвоить себе звание шварцрейтаров...

Мелькание черных теней в ночи, хриплое дыхание, прерываемое звоном мечей... Все смешалось в смертельной пляске...

И лишь потом, перебирая воспоминания о той ночи, Мадельгер вдруг вспомнил, что на миг, короткий миг ему показалось, что он разглядел лицо случайно оказавшегося рядом гэрульца. Повязка сползла с лица Кристенсена - или он просто не надел ее? - и глаз, до этого прикрытый темной тканью, по кошачьи светился прозеленью...

Впрочем, было ли это так, толком разглядеть не получилось: мужчина резко отвернулся, а затем бой и вовсе развел шварцрейтаров в разные стороны.

Главное в тот момент было другое - нанимателя удалось спасти.

К исходу второго дня после съезда с Королевского тракта путешественники благополучно добрались до Лундера. Не считать же, в самом деле, за беду, подкову, слетевшую с копыта одного из коней, когда карета как раз проезжала городские ворота. Впрочем, в наступающих сумерках этого практически никто не заметил.

Небольшая гостиница "Рыжая цапля" гостеприимно приняла усталых путешественников...

Когда Винтар, низко надвинув капюшон плаща, уже поднимался по лестнице, его мягко придержали под локоток:

-Господин... Шмидт, можно вас на два слова?

Кенниг оглянулся: секретарь. Как там его... Постоянно из головы вылетает. И ведь ратман уже пару раз окликал по имени...

-Что-то важное?

Ратману опять что-то понадобилось? Снова начнет рассказывать, что инквизитору нечего делать у лорд-манора?

-Всего два слова, господин Шмидт... Пока господин Таузиг занят...

Секретарь решил действовать поверх головы своего хозяина? Интересная картинка получается... С другой стороны, начиная с состоявшегося в Борне разговора о поездке в Утрехт, мальчишка явно подозревал, что что-то не так, что под капюшоном инквизитора прячется кто-то другой... Тот, Кто Рядом знает, с чего это он заподозрил, но то, что таковые опасения были - ясно даже слепцу.

И вот сейчас, после того, как Винтар с помощью иллюзионщика показал "свое" лицо, у секретаря возникли какие-то вопросы. И уже когда путешественники прибыли в Лундер и до прибытия в замок осталось всего ничего (не отправляться же на встречу с лорд-манором на закате, в самом деле! Вот с утра, на свежую голову...), секретарь - Единый, ну как же его зовут?! Таузиг ведь называл его по имени! - вдруг решает о чем-то поговорить...

Хотя может, Кенниг все неправильно понял? И секретарь действует сейчас по поручению ратмана? Но к чему тогда упоминание о его занятости?

-Ну? - мрачно поинтересовался Кенниг.

Эрменгильда и Менрих уже начали подниматься по лестнице, и сейчас, услышав, что Кенниг остановился, тоже замерли.

-Не здесь же, - укоризненно протянул парень, выразительно поиграв бровями и явно намекая, что в общем холле слишком много слушателей.

-Пойдем наверх, - коротко бросил Винтар, поняв, что так легко от настырного мальчишки не избавится.

-А... ваши слуги?

-Мне нечего от них скрывать.

-Но...

Кенниг позволил себе кривую усмешку:

-Это ведь тебе надо что-то мне сказать... Сигенот? - Хвала Единому, наконец, имя этого идиота вспомнил. - Мне от тебя ничего не нужно... - Кенниг на миг задумался и подбавил голос яду: - Пока не нужно.

Секретарь сглотнул комок, застрявший в горле: кадык на тонкой петушиной шее дернулся вверх - вниз.

Правда, это не помешало ему, поднимаясь по лестнице вслед за Кеннигом, пару раз наступить на подол плаща водяного мага. Колдун чудом удержал капюшон на голове - Менрих сейчас занимается только голосом и вряд ли сможет быстро изменить облик "хозяина".

Когда плащ дернули первый раз - Винтар сдержался, хотя ему очень хотелось развернуться и кинуть в лицо топающему за ним недоумку ледяное заклятье. На второй раз маг попросту резко остановился, так что мальчишка чудом не ткнулся носом ему в спину, медленно повернулся и, ухватив секретаря за ворот камзола, тихо ласково пообещал:

-Еще раз это сделаешь, тебя по частям собирать будут. Понятно? - лица лже-инквизитора парнишка, конечно, рассмотреть не мог.

Странное дело, но Сигенот не испугался. По губам мальчишки скользнула кривая усмешка и секретарь медленно кивнул:

-Очень хорошо понял, господин Шмидт...

А потом случилось и вовсе невообразимое: секретарь осторожно, двумя пальцами ухватил рукав Винтара:

-Знаете, господин Шмидт... Я совершенно забыл, что хотел Вам сказать... Давайте, наверное, поговорим позже...

Кенниг озадаченно уставился на него: столь резких перепадов настроения маг совсем не ожидал. А мальчишка медленно отвел его руку в сторону...

Даже и этого короткого движения было достаточно для того, чтоб со среднего пальца секретаря соскочило узкое кольцо. Сверкнув в воздухе, оно зазвякало по каменным ступеням и скатилось под лестницу.

Парнишка изменился в лице. На миг появившееся самодовольство пропало, словно и не было его:

-Простите, господин Шмидт! - сдавленно пискнул он, буквально кубарем сваливаясь с лестницы, - у меня дела.

Кенниг проводил его долгим взглядом и, не придумав ничего умнее, направился наверх. Дойдя до последней ступени, водяной маг оглянулся: секретарь ползал на коленях перед лестницей, выискивая в пыли убежавшее кольцо.

-Что он хотел? - тихо поинтересовался стоявший неподалеку Менрих.

В глазах у стоявшей рядом с ним Эрменгильды застыл тот же немой вопрос.

Кенниг вздохнул:

-Чтоб я знал...

Мужчина оглянулся на секретаря... Тот все еще ползал на коленях, пытаясь найти свою пропажу. Внезапно парень, словно почувствовав взгляд, замер, вскинул голову, провел ладонью по лицу, отбрасывая с глаз лезшую в глаза прядь волос и оставляя на щеках разводы грязи.

В пустынном холле гостиницы было безлюдно. Лишь вдалеке у стойки сладко зевал ночной охранник, явно не собиравшийся помогать ползающему на коленях мальчишке. Спускавшиеся на Лундер сумерки окутывали город, почти физически давили на глаза...

Сигенот, находясь на первом этаже, вряд ли мог что-то разглядеть на втором... Но Кеннигу почему-то на миг показалось, что их взгляды пересеклись, и по губам мальчишки на миг скользнула кривая усмешка...

После ночной стычки до ближайшего селения удалось добраться только вечером. При том, что по всем расчетам получалось, что первые признаки человеческого жилья должны были показаться еще к полудню.

Бильхофштайн одинаково можно было называть и маленьким городком, и большой деревней. Десятка три дворов, покосившиеся заборы, призванные отгораживать жителей от гостей из леса, частокол по периметру селения... Вместо рата - дом старосты.

Именно в нем и остановился наниматель.

Шварцрейтарам пришлось подбирать дома попроще.

После недолгих размышлений Мадельгер направился к домику на окраине.

-Может, выберем ближе к центру? - нахмурился Росперт. - Лес вокруг, все-таки...

Оффенбах только отмахнулся:

-На окраине меньше за ночевку возьмут.

Миновав небольшой огородик, мужчины остановились подле дома. Кайо, державший на поводу коней и своего пони, с интересом оглядывался по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть в сгущающихся сумерках.

Ландскнехт постучал в дверь:

-Здравия, хозяева. Пустите переночевать?

-Отчего ж не пустить? - откликнулся изнутри женский голос.

Тихий скрип, и на пороге появилась хозяйка: пожилая женщина в сером дирндле. Завязанный посредине на талии узел передника сообщал, что перед наемниками вдова, а белоснежный, накрахмаленный до ломкости, крузелер на голове намекал, что дама не бедствует.

Оффенбах нервно дернул уголком рта: небось за ночь не меньше крейцера потребует. Это, конечно, не дорого, но все равно... Хотелось бы что-нибудь подешевле...

-Сколько за постой возьмешь, хозяйка? - мужчина решил сразу взять быка за рога. Понятно, что выбирать особо не из чего, другие селяне запросят не меньше, но лучше с самого начала знать, а не выяснить внезапно на рассвете, когда соберешься уезжать.

Женщина хмыкнула:

-Да сколько не жалко, сынок, - и она посторонилась: - Проходите.

Ландскнехт ничтоже сумняшеся шагнул в дом:

-А если всего четверть геллера дам? - на эти деньги нельзя было даже заплесневелый сухарь купить.

Хозяйка рассмеялась:

-Ну, если ты свою жизнь так дешево ценишь...

Мадельгер чуть не споткнулся:

-В смысле?!

Между ног юркнула гибкая черная тень, стремящаяся как можно скорее попасть в дом, и едва устоявший мужчина, с трудом сдержал рвущееся с губ проклятье.

А местная жительница словно и не заметила вопроса: бросила короткий взгляд на стоявших на улице:

-Вы идете? Или решили в лесу ночь коротать?

Росперту тоже совершенно не понравилась легкая издевка, звучащая в голосе у женщины, но вымотавшемуся после ночного боя и долгого путешествия рейтару больше всего сейчас хотелось спать, ему совершенно не улыбалось блукать по всему Бильхофштайну, выискивая, кто же примет на постой, и мужчина кивнул:

-Идем. Коней где оставить можно?

Мадельгер все-таки ругнулся: вот что значит быть ландскнехтом, а не рейтаром. Когда ты полжизни путешествуешь на своих двоих, о случайно купленных скакунах как-то забываешь.

Женщина улыбнулась:

-Там, за домом, есть сарай. Если постараться, там можно найти место.

Росперт оглянулся на мальчика:

-Кайо, сделаешь?

Ребенок вздохнул:

-Постараюсь.

-Вот и отлично, - улыбнулась женщина. - А вы проходите.

Росперт шагнул вслед за приятелем.

Несмотря на сгущающиеся сумерки в доме было светло. Чисто подметенный пол, гладкие стены, кресло-качалка в углу...

Развешанные под потолком пучки трав.

Наузы, висящие над дверями и окнами.

На маленьком круглом столике в дальнем углу - диковинные плетенки из коряг и веток, соседствующие с оплывшими свечами...

И ничем не прикрытое жерло потухшего камина, на углях которого уютно свернулась калачиком сладко спящая огненная ящерица.

У Мадельгера сердце оборвалось.

Ведьма. Самая настоящая ведьма. Пусть деревенская, пусть, вроде бы, не стремящаяся, как "госпожа Аурунд", повелевать миром, но все равно - ведьма.

Уж лучше в лесу заночевать, чем в этом доме!

А вот Росперт пока в себя еще не пришел. Мужчина буквально прикипел взглядом к свернувшейся в камине ящерице. Да, он уже видел саламандру, но там был дикий зверь! Это было в лесу! А здесь - огненное существо находилось в доме, и кажется, хозяйку это совершенно не смущало.

Шварцрейтар краем глаза заметил какое-то шевеление. Чуть повернув голову, мужчина разглядел, что подле камина стоит глубокое кресло-качалка с небрежно брошенным на сидение клетчатым пледом, на котором свила себе уютное гнездышко черная кошка - видимо она и прошмыгнула ранее мимо Мадельгера. Почувствовав чужой взгляд, животное приоткрыло один глаз, и, насмешливо прищурившись, уставилось на наемника.

Оффенбах, наконец, собрался с силами и даже рот открыл, чтоб на одном выдохе сообщить: "Спасибозавашудобротумыкакнибудьнаулицепереночуем!", когда из-под локтя раздалось радостное:

-Кис-кис-кис! - и, уже отведший лошадей в сарай и вернувшийся к дому, Кайо, не дожидаясь, пока кошка хоть как-то отреагирует, рванулся вглубь дома.

Ландскнехт сдавленно взвыл. Он совершенно забыл, какое "чудо" с ними путешествовало. А должен был помнить хотя бы после енотов с плащом!

-Осторожно! - предупреждающе выкрикнула ведьма. - Она не любит чужа...

Впрочем, было уже поздно: мальчишка с ногами залез на кресло, совершенно не заботясь о том, что пачкает пыльными сапогами плед, и сейчас с упоением гладил кошку. Та окончательно перестала изображать, что спит, щурила зеленые глаза и, кажется, даже улыбалась.

-Ну, или я чуть-чуть ошиблась, - флегматично закончила женщина. На миг задумалась и повернулась к ландскнехту:

-Вы что-то хотели сказать?

-Да, - замялся мужчина. - Знаете, госпожа...

-Метцель, - кивнула та. - Аотни Метцель. Деревенская ведьма.

Вот именно. Ведьма.

Оффенбах кашлянул: нужные слова попросту застревали в горле:

-Знаете, госпожа Метцель, мы, наверное, надолго у вас не задер...

-Ой! Ящерка! - радостно взвизгнул Кайо, и, зажав, под мышкой совершенно не сопротивляющуюся кошку - та повисла черным ковриком и, кажется, не возражала, чтоб ее так несли - шагнул к камину.

-Не надо! - охнула ведьма. - Обожжешься!

Но мальчишка уже протянул руки к уголькам, и проснувшаяся саламандра послушно скользнула к нему на ладонь. Кошка, обидевшись, что ее все-таки выпустили из рук, приземлилась на все четыре лапы, фыркнула и мотнула головой - в разные стороны полетели брызги невесть откуда взявшейся воды, но Кайо успел прикрыть огненное создание ладонью:

-Ну, и зачем ты так? - укоризненно поинтересовался он у кошки. - Ей же больно будет! -ребенок, похоже, совершенно не удивился происходящему. - А я и тебя поглажу! - мальчик присел на корточки и, продолжая удерживать в одной руке ящерку, другой - принялся чесать кошку за ухом.

Той это явно нравилось.

Сидящая на ладони саламандра тоже особо не стремилась убежать в камин...

-Он... Всегда такой? - осторожно уточнила госпожа Метцель, не отводя пораженного взгляда от юного любителя зверей.

Росперт только вздохнул:

-Обычно все еще хуже.

Перед глазами все еще стояли еноты, несущие плащ...

Ведьма на миг прикрыла глаза, глубоко вздохнула, как бы раздумывая, что сказать, а потом резко кивнула:

-Проходите к столу, ужином накормлю. За постой ничего с вас не беру.

Душа Мадельгера разрывалась между страхом и расчетливостью. Ведьма. Настоящая ведьма. Но с другой стороны бесплатная ночевка и ужин. Остальные-то рейтары, как пить дать, за постой сегодня платят... Мужчина замер, не зная, что сказать в ответ...

А вот Росперт долго не раздумывал:

-Кайо, бросай своих животных. Пошли ужинать!

Мальчик жалобно хлюпнул носом, но послушался: протянул руку, выпуская ящерку обратно в камин, потом напоследок провел ладошкой по голове кошки и, повернувшись к шварцрейтару, улыбнулся:

-Я готов!

Набрасывая утром на плечи плащ Гирша, Винтар внезапно понял, как же он устал скрывать лицо. Мужчине до ужаса надоело притворяться кем-то другим. Хотелось прямо сейчас спуститься в зал, не притворяясь инквизитором, не скрывая свой голос за иллюзиями Менриха.

Оставалось только радоваться тому, что этому маскараду осталось длиться всего ничего.

Спускаясь в общую залу, водяной колдун остановился на последней ступеньке и оглянулся по сторонам. За ночь на первом этаже практически ничего не изменилось: помещение пустовало, лишь за стойкой в дальнем углу зевал сонный охранник да у выхода стояли, перешептываясь двое. И если бродячий монах - толстенький коротышка с рыжей бородой - не вызывал никаких вопросов - мало ли их ходит по дорогам Ругеи? - то вот что с ним мог обсуждать секретарь?

А вот, кстати, и еще один вопрос. Как бродячий монах, представляющий Храм, отнесется к появлению в лорд-манорстве неизвестно откуда взявшегося инквизитора?! То, что Кенниг им только притворяется - это не столь важно! Ведь стоит сейчас секретарю, который явно что-то подозревает, повернуться к Винтару и, делая вид, что Сигенот наивный, ничего не понимающий мальчик, широко улыбнуться и заявить что-нибудь вроде: "С добрым утром, господин инквизитор!" - и все! Кенниг от обвинений не отмоется до самой смерти.

А уж она-то наступит быстро.

Храм не любит конкурентов.

А последние десять лет - еще и магов.

Кенниг отступил на шаг, нащупывая сапогом ступеньку. Сейчас надо аккуратно, не привлекая внимания, подняться наверх, дождаться пока нежелательный свидетель уйдет, и можно будет спокойно отправляться в замок. Там колдун уже будет в безопасности.

Монах сделал короткий пас, который вполне мог быть принят за благословение Знаком Единого, и поспешно сунул в руки секретарю небольшую бутылочку синего стекла. Та мгновенно пропала в рукаве у парня.

Кенниг недоумевающе нахмурился. Это еще что за подарки? Храм вроде бы ничего не должен никому давать... Нет, конечно, все происходящее можно списать на какой-нибудь обряд, затерявшийся в пустой голове Винтара, который даже собственного прошлого не помнил, но все-таки... Все-таки...

Что-то здесь не так.

Каблук сапога предательски стукнул по ступеньке.

Секретарь резко обернулся:

-О, господин... Шмидт! Вы проснулись! - паузу перед фамилией при всей фантазии нельзя было списать на забывчивость.

Кенниг молча дернул головой: это вполне можно было принять за кивок, а говорить сейчас, когда рядом не было Менриха, способного изменить голос до неузнаваемости, ледяной колдун был совершенно не расположен. Сигенот и так ведет себя слишком странно. Не стоит давать ему лишний повод для подозрений.

Впрочем, секретарю ратмана и этого хватило: бросив короткий взгляд на монаха, парень зачастил:

-Спасибо вам за благословение, отец Остворт! Я, пожалуй, пойду, мне еще нужно с господином Шмидтом парой слов перекинуться.

Ага, то есть это все-таки было благословение, и секретарь, наконец, вспомнил, что же он хотел сказать вчера вечером.

И вот, кстати, интересный вопрос. А почему он не назвал Винтара инквизитором? По-прежнему выполняет приказ о том, что не надо называть имен, или преследует какие-то свои цели?

Бродячий монах же не нашел в словах парня ничего странного. Величаво кивнул и провозгласил густым басом:

-Иди, сын мой. И да прибудет с тобой благословение Единого.

Правда, Знака Единого почему-то не сделал.

Водяному колдуну было не до того, чтоб задумываться о странностях. Мужчина был благодарен уже тому, что никто не заинтересовался его личностью. А уж если удастся побыстрее избавиться от назойливого секретаря и направиться в лорд-манорский замок - пусть даже в сопровождении ратмана, которого сам уговорил на эту авантюру - и все будет вообще прекрасно.

А ведь с другой стороны - это кто кого еще уговорил...

Кенниг чуть повернул голову к подошедшему к нему секретарю: говорить сейчас не было никакой возможности, а поворот низко опущенного капюшона вполне можно расценить как заинтересованный вопрос.

Сигенот на миг замер, словно размышляя, как истолковать движение лже-инквизитора, а потом заговорил - резко обрывая фразы, волнуясь и запинаясь:

-Господин... Шмидт... Я... Я по поручению господин ратмана. Он... Он сегодня с утра чуть-чуть приболел, поэтому пойти с вами в лорд-манорский замок не сможет... Если вы позволите... Завтра господин Таузиг, поправив здоровье, обязательно явится в замок... и выкажет свою верноподанность лорд-манору.

Что-то господин Таузиг расхворался в последнее время. То в деревеньке, что рядом со склепом неизвестного святого, приболел, то вот сейчас опять, в Лундере...

С другой стороны, если ратмана хотя бы один день не будет в лорд-манорском замке - это будет только на руку самому Винтару. Изначально не придется прятать лицо, а потом, на следующий, день, Таузиг может хоть самому Единому рассказывать, что он опознал в своем спутнике злобного колдуна.

Тем более, что сам ратман изначально Винтару и даром не нужен был. Доставил до замка лорд-манора - и достаточно.

-Вы... не возражаете? Господин Шмидт?

Кенниг резко кивнул и, решив, что этого достаточно, чтоб поверить в то, что инквизитор не возражает, отстранил Сигенота в сторону и направился наверх. Нужно было позвать Эрменгильду и Менриха.

Юноша долго смотрел вслед укутанной плащом фигуре. На губах Сигенота плясала насмешливая улыбка, а пальцы вновь и вновь нащупывали спрятанный в рукаве пузырек синего стекла...

...Примерно через полчаса из гостиницы "Рыжая цапля" вышли трое. За высокой фигурой в алом плаще следовали двое слуг в серых ливреях. Ратман Фульбод Таузиг издали наблюдал за уходящими, старательно держась подальше от окна - чтоб никто не заметил повышенного интереса.

Стоило троице скрыться за углом, как мужчина решительно направился к выходу из своего номера:

-Сигенот! - загремел его голос. - Сигенот, ты где ходишь, дурной мальчишка?!

Секретарь появился как из-под земли:

-Звали, господин ратман?

-Поднимай обоих кучеров, мы уезжаем.

У секретаря вытянулось лицо:

-Но... Господин ратман... А как же господин инквизитор? Он ведь направился к Его Светлости...

-Я знаю, куда отправился инквизитор, - отрезал Таузиг. - А мы сегодня же едем дальше. Это вообще была идиотская идея заезжать в Лундер. Так что живо собирайся и поехали!

Секретарь на миг упрямо сжал губы, а потом склонился в поклоне:

-Полчаса, господин ратман. Я договорюсь насчет еды в дорогу.

Небольшой трактир при гостинице еще не работал - слишком уж рано было, но Сигенот перекинулся парой слов с кухарками, достал несколько монет, и вопрос с едой был быстро решен. Сам секретарь замер подле двери, краем глаза наблюдая, как всполошно мечутся по кухне поварята.

Притормозив за руку одного из них - черноглазого мальчишку лет десяти - парень спросил:

-Березовый сок есть? Пить очень хочется.

-Сейчас уточню.

Через пару минут поваренок притащил тяжелую наполненную до краев кружку:

-Хватит?

-Более чем, - кивнул секретарь и перекинул ребенку мелкую монетку: - Держи.

Благодарный мальчишка умчался по делам, а секретарь воровато оглянулся по сторонам, убедился, что за ним никто не наблюдает и вытащил из-за пазухи небольшой флакон.

Пара капель, и сладкий напиток мгновенно загустел до патоки и сменил цвет на темно-синий.

Секретарь неспешно осушил кружку и, не дожидаясь, пока у него заберут посудину, разжал пальцы. Никто не следит, разбитую чашку можно списать на суматоху и сутолку...

...Через полчаса из Лундера выехали две кареты - ратман не собирался оставлять свое имущество....

...Над небрежно сметенными в кучу мусора черепками вились крошечные прозрачные вихрики...

...Расстояние от гостиницы до лорд-манорского замка путешественники преодолели минут за двадцать.

Что не могло не радовать - город жил своей жизнью. Никаких примет того, что зачарованная магией Аурунд бабочка как-то повлияла на окружающих, не было. Спешили по своим делам горожане, купцы раскладывали товар на прилавках, склонившийся над клиентом цирюльник пытался вырвать огромными клещами зуб, даже не потрудившись завести страдальца в какое-нибудь помещение....

Кенниг поскреб ногтями заросший светлой бородой подбородок. На миг в голове проскользнула дурная идея, раз уж все благополучно, зайти, побриться, а уже потом идти к лорд-манору...

Водяной колдун упрямо сжал зубы. Ага, сейчас задержаться побриться, потом можно еще в баню сходить, платье сменить, по кварталу красных фонарей прогуляться, а затем и вовсе про бабочку забыть.

Как бы не так.

Винтар ускорил шаг.

Обитель лорд-манора за прошедший месяц тоже совсем не изменилась. Надежная крепость с крепкими стенами. Перестроенный охотничий замок, ставший домом для молодого правителя...

Все было, как всегда.

Но Кенниг, направляясь вместе с толпой горожан в ворота замка, почему-то чувствовал себя так, словно шел на эшафот...

Поутру барон фон Мецгер объявил своим охранникам, что ночная схватка и долгое дневное путешествие совершенно его вымотали - можно подумать, сражался он! - и потому в дорогу караван тронется только после полудня. Судя по усмешкам шварцрейтаров, очень многие хотели поинтересоваться: а как же та невеста, которая все ждет своего жениха, очей не смыкает, слезами умывается? Перенесет ли она столь долгое ожидание?

Правда, получить расчет до того, как будет полностью исполнен контракт, никому не хотелось, а потому язвительные слова остались непроизнесенными.

Оставив Оффенбаха разбираться, нужно ли все-таки платить хозяйке за ночлег, Росперт отправился прогуляться по селению. Отдых никому не помешает.

Не смотря на свою отдаленность от основных дорог - а может, и благодаря этому? - Бильхофштайн оказался весьма богатым городком. Крепкие деревянные здания - хотя название явственно подразумевало какой-то закон, требующий строить дома и мостить двор камнем - чистые улицы, дети в разноцветных одежках...

Шварцрейтар остановился подле колодца. Стоящая спиной к Барнхельму крепкая светловолосая девушка в наспех накинутом на плечи коротком заячьем тулупчике с трудом крутила ворот, поднимая тяжелое ведро.

Мужчина некоторое время молча наблюдал за ней, затем решительно шагнул к срубу, положил ладонь на ворот, поверх руки девушки. Та испуганно дернулась, обернулась:

-Ой, - на губах горожанки появилась несмелая улыбка.

Росперт улыбнулся в ответ:

-Давай помогу, красавица.

Девушка скользнула взглядом по черному камзолу и отчаянно замотала головой:

-Ой, нет, что вы, господин рейтар! Я сама! - но руку с ворота все-таки убрала.

Барнхельм, на миг поверивший ее словам, тоже отдернул ладонь, и дотянутое уже до середины колодца ведро с шумом полетело вниз.

Девушка вспыхнула, как маков цвет и вцепилась в раскручивающийся ворот, надеясь его удержать. Росперт тоже попытался ей помочь... Их ладони опять случайно встретились...

Воду удалось набрать только с третьего раза.

-Давай ведро понесу! - не успокаивался Барнхельм.

Девушка сдалась, отсутпила на шаг:

-Берите, господин рейтар.

Мужчина послушно подхватил ведро, оглянулся на девушку:

-Может, еще что?

-Не надо!

Щварцрейтар от шутки не удержался:

-Я могу даже тебя понести!

Девушка хихикнула, опустила глаза:

-Главное, через порог не переносите.

-Почему?

Новый смешок:

-Примета такая: перенесешь через порог - потом женишься. А на счастье надо тарелку каблуком разбить...

-А разве не об этом все мечтают? - Росперт удивленно заломил бровь. - Не о том, чтоб замуж выйти?

Девица только руками всплеснула:

-Ну не за рейтара же! Его дома никогда не будет!

Звали новую знакомую Хильдейдой. Была она дочерью местного кузнеца, мать умерла лет двенадцать назад, отец женился на пришлой... Сейчас уже младший брат подрастал...

Дотащив ведро до дома, шварцрейтар поставил его на порог - упавшая ручка звякнула по боку, немного воды выплеснулось на сапоги - и из приоткрытой двери расположенной неподалеку кузни выглянул мускулистый мужчина в тяжелом кожаном фартуке.

-Хильдейда? Тебя там Ганс искал... О, господин рейтар, что-то хотели? Может, что нужно? Или вы своего офицера искали? Он у нас заночевал.

А вот Хильдейда как-то не обмолвилась, что Кристенсен у них остановился.

-Да нет, - отмахнулся рейтар. - Я так, по вашему городку прогулялся.

-А, хорошо, - кузнец провел рукою по лбу, стирая с лица пот: - А то он сейчас к старосте пошел, там сейчас дворянин гостит... А вы у кого на постой стали?

-На окраине, у госпожи Метцель.

Горожанин понятливо закивал:

-А, у ведьмы нашей...

Даже для привычного ко многому Росперта было странным, что фриссец так просто говорит о колдовстве. Ведь после того, как ведьма захватила соседнюю Ругею, Храм жестко следит, чтоб ни в одном из лорд-манорств не появлялось ни малейшего намека на магию.

-У ведьмы, - согласился рейтар. - А вы... так спокойно говорите о том, что она ведьма?

Кузнец только отмахнулся:

-А и что в этом такого? Зла она не причиняет, молоко не ворует, в сороку если и превращается - так по делу, проследить, там, все ли в лесу в порядке, слетать, проверить, скоро ли ледоход на реке начнется... Ведьма, да и ведьма.

Кажется, до Бильхофштайна Храм со своими жесткими требованиями пока что не добрался. Ну и опять же, городку повезло, что ведьма начала с лорд-манорства Ругеи, а не с Утрехта.

-...Да и опять же, - продолжил кузнец. - С госпожой Метцель ругаться - себе дороже выйдет. - Мужчина воровато оглянулся по сторонам и понизил голос: - Она, ведь из Старых Людей, говорят.

-Ну да, - согласился Росперт. - Она не молода.

Кузнец только отмахнулся:

-Да при чем здесь года! Она еще при моем прадеде в одном возрасте была!.. Вы что, господин рейтар, о Старых Людях не слышали?

Барнхельм озадаченно помотал головой. Кузнец воспринял это как пожелание узнать побольше и торопливо забормотал:

-Говорят, до Пришествия Того, Кто Всегда Рядом, все иначе было. Саламандры в людей не вселялись, сильфы меж ветвями не прятались... Все по-другому было. А среди обычных людей еще и Старые жили. Магией у них каждый владел, жили они по нескольку веков... От нас они, правда, обликом отличались, но мало совсем. И много их разных было: никсы, альвы, дисы... Старики говорят, когда Тот, Кто Рядом пришел, Старым людям к нам и не стало ходу: кто-то в Холмы ушел, кто-то за Море уплыл... А в деревне рассказывают, что кто-то из Старых остался. И госпожа Метцель одна из них... По слухам, конечно. Так-то у нее никто никогда этого не спрашивал... Да и не скажет она, наверняка.

Росперт только хмыкнул: бабкины сказки. Что только люди не понапридумывают... С другой стороны, в этом Бильхофштайне живет самая что ни на есть настоящая ведьма. Надо же как-то себя успокаивать, что она не опасна.

За спиной послышались шаги, и Росперт оглянулся: к дому кузнеца приближался Кристенсен. Молчаливо слушавшая до этого времени разговор отца с рейтаром Хильдейда поспешно юркнула в дом. Разве что ведро захватить не забыла.

Одноглазый наемник вместо приветствия коротко кивнул Росперту и обронил:

-После полудня выезжаем.

-Я помню, - не стал спорить Барнхельм.

А офицер повернулся к кузнецу:

-Ну что, Йенч? Коня перековал?

-Уже заканчиваю, господин Кристенсен, - закивал мужчина. - Сейчас вот выглянул узнать, не нужно ли что господину рейтару.

Единственный глаз Кристенсена в упор уставился на Росперта, и тот понял, что разговоры пора заканчивать: о сказочных Старых Людях он уже ничего не узнает, а крутясь перед начальством - пусть и временным, и случайным - только зря его нервировать будет.

-Нет, ничего не надо! Я, пожалуй, пойду!

Жаль, конечно, что с девушкой не удалось поближе пообщаться. Она миленькая.

Уходя Росперт оглянулся: на миг ему показалось, что занавеска в окне дома слегка дернулась, словно кто-то осторожно выглядывал на улицу.

В ворота замка вливалась разноцветная толпа: сегодня пятница, жалобный день, каждый может попасть на прием к лорд-манору. Винтар не стал мудрить - раз сегодня пускают всех, то вполне можно зайти как обычный горожанин, а потом уже можно будет определяться, что делать и куда бежать.

Эрменгильда и Менрих держались за спиной водяного колдуна. Хвала Единому, особой толкотни не было, и можно было не бояться, что потеряешься.

Во внутреннем дворе, когда толпа жалобщиков хлынула в крошечную дверку, по которой всех посетителей должны были провести до специальной приемной, где лорд-манор вершил свой суд, Винтар затормозил, оглянулся по сторонам и, коротко скомандовав своим спутникам:

-За мной, - решительно направился к донжону.

В плечо вцепилась чья-то рука:

-Ты куда прешься, бродяга?! Приемная лорд-манора в другой стороне.

Кениг повернулся: от резкого рывка с головы слетел капюшон. Прозрачно-голубые глаза блеснули гневом:

-В лед превращу! - прошипел колдун, и лишь потом подумал, что храбрец, решившийся его остановить, может просто не знать о его существовании. О том же, что эту угрозу он сейчас попросту не сможет выполнить, Винтару даже в голову не пришло.

Впрочем, запоздалая мысль оказалась излишней: Кеннига узнали, даже несмотря на несбритую бороду. Кнехт отшатнулся с таким испугом, словно перед ним сам Тот, Кто Всегда Рядом, стоял:

-П-простите, господин маг! Я не понял, что это вы!

-Где мажордом? - коротко оброни Винтар.

-Н-не знаю.

-Понятно, - отодвинув в сторону испуганно глядящего на него солдата, Кенниг вновь направился к донжону. Там будет проще определиться.

Лорд-манора сейчас нет смысла дергать. Сегодня жалобный день, Сьер занят, а потому проще найти Бертвальда Шмидта и уже через него выяснить и про ледяную бабочку, и про служанку, у которой она осталась.

Единственное, что радовало - лицо этой самой служанки Кенниг помнил. Имени, конечно, не знал, но опознать при встрече мог...

Эрменгильда, так и не понявшая, что произошло, догнала Винтара, положила руку на плечо:

-Что случилось, господин Кенниг? - обогнала его, заглянула в глаза: - У вас все в порядке? - и охнула, разглядев, как темнеет радужка, сменяя цвет от зрачка к краям со светло-голубого на карий.

Винтар остановился. На несколько мгновений прикрыл глаза. От ладони Эрменгильды распространялось ощутимое тепло. Даже не тепло, скорее, жар.

Мужчина мотнул головой и тихо обронил:

-Все в порядке. Пошли.

Но девушка вдруг замерла, обвела слепым взглядом двор и тихо выдохнула:

-Магия... Здесь везде магия...

Кенниг перевел на нее взгляд:

-В смысле?

То, что Эрменгильда не ошибается, колдун уже прекрасно знал, но что она сейчас имела в виду? Что рядом кто-то колдовал? Что поблизости находится созданная колдовством Винтара и зачарованная Аурунд ледяная бабочка? Или что-то иное?

-Что вы имеете в виду? - заинтересовался тоже ничего не понявший Менрих.

Молодая ведьма перевела взор на юношу:

-Магия... Она здесь словно в воздухе разлита. Как туман. Когда он вокруг - им дышишь, хотя совсем этого не замечаешь. Вот и магия сейчас... Она вокруг, она повсюду...

Плохо дело. Каков бы не был Талант у девчонки, заполучившей магическую бабочку, кажется, за прошедший месяц служанка развернулась вовсю...

Осталось только выяснить, в чем заключается ее Дар или Талант. Внешне замок за время отсутствия Винтара не изменился.

Хотя... С другой стороны, если подумать, Кенниг вытащил магический артефакт из колодца около полугода назад. Все это время ледяная бабочка находилась у служанки, владеющей неизвестным даром. А сколько амулет пролежал в колодце? Когда он туда попал и насколько сильно было его действие весь тот срок, пока он находился в воде?

Вопросов все больше и больше

А потому нужно как можно скорее найти того, кто сможет дать ответ.

За постой ведьма действительно не взяла ни геллера. Лишь перед самым отъездом из Бильхофштайна, внезапно спросила:

-Мальчика в ученики не оставите? У него есть способности.

Барнхельм покосился на приятеля, но ландскнехт только плечами пожал, предлагая рейтару самому дать ответ.

Росперт оглянулся на Кайо. Тот как раз проверял подпругу у своего ослика. Ну, или делал вид, что проверяет - слишком уж напряженно выглядела спина мальчишки. Словно ребенок ждал ответа и безумно боялся его...

Если б шщварцрейтар услышал этот вопрос лет пять назад - согласился бы не раздумывая. Да еще и приплатил - так же, как сделал, когда нашел младенца. Но сейчас...

-Эй, киндеритто, хочешь здесь остаться?

Мальчик медленно обернулся, облизнул губы:

-Я... - запнулся на полуслове, зажмурился и отчаянно замотал головой.

Барнхельм перевел взгляд на ведьму:

-Не сегодня.

Аотни Метцель кивнула:

-Я понимаю. Жаль, конечно.

Из домика осторожно выскользнула черная кошка. Села на пороге, обвив ноги длинным хвостом и прищурилась, надменно созерцая путешественников.

Мгновенно успокоившийся Кайо выпустил уздечку ослика, шагнул к зверьку и, присев на корточки, начал гладить черную шерстку. Кошка благосклонно разрешала это делать.

Ведьма молчала, не отрывая глаз от ребенка. А Кайо почувствовал ее взгляд, вскинул голову:

-А можно... Я еще зайду, попрощаюсь?..

Мальчик не договорил, но Метцель и так его прекрасно поняла:

-С Дадой? Конечно!

Мадельгер только хмыкнул: у огненной ящерицы, оказывается, еще и имя было. Его саламандра похвастаться этим не могла.

-Не обожгись только, - продолжила ведьма.

Кайо, уже шагнувший на порог, удивленно обернулся:

-Разве Дада может обжечь?! Она же хорошая!

Ведьма улыбнулась:

-Иди уже...

Мальчишка скрылся в доме.

-А... кошку как зовут? - осторожно уточнил Росперт, чувствуя себя обязанным сказать хоть что-то.

-Ундину? Лутта. Правда, ее обычно не зовут, она сама приходит, - улыбнулась женщина.

Черная бестия, догадавшись, что речь идет о ней, дернула ухом. В разные стороны полетели блестящие капли воды.

-А... Они между собой не сорятся?

-Кто ж им даст.

На порог выскочил запыхавшийся мальчишка.

-Ты что такой красный? - прищурился ландскнехт.

Кайо посмотрел на него кристально честным взглядом:

-Спешил! Вы же ждете!

Мальчик явственно что-то не договаривал. Впрочем, ни у рейтара, ни у ландскнехта не было настроения, выяснять, что же скрывал ребенок.

Дворецкого обнаружили в коридорах донжона. Молодой мужчина, сложив руки на груди, следил за тем, как двое слуг меняют тяжелые шторы на окнах.

-Живее, лентяи! Мне давно уже пора быть в приемной у Его Светлости, а я здесь с вами торчу!

Кенниг нахмурился. Пусть память колдуна периодически и сбоила, но в тех обрывках воспоминаний, что продолжали храниться в голове, не было ни малейшего намека на такие вспышки гнева всегда очень спокойного мажордома. И это только за последние пять лет. О периоде правления Аурунд и говорить нечего, Бертвальд рот тогда боялся лишний раз открыть.

Тогда что творится? Может, магия виновата?

Винтар покосился на Эрменгильду. Лицо девушки заливало неестественная бледность - словно она опять попала в плен к инквизитору. Молодая ведьма поймала взгляд мужчины и чуть шевельнула губами. Кенниг скорее прочел, чем услышал: "Здесь магия...".

Плохо дело. И с каждым мигом становится все хуже.

-Господин мажордом?

Мужчина вздрогнул всем телом. Резко обернулся:

-Господин маг? - по крайней мере, Винтара он узнал. А значит, неизвестное колдовство не походило на магию Аурунд, не затрагивало память.

-Рад вас снова видеть, господин мажордом, - Кенниг постарался добавить в голос искренности.

Впрочем, его любезность осталась незамеченной.

-Я думал, вы навсегда покинули Лундер, господин маг, - голос Бертвальда был ровен и деловит, но в зеленых глазах мужчины плескалась ничем не прикрытая ненависть.

-Я тоже так думал, - не стал спорить Винтар. Сейчас ему нужно было как можно скорее разобраться с оставленной бабочкой, а не выяснять отношения с мажордомом. Тем более, у того были все основания недолюбливать колдуна, - но обстоятельства оказались сильнее меня, господин мажордом... Можно вас отвлечь на пару слов?

Бертвальд стрельнул глазами в сторону слуг и вздохнул:

-Пойдемте. Ваши сопровождающие останутся здесь?

-Не сейчас.

Шмидт кивнул и, шагнув к ближайшей двери, снял с пояса тяжелую связку ключей:

-Пойдемте, - вновь повторил он.

Это оказалась небольшая гостевая комнатка. Внешне она ничем не отличалась от любой другой, но лицо молодой ведьмы залила неестественная бледность:

-Магия... - чуть слышно выдохнула Эрменгильда. - Здесь магия...

Кенниг, вспомнивший, как девушка почувствовала страницу из черной книги, зажатую в кулаке у мертвого священника, резко повернулся к ней:

-Источник в этой комнате?!

Девушка отчаянно замотала головой:

-Нет... Да... Не знаю!

Винтар зло сжал губы. Похоже, стоящего ответа он сейчас не дождется - девчонка пока что толком и не научилась пользоваться своим даром.

-О чем вы говорите? Какая магия?! - переполошился мажордом. От испуга он даже забыл о своем отношении к Кеннигу. Сейчас ему было важнее разобраться с невесть когда появившимся колдовством.

-Та, из-за которой я сюда приехал, - зло буркнул Кенниг. Добавлять "господин мажордом" он уже устал. И не дожидаясь новых вопросов, продолжил: - в замке сейчас находится небольшая статуэтка. Ледяная бабочка. Скорей всего - она у кого-нибудь из слуг. И если эту статуэтку не найти и не уничтожить в ближайшее время, могут повториться события десятилетней давности.

Даже вечно невозмутимый Бертвальд побледнел:

-И... как выглядит статуэтка?

-Я же вроде сказал! - рявкнул не выдержавший Винтар. - Бабочка! Сделана изо льда!

-И она до сих пор не растаяла?

Винтар чувствовал себя так, словно разговаривает с деревенским дурачком. Или сам таковым является. Вроде говорит понятные вещи, а в результате какой-то бред получается.

-Я сказал уже! Магия! - Кенниг был совершенно не расположен рассказывать мажордому, кто и при каких обстоятельствах эту самую бабочку создавал. Хотя бы потому, что в результате могло возникнуть слишком много новых ненужных вопросов.

Бертвальд некоторое время мерил его взглядом, потом медленно кивнул:

-И вы спешили сюда, чтоб сообщить, чтоб этом лорд-манору...

-Какая сообразительность! - не выдержал ледяной колдун. - Вы сами догадались, или подсказал кто?

-Его Светлость сейчас занят... - медленно начал мадордом.

-Я знаю, - перебил его Кенниг. - Поэтому я и не отправился прямо к нему.

-Я могу сообщить о вашем прибытии госпоже, хотя она и...

-Селинт? - Винтару сейчас было не до церемоний. - Ее вообще нельзя вмешивать во все это.

-Почему?

-Я не знаю, как может воздействовать статуэтка. Или вы хотите, чтоб опять вернулась первая ученица Аурунд?

Бертвальд сжал губы:

-Но... монах говорил...

-Вы и без меня прекрасно понимаете, что он был не настоящим монахом. Изгнание саламандры не было проведено по всем канонам. И если, по его словам, была выжжена та часть души, что упивалась властью, то это не значит, что так оно и есть. Если вернется та Селинт, которая ушла полгода назад, последствия могут быть хуже, чем с Аурунд.

Тут, Кенниг, конечно преувеличивал. В конце концов, эти пять лет ведь плененную ведьму удавалось удерживать в одной комнате... Но с другой стороны - тогда у Кеннига были способности, а сейчас... сейчас не известно, вернутся ли они когда-нибудь.

Впрочем, страдать по утраченным возможностям совершенно не было времени. Надо было как можно скорей разобраться бабочкой, а уже после этого, можно будет побить себя кулаками в грудь и постенать о проблемах, что свалились на голову. Тем более, что пока живой - остается надежда, что способности вернуться. Надо только отдохнуть, полежать, ничем не заниматься ближайшие пару недель, ничего не делать... И вот как раз на это не было времени.

Бертвальд, кажется, проникся важностью момента.

-Я думаю, Его Светлость простит нас, если мы отвлечем его от жалобщиков по столь важному вопросу.

Кенниг, честно говоря, не знал, как лорд-манор отреагирует на возвращение блудного колдуна и на новости, которые он принес - все-таки, отъезд из Лундера больше походил на побег... Но другого выхода, в любом случае, не было.

У лорд-манора болела голова. Казалось, какой-то изверг раз за разом прикасался к коже за правым ухом раскаленным клеймом. То прожигало кожу и впивалось прямо в мозг, распуская огненные щупальца по всему черепу.

Надо ли удивляться тому, что последние две жалобы Адельмар попросту пропустил мимо ушей, особо не задумываясь об их содержании.

Можно было, конечно, прервать жалобный день, вызвать Бертвальда - у того наверняка нашелся бы какой-нибудь настой, способный усмирить именно эту боль, но... Что-то раз за разом останавливало Сьера. Что-то мешало бросить сегодняшнюю работу...

Адельмар и сам не мог бы сказать - кажется ему, или действительно где-то на грани слышимости тонкий, едва заметный голосок что-то нашептывает, о чем-то увещевает, что-то подсказывает... Что именно хочет сказать неведомый советчик, было не разобрать - стоило только попытаться прислушаться, как в голову словно опять раскаленную иглу загоняли. Боль была такая, что становилось трудно дышать...

Чуть слышно приоткрылась дверь, через которую с утра заходили в приемную просители, и к столу лорд-манора прошел, уверенно расталкивая в разные стороны жалобщиков, затопивших комнату, мажордом.

-...А три дня назад приезжаю я домой, милсдарь, а эта падаль мне всех кур...- уверенно рассказывал крепкий мужик в сером кафтане.

Голос жалобщика наконец пробился через волну вновь и вновь нахлестывающей головной боли.

Впрочем, что там случилось с курами, так и осталось загадкой: Бертвальд наконец добрался до стола лорд-манора, оглянулся на жалобщика, и тот мгновенно замолчал, поняв, что у лорд-манора есть дела поважнее.

Мажордом склонился к уху хозяина:

-Милорд, я отниму немного вашего времени?

Адельмар поднял на него затуманенный болью взгляд:

-Что ты хотел?

Бертвальд бросил косой взгляд на жалобщика, мнущего в руках шапку, на толпу, внимательно следящую за происходящим, и вздохнул:

-Вы простите мне немного самоуправства, милорд? - выпрямившись, мажордом провозгласил: - Жалобный день на сегодня окончен. Все споры будут рассмотрены завтра.

Люди недовольно заперешептывались: кто-то пол-лорд-манорства проехал, чтоб на суд попасть, кто-то целую неделю ждал - но громко возражать никто не решился.

Бертвальд Шмидт дождался, пока за последним горожанином закроется дверь, повернулся к хозяину:

-Там... Прибыл... - мужчина запнулся на полуслове и поменял тему: - Опять головная боль, милорд? - и не дожидаясь ответа, обронил:

-Я сейчас.

Стоило мажордому, вслед за хлынувшей наружу толпой, появиться в двери, ведущей из кабинета, как Винтар шагнул вперед - Эрменгильда дрожала как осиновый лист, обводила полубезумным взглядом помещения замка и шепотом повторяла: "Магия....". Добиться от нее чего-то более конкретного было невозможно, все это дико нервировало водяного колдуна и наводило на мысль, что действовать надо как можно скорее.

Но Бертвальд, увидев движение водяного мага, только головой качнул:

-Подождите еще пару минут.

Кенниг зло сцепил зубы. Ему все меньше нравилось это промедление. Казалось, все обитатели замка попросту сговорились, специально тянули время... Уже даже и самому колдуну казалось, что он видит серебристые нити колдовства, подобно паутине опутавшие весь Лундер, и постепенно распространяющиеся все дальше и дальше...

...На этот раз от головной боли Бертвальд подобрал настой цветков бузины.

-Выпейте, милорд, - на стол опустилась простая глиняная кружка. - Четверть стакана, не больше.

Несколько глотков, и упрямая боль, гнездившаяся в затылке постепенно начала отпускать. Адельмар поднял взгляд на Шмидта, выдавил кривую улыбку:

-Спасибо, Бертвальд. Что ты хотел?

Вряд ли мажордом стал бы отвлекать по пустякам.

-К вам посетители, милорд.

Сьер удивленно поморщился. Он так и не понял, показалось ли ему или в голосе всегда невозмутимого дворецкого действительно проскользнули нотки отвращения, смешанные с каким-то другим чувством... Ненавистью?

-Зови.

Слуга кивнул, и отворив дверь, негромко пригласил:

-Проходите.

Эти тяжелые шаги Адельмар узнал бы из тысячи... Казалось бы - маг уже пять лет служил лорд-манору, потом на целый месяц пропал из замка, словно и не было его, но, когда в дверях появилась знакомая фигура, лорд-манору на миг почудилось, что на него пахнуло затхлым воздухом темницы... Ноги, как наяву, коснулся скользкий хвост крысы, послышалась капель воды из темного угла... Мужчина резко мотнул головой, и воспоминание, всплывшее перед глазами, рассеялось, словно и не было его.

Вслед за колдуном в приемную проскользнули еще две фигуры. И если по поводу одного вошедшего сомнений не было никаких - обычный слуга, каких много, то второй вошедший... слишком изящная фигура, слишком мягкие черты лица, слишком узкие и тонкие запястья... Девушка в мужском платье.

Сьер нахмурился. Что за маскарад?

Впрочем, сейчас было намного важнее выяснить, что вообще творится. Почему колдун внезапно покинул замок, пропадал где-то месяц, а теперь вдруг решил вернуться? Надо выяснить это, а уже потом разбираться, почему с ним путешествуют девушки в странных нарядах.

Рассказ ледяного мага был краток. Казалось, каждое слово дается колдуну через силу, он хочет побыстрее избавиться от неприятного обязательства, закончить дела и забыть все как страшный сон.

Винтар не рассказывал ни об инквизиторе, ни о ратмане, оставшемся в городе - зачем? Сейчас разве до этого? Намного важнее было сообщить о бабочке, вытащенной полгода назад из колодца и оставленной в замке. Сообщить, и заставить поверить, что даже такой крошечный и безобидный артефакт может принести множество проблем.

Сьер молча выслушал его и перевел взгляд на дворецкого:

-Собери всех слуг во дворе. Нужно найти, у кого осталась эта... льдинка.

Винтар поморщился. Последнее слово лорд-манора как-то царапнуло ледяного колдуна. Что-то было связано с этим понятием... Что-то очень важное. Что-то весьма серьезное.... Но вот что именно Кенниг так и не понял.

Полчаса спустя водяной маг медленно вышагивал по двору вдоль оробевшей толпы слуг, внимательно вглядываясь в каждое лицо. Да, он отдал бабочку служанке. Но ведь она могла передать ледяную статуэтку кому-нибудь еще. Подарить какому-нибудь поваренку. Вручить садовнику. Оставить у постельничего...

Идущая рядом с Винтаром Эрменгильда была бледна как смерть. По виску девушки стекала тонкая струйка пота, а в расширенных зрачках застыла боль.

Кенниг периодически оглядывался на молодую ведьму, но та каждый раз мотала головой и тихо шептала:

-Нет... Магии у него нет... Магии у нее нет...

Стоявший на пороге лорд-манор молчаливо наблюдал за неторопливо идущим колдуном.

Насколько все было проще, если бы водяной колдун потрудился запомнить имя той девчонки. Только и стоило, когда отдавал бабочку возле колодца, спросить, как зовут. Так нет! Не подумал, что это может быть нужно! Надо же быть таким идиотом!

Последние шаги. Кенниг остановился, бросил короткий взгляд на Эрменгильду, и та вновь мотнула головой. Стоявший неподалеку Менрих зло сжал губы - столько проехать, и все зря.

Ледяной маг оглянулся на дворецкого:

-Здесь все?

Бертвальд посмотрел на него как на идиота:

-Я приказал прийти всем.

-Вы приказали, - согласился Кенниг. - Но это не обязательно выполнили.

В зеленых глазах мажордома светилась уже ничем не прикрытая ненависть. Впрочем, это не помешало ему повернуться к слугам и повторить вопрос колдуна:

-Все здесь?

По толпе прошла волна шепотков, люди запереглядывались, а потом гомон вынес наружу отдельные слова:

-Ратилы нет! Клее нет! Ратилы Клее нет!

-Где она?! - насторожился Кенниг.

Во дворе повисла тишина, а потом вперед выступил самых храбрый. Мужчина лет сорока на вид смущенно мял в руках шапочку с пером:

-Так это самое... Она госпоже помогает сак собрать...

-Госпоже? Селинт?! - Винтар оглянулся на мажордома. - Она куда-то уезжает? Надолго?

-Возвращается в Шварцвельс, - откликнулся услышавший разговор Адельмар, и Винтар поразился его тону. Казалось, лорд-манор только и ждал, когда же его пассия покинет замок.

Бертвальд бросил исподлобья короткий взгляд на правителя и тихо, одними губами прошептал:

-Боюсь, навсегда.

Впрочем, Винтар его услышал.

Сердце пропустило удар:

-В смысле?!

Новый короткий взгляд исподлобья. Новый блеск негодования в зеленых глазах, и короткие слова - будто мажордом не хотел вообще снисходить до разговора с колдуном, но другого выхода у него не было:

-Таково решение Его Светлости. Девушке из деревни нечего делать в лорд-манорском замке.

В первый момент Кеннигу показалось, что он ослышался. Селинт уезжает из замка?! Селинт возвращается в родную деревню?! Что за бред?!

За те годы, пока лорд-манор находился в плену, он не забыл о простой деревенской ведьме! После побега из Бруна он пять лет пытался вернуть ту Селинт, которую знал! Всю ту зиму, которую Кенниг с трудом переждал, прежде чем отправиться в Бирикену, в замке только и разговоров было, что о грядущей свадьбе! И вот теперь, стоило на месяц уехать, как все в корне поменялось!

Винтар оглянулся на Сьера.

Неужели одна несчастная бабочка могла все так испохабить?!

Но ведь ледяная статуэтка была зачарована лично Аурунд. С помощью этого артефакта ведьма смогла привлечь на свою сторону Селинт, задурманив той разум. Если Винтар хоть что-то понимал в магии, других возможностей у бабочки не было.

Значит, она пробудила какие-то способности у Клее. Способности, благодаря котором в замке за один месяц изменилось все.

Нужно было срочно найти эту Ратилу, пока не случилось ничего ужасного...

Тут, кстати, становится понятна короткая оговорка мажордома, когда он упомянул Селинт. Видно, мужчина как раз и хотел сказать, что у пассии лорд-манора уже нет никаких прав, нет никакой власти...

-Сумки можно и позже собрать, - обронил Кенниг.

А если все удастся разрешить, может Селинт и уезжать никуда не будет.

Не смотря на явную нелюбовь к колдуну, Бертвальд на этот раз спорить не стал. Выцепил взглядом из толпы какого-то мальчишку и скомандовал:

-Идгер, сходи к госпоже, приведи Ратилу. А госпожу попроси задержаться. Уехать, если что, она сможет и завтра.

Ребенок кивнул, и умчался, звонко стуча по каменной мостовой тяжелыми деревянными ботинками.

Вернулся он довольно быстро, ведя за руку худенькую простоволосую девушку - молоденькую, ровесницу Эрменгильды, а то и младше. Тугая коса перекинутая на грудь, была завязана тонкой алой ленточкой, а простенькое серое платье до боли напомнило Кеннигу наряды слуг инквизитора.

Девушка не дошла до Винтара несколько шагов. Замерла, выпустила руку сопровождающего, подняла взгляд на водяного колдуна... И мужчина почувствовал, как сердце сбилось с ритма.

Глаза Ратилы Клее были настолько голубыми, что они могли поспорить синевой с летним небом...

А ведь кажется, еще полгода назад девушка была кареглазой...

Бабочка. Проклятая бабочка продолжала действовать даже после смерти Аурунд.

Кенниг шагнул навстречу служанке. Та испуганно отступила, взгляд раненной птицей заметался между людьми, на секунду остановился на Менрихе... Иллюзионщик вздрогнул всем телом и, не дыша, уставился перед собой. Взгляд его метался от Ратилы к Кеннигу...

Винтар почувствовал, как мир поплыл перед глазами. Пропали люди, столпившиеся во дворе, исчезли стены замка. Качнулись ветви растущих вокруг деревьев. Где-то в вышине запела ранняя птаха... А навстречу шагнула Аурунд... Не та, что пять лет назад правила Ругеей. Не та, что участвовала в захвате Бирикены. Нет. Кеннигу улыбалась Аурунд Аберас, дочь скорняка из Ватлуны....

...Эрменгильда вряд ли могла объяснить, как она чувствует магию. Каждый раз это было по-разному. Иногда - огонь, обжигающий до костей. Иногда - жар, льющийся с небес. Иногда - вибрация земли под ногами.

Сейчас это был ветер. Ледяной пронизывающий ветер, пробирающийся даже сквозь плотную ткань плаща, хлещущий по лицу, выбивающий слезы из глаз.

Так это было для нее, а Винтар, направившийся к пришедшей служанке, вдруг остановился, взгляд колдуна остекленел... Девушка, только что пришедшая во двор, отступила на шаг, еще один, еще... И никто не бросился к ней, не пытался остановить... Даже Винтар не шевелился...

Эрменгильда не выдержала, бросилась к водяному колдуну, коснулась его плеча:

-Господин Кенниг! У вас все в порядке?!

...Горячая ладошка обжигала даже через плотную ткань плаща. И от этого легкого прикосновения окружающий мир пошел трещинами, осыпался звонкой капелью. Пропал лес, пропало пение птиц. Лишь замок остался. И слуги. И Эрменгильда, испуганно заглядывающая в глаза и повторяющая:

-Как вы, господин Кенниг?!

Винтар мотнул тяжелой головой. Что за пакость?! Что вообще случилось?!

Он ведь видел! Он действительно видел сейчас Аурунд! Видел так, словно она стояла рядом! Словно она появилась здесь и сейчас на месте этой самой Ратилы...

Стоп! А где Ратила Клее?!

Ледяной маг окинул резким взором двор. Слуги. Мажордом. Лорд-манор. Эрменгильда. Менрих.

А молодой ведьмы нет. Воспользовалась тем, что голова Кеннига была задурманена невесть откуда взявшейся иллюзией и сбежала.

Стоп.

-Кровь Единого! - выдохнул Винтар. - Иллюзия!

Кенниг рванулся к Менриху и вцепился в ворот его камзола:

-Ты что ж, поганец, творишь?! Иллюзии, значит?!

-Я... Я... - всхлипнул парень. - Я не виноват!.. Мне... Мне ее жалко стало!.. Она ж... Она ж такая маленькая, молодая, а тут вы!.. А она...

-А я, значит, мерзавец, над несчастными служанками издеваюсь, так?! - Кенниг с силой встряхнул парня.

-Я этого не говорил! - булькнул несчастный. - Просто жалко ее стало!

-Жалко - у пчелки! - зло рыкнул колдун и... медленно разжал пальцы.

Жалко. Менрих пожалел незнакомую девчонку. Пожалел настолько, что позволил молодой ведьме сбежать.

Кенниг оглянулся на Эрменгильду:

-Магия была?

Девушка судорожно закивала - кажется, еще секунда и голова оторвется:

-Только я не знаю, какая, и что...

-Я, зато, знаю, - мрачно буркнул колдун.

Жалость Менриха. Ненависть дворецкого. Остывшие чувства лорд-манора и Селинт... Ведьма управляет чужими чувствами. Жонглирует ими, как акробат из бродячего цирка, подбирает те, что нужны ей... А может, и внезапный отъезд Кеннига из замка был спровоцирован этой начинающей ведьмой?

Винтар мотнул головой, отгоняя ненужную мысль. Виновата ли ведьма в том, что он покинул Лундер или он сам это захотел - сейчас это не важно. Сейчас нужно было найти девчонку и уничтожить созданную изо льда бабочку. И сделать это следовало как можно быстрее.

Куда она могла убежать?! И - кровь Единого! - если Менрих зачаровал только Винтара, почему остальные стояли и ничего не делали?! Или...

-Что ты там говорил по поводу слабого таланта? - если бы Винтар сейчас не был уверен, что после склепа у него практически ни на что нет сил, то внутренний двор уже был несколько минут как украшала новая симпатичная ледяная статуя.

Судя по бледному лицу Менриха, он прекрасно понимал, на каком тонком волоске сейчас висела его жизнь:

-Я... Я говорил, мой дар нестабилен и...

Если Кенниг и не мог сейчас заморозить илллюзионщика - недоучку, то это совершенно не помешало водяному магу вцепиться в ворот камзола Менриха и прошипеть:

-И несколько минут назад ты заколдовал всех и дал ей уйти?!

-Я не специально! - пробулькал парень.

Все что мог сейчас сделать колдун, это отпустить свою жертву. Менриху очень крупно повезет, если никто не заинтересуется, что же собственно сейчас произошло во дворе. Ладно, лорд-манор, он еще может, закроет на это глаза, а вот слуги могут и задуматься - почему Ратила Клее только что была здесь, а потом внезапно пропала.

Или они увидели что-то другое?

-Что ты показал остальным?

Может, знание об этом поможет понять, куда она сбежала? Тем более, что замок большой и просто так бегать по нему, разыскивая одну несчастную служанку, можно до бесконечности.

Менрих пожал плечами:

-То, что каждый из них хотел видеть.

Гениально. И вдобавок - у него на это хватило сил. При этом всю дорогу иллюзионщик закатывал глаза и падал в обморок при малейшей попытке показать иллюзию ратману с секретарем. Это ж надо уметь - притворяться таким неумехой...

Мальчишка, похоже, понял, о чем думал Кенниг:

-Я не виноват! У меня действительно нестабильный...

-Заткнись, а? - вежливо посоветовал ему Винтар. - Тут толпа людей и всем им будет очень интересно узнать про колдунов, живущих в Ругее.

Иллюзионщик запнулся и опустил взгляд.

К счастью, не один Кенниг решил, что лишние любопытствующие только помешают:

-Расходитесь, - приказал мажордом слугам.

Голос у Бертвальда за прошедшие пять с половиной лет выработался что надо. Буквально через несколько минут весь внутренний двор был пуст.

Винтар на миг закусил губу, размышляя, покосился на молчаливого лорд-манора, не обронившего ни слова, и повернулся к Бертвальду:

-Где сейчас комната Селинт?

Мажордом прищурился:

-Там же где и была...

-Понятно, - кивнул Кенниг. Еще несколько мгновений раздумий и маг коротко обронил, обращаясь к Менриху:

-Остаешься здесь. И если еще раз попробуешь на мне свой Дар... - колдун не договорил, но иллюзионщику и этого хватило: парень зябко передернул плечами и прошептал:

-Я не буду, честное слово!

Винтар дернул уголком рта и повернулся к Эрменгильде:

-Вы мне снова нужны.

Девушка вопросительно глянула на него. Да, у нее был дар, да, она чувствовала чужую магию, но сейчас, в замке, она оказалась по большей части бесполезна.

-Пойдем, - коротко обронил Винтар. - По дороге объясню.

Госпожа фон Оффенбах послушно шагнула к нему.

Когда водяной колдун проходил мимо лорд-манора, тот тихо сообщил:

-Я прикажу запретить выход из замка.

Винтар остановился, поднял на мужчину тяжелый взгляд:

-Это бесполезно. Если она действительно может управлять чужими чувствами, то ее любой пожалеет и выпустит на свободу.

-И что вы предлагаете?!

-Просто не мешайте мне.

Дорогу до комнаты Селинт Кенниг помнил великолепно - водяной пентакль, в котором удерживали захватившую человеческое тело саламандру, приходилось обновлять постоянно, а монаха удалось найти не сразу. Да и тот монах оказался ненастоящим...

Но сейчас речь была совсем не об этом...

Шедшая сзади Эрменгильда догнала ледяного колдуна, побежала рядом, пристраиваясь под его тяжелый шаг:

-Куда мы идем? Почему вы не взяли с собой Менриха? Или, если вы боитесь, что он опять сделает что-то не так, может стоило позвать пару - тройку кнехтов?

Мужчина вздохнул:

-А чем они лучше его? Пожалеют эту ведьму, или испугаются, или влюбятся, или еще что...

Девушка затормозила, склонила голову набок, как птичка:

-А если я ее пожалею и попытаюсь вам помещать?

-А ты прямо к ней не пойдешь.

-Не понимаю...

Колдун остановился перед ведущей на второй этаж лестницей:

-Чувствуешь что-нибудь?

Эрменгильда задумалась и неуверенно протянула:

-Н-не знаю... Кажется что-то изменилось, но...

-Значит, пошли дальше, - кивнул водяной маг.

В конце лестницы он опять остановился:

-А сейчас?

Девушка удивленно захлопала глазами:

-Кажется... Кажется, да! Что-то изменилось, но я не пойму... И...

-Пошли дальше.

Коридор резко поворачивал налево, и именно перед этим поворотом Винтар вновь остановился:

-А теперь?

-Да! - выдохнула Эрменгильда. - Там магия! Там действительно магия!

Винтар вздохнул:

-Значит, уходи.

-А... А вы?

-А я - сам. Можешь спуститься обратно во двор, и через полчаса, не раньше, привести сюда кого-нибудь.

-Но... Почему?!

-Чувства. Они сейчас совершенно не нужны...

И, не дожидаясь новых вопросов, Кенниг шагнул вперед. Тонкие пальцы вцепились ему в плечо:

-Но откуда вы знали, что это будет здесь?!

Маг невесело хмыкнул:

-Селинт была второй хозяйкой бабочки после Аурунд... И оба раза статуэтку новой хозяйке передал я.

А если говорить совсем уж правдиво, то третьей хозяйке - Ратиле Клее - бабочку тоже передал Винтар...

И не дожидаясь новых вопросов, Кенниг шагнул за угол.

Дверь в комнату Селинт успели поменять. На месте запомнившейся водяному магу сплошной металлической пластины, покрытой потеками расплавленного железа, теперь располагалась створка из мореного дуба, украшенная резьбой и позолотой.

Дверь была чуть приоткрыта - видно, хозяйка или прибежавшая со двора служанка не потрудились плотно ее замкнуть. Из глубины комнаты слышались какие-то голоса. Кенниг замедлил шаг и постарался ступать как можно тише.

Осталось пройти всего ничего. Винтар остановился, осторожно заглянул в щель... и почувствовал, как него перехватило дыхание.

Селинт было не разглядеть, но вот стоящая практически у самой двери Ратила была хорошо видна. Девушка вытянулась в струну и что-то горячо доказывала своей собеседнице. А в протянутых перед собою руках служанка держала небольшую ледяную бабочку, в глубине которой перемигивались разноцветные огоньки...

Кенниг прислушался... И сердце оборвалось.

-...Посмотри. Просто посмотри. И ты поймешь, что я права! Что это все ложь. Что он разлюбил тебя - иначе бы не приказал уехать. А может, никогда и не любил? А может, и ты его никогда не любила?.. Прислушайся к моим словам. Сделай, как я говорю. Ведь я прислушалась полгода назад к твоим, принесла тебе зажженную свечу... Так может и ты, прислушаешься к моим? Может, были верны слова госпожи Аурунд? Ведь именно она истинная правительница этих земель и слово ее - закон?..

-Аурунд умерла пять лет назад, - горько обронил Кенниг, толкнув дверь и входя в комнату.

Ратила резко повернулась к колдуну, вскинула на него испуганный взгляд...

Сейчас Винтар, наконец, смог увидеть, что же здесь творилось: Ратила Клее, которой он по собственной глупости отдал зачарованную бабочку, протягивала статуэтку неподвижно замершей у окна Селинт, одетой в дорожное платье. На лице у невесты лорд-манора застыло странное выражение: она и прислушивалась к словам молодой ведьмы, и не хотела их слушать, и боялась их... Услышав чужой голос, резко дернулась бросила короткий взгляд на вошедшего колдуна - и Винтар вновь проклял все: кайма серых глаз Селинт медленно наливалась неестественной синевой...

Нужно было сделать хоть что-то. Нужно было остановить этот кошмар до того, как он выльется во что-то более ужасное. Винтар прекрасно помнил, на что способна Селинт, пошедшая на поводу у магии Аурунд... И допустить этого было нельзя.

Ратила вздрогнула, попыталась спрятать руку за спину - будто это могло что-то остановить, а Кенниг... Кенниг попросту потянулся душой к своему созданию, к созданной множество жизней назад бабочке и убрал магические нити, удерживающие лед, не позволяющие ему превратиться в воду...

Во рту стоял привкус крови, а в ушах вновь и вновь звучал диалог:

"-А она не растает?

-Если я сам этого не захочу. А я этого не захочу никогда.

-Почему?

-Потому что я буду любить тебя вечно, Аурунд..."

Ледяная бабочка поплыла. Начала оседать непонятным комом. Звонкая капель побежала меж пальцев Ратилы, расплываясь мокрым пятном по ковру.

Алые и золотые огоньки, прятавшиеся до этого в глубине статуэтки, вырвались на свободу, заплясали под потолком, а затем рванулись к окну, затерявшись высоко в небесах.

Кенниг тихо выдохнул: он до последнего боялся, что либо у него не хватит сейчас сил растопить артефакт, либо его уничтожение приведет только к худшим последствиям.

Неестественно голубые глаза Ратилы вспыхнули злостью:

-Ты!.. Ты!..

-Я сделал то, что должен, - пожал плечами мужчина.

Уж ее-то Кенниг совершенно не боялся. Если талант молодой ведьмы действительно связан с чувствами, то он уж точно может не волноваться. Чувства, переживания... Это все давно выгорело, оставив горький привкус пепла на губах.

И жалеть ведьму он уж точно не будет!

Девушка зло сжала губы и резко махнула рукой перед собой.

Винтара словно наотмашь по лицу ударили.

Кенниг задохнулся от нахлынувшей душевной боли.

Ведь была когда-то любовь. Была.

И похоже, она так и не остыла.

Иначе почему вслед за дикой тоской на водяного мага вдруг нахлынули воспоминания, много лет уже как похороненные?

***

Девять лет назад.

Осень только вступала в свои права. По вечерам с севера дули холодные ветра, листья на деревьях начинали желтеть, а птицы перед закатом кричали так надрывно, что, казалось, душа выворачивалась наизнанку.

Кенниг тихо ругнулся через зубы и отвернулся от окна. Лучи догорающего солнца кровавыми потеками застывали на каменных стенах, а на сердце было почему-то тяжело и тошно.

Сейчас бы дождик какой-нибудь. Уже бы легче дышалось...

Аурунд уже почти год правила Ругеей. Сестра с легкостью смогла получить власть над лорд-манорством, старый правитель умер на плахе, его наследники погибли при взятии замка... Вроде бы был еще один сын, но он в горном лорд-манорстве пока не появлялся, а потому пока что можно было жить спокойно.

Но вот что-то грызло душу водяного колдуна. Он и сам не мог сказать, что не так, но ледяному магу все казалось, что где-то он свернул не туда, что-то сделал не так...

За спиной послышались легкие шаги.

-Госпожа Аурунд хочет тебя видеть, Винтар.

Кенниг обернулся: Селинт. Светлые волосы были заплетены в тугую косу, а в голубых глазах застывал лед.

-Что-то случилось?

Девушка пожала плечами: серебряная подвеска, блестевшая на зеленом платье, пустила солнечный зайчик:

-Не знаю. Госпожа очень часто не говорит мне о своих планах, не смотря на то, что я ее ученица и помощница. Ты - ее брат... Возможно, тебе она скажет больше?

Водяной колдун грустно усмехнулся. Брат... Скажет... Похоже, в последнее время между родственниками стало слишком много недомолвок...

...Аурунд ждала его в своей спальне. Коротким жестом прогнала служанку, протиравшую пыль, медленно подошла к брату, провела тыльной стороной ладони по его щеке:

-Ты в последнее время какой-то странный...

-Все в порядке, - мотнул головой он. - Душа что-то ноет, а так... Так все в порядке.

Она улыбнулась:

-Понимаю, - провела кончиками пальцев по его виску, долго вглядывалась в глаза мужчины, словно надеялась что-то в них прочитать... а затем, потянувшись к Винтару всем телом, припала к его губам...

Когда женщина отстранилась, ледяной маг все еще стоял неподвижно, уставившись неморгающим взглядом перед собой. Аурунд усмехнулась, потрепала Кеннига по щеке и шепнула:

-Иди за мной.

Подошла к стене, коснулась гладкого камня, и фальшивая перегородка медленно сдвинулась в сторону, открывая уводящий вглубь стены проход.

В потайном коридоре было темно, но женщина уверенно шла вперед, положив руку на локоть своему спутнику. Казалось, она уже много раз была здесь и не боялась оступиться.

Новый приказ последовал через несколько минут:

-Снимай печати.

Приказ был выполнен беспрекословно. Впрочем, собственной воли у колдуна сейчас не было: он больше походил на марионетку, идеально подчиняющуюся жестам кукловода.

Войдя в крохотную комнатку, женщина подхватила из колыбели мирно спящего младенца, и направилась к выходу, скомандовав на ходу Кеннигу:

-Поставь печати и иди за мной.

Оказавшись в своей спальне и убедившись, что потайной ход надежно закрыт, ведьма вновь повернулась к мужчине:

-Теперь займемся делами...

Новый поцелуй, и в протянутые руки покорного раба лег туго спеленутый сверток:

-Отвезешь подальше в лес, оставишь там и вернешься.

-Да, госпожа, - прошелестел безвольный голос.

-Ни с кем не разговаривай, ни во что не вмешивайся. Просто вывези, оставь там и возвращайся.

-Да, госпожа...

-Ну и что ты стоишь? - хмыкнула она. - Вперед!

...Он уехал из Бруна на закате. Всадник на вороном коне выехал навстречу заходящему солнцу и растаял в наступающих сумерках...

...Вернулся он уже перед рассветом. Тяжелые сапоги прогрохотали по коридору... Серый плащ был заляпан грязью, а прозрачно - голубые глаза не выражали ничего...

Она ждала его всю ночь. Отослала служанку, проверила, плотно ли прикрыта дверь и лишь потом повернулась к мужчине:

-Ну, как дела, папаша? - в голосе прозвучали нотки издевки.

Казалось, он ее не слышал. Молча смотрел перед собой, не произнося ни слова...

Аурунд хмыкнула, шагнула к водяному колдуну, обвила руками его щею и тихо шепнула на ухо:

-Ты выполнил мой приказ?

-Да, госпожа.

Женщина легонько прикоснулась губами к его щеке, медленно отстранилась и щелкнула пальцами.

Винтар вздрогнул, с трудом сфокусировал тяжелый пьяный взгляд на ведьме:

-Что... Что случилось? Ты... Селинт говорила, ты хотела со мной поговорить?

Женщина задумчиво провела пальцами по подбородку и улыбнулась:

-Я уже забыла, что хотела сказать.

***

Душа рвалась на части. Боль, ненависть, гнева вновь и вновь вонзали ядовитые зубы в сердце...

И Винтар ударил ледяной магией. Резко вхмахнул рукой, отпуская рвущееся вперед заклинание. Ударил по той, кого ненавидел. По той, кого любил...

И лишь когда в уши ударил отчаянный женский визг, понял, что сделал это не тогда, множество жизней назад, а сейчас, наяву...

Впрочем, Кенниг этого уже не увидел, скатившись в ласковые объятья обморока...

Эрменгильда так и не выполнила приказа Винтара. Стоило ледяному магу скрыться за углом, как девушка кинулась вниз по лестнице. К счастью, мажордом еще не ушел со двора. А тот, не смотря на все свое неприязненное отношение к водяному колдуну, быстро сообразил, что же надо делать.

Так что буквально через несколько минут к спальне Селинт направлялся почти целый отряд.

Истошный крик распорол воздух, и навстречу кинулась сама хозяйка комнаты.

-Там... Там... - в серых глазах плескался страх, и девушка не могла толком объяснить, что же ее напугало.

Впрочем, объяснять и не надо было: уже через несколько мгновений все всё увидели. И обратившуюся в ледяную статую незадачливую ведьму, вскинувшую перед собой руки, как будто пытавшуюся остановить летящее в нее заклятье, и лежащего на полу без движения водяного колдуна...

Чем ближе к границе Утрехта подъезжал барон фон Мецгер с охранящими его шварцрейтарами, тем злее становился ландскнехт. Когда же спешащий к своей возлюбленной невесте жених оказался в землях Борна, Мадельгер и вовсе стал мрачнее тучи.

На ночь путешественники вновь разбили лагерь. В стражу Барнхельма и Оффенбаха сегодня не попали, так что можно было спокойно выспаться. Если, конечно, никакой идиот не решится снова напасть. Хотя с другой стороны, до приграничья с Утрехтом всего шесть часов езды, никаких опасностей, в принципе быть не должно.

Бивуак уже отходил ко сну, сумерки медленно спускались на землю... А Кайо словно застрял у входа в палатку. Топтался на месте, шебуршился, с кем-то шептался...

Настроение у Мадельгера и без того было не ахти, так что разноглазый просто не выдержал:

-Кайо, скримсл тебя за ногу! Что ты там застрял?!

Не дожидаясь ответа, ландскнехт шагнул к мальчишке... И замер, разглядев, что тот прикрывает руками крохотный огонек...

Первая мысль была, что мальчишка умудрился каким-то образом развести костерок - хорошо хоть сейчас вся эта картинка была прикрыта палаткой, никто из рейтаров не заинтересуется.

Но уже через несколько мгновений мужчина разглядел, что в ладонях у Кайо сидит, свернувшись калачиком крошечная огненная ящерка...

Почувствовав, что на нее обратили внимание, саламандра испуганно дернулась и поспешно шмыгнула в рукав парнишке. Самое смешное, что малолетний поджигатель при этом не испытывал ни малейшего неудобства. Ящерица не то, что его не обожгла, даже одежду на мальчишке не прикоптила.