Пафнутий

Глава VI В ЛЕСУ ГОСТЬ

Однажды в прекрасный летний день медведь Пафнутий возвращался к своему лучшему другу выдре Марианне. Возвращался он из гостей. В гостях же был у самого лесничего. Лесничий очень любил Пафнутия и всегда угощал его потрясающе вкусными коврижками на меду. Их специально для Пафнутия пекла жена лесничего. Ничего вкуснее этих коврижек Пафнутий в жизни не едал.

Вот и сейчас он шел чрезвычайно довольный, шел не спеша, изредка срывая и бросая в рот крупные, сочные ягоды черники. Есть медведю совсем не хотелось, в гостях его накормили до отвала, но Пафнутий обратил внимание на такое обстоятельство: с каждым шагом у него внутри вроде бы утрясалась пища и появлялось немного свободного места. Десяти шагов хватало как раз на то, чтобы в Пафнутий поместилась одна крупная ягода, вот он и срывал ее. Заполнял освободившееся место, а потом, еще через десять шагов, опять останавливался и опять чувствовал — поместится еще одна ягода. Интересное явление, и оно заставило Пафнутия задуматься. Вот он и шел потихоньку, а сам думал: сколько же потребуется ему сделать шагов, чтобы в него поместилось что-нибудь покрупнее, ну, скажем, несколько крупных рыбин, которыми Марианна всегда его угощала.

Вот так, размышляя и попутно лакомясь ягодами, медведь шел и шел, пока не выбрался на более просторное место, где можно было двигаться быстрее. Тем более что к этому времени в нем освободилось вполне достаточно места для кое-чего более габаритного, если бы кое-кому захотелось его, Пафнутия, угостить.

Оказалось, Марианна уже давно с нетерпением ожидает прихода Пафнутия.

Пафнутий еще не дошел до озера, еще не шлепнулся на траву, а она уже кричала ему:

— Ну что же ты так долго не приходил? А я жду, жду. Послушай, у нас новости!

Подходя к озеру, Пафнутий издалека разглядел, что никакой рыбы для него не припасли, поэтому остановился, не доходя до Марианны, и принялся рыться в густых зарослях камыша, выискивая и срывая сочные побеги. Марианна тем временем от нетерпения перебирала лапками. С трудом дождавшись приятеля, она принялась выкладывать новости.

— Из четырех разных источников узнала я об этих новостях, да ни один ничего путного так и не сообщил. Впрочем, чего от них можно ожидать…

— Что за источники-то? — не понял Пафнутий. — Ты сказала — их целых четыре?

— Ну да, — подтвердила Марианна и стала перечислять: — Первый — сорока, второй — белка, третий — детеныш кабана, четвертый — Кикусь. Знаешь, Кикусь даже не выглядел особенно испуганным, но он понемногу подрастает и уже не такой робкий, каким был в детстве.

— И что же тебе сообщили эти источники? — добивался Пафнутий.

— Сказали — что-то непонятное вошло в наш лес.

Даже невозмутимый Пафнутий озадачился.

— А что же такое непонятное? — попытался он уточнить, переварив новость.

— Не знаю, — ответила Марианна. — Никто не знает.

— Опять какое-нибудь человеческое изобретение? — предположил Пафнутий. — Только люди способны создавать непонятное.

— Да нет, источники в один голос говорят — не человеческое оно, хотя и пахнет людьми, — возразила Марианна. — Вот я и хочу, чтобы ты сам посмотрел на ЭТО.

— А где оно? — поинтересовался Пафнутий.

— К сожалению, в той стороне леса, где тебе еще не приходилось бывать.

Пафнутий догадался.

— Ага, значит, там, где начинается наша речка. Я туда так и не дошел.

— И даже немного дальше, — подтвердила Марианна.

— Я бы пошел, — сказал покладистый Пафнутий, — да как я найду ЭТО?

— Говорят, оно большое. Очень большое, — пояснила Марианна. — Даже больше тебя. Так что, полагаю, найти будет нетрудно. А поскольку придется тебе идти очень далеко, постараюсь приготовить тебе соответствующий завтрак.

Пафнутий сразу сообразил: после столь продолжительной прогулки наверняка внутри у него освободится достаточно места для множества вкусных жирных рыбин, да и других аппетитных закусок. И решил сейчас же отправиться в путь, пока такой сытый, что даже ужин не потребуется. Зато плотный завтрак на следующий день — как раз то, что надо.

— Хорошо, — сказал он. — Пожалуй, прямо сейчас и пойду. А если еще какие источники прилетят или прибегут, пусть догонят меня и передадут мне новости. Возможно, ЭТО ушло уже куда-нибудь в другое место, так чтобы мне напрасно не искать.

Разумеется, Марианна пообещала отсылать к нему своих посланцев, лучше всего пернатых. И Пафнутий отправился в путь.

По пути медведь встретил множество знакомых. Первыми ему попались Кикусь и Клемент. Огромный, величавый олень Клемент был отцом Кикуся. Кикусь восхищался красавцем оленем и изо всех сил старался ему подражать. Уж очень хотелось ему быть таким же мощным и величавым, но он понимал: чтобы сравниться с отцом, Кикусю потребуется еще не менее восьми лет. И поэтому пока старался как мог. И всячески демонстрировал, какой он вежливый и воспитанный. Клемент притворялся, что не замечает Кикуся, хотя втайне гордился сыном. А Клементина очень бы порадовалась, узнав, какой благовоспитанный молодой человек вырос из ее сорванца-сыночка.

— Привет, — сказал оленям Пафнутий. — Как дела? Рад встретить вас. Говорят, ты, Кикусь, видел, как в наш лес вошло что-то непонятное.

Невольно содрогнувшись, Кикусь подтвердил — он и в самом деле видел что-то непонятное. Нет, не страшное, но очень, очень странное. Живое. Видел издали, ЭТО передвигалось за деревьями, а он, Кикусь, счел разумным не рассматривать непонятное явление, а на всякий случай удалиться. Что и сделал.

— А на что оно похоже? — хотел знать Пафнутий.

Клемент же ничего не сказал, только так посмотрел на Кикуся, что тот совсем смутился.

— Да ни на что оно не похоже, — запинаясь пояснил олененок. — И откровенно говоря, не надо было мне его бояться, потому как оно еще маленькое.

— Это как же понимать? — удивился Пафнутий. — Разве не ты сказал Марианне, что ЭТО очень большое?

— Да, так я и сказал Марианне, потому что оно и в самом деле большое, хотя еще и маленькое, — пояснил Кикусь, чувствуя, что совсем запутался. Тем более что Клемент продолжал смотреть на него вроде бы осуждающе.

Чтобы реабилитировать себя в глазах отца, Кикусь решился.

— Ладно, так и быть, покажу тебе, где я его встретил.

Только услышав это, Клемент перестал смотреть на Кикуся, слегка кивнул и с равнодушным видом принялся ощипывать листики с пучка пахучего тимьяна. Кикусь понял — отец одобряет, следовательно, он принял правильное решение. Что ж, он не боится (тем более что рядом будет Пафнутий), он смело пойдет к неведомому зверю и покажет, где его видел.

И Кикусь, уже не раздумывая, устремился в лес. Пафнутий поспешил вслед за олененком.

Следующей была встреча с белкой. Вернее, не встреча. Пафнутий с Кикусем услышали оживленный разговор. Белка, сидя на ветке, рассказывала друзьям и родственникам о том непонятном, что встретилось ей сегодня в лесу. Пафнутий с Кикусем тоже остановились послушать.

— Такое большое, раза в два больше Пафнутия, — захлебываясь от волнения повествовала белка. — И вот оно вытянуло лапу… а может, ногу… а может, шею… А может, у него была большая палка, так оно с помощью этой палки сорвало стручок с акации и спрятало.

— Ах, ах, какой страх! — ужасались белки. — А куда спрятало?

— В карман под подбородком, — ни минуты не сомневалась очевидица. — А возможно, в сумку. А может, и в пасть. Я не стала разглядывать и давай бог ноги. Ведь я сидела рядом с несчастным стручком, оно могло и меня спрятать в свою сумку.

— Так что же это было? — допытывались белки.

— Говорю вам — не знаю! — ответила очевидица. — Но ни на кого не похожее.

— Ты тоже видел у него палку? — спросил Пафнутий Кикуся.

— Не обратил внимания, — ответил тот. — Уж ты извини, виноват. Тут еще деревья заслоняли. В следующий раз обязательно постараюсь разглядеть все.

Вот каким вежливым стал Кикусь. Пафнутий не стал придираться к олененку.

— Ладно уж, — сказал он покладисто. — Как найдем ЭТО, сами все и рассмотрим.

Тут к собравшимся белкам прибежала еще одна, вся запыхавшаяся, и громко затараторила:

— Я тоже видела, я тоже видела ЭТО.

— Где оно? — спросил Пафнутий.

Тут только белки заметили медведя и олененка.

— А, Пафнутий, добрый день! — крикнула ему вновь прибывшая. — Ты идешь смотреть на ЭТО? Не придется тебе идти далеко, оно само углубилось в лес и направляется в нашу сторону. Очень шумно движется, кусты и хворост так и трещат, так и трещат. Но шустрое, с утра отмахало порядочный кусок пути, теперь тебе до него совсем мало осталось.

— Расскажи о нем, расскажи о нем! — затеребили вновь прибывшую товарки. — Оно что-нибудь говорит?

— Нет, не говорит, а вроде бы бормочет, — подумав, отвечала новенькая. — Да, вот подходяще слово — именно бормочет что-то себе под нос.

— О, у него есть нос! — обрадовались белки. Наконец хоть что-то конкретное узнали они о непонятном звере. Первая очевидица почувствовала себя уязвленной.

— А ты что, неужели поняла, где у него нос? — ревниво спросила она.

Вновь прибежавшая белка не очень уверенно ответила:

— Полагаю, спереди, не так ли? Но ручаться не стану, непонятное оно какое-то. Да и не похожее ни на одного зверя в лесу.

Услышав слова белки, Пафнутий понял: больше ничего конкретного от нее не узнает. Тяжело вздохнул и двинулся дальше.

Несмотря на уверения белки, до ЭТОГО было не так уж близко. Уже вечерело, когда оба они с Кикусем внезапно почуяли какой-то незнакомый запах. Запах был незнакомым, но каким-то своим. Наверняка тоже зверь, однако зверь неизвестный. Такой запах не издавал ни один из живущих в лесу зверей.

Решительно развернувшись, Пафнутий потопал прямо на запах. Зато Кикусь, который до сих пор бежал впереди, сразу как-то замедлил шаг, а потом и вовсе пристроился за Пафнутием. А тот шел на запах как по нитке.

И вот они оба сначала услышали треск сучьев, потом увидели, как под чьим-то напором раздвигаются кусты. И — наконец из кустов вышло ЭТО и, увидев Пафнутия, остановилось.

Ветерок по-прежнему дул в нос, и Пафнутий уже не сомневался: перед ним зверь. И еще Пафнутий унюхал, что зверь этот симпатичный, добродушный и неопасный. Понял Пафнутий и то, почему Кикусь назвал его большим, но еще маленьким.

Зверь и в самом деле по размеру был очень большим, на целую голову выше Пафнутия. У него были огромные торчащие уши и просто невозможно длинный нос. Зверь был серого цвета, громоздкий, толстенький. И несомненно, это был детеныш.

Все звери прекрасно понимают с первого же взгляда: кто перед ними, взрослый или детеныш, независимо от того, какого размера встретившийся зверь. Тут у Пафнутия никаких сомнений не было. Чужой, неизвестный, не был взрослым, он был звериным детенышем. Не совсем маленьким детенышем, немного уже подросшим, средним. Ну, если обратиться к примеру, то этот детеныш был немного помоложе Кикуся, но постарше его сестрицы Грации.

Громадный детеныш среднего возраста стоял неподвижно, с любопытством уставившись на Пафнутия. Пафнутий понял: ЭТО его нисколько не боялось. Такое тоже легко понять каждому дикому зверю. И хотя чужой детеныш его не боялся, Пафнутий решил, что именно ему, Пафнутию, следует первым начать знакомиться. Ведь детеныш в их лесу гость, а он, Пафнутий, хозяин. К тому же, как мы знаем, Пафнутий просто обожал заводить новые знакомства.

Вот и теперь он благожелательно произнес:

— Добрый вечер. Ты кто?

— Добрый вечер, — вежливо ответил детеныш неизвестного зверя. — Я слоненок.

— Кто? — не понял Пафнутий.

— Слоненок я, — повторил детеныш. — А зовут меня Бинго.

— Понятно, — сказал ничего не понявший Пафнутий и сел на траву. — Ты слоненок, и тебя зовут Бинго. А откуда ты тут взялся? Ведь ты же не живешь в нашем лесу.

— Не живу, — признался слоненок. — Живу я в цирке. Но мне очень-очень хотелось увидеть лес.

— Понятно, — повторил Пафнутий и сделал попытку осмыслить услышанное. — А что такое цирк?

— Так я же тебе говорю — там я живу, — терпеливо заметил слоненок.

— Но какой он — цирк? — задал наводящий вопрос Кикусь. О, он знал, как надо разговаривать с детьми.

— Ну, такой… — ответил слоненок. — В нем много людей.

— Так вот почему… — вырвалось у Кикуся, но он не докончил фразы, потому что был очень вежливым.

— Что «почему»? — тут же подхватил любопытный слоненок.

— Да нет, я так… — смутился Кикусь. — Не хочется тебя обижать…

— Ничего, говори, я не обижусь, — заверил слоненок, добродушно тряхнув своим длинным носом.

— Я просто хотел сказать — от тебя пахнет человеком, — пояснил Кикусь.

— Это правда, — ответил слоненок и немного подождал — не скажет ли еще что-нибудь Кикусь или Пафнутий. Но они молчали, поэтому слоненок, как видно, тоже хорошо воспитанный ребенок, добавил:

— Мне захотелось увидеть ваш лес. Можно, я похожу и посмотрю?

— Разумеется! — охотно разрешил Пафнутий. — Ходи себе, сколько захочешь. Там, дальше, еще красивее.

— А ты видишь в темноте? — спросил тоже любопытный Кикусь.

— Нет, — ответил слоненок. — Вернее, да. Но днем я вижу намного лучше, а ночью привык спать. Разрешите мне эту ночь спать в вашем лесу?

— Пожалуйста, спи себе. Наверное, устал и уже скоро ляжешь спать? А утречком приглашаем пройти еще глубже в наш чудесный лес.

И, вспомнив хорошие слова, Пафнутий поспешил добавить:

— Добро пожаловать!

— Спасибо, — поблагодарил слоненок. — Большое спасибо.

И совсем осмелев, сказал:

— Ты медведь, я знаю. А вот кто он, — и опять мотнул своим длинным носом, на этот раз прямо на Кикуся, — а вот кто он, никак не пойму. Никогда таких не видел, хотя он немного и похож на лошадь.

Оба, и Пафнутий и Кикусь, почти не расслышали вопроса, так поразил их длинный нос слоненка. Ни разу в жизни ни у одного зверя не видели они ничего похожего. Просто глаз не могли оторвать от этого носа, просто уставились на него разинув рты, хотя и знали, что это очень некультурно. Невежливо это, гость может обидеться, да уж очень необычным был его нос.

— Кикусь я, — рассеянно ответил Кикусь, не сводя глаз с носа лесного гостя. — Из рода оленей.

Пафнутий взял себя в руки, ткнул Кикуся в бок, чтобы тот перестал невежливо пялиться на гостя, и завел светскую беседу:

— А ты знаешь коней? У нас тут поблизости они тоже водятся.

— Знаю, — ответил слоненок. — У нас в цирке коней много. И медведи тоже есть, поэтому я сразу понял, кто ты. А как тебя зовут?

— Меня зовут Пафнутий, — ответил Пафнутий. — А вот его — Кикусь.

Пафнутию очень хотелось расспросить слоненка о медведях в их цирке. И о самом цирке. Но тут Пафнутий вспомнил: обо всем придется потом рассказать Марианне, причем со всеми подробностями, а у него, Пафнутия, подробности как-то не укладываются в голове. А раз цирк большой, как сказал слоненок, значит, и подробностей будет много. Он, Пафнутий, всего не упомнит, и опять возникнут осложнения. И рыбу не дадут спокойно съесть. Нет, пожалуй, следует поступить по-другому.

И Пафнутий торжественно пригласил слоненка обязательно прийти к ним в гости, к лесному озеру. Там соберутся обитатели леса, чтобы познакомиться с гостем, и он, гость, расскажет лесным зверям и птицам о себе и о цирке.

Слоненок охотно принял приглашение, а Кикусь вызвался отыскать его в лесу и показать дорогу к лесному озеру.

Еще как следует не рассвело, а Пафнутий уже явился в гости к Марианне. Впрочем, предрассветная пора для многих лесных зверей и птиц была временем пробуждения после ночного сна и активной кормежки. Особенную активность проявляли птицы. Весь летний лес наполнился их оживленным щебетом.

Марианна тоже проснулась. Зевая и потягиваясь, она огляделась, увидела приближающегося Пафнутия и, ни слова не говоря, нырнула в озеро — за рыбкой на завтрак приятелю.

— Угощайся! — сказала выдра, сложив к ногам Пафнутия большую аппетитную рыбину. — А я быстренько наловлю еще, и мы позавтракаем вместе. И давай поступим так: пока я ем — ты рассказываешь, а пока ешь ты — я ловлю рыбу. Да ешь, не стесняйся; эта первая для тебя, я мигом наловлю еще.

Вынырнула со следующей рыбой и сама принялась за нее, знаком приказав Пафнутию говорить в соответствии с их соглашением.

— Я его видел! — начал Пафнутий. Очень хорошее начало! Коротко и по существу. Марианна одобрительно кивнула, и Пафнутий продолжал:

— И говорил с ним. Оказывается, ЭТО — слоненок. Зовут его Бинго. Живет он в цирке. А к нам пришел потому, что очень хотелось ему побывать в лесу.

Нет, не смогла Марианна соблюдать ею же самой установленные правила! Да и как соблюдать, если слышишь такие потрясающе интересные вещи! И позабыв о завтраке, выдра жадно спросила:

— И что, этот Бинго в самом деле очень большой, как говорят?

— В самом деле, — подтвердил Пафнутий. — Больше меня.

Медведь явно притомился от разговора натощак и таким жадным взглядом уставился на недоеденную Марианной рыбу, что та — Марианна, а не рыба — устыдилась, велела Пафнутию доедать свою, а сама нырнула за следующей порцией. Выловила еще две штуки и сочла возможным продолжить завтрак и беседу.

— Эта — твоя, это — моя. А теперь расскажи, как выглядит слоненок.

Пафнутий попытался честно описать внешний вид слоненка, но, поскольку незаметно для себя самого успел уже затолкать в рот рыбу, ничего у него не получилось. Только разъяренное шипение выдры заставило медведя спохватиться и поскорее проглотить пищу. Пафнутий сразу же автоматически потянулся за следующей, однако следующей еще не было, так что образовалась вынужденная пауза в завтраке, и он успел кое-что рассказать. Марианна вся превратилась в слух, но, к ее разочарованию, Пафнутий заговорил не на тему.

— Ты меня извини, — сказал Пафнутий, — но вчерашний обед куда-то подевался, словно его и не было. А уж, казалось бы, такой сытный, такой сытный. Сам не пойму, с чего я так проголодался…

Пришлось Марианне опять оставить свой завтрак и нырять в озеро за рыбой для Пафнутия. Пафнутий тут же набил полный рот и сделал попытку в благодарность ответить на вопрос Марианны. Однако, поскольку слышались лишь маловразумительные «ой ох хах эя», выдра решительно заявила:

— Нет уж, ничего из моей задумки не выйдет. Давай проглатывай скорее, я потерплю с завтраком. Очень уж хочется знать, что такое «хах эя».

— Как змея, — пояснил Пафнутий.

— Пафнутий, я с тобой спячу! — рассердилась Марианна. — Давай рассказывай все по порядку, так ведь хорошо начал, а теперь вдруг откуда-то змея появилась.

Пафнутий честно постарался выполнить просьбу выдры.

— Он, слоненок, хотя и больше меня, но еще детеныш. Главное в нем — огромный и страшно длинный нос, ну прямо как змея, не знаю почему. И он умеет им так потешно вертеть во все стороны.

— Ты что-то сказал насчет того, где живет этот слоненок. Я не поняла.

Пафнутий был очень терпеливый медведь. И хотя ему страшно хотелось есть, он вежливо повторил:

— В цирке он живет.

— А что такое цирк? — сразу же поинтересовалась Марианна.

— Не знаю. Но наверняка что-то очень большое, потому что в нем помещаются и лошади, и медведи, не говоря уже об этом смешном слоненке, и еще множество людей. Зато оленей и косуль там нет. А больше я ничего не знаю.

Марианна была очень разочарована.

— Как это ты не знаешь? — обрушилась она на своего друга. — Столько времени тебя не было, а ты не удосужился ничего узнать! У меня куча вопросов, а ты больше ничего не знаешь! Где родители детеныша? Чем питается детеныш? Умеет ли слоненок плавать, может, он вообще водоплавающее животное? Как зверь может выдержать с людьми? И как уживается со своим носом, если он и в самом деле такой длинный, как змея? Наверняка ему мешает. А хвост у Бинго есть?

Марианна так разнервничалась, что с каждым вопросом прыгала в озеро и вылавливала рыбу, швыряя ее на траву рядом с Пафнутием. Поскольку у Пафнутия все равно не было возможности отвечать на вопросы выдры, он воспользовался случаем и лишь уминал рыбу, даже не пытаясь удовлетворить любопытство Марианны.

Немного успокоившись — а рыбная ловля всегда благоприятно сказывалась на нервах выдры — Марианна, бросив очередную рыбу, не плюхнулась в озеро, а осталась на берегу и крикнула медведю:

— Немедленно отправляйся к слоненку и обо всем узнай. Где он сейчас?

— На полпути к нам, — успокоил подругу Пафнутий, кое-как освободив рот. — Я его пригласил. Он идет к нам.

Марианну сообщение так поразило, что она лишилась дара речи, чем немедленно воспользовался Пафнутий и управился со всей выловленной рыбой, прежде чем Марианна пришла в себя.

— Поясни, что ты сказал, — слабым голосом попросила она.

— Я подумал: у тебя будет множество вопросов, вот и пригласил слоненка прийти сюда, на берег озера, и самому обо всем рассказать, — спокойно пояснил Пафнутий. — Правильно я поступил?

Не отвечая, Марианна доела наконец свою рыбу, помолчала и лишь потом ответила:

— Ты очень правильно поступил, Пафнутий. А когда он придет?

— Не знаю, — ответил Пафнутий, — но думаю — скоро.

— А он найдет озеро? — забеспокоилась Марианна.

Марианне обязательно нужно была всегда нервничать и беспокоиться, такая уж это была нервная натура.

Пафнутий принялся успокаивать выдру, рассказал о Кикусе и о том, что тот обязательно доведет слоненка до озера. И тут из-под куста вылез наконец барсук.

— Я правильно понял, у нас будут гости? — поинтересовался он.

— Правильно, — нервно ответила Марианна. — К нам придет нечто, которое называется Бинго и является слоненком. Непонятное что-то, а Пафнутий ничего толком не смог о нем рассказать, и теперь я, например, не знаю, чем его угощать. Надо ли наловить для него рыбки? Ведь если приходят гости, хозяева должны устроить прием. Между прочим, барсук, ты ведь тоже хозяин.

— И совершенно не волнуюсь из-за приема, — спокойно ответил барсук. — Рыбы же ты можешь на всякий случай наловить побольше, если выяснится, что гость ею не питается, с удовольствием съест ее Пафнутий, уж на него ты всегда можешь рассчитывать, не подведет. Так что не пропадут твои труды. Вот только я не расслышал, когда придет к нам этот необыкновенный гость?

— А мы не знаем, — ответила Марианна. — Пафнутий сказал — скоро.

Тут прилетел зяблик и громко, взволнованно защебетал:

— Послушайте, послушайте! То, что пришло в наш лес, идет прямиком к волкам!

— Как это к волкам? — вскинулась Марианна. — Ведь оно же должно было идти сюда!

— Может, оно заблудилось? — предположил зяблик.

— Не мог Бинго заблудиться, — сказал Пафнутий. — Кикусь обязался показывать ему дорогу.

— Нет там никакого Кикуся, — сообщил зяблик.

— Куда же он делся? — ломал голову Пафнутий.

— А он к Клементу помчался, — пояснил хорошо информированный зяблик.

— Зачем? — не поняла Марианна.

— Чтоб похвастаться, дескать, видел неведомого зверя собственными глазами и знает, кто это такой. Да погоди, Марианна, не перебивай! Я вот еще о чем хочу сказать: этот удивительный зверь прошел сквозь заросли ежевики. Да, да, тут уж я видел собственными глазами! Знаете заросли на дальней вырубке? Такая чапыга непроходимая, сплошные колючки. Ни один зверь сквозь них не продерется, ну разве что Пафнутий, да и то с трудом, а — ЭТО… Этот потрясающий зверь прошел сквозь чапыгу, словно в ней ни одной колючки нет! Объясните мне, как такое возможно? И что это за зверь?

— Это слоненок, — пояснил Пафнутий. — То есть, он мне сказал, что он слоненок. Но ни о чапыгах, ни о колючках не было речи.

Марианна была в отчаянии.

— Пафнутий, оно уходит от нас в сторону! Оно заблудилось в нашем лесу! Раз забрело в заросли ежевики, — значит, очень далеко отсюда. Разве можно было поручать такое ответственное задание лоботрясу Кикусю? Ох, Пафнутий, этот большой детеныш заблудился! Пафнутий, сделай что-нибудь!

— Сдается мне, придется Пафнутию пойти туда и самому привести неведомого зверя! — сказал флегматичный барсук.

— Наверное, придется! — почесал в затылке Пафнутий и смущенно добавил: — Раз Кикусь оставил слоненка одного, придется мне к нему пойти.

Зашелестели листья на дереве, под которым сидели звери, и на ветке появилась куница.

— Кикусь уже вернулся, — сообщила она последнее известие. — Я только что оттуда. Они остановились, беседуют с кабанами. Послушайте!..

— С кабанами! — вскричала Марианна, не дав кунице договорить. — При чем тут кабаны? Оно должно было прийти сюда, это неведомое животное! У нас будет прием!

Пафнутий попытался успокоить экспансивную выдру.

— Не волнуйся, возможно, кабаны им просто встретились по дороге…

Марианна не желала успокаиваться.

— Если они станут беседовать с каждым, кто им встретится по пути, так сюда и за год не доберутся! Кабаны! Значит, совсем с пути сбились. Пафнутий!!!

Куница опять попыталась сообщить что-то еще:

— Да послушайте же! Минуточку!

— Ладно, ладно, не волнуйся, я уже иду, — ответил Марианне Пафнутий. — Зяблик, покажешь мне, где они сейчас.

— Дадите вы мне сказать или нет? — разозлилась куница. — Послушайте, я проверила его карман!

— Какой еще карман? — не поняли звери.

Очень гордая собой куница пояснила:

— Белки сказали, что у неведомого зверя под его длинным носом имеется карман, куда он все складывает. Слышали, наверное, спереди у неведомого зверя висит длиннющая труба, так это его нос! А мне жутко захотелось узнать, какой такой карман у зверя под носом. И я умудрилась заглянуть снизу, не побоялась! И знаете что? Это вовсе не карман! Это у него рот. Он им ест!

— А ты уверена в этом? — захотел убедиться недоверчивый по природе барсук.

— Ну конечно же! — вскричала взволнованная куница. — Я долго смотрела, сама не поверила. А он туда складывал и листья, и веточки, и стручки акации. И все это проглатывал! Так вот, это у него никакой не карман, не сумка, а рот!

— Ну и ну, — только и произнес барсук, не зная, как еще отреагировать на такую сенсацию.

У Марианны глаза разгорелись.

— Если я в ближайшее время не увижу это потрясающее животное, непременно разболеюсь, — заявила она. — Или даже умру! Пафнутий, ты непременно должен привести его сюда! И как можно скорее! И займись этим лично, а то оно опять куда-нибудь свернет по дороге.

Зяблик предложил:

— Пусть Пафнутий немного подождет, я слетаю, поищу, где они сейчас. Я мигом!

И зяблик упорхнул.

В кустах что-то зашуршало, и из них вылез Ремигий.

— Последние новости знаете? — обратился он к присутствующим.

— Какие именно? — отозвалась Марианна. — О слоненке?

— А, так значит, знаете! Я специально прибежал сюда, чтобы сообщить вам. Просто невероятно! Слоненок сбежал из цирка и пришел в наш лес. Мне об этом сказали цирковые звери. Его здесь еще не было?

— Здесь не было, но будет! — ответила Марианна. — Пафнутий уже с ним разговаривал. А ты знаешь, что такое цирк?

— Не совсем, — честно признался лис. — Очень сложная вещь, этот цирк, так просто в нем не разберешься. А главное потому, что там вместе живут и люди, и звери. Не только домашние, дикие тоже. И все цирковые звери уже знают — малыш слоненок убежал из цирка, а люди еще не сообразили. Ну да чего можно ожидать от людей?

— Ты думаешь, люди станут искать слоненка? — встревожился барсук.

— Еще бы! — фыркнул Ремигий. — Люди всегда ищут свою собственность. От жадности, наверное. Однако пройдет много времени, прежде чем догадаются, что слоненок — в нашем лесу. Так что пока можно не беспокоиться. Очень хотелось бы мне увидеть необычного зверя.

— А ты не знаешь, чем он питается? — поинтересовался Пафнутий.

— Овощами и фруктами, — ответил лис. — А также травой и листьями. Может, и еще что ест, но твердо знаю — мясо и рыбу не потребляет. Ага, вот еще что. В цирке остались его родители. Очень просили нас позаботиться об их ребенке.

— Это они через тебя передали? — не поверил барсук.

Ремигий вроде бы немного смутился, что было ему вовсе не свойственно, и уклончиво ответил:

— Да нет, они передали мне просьбу через моих знакомых. Есть у меня в цирке парочка…

Марианна встревожилась.

— В таком случае не следовало оставлять ребенка на попечение безответственного Кикуся, — сказала она. — Пафнутий, немедленно отправляйся за слоненком и привели его сюда. Без слоненка не смей возвращаться!

Пафнутий поднялся, чтобы немедленно отправиться в путь, но тут опять произошла задержка. На этот раз из-за сороки.

Возможно, звери бы и внимания не обратили на стрекотание вздорной птицы, но выяснилось — ее прислал зяблик. Зяблик — другое дело, зяблику можно доверять.

— Пафнутий, быстррррее, быстррррее! — застрекотала сорока. — Этот огромный детеныш готов с кабанами до утра играть! Они его не отпустят! Быстррррее, Пафнутий! Можно от смеха пррррросто померрррреть!

— Да скажи толком, как они играют? — крикнула было Марианна, но сорока уже упорхнула, хохоча во все горло.

Пафнутий тяжело побежал следом за птицей. Впрочем, скоро выяснилось — в путь он отправился не один. Заинтригованная сообщением сороки, вслед за ним помчалась куница, перепрыгивая с ветки одного дерева на другое, а в траве мелькнул роскошный хвост Ремигия. Упорхнули и птицы, слушавшие разговор у озера, и Марианна, оглянувшись, вдруг увидела: она осталась ждать Пафнутия в одиночестве. Даже барсука не было. Неужели этот солидный зверь тоже побежал смотреть, как лесной гость играет с кабанами?

Однако выяснилось — барсук для этого слишком солиден. Просто он подумал: а не привести ли семейство, пока гость еще не явился? И неспешно затрусил за женой и детьми.

Марианна, естественно, занялась рыбной ловлей. А что еще ей оставалось делать? Рыбная ловля всегда помогала ей скоротать время и умерить нетерпение, а также целительно сказывалась на нервах. Кроме того, на травке у ее озера скоро соберется много лесного народа, так что следовало заранее позаботиться об угощении. Даже если лесной гость рыбу не ест…

Веселую игру с детенышами кабанов слоненок затеял на просторной лесной полянке. Вокруг собралось множество зрителей. Белки и птицы удобно расположились на ветвях деревьев, что росли вокруг полянки. Клементина с дочкой Грацией и ее сестра Матильда с сынишкой Бобусем выглядывали из густых зарослей, окружавших полянку. Маленькие волчата, кабаны и осмелевший Кикусь, не прячась, сидели на краю полянки и тоже не сводили глаз с веселого представления.

А было на что посмотреть. И слоненок, и поросята самозабвенно развлекались, позабыв обо всем на свете. Поросята себя не помнили от восторга, их веселое хрюканье разносилось далеко окрест. Зрители тоже были в восторге, ничего подобного им еще не приходилось видеть.

Пафнутий, куница и Ремигий, предводительствуемые сорокой, почти одновременно добрались до полянки и остановились на ее краю, потрясенные. Да, такого в их лесу еще не бывало!

Не скоро Пафнутий пришел в себя и решился подойти к гостю.

— Здравствуй, Бинго! — поздоровался он. — До чего же ловко у тебя получается! Как ты это делаешь? Потрясающе!

Слоненок очень обрадовался Пафнутию.

— Здравствуй, Пафнутий! Очень рад тебя видеть! Нам, артистам, всегда приятно, когда на представление приходят знакомые.

— Жаль прерывать такое интересное представление, Бинго, но я пришел за тобой. Помнишь, я пригласил тебя в гости? Марианна и барсук уже заждались. Прием будет у озера.

— У озера? — обрадовался слоненок. — Значит, там будет вода?

— Разумеется, вода там будет, — заверил гостя Пафнутий.

Слоненок обратился к детенышам кабанов:

— Извините меня, пожалуйста, но мне со вчерашнего дня очень хочется пить и… в общем, нужна вода. Так что я сейчас пойду к озеру, тем более что меня туда еще раньше пригласили. А потом, если хотите, могу вернуться опять сюда, и мы еще поиграем.

Поросята очень огорчились, а их родители ответили:

— Пожалуй, мы тоже пойдем к озеру с тобой. Видишь, как огорчились наши дети. А к тому же мы очень любим приемы…

Услышав это, куница не стала дожидаться всех, а сразу кинулась в обратный путь, перескакивая с ветки на ветку и хихикая. Ей очень хотелось первой сообщить Марианне новость: к ней на прием явится пол-леса. И еще она, куница, могла рассказать выдре и барсуку, в какую игру играли поросята со слоненком.

А вся большая компания не торопясь двинулась к озеру. Впереди шли, дружески беседуя, Пафнутий и слоненок, за ними косули с детьми, а в арьергарде тащилось целое стадо диких кабанов с множеством разнокалиберных детей.

Барсук привел семейство и старался его поудобнее устроить. Марианна вылезла из воды с очередной рыбиной, когда на полянку к лесному озеру прибежала запыхавшаяся куница.

— Послушайте, это же просто поразительно! — крикнула она с ветки дерева. — В жизни ничего подобного не видела! Глазам своим не верила! Если бы вы знали, в какие игры с детенышами кабанов играл этот громадный слоненок! Ага, предупреждаю — все они идут сюда, скоро будут.

— Если ты немедленно не скажешь, как именно они играли… — зловеще начала Марианна.

— Да скажу, скажу! — смеясь перебила ее куница. — Для того и спешила к тебе. Слушай! Представь себе, этот огромный малыш вытягивал свой длиннющий нос — а он потрясающе гибкий! Вытягивал, обхватывал его концом детеныша кабана, поднимал в воздух и начинал качать! В обе стороны! Очень смешно качал поросенка, и, наверное, тому это доставляло громадное наслаждение, потому что поросята заходились от смеха и каждому хотелось, чтобы его качали и качали! А ведь их много, этих кабаньих детенышей, так они в очередь вставали, и слоненок брал первого из поросячьей очереди и раскачивал, и раскачивал, а тот верещал от удовольствия на весь лес!

— Ну знаете! — произнес изумленный барсук. — Такого и в самом деле в нашем лесу никогда не было.

Барсучата же места себе не находили от нетерпения. Скорей бы уж этот необыкновенный зверь сюда добрался, им тоже хочется покататься!

Марианна не знала, что и подумать.

— А может, эта длинная трубка вовсе и не нос? — вслух рассуждала она. — Может, это у него рука или нога?

— Не знаю, не скажу, — отвечала куница. — Думаю, все-таки нос, на этом месте у каждого зверя бывает нос, а ногами обычно ходят.

— Обычно! Но ведь это же необычный зверь! Ох, как долго они добираются! Опять, наверное, с кем-нибудь по дороге заигрались! Сил нет ждать! Сколько же можно идти? Целую вечность жду!

— Да всего-то и идут с утра, — успокаивала Марианну куница. — Скоро будут.

— С утра идут, — успокаивал свое семейство барсук. — Скоро будут, потерпите.

На этот раз слоненок нигде больше не останавливался. Ему хотелось пить, и он торопился к воде.

И вот Марианна увидела наконец желанного гостя. Из лесу, по ту сторону озера, сначала выскочил из зарослей рыжий Ремигий, за ним появился Кикусь, за ним — остальные косули. Перепрыгнув через узенькую речку, впадающую в озеро, они подбежали к Марианне и барсукам.

Затем из зарослей повыползало множество кабанов разного возраста и пола. И наконец Марианна с восторгом узрела рядом с Пафнутием нечто большое и серое. Это и был неведомый зверь слоненок. Шел он на четырех ногах, похожих на стволы деревьев, размахивая большими ушами, похожими на листья лопуха, и действительно длиннющим носом, похожим на большую толстую змею. Увидев воду, он прямиком направился к ней.

Лесные звери по ту и эту сторону озера замерли и ждали, что теперь будет. А слоненок вошел в озеро по колени, набрал воды в свой длинный нос и затем вылил ее в свой огромный рот. Потом еще раз набрал и вылил и, похоже, утолил жажду, потому что в третий раз набранную воду вылил себе на спину. О, это было великолепное зрелище! Прямо настоящий фонтан! А слоненку явно хотелось помыться, он набирал воду снова и снова и с наслаждением обливался, пофыркивая от удовольствия.

Марианна замерла от восхищения, не сводя глаз с необыкновенного существа.

— Пусть оно придет сюда! — теребила она Пафнутия, — Ах, какое очарование, ну просто прелесть! Любит воду! Смотрите, как оно любит воду! Пафнутий, сделай так, чтобы оно пришло к нам!

Пафнутий стал неторопливо приподниматься, но нетерпеливая выдра не выдержала, прыгнула в воду, вынырнула рядом со слоненком и радостно воскликнула:

— Привет, Бинго! Меня зовут Марианна. Я живу здесь, по ту сторону озера. Добро пожаловать ко мне в гости! И скажи, ради Бога, что это у тебя такое длинное? Неужели нос? А то мы тут никак не можем понять.

— Здравствуй, Марианна! — вежливо отозвался гость. — Рад с тобой познакомиться. Это у меня хобот такой.

— А воду ты им можешь выливать только на себя? — хотела знать неугомонная выдра.

— Почему же только на себя? — возразил слоненок. — На других тоже могу.

И набрав в хобот воды, он неожиданно вылил ее большим фонтаном на одного из кабанов.

Кабан хрюкнул от неожиданности, но не обиделся, ведь кабаны любят воду и не боятся ее. Остальные ему только позавидовали.

Марианна нырнула и вернулась на свой берег, а Бинго вылез из воды и пошел к ней по берегу озера.

Пафнутий, который все это время, по своему обыкновению, сидел на траве, отдыхая после лесного перехода, встал и тоже направился к Марианне, ибо куча заготовленной рыбы уже издали бросалась в глаза. Сев поближе к ней, медведь решил, что заслужил право на завтрак, и принялся подкрепляться, тем самым на какое-то время лишив себя возможности участвовать в общей беседе. Ничего, обошлись без него.

Сначала собравшиеся во главе с хозяйкой, Марианной, попросили гостя разрешить им как следует осмотреть его. Хорошо воспитанный малыш охотно разрешил и даже сам поворачивался в разные стороны, так что осмотрен был тщательно и всесторонне. Потом он так же охотно принялся отвечать на многочисленные вопросы зрителей. Они узнали, что так называемый хобот действительно слоновий нос, но не только. Это нечто большее, чем обычный нос у зверей. Им слоны могут хватать разные вещи, большие и маленькие, и переносить их с места на место, и вообще делать все, что захотят. Хоботом они также захватывают пищу и отправляют в рот.

Слоненок по желанию публики продемонстрировал, как это делается, сорвав пук травы и отправив его в рот под одобрительные и недоверчивые выкрики собравшихся.

— А что ты еще можешь делать этой своей… трубой? — поинтересовался Ремигий.

— Трубить! — ответил слоненок.

— Как это трубить? — не поняла Марианна. — То есть издавать звуки? Неужели такое возможно?

— Разумеется, возможно. Вот так! — ответил слоненок.

Подняв хобот вверх, слоненок так оглушительно затрубил, что Ремигий заткнул себе уши, а робкие косули разбежались, вспугнутые необычным шумом.

Марианна от восторга прыгнула в воду, подняв целый фонтан брызг, и тут же выскочила на берег. Немного охладив эмоции, она получила возможность продолжать расспросы.

— А что ты еще умеешь делать?

— Да много чего, — ответил слоненок, довольный, что лесные звери проявляют к нему такой интерес. — Ведь я очень сильный и могу, к примеру, упершись головой, свалить дерево.

Поскольку слоненок был не только хорошо воспитанный, но и скромный, он честно добавил:

— Правда, небольшое дерево. Пока у меня еще не так много силы. А когда я вырасту и стану взрослым слоном, тогда справлюсь и с большим, толстым деревом. Мой папа справится.

— Докажи! — потребовал недоверчивый лис.

Слоненок тут же подошел к тонкому деревцу, росшему на полянке, уперся в него головой и с такой силой толкнул, что деревце повалилось на траву, задрав вверх корни.

Нельзя сказать, что все звери одобрили этот подвиг. Барсук, например, был недоволен и укоризненно заметил:

— Надеюсь, ты ограничишься этой демонстрацией и больше не станешь в нашем лесу выворачивать с корнем деревья. Мы, знаешь ли, любим деревья. А ты, Ремигий, все-таки думай, прежде чем…

Марианна поспешила перевести разговор на другое, быстренько задав следующий вопрос:

— Бинго, нам рассказали, как ты играл с детенышами кабанов. Можешь показать, как именно?

— Да, да, покажи, покажи! — послышалось со всех сторон.

Слоненок не успел ответить, а поросята уже бросились к нему наперегонки, каждому хотелось первым покачаться на хоботе. Лесной гость, преисполненный благими намерениями, ухватил хоботом первого подбежавшего, поднял высоко в воздух и принялся раскачивать. Поросенок блаженно заверещал, а зрители пришли в восторг.

— И мне бы так хотелось! — не помня себя воскликнула Марианна.

Барсук был шокирован.

— Успокойся, ведь эта забава для малышей, а не для взрослых! — одернул он соседку.

— Ну и что! — упорствовала Марианна. — А если мне тоже хочется покататься?

Слоненок работал без устали. Покачав по очереди всех кабаньих детенышей, он вытянул хобот к Марианне, обхватил ее поперек туловища и, подняв в воздух, принялся раскачивать. Вправо-влево, вправо-влево.

Забыв о приличиях, Марианна завизжала от восторга.

— Ох, как здорово! Ох, как хорошо! Еще, пожалуйста!

Игра в качели до того всем понравилась, что даже Ремигий попросил покачать его. Что уж говорить о собравшихся на полянке у озера звериных детенышах! Барсучата чуть не подрались с поросятами, которые самым бесстыдным образом опять толкались в очереди, хотя уже катались, а они, барсучата, еще ни разу. Осмелевшие волчата вылезли из кустов и так подпрыгивали, просясь покачаться, что слоненок покачал их вне очереди. Лес огласился веселыми криками, писком и смехом.

Старый барсук уже не раз пожалел о том, что осудил Марианну. Если бы не это, непременно попросил бы слоненка его тоже покачать. А потом решил: нет, нельзя ронять свое достоинство, качаться на виду у всех. Лучше потом заловить слоненка и с глазу на глаз уладить этот вопрос.

Но вот наконец постепенно все угомонились и проголодались. И вспомнили — ведь слоненок наверняка еще не обедал, а ведь он гость. Кабаны топоча спустились к вязкому берегу озера и раскопали сладкие корни аира, которые и принесли в дар гостю. Тот угостился ими с большим удовольствием. А потом спросил:

— А морковки у вас нет? Мы, слоны, обожаем морковку. Правда, вот это новое блюдо тоже великолепно на вкус.

Кабаны прекрасно знали, что такое морковь, и тоже любили ее. Поэтому на вопрос гостя ответили с сожалением:

— Нет в лесу моркови. Мы сами жалеем об этом. Но знаем, где она растет, и если пожелаешь…

Ремигий поспешил вмешаться, иначе эти глупые толстокожие кабаны неизвестно до чего могут договориться.

— Морковь есть у людей. Не советую тебе туда ходить, если не хочешь, чтобы тебя сразу же поймали.

— Нет, нет, не хочу! — заверил слоненок. — Но хочется вкусненького.

— А медовые коврижки ты любишь? — вмешался в разговор Пафнутий.

— Очень люблю! — оживился слоненок. — В вашем лесу есть медовые коврижки?

— Не совсем в лесу, — честно признался медведь. — У лесничего.

— Та же проблема, — скривился лис. — Лесничий тоже человек. Правда, на редкость порядочный, но все равно человек. И наверняка проявит нездоровый интерес к слону в подведомственном ему лесу.

Пафнутий огорчился. Ему так хотелось угостить гостя чем-нибудь вкусненьким.

— Я бы принес тебе коврижки, — смущенно заметил он. — Но лесник дает их мне прямо в рот, и я… видишь ли… ну…

— Да все понятно, чего там, — махнул лапой барсук. — Ты проглатываешь их в мгновение ока.

— А нельзя сделать так, чтобы принес их кто-нибудь другой? — спросила Марианна, которая тоже ломала голову над тем, чем же попотчевать гостя. — Есть же в нашем лесу такие, что не любят коврижек. Или более выдержанные, чем ты. Подумай над этим, Пафнутий.

— Белки! — сразу же придумала куница. — Они возьмут в лапки, а не в рот, и уж по одной коврижке как-нибудь донесут до слоненка. Белок много, и можно уговорить их по нескольку раз сходить к лесничему за угощением. Только на всякий случай пусть Бинго подойдет поближе к избушке лесника.

— Хорошо, — согласилась Марианна. — Только не сейчас. Может, ближе к вечеру или вообще завтра. А сейчас мне бы очень хотелось наконец узнать, что же такое цирк. Что еще умеет делать Бинго. Где его родители. И как он вообще оказался в нашем лесу?

Доброжелательный слоненок тут же принялся удовлетворять любопытство выдры, причем на ее вопросы стал отвечать с конца.

— Сам я из цирка, — сказал Бинго. — И мои мамочка и папочка тоже из цирка. В цирке зверей многому учат, и поэтому я тоже многое умею делать.

И не дожидаясь дальнейших расспросов, слоненок тут же принялся показывать, чему он научился.

Встав на задние лапы, слоненок прошелся по полянке и помахал передними. Потом встал на передние лапы, а задними оперся о ствол дерева. Потом ухватил хоботом шишку и запустил ее так далеко, что звери и не увидели, где она упала, причем пояснил:

— Вот так в цирке я обычно бросаю мячик. Естественно, Марианна тут же поинтересовалась:

— А что такое мячик?

— Такая мягкая круглая штука, — пояснил слоненок. — Мячик может быть маленьким и большим. Катится и подскакивает, если его бросить.

— А зачем тебя всему этому учили? — хотел знать барсук.

— Это нужно в цирке, — был ответ.

— Так что же такое цирк? — спросил Пафнутий.

Слоненок честно попытался как можно понятнее объяснить, что такое цирк.

— Это такое место, — сказал он, — где звери живут и показывают всякие штучки. В цирке есть и люди. Одни люди там живут, как и звери, и вместе со зверями показывают разные штучки, а другие люди приходят и смотрят на них. И еще в цирке играет музыка, очень веселая, ее особенно любят лошади.

— О, поняла! — крикнула с ветки сорока. — Теперь я знаю, что такое циррррк! Когда летела в город, видела, как там стоит что-то такое большое и пестрое, похожее на дом, но мягкое. И с крышей! Пррррравда? И туда приходит множество людей. Ведь верррррно, ведь пррррра-вильно?

— Да, — подтвердил слоненок, — именно так выглядит цирк. Разъездной цирк, шапито. Он ездит по разным городам и показывает свои представления.

— И ты понимаешь человеческий язык? — поинтересовался лис Ремигий.

— Конечно, понимаю, — ответил слоненок, удивленный, что такая простая вещь может быть кому-то непонятна. — Мы, цирковые звери, все понимаем язык людей. С самого нашего рождения.

— Не хочешь ли ты тем самым сказать, что родился в цирке? — недоверчиво переспросил барсук.

— Именно так, — опять удивленно ответил слоненок. — Мы все родились в цирке. Мои мамочка и папочка тоже. Кажется, только мой дедушка родился в джунглях, очень, очень давно, но мне трудно в это поверить.

— Нет, даже для меня слишком много нового для одного раза, — с некоторым раздражением отреагировала Марианна на это новое сообщение слоненка. — Просто не успеваю все переварить. Что такое джунгли?

— Джунгли — это тоже лес, — махнул слоненок хоботом в сторону леса. — Только не такой.

— Какой же? — хором спросили местные звери.

— Большой, очень густой. И там очень-очень жарко. О джунглях дедушка рассказывал моему папочке, а уж папочка рассказал мне. В джунглях много слонов.

Разумеется, тут же все потребовали во всех подробностях рассказать о чудесном лесе — джунглях. А главное, какие там живут звери. Слоненку потребовалось немало времени, чтобы объяснить, кто такие тигры, обезьяны и прочие экзотические звери из цирка, да и то без особого успеха. Один Ремигий понял: тигр — это просто очень большая кошка. А Марианна, пожалуй, единственная из слушателей поняла, кто такие тюлени. По словам слоненка, их выступления в цирке особенно ценятся, и поэтому Бинго много о них рассказывал. Тюлени тоже живут в воде, вот почему Марианна и могла их себе представить.

А потом все еще раз попросили Бинго поподробнее рассказать о самом цирке и для чего он служит.

— Для представлений, — пояснил Бинго. — Конечно же, цирк нужен людям, а не зверям. Люди приходят в цирк, рассаживаются и смотрят на представления, которые для них устраивают звери. И цирковые люди. Представления происходят в середине цирка, на большой круглой площадке, арена называется, а те, кто смотрит, рассаживаются вокруг этой площадки. А на арене чего только не происходит! И лошади бегают под музыку, их подгоняют цирковые люди. Другие цирковые люди раскачиваются на веревках под самой крышей цирка или ходят по этим веревкам над головами зрителей и придумывают еще всякие интересные штучки. А на арене звери выступают: тигры, львы, медведи…

— А медведи в цирке что делают? — хотел знать Пафнутий.

— На велосипедах ездят и в мяч играют. Слоны тоже играют в мяч, вообще мяч — чудесная вещь, — сказал Бинго. — Жаль, в лесу нет мяча, я бы вас научил в него играть. А во время выступления громко играет музыка, ярко горят лампы и все блестит! Люди смотрят и радуются, и от радости хлопают в ладоши.

— И все блестит! — со вздохом повторила сорока. — Как-то раз мне удалось заглянуть в такой большой цирк, когда его построили на окраине города. Там и в самом деле все так и блестело, так и сверкало! Нет, такое представить трудно, такое надо видеть!

Зверей же не столько заинтересовало сверкание, сколько мяч, о котором так интересно рассказывал Бинго. Выяснилось — Ремигий знает, что такое мяч. Он видел, как в него играют дети одного человека, к которому он, Ремигий, прибежал… ну, в общем, не важно, зачем прибежал, по делу. Ремигий описал, как дети того человека играли в мяч, а слоненок подтвердил — правильно, так и играют.

— Непременно хочу увидеть мяч! — заявила Марианна.

— Ну вот, опять начинаешь? — одернул выдру ворчливый барсук. — Сколько уже неприятностей нам было от твоих бесконечных «хочу видеть»! Может, хватит?

Марианна возмутилась:

— Не понимаю, какие неприятности могут быть из-за того, что мне хочется увидеть мяч! Хочу, и все тут!

И обратилась к слоненку:

— Откуда берутся мячи?

— От людей, — ответил тот. — Если бы я знал, что мяч так вас заинтересует, непременно прихватил бы один с собой. В цирке мячей очень много.

— Тогда пусть кто-нибудь сбегает в цирк и принесет сюда мяч! — потребовала Марианна.

— Совсем спятила! — скривился Ремигий. — Как ты себе это представляешь? Кто может принести мяч и каким образом?

— Вообще-то принести мяч нетрудно, — пояснил слоненок. — Можно нести в лапах, можно катить по земле. А если у кого есть зубы, можно и в зубах принести. В цирке мячи держат в сетках, за сетку ухватить легко. Я мог бы сходить в цирк, но, боюсь, мне больше не удастся бежать. Не говоря уже о том, что я не знаю, где сейчас наш цирк.

Пафнутий удивился.

— Как это не знаешь? Получается, ты не сможешь вернуться домой?

— Не знаю, потому что я сбежал во время переезда, — объяснил Бинго. — Я сбежал, а цирк поехал дальше, и куда поехал — не знаю.

Звери никак не могли понять, как такой большой, громадный цирк может куда-то ехать, ведь обычные человеческие дома стоят на месте и никуда не ездят. Слоненку потребовалось немало времени для того, чтобы звери поняли: цирк — это не дом из дерева или кирпичей, это большой-пребольшой шатер из мягкой материи, который можно разобрать и сложить так, что он займет мало места. И в таком виде его перевозят из одного города в другой каждые несколько месяцев. А все имущество цирка и зверей грузят на большие повозки или в вагоны и везут в другой город.

— Ну вот, опять незнакомое слово! — нервничала Марианна. — Город! Что такое город?

— Это такое место, где живет множество людей, — терпеливо растолковывал слоненок. — Там они понастроили себе дома, очень много домов, впритык друг к другу. И люди живут в таких клетках. Высовывают из них головы…

— … а выходить не могут? — посочувствовала Клементина.

— Могут, — успокоил ее слоненок. — Выходят они через двери, а головы просовывают в окна.

— Зачем? — спросили звери.

— Потому что на улицах интересно. Хотят посмотреть.

— А что же там интересного? — спросили звери.

— Ну, хотя бы магазины.

Естественно, Марианна тут же захотела узнать, что такое магазины, но ей не дали и рта раскрыть. Звери возбужденно загалдели, обсуждая услышанное. Они никак не могли понять, как это люди могут жить в таких ужасных условиях — одна нора впритык к другой, страшный шум и жуткий запах.

— Бедные! Представляю, как им тяжело жить в таких условиях! — продолжала сочувствовать людям Клементина. — И слоненку тоже. И другим зверям из цирка.

— Тут одна машина проедет по шоссе — и уже дышать нечем. А там ведь такая вонь постоянно стоит в воздухе! — не понимал барсук.

— Мы привычные, — отвечал слоненок. — Конечно, иногда тянет на свежий воздух, вот как, к примеру, меня потянуло, но наши привыкли. Да и цирк стараются устраивать где-нибудь на окраине города, поближе к природе, где воздух чище, и тогда нам не так уж там и плохо. А люди все-таки немного странные создания…

— Странные! — фыркнула Марианна. — Немного! Не немного, а ОЧЕНЬ странные.

— Да, пожалуй, они и в самом деле очень странные, — согласился слоненок. — Мы во многих городах бывали, так, скажу я вам, город от города очень отличается. Одни из них получше, другие похуже. В одних стоит просто невозможная вонь, буквально задыхаешься, а в других воздух лучше. А ведь города люди сами строят, для себя же. И зачем строят плохие — просто непонятно, ведь можно же и хорошие строить.

У барсука был готов ответ.

— Да потому, что все люди сами по себе плохие, — сказал он.

— Почему ты так думаешь?

— А ты так не думаешь? — ехидно переспросил Ремигий.

— Не думаю, — убежденно ответил Бинго. — Люди хорошие. Они заботятся о нас и любят нас. Мы их тоже любим. И нам нравится делать все те штучки, которым они нас обучили. Лошади любят скакать по арене, а тюлень обожает играть в мяч. Вот разве что львам и тиграм не очень нравится выступать на публике, главным образом потому, что их заставляют прыгать сквозь огонь. Но зато потом мы получаем очень вкусную еду.

Барсук поставил вопрос ребром:

— А ты не предпочел бы жить на свободе у нас в лесу и заниматься тем, чем хочешь, а не тем, что велят тебе делать люди?

— Нет, — ни секунды не колебался слоненок. — Не хотел бы. У вас в лесу бывает зима.

— Так ведь зима бывает везде, не только в нашем лесу, — язвительно заметил Ремигий.

— Да, я знаю, — подтвердил слоненок. — Я уже видел зиму и знаю, она приходит каждый год. И тогда нет ни травы, ни листьев на деревьях, становится холодно, и все покрывает белый снег. Очень, очень неприятно. Но в нашем доме тепло и всегда есть еда. Ее приносят люди.

— Что ж, на этот счет я ничего сказать не могу, потому что не знаю зимы, — заметил барсук. — Зимой я обычно сплю.

Слоненок удивился.

— Как это — сплю? Спишь всю зиму? Выяснилось — слоненок очень мало знает о жизни леса и его обитателей, о диких зверях, живущих на свободе. Тут уж хозяева принялись рассказывать гостю, и это тоже заняло много времени. Рассказали слоненку и о бобрах. Бинго очень захотел с ними познакомиться. О бобрах он вообще никогда даже не слышал. Впрочем, слоненок знал преимущественно только тех зверей, которые были в его цирке. Он не знал о существовании волков, косуль, лис, барсуков и выдр. Белок иногда встречал в городских парках. Видел также кошек и собак. И вот только теперь смог познакомиться и с волками, и с косулями, и с кабанами, и с барсуком, и с выдрой Марианной. А те в свою очередь были рады познакомиться с таким, экзотическим зверем.

А экзотический гость уже совсем освоился, со всеми перезнакомился и поделился своими соображениями относительно жизни в лесу.

— Очень хороший у вас лес! Такой зеленый. Воздух замечательный. И вода вкусная. Намного вкуснее, чем у нас.

Тут слоненок в доказательство своих слов напился с помощью хобота воды из озера и продолжал:

— Еда у вас другая, но тоже ничего, хотя я привык к морковке и яблокам. Зато вы все очень, очень мне нравитесь!

Тут слоненок протянул хобот, обвил им одного из барсучат и покачал его немного. Малыш был в восторге.

— Все-таки я никак не могу понять людей, — осуждающе проговорила косуля Клементина. — Просто ненормальные какие-то! Делают себе города, в которых невозможно дышать, пьют отвратительную воду. И живут в постоянном шуме, от которого можно разболеться. Причем и шум, и вонь, и тесноту делают они же сами. Нет, такое никак не укладывается в голове. Не можешь ли ты, Бинго, растолковать, в чем тут дело? Ведь живешь рядом с людьми и знаешь их язык.

— Да, я и в самом деле много знаю о людях, — сказал слоненок. — И когда они разговаривают друг с другом, я слышу и все понимаю. Из их разговоров узнал — есть и хорошие города, без вони и смрада, воздух там чистый и вода вкусная. Но и мы, цирковые звери, не можем понять, почему некоторые люди делают себе что-то хорошее, а некоторые — только плохое. Возможно, существуют разные виды людей, только мы в этом еще не разобрались.

— Хватит разговоров на отвлеченную тему! — заявила Марианна. — Я хочу знать конкретную вещь: кто отправится в цирк и принесет мяч?

Ремигий справедливо заметил:

— Для этого надо знать, где находится цирк. Пока мы не знаем.

— Я могу слетать и поузнавать, — вызвалась сорока. — Послушай, Бинго, если я найду цирк… На всякий случай скажи мне, где они держат все свои блестящие вещи? Слоненок не стал темнить.

— Везде! — простодушно ответил он. — Блестящими вещичками люди постоянно пользуются, украшают себя. А держат их в основном в шкафах. Буквально везде!

Сорока не очень поняла слоненка, но решила — раз везде, уж она-то найдет! Ничто блестящее не укроется от ее зорких глаз.

И обратилась к другим птицам:

— Давайте разлетимся по окрестностям и поищем цирк. Но очень прошу, если его найдет кто-нибудь из вас, непременно сообщите мне! Ну, за дело!

Не меньше сотни птиц вспорхнули с веток и разлетелись в разные стороны. Слоненок же вспомнил о бобрах и вежливо попросил проводить его к ним.

Пафнутий засомневался. Вроде бы уже наступило время обеда…

— Неплохо бы для начала перекусить, — проговорил он. — И кроме того, мы ведь собирались с тобой сходить к леснику за вкусными медовыми коврижками. Давай сделаем так: сначала пообедаем, потом закусим на десерт коврижками, а уж потом и к бобрам отправимся. Как ты, не против?

Услышав предложение Пафнутия, Марианна, не дожидаясь ответа гостя, молниеносно плюхнулась в озеро и в очень неплохом темпе наловила рыбы для обеда Пафнутия. Пафнутий тоже в хорошем темпе принялся обедать, а Марианна села рядом и принялась распоряжаться.

— Значит, так. После обеда отправитесь за десертом. Тем временем, надеюсь, поступит от птиц информация насчет цирка. Тогда вы пойдете туда и принесете мне мяч. А к бобрам отправитесь завтра, потому что это далеко, дорога займет много времени, да и визит тоже затянется. Уж бобры так просто нашего гостя не отпустят, тоже обо всем порасспросят.

— А если цирк окажется далеко? — по своему обыкновению скептически поинтересовался Ремигий.

— Не страшно, — стояла на своем Марианна. — Бобры все равно займут больше времени. Ведь слоненок наверняка захочет все там хорошенько рассмотреть и обо всем расспросить. И подружиться с бобрами тоже наверняка захочет. А с цирком ему дружиться незачем.

— Уны ейки, — сказал Пафнутий.

Слоненок не понял.

— Что ты сказал? Повтори, пожалуйста, я не понял.

— Не слушай его, — рассердилась Марианна и набросилась на медведя: — Сколько раз тебя учила: не разговаривай с полным ртом! Вот теперь перед гостем позоришь наш лес.

Бедный Пафнутий поспешил проглотить рыбу и произнес:

— Нужны белки. Я за себя не ручаюсь. Можешь организовать?

— А чего тут организовывать, мы уже давно ждем, — ответили белки.

Пафнутий поднял голову. Белки в огромном количестве расселись на ветвях окрестных деревьев, радуясь, что могут чем-то угодить лесному гостю. Они давно слушали его рассказы, видели показательные выступления и прониклись горячим желанием тоже что-то сделать для экзотического зверя.

— Молодцы, — похвалила белок Марианна. — Думаю, они прекрасно справятся со своей задачей, и вы успеете съесть свой десерт еще до возвращения птиц. Если они сюда прилетят раньше, я их отправлю к вам.

Лесничий сидел за столом, заканчивая обед. Услышав лай собак во дворе, он выглянул в окно и увидел у калитки Пафнутия.

Лесничий очень обрадовался, так как чрезвычайно любил и уважал Пафнутия, единственного медведя в подведомственном ему лесу.

Прихватив большую миску медовых коврижек, он поспешил к Пафнутию.

Встреча началась как обычно. Пафнутий уже сидел на траве, лесничий уселся напротив него на пенек, положил на колени миску с коврижками, и пиршество началось. Пафнутий открыл рот, лесничий сунул туда коврижку, и медведь блаженно проглотил ее.

Однако на этом и закончилось сходство со всеми предыдущими встречами. Когда лесничий взял в руки следующую коврижку, медведь почему-то не стал раскрывать рта, хотя всем своим видом выражал желание получить еще лакомство. Поскольку рот медведя оставался закрытым, лесничий положил коврижку на столбик забора. И тут неизвестно откуда появилась белка. Молнией мелькнула перед глазами изумленного лесничего, схватила коврижку и исчезла в ветвях ближайшего дерева.

Лесничий недоумевающе посмотрел на гостя. А тот не сводил алчного взгляда с угощения. Тогда лесничий положил следующую коврижку на столбик, и следующая белка умчалась с нею неизвестно куда.

Явление заинтересовало лесничего. Когда же и третья белка умчалась с коврижкой, он не выдержал и обратился к Пафнутию:

— Пафнутий, что с тобой? Решил отдать десерт белкам? А ну открой рот!

Пафнутий понял, что лесничий удивлен. Не стоит, пожалуй, разжигать его любопытство, надо сделать так, чтобы не очень удивлялся. И очередную коврижку Пафнутий проглотил лично.

А потом все так и пошло: медведь проглатывал одну из десятка коврижек, и лесничий понял: Пафнутий решил угостить белок.

Лесничий не мог знать, что совсем рядом, за деревьями и кустами, стоит слоненок и белки ему относят угощение. А он с наслаждением поглощает чудесное лакомство. Ничего, что каждая коврижка, принесенная белкой, была немного обкусана, зато какая вкусная! Ничего вкуснее слоненку еще не доводилось есть.

Каждая из белок приносила надкусанную коврижку, роняла ее перед слоненком на траву и мчалась за следующей. Ах, какие же это были вкусные коврижки! Маленьким белочкам хватало того маленького кусочка, который они откусывали, и все были довольны.

Наконец лесничий что-то заподозрил. Он поставил миску с оставшимися коврижками на пенек, а сам пошел посмотреть, куда это белки исчезают с угощеньем. Отправился за последней белкой, стараясь не потерять ее из глаз в ветвях.

Над головой слоненка стремительно пролетел бдительный дятел и крикнул:

— Бинго, беги! Сюда идет лесничий!

Слоненок поспешил проглотить последнюю доставленную ему коврижку и бегом кинулся в лесную чащу. Лесничий услышал треск сучьев и вроде бы топот, тоже ускорил шаг и, выскочив на прогалину, успел увидеть, как что-то, похожее на небольшого серого слона, скрылось за деревьями леса.

«Наверняка почудилось, — подумал лесничий. — Откуда в его лесу взяться слону? Нет, это невозможно. Видно, перегрелся на солнце во время утреннего обхода. А топотать могли и кабаны. Да, да, наверняка удирали кабаны, они часто приходят к его избушке, и вот теперь удирали в панике. Такое с кабанами часто случается».

Лесничий принялся рассматривать следы, оставленные на мху, но ничего, кроме крошек от коврижек, не обнаружил. Вернулся к дому, там уже не было Пафнутия, валялась лишь пустая миска. Подняв ее, лесничий вошел в дом, так и не поняв странного поведения Пафнутия и белок. На всякий случай попросил жену испечь еще коврижек, в надежде, что завтра Пафнутий опять придет к нему и тогда, возможно, удастся разгадать загадку.

Сорока прилетела к Марианне и сообщила — отыскался цирк. Он оказался совсем недалеко от их леса, а точнее, той его части, которая, постепенно переходя в парк, совсем подступала к небольшому городку. Звери не знали этих краев, да и немудрено: вытянувшийся длинным языком затоптанный парк служил людям.

— Значит, недалеко? — обрадовалась Марианна.

— Для нас, птиц, недалеко, — пояснила сорока. — Ведь мы быстро летаем. А если ты пошлешь туда Пафнутия, у него дорога займет не меньше двух дней. День туда, день обратно. Да и то, если он будет изо всех сил спешить.

Марианна подумала и изменила первоначальное решение.

— В таком случае, за мячом отправится Ремигий, — сказала она.

— Как же, держи карман шире! — огрызнулся лис. — Дурак я, что ли, лезть к людям? Средь бела дня…

— Почему же обязательно средь бела дня? — возразила сорока. — Это можно сделать и ночью, когда люди спят.

— Ну что ты такой противный! — воскликнула Марианна. — Ведь тебе же ничего не стоит сбегать туда и обратно! Бегаешь ты быстро, за один день обернешься. Вернее, за одну ночь. Отправишься вечером, а утром вернешься с мячом.

— Совсем спятила! — разозлился Ремигий. — Полезу добровольно в капкан! Меня же люди схватят, пока я стану разыскивать этот проклятый мяч. Понятия не имею, где его искать…

— А тебе скажут цирковые звери, — настаивала Марианна. — Первым делом ты разыщешь в цирке слонов, и они тебе скажут. Кстати, заодно их как следует рассмотришь. Интересно, какие они на вид. Если наш Бинго еще детеныш, то его родители должны быть больше его, так ведь? А в такое с трудом верится. Вот и нужно, чтобы кто-то из нашего леса сам посмотрел на них, а потом рассказал нам, как же выглядят взрослые слоны.

Ремигий раскрыл было рот, чтобы дать Марианне достойный ответ, как вдруг почувствовал: ему самому интересно узнать, как же выглядят взрослые слоны и какого они размера. И лис перестал спорить.

— Ладно, — неохотно согласился он. — Так и быть, сбегаю в цирк, посмотрю. И отправлюсь сейчас же. А ты проследи за тем, чтобы Пафнутий с Бинго завтра, с самого утра, поспешили мне навстречу. Не уверен, что мне удастся дотащить этот… мяч, раз он прыгает и катится.

И махнув хвостом, лис скрылся в лесу. За ним с громким стрекотаньем помчалась сорока. Из лучших побуждений — дорогу показать. Однако на полпути пришлось ей расстаться с лисом, так как быстро темнело, а в темноте сороки не летают. Они дневные птицы и ложатся спать с наступлением темноты.

Сорока попрощалась с лисом и улетела, зато над головой Ремигия появилась сова, как известно, птица ночная.

— Эй, Ремигий, что ты здесь делаешь? — поинтересовалась сова в тот момент, когда запыхавшийся Ремигий добежал до края леса и остановился передохнуть, уставившись на просвечивающие сквозь редкие деревья огни уже недалекого городка.

Так как Ремигий не ответил, сова повторила:

— Ремигий, ты меня слышишь? Зачем прибежал сюда? В этих краях я тебя еще не видела. Что-нибудь случилось?

— Привет! — уклончиво отозвался Ремигий. — А что здесь делаешь ты? Не знал, что в эти края летаешь.

— Летаю иногда, — не стала темнить сова. — Видишь ли, на лугу, что разделяет лес от городка, полно мышей. Полным-полно!

— Полно мышей, говоришь? — заинтересовался Ремигий. — Очень, очень кстати, ведь я сегодня не ужинал. Послушай, сова, у меня к тебе просьба. Видишь ли, меня послали с поручением в цирк. Не знаешь, где там цирк?

— Как же, знаю, вон там! — махнула крылом сова. — Да ты легко найдешь. Цирк совсем не похож на дома людей, огромная сплошная крыша. А рядом живут цирковые звери. Но учти, в цирке всегда крутится множество людей. Интересно, зачем тебя послали в цирк? Что за поручение такое?

Ремигий раздраженно пояснил:

— Дурацкое, да я и вел себя как последний дурак, согласился его выполнить, вот теперь и ломай голову. Придется рисковать жизнью, да что уж теперь поделаешь, раз согласился — придется выполнять.

Отдыхая после продолжительного бега и набираясь сил перед выполнением ответственного задания, лис принялся рассказывать сове обо всем, что в последние дни происходило в лесу. Сова была мудрой птицей, и лис очень рассчитывал на ее помощь или хотя бы совет. И он не ошибся в своих расчетах. Сову очень позабавило происшествие со слоненком, и она пообещала лису помочь. Сова отлично видела в темноте и вызвалась немедленно слетать к цирку, разыскать дом слонов и попытаться найти там то, что слоненок назвал мячом. А он, Ремигий, пусть тем временем поохотится на мышей, ведь ему надо подкрепиться. Что и говорить, мудрая птица!

Как сказали, так и сделали. Сова полетела к цирку, Ремигий принялся охотиться на лугу. Оба отлично справились со своим делом. Вернувшись, сова принялась давать лису указания:

— Значит, так. Летишь, то есть, я хотела сказать, бежишь прямиком к цирку, не бойся, он на окрайне городка, люди уже легли спать. Территория цирка окружена загородкой, но я разыскала в ней дыру, аккурат для тебя, пролезешь и окажешься во дворе. Там много разных… ну, построек много разных, самая большая — слоновий дом. В нем живут целых четыре штуки этих самых слонов. Правда, вход закрыт дверью или воротами, уж не знаю, как лучше назвать, но внизу оставлена дырка для кошек, чтобы приходили и уходили, когда захотят.

— А зачем туда приходить кошкам? — удивился Ремигий.

— Точно не знаю, но полагаю — из-за мышей, наверное, там их тоже полно.

— Прелестно! — обрадовался Ремигий.

Распрощавшись с лисом, сова неслышно поплыла к лесу, а Ремигий отправился на задание.

Слоны еще не спали. Представление закончилось недавно, и они ужинали, когда в их дом прокрался Ремигий, воспользовавшись дыркой для кошек. Слоны сразу почувствовали, что в их дом проник чужой.

— Эй, кто тут? — встревожено спросила одна из слоних. — Чую дикого лесного зверя.

— Я неопасный зверь, хотя и дикий, — заверил слонов Ремигий. — Добрый вечер. Скажите, случайно у вас не пропадал слоненок?

— Бинго! — взволнованно вскричала другая слониха, мамаша Бинго. — Пропадал, а как же! Мы все испереживались! Это мой сынок! Ты знаешь, где он?

— Да вылезай, не бойся! — добродушно пробасил главный слон. — Покажись! Кто ты?

Осмелевший Ремигий вылез из темного угла на середину просторного помещения, с восхищением и опаской оглядывая возвышающихся над ним слонов, подобных серым горам, и ответил, стараясь сдержать дрожь в голосе:

— Да лис я, всего-навсего лис. Живу в лесу и пришел сказать, что ваш Бинго жив-здоров, находится сейчас у нас в гостях и очень доволен. Мы все ему рады и стараемся сделать так, чтобы вашему малышу гостилось приятно.

— Какое счастье! — вздохнула от полноты чувства мама Бинго. — Он пропал во время переезда. Я так и поняла — отправился сорванец в лес погулять, но очень беспокоилась. Сами понимаете, материнское сердце… Как это мило с твоей стороны, что ты прибежал успокоить нас! А когда Бинго вернется домой?

— Уже скоро! — заверил слонов Ремигий. — Погуляет еще немного в лесу, попутешествует и вернется, не беспокойтесь. Кое-кого посетит, кое с кем познакомится и вернется.

— Да, мой сын очень любознательный, — одобрительно пробасил главный слон.

Совсем осмелевший Ремигий решил, что теперь и можно сказать, зачем он пришел в цирк.

— А у меня к вам просьба! — обратился он к слонам. — Говорят, тут у вас мячи имеются…

— Имеются, — подтвердил папаша Бинго с удивлением. — Тебя интересуют мячи?

Вконец осмелевший Ремигий ответил с присущим ему ехидством:

— Не столько меня, сколько… В общем, ваш любознательный и, ничего не скажу, хорошо воспитанный и общительный сынок рассказывал нам о цирке и о выступлениях в нем зверей. Оказывается, они любят выступать с мячом. А звери в нашем лесу никогда мячей не видели. Бинго показал нам кое-какие выступления, но вместо мяча вынужден был пользоваться шишкой, а это, по его словам, совсем другое дело. Все очень интересуются, как можно играть с мячом. Так есть у вас мячи или нет?

— Да вот они, — махнул хоботом слон. — Видишь, по стенкам висят.

И в самом деле, на стенах слоновника висели в сетках всевозможные мячи, с которыми слоны выступают в цирке. Мячи большие, средние и маленькие. Протянув хобот, слон снял один из них и положил на пол перед лисом.

— Вот, пожалуйста, — сказал он. — Можешь взять.

— Погоди еще немного, не уходи, — попросила мама Бинго. — Расскажи, как сынок себя чувствует. Здоров ли, не голодает ли? Чем он питается в лесу? Ведь ребенок легко может отравиться, проглотив что-нибудь вредное.

Ремигий, схватив зубами сетку с мячом, хотел было тут же бежать в лес, но воздержался. Благодаря свету уличных фонарей в слоновнике не было совсем темно, и Ремигий решил напоследок как следует насмотреться на слонов. И подумал: Марианна ни за что не поверит, что слоны такие огромные. Раза в два побольше Бинго. Ну кто такому поверит? Он, Ремигий, никогда в жизни, не видел таких огромных зверей.

— Так я же сказал — ему у нас хорошо, — рассеянно ответил он слонихе, продолжая разглядывать слонов. — А питается Бинго тем, что и остальные звери. Вредного же в нашем лесу ничего нет, даже если он специально станет искать.

— И тем не менее передай ему — пусть возвращается, — веско произнес слон-папа. — Во-первых, люди волнуются, собираются его разыскивать в лесу, а зачем вам это. А, во-вторых, ожидается перемена погоды, идет похолодание, ребенок может простудиться.

— Передай ему: пусть немедленно возвращается! — крикнула слониха-мама.

— Ладно-ладно, передам, — пообещал Ремигий. — Только вы напрасно беспокоитесь. А сейчас разрешите мне удалиться, тут у вас такая атмосфера…

— Какая такая? — обиделись слоны. — Чем тебе не нравится наша атмосфера?

Ремигий поспешил исправить собственную бестактность:

— Да я о людях, не о вас. Слишком тут много людей, а для лесного зверя их запах всегда неприятен.

И Ремигий схватил сетку с мячом. К сожалению, схватил не с той стороны, с какой следовало, и мяч выкатился из сетки. Лис озадаченно смотрел на него, не зная, что теперь делать. Попытался ухватить мяч зубами — не получалось. Мяч отскакивал и откатывался к стене.

— Что за вертлявая вещь! — раздраженно бормотал лис, продолжая безуспешные попытки схватить мячик зубами.

— Мы тебе поможем, — сказали слоны. Поскольку слонам постоянно приходилось иметь дело с мячами, они без труда справились и с этим: два слона растянули хоботами сетку, а третий положил в нее мячик и с поклоном подал Ремигию. Потом слоны слегка приоткрыли дверь, в которую и проскользнул лис со своей ношей. В кошачью дыру он бы с мячом не пролез.

Уже во дворе цирка лис понял, как трудно будет нести мячик, как неудобно. К счастью, он еще не добрался до дыры в загородке, как появилась сова. С интересом осмотрев лиса с мячом, сова насмешливо заметила:

— А знаешь, тебе очень к лицу эта ноша. Так это и есть мяч? С ним ты выглядишь намного солиднее, чем, скажем, с курицей в зубах. К тому же мяч не трепыхается и не орет диким голосом на всю округу. Полагаю, ты отлично справишься.

— Чем издеваться, лучше бы помогла! — огрызнулся Ремигий. — Можно подумать, ты никогда не тащишь ничего такого, что тоже трепыхается и орет. И полагаю, тебе мячик тоже будет к лицу. Не представляю, как с этим стану продираться сквозь кусты и валежник в лесу, не говоря уже вот об этой дыре в загородке. Не бойся, он не тяжелый. Особенно для того, кто и зайца способен поднять в воздух.

— Боюсь, ты меня с кем-то перепутал, — с достоинством парировала сова. — Наверное, с ястребом. Ну, да ладно, давай попробую.

Схватив сетку с мячом когтистыми лапами, сова с некоторым трудом поднялась в воздух, перелетела через загородку и неслышно поплыла к лесу. Освобожденный от неудобной ноши Ремигий пролез в дыру и налегке помчался в лес.

С совой они встретились на опушке леса. Она сидела на ветке дерева, под ним валялась выпущенная из когтей сетка с мячом.

— Ничего, не очень тяжело, — сказала сова. — Только неудобно нести, за все цепляется. Как ты думаешь это тащить?

— С твоей помощью, — не растерялся лис. — Помоги хотя бы до нашего леса донести, а то здесь, в парке, мне как-то не по себе. Человечьим духом пахнет. А там уж я как-нибудь и сам дотащу. Вот еще морока на мою голову!

— Ладно, помогу тебе, — согласилась сова. — Но помни — делаю это не ради тебя, а ради Пафнутия.

— При чем тут Пафнутий? — притворился удивленным лис. Но где ему, пусть и хитрому лису, провести мудрую сову!

— Так ведь я, хоть и ночная птица, знаю тех, кто живет в лесу, и догадываюсь, что Марианна велела Пафнутию принести из цирка этот… как его мяч. Разве не так?

— Так, — сознался Ремигий. — Хотя и не совсем. Потом велела это сделать мне, а Пафнутий придет за мячом уже в лесу. Выйдут мне навстречу вместе с этим кошмарным слоненком.

— В таком случае буду нести мяч, пока хватит сил, — решила сова.

Она опять уцепилась когтями за сетку, поднялась высоко в воздух, чтобы не задевать мячом за верхушки самых высоких деревьев, и полетела к родному лесу. Там опустилась на полянку, положила на траву мяч и принялась поджидать Ремигия. Как ни просил ее подоспевший Ремигий еще немного помочь ему, сова решительно отказалась — уж очень она устала. Пришлось Ремигию справляться с мячом собственными силами. Проклиная слоненка, Марианну и все мячи в мире, лис ухватил сетку зубами и побежал.

С неудобной ношей лис не мог бежать быстро, приходилось то и дело вытаскивать цеплявшуюся за колючки сетку из зарослей и отдыхать. К озеру Марианны лис прибежал, когда уже порядком рассвело.

Пафнутий и Бинго уже вернулись от бобров и завтракали, когда из кустов вылез чрезвычайно недовольный, взъерошенный и взопревший лис и положил на траву сетку с чем-то круглым.

— Так это и есть мяч? — вскричала Марианна. — Пафнутий, Бинго, глядите — Ремигий мяч принес. Ешьте скорее и давайте играть!

— Дай им спокойно поесть, — одернул нетерпеливую выдру Ремигий, — еще подавятся.

— Ты чего такой злой? — удивилась Марианна.

— Посмотрел бы я на тебя, какой ты станешь, если всю ноченьку промаешься с этой штукой! — со злостью кивнул лис на мяч.

Марианна не разделяла возмущения лиса.

— Зато наверняка увидел много интересного, так ведь?

— Ну, кое-что увидел. И услышал, — признался лис и крикнул слоненку: — Эй, Бинго! Родители велели тебе немедленно возвращаться домой! Предупредили — люди тебя все время ищут. Того и гляди заявятся в наш лес.

Слоненок спокойно отнесся к сообщению Ремигия, закончил завтракать травой и листьями, неторопливо вытряхнул мячик из сетки, и началась веселая игра.

Легким броском слоненок послал мячик в озеро, к Марианне. Мяч, подпрыгнув, поплыл по воде. Та бросилась к нему, оттолкнула носом, бросилась вдогонку, схватила лапками, мячик выскользнул и поплыл по поднятым выдрой волнам. Марианна попыталась влезть на мяч, тот опять выскользнул из-под нее и сделал попытку сбежать, но выдра догнала его и заставила вернуться. Собравшиеся к этому времени на берегу звери громкими криками подбадривали выдру и выражали желание тоже поиграть с мячом. Очень быстро все обучились потрясающе интересной игре в мяч, хотя редко у кого получалось направить мяч туда, куда хотелось. Лучше всего это получалось у волчат, быстроногих и очень ловких.

А потом слоненок научил зверей еще одной игре в мяч. Он бросил мяч хоботом, а Пафнутий отбивал его лапами. Очень интересно получалось! Кикусь же внес свои коррективы в игру, отбив мяч головой. Тоже замечательно получилось!

Марианна не жалела о том, что у нее отобрали мяч. Она понимала — всем хочется поиграть. К тому же и просто смотреть на захватывающую игру было интересно. От восторга выдра била лапами по воде так, что всех забрызгала. И жалела лишь о том, что лишена возможности увидеть представление в настоящем цирке. Какое это должно быть впечатляющее зрелище!

Марианна громко выкрикивала о своем сожалении. Услышав ее, Ремигий так весь и ощетинился.

— Уж не собираешься ли ты потребовать, чтобы тебе сюда доставили целый цирк? — ядовито осведомился он. — Уверяю тебя, было очень непросто один вот этот мяч достать, так что предварительно подумай немножко. Хотя, честно признаюсь — играть с ним и в самом деле приятно, никогда я так не веселился.

— А вы там у себя, в цирке, все время так развлекаетесь? — спросили звери слоненка.

— Да нет, — признался слоненок, — не очень часто, а к тому же играем не так, как нам нравится, а как хочется тренеру. Он там распоряжается. Но бывает и очень весело.

Барсук не поверил:

— Не хочешь ли ты сказать, что вам живется в цирке неплохо?

— А это смотря кому, — честно ответил слоненок. — Хотя… Вот я считал — мне живется неплохо, а когда побывал в вашем лесу, понял — на свободе куда лучше. А с другой стороны, я уже соскучился по цирку. По еде соскучился. И по маме с папочкой. А вообще жизнью в цирке довольны лишь те звери, которые в цирке родились. А остальные недовольны. Был у нас там тигр, его из лесу привезли, вот он никак не мог привыкнуть, все тосковал по свободе, прямо разболелся от тоски, так что его пришлось отправить обратно в лес, иначе наверняка бы умер. А наши, цирковые, те заявляют — им в цирке хорошо, на свободе они бы не выжили.

И набрав воды в хобот, слоненок опять внезапно окатил ею одного из кабанов. Веселая забава продолжалась.

На следующий день спозаранок к Пафнутию прилетел дятел.

— Эй, Пафнутий! — крикнул он. — Тебя зовет Чак. Говорит — срочное дело.

На зеленой полянке, еще не просохшей от ночной росы, слоненок весело играл с белочками. Жалко было прерывать веселую забаву, но Пафнутий предложил гостю:

— Бинго, хочешь побывать на лугу и познакомиться с моим другом, псом Чаком?

Любознательный слоненок хотел везде побывать и со всеми познакомиться. Извинившись перед белками, он бодро отправился вместе с Пафнутием в новые для него места. Вскоре оба вышли на опушку леса, за которой простирался зеленый луг.

Чак уже давно с нетерпением поджидал Пафнутия. При виде слоненка Чак от неожиданности даже сел.

— Так это правда! — вырвалось у него.

— Что правда? — хотел знать Пафнутий.

Не отвечая, Чак сорвался с места и несколько раз обежал вокруг Пафнутия и Бинго, рассматривая никогда не виданного зверя.

— Правда, что в вашем лесу появился слон, — ответил пес Пафнутию. — До меня доходили разные слухи, но я подумал: эти люди совсем спятили, может ли появиться в нашем лесу такой зверь? Теперь вижу — может. Эй, слоненок, как тебе живется у нас?

— Благодарю вас, очень хорошо живется, — вежливо ответил слоненок. — Замечательный у вас лес и звери в нем тоже замечательные.

— Что ж, мне очень неприятно, но боюсь, я должен вас огорчить, — сказал пес. — Прошел слух: в нашем лесу появился слон, который сбежал из цирка. Ты и в самом деле сбежал из цирка?

Слоненок не стал скрывать.

— Сбежал! — признался он.

— Так вот, люди собираются устроить в лесу облаву, чтобы тебя поймать, — сообщил Чак.

Пафнутий встревожился.

— Они собираются обидеть Бинго? — спросил он.

— С чего ты взял? — удивился Чак. — Напротив! Они боятся, что его обидят в вашем лесу.

— Ну, знаете! — возмутились Пафнутий и Бинго, а Чак продолжал:

— И не только обидят, они вообще беспокоятся о слоненке. Боятся, что он съест что-нибудь неподходящее и заболеет. Боятся, что он заблудится, угодит в болото и утонет. Боятся, что он простудится и заболеет. В общем, всего боятся, вот и хотят поймать Бинго и вернуть его в цирк. Считают — так для слоненка будет лучше. А кроме того, очень переживают родители Бинго, особенно его мама, от огорчения она заболела. Так люди говорили.

— Бедная мама! — огорчился Бинго. — Но ведь у них недавно был Ремигий и успокоил их!

— Немного успокоил, иначе они бы еще больше волновались, но все равно очень тревожатся, — пояснил пес. — Главное, чего я никак не могу понять — всю дорогу говорят о холоде и простудах. Летом! Ты что, прибыл из очень теплых краев?

— Из очень теплых! — подтвердил слоненок. — Не столько я, сколько мои предки. Слоны вообще живут в жарких странах. Ох, похоже, придется мне возвратиться домой. Ты как считаешь, Пафнутий?

Поскольку у Пафнутия еще не было мнения на сей счет, за него ответил Чак:

— Обязательно надо возвратиться. И чем скорее — тем лучше.

— Прямо сейчас? — испугался Бинго. Чак успокоил слоненка:

— Нет, такая спешка не обязательна. Однако вернуться нужно до того, пока люди не начали облаву. Сам понимаешь, в таком случае и лесу, и его обитателям будет нанесен большой вред. Понимаешь ведь?

— Понимаю, — печально потупился слоненок. — Тогда лучше уж вернусь прямо сейчас.

— В твоем распоряжении еще один день, — сказал Чак. — Завтра ожидается гроза, а в грозу люди сидят по домам. Тем более, не станут соваться в лес. Так что искать тебя начнут только послезавтра.

— Значит, сразу же после грозы я и вернусь, — понял слоненок. — А жаль! Я мог бы еще немножко побыть в лесу, здесь так хорошо! И все страхи родителей напрасны, особенно насчет холодов и простуды. Ведь летом же не ударят морозы! Но раз уж люди собираются устраивать облаву на меня — медлить нельзя.

— А ты знаешь, где сейчас разбили цирк? — спросил пес.

— Мы знаем, — ответил Пафнутий вместо слоненка. — И проводим туда Бинго, чтобы не заблудился. А тебе, Чак, спасибо, что предупредил. Ты верный друг!

— Пустяки, не за что! — ответил Чак и, распростившись с медведем и слоненком, убежал.

Вернувшись с Бинго к лесному озеру, Пафнутий и слоненок опять застали там большое сборище лесных зверей и птиц. Пафнутий информировал их о грозящей лесу новой опасности и необходимости расстаться со слоненком. Все очень огорчились. Они полюбили веселого и милого гостя и надеялись, что он погостит в лесу подольше. Однако делать было нечего, опасность лесу грозила нешуточная.

На всякий случай слоненок тут же принялся прощаться с гостеприимными хозяевами, устроив на прощанье еще одно представление.

На следующий день к полудню небо затянули тучи, поднялся сильный ветер и разразилась гроза. Хлынул ливень, гром гремел не переставая, сверкали молнии. Звери и птицы попрятались где кто мог: в норах, дуплах деревьев, просто в укромных местах, и пережидали грозу. Пафнутий с Бинго в полном одиночестве сидели на берегу озера. Им гроза была не страшна, от дождя Пафнутия защищала очень густая шерсть, а Бинго — толстая кожа. Хуже дело, конечно, с молниями, молнии страшны всем.

Лесные звери всегда боятся грозы именно из-за молний, от которых загораются деревья, а пожар в лесу — страшное дело.

Вот и теперь молнии сверкали одна за другой, гром гремел не переставая, и вдруг после оглушительного громового разряда одна из молний ударила в старое, прогнившее дерево, стоявшее на краю опушки, у озера. Сухое дерево мгновенно загорелось. Вот она, самая страшная беда для леса, ведь от одного дерева могут загореться и другие.

Марианна высунула голову из воды и вскричала страшным голосом:

— Сделайте же что-нибудь! Пожар! Горим!

Из густого кустарника выскочила Клементина, закричав испуганно:

— Дети, бежим! Пафнутий, спасай Бинго!

Старый барсук высунулся из норы, увидел горящее дерево и тоже с ужасом воскликнул:

— Пожар! Пожар! Неужели никто не умеет гасить огонь? Спасите лес! Спасите!

К этому времени гроза уже проходила стороной, ливень почти прекратился, гром гремел в отдалении, и молнии еще поблескивали. А сухое дерево, объятое огнем, полыхало, как факел. Среди зверей началась паника. Поджав хвост, Ремигий бросился бежать куда глаза глядят. Кабаны с топотом принялись сгонять детей в кучу и продираться с ними сквозь густой кустарник куда-то в глухомань, белочки вылезли из убежищ на ближайших деревьях и, перепрыгивая с ветки на ветку, с дерева на дерево, тоже устремились подальше от пылающего факела. Короче, никто не думал о спасении леса, каждый думал о спасении жизни. Лесные звери очень боятся огня, нет для них большей опасности.

Не испугался один слоненок, ведь он привык к огню, часто видел его в цирке и не боялся. А к тому же ему довелось как-то раз видеть и небольшой пожар в цирковых конюшнях, и он видел, как пожарные гасили огонь.

И вот слоненок не раздумывая бросился в озеро, набрал сколько мог воды в хобот и широким душем вылил ее на горящее дерево.

Сделал так один, второй, третий раз. Огонь сразу поник и уже не рвался во все стороны, дерево задымилось, зашипело. Слоненок облил его еще раз — и огонь совсем погас. По просьбе Пафнутия слоненок тем не менее облил дерево еще несколько раз, на всякий случай. Вылезшие из укрытий звери затаив дыхание следили за действиями слоненка.

— Бинго, ты спас наш лес! — торжественно заявил старый барсук. — Ты спас всех нас! Мы будем помнить тебя до конца дней своих!

— Какое счастье, что Бинго сбежал из цирка и пришел к нам в гости! — вскричала Марианна. — Бинго, ты был великолепен! Это твое последнее выступление просто потрясающе! Неужели ты совсем не боишься огня?

— Да нет, все-таки немного боюсь, — признался простосердечный слоненок, выдувая из хобота оставшиеся капли воды. — Но не так, как вы. Цирковые звери видят огонь часто и знают, как с ним поступать в случае опасности. Ну вот, огонь погашен. Если хотите, могу немного притоптать обгоревшую траву и валежник. Да и само дерево.

Звери попросили это сделать, для безопасности. Слоненок уперся большой головой в полусгоревший ствол, поднатужился и выворотил его с корнями, а потом принялся утаптывать вокруг дерева землю и сучья так, как только слоны умеют это делать. Теперь уже наверняка ни одной опасной искорки не осталось.

Слух о подвиге слоненка разнесся по лесу, и сбежавшие от пожара звери стали возвращаться. Они совсем успокоились и теперь с радостью и огромной благодарностью взирали на спасителя леса, героического слоненка. Все славили и благодарили Бинго: и вернувшиеся косули, и Ремигий, и кабаны с семействами, и робкие белки. Они и до этого относились к гостю с симпатией, теперь же их любовь к нему и благодарность не имели границ. Еще бы, он спас их, спас лес!

Слоненок даже немного загордился, и не будь он таким скромным и простодушным, пожалуй, уверовал бы в то, что и в самом деле совершил геройский подвиг. Тем более было жалко покидать лес в ореоле славы, пользуясь всеобщей любовью и восхищением.

Однако отступать было уже нельзя. И слоненок попытался настроиться на положительные стороны возвращения в цирк. Положительными сторонами были родители и друзья, по которым он уже успел соскучиться, а также морковка, яблоки и некоторые другие вкусности, которых в лесу, к сожалению, не было.

И слоненок снова принялся прощаться с новыми друзьями.

На следующий день с утра пораньше слоненок отправился домой. Провожали его всем миром: Пафнутий, все косули, Ремигий, многочисленные кабаны с детьми, куница, волчата и белки. А также почти все пернатое население леса. Проводили до самого конца леса, и там слоненок попрощался со всеми в третий раз. Звери и птицы остались в лесу, путь же к цирку слоненку показывали сорока, зяблик и дятел, так что малыш не заблудился и прямиком вышел к цирку.

А звери на опушке леса не расходились и глядели слоненку вслед, пока он не скрылся из виду. А потом до них донеслись мощные трубные звуки — это на радостях трубили слоны, встречая блудного сына. Значит, слоненок вернулся домой. Только после этого звери вернулись в лес.

В утешение им осталась замечательная игрушка — большой яркий мяч.