Озорники

Борщ

Однажды в совхозной стенгазете появилась заметка о ловле сусликов, вызвавшая, много толков. Собственно, толки вызвала не сама заметка, а дружеский шарж, помещенный рядом с ней. Никто не мог понять, что означают две стеклянные банки, подвешенные на поясе рыцаря, изображавшего комбайнера Женю Попова. Когда об этом спрашивали автора шаржа — Катю Петушкову, — она, загадочно улыбаясь, отвечала:

— Вы у Жени спросите. Пусть он сам расскажет, если хочет.

А Женя Попов клялся и божился, что понятия не имеет о значении банок.

Так рисунок и остался неразгаданным, хотя и вызвал немало толков.

С тех пор прошло уже немало времени. Теперь, пожалуй, можно приоткрыть завесу над этой маленькой тайной.

В тракторный вагончик заглянул веселый солнечный луч. Он медленно прошелся по верхней койке, потом по нижней. Пусто! Луч скользнул на столик у окна, осветил коробочку с акварельными красками, большой лист белой бумаги с аккуратно выписанным заголовком: «За высокий урожай»… Соскочил на пол. Ничего интересного!

Но вот еще одна койка. Из-под простыни торчит веснушчатый мальчишечий нос.

Луч подобрался к кончику носа и уселся на него верхом. Нос чуть отодвинулся. Но и луч не отстал. Тогда нос сморщился и дернулся:

— Апчхи!

Саня Петушков чихнул и проснулся. Полежал немного с открытыми глазами. Потом позвал:

— Катя!

Молчание. Саня повернулся к соседней койке. Никого! А где же Катя? И других девушек тоже нет. Так поздно уже?

Саня соскочил с койки, подбежал к двери и распахнул ее настежь. Э, нет! Солнце еще только поднялось над дальней рощицей. Часов пять, не больше.

А вот и Катя хлопочет у очага. На ней выходное платье — голубое с цветочками.

— Проснулся? — улыбнулась Катя. — Умойся и иди завтракать. Я тебе кашу гречневую сварила… Ну, я поехала.

— Поехала? Куда? — спросил чей-то голос.

Катя обернулась. Позади нее словно вырос из-под земли комбайнер Женя Попов. Он жил рядом, в избушке на курьих ножках, которую в совхозе почему-то называли «Замок грез».

— Куда ты едешь? — повторил он. — Ты что, забыла про обещанное? Сегодня ведь выходной.

— Ах да, борщ. Понимаешь, Женя, мы едем в соседний район с концертом. Присмотри, пожалуйста, за Саней.

Завязывая на ходу косынку, Катя побежала к конторе совхоза. Там стоял грузовик с участниками художественной самодеятельности.

— А как же все-таки борщ? — крикнул вслед Женя.

Катя обернулась:

— Сварю. К обеду вернемся.

Подбежав к грузовику, она схватилась руками за борт и ловко вскочила в кузов. Шофер дал сигнал, и машина, поднимая пыль, покатила по совхозной улице.

Женя посмотрел на Саню, все еще стоявшего в дверях вагончика.

— Чего ты стоишь? Опоздаем ведь!

— Я сейчас, дядя Женя, сию минуту.

Саня ринулся к рукомойнику, кое-как ополоснул лицо и руки. Затем затолкал в рот несколько ложек каши и, глотая ее на ходу, схватил два пустых ведра, приготовленных еще с вечера.

— Пошли, дядя Женя!

Они зашагали на другой конец поселка, туда, где за спортивной площадкой начиналось пшеничное поле. Позади них, виляя хвостом, трусил Кубик — вислоухий белый пес с черными крапинками на морде. Кубик был удивлен — почему Саня не обращает на него сегодня никакого внимания? Он даже тявкнул с досады.

Но Саня так и не посмотрел в сторону Кубика. Он шел, гремя ведрами, и думал совсем о другом. Сегодня у мальчишек совхоза большой день. Кто окажется более умелым в борьбе с сусликами — команда «Юг» или команда «Север»? Кто выйдет победителем?

До приезда к сестре в целинный совхоз Саня понятия не имел о сусликах. Слышал, правда, что есть такие зверьки — и все. Здесь он впервые увидел их. Шел однажды с Катей по полю и вдруг увидел, как через дорогу перекатился серовато-коричневый комок.

— Что это?

— Суслик, — ответила Катя.

Вскоре он увидел еще одного суслика, потом еще… Их здесь было полным-полно! Они бегали по полям, искали пищу. Когда вблизи никого не было, поднимались столбиком на задние лапки и издавали тонкий писк, похожий на свист:

— Пи-пи…

Завидев человека, суслики бросались к своим норам и сидели в них до тех пор, пока не проходила опасность.

Суслики показались Сане очень симпатичными. У них черные блестящие глазки, похожие на смородинки, маленькие острые зубы. Бегают они очень смешно, быстро-быстро перебирая короткими лапками, будто катятся.

Но вскоре он узнал, что эти безобидные на вид зверьки приносят большой ущерб урожаю. Они уничтожают семена, портят молодые побеги, пожирают созревшие хлеба. Суслики — опасные вредители полей.

Саня объявил сусликам войну. Он собрал соседских мальчишек и вместе с ними двинулся в поход. Но сусликов не так-то просто ловить. Они забираются в свои глубокие, в два-три метра, норы, и попробуй их оттуда взять.

Саня решил пойти на выучку к колхозным ребятишкам — те-то знают, как ловить сусликов! Он добросовестно отшагал десять километров до соседнего села — и не зря! Сельские ребята действительно научили его многим приемам ловли сусликов. А потом неожиданно сказали:

— Вчера еще один пацан приходил из вашего совхоза. Тоже о сусликах спрашивал. Рыжий, конопатый такой…

Рыжий? Конопатый? Это мог быть только Витька Сизов, насмешник и дразнила. Он почему-то не взлюбил Саню и всегда искал повод посмеяться над ним.

На другой день Саня со своей командой вышел на охоту за сусликами. Им не повезло, они поймали лишь несколько зверьков. Рыжий Витька высмеял незадачливых охотников. Саня страдал молча, терпеливо, как и полагается настоящему мужчине. Он дождался, пока пошел на охоту рыжий Витька со своими приверженцами. И — о, радость! — их охота тоже оказалась неудачной. Конечно, Саня постарался, чтобы об этом узнал весь совхоз.

И пошло, и пошло… Вместо того, чтобы уничтожать вредителей, ребята стали враждовать между собой. Дело дошло до драк…

И тут вмешался Женя Попов из «Замка грез». Как-то вечером он с трудом растащил сцепившихся главарей враждовавших команд Саню и Витю. Посмотрел на них, хитро прищурив глаз, подхватил одного за одну руку, другого за другую — и потащил к себе, в «За́мок грез».

— Рассказывайте, из-за чего война, — потребовал он.

Ребята исподлобья поглядывали друг на друга. Потом Саня, решившись, сказал:

— Он мешает нам сусликов ловить.

— Ах, это я мешаю? Ты мешаешь! — вскричал Витя и замахнулся. Но Женя схватил его за руку.

— Тихо, не драться!.. Значит, он тебе мешает, а ты ему мешаешь? Так… Ну, а если ты ему мешать не будешь, и он тебе — что тогда?

Озадаченные ребята молчали.

— Тогда и дракам конец — верно?..

— Ага, — буркнул Витя только для того, чтобы отвязаться. Но его маневр не удался.

— Врешь, рыжий. Я тебя насквозь вижу. Опять драться полезешь… А вот давайте лучше по-честному. Выходите на открытый бой.

— Как это? — заинтересовался Саня.

— А так: пойдете в поле и будете там решать, кто из вас лучше сусликов ловит. На словах вы мастера. А вот покажите на деле…

— А что… — сказал Саня. Ему эта идея понравилась.

Согласился и Витя.

— Значит, соревнование? Но смотрите, по всем правилам чтобы, — Женя строго глянул на ребят. — Главный судья буду я…

Решили провести соревнование в выходной день. Сообща разработали условия. Сторонники Вити объединялись в команду «Юг», они жили, в основном, на южном конце поселка, сторонники Сани — в команду «Север». Ловля начинается в шесть часов утра и продолжается до восьми часов вечера с перерывом на обед. Победителем считается та команда, которая своими силами, без посторонней помощи, уничтожит больше сусликов.

Три дня шла подготовка к соревнованию. Противники выбирали участки для ловли, распределяли обязанности между членами команды, готовили охотничью снасть.

И вот…

Команда «Север» расположилась на пригорке, неподалеку от колодца. Ребята пришли с ведрами, палками, веревками. Саню они приветствовали отнюдь не как начальника:

— Заспался!

— Соня ты, а не Саня…

— Жди его тут…

Саня не стал оправдываться. Виноват, что и говорить!

Маленький, загорелый, как житель Сахары, Коля Бахарев вытащил из ведра будильник. Он обещал, что принесет с собой часы и унес их из палатки, несмотря на бдительное мамино око.

— Без десяти шесть уже. Можно начинать!

— Обожди, — остановил его Саня. — Начнем ровно в шесть. Иначе получим штрафное очко… А где же Игорек? — вдруг заволновался он. Этого еще недоставало — не пришел старший капканщик!

Тут же выяснилось, что нет и других капканщиков. Куда же они подевались?

Саня побежал к палатке, где жила семья Игорька.

— Игорь, — крикнул Саня.

Он обождал немного. Никто не появлялся.

— Игорь! И-и-и-игорь! — затянул он на полную мощь.

Из палатки высунулась седая голова бабушки Игоря.

— Пошпать не дадут, о, гошподи, — зашамкала она. — Жаладил: Игорь, Игорь… Убег твой Игорь куда-то, уж давно убег.

Ничего не поделаешь, придется выступать без капканщиков! Саня вернулся к ребятам.

— Время!.. Шагом марш!

Босоногая команда, соблюдая равнение, перевалила через пригорок. Вот колодец. Здесь начинается их участок.

Кто там ползает по полю? Да ведь это капканщики! Почему они пришли сюда раньше времени?

— …Почему? — сердито переспросил Игорь, не поднимаясь с земли. — А ты посмотри, что «южные» сделали. Они еще ночью расставили все капканы. Уже у них штук пятнадцать сусликов поймалось.

— Но ведь это не по правилам! — вскричал Саня. — Ловлю можно начинать только с шести.

— А они и начнут в шесть сусликов из капканов вытаскивать. Нет уж, проморгали, так нечего на правила ссылаться… Но ты не бойся, Сань, наверстаем.

И словно в подтверждение его слов один из капканов, поставленных неподалеку, захлопнулся. Суслик заметался, пытаясь вырваться. Но капкан крепко держал его за заднюю лапку.

Есть первый суслик! Счет открыт!..

Сусликов ловят капканами, петлями. Но самый распространенный и простой способ охоты на них — это «выливание». Один охотник льет в нору воду из ведра. Другой сидит на корточках позади норы. Настигнутый потоком воды, ошеломленный зверек выскакивает из гнезда. И тут его сзади схватывает вытянутая рука охотника. Суслик пищит, пытается пустить в ход свои острые зубы и вырваться. Тщетно!

Ловля пошла полным ходом. Саня перебегал от норы к норе. Всюду ребята быстро и ловко делали свое дело. Уже три десятка сусликов числилось на счету команды «Север». Все чаще раздавались возгласы:

— Подносчики, сюда!

— Скорей воды!

Подносчики — шесть самых крепких ребят — носились от колодца к норам и обратно. Точнее говоря, к колодцу они, действительно, неслись, а уж обратно, с полными ведрами, еле тащились, то и дело останавливаясь, чтобы переменить руку. Шутка сказать, пронести двести метров ведро воды!

И вот тут-то и обнаружилось слабое место команды. Нехватка воды давала себя знать все больше и больше. Саня сам включился в дело, бегал с ведрами от колодца к норам. Он долго бодрился, но усталость сказывалась все сильней. Руки совсем ослабли. В конце концов, перетаскивая очередное ведро, Саня упал, разлил воду.

— Меняться! — подал он команду.

Теперь бывшие подносчики встали на ловлю. Число трофеев опять быстро пошло вверх.

— Санька, иди сюда, — позвал один из охотников. — Не пойму, что получается. Целое ведро воды в нору вылил, а суслик все сидит.

— Откуда ты знаешь, что он там?

— Да вот пищит. Слушай!

Действительно, из норы послышался писк… Странное дело!

Вылили еще ведро. Нора доверху наполнилась водой. Но суслик так и не появлялся.

— Утонул, — махнул рукой Саня.

Подошел Женя Попов, главный судья соревнований. Он все утро провел у ребят команды «Юг», а теперь пришел посмотреть, как идут дела у «северных».

— Ничего не утонул, — сказал он, — просто вам суслик бывалый попался. Он как воду почуял, сразу задом повернулся и заткнул нору своим телом, как пробкой. Теперь он постепенно пропускает воду в глубь норы. А там она впитается в землю, и дело с концом… Нет, нет, не лейте больше, бесполезно. Только время даром потеряете.

— А что, его теперь так и оставить? — спросил Саня.

— Сколько воды вылили! — зашумели ребята, столпившиеся возле странной норы.

— Зачем оставлять? Обождите, пока вода уйдет, а потом подожгите тряпку или бумагу и суньте в нору, — посоветовал Женя.

Ребята так и сделали. Суслик долго не показывался. Они заспорили, жив ли он или задохся. А суслик в это время как выскочит из норы! Саня шарахнулся в сторону. Суслик перебежал через поле и исчез в пшенице. Поминай, как звали!

Ребята долго хохотали, а Сане было обидно до слез. Какого-то суслика испугался!..

Сто сорок пять сусликов поймали «северные» к тому времени, когда Женя объявил перерыв на обед.

— Мы не голодные, — запротестовали ребята. — Будем дальше ловить.

Но Женя был неумолим:

— Условия соревнования — это закон. Понятно?

Возможно, главный судья оказался бы более уступчивым, если бы не думал в этот момент об ароматном, наваристом, обжигающем борще.

Женя пошел к «южным» узнать, сколько они наловили сусликов, а Саня устало поплелся к тракторному вагончику. Взгляд его сосредоточен, брови насуплены. Оказывается, соревнование — дело нелегкое.

Навстречу попались ребята из команды «Юг».

— Гляди, «северный» капитан… Сурьезный…

Раздался смех. Саня высоко поднял голову и зашагал дальше. Ответь им слово, так они десять сдачи. Не стоит связываться…

В вагончике пусто. Ни Кати, ни других девушек — никого. Еще не вернулись. Вот тебе и борщ! И, как назло, так кушать хочется.

Саня стал шарить по полкам. Ага, вот горбушка. Черствая, правда, но ничего. Саня сел на ступеньку лестнички и принялся за еду.

Через несколько минут подошел Женя. Он часто дышал, видно, спешил.

— Готов борщ?

Саня рассмеялся.

— Не приехала еще Катя? — Женя присел рядом с Саней. — Вот видишь, что получается. Твоя любимая старшая сестра водит нас с тобой за нос. Третий выходной обещает сварить борщ — и никаких борщей. Честно это, а? По-комсомольски, а?.. Эх, эх, — он тяжело вздохнул. — А я, может, об этом борще все лето мечтаю.

Но у Сани он не нашел сочувствия. Капитана команды «Север» больше интересовали текущие дела.

— Как там у «южных», дядя Женя? — спросил он.

— Пока еще вы впереди. У них сто сорок сусликов. Но смотри, не задавайся. Они после обеда нажмут… Что это ты кушаешь? Хлеб? А ну, пошли в столовую.

— Да нет, не хочется… — застеснялся Саня.

— Пошли, пошли…

В столовой им подали густую лапшу. Саня с жадностью набросился на нее. А Женя поел немного и отодвинул от себя тарелку.

— Фу, как надоела эта преснятина… Скажи, Соня, так и будем в наш атомный век одной лапшой питаться?

Повариха пожала плечами:

— Что дают, то я и варю… Вот, говорят, в магазин привезли консервированные рассольники, борщи. Возьми и свари себе.

— Есть у меня еще время стряпней заниматься!

— Ах, да, я и забыла! Ведь ты сегодня занят: с ребятишками сусликов гоняешь.

Кругом засмеялись. Женя вспыхнул, хотел ответить порезче, но сдержался: рядом мальчик.

— А ты знаешь, сколько зерна пожирает суслик?.. А, да что тебе говорить. Все равно не поймешь. Пошли, Саня!..

Обеденный перерыв кончился. Хорошо отдохнув, ребята из Саниной команды с жаром взялись за дело.

Саня подозвал к себе капканщика Игоря.

— Останешься самым главным… Я пойду посмотрю, как дела у Витьки.

Поле «южных» — на другом конце поселка. Работа здесь шла довольно вяло. Не хватало воды. Саня постоял, посмотрел и решил, что победа уже обеспечена. На его лице появилась ехидная улыбочка. Ну, рыжий Витька, кто кого?

Из-за поворота дороги выползла повозка, запряженная ленивой клячей. На повозке лежала длинная бочка. В ней доставляли воду для столовой.

Водовоз, босоногий парнишка лет пятнадцати, важно вышагивал рядом с повозкой, с высокомерной усмешкой поглядывая на охотников за сусликами. Но вот его взгляд задержался на мальчишке, возившемся возле вертикальной норы, так называемой «торчовки».

— Тпру!

Кляча затормозила с ходу, отставила переднюю ногу, словно по команде «вольно», и тотчас же принялась дремать, блаженно полузакрыв глаза и отвесив нижнюю губу. Водовоз подошел поближе к норе. Постоял, посмотрел, потом не выдержал:

— Ну, кто так льет? Кто так льет?.. Выше держи ведро, выше… Герои! Ловцы! Тараканов вам ловить, а не сусликов… А ну, давай сюда!

Водовоз выхватил ведро из рук мальчишки и выплеснул в торчовку остаток воды. Суслик не появился.

— Тащи воду! — приказал водовоз, и мальчишка, размахивая пустым ведром, понесся к колодцу. Там он что-то замешкался. Водовоз, чертыхаясь, снял с повозки свое ведро и опустил в бочку. Вылил воду в торчовку, и через секунду суслик уже бился в его руках.

— Вот как надо ловить, — хвастанул водовоз.

— Это тебе просто повезло, — сказал подоспевший Витька. Рыжий капитан ревниво оберегал честь команды.

— Ах, повезло!

Водовоз кинулся к бочке, набрал воды и поймал еще одного суслика. Потом он вошел в раж и стал носиться по полю, заливая одну нору за другой. «Южные» обрадовались этой неожиданной помощи. Они, как мухи, облепили бочку и стали черпать из нее воду. Зачем таскать воду из колодца, когда она здесь, рядом! В бочке, по крайней мере, ведер сорок.

— Это нечестно, — заметался Саня, почувствовав, что победа ускользает из рук.

— Нет, честно! — орал Витька.

— Водовоз — не член команды! Его суслики не считаются.

— А мы его принял и в команду… Вот!

— Не имеете права!

Нетрудно предвидеть, что здесь могло произойти. Но в этот момент на повороте дороги показалась повариха Соня. Завидев ее, водовоз со всех ног кинулся к повозке.

— Вот ты где, лодырь! — подперев руками бока, закричала на него повариха. — Ужин готовить надо, котлы стоят без воды, а он тут сусликами занялся… Ах ты, бессовестный!..

Водовоз хлестнул клячу. Та дернулась, рванулась вперед — откуда только прыть взялась! Повозка, подскакивая на ухабах, помчалась к столовой, расплескивая остаток воды…

С помощью водовоза «южные» наловили не меньше двадцати сусликов. Санина команда теперь наверняка позади. Бегом к своим! Надо во что бы то ни стало догнать «южных».

Скорей, скорей… Саня бежал по дороге, ничего не видя и не слыша… Легковой газик, вынырнувший из-за угла, чуть было не наскочил на него. В последний момент шофер успел затормозить.

— Куды це ты так летишь? Не бачишь, що машина! — сердито закричал усатый дядя, сидевший рядом с шофером. — О, да це ж Саня!

— Тарас Семенович! — обрадованно воскликнул Саня, узнав бригадира тракторной бригады, в которой работала его сестра. — Ой, подвезите меня, пожалуйста, к колодцу. Мы соревнование проигрываем.

— Сидай, Петрович… По старой дружбе…

В машине Саня рассказал Тарасу Семеновичу о неслыханном вероломстве рыжего Витьки.

— О це лихо, — посочувствовал бригадир. — Як же тоби подсобить? — Он задумчиво взялся за ус.

— Давайте, тряхну стариной, Тарас Семенович, — вдруг сказал шофер и добавил просительно, уловив нерешительность во взгляде бригадира:

— Время есть, Тарас Семенович. Выходной ведь.

— Ну, давай…

Приехав на поле боя с сусликами, шофер вытащил из багажника большой резиновый шланг, присоединил один его конец к выхлопной трубе. Затем включил мотор, протянул шланг к сусликовой норе и сунул во внутрь.

Вся команда собралась вокруг норы. Что будет? Не прошло и двух секунд, как оттуда, пыхтя и отфыркиваясь, выскочил суслик. Угорел!

Не понравились отработанные газы и другим сусликам. Они выбегали из нор и попадали ребятам в руки.

— Ну, Саня, — сказал Тарас Семенович, — поздно уже. Треба ехать в бригаду…

Машина укатила, провожаемая дружным «спасибо, дяденьки!».

Время приближалось к восьми часам. Саня пересчитал пойманных сусликов. Двести одиннадцать штук. У Витькиных ребят, по подсчетам Сани, было по крайней мере на десяток меньше.

Ребята уже сняли капканы, собрали ведра… И вдруг пришло страшное известие. Его принес главный судья.

— У команды «южных» двести шестнадцать сусликов.

Ребята оцепенели.

— Не может быть! Ведь у них и двухсот не было! — вскричал Саня.

— Они только что выкурили несколько больших семейств сусликов.

Двести шестнадцать! Ребята растерянно поглядывали друг на друга. На пять сусликов больше, чем у них.

Коля Бахарев бросился к своему будильнику. До восьми оставалось ровно одна минута.

На большой поляне собрались члены обеих команд. У «северян» царит уныние. Зато Витькина команда торжествует: их победа!

Женя подвел итоги соревнования:

— По числу пойманных сусликов победила команда «Юг», — сказал он. — Но…

— Ура! — заорали Витькины приверженцы.

Женя сердито замахал руками. Стало чуть тише.

— Вот недисциплинированный народ! Договорить не дадут. Слушайте!.. Так как обе команды нарушили важное условие — ловить сусликов только своими силами — то эти соревнования не засчитываются. Ясно?

Наступила полная тишина. У ребят вытянулись лица. Вот это да!

— Выходит, зря целый день потратили, — дрожащим голосом произнес Витька.

Женя весело посмотрел на него.

— Выше нос, капитан!.. Сколько вы сусликов поймали?

— Ну, двести шестнадцать…

— И «северная» команда двести одиннадцать. Сколько это всего будет, ребята?

— Четыреста двадцать семь, — ответили ему вразнобой.

— Четыреста двадцать семь вредителей — шутка сказать! А ты говоришь — зря день потеряли. Эх, капитан!

С места вскочил маленький Коля Бахарев.

— У меня есть предложение. Сдадим все шкурки пойманных сусликов, а на деньги купим капканы. Поровну на каждую команду. И опять в поле — соревноваться.

— Правильно!

— Вот это дело!

— А будильник ты снова стащишь? — крикнул кто-то.

Все расхохотались.

— Ну как, капитаны? — спросил Женя.

Саня вопросительно смотрит на Витьку. Тот мигает ему глазом: согласен…

Ну что ж, соревноваться, так соревноваться…

Участники самодеятельности вернулись из соседнего района лишь в десятом часу вечера — на обратном пути что-то случилось с мотором машины. У вагончика девушки застали Женю за странным занятием. Он развел огонь в очаге и кипятил воду в большой кастрюле.

— Ты что делаешь? — с удивлением опросила Катя.

Женя улыбнулся.

— А вот увидишь. Когда будет готово, я вас всех позову.

— А Саня где?

— Сейчас придет. Я его в магазин послал за… за солью… Ну, идите, не мешайте.

Но девчата не уходили, перешептывались, иронически поглядывая на необычную стряпуху. Катя зашла зачем-то в вагончик и тотчас выбежала оттуда с криком:

— Он с ума сошел, девушки! Стащил всю нашу картошку, свеклу, капусту… Честное слово, он борщ варит!.. Ну зачем продукты портить, Женя! Все равно у тебя ничего не получится. Тоже мне повар!

— Давай спорить, что будет лучше, чем у тебя… — спокойно ответил Женя, и в голосе у него звучала такая уверенность, что девчата невольно переглянулись. — Эх вы! Обещать все мастера, а как до дела…

Тут вернулся из магазина Саня.

— Отойдите, девушки, — сказал Женя, принимая у него полную сумку. — Вы мне мешаете.

И, повернувшись к ним спиной, стал колдовать у кастрюли. Саня, то и дело оглядываясь, — не подслушивают ли? — шептал ему что-то на ухо, и оба прыскали со смеху.

Минут через десять Женя торжественно объявил:

— Прошу к столу.

Сгорая от любопытства, девушки подошли к кастрюле.

— Пахнет хорошо, — одобрительно сказала Катя и первая налила себе тарелку борща. — А цвет какой!

Она зачерпнула ложку и храбро поднесла ко рту.

— Мм… Вот это борщ! Честное слово, я еще такого не ела!..

Девушки наливали себе борщ, ели, хвалили, снова наливали. Да и что говорить: борщ был в самом деле сварен на славу.

За ужином только и было разговору, что о поварском искусстве Жени. А Женя сначала скромно улыбался, потом, как бы между прочим, заметил, что для него не впервой варить такие борщи. Потом он заявил, что дома мать всегда поручала ему готовить обеды, когда ожидались гости. Соседки со всего квартала ходили за ним косяками, умоляли открыть секрет приготовления борща.

— А в самом деле, как ты варишь? — спросила Катя.

— Все дело в продуктах.

— Так ведь продукты обычные: свекла, капуста…

— А? Ну да… Но что за чем класть — вот в чем секрет, — с видом превосходства ответил Женя. — Кстати, ты знаешь, сколько ребята сегодня сусликов поймали?

Разговор перешел на другую тему…

Поздно вечером, когда Женя уже ушел, а Саню уложили спать, Катя вдруг вспомнила, что не кончила оформлять стенную газету. Ее нужно было вывесить завтра утром.

Катя взялась за работу. Наклеила заметки, нарисовала красками несколько заголовков. Потом подумала, что неплохо написать о сегодняшних охотниках за сусликами. Тем более, что в газете оставалось свободное место.

В это время под полом послышался звон стекла. Катя вышла на улицу, включила карманный фонарь и посветила под вагончик. Оттуда выскочил Кубик и испуганно метнулся в сторону.

Что он там искал? Катя нагнулась и вдруг увидела свои кастрюльки. В одной лежала свекла, которую она еще утром приготовила для борща, в другой кислая капуста и картошка.

Как же так? Ведь Женя сварил из этих продуктов борщ!

Рядом с кастрюлями стояли две пустые стеклянные банки из-под консервов. Катя взяла одну из них, прочитала надпись на этикетке и громко рассмеялась.

Так вот в чем секрет поварского искусства Жени!

Утром Женя вместе с другими обитателями «Замка грез» направился в столовую. У конторы совхоза висел свежий номер стенной газеты. Возле нее толпился народ.

— Смотри, про тебя, — толкнул Женю локтем Дима Николаев.

— Где?

— Вот! Видишь? Заголовок «Семь тонн».

Женя пробежал глазами заметку. «Хорошую инициативу проявил комсомолец Е. Попов. Он организовал слонявшихся без дела ребят на ловлю сусликов. За один день уничтожено 427 зверьков. А так как каждый из них пожирает за сезон 16 килограммов зерна, то значит ребята сберегли семь тонн из нашего урожая. Это хорошее дело надо продолжить».

А рядом был помещен дружеский шарж. Женя верхом на коне, в виде средневекового рыцаря в латах, устремляется на полчища сусликов с пикой в руке. За ним верхом на палочках скачут босоногие ребятишки с капканами и ведрами.

Сначала рисунок Жене понравился: рыцарь симпатичный, да и вообще приятно… Но тут он заметил неладное. Рыцарь был опоясан ремнем, на котором болтались две стеклянные банки. На них было что-то написано микроскопическими буквами. Женя вгляделся. «Консервированный борщ из квашеной капусты» — гласила надпись.

— Пошли, пошли, — сразу заторопил он друзей. — Чего тут смотреть? В столовую еще опоздаем.

И поспешно отошел от стенгазеты. Ах, эта Катя…

Впрочем, Женя напрасно беспокоился. Тайну консервных банок так никто и не разгадал.