Отсутствие света (Триллер Чарли Фокса, №11)

«При отсутствии света тьма должна восторжествовать».

Буддийская пословица

1.

В прошлый раз, когда я умер, у них не было возможности похоронить меня. Заметьте, тогда моя кажущаяся кончина оказалась ни долгой, ни стойкой. Кратковременный, но бесконечный период небытия между одним прерывистым ударом сердца и тысячевольтным пуском.

Похоже, боги решили искупить свою вину, проявив на этот раз неоправданную поспешность.

Самое странное, что я оставался в полном сознании все это время, с первого резкого сдвига земли под моими ногами и до этой безмолвной могилы.

Потому что сейчас он молчит , а так быть не должно.

Афтершок произошёл практически без предупреждающих знаков, которые я уже распознал. Ни первоначальной дрожи, ни постепенного нарастания толчков по мере того, как сейсмические волны усиливались от своего далёкого, скрытого гипоцентра. Этот же, должно быть, зародился почти прямо под нами, и не так уж далеко внизу. Резкий выброс высвободившейся энергии был страшнее пули или клинка.

Когда я падал, у меня не было времени издать ничего, кроме короткого крика.

В один миг я был на поверхности, а в следующий – земля вокруг меня обрушилась. Я изрядно помучился по пути в ад, прежде чем наконец обрёл покой, запертый в кромешной тьме, пока скрежещущая дрожь планеты затихала, и я гадал, последую ли я следующим.

«Ну, чёрт », — сказал я вслух. Мой голос звучал приглушённо и совсем близко.

Первый маленький пузырь паники начал формироваться у меня под ребрами. Он вызвал волну тошноты, от которой волосы на голове зашевелились, а по коже пробежала волна жара и холода. Я боролся с этим, сжимал всё это в кулак до тех пор, пока не смог сжать ещё сильнее, и упаковал в крошечную коробочку, спрятанную в самом центре меня.

В последнее время этот ящик стал переполнен.

Я быстро пробежался мысленно по списку. Было очевидно, что я всё ещё мог дышать, хотя тяжёлый груз, давивший на грудь, ограничивал глубину дыхания. Моя левая рука была плотно прижата к боку. Более того, когда я экспериментировал, мне кажется, что её там зажало чем-то, что пронзило предплечье и живот, соединив их вместе. Я чувствовал раздражающую струйку крови под рубашкой.

Я мог немного пошевелить правой рукой и кистью. Как ни странно, мне захотелось иметь в ней оружие, хотя это было бы бесполезно. Это был не тот бой.

Ноги онемели. Лучше не беспокоиться о том, что это может значить.

Обычные законы гравитации там, внизу, похоже, не действовали. Не имея ни малейшего представления о том, где я нахожусь, я сглотнул слюну и позволил ей вытечь из губ. Она по диагонали побежала по правой щеке и, как ни странно, оказалась в ухе. Что ж, это, по крайней мере, ответило на вопрос «где верх, там и низ».

Я осторожно повернул голову примерно на полдюйма влево, поскребая лоб. Мои глаза напряглись в поисках хоть малейшего проблеска дневного света.

Ничего.

Меня словно запечатали в саркофаге.

Я закрыл глаза и переключил все органы чувств на уши. Я старался не обращать внимания на зловещий хруст неизвестно скольких тонн оседающей надо мной кладки и обломков, и вместо этого искал хоть что-то, что могло бы иметь человеческий источник.

И тут я услышала звук рыданий.

«Эй!» — прохрипел я, чувствуя, как пыль пересыхает в горле. «Ты меня слышишь?»

Резкий выдох вызвал обильное дыхание, вызвавшее попадание песка на язык. Я кашлял и сплевывал около минуты, а затем пошевелил подбородком, пока не смог закусить зубами край шарфа. Я натянул тонкий ватный тампон на рот, чтобы отфильтровать воздух, и попытался снова.

«Да, да, я здесь. Пожалуйста!» — раздался далёкий голос. «Пожалуйста, я истекаю кровью. Помогите мне!»

И ты, и я.

«Просто сохраняйте спокойствие, — крикнул я в ответ. — Они нас вытащат».

Ответом был смех – резкий, граничащий с истерикой. Я позволил им самим посмеяться и поплакать и вернуться к речи, не пытаясь их торопить.

сквозь него. Я никуда не двигался. Господи, моя левая рука, может, и отмерла, но рана в боку, казалось, начала кипеть .

«Они не придут за нами», — наконец выдавил голос. « Последнее , что они сделают, — это вытащат нас отсюда. Мы не можем себе этого позволить. Мы слишком много знаем, ты и я. Мы можем рассказать слишком много историй. Историй, которые они хотят похоронить вместе с нами».

Я ответил не сразу. В основном потому, что в этих словах было слишком много правды, чтобы можно было сразу же отрицать.

И еще потому, что люди, которые все еще могут быть там, снаружи, и есть те самые люди, которые больше всего выиграли от нашей трагической случайной смерти.

«Для них это не просто работа», — я попыталась придать голосу убедительность, но услышала лишь неприкрытое отчаяние. «Это призвание. Это то, кем они являются».

Они нас не оставят».

Они не могут.

«Конечно, они это сделают, не раздумывая», — настаивал мой напарник по гробнице. «Думаешь, у них есть выбор?»

Мой внезапно пересохший рот был хорошим предлогом не отвечать. На самом деле я напрягал слух, напрягал чувства, словно их можно было убедить уловить самые слабые звуки где-то там, на поверхности.

Звуки спасательной команды, которая ищет нас, копает для нас, делает все возможное, чтобы сохранить нам жизнь достаточно долго, чтобы вывести нас в безопасное место.

Я не услышал ничего, кроме тишины.

И я не увидел ничего, кроме той особой тьмы, которая наступает при полном отсутствии света.

Два

Всего несколько дней назад я впервые ощутил, какова жизнь в зоне сильного землетрясения. Я заметил, что люди ведут себя по-другому, как будто для выживания в буквально перевернутом с ног на голову мире требовалось радикально изменить своё отношение к жизни.

Первым признаком стала определенная амбивалентность понятия опасности.

Возможно, это объясняет, почему бывший пилот ВВС Израиля, который

мы спикировали к полуразрушенной взлетно-посадочной полосе и смеялись как сумасшедшие всю дорогу вниз.

В последний момент он резко отклонился назад, чтобы перевести Lockheed C-130 Hercules в положение, близкое к посадке, и с силой опрокинул старый тяжёлый транспортник на землю с высоты около двух метров с такой силой, что корпус самолёта содрогнулся. Поддоны с уложенным сеткой грузом на мгновение поднялись в воздух в трюме. Я постарался держать ноги подальше, когда они снова с грохотом опустились.

Самолёт сделал пару мощных подпрыгиваний, которые были бы уместны на родео. Затем пилот резко нажал на тормоза, словно надеясь, что мы все бросимся к нему в кабину и поздравим его с лётным мастерством.

К тому времени, как мы вырулили с трапа самолёта, мой желудок более-менее вернулся в привычное состояние. Садясь рано утром в «Геркулес» при Нью-Йорке, я не рассчитывал на комфорт и удобства, что, к счастью, было не так уж и много. В полёте мы перекусывали, наливая себе кофе из кофейников, прикреплённых к хвостовой части самолёта.

В конце концов мы резко остановились, и четыре огромных турбовинтовых двигателя пошли вниз. После стольких часов в воздухе, даже в наушниках, облегчение было колоссальным.

«Вот так, ребята», — сказал пилот, спрыгивая из приподнятой кабины и пробираясь к корме мимо грузового отсека, пока мы отстегивались и потягивались. «Идеальная демонстрация подхода к Кхесани».

«Очень впечатляет, Ари», — согласился я. «Если не считать того, что мы не пытались избежать наземного огня по пути».

Он ухмыльнулся. «Для коротких взлётно-посадочных полос работает так же хорошо».

«Он хотя бы остановился, а не просто открыл пандус сзади и не вышвырнул нас всех», — сказал парень рядом со мной. «Если бы такое случалось пару раз».

Это был рыжеволосый шотландец по имени Уилсон, родом из одного из самых неблагополучных районов Глазго. Бывший полицейский, ныне работающий в полиции Стратклайда и участвующий в программе культурного обмена с полицией Нью-Йорка. Он рассказал, как группа американских офицеров добровольно согласилась…

чтобы помочь в оказании помощи, и, за неимением лучшего, он тоже поднял руку.

Уилсон был очарован идеей моей работы в службе личной охраны, завидовал моей зарплате и тому, что он считал роскошью путешествий по миру на частном самолете в компании рок-звезд.

«Ага», — сказал я ему, указывая на внутренности «Герца». «Расскажи мне об этом».

У него был запас военных историй из его нынешней и предыдущей карьеры, которые помогали скрасить скуку долгого перелета без всяких удобств.

Даже в армии я так и не привык к туалету на «Геркулесе». Для этого нужно было сидеть на конструкции, похожей на фургон, встроенной в высокую ступеньку сбоку фюзеляжа, задернутой хлипкой занавеской, и держаться было почти не за что. Хорошо, что никто не пытался им воспользоваться во время последнего захода на посадку.

По моему опыту, пилоты транспортных самолётов отличались от пилотов реактивных самолётов тем, что в основном были нормальными людьми. Мне просто не повезло попасть к сумасшедшему, который настоял на том, чтобы показать нам, как дела обстояли во время войны во Вьетнаме. Я был почти уверен, что Ари недостаточно взрослый, чтобы участвовать в боевых действиях на этом театре военных действий, даже если почтенная старая гуманитарная организация «Герк», на которой он летал, вполне могла бы.

Мы схватили вещмешки и побежали вниз по опущенному пандусу, который уже начал кишеть наземной службой, разгружавшей припасы. Я отпрыгнул в сторону, чтобы избежать столкновения с вилочным погрузчиком, которым управляли скорее с энтузиазмом, чем с мастерством, и держался рядом с Уилсоном, когда мы выходили. По крайней мере, он был достаточно крупной целью, чтобы они могли её обойти.

Когда я ступил на бетон, тепло времени и места наконец-то нахлынуло на меня. Я скинул куртку, в которой провёл большую часть полёта. Как я уже говорил, пустой транспортный самолёт не идёт ни в какое сравнение даже с классом для скота в самых дешёвых бюджетных авиакомпаниях.

Мы направились к тому, что осталось от главного здания терминала. Вышка управления всё ещё стояла, но дальний конец самого терминала обрушился. Это было моё первое видение разрушений, которые оставляет после себя сильное землетрясение, – небрежное уничтожение лучших строительных усилий человека.

Оглянувшись назад, я понял, почему пилот Ари проявил героизм при посадке. Примерно через две трети пути полосу прорезала диагональная линия, аккуратненькая, словно кто-то провёл гигантской дисковой пилой. Бетон раскололся и вздыбился. Одна сторона небольшой трещины теперь была на добрых полметра выше другой.

« Это будет недешевое решение», — пробормотал я.

Уилсон коротко улыбнулся мне. «Ага, восемь с половиной градусов с городом такое сделают», — сказал он. Он закинул сумку на плечо. «Кстати, полагаю, ты уже знаешь, что дороги отсюда до любой точки дороги закрыты?» Он кивнул в сторону сверкающего еврокоптера в парадной форме национальной полиции.

«Судя по всему, это мой маршрут, но я, наверное, смогу попросить местных сотрудников полиции высадить вас где-нибудь, если понадобится. Куда вы направляетесь?»

Местные сотрудники правоохранительных органов, о которых он упомянул, стояли вокруг вертолёта, все в форме военного образца, в таких же одинаковых солнцезащитных очках-авиаторах и с усами. У них был вид людей, которые были бы только рады высадить меня где-нибудь, если бы это было далеко внизу.

«Думаю, всё в порядке», — сказал я. «Мне нужно, чтобы меня ждал лифт, но…»

«Ку-и!»

Крика банши хватило, чтобы заставить всех вокруг обернуться и посмотреть. К нам шёл невысокий кривоногий парень. Он держал руки в карманах пыльных боевых штанов, а его обутые в ботинки ноги шаркали по земле, словно ему было лень их поднимать.

Во время боев он носил жилет со множеством карманов, какой предпочитают рыбаки и фотографы, не надевая под него рубашку.

Возможно, это было сделано для того, чтобы показать всю сложность шрамов на его торсе. По неровной, плотной коже я догадался, что он получил сильные ожоги в те времена, когда уровень косметической хирургии был гораздо ниже. Так что либо он гордился этой наглядной историей своих страданий, либо ему было просто всё равно.

У меня было время изучить его подход, потому что он был полностью сосредоточен на парне, стоявшем рядом со мной. Я заметил, что, по-видимому, этот новичок...

Лицо расслабленное, изборожденное глубокими морщинами и загорелое. Оно совершенно не соответствовало той настороженности, которую я видела в его глазах.

«Чарли Фокс, верно?» — сказал он Уилсону, протягивая руку. «Привет, приятель». Его первоначальный крик вдруг стал понятен благодаря сильному, пусть и слегка преувеличенному, австралийскому акценту.

Уилсон некоторое время изучал его, нахмурившись, как будто тоже заметил разницу между выражением лица и глазами и пытался понять, что это может означать.

«Не я, приятель», — сказал он и кивнул в мою сторону. «Кажется, тебя уже подвезли». Он заметил явное замешательство маленького австралийца и похлопал меня по плечу. «Увидимся, Чарли. Наши пути обязательно где-нибудь пересекутся. И не забудь упомянуть обо мне своему боссу, когда он в следующий раз будет набирать сотрудников, ладно?»

«Хорошо. Так и сделаю», — согласился я, удивлённый, что он был настолько серьёзным, чтобы спросить дважды. «И удачи».

Когда Уилсон удалился, австралиец недоверчиво спросил: «Ты Чарли Фокс, чёрт возьми?»

«Меня называли и хуже».

«Но мы запросили советника по безопасности, а вы…»

«Дёшево, доступно и здесь», — сказал я бодро. «Вы из Rescue

& Recovery International, я правильно понимаю?

«R&R». Его губы автоматически поправились, пока мозг всё ещё пытался догнать. «Люди просто называют нас R&R».

«А как мне тебя назвать , чтобы можно было повторять это имя публично?»

Он покачал головой, словно надеясь внести в мою жизнь хоть какой-то смысл. Сомневаюсь, что это имело хоть какой-то эффект.

«Райли», — сказал он и снова покачал головой.

Я перекинула свою сумку с одного плеча на другое. «Послушай, у меня только что был очень долгий и очень неудобный перелёт с пилотом, которому отчаянно нужен был красивый белый халат с рукавами, завязывающимися сзади», — сказала я с усталым спокойствием. «Я прекрасно знаю, что главный врач вашего отделения — женщина, и у вас есть другие сотрудники женского пола, так что вы наверняка видели кого-то с шишками на рубашке. Что у вас ко мне не так?»

Наконец он одарил меня той же широкой дружелюбной улыбкой, которую он одарил Уилсона, но на этот раз с ноткой застенчивости.

«Боже мой, дорогая, ничего личного», — сказал он, потянувшись к моей сумке. Я переложила её в дальнюю руку, крепко держась за лямки. «Просто у нас возникли проблемы с местными».

Цепочка поставок никуда не годится, и местные жители начинают немного нервничать.

Я надеялся увидеть там кого-то размером с твоего приятеля, чтобы я мог за ним спрятаться, понимаешь? Ведь ты практически такой же маленький, как я.

Ты что, в детстве хлопья Wheaties не ел, а?

«Знаю», сказал я, «но если тебе от этого станет легче, я действую быстро, и у меня очень скверный характер».

На секунду он покачался на каблуках и посмотрел на меня, склонив голову набок. «Держу пари», — наконец сказал он. «Знаешь, Чарли, у меня такое чувство, что ты мне всё-таки понравишься. Пошли, старый автобус стоит там, у того, что осталось от ангара, а света мало».

Три

«Старым автобусом» Райли оказался Bell 212 — гражданская версия двухмоторного вертолета UH-1 Huey, который с конца шестидесятых годов был неотъемлемой частью боевых действий по всему миру.

Не то чтобы этот вертолет выглядел таким уж старым или особенно гражданским.

Он был окрашен в какой-то матовый цвет грязевого хаки с

Трафаретная надпись «R&R» на хвосте нанесена не совсем ровно.

Пассажирский салон, вмещавший до четырнадцати сидений, был убран до минимума, чтобы освободить место для груза. Сейчас он был наполовину заполнен завёрнутым в пищевую плёнку поддоном, на котором лежало что-то похожее на медицинские принадлежности. Я прижал к нему свою сумку и для надёжности пристегнул к ремням страховочный трос.

Я забрался на место второго пилота, надел наушники, заклеенные скотчем, и пристегнул ремни. При этом я заметил рукоятку старого пистолета Ruger .357 Magnum, лежавшую вверх ногами в брезентовом кармане, висевшем рядом с пилотским сиденьем.

«Вы ожидаете слонов?» — спросил я, когда Райли подтянулся.

Он ухмыльнулся мне: «Это будет не в первый раз».

Он шумно выдохнул и энергично потёр обеими руками своё щетинистое лицо. Это напомнило мне дальнобойщика, который провёл в пути всю ночь, а ему ещё слишком далеко ехать.

О, отлично. Я выжил, будучи убитым безумным израильтянином, только чтобы... умереть от руки такого же безумного австралийца.

«Давно летаешь на этих штуках?» — спросил я, перекрикивая рев двигателя Пратта.

& Whitneys в процессе запуска.

«Я получил права примерно три месяца назад». Райли лаконично улыбнулся, жонглируя рычагами управления, и «Белл» сделал первую нерешительную попытку оторваться от земли. «Ну, справедливости ради, должен сказать, что я получил их обратно три месяца назад. Ну вот, поехали!»

И с этими словами он рванул самолёт вверх, словно скоростной лифт. Мы, словно пьяные, рыскали по воздуху, поднимаясь, и нисходящий поток воздуха прижимал широкую травяную дорожку, окаймляющую служебную дорогу. Вероятно, это была одна из причин, по которой он там оказался.

Райли заметил, как я рефлекторно вцепился в сиденье, и не столько рассмеялся, сколько расхохотался. Это вызвало приступ кашля, заставивший Белла дёрнуться в ответ на его прикосновение.

«Расслабься, Чарли», — сказал он, когда снова смог говорить. «Это как езда на велосипеде. Ты не забываешь, как это делать».

«Легко тебе говорить», — резко ответил я. «В прошлый раз, когда я летал на одной из этих чёртовых штуковин, мы разбились».

«Эй, я тоже!» — сказал он. «Как тебе такое?»

У меня начинало возникать ощущение, что меня обманывают, причем не в одном, а в другом смысле, но я не стал ему об этом говорить. Мне точно приходилось сталкиваться и с более издевательствами. Лучше дать ему повеселиться и покончить с этим побыстрее.

Вместо этого я поправил микрофон на своей гарнитуре и спросил: «Ну и когда вы, ребята из R&R, приехали?»

«Мы приземлились примерно через восемь часов после первого землетрясения. С тех пор работаем круглосуточно, практически круглосуточно. Она — настоящий монстр».

По тому, как он сгорбился на сиденье, я понял, что он давно уже приспособил своё жилистое тело к максимально удобной позе, чтобы не отставать от графика. Либо это, либо шрамы деформировали его тело.

Я смотрел сквозь фонарь и плексигласовую панель у ног, пытаясь не обращать внимания на тряску. Подо мной были полосы разрушений, здания, снесенные с ног, словно капризный ребенок…

неистовствуя в высоких ботинках по пляжу, полному песчаных замков.

Оттуда сверху вся сцена казалась лишенной реальности.

Больше всего меня пугали зияющие провалы, образовавшиеся на дорогах, полях и на месте бывших домов. Я дрожал. Одно дело – рухнувшее здание. Но совсем другое – когда земля разверзлась у тебя под ногами и ты рухнул в недра.

Земля не только сжалась, но и раскололась. Я увидел деревянный забор, который когда-то был прямым, а теперь превратился в нелепо изогнутую линию, и участок железнодорожных путей, искажённый, как картина Сальвадора Дали.

«Насколько велики потери?»

Райли пожал плечами. «Более трёхсот подтверждённых погибших. Мы ещё толком не начали выкапывать тела — всё ещё сосредоточены на поиске выживших, понимаешь?» — сказал он ровным голосом. «Но если они в ближайшее время не наладят снабжение, эта цифра резко возрастёт.

Уже сейчас проблемы с распределением помощи, были случаи мародерства и тому подобное. Там может быть довольно напряжённо.

Одной из задач Уилсона, как он мне сказал в полёте, вероятно, будет устранение проблем с распределением и поддержание порядка. Готов поспорить, что этот здоровяк-шотландец справится с этим отлично, даже если ему придётся работать не покладая рук.

«В таком случае я удивлен, что вы приехали в страну без советника по безопасности», — сказал я как можно небрежнее.

Райли бросил на меня быстрый взгляд и снова пожал плечами. От этого мы резко заскользили влево. «Никогда не знаешь, насколько всё будет плохо, пока не доберёшься сюда», — сказал он, поправляя меня. «К тому же, в прошлый раз мы потеряли нашего постоянного парня».

««Потерялся»?» — переспросил я. ««Потерялся» — это значит «не на месте»? Что случилось?»

Прежде чем он успел ответить, в кабине раздался писк радиосвязи. Райли прервал связь по внутренней связи, чтобы ответить.

«Да, док, продолжайте», — услышал я его голос, едва слышный сквозь рёв двигателя и винта. «Недалеко. Провожу Чарли экскурсию за десять долларов». Последовала пауза, пока человек на другом конце провода явно спрашивал, о ком, чёрт возьми, идёт речь. «Наш новый эксперт по безопасности».

И тут он, сверкнув пожелтевшими зубами, сказал: «Да, именно так. Говорю тебе, я уже чувствую себя в большей безопасности».

Я намеренно повернул голову, чтобы окинуть взглядом разрушенный городской пейзаж. Столбы дыма всё ещё поднимались от спорадических пожаров, которые ещё не удалось потушить. Я видел группы людей, разбросанных среди обломков. Большинство были в светоотражающих жилетах или нагрудниках. Я знал, что это скоординированные усилия, но их движения казались незначительными и бесполезными по сравнению с масштабами катастрофы.

В моих ушах что-то щелкнуло, и я снова услышал голос Райли.

«Надо сделать небольшое отвлечение», — сказал он.

«До тех пор, пока счетчик не включится».

Он снова рассмеялся. Я с тревогой ждал, когда же появится одно из его лёгких, но ему удалось его задушить. «Не волнуйтесь», — сказал он. «Эта — по назначению врача. Хочет, чтобы я принёс ей кое-что по дороге».

Он резко направил «Белл» в резкий поворот направо, из-за которого моя сторона кабины наклонилась почти на девяносто градусов.

Это было похоже на то, как будто я снова оказался в «Геркулесе».

Я снова вцепился в своё место и, услышав хриплый смех австралийца, понял, что он только что очень ловко уклонился от ответа на мой последний вопрос. О том, что случилось с моим предшественником.

Возможно, если я переживу этот полет, я смогу задать ему этот вопрос еще раз.

Четыре

«Когда ты сказал, что собираешься «что-то купить» по дороге, я подумал, что ты говоришь о пинте молока», — сказал я.

«Боже, ради всего святого, не забивайте голову этой доктору этой идеей, а то она заставит нас бегать по всему этому чертовому городу в поисках несладкой органической сои или чего-то в этом роде».

Райли неуклюже завис «Белл» над потрескавшейся дорогой, которая опасно изгибалась у края крутого обрыва. Он задержал его на мгновение, осматриваясь вокруг, а затем не приземлился, а скорее бросил на полозья. Мы ударились достаточно сильно, чтобы расшатать несколько пломб – и зубы, в которых они были.

Если все это было частью его представления, чтобы напугать новичка, то я решил, что он очень быстро надоел.

Тем не менее, это лучше, чем альтернативное объяснение — что он действительно был ужасным пилотом.

Австралиец выбрался из машины и, пошатываясь, сделал несколько шагов, пока его суставы не начали нормально функционировать, оставив двигатели «Белла» работать на холостом ходу, а винты лениво вращаться над головой. Он был достаточно мал, чтобы не пригибаться.

Я выскочил к нему, не дожидаясь приглашения, которое явно не собиралось ждать. Я предположил, что он оставил вертолёт в положении «парковка» с затянутым ручным тормозом.

К тому времени, как я догнал его, Райли стоял примерно в футе от обрыва рядом с другим мужчиной. Новичок был, наверное, на несколько лет моложе, волосы у него были тёмные, но с проседью. На нём был комбинезон, обвязка для спуска и флуоресцентный нагрудник поверх, а в руках он нёс тяжёлые перчатки. У его ног лежал большой моток альпинистской верёвки.

Даже без высокой, короткой стрижки и негнущейся осанки я бы принял его за бывшего военного. В бывших морских пехотинцах США есть что-то особенное, что, кажется, никогда не теряется.

Оба мужчины смотрели вниз. Я подошёл и сделал то же самое.

Сразу стало понятно, почему узкая дорога проходила так близко к краю. До землетрясения это была дорога с двусторонним движением, расположенная на безопасном расстоянии позади.

Теперь вся левая полоса и обочина, а также изрядный кусок ограждения, оказались примерно в шестидесяти футах под нами, шатаясь на склоне. До дна долины внизу, должно быть, было ещё не менее трёхсот футов.

На отколовшемся участке, когда он упал, находились грузовик и две легковые машины. Они беспорядочно лежали на импровизированном уступе. Вокруг них толпились спасатели в флюорокуртках. Я видел четырёх человек на носилках и три застёгнутых мешка для трупов.

«Доктор хочет, чтобы его выписали оттуда ещё вчера», — говорил бывший морской пехотинец с мягким американским акцентом. «Ещё лучше — за день до этого».

«Почему бы не пристегнуть его и не затащить наверх по утёсу?» — предложил Райли, нахмурившись. «Трудновато, конечно, но безопаснее, чем если бы я спускался туда».

Бывший морской пехотинец бросил на него такой взгляд, который наверняка заставил бы дрожать от страха новобранцев.

«Мы тащим ребенка наверх по скале, и он теряет способность ходить».

Райли сделал шаг к краю, осторожно высунулся. В этот момент бывший морпех, казалось, впервые заметил меня. Его глаза сузились. Я кивнул ему в знак приветствия, но он не ответил.

Райли отступил между нами. «Чёрт, босс. У меня в кузове этой старушки половина груза. Она весит, наверное, около восьми тысяч фунтов. Один только нисходящий поток воздуха мог бы отправить всю эту чёртову машину к подножию холма, как гигантские каменные сани».

Бывший морской пехотинец непреклонно поднял бровь в жесте « Ну и что?» .

Райли нахмурился. «И это чертовски близко. Мне придётся практически выдергивать сорняки несущим винтом, чтобы пробраться достаточно далеко».

«Ничего такого, чего вы не делали раньше», — сказал бывший морской пехотинец и добавил: «Случайно или намеренно».

«А как насчет того, чтобы поднять его лебедкой?» — спросил я, кивнув в сторону Белла.

«Ага», — Райли выглядел смущённым. «Местные копы вчера „реквизировали“ мою лебёдку. Сволочи. Я всё ещё пытаюсь её вернуть». Он бросил на меня кислый взгляд и пробормотал: «Этого бы не случилось, будь у нас нормальная охрана».

«Эй», сказал я, «вчера я даже не знал, что приду».

Бывший морпех в раздражении повернулся к нам. Он ткнул пальцем в меня, но его взгляд был прикован к Райли. «Простите», — сказал он, — «но кто она такая?»

«Заменитель Стивенса», — неторопливо произнес Райли. Он усмехнулся. «Мускулы поменьше, но ти…»

«Да, пожалуй, я и сам это вижу», — сухо отрезал бывший морпех. Он протянул руку, и мы коротко пожали друг другу. У него была стальная хватка. «Джо Маркус».

«Чарли Фокс».

Он слегка кивнул мне, затем выбросил меня из головы и повернулся к Райли. «Ты собираешься вернуть свою задницу в эту кучу…

хлам, лети туда и забери наших пострадавших, или мне просто столкнуть тебя с края прямо сейчас, избавив нас всех от кучи проблем?

«Можно было бы обойтись без посредника», — проворчал Райли.

Он бросил последний взгляд на обрыв и сплюнул на всякий случай, словно прикидывая, сколько времени понадобится слюне, чтобы достичь дна.

«Ах, чёрт возьми, почему бы и нет?» — наконец сказал он. «Должно же от чего-то умереть, верно?» Он направился к «Колоколу», бодро бросив через плечо: «На всякий случай, если случится худшее, я оставлю все свои долги поровну между бывшими жёнами».

Я взглянул на Джо Маркуса, но он явно уже слышал всё это раньше. Я повернулся и побежал к вертолёту. К тому времени, как Райли добрался до кабины, я уже садился рядом с ним. Он одарил меня коротким взглядом.

«Чарли, мы тебе уже надоели? Сам собираешься домой в мешке для трупов?»

Я пристегнулся. «У Bell Twin Two-Twelve диаметр ротора 13,5 метра», — сказал я. «Этот выступ не может быть дальше, чем в 7,5 метрах от стены скалы. Если вы хотите уберечь эту штуковину от кустарника, вам понадобится кто-то, кто будет вас присматривать».

На мгновение он замер, положив руки на колени, затем покачал головой и потянулся к пульту управления.

«Боже мой, — сказал он. — Стивенс бы обделался».

«Ну да, считайте это дополнительным бонусом», — сказала я. «И это в дополнение к тому, что у меня грудь побольше».

Пять

Когда это было нужно, Райли летал как ангел. Я надеялся, что так и будет.

Если бы я ошибся, мы бы оба были мертвы.

Но он уверенно и деликатно управлял ручным газом, педалями циклического и общего шага, а также педалями антиреактивного двигателя. Он осторожно, по несколько дюймов за раз, подвёл нас к обломкам на обрушившемся участке дороги, пока я высовывался из открытой двери кабины и направлял его внутрь.

Внизу, под нами, спасательная команда присела, чтобы укрыться от вращающихся винтов, и укрыла пострадавших своими телами. Защита, которую они обеспечивали, была скорее психологической, чем реальной. Если бы мы коснулись концами винтов открытого склона скалы, последовавший взрыв, вероятно, уничтожил бы всех внизу.

Но в тот момент мощный нисходящий поток воздуха сбил их с ног и обработал пескоструйной установкой.

Подползая ближе, я наблюдал, как длинные ветви цепкой растительности цеплялись за скальную стену, пока их не захлестнуло неистовым потоком воздуха. «Белл» качало и ныряло, словно лодка, попавшая в встречное течение, и с каждым резким поворотом несущие винты опасно приближались к обрыву.

«Неужели это лучшее, что может быть?» — спросил я.

«Если думаешь, что сможешь лучше, дорогая, попробуй», — процедил Райли сквозь зубы. «Я теряю половину своей чёртовой подъёмной силы над внешним бортом. Ну, подожди».

Его руки переместились. «Белл» накренился, а затем выровнялся, при этом пилотская сторона вертолёта опустилась примерно на фут. Вместо того, чтобы самолёту пришлось справляться с долгим падением с одной стороны и очень коротким с другой, пространство под нами стало более ровным. Он слегка наклонил штурвал, чтобы удержаться на месте, и ухмыльнулся мне.

Конечно, это было не совсем похоже на стекло, но это было большим улучшением.

«Эй, ты только посмотри на это? Это же просто кусок пирога».

Я протиснулся обратно в дверной проем и стал наблюдать за роторами.

Угол открыл нам возможность приблизиться еще на пару футов, что было столь важно.

«Ладно, почти!» — приказал я. Полоз с моей стороны нависал прямо над искореженным ограждением, которое упало единым куском вместе с остальной частью дороги.

Я выпрямился обратно на сиденье, приоткрыв дверь коленом, и взглянул на Райли. «Ты можешь удержать её ровно?»

«Конечно, приятель». Австралиец даже умудрился казаться немного скучающим.

«Ни малейшего дуновения ветра. Пока всё так и остаётся, не беспокойтесь».

«Хорошо», — сказал я. «Потому что если я смогу добраться туда целым и невредимым, есть вероятность, что мы сможем доставить пострадавшего обратно тем же путём».

Не дожидаясь его комментариев, я снял гарнитуру, снова распахнул дверь и вышел.

Я старался не думать о сотне футов пустоты подо мной, когда взбирался на салазки и использовал ограждение как ступеньку, прежде чем спрыгнуть на потрескавшийся бетон. И всё это время я старался не высовываться.

Стройная темноволосая женщина приподнялась мне навстречу. Её лицо было совершенно спокойным, словно из вертолётов прямо перед ней каждый день недели выходили совершенно незнакомые люди.

«Док?» — предположил я, крича, чтобы меня услышали. Она кивнула. «Это самое близкое, что мы можем себе представить. Где ваш пациент?»

Она поманила их. Четверо человек поспешили вперёд, неся носилки. Мальчик, пристегнутый к носилкам, был в хирургическом воротнике, фиксирующем шею. На вид ему было не больше семнадцати. Глаза его были закрыты, а волосы были запачканы кровью. Другой спасатель бежал рядом с носилками, неся капельницу, подключенную к его руке, и качая жидкость из реанимационного мешка, закрывающего его нос и рот.

«Как вы предлагаете нам это сделать?» — спросила врач. У неё был сильный акцент, который я не мог различить из-за фонового шума.

«Очень осторожно», — сказал я. «Мы поднимем его и занесём через грузовой отсек. Я пойду первым. Будьте готовы».

Она снова кивнула, не возражая. Я повернулся к зависшему «Беллу». С земли вернуться в него казалось гораздо сложнее, чем выбраться. Меня обрушил мощный нисходящий поток воздуха, и я не мог отделаться от ужасного ощущения, что винты скользят по моим волосам так же, как и по этой растительности.

Я глубоко вздохнул и одновременно прыгнул к ограждению и полозьям. Я целился в заднюю дверь, но при приземлении вертолёт резко накренился. Моя нога соскользнула с перил. Я бросился вперёд, неловко ухватившись за ручку двери кабины и рывком распахнув её. Я ввалился обратно внутрь, сердце колотилось о рёбра так громко, что, должно быть, заглушало шум двигателей.

Райли сидел в кресле пилота, сгорбившись и невозмутимый. Я с облегчением глупо улыбнулся ему. «Скучал по мне?»

Не дожидаясь ответа, я протиснулся между передними сиденьями, протиснулся назад и распахнул дверь, выходящую со стороны обрыва. Она отъехала назад вдоль фюзеляжа.

Как только я это сделал, темноволосая докторша спокойно забралась на ограждение и, не дожидаясь приглашения, протянула мне руку.

Я поспешно схватил её и дёрнул внутрь. В отличие от моих неловких попыток, она приземлилась с лёгкостью танцовщицы. Стерва.

Двое санитаров, нёсших носилки спереди, подняли один конец достаточно высоко, чтобы дотянуться до грузовой палубы, и все подтолкнули. Мы с врачом ухватились за него, и вдвоем, на удивление без лишних хлопот, мы втащили носилки на борт. Я захлопнул дверь.

Райли не потребовался никакой дополнительный сигнал, и он мгновенно двинулся дальше.

Врач кивнула мне лишь один раз, затем взяла гарнитуру и дала Райли указания, в какой медицинский центр следует направиться. Пока она говорила, она проверила дыхательные пути мальчика и поработала реанимационным мешком, чтобы поддерживать его дыхание. Я подвесила мешок с физраствором, питающий его капельницу, достаточно высоко, чтобы он не превратился в дренаж, и пристегнула носилки.

Закончив, я снова пробрался на переднее сиденье и надел гарнитуру. Райли бросил на меня взгляд, который вдруг стал серьёзным.

«Отлично, Чарли», — сказал он. «Я думал, что на мгновение тебя потерял».

«Ага», — согласился я. «В следующий раз тебе придётся постараться гораздо лучше».

На секунду он выглядел озадаченным, но потом ухмыльнулся: «Старик Стиво ни за что бы не решился на такое».

«Спасибо», — сказал я. Я снова пристегнул ремни, хотя после последних десяти минут это казалось странно излишним. «Ты так и не рассказал мне, что с ним случилось».

«Он проявил неосторожность, — сказал Райли. — А потом ему не повезло».

Шесть

Врача звали Александрия Бертран, и акцент, который я не смог различить из-за всех этих отвлекающих факторов, оказался французским. Она была высококвалифицированным специалистом по травматологии, которая подключилась к

Она работала в одной из лучших больниц Парижа и пять лет проработала в организации «Врачи без границ» , прежде чем присоединиться к R&R. Поэтому я предположил, что она видела худшее, что могут сделать люди друг с другом, в местах, куда TripAdvisor советовал не ходить.

Она также была квалифицированным судебным патологоанатомом, и как только спасательная операция начала сворачиваться, она приступила к душераздирающей и трудоёмкой работе по опознанию погибших. Возможно, она чувствовала к ним большее влечение, чем к живым. Её манера общения с пациентами, конечно, не впечатлила меня. Но, будучи отцом первоклассного хирурга, я был слишком хорошо знаком с этим высокомерным, клиническим поведением.

Большую часть ее биографии я узнал от сотрудников медицинского центра, куда мы транспортировали пострадавшего мальчика после обрушения дороги.

Центр располагался в районе города, наименее пострадавшем от землетрясения, хотя из-за большого количества поступающих пострадавших большинство из них проходили армейскую сортировку, а затем оказывались в импровизированном полевом госпитале. На парковках были расставлены реквизированные палатки и шатры.

Доктор Бертран передала своего пациента хирургической бригаде и передала его, кратко перечислив полученные травмы и оказанное ему лечение. На лбу у него было слишком много крови, чтобы она могла написать там традиционную букву «М» в знак того, что она ввела ему изрядную дозу морфина, и она изо всех сил настаивала на том, чтобы это было как следует зафиксировано.

«Я слишком многим рисковала, привозя этого мальчика сюда», — сказала она им ледяным экзотическим голосом, — «только для того, чтобы вы дали ему передозировку на операционном столе».

«Я рискнул…»

Итак, не только полное отсутствие хорошего поведения у постели больного, но и отсутствие понятия быть командным игроком.

Они с моим отцом ладили бы как два черта.

Пока мальчика спешно везли в предоперационную, она сняла латексные перчатки и выбросила их в ближайший мусорный бак. Этот акт символически завершался омовением рук.

Затем она повернулась ко мне. Я ожидал какого-то приветствия, но вместо этого она окинула меня быстрым холодным взглядом и спросила: «Где…

Райли? Мне пора возвращаться к работе.

Я кивнул в сторону посадочной площадки неподалёку, где мы только что приземлились. «Выгружаю медикаменты».

«Тогда скажи ему, чтобы поторопился», — ответила она и прошла мимо меня.

«Да, мэм», — прошептала я. «И мне тоже очень приятно работать с вами…»

Только через двадцать минут, когда мы уже были в воздухе, она наконец соизволила уделить мне всё своё внимание. Мы летели в хвосте вертолёта на откидных креслах лицом друг к другу, так что ей было сложнее избежать этого.

Райли был предоставлен самому себе в кабине. Казалось, его расстроило, что он больше не может играть роль неуклюжего новичка передо мной, и поэтому он летел плавно и прямо, избегая как драмы, так и разговоров. Возможно, дело было просто в успокаивающем эффекте доктора Бертрана.

Без груза «Колокол» казался огромным. Пустое пространство гудело отражённым шумом полёта, словно гигантский барабан.

«Итак, Чарли», — сказала она через наушники, которые были на нас обоих, и выговорила мое имя так, что оно стало более звучным, — «почему ты здесь?»

У меня была наизусть официальная версия. «Дать советы вашей команде по вопросам личной безопасности, минимизировать риск, защитить вас при необходимости, помочь, чем смогу».

«Я не это имела в виду». Она нахмурилась. «Но ваши действия там сегодня», – продолжила она, слегка обведя пальцами вертолёт и всё, что было задействовано в спасательной операции, – «были ли они безопасными…»

или целесообразно?»

«Я думаю, это относится и к твоей защите , и к оказанию помощи».

«Но вы, кажется, не слишком заботились о своей безопасности. Как мы можем быть уверены, что вы позаботитесь и о нашей?»

«Я сказал минимизировать риск. Я знаю, что не могу полностью его исключить, поэтому моя задача — встать между вами и любыми опасностями, которые я могу себе позволить, но при этом предоставить вам свободу выполнять свою работу», — сказал я. Я сделал паузу. «Насколько я понимаю, вы недавно потеряли члена команды. Мне очень жаль. Будьте уверены, я сделаю всё возможное, чтобы подобное не повторилось».

«Спасибо». Она одарила меня неопределённо королевским кивком. «Признаюсь, Кайл Стивенс мне не нравился, но во многих отношениях он был профессионалом, и я, по крайней мере, могла этим восхищаться».

«Почему он тебе не понравился?»

Она медленно моргнула, почти удивленная моей дерзостью спросить.

«Он был невысокого мнения о женщинах», — наконец сказала она.

«Могу ли я спросить… что с ним случилось?»

Она напряглась. «Почему ты спрашиваешь?»

«Я стараюсь учиться на прошлых ошибках, чтобы не повторять их.

Как чужие, так и мои собственные».

«Это было… он не…» Она зарычала от разочарования и попыталась снова: «За стихийными бедствиями часто следует великое беззаконие…

людей, желающих воспользоваться ситуацией ради собственной выгоды. Это может сделать такие места очень опасными, как убедился на собственном опыте месье Стивенс.

«В каком смысле опасны?» — настаивал я.

Она бросила на меня быстрый раздраженный взгляд. «Мы находились в районе Колумбии, где верховенство закона довольно… шаткое», — наконец сказала она. «Местные партизаны были полны решимости прийти и забрать то, что им нужно, включая наше снаряжение и припасы. Нам нужно было время, чтобы успешно эвакуироваться». Она пожала плечами.

«Возможно, ему следовало посоветовать нам съехать раньше. Он поплатился за эту оплошность».

Все это никак не помогло выяснить истинную причину смерти моего предшественника.

И никакой помощи в планировании того, как лучше всего не пойти по его стопам.

Семь

Мертвые лежали рядами во временном морге, организованном на военной базе примерно в десяти километрах от столицы.

Как ни странно, землетрясения случаются, хотя некоторые районы были полностью разрушены, всё это место уцелело. Все горячо надеялись, что так и останется. Тем не менее, после каждого афтершока наступала короткая пауза, прежде чем землетрясение продолжилось.

Снаружи постоянно слышался гул двигателей рефрижераторов, использовавшихся для хранения вещей.

Доктор Бертран кратко объяснил систему каталогизации, которая использовалась для каждой жертвы по мере их поступления. Каждый предмет одежды и личные вещи приходилось снимать, фотографировать и упаковывать.

Казалось, она считала само собой разумеющимся, что я не впаду в панику, находясь рядом со столькими трупами. Особенно с теми, кто умер не совсем мирно, во сне. Её волновало только одно: можно ли доверить мне управление камерой и достаточно ли я умею быть полезным.

«Это не входит в мои обязанности», — заметил я. «Разве я не был бы более...»

«Завтра, может быть», — перебила она, протягивая мне цифровую зеркальную камеру Canon.

И планшет мне в руки. «Но команды уже разбросаны по городу. Пока что ты здесь полезнее».

Я пожал плечами. «С чего начать?»

И вот я начал. Землетрясение не обращало внимания на возраст, расу или социальный статус – убийца был одинаковой силы. В тот первый день я перечислял и фотографировал игрушки, найденные в детских руках, роскошные кольца с ухоженных пальцев и тряпки бездомных.

Мне передали все эти вещи, чтобы я разложил их и записал по мере того, как их снимали с тел. В некоторых случаях их приходилось сначала очищать от крови и других загрязнений.

«Мы стараемся провести первоначальную идентификацию, основываясь на информации о вещах, найденных у жертвы, от родственников или друзей», — сказала мне девушка, с которой я работала. Она представилась слишком быстро, чтобы я успела разобрать её имя, и, похоже, возможности переспросить не было.

Тот уровень концентрации, который мне приходилось поддерживать, чтобы оказать этим людям заслуженное уважение, делал задачу увлекательной, но утомительной.

Четыре команды DVI (по идентификации жертв катастроф) из разных стран работали бок о бок. Кроме бормотания патологоанатомов, диктующих свои заключения, и быстрого скрежета пилы для костей, единственными звуками были приглушённые щелчки вспышек фотоаппаратов и гул моторов Canon.

Никакой болтовни, никаких шуток, никакой музыки.

Японская команда, имеющая богатый опыт в подобных ситуациях, соблюдала скорбную минуту молчания перед началом работы с каждой новой жертвой. Всепоглощающее чувство грусти царило в этом месте.

за то время, что я провел там пару часов, я был морально и эмоционально опустошен.

«Чарли», — громкий и неожиданный голос доктора Бертрана заставил меня вздрогнуть. «Ты мне нужен здесь».

Я обернулся и увидел молодого парня, который ее фотографировал. Он, сгорбившись, шел, спотыкаясь, прочь.

«Он слишком устал, чтобы эффективно работать», — сказал доктор Бертран, проследив за моим взглядом. «Я отправил его отдохнуть, так что мне придётся довольствоваться вами».

Я сдержал свой инстинктивный саркастический комментарий и вместо этого спросил: «Что тебе нужно?»

Она положила руку на обнаженное бедро тучного мужчины средних лет, лежавшего на ее столе, словно мясник, размышляющий, какой кусок взять из свиной туши.

«Этот человек — искусственный интеллект», — начала она.

«Который будет иметь уникальный серийный номер, привязанный к пациенту, который его получил».

Она искоса взглянула на меня, но воздержалась от прямой похвалы.

«Конечно, мне нужно будет обнажить эту область имплантата, чтобы вы могли это задокументировать», — предупредила она.

«Конечно», — вежливо повторил я.

Я и раньше видел мертвецов вблизи. Более того, я сам был причиной смерти чаще, чем, вероятно, было бы полезно для моей бессмертной души. А однажды я наблюдал, как мой отец проводил экстренную операцию по пережатию плечевой артерии у обочины дороги, вооружившись лишь швейцарским армейским ножом и ржавым набором инструментов из пикапа «Форд».

Но я никогда не видела столь быстрого и жестокого частичного расчленения, как это делала Александрия Бертран. Её разрезы были точными и практичными, без единого лишнего движения или промедления.

В голове вновь всплыл образ мясника, когда она снимала кожу и плоть с мертвеца без лишних драматизмов, словно разделывала мясо к воскресному обеду. Затем она отступила назад, нетерпеливо щёлкнув пальцами.

«Вот. Убедитесь, что он полностью виден и чётко сфокусирован».

Я сделал несколько снимков и проверил результаты на экране на задней панели камеры, максимально приблизив её. Но когда я предложил показать её доброму доктору, она отмахнулась. Это напомнило мне генералов, которые отдают приказы и ожидают их беспрекословного выполнения, но никогда не снизойдут до проверки.

Мы работали до самого вечера. К тому времени моё первое впечатление о докторе Бертран окончательно подтвердилось. Она была неутомимой, безжалостной и без чувства юмора. Но, чёрт возьми, она была хороша в своей работе.

Точно такие же качества ценились и у наемных убийц.

«Эй, Эл!» — раздался голос из дверного проема.

Я резко подняла голову и поняла, что мы с доктором Бертраном — единственные люди, оставшиеся в морге среди моря пустых столов из нержавеющей стали.

Бывший морской пехотинец Джо Маркус протиснулся между ними. Он сменил комбинезон на лёгкие брюки и хлопчатобумажную рубашку, но всё в нём говорило о его звании.

«Уберись и дай новенькому отдохнуть», — сказал он. «Пора обедать».

Доктор Бертран выдохнула и нахмурилась, словно раздумывая, стоит ли подчиниться. То, что он назвал её «Эл», казалось, не вызвало у неё и тени содрогания. Маркус подошёл к нам и молча встал напротив нашего рабочего места. Она только что закончила сгоревшее тело старухи, и я аккуратно сложил все её обгоревшие вещи с документами в подписанный архивный ящик и поставил его на полку в соседней прихожей, пока она заканчивала свои записи.

С этой точки зрения Маркус рассчитал время идеально. Впрочем, это не помешало доктору Бертрану немного посоревноваться с ним в гляделки. Я считал, что силы были примерно равны, но в итоге бывшая морпех обошла её по очкам.

«Ты настолько хорош, насколько хорош самый измотанный член твоего подразделения»,

сказал он.

Я бы поспорил по этому поводу, но понял, что это не принесет мне никакой пользы.

«Хорошо», — наконец сказала доктор Бертран. Она сняла перчатки и бросила их в контейнер с откидной крышкой, как делала раньше.

в медицинском центре после того, как мы забрали мальчика с обочины дороги.

Я последовала её примеру. Маркус кивнул в знак её капитуляции.

В дверях она остановилась и оглянулась почти с тоской.

«Умер — значит умер. Ещё несколько часов ничего для них не изменят», — тихо сказал Маркус. «Но для тебя — изменят».

Она, не ответив, выключила свет, и мы вышли на улицу, во влажный вечерний воздух.

Пока доктор Бертран запирал меня, Джо Маркус перевел взгляд на меня.

«Тебе сегодня повезло, — сказал он. — Отличная реакция».

На мгновение я не понял, о чём он, но потом понял, что он говорил о том самом промахе, когда я прыгнул в вертолёт. Спасение на скале, похоже, произошло несколько дней назад.

«Ну да», — сказал я с улыбкой. «Я же говорил Райли, что ему придется постараться больше, если он хочет от меня избавиться».

Он прищурился, и я не упустил быстрый взгляд, брошенный в его сторону доктором Бертраном. И в этот момент я вдруг вспомнил, как рванул к «Беллу», как вертолёт ускользнул от меня в самый неподходящий момент.

Или это был именно тот самый момент?

Недостаточно, чтобы это выглядело преднамеренным — просто поправка на неожиданный порыв ветра, тряхнувший самолёт. Но после того, как Райли заявил, что ветерка «ни пердит», даже с учётом сложного угла, это вызвало дрожь запоздалой реакции по всем нервам.

И когда я встретился взглядом с Джо Маркусом, я понял, что он либо и так всё знал, либо уже догадался. Он пристально посмотрел на меня.

Я думал, что доктор Бертран холоден, но понял, что он гораздо холоднее.

«Давайте поедим», — резко сказала она. «Ещё много работы».

Она зашагала прочь по узкой тропинке, окаймлённой побелёнными камнями. Маркус взмахом руки показал, что мне следует идти впереди. Хорошие манеры не позволяли мне отказаться, но я обнаружил, что мне не нравится, когда он идёт позади меня.

Я приехал сюда в поисках потенциального убийцы.

Вместо этого я нашел троих.

Восемь

Всего за несколько часов до посадки на «Геркулес» я и не слышал о компании Rescue & Recovery International. И я никогда не встречался с бывшим рейнджером армии США Кайлом Стивенсом.

Тот факт, что он был мертв, меня мало интересовал.

У меня на уме были другие вещи.

Больше всего меня беспокоили отношения с Шоном Мейером. Шон был моим инструктором по подготовке во время моей короткой и, к сожалению, бесславной военной карьеры. Самый жёсткий из жёстких, именно он подталкивал меня к совершенству. И как раз когда я думал, что он самый хладнокровный мерзавец, которого я когда-либо встречал, он сбил меня с толку, продемонстрировав свою человеческую сторону, которая пробудила во мне жгучее желание.

Наш роман, когда мы еще были в форме, был недолгим, незаконным и в конечном итоге обреченным не только на провал, но и на личную и профессиональную гибель для нас обоих.

Тогда я и мечтать не мог, что мы с Шоном снова встретимся или будем жить вместе в Нью-Йорке, работая в престижном охранном агентстве Parker Armstrong. Конечно, у нас были и яркие моменты, но были и не менее шокирующие провалы.

Прошлой зимой я чуть не потеряла его навсегда. Больше трёх месяцев я ежедневно приходила к его постели, пока он лежал в коме, и на каком-то подсознательном уровне решала, держаться за него или отпустить.

И все это время я любила его и ненавидела в равной степени.

В конце концов, мои молитвы были услышаны, но с таким неожиданным поворотом событий, к которому никто из нас не мог быть готов. Мы вернулись друг к другу, изменившись – и не в лучшую сторону. Как раз когда я наконец стала больше похожа на Шона – больше похожа на того прежнего Шона, каким он хотел меня видеть, – он стал меньше похож на себя.

Все, от нейрохирурга, извлекавшего фрагменты черепа из его мозга, до специалистов по коме и психологов, предупреждали нас, что после этого он может стать другим. Если выживет.

Единственное, за что я цеплялась, так это за то, что если он вернется, то связь между нами будет достаточно крепкой, чтобы справиться со всем, что может последовать.

В итоге я был совершенно раздавлен его внезапной враждебностью ко мне. Для человека, чья профессия зависит от предвидения любого препятствия, признаюсь, одно из них застало меня врасплох.

Мы по-прежнему жили в квартире в Верхнем Ист-Сайде, которую Паркер снял для нас в рамках соглашения о переезде, но я перенесла вещи во вторую спальню. Сначала это была временная мера, пока Шон привыкал к тому, что мы пара. Его последнее воспоминание обо мне после пробуждения было как о человеке, которого он презирал.

Как это всегда бывает с временными мерами, этот шаг вскоре стал постоянным. Но он также, казалось, ослабил напряжение между нами. Он сделал несколько неуверенных шагов мне навстречу, и я подумала, что наконец-то мы, возможно, движемся вперёд.

А потом все снова изменилось.

В тот день, когда произошло землетрясение магнитудой 8,6, я сидел и смотрел новости, балансируя на грани меланхолии. И тут мне позвонил Паркер Армстронг.

«Чарли!» — поприветствовал он меня. В его голосе слышалось удивление, словно он не ожидал застать меня дома, зная, что я буду там. «Как дела?»

"Я в порядке."

Он проигнорировал ложь и вместо этого сказал: «У меня сегодня в три часа дня придёт клиент. Я хотел бы, чтобы вы были здесь и встретились с ним».

Я упрямо включила мозг в рабочий режим. «Это отдельная работа или часть целого проекта?»

Паркер помедлил. «Не совсем», — сказал он. «Лучше, если клиент сам вам всё объяснит».

«Ладно, так в чём же угроза?» Вопрос был задан не слишком деликатно, но, чёрт возьми...

люди не нанимали Армстронг-Майер, если им не нужна была защита от чего-то плохого.

«Ваша догадка так же хороша, как и моя», — сказал он, ничуть не смутившись.

Я почувствовал, как мои брови приподнялись. Паркер обычно был дотошен. Он обладал осторожностью, порождённой многолетним опытом работы в сфере личной охраны. Обычно он не предлагал свои услуги – или услуги своих оперативников – на столь бессрочной основе.

Вопреки желанию, я был заинтригован. И почти всё было лучше этого безумного бездействия.

«Хорошо», — сказал я. «Я буду там».

Я постарался добраться до офиса агентства Armstrong-Meyer в центре города за полчаса до назначенного времени. Возможно, это перебор, но Паркер всегда подчёркивал, что мы здесь для того, чтобы обслуживать клиентов, а не наоборот.

Как бы то ни было, мне сразу же велели войти, как только я вышел из лифта в мраморный вестибюль. Табличка Armstrong-Meyer всё ещё висела за стойкой регистрации. Я задавался вопросом, как долго Паркер сможет удерживать Шона в качестве полноправного партнёра, если он больше не будет играть активной роли.

Я коротко постучал и открыл дверь в кабинет Паркера. Его владения занимали угол здания. Оттуда открывался потрясающий вид на Манхэттен, но мне не удалось им полюбоваться.

Я сразу заметил, что Паркер был не один. С ним была женщина, сидевшая в одном из низких клиентских кресел, примыкавших к журнальному столику в центре комнаты. Ей было лет сорок, и её лучше всего можно было описать словом «элегантная».

Она была одета с небрежной элегантностью, свойственной лишь богатым людям, живущим в глубоких веках. Я бы не смог так одеваться, даже если бы мне приставили пистолет к виску. Её немногочисленные украшения были старинными и дорогими, но не вычурными. Её волосы и ногти были безупречны. И она была рыжей — одна из слабостей Паркера.

Мой начальник стоял за столом, опираясь обоими кулаками на полированную поверхность и раскинув руки. Когда я вошёл, его голова резко поднялась.

На какой-то ужасный миг мне показалось, что я попал в ситуацию личного, а не профессионального характера. Что-то определённо происходило, хотя я и не мог понять, что именно. Я услышал, как в воздухе повисло напряжение, и увидел вспышку упрямства в глазах женщины. Глаза, которые расширились, когда я их увидел.

Я застыла, держась одной рукой за дверную ручку.

«Мне сказали, что вы готовы меня принять, сэр», — быстро ответил я, на всякий случай сохраняя формальность. «Но я могу зайти позже, если вы…»

«Нет-нет, входите», — сказал Паркер. Он выпрямился и приподнял плечо, словно пытаясь расслабить шею. «Миссис Гамильтон, — продолжил он, — это тот самый оперативник, о котором мы говорили, — Чарли Фокс».

Я закрыл дверь и вышел вперёд. Миссис Гамильтон встала мне навстречу, ловко отбросив всякое раздражение, и одарила меня улыбкой, которая заставляла поверить, что это действительно приятно .

Тем не менее, я заметил, как ее взгляд вопросительно скользнул по его лицу, и какой равнодушный взгляд он бросил на нее в ответ.

Я сделал вид, что не заметил, сел напротив и закинул ногу на ногу. Я был рад, что нашёл время надеть приличный чёрный костюм по такому случаю. Меня немного огорчило то, что я решил надеть к нему рубашку с открытым воротом.

Старый шрам у основания горла потускнел, превратившись в тонкую линию, которая плохо загорала. Я всё ещё переживала из-за этого, хотя он был заметен только если знать, куда смотреть, – и миссис Гамильтон, похоже, почему-то это знала. Я спокойно ответила ей взглядом. Она слегка покраснела и отвела взгляд.

Паркер, от которого ничего не ускользнуло, одарил ее короткой ободряющей улыбкой.

«Спасибо, что пришли так быстро, Чарли, но у нас ситуация не терпит отлагательств».

«Без проблем», — сказал я. «В чём суть?»

Он кивнул миссис Гамильтон. «Не могли бы вы рассказать Чарли немного о его прошлом?»

И снова тон был более выразительным, чем слова, но рыжеволосая девушка просто неохотно кивнула.

«Думаю, я должна сразу вам сказать, что мне трудно сохранять эмоциональную отстраненность от всего этого», — сказала она.

Большинство клиентов, приходивших к нам, страдали от той же проблемы, но было приятно услышать ее прямое признание.

Она глубоко вздохнула. «Мой муж погиб во время землетрясения в Тохоку в Японии», — сказала она. «Он был там по делам, решил в конце поездки задержаться на день-два, чтобы осмотреть достопримечательности, и в результате стал одним из почти двадцати пяти тысяч погибших, раненых или пропавших без вести».

Я быстро подсчитал в уме и выяснил, что землетрясение в Тохоку произошло несколько лет назад. Очевидно, этого было недостаточно, чтобы утолить её горе, но достаточно, чтобы немного притупить боль.

«Мне очень жаль вашу утрату», — пробормотал я.

Она кивнула в знак согласия и продолжила: «Он был в ресторане отеля, когда здание просто… рухнуло на него, завалив его обломками. А потом, ну…» — она застенчиво замялась, — «…

Они сказали, что он мог бы выжить, если бы помощь пришла к нему раньше.

Я промолчал. Я знал, что медленная смерть переносится тяжелее, чем мгновенная.

Вместо этого Паркер сказал: «Миссис Гамильтон теперь является крупным спонсором организации Rescue & Recovery International».

Я почувствовал, как мои губы неловко дернулись вверх, и лишь с трудом сдержал их. Лицо Паркера не выражало никакого внутреннего веселья.

Неужели он никогда в детстве не смотрел кукольный сериал «Тандербёрды» ? Семья Трейси живёт на своём частном острове и параллельно руководит спасательной службой International Rescue.

«Да», — сказала миссис Гамильтон, читая меня с поразительной точностью. «Полагаю, это делает меня леди Пенелопой, не так ли?»

Я отпустил её и ухмыльнулся. «И не забывай про её верного дворецкого, ставшего шофёром».

«Конечно!» — Она взглянула на моего босса. «Его звали Паркер».

Лицо Паркера оставалось бесстрастным. Полагаю, кому-то из нас следовало вести себя как взрослому.

«И вас беспокоит эта спасательная операция?» — спросил я. Я не смог заставить себя упомянуть слово «международный».

«Да», — согласилась она, глядя на моего босса.

Паркер сказал: «Спасательно-восстановительная группа (R&R) была сформирована как группа экстренного реагирования вскоре после землетрясения в Японии в 2001 году. Их миссия — оказывать оперативную экстренную помощь на местах, в любой точке мира, круглосуточно, без выходных и праздничных дней в году».

Я кивнул. Всё очень интересно, но пока я не понял, в чём моя роль.

Я молча указал на это Паркеру, и на лице у меня возникло выражение: « Ну и что?»

«Они отправляются в регионы, которые по своей природе переживают потрясения и гражданские беспорядки. Это их обязанность.

Страховая компания хотела бы иметь консультанта по безопасности. До трёх недель назад этим человеком был Кайл Стивенс.

Он взял со стола бумажный конверт и протянул мне. Я раскрыл его и увидел портрет коренастого мужчины с бычьей шеей и носом, побывавшим в бою. На фотографии он был в форме. Я узнал красную молнию на кепке рейнджеров армии США.

«Какие-то проблемы со Стивенсом?» — спросил я, бегло просматривая его впечатляющее резюме. «Похоже, он идеально подходит для этой работы».

«Он мертв».

Я моргнул. «Как?»

«Похоже, именно в этом и заключается вопрос», — сказала миссис Гамильтон. Она вздохнула. «Три недели назад они были в Южной Америке. Оползни в Колумбии. Четыреста погибших, многие из них — дети. Две школы были разрушены. Это был кошмар: не только продолжающиеся проливные дожди, но и возросшая активность партизан в этом районе, сеявшая хаос. Это было опасно во многих отношениях, но это часть работы».

Я услышал в её голосе нотку раздражения и подумал, кого она пытается убедить. Я промолчал, но Паркер ободряюще кивнул ей.

Её ответная улыбка была благодарной, но между ними всё ещё сохранялась лёгкая напряжённость. Я снова задумался, о чём они спорили до моего прихода.

«Сначала все казалось нормальным — настолько нормальным, насколько это вообще возможно в их работе.

Они завели спасательную операцию настолько далеко, насколько это было возможно, и перешли к извлечению тел». Она покачала головой. «Все эти дети. Это было душераздирающе».

«Я читал отчёты, — мягко сказал Паркер. — Это была трагедия».

«И в следующий момент я получаю звонок по спутниковому телефону от руководителя группы, Джо Маркуса. В общем, Джо сообщает мне, что с Кайлом „произошёл несчастный случай“».

«Он сказал, что это был за несчастный случай?»

«Нет, дело было не в том, что он сказал, а в том, как он это сказал. Это трудно объяснить. Джо может быть человеком, которого трудно понять, но в нём было слишком много гнева».

«В этом нет ничего необычного», — отметил Паркер. «Потеря человека, за которого ты чувствуешь ответственность, может привести тебя… в ярость».

Он не смотрел на меня, пока говорил. Я тоже не смотрел на него.

«Но было такое ощущение, будто он злился на Кайла, а не из-за того, что с ним что-то случилось», — сказала миссис Гамильтон. «Как будто Джо воспринимал это как-то лично».

«То же самое правило действует», — сказал я. «Если кто-то умирает из-за ошибки — особенно глупой ошибки, совершенной один раз, — это тоже так».

«Забавно». Она посмотрела на нас обоих. «Когда я позже спросила Джо об этом, он сказал именно это».

«Но?» — вставил я, потому что в таких ситуациях всегда есть

"но".

Миссис Гамильтон помолчала. Она распрямила и снова скрестила свои изящные ноги. Наконец она сказала: «Вы доверяете своим инстинктам, мисс Фокс…»

когда речь идет о людях, я имею в виду?

«В основном», — ответил я, потому что бывали моменты, когда мои инстинкты меня серьёзно подводили. А были и такие, когда я отказывался прислушиваться к своей внутренней системе оповещения. Обычно это стоило мне жизни.

Она услышала все это в моем односложном ответе, улыбнулась и сказала: «Ну, тогда, если вы «в основном» доверяете своим инстинктам, вы следуете им или оставляете все как есть?»

Это был хороший аргумент. Я не смог ответить ничем, кроме согласия. Я пожал плечами.

«Хорошо», — сказал я. «Что подсказывает тебе интуиция о Кайле Стивенсе?»

Она снова замялась, потому что теперь мы переходили от фактов к чувствам. Она снова взглянула на Паркера, ища поддержки.

«Что я мог бы стать причиной его гибели».

«До сведения миссис Гамильтон довели, что произошел ряд инцидентов , совпавших с прибытием на место происшествия сотрудников R&R», — сказал Паркер.

«Какие „инциденты“?» — спросил я, повторяя его акцент. «Вы имеете в виду угрозы в их адрес?»

Паркер покачал головой. «Кражи», — прямо сказал он.

Тело миссис Гамильтон заерзало в знак протеста. «В суматохе, которая царит после стихийных бедствий, с которыми им приходится сталкиваться, легко может случиться,

… потеряны, но это нечто большее, — сказала она глухим голосом. — Это преднамеренное, организованное воровство, и я не буду в нём участвовать.

«Какие у вас есть доказательства того, что кто-то из сотрудников R&R в этом замешан?» — спросил я.

«Анонимная информация, полученная через человека, с которым я немного знакома», — сказала она. «Предупреждение отмежеваться, пока это не переросло в скандал».

«Чего ты делать не хочешь», — предположил я.

«А разве не так?» — потребовала она. «Чем бы они ни занимались, моя команда делает потрясающую работу: находит и спасает раненых, а затем занимается поиском, опознанием и примирением погибших. Восстанавливает разрушенную инфраструктуру. Мои люди приносят надежду, помощь и утешение тысячам людей…»

«Моя команда , — подумал я. — Мои люди…»

«Я понимаю это и полностью разделяю твою дилемму», — успокаивающе сказал Паркер, прерывая ее прежде, чем она успела прийти в себя.

«Нет, ты не понимаешь», — резко ответила она. «Ты не понимаешь, насколько я виновата ».

Это заставило нас обоих замереть. Я взглянул на Паркера.

«Миссис Гамильтон», — осторожно спросил он, — «в чем именно вы чувствуете себя виноватой?»

Но она ни на кого из нас не взглянула. «Кайл был там для безопасности.

Не только для того, чтобы обеспечить безопасность команды, но и для того, чтобы помочь поддерживать закон и порядок.

Поэтому я попросила его… разобраться в том, что я слышала, — тихо сказала она. — А теперь он мёртв.

«И вы считаете, что его смерть была слишком удобной?»

«Не так ли?» — в её голосе пульсировал гнев. «Либо это совпадение, и ему просто не повезло, либо его заставили замолчать. Замолчали из-за того, о чём я его попросила», — сказала она. «Я не могу выносить незнание. Это разрушает мою веру в R&R и их работу. Как я могу гордиться чем-то, что может быть настолько осквернено? Красть у мёртвых, умирающих или раненых. Это осквернение».

«Вот почему я предлагаю прислать Чарли», — сказал Паркер. «Чтобы вы успокоились».

Она сделала короткий жест разочарования руками, и я понял, что, вероятно, вот тут-то мне и следует вмешаться.

«Прошу прощения, мисс Фокс, Чарли», — сказала она. «Не хочу вас обидеть, но Кайл Стивенс был ветераном двух войн в Персидском заливе, отмеченным наградами, и…

Афганистан, и всё равно он погиб. А теперь мистер Армстронг хочет отправить туда молодую женщину, которая вряд ли может иметь такой опыт, или...

«Одна из многочисленных сильных сторон Чарли заключается в том, что люди ужасно недооценивают её способности, — сказал Паркер. — Поверьте, она более чем способна справиться сама. Если бы она была неспособна, вы серьёзно думаете, что я бы предложил её отправить?»

Взгляд миссис Гамильтон скользнул по мне. Он снова задержался на шраме на горле, и я не мог понять, успокоил ли её этот вид. Она прикусила нижнюю губу.

«Это очень не вовремя», — сказала она, как будто этот последний аргумент мог меня переубедить.

На мне были наручные часы TAG Heuer, которые мне подарил Шон.

Подарок «Добро пожаловать в Нью-Йорк» вскоре после нашего прибытия. Я проверил его и быстро произвёл мысленные подсчёты. Не в первый раз с тех пор, как какой-то ублюдок снёс мой Buell Firebolt с дороги, я проклинал себя за то, что до сих пор не заменил велосипед. Это сократило бы время в пути вдвое.

«Я держу дома наготове дорожную сумку, — сказал я. — Я могу быть готов к выходу меньше чем за час».

Миссис Гамильтон молчала, наверное, полминуты. Мы позволили тишине длиться.

Наконец она вздохнула и поднялась на ноги. «Хорошо», — сказала она, взглянув на свои часы. «Час? Это хорошо, потому что следующий транспортный самолёт должен вылететь из грузового центра аэропорта имени Кеннеди чуть больше чем через три часа».

Я улыбнулся. «Тогда у меня будет достаточно времени».

***

Паркер сам отвёз меня в аэропорт, несмотря на мои протесты. Я был благодарен за поездку, но если он слишком часто будет выступать в роли моего личного шофёра, то начну получать от других парней понимающие взгляды и комментарии о том, что босс пытается залезть мне в штаны.

Проблема была в том, что они не сильно ошиблись.

Не то чтобы Паркер когда-либо был настолько груб, но он показал без всяких сомнений, что достаточно лишь малейшего

воодушевление с моей стороны превратить наши отношения во что-то более личное.

Он хотел меня, возможно, даже любил. И где-то в глубине души я понимала, что это был бы такой лёгкий шаг.

Это было бы совершенно неправильно для нас обоих.

«Если у вас возникнут какие-то догадки, сомнения, подозрения, обращайтесь ко мне, как к придурку», — приказал он, высаживая меня возле ангара транспортной компании, которая координировала поставки грузов для ликвидации последствий землетрясения.

«И Чарли, береги себя».

«Хорошо», — ответил я, отвечая на оба вопроса. Я схватил сумку из ниши для ног и вылез, но замер, пока рев реактивного самолёта, разгоняющегося на взлёте, не даёт мне говорить.

Затем я спросил: «А если вы что-нибудь услышите от Шона…?»

Его лицо посуровело. «У меня есть люди, которые этим занимаются. Когда мы его найдём,

— Нет, если … — Я тебе позвоню, — пообещал он. — Так же быстро.

Девять

На следующее утро после моего прибытия я встретился с двумя последними постоянными членами того, что миссис Гамильтон назвала «основной командой», составляющей R&R. Худой, беспризорной девушкой и длинноногой светловолосой стервой.

Когда я вошёл в столовую, где безостановочно подавали завтрак, Джо Маркус как раз уходил. Мы, как обычно, потанцевали в дверях, прежде чем он отступил назад и слегка нетерпеливым кивком головы пригласил меня войти.

«Сегодня утром ты будешь работать с Хоуп. Девушка у дальней стены...

«Выглядит так, будто она не ела месяц и не будет есть ещё», — описывая её, сказал он. «Это Хоуп Тайлер. Не позволяйте её внешности обмануть вас. Она лучшая из всех, кого я видел за долгое время. Но вы сами сможете оценить это позже».

Я проследил за направлением его взгляда и увидел девушку, чья худоба подчеркивала её молодость. Она была вся из костей и острых углов. Следуя описанию Маркуса, я заметил, как она уплетала типичную углеводную еду, предлагаемую продовольственной службой армейского лагеря, и заключил, что у неё молниеносный метаболизм, полые ноги или же ленточный червь.

Рядом с ней сидела длинноногая светловолосая стерва.

Суку звали Лемон. Это был четырёхлетний палевый лабрадор-ретривер с чрезвычайно чувствительным носом и самыми выразительными бровями, которые я когда-либо видел у собаки.

Я наполнил свой поднос едой, прежде чем подойти и представиться. За время службы в армии я ел в сотнях подобных мест. Страна, климат и кокарды могли быть другими, но запах оставался тем же.

Когда я подошёл, собака подкралась и тяжело прижалась к моему бедру. Обычные правила содержания животных отдельно от еды в армии не действовали. Если в вашем подразделении была собака, способная учуять самодельные взрывные устройства, вы всегда держали её рядом.

«Привет, а чего ты хочешь, а?» — пробормотал я. «Ага, как будто я не мог догадаться».

Жёлтый лабрадор яростно бился хвостом по моим коленям, топча мне ноги. Это был мой самый восторженный приём за всё время.

Когда это не привлекло к собаке желаемого внимания, она пару раз сдержанно залаяла и несколько раз подпрыгнула на вытянутых лапах от пола. Мне показалось, что она просто пыталась украдкой взглянуть на то, что лежит у меня на подносе.

«Лемон, оставь её в покое!» — сказала Хоуп, впервые оторвав взгляд от тарелки. «Кор, извини. Если она не в шлейке, значит, думает, что ей не нужно меня слушать. Лемон!»

У неё был британский акцент, неопределённой смеси региональных акцентов, возможно, с оттенком южнолондонского. Я пробирался к ней между столиками, а собака следовала за мной по пятам.

«Лучше, чем наоборот, пожалуй. И это не проблема — я люблю собак». Я посмотрел на Лемон, у которой были потрясающие зелёные глаза. Она склонила голову набок, умоляюще пытаясь убедить меня, что ей грозит неминуемая голодная смерть, если я не подсуну ей половину своей еды. «Ни за что», — сказал я ей. «Этот бекон, возможно, нуждается в радиоуглеродном анализе, но он весь мой».

Хоуп рассмеялась. «О, она точно знает твой номер, Лем», — сказала она собаке, поглаживая её золотые кончики ушей.

«Именно так», — согласился я. «Не против, если я к вам присоединюсь?»

«Чувствуйте себя как дома», — сказала Хоуп. «Всегда приятно встретить земляка-британца».

Она закончила есть жареное и теперь выпрямилась, почти деликатно вытерев рот, прежде чем потянуться за кружкой. Судя по цвету и запаху, она была наполнена тем самым крепким армейским чаем, который я так хорошо помнила и так не любила. Как я уже говорила...

некоторые вещи никогда не меняются.

«Джо Маркус указал мне на вас», — сказал я, разгрузив поднос. Я протянул руку. «Я Чарли Фокс. Похоже, сегодня мы работаем вместе».

Хоуп ответила не сразу. Она просто сидела и смотрела на меня со странным выражением лица, словно я сказала что-то непонятное.

Словно почувствовав, какой неловкий момент назревает, Лемон просунула нос под локоть Хоуп и потянула его вверх, расплескав чуть теплый чай по всей поверхности стола.

Хоуп запротестовала, воскликнув: «О, Лемон !» Но она смеялась, когда говорила это.

К тому времени, как мы убрались, и один из бойцов с улыбкой принёс ей новую кружку чая, напряжение спало. Лемон опустилась на задние лапы и продолжила тереть пол хвостом, но уже более равнодушно. Её проникновенный взгляд метался между нами, словно зритель на теннисном матче.

«Не верю», — сказала тогда Хоуп. «Когда Райли вчера сказал, что поедет за новым парнем в аэропорт, я подумала: ну, ты и есть парень».

Она оперлась локтями на козлы и поднесла кружку к самым губам. Ногти на её тонких пальцах были обкусаны до основания, что заставило меня поморщиться.

«Да», — сказал я. «Я часто это слышу».

«Значит, ты теперь полностью замещаешь Кайла Стивенса, да?»

Я покачал головой. «Пока они не найдут кого-то постоянного»,

Я сказал.

Она выглядела разочарованной. «О, было бы здорово провести время с другой девушкой», — сказала она. «Доктор Б. — доктор Бертран — ну, она нечасто общается».

«Могу представить», — сказал я. «Мы же вчера встречались. Обморожение ещё не начало заживать».

Хоуп спрятала смешок за своей кружкой, глядя на меня одним блестящим глазом поверх неё. «Она ничего, если узнать её поближе», — сказала она, и, казалось, сама удивилась этому заявлению.

«Как долго вы работаете в R&R?»

«Примерно три месяца», — сказала Хоуп. «Я получила работу только потому, что приставала к

Они гонялись за нами без остановки, пока они не дали нам попробовать». Она положила руку на голову собаки и погладила её шерсть. «Но мы быстро им показали, Лем, правда? Скоро им показали, девочка». Она подняла взгляд, и пылкая гордость залила румянцем её бледные щёки. «Она лучшая поисково-спасательная собака на свете».

Ее горячность насторожила меня.

«Ну, похоже, сегодня утром я буду твоим партнёром, так что у меня будет возможность увидеть её в деле», — сказал я. «С нетерпением жду этого».

Лемон прижалась мордочкой к столешнице. Глаза у неё были действительно красивые, и она это прекрасно понимала. Она положила их на мою тарелку и шумно вздохнула.

«Вчера с нами был один из местных полицейских, — сказал Хоуп. — Но они так рассредоточены, что если им поступит вызов, они тут же сбегут, и мы все будем в спешке».

«Ну, я обещаю не дремать и не оставлять тебя».

«Отлично», — сказала она и немного понизила голос. «Иногда там становится жутковато. Ветер прямо в лоб дует, правда, Лем?»

Брови собаки в ответ поднялись. Она ещё раз преувеличенно вздохнула и облизнулась. Я изо всех сил старался не обращать на неё внимания.

«У вас были какие-то проблемы?»

Хоуп пожала костлявым плечом. «Пока нет, но скоро будет. Как только у людей закончатся запасы и им придётся искать что-нибудь получше, вот тогда и станет жутко. А мы, как правило, работаем сами по себе, понимаешь. Какой смысл держать толпу копателей, стоящих вокруг с засунутыми в зад пальцами, пока Лем не найдёт что-нибудь для них, чтобы откопать, девчонка?»

Я предположил, что последний вопрос был либо риторическим, либо адресован жёлтому лабрадору. Хоуп не показался мне идеальным кинологом.

Её движения были слишком быстрыми и нервными. Я бы подумал, что она превратит даже самое спокойное животное в дергающуюся развалину за первую же неделю.

Лемон закатила глаза в мою сторону, и её брови снова поползли вверх. Трудно было не изобразить в этом жесте человеческие эмоции, словно она почувствовала мои сомнения.

«Тогда вы довольно много работали с Кайлом Стивенсом?» — небрежно спросил я.

Хоуп затихла. Лемон склонила голову набок, вопросительно приподняв уши. Хоуп гладила её, пока та не затихла, а затем пробормотала: «Да, иногда».

«Ты знаешь, что с ним случилось?» — спросила я. Я понизила голос, чтобы соответствовать её прежней заговорщицкой интонации, и попытала удачу. «То есть, я знаю, что он умер, но, похоже, никто не хочет сказать, как это случилось, и нужно ли мне знать об этом, чтобы я могла попытаться предотвратить повторение подобного…»

«Не будет!» — выпалила Хоуп. Она проверила, кто мог подслушать, но в столовой было шумно, разговоры и грохот были достаточно громкими, чтобы заглушить её вспышку гнева. «Не будет», — повторила она тише. «Джо велел ему не делать этого, но он всё равно сделал».

Мне пришлось наклониться, чтобы расслышать её слова. «Джо сказал ему не делать чего?»

Она быстро взглянула на меня, словно понимая, что уже сказала лишнее. «Входить в небезопасные здания», — поспешно сказала она. «Я так и слышала. Джо — инженер, так что он всё знает о таких вещах, но Кайл не сделал того, что сказал Джо, и из-за этого погиб».

Она вскочила, почти вскочила на ноги. «Мне нужно идти, приводить себя в порядок», — сказала она. «Я заберу нашу поисковую сетку и встречусь с тобой у входа через двадцать минут, хорошо?»

И она поспешила прочь, не дожидаясь ответа. Лемон отпустил её.

Голова собаки была приклеена к столешнице возле моей тарелки.

Настала моя очередь вздохнуть. Я взял последний кусок бекона и предложил ей. Лемон выхватил его у меня из рук и сожрал одним быстрым, подгоревшим хрустом, а затем побежал вслед за Хоуп.

После их ухода я еще немного посидела, пытаясь понять, как Джо Маркус так напугал девочку и почему.

Интересно, видела ли она, что случилось с Кайлом Стивенсом, или ей просто пригрозили той же участью?

Десять

Райли провёл нас на небольшой высоте над городом. Мы с Хоуп и Лемон, а также группа археологов, состоящая из тайцев, японцев, британцев и американцев, и ещё один упакованный в термоусадочную плёнку поддон с аварийными припасами, направлявшийся неизвестно куда. Мы протиснулись вокруг него в грузовом отсеке, что не способствовало лёгкому разговору. И не создавало комфорта.

Где-то ночью Райли умудрился выпросить, украсть или одолжить запасную лебёдку для «Белла» и переделать её. Возможно, это была та самая лебёдка, в краже которой он обвинил местную полицию для своего самолёта, но я не спрашивал, а он не говорил.

Было достаточно светло, чтобы я мог надеть солнцезащитные очки и смотреть, не привлекая к себе внимания. Если я думал, что он намеренно пытался сбросить меня, когда я накануне прыгнул к вертолёту, то это наблюдение подтвердило мои опасения. Он летал безупречно, но выражение его лица выдавало противоречивые чувства. По крайней мере, похоже, он не был рад попытке убить меня.

Что ж, это всегда было приятно знать.

Но оставался вопрос: почему? Была ли это его собственная идея или Джо Маркус за кулисами дергал всех за ниточки?

Райли относился к правилам полета в авиации так же спокойно, как и ко всему остальному, поэтому мы летели с открытой боковой дверью, что, по крайней мере, создавало завихряющийся поток более прохладного воздуха внутри фюзеляжа.

По пути мы сделали одну остановку, чтобы высадить команду раскопок на исходной точке. Они ушли, радостно попрощавшись с Хоуп и похлопав Лемона. Время от времени мне кивали головой – новобранец, которому ещё только предстояло проявить себя в бою.

Лемон, казалось, была совершенно счастлива, находясь в вертолёте, если не сказать, что безразлична. Она лежала, тяжело дыша, под брезентовым сиденьем Хоуп, в страховочной системе со встроенным флуоресцентным жилетом и ботинках на всех четырёх лапах. Ботинки явно были сделаны по образцу человеческих походных ботинок.

Яркие цвета, высокотехнологичный дизайн, прочные подошвы, застёгивающиеся на липучки. Было довольно тревожно видеть собаку в таких шлёпанцах, особенно когда она легла между нами, вытянув передние лапы.

Когда мы тронулись, Хоуп немного восстановила равновесие. Как будто она чувствовала себя по-настоящему спокойно только во время работы.

Ну, я это понимаю.

Тут она заметила мой озадаченный взгляд на лапы собаки. «Никогда не знаешь, что будет там, на земле», — перекрикивала она шум винта, словно забыв, что мы оба в наушниках. «Если Лем порежет ей лапы, она может выбыть из строя на несколько недель».

Сначала она немного смущалась, надевая их, но теперь она к ним привыкла, не так ли, девочка?

Она провела рукой по голове собаки. Я мог бы поклясться, что Лемон снова закатила глаза.

«Выходим на линию поиска, дамы», — предупредил Райли с места пилота. «Пожалуйста, держите руки и ноги внутри кабины и оставайтесь на местах до полной остановки самолёта у выхода на посадку и пока командир не выключит табло «Пристегните ремни».

Теперь настала очередь Хоуп закатить глаза. «Когда-нибудь, Райли»,

она сказала: «Вы будете делать это, и это действительно вызовет смех, которого, по вашему мнению, заслуживает».

Он усмехнулся и сдержался, чтобы не закашляться. «Ну, я, чёрт возьми, буду продолжать, пока не заработает», — сказал он. «Собирай снаряжение».

Хотя я и проверил свой рюкзак перед выходом, я всё же быстро его осмотрел, зная, что Хоуп делает то же самое. Мы оба взяли с собой еду, воду, аптечку первой помощи, GPS-навигатор и рации с функцией громкой связи. У Хоуп также были запасы еды и воды для Лемон и два больших баллончика аэрозольной краски. Я не стал спрашивать, что она собирается делать с бандитами, пока её нет дома.

В моем рюкзаке также было четыре запасных магазина для SIG Sauer P229.

В поясницу под рубашкой. Возможно, это перебор, но если девиз морской пехоты США — Semper Fi , что означает «Всегда верный», то мне больше нравится вариант береговой охраны — Semper Paratus , что значит «Всегда готов». Я убедился, что Хоуп не увидит пистолет. Не стоило её ещё больше тревожить.

Последним её снаряжением стала потрёпанная жевательная игрушка, прикреплённая к поясу. Время от времени я замечал, как Лемон с тоской поглядывает на игрушку, и догадывался, что время игры – это награда за удачную находку.

Хоуп ожидала, что я понесу дополнительное снаряжение, и была расстроена, когда я отказался. По её слегка оскорблённому удивлению я догадался, что моя предшественница сделала это без возражений.

Это многое мне рассказало о Кайле Стивенсе, независимо от того, был ли он ветераном войн в Персидском заливе или нет.

Я произнёс ей обычную речь. Ей она не очень понравилась, но это обычное дело.

«Я здесь не для того, чтобы быть твоим вьючным мулом — ты сама несёшь свои вещи», — сказал я ей. «Если придётся, я понесу тебя и всё твоё имущество, которое не смогу оставить, но давай просто молиться, чтобы до этого не дошло».

«А как же Лем?»

Я покачал головой. «Я не могу защитить вас обоих. Твоя задача — присматривать за собакой, а моя — за тобой», — сказал я. «Если что, я встану между тобой и угрозой. Если я скажу тебе прилечь, прилечь. Не спрашивай почему, просто сделай это. Времени на споры не будет, и я не шучу. Но если только мы не окажемся под реальным огнём, не ложись на землю — просто пригнись как можно ниже и будь готов к движению».

Если Лемон скроется из виду и ты скажешь ей оставаться на месте, она это сделает?

Казалось, она почти обиделась. «Конечно. Я сама её дрессировала с тех пор, как она была щенком».

«Ну, тогда тебе стоит так и поступить. А если я скажу тебе бежать, беги со всех ног и ищи укрытие, пока я тебя не позову. Тогда ты поймёшь, что здесь безопасно».

«Мне плевать на себя, — сказала Хоуп, — но иногда, когда люди отчаянно хотят кого-то найти, они думают, что, заполучив Лемон, они смогут, ну, не знаю, проскочить без очереди, обойти систему. Так что… — её взгляд скользнул по мне, теперь с сомнением, даже немного испуганный, — как я узнаю, что тебя не заставляют кричать?»

Я встретился с ней взглядом. «Они не будут меня заставлять».

«Но предположим…»

«Я не говорил, что они не попытаются, — согласился я, — просто сказал, что у них ничего не получится. Я не буду заманивать тебя в ловушку, Хоуп. Можешь мне поверить».

Она не выглядела убежденной.

Высадив нас в назначенном месте, Райли снова поднялся в воздух, не задерживаясь. Можно было подумать, что он ожидал ответного огня. Мне это напомнило безумного израильского пилота С-130 Ари.

Возможно, они все были немного тронуты.

Возможно, так и должно было быть.

Когда Райли взлетел, а поток воздуха от ротора «Белла» словно физическая сила давил на нас и швырял пыль нам в лица, я услышал его голос в своем ухе.

«Проверка связи, дамы».

«Пять на пять», — сказала Хоуп.

Я выбрал более традиционный вариант: «Громко и ясно».

«Понял. Будьте там осторожны. И удачной охоты».

Одиннадцать

«Ищите дальше!»

Хоуп всегда давала Лемону одни и те же инструкции, и всякий раз собака реагировала одинаково, бросаясь вперёд с таким энтузиазмом, который свойствен только лабрадорам-ретриверам. Вскоре она выработала, казалось бы, извилистую траекторию поиска, двигаясь носом вперёд.

Я остался немного позади и позволил паре беспрепятственно заняться своим делом.

Было очень интересно наблюдать за их командной работой и чувством полного доверия.

Время от времени Лемон останавливалась, чтобы взглянуть на свою наставницу, словно ожидая её одобрения. Хоуп не упускала этих взглядов и всегда была готова подтолкнуть её к действию. Было очевидно, что они нужны друг другу, как и то, что ни один из них не хотел ничего другого.

Мы находились на улице, которая когда-то, возможно, была модной торговой улицей, застроенной старомодными зданиями, которые не выдержали землетрясения такой силы. Многие из них вообще не устояли.

Из тех, что ещё стояли прямо, казалось, что при первых толчках большинство обновлённых фасадов просто отвалились от кирпичной кладки. Каждый рухнул, словно…

бетонная решетка, сокрушающая все, что в тот момент находилось внизу.

Я смотрел на разрушения и задавался вопросом, как кто-то, оказавшись в таком месте, мог выжить.

И если бы каким-то чудом это произошло, как, черт возьми, мы собирались их вытащить без серьезной строительной техники и подъемного оборудования или, возможно, с помощью Sikorsky S-64 SkyCrane?

Во многом этот изуродованный ландшафт напомнил мне Балканы сразу после гражданской войны. Постоянные бомбардировки превратили многие некогда прекрасные города в руины, подобные этим. Не хватало лишь следов взрывов, отдельных пулевых отверстий и воронок.

Это знакомое чувство тревоги сводило меня с ума. Стоять на открытом пространстве, вместо того чтобы использовать острые углы зданий для укрытия и маскировки, было совершенно противно всему, чему я когда-либо учился. Ещё более неправильным казалось позволить моей директору, Хоуп, красоваться на вершине кучи обломков.

Постоянно помня о ее местоположении, я осматривал пустошь, словно ожидая увидеть выстрел вражеского снайпера.

Куда бы я ни посмотрел, я видел одни и те же признаки паники и печали, которые всегда сопровождают внезапную атаку, независимо от того, была ли ее причина естественной или искусственной:

Одинокая туфля, брошенное украшение, сломанная игрушка или пролитый пакет с какими-то выпечками, которые уже испортились и кишат насекомыми.

Лемон осторожно пробиралась сквозь всё это в своих высокотехнологичных ботинках, протискиваясь между искореженными металлическими остовами машин, когда-то припаркованных носом к обочине. Теперь их по самые колёса раздавило обрушившейся каменной кладкой. Она начала с одного конца ряда бутиков, без малейшего смущения исчезая в крошечных щелях. Всякий раз, появляясь, она энергично отряхивалась от носа до хвоста, словно отряхивая пыль с шерсти, и смотрела на Хоуп.

«Хорошая девочка, Лем. Хорошая девочка. Никаких проблем», — говорила ей Хоуп. «Ищи дальше. Это моя девочка. Ищи дальше».

А Лемон отправлялся на поиски следующего укрытия, чтобы проскользнуть.

Единственным другим звуком была тряска банок с краской, издаваемых Хоуп.

Каждый раз, когда собака покидала одно из зданий, не подавая знака, Хоуп рисовала на нём заметный красный квадрат с числом 441 внутри. Мне было любопытно, но не настолько, чтобы я хотел беспокоить их достаточно долго, чтобы спросить об этом.

Затем, на полпути к западной стороне улицы, из здания вышла Лемон и тут же села, выражение ее лица было тревожным.

Рука Хоуп, сжимавшая банку с краской, дрогнула. Если бы не это, я бы подумал, что собака просто устала. Хоуп пристально посмотрела на здание, а затем молча убрала красную банку в сумку и взяла вместо неё жёлтую.

Она распылила тот же квадрат тем же спреем 441, убрала баллончик и сняла игрушку для жевания с пояса.

Лемон вскочила на ноги и бросилась к игрушке. Хоуп отбила её с дороги и запустила в петлеобразном броске. Лемон вцепилась в неё, пытаясь удержаться, и помчалась в погоню, взметая градом песок и мелкие камешки.

Я подошла к Хоуп. Она взглянула на меня и прочитала вопрос, который мне задавать не стоило.

«Там тело», — коротко сказала она, кивнув в сторону здания. «Когда мы что-то зачищаем, это место отмечается красным.

Жёлтый означает, что внутри кто-то есть и его нужно вывести. Таким образом, когда всё будет готово, спасатели смогут закрасить жёлтый красным, и не возникнет путаницы.

Её голос был ровным. Меня снова поразило, как молодо она выглядела, работая среди всей этой смерти, как сильно они с собакой нуждались друг в друге в эмоциональной поддержке.

Я снова взглянул на здание. На фасаде не осталось ни одной вывески, указывающей на то, какой магазин там мог работать. Сквозь щели в обрушившейся кладке я предположил, что в соседнем, который мы только что расчистили, когда-то продавали одежду. Я видел расчленённые манекены с остатками модных этикеток и соответствующими ценниками. Теперь они были разбросаны, словно тряпки, среди сверкающего моря битого стекла.

Лемон вернулась с игрушкой для жевания во рту, высоко подняв голову, чтобы та не зацепилась за мусор у её ног. Она выглядела невероятно гордой собой за этот поступок, передав свой забрызганный слюной подарок в руки Хоуп и ухмыльнувшись, высунув язык. Хоуп достала из рюкзака воду и лакомство. Лемон залпом схватила лакомство. Я вспомнила о своём исчезнувшем беконе.

«Она очень вежливая», — сказал я, когда Хоуп начала её хвалить. «Большинство собак, которых я встречал, заставляют тебя потрудиться или просто бросают эту штуку к твоим ногам».

«Я её учила, что она всегда должна отдавать, — сказала Хоуп, кивнув на стакан, хрустнувший под нами. — Не хочу, чтобы она это ела».

Я посмотрел вниз и на этот раз увидел не только стекло, но и нечто другое, сверкающее среди осколков. Прозрачные камни слишком правильной формы, огранённые так, чтобы подчеркнуть их яркость и блеск.

И, увидев один, я вдруг увидел и другие. Постепенно до меня дошло значение цветов. Не просто зелёное, синее и красное стекло, а изумруды, сапфиры и рубины.

Ну, это, как я полагаю, ответило на вопрос, что это был за магазин. Кроме того, это стало одной из причин, по которой R&R нуждался в охране. Перспектива наткнуться здесь на мародёров была вполне реальной.

Я кивнул на жёлтую краску, которая начала стекать по углам там, где краска была нанесена слишком толстым слоем. «Что с этим 441?»

«Международный телефонный код Великобритании — сорок четыре, плюс мы с Лемом — команда номер один». Снова намёк на гордость. «Джо говорит, что это самый простой способ сообщить другим командам, кто отметил номер, чтобы они могли его отслеживать. Японская команда отмечает номером восемьдесят один, новозеландская — шестьдесят четыре. Думаю, это довольно стандартно. Хотя цветовую схему придумал Джо».

«Хорошая система», — согласился я. Бывший морской пехотинец, похоже, обладал практичным складом ума, когда дело касалось смерти.

Но я это уже продумал.

«Он лучший в своём деле», — сказала Хоуп, словно прочитав мои мысли. Её лицо стало немного задумчивым. «Вот почему я хотела работать…

с ним».

«Как долго вы этим занимаетесь?»

«Достаточно долго». Это был небрежный вопрос, но она напряглась, как будто я намекнул, что у нее нет опыта, на котором можно было бы основывать свои утверждения.

«Я никого не обвинял», — мягко сказал я. «Но ты должен признать, что не выглядишь достаточно взрослым, чтобы водить».

«Мне двадцать», — быстро сказала она. «Это уже достаточно, правда?» Она занялась тем, что упаковала собачью миску с водой и пристегнула игрушку для жевания обратно к поясу. Лемон смотрел на неё, и на её лице снова появилось то же самое слегка тревожное выражение.

Я и мой рот.

«Послушайте, мне жаль...» — начал я.

«Ничего страшного. Наверное, я просто слишком часто это слышу», — пробормотала она. «Эй, нам действительно нужно вернуться к работе. Ну же, Лем, ты готова? Тогда ищи, девочка. Ищи!»

Лемон снова отскочил, обнюхал круг перед следующей витриной и проскользнул через еще одну невозможную щель.

Когда мы тронулись, я взглянул вниз, но Хоуп была аккуратна и методична.

Не осталось ничего, кроме сверкающих осколков битого стекла, среди которых виднелись яркие искры алмазов.

Но, возможно, — только возможно, — я не видела их так много, как раньше. Я бы спросила её об этом, но Лемон выбрала идеальный момент, чтобы появиться снова.

Она просунула голову, а затем высунула своё плотное тело из узкой щели. Она стояла настороженно и дрожа, полностью сосредоточив взгляд на Хоуп, и издала полдюжины быстрых лаев.

Хоуп оцепенел. Несмотря на жару, все волосы на моих предплечьях встали дыбом.

«Живая находка», — пробормотала она, обращаясь ко мне, хотя мне вряд ли нужно было что-то объяснять. «Значит, она нашла живую находку».

Я взглянул, увидел бледность ее худых черт, напряжение в ее теле.

«Какой цвет нам для этого нужен?» — спросил я, но она покачала головой.

«Мы не будем», — сказала она, потянувшись за рацией. «Мы подождём».

Двенадцать

Группа раскопок прибыла через полчаса, и к тому времени мы уже проверили оставшиеся магазины на той стороне улицы.

Лемон не проявляла особого интереса, пока резко не остановилась и не села, приблизившись к концу ряда. Я был тем, кто рискнул подойти достаточно близко и обнаружил семью из трёх погибших в их сплющенной машине. Ребёнок на заднем сиденье всё ещё был пристёгнут в бустере.

Хоуп постаралась бросить жевательную игрушку Лемона в противоположном направлении, как будто не хотела, чтобы собака увидела, что именно она нашла.

Может быть, это просто был мой взгляд на вещи, а сама Хоуп не хотела этого видеть.

В общем, мне показалось, что сейчас не самое подходящее время спрашивать о драгоценностях, лежащих на улице.

Команда раскопок представляла собой смесь национальностей во главе с рыжеволосым человеком, которого я сразу узнал, несмотря на то, что он был одолжен в местной полицейской форме.

«Ну-ну, Чарли, — сказал Уилсон. — Вот мы и встретились снова».

Я пожал руку полицейскому из Глазго. «Не мог остаться в стороне, да?»

Он ухмыльнулся мне, но когда его взгляд переместился на Хоуп, я заметил, как его брови слегка приподнялись.

Трудно было не увидеть то, что увидел он — невероятно молодо выглядящую девушку и лабрадора, который совсем не помогал делу, ведя себя как безмозглый домашний питомец на пробежке в парке.

«Ну как вам работа с R&R?» — спросил он.

«Еще рано судить».

«Ну, дай мне знать, если тебе это надоест, а?»

«Подожди. Я думал, ты хочешь устроиться на работу к Паркеру?»

Он ухмыльнулся. «Просто держу под контролем. Слышал, это довольно заманчивая сумма».

Я вспомнил, как чуть не промахнулся, прыгая за Беллом, и криво улыбнулся. «Бывают и такие моменты».

«Ну что ж, пора начинать», — сказал он. «Не хотите ли показать нам это место?»

Хоуп привела его туда, а рядом с ней шла Лемон, все еще держа во рту игрушку для жевания, и эти замечательные зеленые глаза

не моргая. К тому времени, как они добрались до места, куда указал Лемон, он уже нахмурился.

«Ты совершенно уверен, да?»

Хоуп покраснела и, защищаясь, положила руку на голову собаки.

«Конечно», — сказала она.

Он взглянул на меня, словно надеясь понять, насколько серьёзно к этому относиться. «Джо Маркус говорит, что она лучшая из всех, кого он видел за долгое время», — без интонаций ответил я.

Уилсон обдумал это и кивнул. «Достаточно хорошо».

«Разве он не придет — Джо, я имею в виду?» — потребовала Хоуп.

«Не в этот раз», — сказал Уилсон. «Но ты не волнуйся. Я слишком люблю свою шкуру, чтобы рисковать её без необходимости. У меня есть свой опыт, так что будем осторожны, ладно?»

Как только команда приступила к работе, мне стало ясно, что они знают, что делают. Они проверили место с помощью портативного детектора утечек газа, прежде чем приступить к работе с двухтактной камнерезной пилой. Вскоре четырнадцатидюймовый дисковый диск создал дыру, достаточно большую, чтобы через неё мог пролезть человек.

Для спуска выбрали самого маленького из шахтёров – японца. На нём была шахтёрская каска со светодиодным фонарём и страховочный пояс с прикреплённой верёвкой. Они разматывали верёвку, пока он продвигался дальше, словно шёл по обрушению. В каком-то смысле, полагаю, так оно и было.

Хоуп ждала в стороне вместе с Лемон. Напряжение девочки передалось собаке, и жевательная игрушка не могла отвлечь ни одну из них. Лемон рылась в земле, собирая в мягкий рот мелкие камешки и торжественно протягивая их Хоуп. Хоуп брала каждый, не обращая внимания на липкую слюну, и рассеянно прятала в карман, словно не хотела обидеть собаку, выбрасывая подарок. Она не отрывала глаз от команды, вытирая руку о штанину.

В конце концов веревка ослабла, и ее начали медленно сматывать.

Японец вышел со смесью бетонной и кирпичной пыли, размазанной по поту на его лице.

«Я нашёл пару у передней стены главного здания, примерно в десяти ярдах от него. Мужчину и женщину», — крикнул он через

Сильный калифорнийский акцент. Он посмотрел на Хоуп. «Думаю, они уже давно мертвы. Мне жаль».

Взгляд Уилсона скользнул по мне с лёгким оттенком скептицизма, прежде чем остановиться на Хоуп. «Извини, приятель», — сказал он. «Полагаю, тебе повезло».

«Но… этого не может быть». Она запнулась. «Лем сказала мне… она не может ошибаться…»

Уилсон пожал плечами. «Ну, мы же пытались, да?»

Румянец на лице Хоуп то вспыхивал, то угасал, словно светофор. Она подошла ближе, протянула руку японцу, только что выбравшемуся из-под завалов. «Тебе нужно снова», — взмолилась она. «Лемон, не ошибись. Стоит ей что-то унюхать, и она сможет следовать за этим куда угодно. Ты должен… пожалуйста».

Японец замялся и посмотрел на своего руководителя, встревоженный не столько ее горячностью, сколько возможностью того, что она вот-вот расплачется.

«Эй, погоди», — сказал Уилсон. Он хотел успокаивающе положить руку на руку Хоуп, но она отстранилась. Привычная глуповатая улыбка на лице Лемон растаяла, превратившись в рычащее рычание, и она, выпрямившись, прыгнула между ними.

Прежде чем я успел вмешаться, Уилсон мгновенно отпрянул. Он явно встречал в своей жизни достаточно сторожевых собак, как полицейских, так и военных, чтобы относиться к ним с подозрением. Хоуп отпрянула, безмолвно щёлкнув пальцами. Лемон последовала за ней, словно прикованная к ноге очень короткой цепью, пристально глядя на своего проводника и издавая серию тонких, пронзительных писков.

Я подошел к Уилсон и с беспокойством наблюдал за ее неподвижной позицией.

«Что, черт возьми , это было вообще?» — тихо спросил он.

У меня были подозрения, но я не собирался их озвучивать. Это вызвало бы слишком много вопросов, и меньше всего – о том, откуда я это знаю. Я покачал головой.

«А вдруг она права ? Ты хочешь, чтобы это было на твоей совести?» Я немного подождал. «Сделай мне одолжение, ладно? Ты же здесь. Просто дай своему парню ещё раз взглянуть».

Японец, обнаруживший тело женщины, держа шлем в руке, ослабил ремни на своей обвязке.

Он перевёл взгляд с меня на меня, настороженно оценивая обстановку. «Я не против повторить, чувак. Лучше убедиться наверняка, а?»

Уилсон перевёл взгляд с одного из нас на другого и вздохнул. «Насколько там тесно?»

Японец пожал плечами. «Как только проедешь мимо машин, выходишь на то, что раньше было тротуаром», — сказал он. «Нам может понадобиться помощь, чтобы найти вход в сам магазин, если нам нужно идти так далеко».

Уилсон кивнул. «Тогда я лучше пойду с тобой, приятель», — сказал он. «Помогу тебе».

Японец быстро затянул ремни безопасности снова, словно опасаясь, что кто-то из них может изменить свое решение.

Мы молча наблюдали, как двое мужчин поправляли каски и наколенники. Уилсон сложил в комбинезон несколько мешков для трупов, зная, что ему понадобится пара, и, как я полагаю, надеясь, что больше не понадобится.

Затем они осторожно проползли обратно через образовавшуюся ими дыру.

Даже Хоуп снова приблизилась, пока Лемон плюхнулась в пыль и извернулась, чтобы укусить зудящую спину. Мухи жужжали над нашими головами, их жужжание смешивалось с далёким гулом спасательных, полицейских и военных вертолётов.

Двое из команды копателей держали страховочные тросы мужчин, постепенно выпуская их сквозь пальцы в перчатках, пока они продвигались всё глубже. И тут меня осенило, что это были вовсе не страховочные тросы, а спасательные тросы на случай, если случится худшее.

И как раз когда эта радостная мысль сформировалась у меня в голове, земля начала дрожать у нас под ногами.

Тринадцать

Кто-то крикнул: «Афтершок!», и все дружно бросились прочь от того, что осталось от ближайших зданий, пока мы еще могли стоять.

Дрожь переросла в содрогание, которое нарастало всё сильнее, пока не стало похоже на то, будто я снова оказался в «Геркулесе», падая сквозь дыры в небе. Никогда прежде я не испытывал ощущения сильной турбулентности, находясь на уровне земли. Я чуть не упал на колени, прежде чем меня пронесло до конца пути. Остальные вокруг меня тоже инстинктивно распластались.

Я на мгновение подняла голову, чтобы проверить положение Хоуп. Она сидела на открытом пространстве, присев на колени и локти, как того требовала дрессировка. Одной рукой она обнимала затылок, а другой цеплялась за ошейник. Лемон лежала рядом на животе, прижавшись к Хоуп и прижав уши, пытаясь лизнуть её лицо. Я не была уверена, утешает ли она её этим или принимает.

Грохот под землей был похож на грохот огромного, тяжёлого поезда метро, проходящего прямо под нами. Должно быть, вагонов в нём было полно, потому что он продолжался больше двадцати секунд, прежде чем наконец затих.

Мне пришлось напомнить себе, что нет метро и поездов.

Поднявшись на ноги, я с трудом восстановил равновесие, поскольку земля была неподвижна.

«Все в порядке?» — крикнул я. В ответ я получил несколько осторожных кивков и взмахов рук. Я быстро направился туда, где страховочные линии змеились между машинами. Чтобы это сделать, мне пришлось перепрыгнуть через трещину в дороге, которой, я был чертовски уверен, ещё несколько минут назад здесь не было. От неё поднимались струйки пыли или пара, словно дыхание.

«Уилсон!» — крикнул я, стыдясь, что не знаю имени другого парня. Я послушал мгновение. Ничего. Я повернулся к ближайшему члену команды. «Давайте вытащим их оттуда. У них есть рации?»

Мне сунули трубку. Она была точно такой же, как моя, только настроенной на другую частоту. Я нажал кнопку передачи.

«Уилсон, это Фокс. Ребята, у вас там всё в порядке?»

Я ожидал жуткой тишины, но вместо этого до меня тут же дошел лаконичный тон шотландца.

«Да, но я был бы благодарен, если бы ты не топтался там в больших сапогах, приятель», — сказал он, кашляя. «Вот этот последний сбил…

Немного мусора, но мы расчищены, и Кен думает, что, возможно, мы прорвёмся, так что, похоже, это нам помогло, а? Мы упакуем двух погибших и подключим наши тросы, чтобы вы могли их вытащить — у нас будет больше места для работы. Трёх зайцев одним выстрелом, да? Он снова закашлялся.

«Вот, — сказал я. — Жду».

Мы подождали, пока не дернулся трос, после чего команда копателей начала медленный и торжественный процесс извлечения первого тела из-под завалов.

Уилсон и японец Кен ненадолго появились в промежутке между машинами, чтобы помочь протащить мешок с телом последние несколько футов. Их одежда и лица были покрыты пылью. Я отстегнул трос Уилсона и передал его ему.

Они повторили то же самое со вторым телом, которое было больше и потребовало больше усилий. К тому времени, как мы закончили, мы все вспотели от жары. Уилсон на мгновение снял шлем, чтобы вытереть лицо.

«Ладно, пойдём ещё раз посмотрим, есть ли этот живой. Стандартная проверка радиосвязи каждые пять минут», — сказал он одному из своей команды. Он положил руку на мешок с телами, который мы только что вытащили. «Надеемся, нам ещё один такой не понадобится, а?» И с этими словами он снова исчез в пустоте.

Мы вдвоем вынесли тела погибших и аккуратно положили их на землю. На двух этикетках, написанных чёткими буквами, каждому из них был присвоен уникальный номер, который должен был оставаться с ними до окончательной идентификации и примирения.

Остальная часть команды по раскопкам работала над тем, чтобы извлечь семью из разбитой машины. На открытой земле уже лежало ещё несколько мешков с телами, и мы положили свой груз рядом с ними, также с этикетками URN.

По размеру одной из сумок я понял, что это ребёнок с заднего сиденья. Один из членов команды, проводившей раскопки, перекрестился, его губы шевелились в безмолвной молитве.

Я отвернулся как раз вовремя, чтобы увидеть приближающуюся группу, пробирающуюся по полузаблокированной дороге. Что-то в их движениях заставило меня потянуться к SIG за спиной, но я замер. Их комбинезоны были такими же, как у полицейских.

Я видел, как они ждали Уилсона в аэропорту. Даже усы и очки-авиаторы выглядели одинаково. Все были вооружены. Старомодные кожаные кобуры с клапаном на кнопке, так что невозможно было разглядеть, что внутри.

Я снова проверил местонахождение Хоуп, убедился, что она уже вернулась, а затем подождал, пока они до нас доберутся, и небрежно поздоровался, прежде чем они подошли слишком близко.

Они остановились, как я и надеялся, прежде чем подойти к нам. Один мужчина протиснулся вперёд, небрежно помахав рукой.

«Афтершок произошёл сразу после того, как мы приземлились», — сказал он, указывая на невидимый вертолёт позади своей группы, скрытый за обрушенными зданиями. «Мы просто проверяем, все ли здесь в порядке, да?»

Он был среднего возраста и худым, если не считать выдающегося живота, но он хорошо справлялся с жарой и не выглядел запыхавшимся, пробираясь по пересеченной местности.

«У нас всё в порядке», — сказал я, заметив, как его взгляд скользнул по мешкам с телами и членам команды, присевшим у зазора между машинами, внутри которых были натянуты два спасательных троса. «Я не знал, что кто-то ещё работает в этом секторе».

Он пристально посмотрел на меня, и его взгляд невозможно было разглядеть за очками лётчиков. «Я Пек», — наконец сказал он, указывая на полицейский значок на нагрудном кармане комбинезона. «Командир дивизии».

Его служебное удостоверение висело на шнурке на шее, а пластиковый бейдж был спрятан в кармане, чтобы не мешался. Я носил свой бейдж точно так же и теперь легко поднимал его двумя пальцами.

«Чарли Фокс, R&R», — любезно добавил я, держа его ровно, чтобы он мог прочитать. «А теперь, когда вы увидели мой, вы, надеюсь, не откажетесь показать мне свой?»

Очевидно, он возражал , но отказать ему было нечего.

Он достал своё удостоверение и хотел было показать его мне, но мне удалось схватить его, чтобы рассмотреть поближе. Я сопоставил фотографию с мужчиной передо мной и тайком проверил ламинированные края на предмет подделки.

«Спасибо. Извините», — пожал я плечами и протянул ему обратно.

Только выполняйте приказы, шеф. «Но Джо Маркус дал мне строгие указания проверить всех».

Маркус ничего подобного не упоминал, но я видел, что это имя нашло отклик у Пека, хотя он и пытался скрыть свою реакцию за уклончивым ворчанием.

«Конечно», — быстро добавил он. «Я бы и вам советовал».

Он обошёл меня и направился к мешкам с телами. Теперь, когда я убедился, что он здесь официально, я не видел смысла возражать. Я решил действовать назойливо, а не открыто мешать, и пошёл рядом с ним. Кажется, это сработало.

«Где вы нашли этих людей?» — спросил он.

Я позволил одному из членов команды Уилсона ввести его в курс дела, пока последнее тело из машины клали к остальным.

Когда Пек снова заговорил, его слова, возможно, прозвучали небрежно, но тон не оставлял места для дискуссий. Он указал на ряд застёгнутых пакетов и сказал: «Я бы хотел взглянуть».

Четырнадцать

Командир Пек расстегнул молнию на первом мешке, открыв взгляду женщину из машины. Она сидела на пассажирском сиденье, ближе всех к падающей каменной кладке. Пек быстро застегнул мешок и перешёл к следующему. Я взглянул на лица людей Уилсона и по их ужасу понял, что это было совсем необычно.

К всеобщему облегчению, думаю, Пек прошёл мимо ребёнка и расстёгнул вторую сумку. Мужчина, который был за рулём, прожил чуть дольше, и, по крайней мере, у него было лицо, на которое Пек мог хмуриться.

Я услышал позади себя движение. Хоуп бежала к нам.

«Эй, что он делает?» — спросила она. «Оставьте их в покое».

Пек едва взглянул на неё. «Мой долг — немедленно опознать, если это возможно», — сказал он. «Это мой район, и я получил много заявлений о пропаже людей. Некоторые из этих людей, возможно, мне знакомы».