Палач, демон и принцесса

Беловолосый небрежно пропустил несущееся прямо в лицо острие короткой абордажной сабли, сделав шаг назад, перехватил руку атакующего и крутанул, сломав локтевой сустав, одновременно ногой ломая голень второму и отводя левой ладонью саблю третьего. Не сбавляя темпа, метнулся вперед, плечом вбив этому третьему нос внутрь черепа. Перепрыгнул через остававшиеся до носа лавки одним длинным прыжком, схватился за рукоять Попутчика и рванул на себя. Изогнутый клинок легко вышел из дерева, одновременно с громким чавканьем разрывая труп неудачливого мага.

Позволив мечу продолжать движение, Омега лишь чуть его подкорректировал и разрубил на уровне пояса бородатого мужчину в легких, но затейливо украшенных кожаных доспехах, судя по всему, капитана галеры. Попутчик, снова выбив множество мелких щепок, воткнулся в доски палубы, а демон, воспользовавшись тем, что мага больше не было в живых, таки завершил заклинание боевого бешенства. Это было одно из немногих часто используемых им заклинаний – оно решало проблему с врагами, убегающими, едва завидев клыки красноглазой твари с огромным мечом. Теперь у всех разумных на корабле было только одно желание – убить беловолосого. Демон расплылся в улыбке. Вязкая дымка боли и агонии, восхитительно щекоча кожу, продолжала впитываться во все ярче сияющие красным узоры на его теле. Омега стряхнул навеваемое этим ощущением опьянение, и посмотрел на следующие жертвы.

«Какие-то слишком ухоженные пираты, – подумал он, глядя на несущуюся на него толпу, – … И доспехи у всех одинаковые… И флаг у них какой-то цветастый…»

Тут до него добежал первый обреченный – совсем еще желторотый, и как он на корабль попал? – и демону стало не до размышлений. Пинком пробив грудную клетку юнца, красноглазый выдернул меч, воздел его над головой, и обрушил на следующего нападающего, позволив инерции рукояти бросить себя вверх, через разрубленное от головы до паха тело и новую дырку в палубе, в самую гущу толпы врагов. Там он крутанулся на пятках, удерживая Попутчика двумя руками. Темный клинок словно не замечал препятствий, разрубая, разрывая и сметая все на своем пути. Расчистив таким образом свободный пятачок, Омега бросил быстрый взгляд на второй корабль. Тот дрейфовал неподалеку, и с него явно наблюдали за битвой. Довольно хмыкнув, демон рванулся вперед, разрывая кольцо и вынося в диагональном восходящем ударе придержанные сначала руки с мечом, попутно задранной для равновесия пяткой ломая шею возникшему на месте только что срубленного новому врагу. Попутчик, влекомый инерцией, прошел через тела троих и застрял, разрубив затрещавшую мачту до половины. Беловолосого, которого инерция удара практически пронесла по кругу вокруг мачты, основательно тряхнуло, но он удержался, затем быстро отпустил рукоять, и, крутанувшись вокруг своей оси, вонзил пальцы до костяшек над глазами самого быстрого из атаковавших, проломив лобную кость. Скорость демона, продолжавшего впитывать боль искалеченных и умирающих, теперь во много раз превосходила человеческую, и это чудовищно увеличивало силу ударов. Поэтому у шустрого на свою беду бородатого матроса лопнул череп, обдав мелкими кусками кости и мозга его товарищей. Это на мгновенье им помешало, и Омега этим воспользовался – он снова схватился за рукоятку, и, натужно рявкнув, вырвал свое оружие из мачты. Но сильнейшая инерция тяжеленной полосы стали не позволила остановить движение, и тупая сторона клинка с треском врезалась в многострадальную мачту с другой стороны, попутно отбросив ближайших к Омеге противников, кроме одного невезучего, оказавшегося на пути шипа, идущего от острия Попутчика – этого подцепило за бок и проволокло по кругу. Сила столкновения металла с деревянным столбом в два локтя толщиной была такова, что еще живое тело сорвалось и полетело далеко за борт, а из зашатавшейся мачты полетели крупные обломки и щепки. На краткий миг все замерли, глядя, как кренится не выдерживающая превратностей судьбы мачта. Омега даже немного расслабился – опустил руки, в очередной раз проломив Попутчиком дырку в палубе. Потом раздался громкий треск, и мачта, окончательно переломившись, рухнула с грохотом и плеском, придавив несколько человек, раскрошив борт и подняв тучу брызг.

Демон тряхнул головой, и капли крови на поднятом им мече окрасились алым пламенем от лучей Озаряющего. И сорвались сияющими рубиновыми слезами, не сумев удержаться на металле, когда Омега, рассмеявшись, снова бросился вперед.

Дальнейшие подробности резни слились для беловолосого в кашу из потоков крови и метаний туда-сюда, прерываемых сливающимся в дугу при ударе лезвием Попутчика… Печать уже не успевала поглощать все выделяющиеся эманации, и палуба для Омеги тонула в вязком тягучем мареве чужих страданий. Кроме того, теперь ведь он впитывал чужую боль непосредственно своей аурой, и это очень сильно туманило сознание. Разум отступал, замутненный садистским наслаждением резать, убивать, рвать на кусочки, и пить, пить, пить чужую боль, восхитительно туманную дымку, пикантно украшенную пятнами смерти и страха…

В сознание Омегу вернуло неприятно-щекочущее ощущение в висках. Это автоматически отменилось выпущенное словно вечность назад заклятие боевого бешенства – все, находившиеся под его воздействием, либо умерли, либо были близки к этому. Первое, что он рассмотрел – свисающая ему на лицо прядь волос, пропитанная красным. Потом он почувствовал во рту вкус чужой крови. Сплюнул и сообразил, что челюсти у него сейчас не человеческие. Трансформируя их обратно, Омега сунул руку в левый рукав… Рукава не было. Омега оглядел себя.

Плащ, потрепанный, порванный, особенно на краях длинных пол, в целом сохранил прежний вид. Браслет на правой руке тоже остался цел, как и прижимаемый им к предплечью кусок красной ткани. Рукава, на левой руке полностью, а на правой – от плеча до локтя, вместе со штанами от колен и обувью отсутствовали. Обнаженные конечности имели странный, буро-багровый цвет, и были украшены растущими из каждого сустава длинными шипами. Ступни напоминали птичьи лапы – три пальца впереди, один вместо пятки, на ногах добавился еще один, сгибающийся в обратную сторону сустав, фаланги пальцев были в четыре раза длиннее нормального. А уж когти… Омега, даже не наклоняясь, кончиком одного из них, подцепил и выкинул насаженное на шип нижнего ножного сустава чье-то ухо. Демон отдал мысленную команду, и подождал, пока тело вернется в человеческий вид. Когда это произошло, он почувствовал странный сквозняк чуть пониже спины.

«Во имя Бездонной пасти Вечного Пожара, – растерянно подумал беловолосый, ощупывая огромную прореху на заднице, – неужели я еще и хвост выращивал?!»

– Да, дела… – пробормотал Омега, доставая сигарету и осматриваясь вокруг. От палубы осталось несколько окруженных обломанными досками кусков, густо покрытых кровью и частями тел. Крыша задней надстройки была полностью снесена, две мачты сломаны, на поперечные перекладины уцелевшей были насажены несколько трупов. Самый невезучий, посаженный, словно на кол, на верхушку с флагом, был еще жив. Стонать он уже не мог, но опускающаяся с него вдоль дерева дымка страданий говорила о многом. В трюме, судя по всплывающим из проломов палубы эманациям, тоже оставался кто-то живой.

«Да уж. Знатно погуляли, как говориться… – вяло подумал не до конца отошедший от опьянения болью Омега, – а где же второй корабль? Уплыли? Умерли от ужаса?»

Демон отыскал взглядом второе судно. Оно все еще дрейфовало недалеко, и его команда, судя по отсутствию движения и аурам, находилась в полном ступоре. Беловолосый оценил расстояние. Но прыгать не стал – приземляться на середину палубы означало светить дыркой на штанах… Даже перед парализованными от ужаса моряками делать этого не хотелось. Впрочем, эта проблема была решаема. Рядом с задней пристройкой обнаружились две лодки. Одна была раскрошена в мелкие щепы, но другая, с дальней от второго корабля стороны, сохранилась. Омега, недолго думая, взялся правой рукой, потянул… и оторвал приличный кусок борта.

– Ну вашу мать, – раздраженно пробормотал он, и поднял лодку обеими руками. Перенес на другую сторону, сбросил на воду. Потом развернулся, поискал глазами Попутчика. Меча нигде не было. Омега напряг память, пытаясь вспомнить самый последний момент битвы, когда он еще осознавал, кто он такой. После трех скуренных сигарет ему смутно удалось что-то припомнить, и демон спрыгнул в один из проломов в палубе. Меч торчал там, намертво застрявший в киле. Любая попытка освободить клинок привела бы к разрушению основы галеры. Омега задумался:

«М-да, незадача какая… Странно, впрочем, почему судно до сих пор на плаву… Если я даже до хвоста дошел… Надо все таки придумать стандартную боевую трансформацию, а то каждый раз непонятно во что превращаюсь… И довесить на браслет заклинание, чтоб прятал одежду в таких случаях… Если сумею такое составить… Кстати, раз уж я в трюме, и меня не видно… – беловолосый сунул правую руку за пазуху, и достал запасные штаны. Надевая их, он решил, что делать дальше. – Сейчас доплыву до спасенных, договорюсь о проезде, и пошлю кого-нибудь сюда, авось найдут чего ценного. А меч потом призову.»

Приняв решение, демон выпрыгнул на палубу, подошел к борту, отыскал взглядом среди дрейфующих обломков бортов и мачты лодку, прыгнул в нее. Выматерился, когда раскачавшаяся при его приземлении посудина чуть не перевернулась. Достал закрепленные на днище весла, и быстро погреб в сторону второго корабля.

Это был красивый двухмачтовый парусник, отделанный темно-коричневым, с золотистыми прожилками, деревом, носовая фигура которого изображала Вейлину, богиню морских ветров. По крайней мере, вырезанная из какой-то желтоватой кости девушка с крыльями вместо рук и странной формы, похожими на плавники рыб, ушами, подходила под описание этой богини, узнанное Омегой от Айшари. Демон встрепенулся поднял голову. Сверток из синего шелка по прежнему висел на поперечной перекладине более высокой мачты, и даже не шевелился, ввиду полного отсутствия ветра. И когда он успел стихнуть, мелькнула мысль.

Тут нос лодки стукнулся бок корабля. Омега выкинул почти докуренную сигарету, и прыжком взлетел на изукрашенный узорами поручень борта. Уселся, уперев руки в колени, и окинул взглядом стоящую на палубе толпу оборванцев. Беловолосый выгнул бровь. Да, именно оборванцев! Стоящих на палубе людей, одетых в разнообразные обноски, покрытых шрамами, с разнокалиберными клинками за поясами, иначе как оборванцами, назвать было нельзя. Омега почесал в затылке. Над толпой витали миазмы страха, а местами и вовсе суеверного ужаса. Пауза затягивалась.

– Простите… – осторожно начал один из толпы. Низкорослый, зеленокожий, кривоногий, одетый в потрепанный камзол и многократно латанные штаны, но с изукрашенной камнями саблей на поясе. Демон смерил его взглядом, отметил золотые серьги в широких ушах, сломанный в трех местах длинный нос и несколько следов от плохо зашитых ран:

– Ты что ли капитан?

– Да, господин… – зеленый коротышка замялся, снял и принялся мять задубевшую от соли старую кожаную шляпу. Остальные молчали, лишь в задних рядах кто-то тихо молился. Беловолосый хмыкнул:

– Почему ж не уплыли, пока я был занят?

Капитан сглотнул и, собравшись духом, ответил:

– Так ихний маг весь такелаж пожог, крюк ему в брюхо… Это целый день возиться…

– Ясненько. Вот смотрю я на твою бравую команду, и понять не могу – что такой сброд делает на таком богатом корабле?

– Так он это… всего полдня, как наш… – несмело отозвался кто-то из толпы.

– Так вы ребята, значит пираты? – расхохотался Омега, – а от кого же я вас спасал?

– От ниорской галеры, ваша милость, – отозвался капитан пиратов, начинающий соображать, что их, скорее всего, рубить не будут. В итоге, допросив местный экипаж, демону удалось установить следующее. Крупная шайка пиратов, помощником капитана в которой и был зеленый коротышка, наткнулась вчера вечером на три парусника, оказавшиеся просто потрясающе легкой добычей. И помощнику поручили взять часть команды и управлять наименее поврежденным из захваченных кораблей. Однако, все оказалось не так просто. Только пираты покидали пленников в трюм, а самые нетерпеливые уже тянули жребий на захваченных женщин, из вечерних сумерек вынырнули пять патрульных галер Ниорского королевства – эскорт, от которого отбились злополучные парусники. Пока вояки резали основную часть команды, тем, что были на захваченном корабле, удалось сбежать. Но утром галера показалась на горизонте и начала стремительно приближаться. Зеленокожий, знакомый с местными водами, решил попытаться посадить преследователей на один из рифов, но ниорцы подошли так близко, что их маг сумел задействовать заклинание.

– Понятно… – подвел черту Омега, и коротко хохотнул, – а я все думал, что это они такие ухоженные?… а то оказывается войска… Ладно, слушать сюда! – гаркнул он.

Толпа насторожилась. Чего может потребовать от них эта тварь, уничтожившая в одиночку боевую галеру со всем экипажем?

– Там, – демон показал на потрепанную галеру, – наверняка уцелело что-нибудь стоящее, сгоняйте кто-нибудь туда, например, – он ткнул пальцем, – ты, ты, и ты… и еще вот ты. Да, ты, который молится, в штаны едва не наложив… Остальные – чинить такелаж. Что переминаетесь с ноги на ногу? Мне что, – Омега резко распрямил пальцы с враз выросшими когтями, и добавил в голос рычания, – по-другому объяснить?

Это подействовало, и пираты опрометью бросились выполнять порученное. Ужас от учиненной над ниорцами кровавой расправы был слишком свеж в их памяти.

– Капитан! – окликнул беловолосый, закуривая. Зеленокожий подошел, и остановился в нескольких шагах. – Да ближе подойди, не бойся. Значит так. Признаешь, что если бы не я, вы бы были покойниками еще до заката?

Тот кивнул и выжидательно уставился на демона. Страха в его ауре уже практически не было. Омега одобрительно кивнул:

– И бояться почти перестал, молодец… Если понадобится, я тебя еще раз напугать всегда смогу… Ну да я не об этом. Если твои морячки там что хорошего нароют, – Омега тряхнул головой в сторону галеры, – половина мне. Еще мне нужна отдельная каюта, самая просторная, что тут есть, ну и еда, разумеется… Много. Ясно?

– Да, но, разрешите спросить, – пирату явно непривычно было так разговаривать, но он не знал, чего ждать от красноглазого. Ведь убьет! Когда Омега кивнул, он продолжил. – Зачем мы вам? Что дальше с нами будет?

– Знаешь такое место – Лазурный Восход?

– Да, как не знать…

– Вот и отлично. Доставите меня туда и высадите где-нибудь неподалеку. После чего валите по своим делам. Понял?

Зеленый обрадовано кивнул. Демон потянулся:

– Отлично… распорядись насчет еды и каюты, а я пока свои пожитки с мачты сниму… удивились небось, когда я, пролетая, этот мешок там повесил?

– Не то слово… Потом правда, забыли совсем, – капитана передернуло, и он спросил, бросив на беловолосого взгляд, где смешались любопытство и ужас, – а кто вы, господин?

– Я – это Я, – отозвался Омега, подходя к мачте, вокруг которой суетились со снастями члены экипажа. – Да, и еще одно – после того, как я войду в каюту, любой, кто туда сунется – покойник. Когда еду принесете, или еще чего случится – стучите, зовите. Ясно? – дождавшись судорожного кивка, он не удержался и спросил. – Слушай, а ты случаем, не гоблин?

– Да, – удивился зеленокожий пират, – а разве не видно?

Омега, уже быстро лезущий наверх, за своими спутниками, только головой покачал:

– С ума сойти…

Со сниманием свертка он управился в два счета. Однако, спустившись вниз, сразу в каюту не пошел, а снова подозвал капитана.

– Вот что, – сообщил Омега, активно принюхиваясь, – тебя не удивило, что ниорцы так быстро вас нашли?

– Удивило, господин, еще как…

– Угу. А произошло это потому, что на ком-то из ваших пленников магическая метка, которая дает знать об их местонахождении… Так что завтра к утру, скорее всего, будут новые гости.

Гоблин приобрел нежно-салатовый оттенок. Омега снисходительно на него посмотрел:

– Да чего испугался-то? Кто страшнее – я или ниорцы?

– Вы, господин, – маленький пират не колебался ни мгновенья.

– Вот то-то же… Сколько пленников?

– Четырнадцать человек…

– Ну и прекрасно! Дайте им шлюпку и немного воды, и пусть гребут отсюда.

– А может, их лучше того? – гоблин выразительно чиркнул ребром ладони по горлу.

– Тогда метка перейдет на кого-нибудь из команды. Усек?

– Да, господин… Только вот…

– Что? – Омега в общем-то понимал затруднения зеленокожего.

– Бабы там, господин… красивые. Ежели их отпустить, ребята недовольны будут…

Беловолосый нехорошо прищурился. И хотя насытившиеся узоры печати уже бесследно растаяли в его коже, выражение лица у него все равно было страшным:

– Я что-то не понял, у вас тут что, инстинкт продолжения рода сильнее инстинкта самосохранения? – гоблин ни слова не понял, но от низких, рычащих ноток в голосе демона его бросило в дрожь, – немедленно, слышишь, НЕМЕДЛЕННО вывести пленников и дать им лодку, пока я вот на этом самом месте стою!

Капитан опрометью бросился исполнять порученное. Омега скосил глаза на свой сверток и тихо сказал:

– Потерпи, дружок.

Вернулись посланные на галеру. Перемазанные как мясники, но все равно довольные – добыча состояла в основном из оружия, редких уцелевших доспехов, и всевозможных колец, цепочек, талисманов… и денег. Демон, осмотрев добычу и подумав, сообщил, что всякие колечки побрякушки ему без надобности, а вот все найденные деньги он заберет. Услышав недовольное ворчание, спросил:

– Ребята, вы чего, совсем от счастья ошалели?

Пираты быстро вспомнили, как обстоят дела, и отдали требуемое. Все полторы с лишним тысячи ниорских ликов, или приблизительно семьсот пятьдесят гномьих мер золота. Демон подбросил увесистый мешочек на ладони и довольно оскалился. Длина его клыков окончательно остудила недовольных.

Тут отчаянно ругающиеся оборванцы под командованием гоблина вывели на палубу пленников. Женщин среди них было всего три, но все они были действительно красивы. Остальные – ниорские офицеры, побитые, некоторые раненые, без оружия, затравленно озирались по сторонам. Лишь одна из женщин, лет двадцати пяти, повыше остальных, смотрела спокойно и высокомерно, иногда поправляя свисающую из сложной высокой прически прядь рыжих волос.

– Вот, – сказал гоблин, показывая на шлюпку, куда уже был положен запас воды, – влезайте и гребите отсюда!

Рыжая удивленно на него посмотрела:

– Ты отпускаешь нас? Откуда такое благородство?

Гоблин лишь передернул плечами и покосился на демона. Женщина быстро сориентировалась:

– Значит, это ТЫ нас отпускаешь, – обратилась она к Омеге. Тот хмыкнул:

– Можно сказать и я. А какая тебе разница?

В серых глазах мелькнуло какое-то тщательно спрятанное чувство. Беловолосый расхохотался:

– Однако! Пятьдесят плетей – такое не каждый человек переживет. Не слишком ли сильное наказание за обращение без поклона и соответствующих восхвалений? – рыжая вздрогнула, но Омега не дал ей заговорить. – Мой тебе совет. Когда вас подберут, плывите дальше по своим делам, не пытайтесь преследовать этот корабль. А то будет с вами то же самое, – он показал на остатки первой галеры.

Пленные потрясенно уставились на искромсанное и покрытое трупами судно. Омега вытянул правую руку, и тихо позвал:

– Попутчик, иди сюда…

Борт взорвался дождем из падающих в воду обломков, и галера начала тонуть. Вращающийся с бешенной скоростью меч устремился к беловолосому, и пальцы демона сомкнулись на обтянутой синим рукояти.

– Все, я пошел к себе, – Омега закинул оружие на плечо, подхватил сверток со своими спутниками и пошел в направлении кормы. – Этих – в шлюпку, и на фиг отсюда. Если до темноты не справитесь с ремонтом, всех поубиваю.

Присутствующие проводили взглядом плавно покачивающийся на высоте полтора человеческих роста кончик темного клинка. Возразить никто не осмелился.

Зайдя в бывшую капитанскую каюту, Демон освободил спутников, положил все еще не проснувшуюся Айшари на койку. Разминающий конечности Шиду спросил:

– А про метку на пленниках ты правду сказал?

– И да и нет, – отозвался демон и начертил когтем какие-то символы на стене под потолком, в углу. – Какой-то способ связи у них был, и если взяться, его можно было очень быстро перекрыть. Но мне тут пленники, тем более женщины, даром не нужны, – он повторил процедуру в каждом углу, и сделал несколько жестов, словно лепил невидимый горшок. – Еще немного чужих страданий, и у меня будет передозировка…

– Что?

– Обожрусь я…

– А…

Омега пристроил меч на полу у окна. После некоторых затруднений ему даже удалось там же, рядом с окном, натянуть свою полосу шелка наподобие гамака. Шиду, глядя на устраивающегося демона, спросил:

– А ты ничего не забываешь?

– Вроде нет… Защиту от заклинаний поиска поставил… да, ты лучше не выходи. Пусть думают, что я один, без спутников…

– Я не о том, – Шиду кивнул на спящую, – что мы ей скажем, когда проснется?

Демон задумался. Его лоб покрылся складками, отражая работу мысли. Продолжалось это всего несколько мгновений. Потом он с надеждой посмотрел на собеседника:

– Идеи есть?

Ученик палача покачал головой. Омега возвел глаза к потолку, вздохнул. Повисло немного напряженное молчание.

– Знаешь что… Свяжи-ка ты ее еще раз. На всякий случай.

Шиду кивнул, доставая спрятанную уже было веревку. Это было хорошей идеей.

Неожиданно беловолосый подскочил и метнулся к двери. Резко распахнул створку и выскочил в коридор, откуда раздался испуганный вскрик. Шиду прислушался. Сквозь оставленную демоном щель донеслось раскатистое рычание:

– Подслушивать вздумал?

– Нет… – хрипел его собеседник, – я… это… еду принес… привез…

– А… Еда это хорошо. Но следующий, кто попытается приложить ухо к этой двери, сам пойдет мне на закуску, усек? – что-то упало на пол, зашуршало, подбираясь, и частые шаги унеслись прочь.

В дверь вошел Омега, толкая перед собой многоярусный столик на колесиках, полностью заставленный различной едой. Подкатив его к гамаку, он снова разлегся, взял яблоко, с хрустом откусил, и, вяло пожевав, сказал:

– Ладно, буди ее!

Шиду пожал плечами и звонко хлопнул эльфийку по щеке. Та дернулась, открыла глаза, села… Тут она заметила, что связана, и возмущенно уставилась на своих спутников.

– Айшари, – тихо сказал Омега, и пустое равнодушие его голоса заставило человека и эльфийку поежиться, – слушай внимательно. Сейчас Шиду тебя развяжет, но взамен ты спокойно выслушаешь мои объяснения, без криков и прочей ненужной возни. Если нет, мне придется снова тебя выключить, и очнешься ты уже на берегу, в одиночестве. Если понятно, кивни. Молодец. Шиду?

Шиду распутал веревки, и пристроился чуть в стороне от девушки – было чувство, что ему тоже будет интересно послушать. Хотя, признаться, столик с едой его тоже весьма интересовал. Но Омега придвинул всю провизию к себе, явно не собираясь делиться…

– Значит так, – демон задумчиво потеребил ссохшуюся и почему-то бурую прядь волос. Шиду принюхался. Явно кровь. – По поводу случившегося. Я вырубил вас обоих, упаковал и прыгнул на эти кораблики. Экипаж одного из них полностью уничтожил. Это в любом случае произошло бы – тут намечался абордаж, я просто изменил его итог. Сделал я это потому, что единственные эманации, которые я могу поглощать – это эманации боли. Тебя вырубили потому, что по твоему первому слову стало понятно, что сотрудничать ты не собираешься, и только помешаешь. Все.

Айшари молчала. Фраза «полностью уничтожил», да и сам внешний вид демона – потрепанная, в бурых пятнах, одежда, слипшиеся в той же засохшей дряни волосы… сама интонация, с которой красноглазый ронял слова, все это полностью заняло ее восприятие. Кровь, это ведь кровь!

– Айша!

Эльфийка дернулась. Омега недовольно скривился:

– Ради Светил, как у вас тут говорят, хватит впадать в ступор!

– Куда?

– Шиду, просто заткнись. У нас тут серьезный разговор. Ничего нового в том что я сделал нет. Только масштабы чуть побольше. Так что не нужно вести себя как сентиментальная нимфетка-истеричка… Шиду, заткнись, – Омега потихоньку заводился все больше и больше, и говорил все быстрее и быстрее. – Те ребята были так пропитаны старой чужой болью, что я могу спорить – у каждого не меньше пары десятков трупов на совести! В нашем мире любые мысли о гуманизме… Шиду, заткнись! Любые мысли о гуманизме являются бредом и ненужным ханжеством… Да ты заткнешься или нет?!

Ученик палача, удивляясь самому себе, спокойно встал, подошел к столику с едой, взял кусок мяса, и, прежде чем начать есть, равнодушно сообщил:

– По-моему, это ты чего-то не понимаешь. Дались вообще тебе эти трупы на галере. Я вообще никак в толк не возьму, чего тебе все время кажется, что Айша…

– РИ! – рявкнула эльфийка, швыряя в него подушку, которую во время омегиной вспышки рефлекторно прижала к себе, достав из-под покрывала. Человек, даже не оборачиваясь, перехватил набитый песком плоский кожаный мешок и бросил обратно, но чуть правее, на койку. Невозмутимо откусил кусок и стал жевать, устраиваясь за капитанским рабочим столом. Девушка продолжила разговор, смотря прямо на Омегу:

– Действительно, чего это ты так разошелся? Причина убить у тебя была. И достаточно веская. У меня нет никаких претензий, мир устроен так, что кто-то кого-то все время жрет. И хотя именно эльфам принадлежат идеи о бесценности каждой жизни, еще мы понимаем, что…

– Что в действительности все не так как на самом деле… – задумчиво закончил Омега. Достал новую сигарету, затянулся. – Шиду, жуй-жуй, потом объясню. Да… что-то меня заносит… Похмелье… Все это похмелье. Ладно. Сделаем так. Я сейчас пойду освежусь, вы пока ешьте. Дверь не открывать, из каюты не выходить. Тут я поставил заклинание, прячущее Айшу от поиска. Да. Что касается удобств – вон имеется отдельная каморка, даже специально оборудованная для этой цели. Никому не открывать, никому не отвечать – лучше сохранить в тайне, что со мной кто-то еще… Особенно беловолосая девочка-эльф. Все, я ушел, только мне пожрать оставьте! – дверь за демоном закрылась. Послышался какой-то странный скрип, затем звук удаляющихся шагов, и все стихло.

Девушка повернулась к Шиду:

– «Удобства»? Что он хотел сказать?

– Я, кажется, догадываюсь, – ответил ученик палача, осматривая указанный Омегой чуланчик, – кажется, учитель говорил, что на кораблях это называется гальюн.

– М-да… – эльфийка задумчиво потеребила прядь волос. – Неожиданное проявление застенчивости…

Беловолосый вернулся достаточно быстро. В запасных штанах и рубахе, с влажными, обрамляющими лицо распущенными прядями волос, он прошлепал босыми ступнями внутрь, цапнул себе яблоко, потянулся, и снова забрался в свой гамак. Повертел в руках фрукт, словно решая, есть его или нет.

– Ребята, спасибо.

Шиду и Айшари дружно подняли головы и вопросительно уставились на демона. Тот пояснил:

– Сегодня я поглотил слишком много боли… Это дает странный побочный эффект – желание заняться самобичеванием, хотя бы мысленным. Тот бурный поток оправданий был особо извращенной формой этого самого мысленного самобичевания. Да. Но теперь я снова в норме, и мы можем вернуться к нашим проблемам. Отложите еду, – сам Омега при этом надкусил яблоко, и, жуя, немного невнятно продолжил, – у нас тут серьезный разговор. Итак, какая у нас проблема номер один?

– ЕЕ, – Шиду выразительно показал глазами, кого он имеет в виду, – ищут. И если найдут, нам достанется…

– В главном верно. Кому достанется, вопрос спорный, но связываться не охота. Айшу ищут. Причем такими заклятиями при этом пользуются, что это может создать целый ряд неудобств. Обычные методы маскировки тут не работают. Мне известен один практически абсолютно надежный способ, как с этим разобраться, но есть одно но…

Омега сделал эффектную паузу, бессовестно испортив ее громким яблочным хрустом. Эльфийка насупилась и с нажимом спросила:

– Ну?!

– Способ этот, – беловолосый сунул в пасть огрызок, и, двумя движениями челюстей перемолов его, проглотил, – заключается в том, что я поставлю на тебя магическую печать, подобную моей. Поясню, чтоб не было глупых вопросов. Источник силы для твоей печати будет отличен от моего, – вскинувшаяся было эльфийка расслабилась. – Печать даст тебе возможность маскироваться практически от любых заклятий поиска без предварительной подготовки. Значительно облегчит сбор и накопление энергии. В печать можно также встроить множество дополнительных функций. Минусы же такие, – печать существенно ограничивает степень свободы в использовании волшебства, и сама по себе, является как бы дополнительной магической нагрузкой. Зато она также изменит твою ауру так, что никто из твоих родных даже вблизи тебя не опознает.

– Звучит неплохо. Один вопрос – а ее потом, когда-нибудь, можно будет снять?

– Можно, но на твоем месте, я бы так далеко будущее не заглядывал бы. Есть вторая неприятная особенность, – Омега не стал долго томить и сразу выдал, – тебе придется стать моей ученицей.

– Зачем? – удивилась эльфийка.

– А ты как думала! Мои Печати, между прочим, это не просто заклятия, не просто магические инструменты, это произведения искусства! И если я уж иду на такие затраты, что ставлю одну кому-нибудь, то я при этом буду уверен, что запечатанный полностью осознает, как ему повезло, и сумеет пользоваться тем, что попало ему в руки! Так что либо ты идешь ко мне в ученицы, либо будешь сидеть в защищенных комнатках до тех пор, пока твоему дому не надоест тебя искать! Решай, Айшари из Дома Серпа Ночи!

Эльфийка склонила голову. Шиду, знал, что она выберет. Сам бы он при выборе не колебался ни секунды. Беловолосый, пользуясь молчанием эльфийки, повернулся к ученику палача:

– А у тебя, дружок, вообще выбора нет. Печать на тебя ставить пока не буду, но должен же мой проводник-слуга номер один чего-то стоить!

– Но у меня нет магического таланта! – слабо возразил Шиду. Он был в целом не против, поэтому возражение высказал только для порядка.

– У тебя всего лишь нет врожденных данных. Это несколько ограничивает количество доступных тебе путей, не более того, – отмахнулся беловолосый, – было бы желание… а желание выжить всегда является самым сильным стимулом, так что все у нас получится… Короче, ты принят.

Ученику палача, а теперь еще и ученику демона, не понравилось, как это прозвучало. Но вспомнив, сколько уже раз он проходил по самому краю между жизнью и смертью, он лишь пожал плечами. Эльфийка встала, приняв решение:

– Демон, зовущий себя Омегой, я, Айшари из Дома Серпа Ночи, прошу принять меня в ученицы, – она сложила ладони перед грудью и склонилась в почтительном поклоне.

Омега прищурился. Его губы раздвинулись в широкой, нечеловеческой улыбке. Шиду вздрогнул. Человеческими остались только передние зубы, а по бокам от них до самых краев рта блестели клыки, не уступающие тигриным. Демон соскочил с гамака и торжественно протянул руку к Айшари… чтобы отвесить щелбан по темени:

– Принято! А теперь садитесь поудобнее, будем думать, как и чему вас учить.

Эльфийка, потирая голову, уселась прямо на полу, скрестив ноги. Ученик палача последовал ее примеру. Беловолосый занял прежнюю позицию – в гамаке у окна.

– Шиду, касательно твоего обучения все достаточно просто – все, что я говорю, делать не думая и в тот же миг, как услышишь. Понял?

Молодой человек кивнул.

– Встал-упал-отжался!

Шиду подскочил на ноги, выпрямился на долю мгновения, затем упал ничком на выставленные ладони, и один раз согнул и разогнул руки, коснувшись грудью пола.

– Молодец, действительно понял. Заодно слушай, все, что я говорю, и мотай на ус.

– У меня нет усов…

– О боги и демоны… В смысле запоминай и будь готов применить! Так яснее? Отлично, – Омега прервался, чтобы достать новую сигарету, и перевел взгляд на эльфийку. – С тобой, Айша, немного сложнее. Первые два пункта касаются тебя в той же мере, но сначала расскажи, какой магии тебя учили дома.

Девушка потупилась:

– Да, собственно говоря, никакой… Я еще слишком молода по меркам эльфов, только из детских капризов вышла…

– Да… ну хоть какие-то упражнения тебя с силой заставляли делать?

– Да.

– Расскажи о них.

Внимательно выслушав рассказ эльфийки, Омега хмыкнул и вопросительно на нее посмотрел:

– А ты уверена, что рассказала мне все об этих ваших женах Озаряющего?

Шиду вскинулся и недоверчиво посмотрел на девушку. Та удивленно округлила глаза:

– А причем тут это?

– При том, что растили тебя, девочка, как насос магической энергии. Даже нет, божественной энергии. Все упражнения рассчитаны на то, чтобы ты могла поглотить как можно больше силы Манящей, и, практически не мешая ее со своей собственной, передать предмету или другому магу. Ты знаешь всего одну атаку – грубой, несплетенной энергией. И хотя мощь за счет твоей энергетической емкости просто ужасающа, общей примитивности это не отменяет. Да даже если глянуть на твою ауру, можно заметить каналы, по которым течет сила Госпожи Ночи. И они очень хорошо проложены, практически выделены в отдельное целое от твоей ауры. Как есть, насос!

Эльфийка была шокирована. С такой стороны на развитие своего дара она ни разу не смотрела. Демон же продолжал:

– Я не знаю, какой идиот может посчитать это правильным развитием способности. Значит, это делалось с конкретной целью. А поскольку тебя как раз собирались отдать в жены Озаряющего, значит, это как раз для них. Чего о них я не знаю? Зачем им столько божественной силы, ведь там все такие же как ты?

Эльфийка помолчала, обираясь с мыслями. Омега чувствовал ложь, в этом она уже убедилась. Но сказать всю правду ей было невероятно сложно – много и много раз ей вбивали в голову, что говорить о Супружестве никому и никогда нельзя. Вздохнув, она начала:

– Супруги Озаряющего выходят во внешний мир только раз в году – в день Багрового Светила…

Шиду и Омега навострили уши.

– Их задача – охрана от посягательства демонов мест, которым покровительствуют Светила. Обычно отправляется группа принявших обет избранных Манящей и одна-две Старшие жены, – избранные Озаряющего. Старшие управляют защитой, но сила Озаряющего недоступна в день Багрового Светила, – по мере того, как Айшари говорила, ее голос звучал все более и более потрясенно. Она только сейчас осознавала, что ее действительно готовили к тому, что быть всю оставшуюся жизнь насосом божественной силы, – и поэтому избранные Манящей обеспечивают их силой Госпожи Ночи… Кроме того, в течение года проводится ряд ритуалов, где участвуют супруги Озаряющего…

Девушка замолчала. Омега задумчиво потер подбородок. Шиду заметил:

– В общем-то, ничего удивительного. Под «покровительством Светил» наверняка находятся королевские дворцы, замки некоторых владетелей и дома прочих достойных людей, да?

– Я не знаю точно список мест, но с чего ты решил, что они именно таковы?

– Все в мире не просто так, – вместо Шиду ответил Омега, – и Супруги Озаряющего, которым вообще-то положено, как и их бог освещает весь мир, защищать всех, вместо этого берегут покой лишь немногих избранных. Возникает такое впечатление, что восемь кланов демонов, которым дозволено охотиться в день Багрового Светила – просто инструмент, предназначенный для того, чтобы убедить правителей в необходимости жить дружно под Светилами, – демон хмыкнул, – и не рыпаться никуда из-под их света. Все интереснее и интереснее… Скажи-ка, а женщины, принявшие Супружество, потом видятся с кем-либо из родных?

– Нет, – покачала головой Айшари. – Супруги Озаряющего полностью порывают с прошлым и внешним миром.

– Вообще весело, – демон взял кувшин с вином, отпил, вытер губы тыльной стороной ладони, – а никому не приходило в голову сопоставить три факта? Первый – сколько лет уже традиции Супружества?

– Легенды гласят, что не менее семнадцати тысяч лет…

– Прекрасно. Второй – все Супруги, они какой расы?

– Это эльфы Домов Ночи и Домов Полудня.

– Кстати говоря, а сколько всего эльфийских домов?

– Много, никто не считал, тем более, что они, как и семьи, все время распадаются и создаются… Есть Четыре Благородных Дома Ночи, Четыре Благородных Дома Рассвета и Четыре Благородных Дома Полудня… Эти Дома управляют эльфами, и, строго говоря, когда говорят «Дом», имеют в виду в основном «Благородный Дом»…

– Чудесно… Так вот, и третий факт – эльфы живут сколько?

– Минимальный срок жизни – полторы тысячи лет, средний, по слухам – четыре-пять, – сказал Шиду. Эльфийка удивленно на него посмотрела, но кивнула.

– А сильные маги и уж тем более избранные Светилами могут вообще растягивать длину своей жизни столько, сколько им этого пожелается, – добавил Омега, – а уж за четыре тысячи лет не стать сильным магом… ну хотя бы просто хорошим магом… Впрочем, я не об этом. Суть в том, что за семнадцать тысячелетий у Озаряющего должен был скопиться неплохой гарем. Мне даже прикинуть сложно, сколько же там женщин. Итак, вопрос: если этих Супруг уже должно теоретически хватить, чтобы защитить весь мир, почему они все время берут новых?

Айшари открыла было рот, но замерла, потрясенно глядя в пространство. Омега кивнул:

– Ты поняла, о чем я. Не все так чисто с этим вашим Супружеством. Даже хорошо, что ты от этого убежала. Кстати, почему? Тебя ведь должны были воспитать в смирении и уверенности, что это – великая и почетная задача. Раз уж твою ауру настолько исковеркали…

Айшари дернулась и немного потемнела лицом:

– Я не желаю отвечать! Не хотела, и все!

– А еще говорила, что вышла из детских капризов, – усмехнулся Шиду.

Девушка уже собралась было высказать этому нахалу все, что накипело на душе, но демон громко хлопнул в ладоши:

– Ладно, с этим все. Суть я понял, детали, если будет желание, потом сама расскажешь. Теперь слушайте внимательно, я вам расскажу основные принципы вашего обучения. Будет долго и нудно, но тот, кто заснет – горько об этом пожалеет. Ясно?

Человек и эльфийка вздрогнули и дружно кивнули. Омега снова приложился к кувшину, собираясь с мыслями.

– Значит так. Я буду учить вас Искусству. Искусство – это не только магия, и не только владение оружием… Это Искусство идти, видеть и уметь, жить в целом… и начнем мы с одной из его граней, именуемой «работа с энергией». Раскройте уши, я говорю то, что вы в любое время дня и ночи должны знать и помнить!

Шиду и Айшари переглянулись, но прервать Омегу, чтобы уточнить, что именно им нужно сделать со своими ушами, не решились.

– Энергия есть везде, и она разная. Существует множество видов энергии, способных при определенных обстоятельствах превращаться друг в друга. Также существуют пять основных действий с энергией: поглощение, перемещение, высвобождение, удержание, превращение, – беловолосый вскочил на ноги и принялся расхаживать туда-сюда по каюте, размахивая дымящейся сигаретой в такт словам. – Все остальные действия базируются на этих пяти. Могущество мага основывается на том, какое количество и каких типов энергии он способен поглотить, как долго способен эту силу удержать, и с какими потерями он может ее переместить, высвободить, или превратить в силу другого вида.

Самый простой способ научиться работать с энергией – это научиться для начала управлять своей собственной жизненной силой, или аурой. Это такой же тип энергии, как и все остальные, так что в дальнейшем останется только подчинять себе новые силы. Кстати, в обучении я использую метод кнута и пряника, – Омега замолчал и подозрительно покосился на Шиду. Тот молчал. Демон облегченно вздохнул. – Так вот, пряник у нас такой – хоть это один из первых уровней работы, но уже на нем можно научиться проделывать множество невероятных вещей. Например, такие, – демон протянул руку, и синяя полоса шелка, до этого спокойно выполнявшая роль гамака, вдруг с шуршанием устремилась и обвила руку и корпус своего хозяина. – Этот кусок шелка пропитан моей аурой, и я могу управлять им практически как частью своего тела, если пожелаю. Именно поэтому Попутчик его не прорезает, да и когда я прыгал со скалы на корабль, я завернул вас двоих в этот шелк, и воспользовался запасенной в нем силой, чтобы уберечь от повреждений – иначе от такого рывка ваши мозги вылезли бы из ушей. Вопросы? Да, Айшари.

– Но я не чувствую в этой ткани никаких следов твоей ауры!

– Потому что я очень опытен, и нити моей силы тщательно укрыты и спрятаны среди нитей шелка. Вообще, конечно, может потребоваться не один десяток лет, чтоб достичь подобного обычным методом – через медитации… Да, Шиду?

– Если у нас такой пряник, то какой же кнут?

Омега улыбнулся и затушил сигарету о капитанский стол:

– Хороший вопрос. И самое время для первого урока.

Молодой человек успел дернуться, но руки беловолосого, неожиданно метнувшегося через каюту, схватили его и эльфийку за плечи.

– Кнут у меня простой и понятный. Итак, первый урок. Выяснять, сколько вам потребуется времени на то, чтоб хотя бы ощутить собственную ауру, я не намерен. Сейчас, – руки демона сжались крепче, пресекая возможные попытки вырваться, – я открою все ваши энергетические поры, и ваша жизненная сила будет изливаться из вас просто-таки потоком. Если вы не сумеете ее удержать, то умрете.

– Но… – начала было Айшари, но Омега ее не слушал:

– Два совета перед тем, как мы начнем. Первый – не пытайтесь закрыть выходы энергии – я это предусмотрел. Ваша задача – не дать вашей жизни утечь, подчинить ее себе. Второй – не тратьте попусту сил, не двигайтесь, не говорите, не смотрите по сторонам – глаза вообще лучше закройте. Сейчас ваше спасение лежит именно в способности сконцентрировать мысли на одном. Итак, на счет три мы начнем. Раз…

Шиду расслабился, садясь поудобнее. Айшари сделала попытку вырваться, но ничего не получилось.

– Два…

Человек вдохнул и закрыл глаза. Эльфийка устроилась, сев на пятки, положив ладони на бедра, выпрямив спину и смотря беловолосому прямо в глаза. Багровые сумерки и желтый свет. Ни одному из них не было четко видно, что делается по другие стороны этих граней душ.

– Три!

Айшари закрыла глаза. Пальцы Омеги сжались еще сильнее, и сразу же отпустили, оставляя двух новых учеников демона наедине с их испытанием.

– Это просто до неприличия просто! – спустя полчетверти возмутилась Айшари. Шиду кивнул, соглашаясь с ней. Омега довольно хмыкнул из восстановленного гамака:

– Ну так вы ж все-таки уникумы… Но ведь устали?

Двое учеников кивнули. Демон лукаво продолжил, показывая на столик с едой, поставленный между гамаком и стеной:

– И есть, наверное, хочется?

Снова кивок.

– Так вот, пока не скажете, какого цвета у меня аура, еды не получите!

– Но это нечестно! – возмутилась девушка. Беловолосый рассмеялся:

– Ну никто и не говорил, что будет легко. Могу подсказать – я спрашиваю вас про цвет моей истинной ауры.

– Черный? – предположил Шиду.

– Фиолетовый? – сделала свою попытку Айшари.

– Нет и нет. Вы что, думаете, я вас угадать прошу? Вы увидеть должны! А для этого вам нужно сосредотачивать свою жизненную силу в глазах… Ну, это самый простой способ объяснить происходящее. Так что пока не скажете цвет, еды для вас не будет. И рекомендую поторопиться, – Омега взял со столика кусок копченого мяса и оторвал от него зубами добрую половину, – иначе еда попросту кончится.

Ученик палача молча сел и сосредоточился. Есть хотелось страшно. Казалось, что желудок пожирает тело изнутри. И поэтому самым трудным было сосредоточить взгляд на Омеге, а не на блюдах с едой на нижних отделениях столика, видневшихся из-под гамака.

Айшари успешно справилась с желанием встать и засветить пяткой прямо в довольно жующую морду беловолосого. Судя по брошенному в ее сторону взгляду, Омега таких фокусов просто так не оставит. И эльфийка, внутренне кипя, вперила в демона ненавидящий взор…

Прошло довольно много времени. Демон, нужно отдать ему должное, не стал оставлять учеников без еды, хотя вполне мог это сделать. Вместо этого он извлек из рукава несколько чистых свитков тростниковой бумаги, кисть с длинной, покрытой черным лаком ручкой, и маленькую чернильницу с широким горлом. Распрямив один из свитков и оставив его висеть в воздухе прямо перед собой, беловолосый обмакнул кисточку в чернила и принялся, тщательно примеряясь и обдумывая каждую черточку, что-то рисовать. Время от времени демонстративно, с хрустом и чавканьем, поедая какое-нибудь лакомство из имевшихся на столике.

– Лжец! – неожиданно вскочила на ноги Айшари, – она у тебя и в самом деле фиолетовая!

Демон, в ее глазах окруженный тусклым фиолетовым, с черными и багровыми переливами, сиянием, оторвал взгляд от своего рисунка:

– Ну да, а ты что, ожидала, что я вам так сразу это скажу и дам поесть?

– Ах ты… – эльфийка задохнулась от возмущения. – Я же чуть голову не сломала, пытаясь понять, что я не так делаю, и почему это мне твоя аура фиолетовой видится!

– Ну, это значит, что у тебя мало уверенности в собственных способностях, – демон довольно улыбнулся, глядя на отразившуюся на девичьем лице гамму чувств. – Ладно, поздравляю с выполненным заданием. Шиду, как там твои дела? Шиду!

Ученик палача оторвал взгляд от стоящей на нижней полке корзины с фруктами:

– Что?

– Какого цвета моя аура?

Молодой человек напрягся:

– Сейчас у тебя ее вообще нет.

Айшари перевела взгляд на Омегу. Окружавшее того сияние действительно пропало. Демон улыбнулся:

– Правильно. А на что ты там так пялился, если не секрет?

– На ауру фруктов… – немного смущенно пояснил ученик палача, – очень хотелось есть, и я никак не мог себя сосредоточиться на тебе… а когда таки сосредоточился, от усталости совершенно забыл, для чего я это делал…

– Ну и?

– Что и? – не понял Шиду.

– Какого она цвета?! – гаркнул Омега.

– Зеленоватая…

Демон ухмыльнулся и соскочил на пол. Подтолкнул столик с едой к ученикам:

– Хавайте, заслужили. Я пойду там потороплю ремонт, попугаю этих морячков, так что… ну сами знаете, да?

Человек и эльфийка кивнули. Потом Айшари спросила, кивнув на свиток со странным чернильным узором, все еще висящий над гамаком на тонкой фиолетовой нити, как она теперь видела:

– А это что такое?

Омега загадочно улыбнулся:

– Я понимаю, Айшари, твою проблему… Бедная девочка, поверь мне, не торопись, это совсем не одно и то же…

– Что? – опешила эльфийка. Демон, выходя за дверь, пояснил:

– Ну говорят же люди: «Много будешь знать – скоро состаришься»… А ты, бедный шестнадцатилетний эльфенок, решила, будто старение и взросление – одно и тоже. Вот и стремишься узнать побольше… – дверь за Омегой закрылась, благополучно принимая на себя удар брошенного взбешенной девушкой рюкзака.

– Клянусь Серпом Владычицы Волн, я его заставлю отплатить за все мои унижения! – вскинула голову Айшари, и тут же вжала ее в плечи, получив по макушке ребром ладони.

– За что? – спросила она у Шиду, невозмутимо подбирающего с пола высыпавшиеся из рюкзака вещи. Тот как раз водворил на место мерзкого вида изогнутый и зазубренный короткий ножик и сказал, подбирая какие-то не более симпатичные эльфийке щипцы:

– Не кидайся чужими вещами. А если б я не палачом, а зельеваром был? Ты б побила все снадобья!

Эльфийка смущенно потупилась:

– Извини. Но от клятвы я не отступлюсь! И да поможет мне в том Манящая!

– Аминь! – бодро закончил Омега, распахивая дверь в комнату. – Паруса подняты, и уже скоро мы будем купаться в жемчуге и швырять его в море!

– Зачем выкидывать в воду то, что с трудом из нее достал, – проворчал Шиду, еле успевший спасти свою голову от столкновения с дверью. – Что так быстро вернулся-то?!

Омега широко улыбнулся:

– Ну, я мог бы сказать, что наши невольные перевозчики поработали не за страх, а за совесть, но…

– Но страх иногда оказывается куда более действенным, чем совесть, – мрачно закончила Айшари, глядя на длинные клыки демона. Шиду пожал плечами:

– Так почти всегда бывает… Давайте лучше есть.

– Это правильная мысль, – одобрил Омега, собирая давно высохшие волосы в хвост на затылке, – скоро уже приходит время второго урока…

Ученики демона, не дослушав, бросились к еде, чтобы встретить новое издевательство своего «наставника» хотя бы сытыми.

Спустя три дня, немного полуночнее от Лазурного Восхода, вблизи от береговой линии прошел ниорский парусник. Спустив небольшую лодку, корабль развернулся, и, пользуясь попутным ветром, начал набирать скорость, уходя от побережья. Омега проследил взглядом за удаляющимся судном, и, подождав, пока происходящее в лодке станет невозможно рассмотреть, и освободил от шелка своих спутников. Айшари недовольно спросила:

– И все же, разве это было обязательно?

– Ну как сказать… Нет, но тогда, для сохранения тайны, мне пришлось бы их всех убить, – завернув Попутчика пожал плечами демон и отошел на нос лодки, – мне не нужна целая толпа продажных трусов, видевшая тебя… Слишком велик риск, что из-за них слушок дойдет до Дома Серпа Ночи.

Эльфийка задумчиво кивнула. Беловолосый закурил и обернулся:

– Кстати, а вы чего расселись? – удивленно спросил он, – весла без чужой помощи грести не будут!

Ученики демона вздохнули, и принялись выполнять указанное. Омега стоял, поставив ногу на носовую скамейку, и встречный ветер развевал его белые волосы и полы серого плаща. Сверток с мечом покоился на левом плече и тоже шуршал своими складками, словно живой. Демон сощурился на недавно переползшее зенит солнце:

– Странное дело… Не так давно была страшная жара… а теперь вот… не холодно, конечно, но слишком хорошей погодой назвать это нельзя.

– Начинаются Луны Штормов, – ответил между гребками Шиду.

– В этих краях это означает спад жары до приемлемой, и сильные волнения на море, – добавила эльфийка, ворочая веслом. Демон сделал глубокую затяжку, и, выпуская дым, сказал:

– Понятненько… Кстати говоря, почему это вы только гребете?

– А что еще мы должны делать? Танцевать?

– Айша, ты еще слишком молода, чтобы танцевать для моего развлечения, – беловолосый на секунду замолчал, потом рассмеялся своим мыслям. Эльфийка нахмурилась. Но огрызнуться не успела. – Аура! Никто не мешает вам грести и одновременно контролировать течение своей жизненной силы. Пока не меняйте в потоках ничего, просто следите за ними, усекли?

Ученики сосредоточились. За прошедшие три дня демон заставлял их дотягиваться разумами до своих аур из самых разных положений – во время разговора, выполняя какие-то глупые приседания, во время чтения, во время письма, вниз головой, при ходьбе… Честно говоря, Айшари серьезно опасалась за свой рассудок – находится три дня в относительно маленькой каюте с этими…

– Айша, о чем ты сейчас думаешь? – раздался прямо у нее над ухом голос беловолосого. Эльфийка, невнятно вскрикнув, подскочила, но тяжелая ладонь прижала ее к лавке:

– Не раскачивай лодку, перевернемся ведь, – мягко заметил Омега, и отстранился. Девушка буквально спиной чувствовала, как демон устраивается на лавке на носу, сверля ее взглядом. – И все же, о чем ты только что думала? Можешь не стесняться, я и так видел, что что-то нехорошее… Но не смог определить, что именно, и мне, признаться, любопытно. Ну же, мой маленький эльфенок, признавайся!

Айшари дернулась.

– О, вот теперь ты думаешь вполне понятные вещи! – рассмеялся Омега. – Шиду, возьми на заметку, у эльфов тоже есть чему поучиться, – ученик палача, внимательно следящий за беседой, кивнул. – Ну так все же, расскажи!

Эльфийка, бросив весло, повернулась к демону. И остановилась, так и не произнеся уже заготовленной резкости. Глаза Омеги просто-таки светились любопытством. Чистым, незамутненным желанием узнать то-то новое. Айшари пришлось закрыть глаза и отвернуться, чтобы взять себя в руки.

– Скажу, если не будешь коверкать и сокращать мое имя, – сказала она, кашлянув. Шиду запоздало прекратил грести.

– Эй, – возмутился Омега, – это уже шантаж!

Эльфийка, пряча улыбку, повернулась, глядя на беловолосого приоткрытым правым глазом:

– Ну, если тебе неинтересно…

Демон хмыкнул, выкидывая сигарету:

– Не на того напала, девочка. Ты ничего не забываешь, а? Например, то, что тебе надо придумать новое имя?

Девушка, широко распахнув глаза, полностью обернулась к демону:

– Нет, ты же не посмеешь…

– Подумай еще раз, чего я посмею сделать, а чего нет, – беловолосый, зажав новую курительную палочку между клыками, посмотрел на своих учеников. – Так что выкладывай, чего ты там думала, если не хочешь, чтоб я дал тебе такое прозвище, что в первой же деревне куры со смеху передохнут, его услышав!

Губы эльфийки задрожали, но всего на мгновение. Девушка, отвернувшись и напряженно выпрямив спину, отрезала:

– Ну и как хочешь!

Омега щелкнул когтями, высекая искру. Затянувшись, с интересом посмотрел на шею эльфийки:

– Кажется, я начинаю понимать, как у тебя хватило духу попытаться убежать от своего предназначения… Ладно, последнее предложение – я буду называть тебя только «Айша», воздерживаясь от всяких «эльфенок», «девочка», «малявка» и так далее… Ну, в особых ситуациях я согласен даже выговаривать «Айшари».

– И я сама придумаю новое имя, – твердо добавила девушка.

– Принято. Выкладывай.

– Я задумалась, каким словом вас двоих лучше обозвать.

– А меня-то за что? – удивился ученик палача. Демон задумчиво произнес:

– Нет, это как раз понятно… Три дня в тесном помещении… Да она нас иногда на части разорвать была готова. Мне-то ничего, я вовсю развлекался, гоняя новичков, то есть вас двоих. Твой разум, Шиду, выстроен таким образом, что такое понятие как «психологический дискомфорт» для тебя попросту не существует… А раз оно для тебя не существует, то и не спрашивай меня, что это такое! Айше досталось за троих… Но то, что я увидел ее намерение просто обозвать, очень странно… – демон замолк. Тряхнул головой, огляделся, посмотрел на сидящих на веслах:

– Ребята, вы что, думаете, берег сам к нам приплывет? Гребите! Давайте-давайте, на сегодня у нас еще дел полно!

Ученики демона снова заскрипели уключинами.

– И пока гребете, не забывайте следить за своими аурами. Следить надо постоянно, независимо от того, чем занимаетесь, ясно? Это должно быть так же естественно, как дыхание!

Повисло молчание. Двое сосредоточенно гребли, демон рассматривал виднеющийся в стороне город – ворота в окружающей его стене, крыши домов, причалы и корабли у них. Судов, впрочем, было немного – приближающиеся Луны Штормов значительно сокращали их количество. Морская торговля в восходно-полуденной оконечности света на это время практически останавливалась, насколько Омега помнил из рассказов своего ученика. Прикинув расстояние до города, он сказал:

– Значит так… Пока мы подплываем, объясню вам план действий. Выберемся на берег, выберем место поудобнее, разобьем временный лагерь. Я буду ловить жемчуг и готовиться к ритуалу. Айша будет медитировать и тренироваться, так же готовясь к ритуалу. Все, надеюсь, помнят, о каком ритуале идет речь?

Ученики, не оборачиваясь, кивнули. Эльфийка ответила:

– О маскировке моей ауры с помощью магической печати, да?

– Молодец. Шиду, тебе предстоит прогулка в город – по моим прикидкам, успеешь незадолго до темноты. Хотя, нет – возьмешь лодку и поплывешь, так быстрее выйдет. Задача – купить всяких нужных вещей, как высадимся, составим список. Прибудешь на место поздно, так что лучше сними комнату и оставайся на ночь, а с утра закупись и обратно. Да, посмотришь по ситуации – если народу много, сними комнаты на неделю вперед – чтоб было где отдохнуть, когда мы тут закончим… Вопросы?

– Никаких.

– Вот и славно. А у тебя, Айша?

– Не боишься, что он сбежит?

– А ты сама как думаешь?

Эльфийка вздохнула:

– Нет, не боишься.

– Конечно, не боюсь! Я не настолько плохой наставник, чтоб от меня сбегали ученики!

– Зачем это тебе – учить нас чему-то? – спросил Шиду.

– Все просто – если знание есть, то им надо либо пользоваться, либо передавать другим. Поступать иначе значит обесценивать его.

– Слушай, а ты точно уверен, что ты демон? – подозрительно осведомилась Айшари, продолжая грести.

– Уверен-уверен… То, что я веду себя не так, как в вашем понимании должен себя вести демон, еще ничего не значит. В мирах много удивительных вещей, я видел иных демонов, которые по своим душевным качествам могли дать фору ангелам, хоть им-то и души-то не положено…

– Ангелам?

– Ну, такие приближенные к светлым богам, выглядят обычно как люди, только с белыми крыльями и сиянием над головой…

– А, Светозарные, – кивнул Шиду, и, не дожидаясь вопроса, пояснил, – личная гвардия Озаряющего. Согласно преданиям жрецов, обитают в чертогах на небесах, сражаются с демонами. Выглядят в точности как ты описал, только крылья у них не белые, а как бы оранжевые, ибо напитаны светом самого Озаряющего…

Омега мрачно покачал головой:

– И тут эти пернатые сволочи… Ой не к добру…

– Не любишь таких? Это вовсе не удивительно, с учетом того, кто ты такой, – заметила Айшари.

– Но-но, не смешивай сущности… Будь я даже не демоном, а каким-нибудь драконом, я бы все равно их ненавидел – у меня к их виду такой должок, что даже кровью не смоешь… – на последних словах голос Омеги странным образом исказился, словно разделившись на плохо слаженный хор, вызвав у его учеников острый, хотя и кратковременный, укол головной боли.

Айшари и Шиду переглянулись, и молча решили больше эту тему не затрагивать. После непродолжительного молчания Айшари набралась смелости и сказала:

– Однако самомнение у тебя… Не демоном, так сразу драконом!

– Ну не в гусеницу же, в самом деле, мне было перерождаться! – фыркнул Омега, мрачность из голоса которого волшебным образом испарилась. – Могу только тебя заверить, что дракон из меня бы вышел весьма неплохой… Впрочем, демон из меня тоже отличный! Эх, люди, люди, понапридумывали себе всякой ереси, да еще и удивляются, когда узнают, что на самом деле все не так…

– Я, между прочим, эльф…

– Айша, да мне все равно, какого цвета у тебя кожа и какой длины уши. Для меня существа делятся на неразумных и разумных – людей. Я редко утруждаю себя вниканием во всякие межрасовые предрассудки – где бы я не оказался, я по определению враг для всех, – Омега вдруг улыбнулся, что-то вспомнив, – ну, кроме одного забавного местечка… Но прямо скажем, второй раз я там побывать не хочу…

– Неужели все так плохо? – удивился Шиду.

– Можешь представить себе страну, где люди поклоняются демонам? Причем исходя из тех идиотских постулатов, что они себе сами придумали. Таких омерзительных праздничных ритуалов как там, я еще нигде не видел, и, надеюсь, нигде больше не увижу! Только смертным разумным просто ниоткуда приходят в голову такие мерзости, что даже живущие в нечистотах твари содрогаются от отвращения! Но я не об этом. Так вот, обычно – я враг для всех, и всякий разумный, узнав, что я такое, либо бежит прочь, либо пытается меня убить. Вторых, правда, не так уж и много… Так что для меня все они на одно лицо, всех я называю «люди» – так проще. А кому не нравится, – эльфийка спиной почувствовала, что губы демона раздвинулись в хищной усмешке, – пусть попробует мне запретить.

Шиду пожал плечами, не прекращая грести:

– Да сколько угодно… Я вот никак в толк не возьму, долго нам еще плыть?

– А ты обернись. Только про ауру не забудь.

Гребцы бросили весла и обернулись. Лодка находилась в семи локтях от линии прибоя, причем, судя по лежащим уже на берегу их пожиткам, довольно давно. А выгрести веслами туда же двоим ученикам демона мешал толстый жгут жизненной силы их наставника, словно распорка упирающийся в дно и не дающей лодке плыть дальше. У Айшари пару раз дернулось левое веко:

– Так вот почему под конец грести было так тяжело… мы же стояли на одном месте!

– Ага, – жизнерадостно сообщил Омега, поднимаясь и доставая сигарету, – но вы двое, надо сказать, полные недоумки, раз не замечали этого так долго! Следить надо не только за собой, но и за тем, что вокруг нас!

Эльфийка с потемневшим лицом подняла весло. Демон легко убрал свою голову с траектории удара, и, выпрыгнув на берег, покачал головой:

– Да… Сильно же я тебя допек… Ничего, сейчас охладишься, – продолжил он, глядя, как двое его учеников отфыркиваются, выныривая из-под перевернувшейся из-за резкого движения лодки, – успокоишься, и все будет хорошо… А деревяшку я эту тебе сквозь уши в следующий раз продену, – добавил он, отходя в сторону и подставляя подножку снова бросившейся на него девушке, ослепленной яростью, – успокойся ты, в конце концов! Или опять тебя выключить надо?

Айшари отбросила сломанное при падении весло и шмыгнула носом, пытаясь сдержать льющиеся из глаз слезы. Вылезший на берег мокрый Шиду укоризненно посмотрел на растерявшегося Омегу и сказал:

– С самого начала я подозревал, что так и будет.

– Я тоже, – отозвался демон, снимая плащ и набрасывая его на плечи вымокшей девушке, – но не ожидал, что так скоро…

– Ничего удивительно, что ты враг для всего разумного! – всхлипнула Айшари. – Еще бы, с таким-то характером!

Демон передернул плечами и сказал:

– Да… Что ж, в следующий раз буду осторожнее… Извини, – он на мгновенье замолчал, затем извлек из рукава новый свиток и провозгласил. – Ладно, давайте-ка лучше определимся с необходимыми нам вещами! Айшари, вытри слезы! Тебе ведь тоже нужна куча вещей!

Эльфийка вытерла лицо рукавом:

– Хорошо-хорошо… Но если ты еще раз так пошутишь…

– Айша, такие шутки – часть вашего обучения. Относись к ним, пожалуйста, более терпимо. Мы ж тут не дети, ученичество – дело серьезное. Шиду, писать умеешь?

Ученик палача кивнул. После чего был немедленно засажен писать под Омегину диктовку. К составлению списка покупок подключилась и успокоившаяся эльфийка.

Список вышел длинным, и по прикидкам Шиду, все это добро должно было потянуть на приличную сумму. Омега, пожав плечами, отсыпал ему в мешок тысячу ликов:

– Заодно поменяй на более ходовые монеты. Надеюсь, мне не нужно тебя учить, как избегать неприятностей?

– Не нужно. Я бывал в городах. И то, что деньгами светить не надо, тоже знаю.

– Во-во… поэтому не суйся во всякие злачные места – денег у тебя с собой достаточно, чтобы вращаться в приличных заведениях. Эх, лодки у нас больше нет…

– И из-за кого же?

– Ну, я и не говорю, что из-за вас, Айша… В любом случае, парень тебе придется поторопиться, чтобы успеть до заката… Рекомендую на ходу потренироваться в усилении… Только не переборщи, ладно? Впрочем, о чем я, тебе вроде еще и до меня был знаком общий принцип…

– Был, но я не знал, что это так легко можно сделать на практике, – ученик палача закинул за спину свой рюкзак, сунул за пазуху составленный список, и уже было повернулся, когда демон добавил:

– А новую лодку все-таки купи – тут такое скалистое побережье, что с тележкой замучаешься.

Шиду кивнул, махнул рукой Айшари и потрусил в сторону города по практически незаметной, петляющей среди прибрежных утесов, тропке. Основная дорога от ворот Лазурного Восхода шла вглубь материка, к перевалу, а в месте, где остались демон со спутниками, тянулся скалистый отрог Гор Рассвета, в которых и началось их путешествие. Демон с хрустом наклонил голову к плечам:

– Ну ладно, сейчас костерок устроим, еда у нас есть… Не очень комфортно, правда, но лучше не расслабляться перед ритуалом.

– А это, кстати, очень опасно?

– Что, наложение печати? – демон хмыкнул. – Запомни, что бы ты ни делала, шанс, что случится какая-нибудь дрянь, всегда есть. В данном случае он конечно не высок, но это не повод расслабляться.

Айшари помолчала, наблюдая за тем, как демон выволакивает из воды перевернувшуюся лодку, борт которой треснул из-за уже имевшегося повреждения. Потом спросила:

– А о каком общем принципе вы говорили?

– Шиду учили «железной рубашке» – методу по защите тела с помощью ауры. Концентрируя жизненную силу, можно даже добиться практически неуязвимости. Но поскольку его учитель – приверженец традиционных методик, пареньку понадобилось бы еще лет пятьдесят, чтобы добиться успеха. Так он справится быстрее. Кроме того, с помощью грамотного распределения энергии, можно значительно увеличить скорость, выносливость, силу… Кстати говоря, – демон благополучно разломал спасенную лодку на дрова и соорудил костер, – Шиду, можно сказать, уже получил тренировочную программу… Теперь с тобой надо разобраться.

Непостижимо каким образом мокрые куски досок все-таки загорелись. Они дымили, шипели, но среди них танцевали язычки пламени. Айшари присмотрелась. Само дерево пока не горело, а зажженный Омегой огонек поддерживался за счет тянувшихся к нему нитей из ауры демона. Эльфийка спросила:

– Ты можешь превращать свою жизненную энергию в огонь?

– О, а ты делаешь успехи… Могу, конечно, и в несколько других видов энергии, но потери при превращении у меня достаточно большие, так что я редко этим пользуюсь. Да, с поглощением дела обстоят еще хуже. У тебя же все наоборот. Ты легко можешь поглощать и отдавать силу Манящей. Но, как я уже говорил, ее сила течет по тебе, практически не смешиваясь с остальной твоей энергией.

– Да… я и сама научилась это видеть… Это настоящие каналы в моей ауре…

– Вот-вот… тебе нужно нарушить целостность этих каналов, растворить силу Манящей в своей… Но делать это нужно не торопясь, иначе можно повредить себе. Да. Примерно дней восемь, я думаю…

– Восемь дней?! Мы будем торчать в этих скалах восемь дней?! – вскинулась эльфийка.

– Айша, я не меньше тебя истосковался по горячей воде и мягкой подушке… Но так действительно надо. К тому же, время пролетит незаметно, можешь мне поверить, – беловолосый, закинув руки за голову, с какой-то непонятной эльфийке тоской посмотрел в небо. – Со временем всегда так… Издали оно кажется гораздо длиннее, чем есть на самом деле…

Девушка посмотрела на лицо демона и, немного поколебавшись, спросила:

– Слушай, Шиду говорил, ты рассказывал ему про какие-то маленькие светила, видные только ночью…

Демон протяжно зевнул:

– Ага… тогда меня сильнее всего шокировало, что у вас их нет… Закрытый мир, елки зеленые… Какая только дрянь в нем не встречается… Ох, ладно, спокойных снов, – беловолосый повернулся спиной к огню и, уже засыпая, пробурчал. – Звезды описать сложно… Будет возможность, я вам картинку покажу… Спи лучше, завтра много дел…

– Ты же говорил, что много дел сегодня!

– Это для Шиду. А мы можем и отдохнуть.

Айшари тихо фыркнула. Демон, он и есть демон. Не похожий на то, что о них рассказывают, но все равно несносный. Девушка заснула тоже очень быстро.

Ученик палача, не особо устав, добрался в город незадолго до закрытия ворот. Сообщив стражникам, что он слуга одного «богатенького сынка со странностями», и послан чтобы снять жилье перед приездом господина, а также сделать кое-какие покупки, он уплатил пошлину и тронулся на поиски гостиницы. На улицах было людно, но не так, как обычно в этих местах – Шиду уже бывал здесь, правда, надолго он тогда не задержался. Наверное, сказывалось начало Лун Штормов – торговых гостей было мало, а едущие в город на базар крестьяне либо уже тронулись в обратный путь, либо разбрелись по корчмам и домам знакомых. Неторопливо прогуливались редкие парочки, степенно шествовали по своим делам солидные горожане, кое-где вышагивали патрули – по три стражника в каждом. Изредка из переулка в переулок перебегали стайки ребятишек, да шагом проезжали всадники. Улицы были вымощены в основном некрупными прибрежными камнями. Крыши домов, в большинстве своем каменных, были покрыты черепицей, а некоторые прятались в уютных садиках за заборами – город процветал за счет торговли жемчугом. Да и кроме жемчуга, множество купцов из Ниори снаряжали здесь свои караваны в глубь континента, да и просто приезжали на торги на местном базаре, как и их коллеги с материка…

Тут в ученика палача врезалась маленькая девочка, выбежавшая откуда-то из переулка. В легком светлом платьице, с очень длинными, прямыми рыжими волосами. Шиду, несколько удивленный тем, что не успел среагировать на ее появление, аккуратно схватил еще не успевшего упасть ребенка за плечи, мягко отстранил от себя. И оторопел. Глаза у девочки отличались от глаз Омеги только цветом – они были насыщенно-янтарные, лишь по самому краю радужки да у зрачка светились желтизной. И взгляд у них был такой же, какой периодически появлялся у демона: взгляд кошки, играющей с мышью и прикидывающей – а не сожрать ли? Или просто придушить?

– Ух ты, – сказала девочка, и ее вертикальные зрачки чуть-чуть расширились, – не ожидала встретить тут Говорящего с Драконами! Зачем ты здесь?

Шиду очень редко боялся. Даже страх, внушаемый Омегой, прошел достаточно быстро, из-за странного, панибратски-покровительственного поведения демона. Но простенький вопрос из уст ребенка с глазами демона поверг молодого человека в ужас. Может, дело было в кроющемся за детской писклявостью голоса отголоске рычания, может, в странной, очень насыщенной, перетекающей из янтарного в зеленый ауре… А может, это было той самой пушинкой, что ломала хребет в одной из древних оркских пыток… Ученик палача, не сумев даже закричать, изо всех сил оттолкнул от себя неведомое существо и сломя голову бросился прочь.

Бежал он быстро, но недолго. Что-то попалось под ноги, и Шиду кувырком полетел на мостовую, еле успев подставить руки, защищая лицо. Кое-как сев, он потер ушибленные места, и обратился к подошедшему малорослому незнакомцу, с которым, видимо, столкнулся:

– Простите, я… – слова замерли на губах, а девочка с нечеловечески глазами мгновенно вылетела из головы. Взгляд молодого человека скользнул по обутым в кожаные сандалии ногам, поднялся по просторным, свободно свисающим черным складчатым штанинам, задержался у четырех рукоятей, заткнутых за широкий матерчатый пояс – по две, покороче и подлиннее, с каждой стороны, со странными костяными насадками на эфесах – и рывком поднялся выше, к будто высеченному из камня лицу, с массивными надбровными дугами, немного загнутым горбатым носом и короткой окладистой бородой.

Перед учеником палача, возвышаясь над ним, несмотря на свои без четверти пять локтей роста, стоял гном. С холодком у затылка пришло понимание – Шиду имел несчастье споткнуться о ножны одного из мечей, торчащие по бокам от своего владельца. Молодой человек сглотнул – задеть ножны чужого меча во время ходьбы у гномов было оскорблением, смываемым только кровью. Поэтому желающие подраться гномы шагали по улицам положив руки на рукояти мечей так, чтобы ножны двух более длинных из них торчали в разные стороны как можно дальше. И поединок должен был произойти немедленно, максимальная отсрочка давалась для того, чтобы можно было найти подходящее для смертоубийства место. Ученик палача посмотрел в глубоко посаженные, темно серые глаза гордого подгорного воителя, и понял, что нужно что-то срочно придумать, иначе поручение Омеги он рискует не выполнить, по причине отсутствия ног.

Айшари встречала рассвет лицом к морю, сидя на камне скрестив ноги и положив повернутые ладонями вверх руки на колени. Прикрыв глаза, она сосредоточенно наблюдала за тем, как послушные ее воле потоки жизненной силы потихоньку размывают каналы с энергией Манящей, делая ауру эльфийки однородной.

– Надо сказать, что когда ты полностью с этим разберешься, сильнее тебя мага будет найти сложно. Способность поглощать энергию светил не редка. Но поглощение практически без потерь, как это делаешь ты, дает просто убийственное преимущество в силе.

Эльфийка приоткрыла один глаз на демона, сидящего рядом в такой же позе. Омега был раздет до пояса, бос, и зачем-то укоротил до колен штанины. Вечный браслет на правой руке. В зубах зажата утянутая с корабля трубка, из которой вился слабый табачный дымок.

– Кстати, а ты тут чего сидишь?

– Жабры выращиваю.

Айшари чуть отклонилась назад. И в самом деле, начиная с середины шеи, вдоль хребта на спине у демона одна за другой проступали щели, словно у акулы.

– Зачем? – несколько шокировано спросила девушка. Беловолосый передернул плечами:

– Да местный табак курить можно только жабрами… А если серьезно, то гораздо надежнее, если ничто не будет ограничивать мое время пребывания под водой… Можно конечно было настроить кожное дыхание, но лучше оставить этот вариант на всякий случай – терпеть не могу изменять всю поверхность тела – зудит страшно. А сижу я потому, что внутренние органы на ходу превращать сложновато…

Красноглазый отбросил трубку, встал, покрутил головой, и сказал:

– Ладно, я пошел добывать богатство. Сиди здесь. Далеко не уходи – я тут развесил достаточно большой барьер от заклятья поиска. Задание свое знаешь – сидеть и добиваться однородности ауры. Не будет меня наверное долго, но ты не дергайся – жабры у меня как видишь есть…

– Постой, – у самой воды окликнула его девушка, – ты говорил, что внутренние органы на ходу превращать не можешь. А остальные части?

Демон поднял на уровень лица ладонь и свел пальцы лодочкой. Выждал мгновение, а потом резко развел в стороны, отчего образовавшаяся между ними перепонка звонко хлопнула. Омега улыбнулся, глядя на удивленное лицо девушки, и с шумным плеском нырнул в воду. Айшари только головой покачала:

– Мне начинает казаться, что если там у них все демоны такие, то слава Светилам, что наш мир закрыт…

Омега вернулся раньше, чем грозился – Озаряющий только до зенита успел доползти. Эльфийка окинула взглядом несколько ракушек, что принес беловолосый, и спросила:

– И это весь твой улов?

– Не кривись, – отозвался Омега, усаживаясь прямо на землю и вскрывая первую раковину когтями, – надо сначала кое-что проверить. Так, жемчужины нет… – Отбросил подальше створки раковины, проглотил извлеченного моллюска, взялся за вторую. – Так… Жемчужины нет…

– Естественно, – сказала Айшари, брезгливо глядя на то, как белесый трепещущий комок исчезает в пасти демона, – а ты что думал, жемчужины в каждой раковине бывают?

Демон посмотрел на нее, и, не отвлекаясь больше на поедание их обитателей, вскрыл оставшиеся раковины. Девушка изумленно смотрела, как Омега одну за другой выложил на камень восемь жемчужин, самая мелкая с горошину размером, а самая крупная – с вишню. Беловолосый невозмутимо достал сигарету:

– Что ты знаешь о происхождении жемчуга, ученица моя?

– Ну… Он встречается в раковинах жемчужниц и некоторых других моллюсках, – немного смущенно ответила Айшари, – но далеко не в каждой…

– В целом верно, – ответил Омега, выпуская дым из левой ноздри. – А вот тебе то, что происходит до этого. Живет себе ракушка-жемчужница, питается тем, что вылавливает из морской воды, которую она пропускает сквозь себя. На дне хорошо и спокойно, лишь иногда нашу героиню накрывают тени проплывающих сверху рыб. Шторма не доходят до дна моря, и ей удобно в своей раковине, которую жемчужница изнутри покрывает перламутром, гладким переливающимся материалом…

Айшари поймала себя на том, что слушает очень внимательно, чуточку даже приоткрыв рот. Омега рассказывал свою нехитрую историю, словно мудрый наставник детворы ее Дома сказку. И она с подружками точно так же смотрели на рассказчика, затаив дыхание и боясь пропустить продолжение. Было в голосе демона что-то завораживающее.

– Но вот однажды в раковину вместе с водой попала песчинка. Это для нас песчинка – мелочь, а для моллюска это все равно, что камень! Причем шероховатый и с множеством острых выступов! И чешется, и противно, и неприятно, и больно даже… Так вот, попала в раковину песчинка, и впилась прямо нашей жемчужнице в бок… Что было делать бедной обитательнице ракушки? Ног-рук у нее нет, убежать не может. Выкинуть гадкую песчинку вон из раковины тоже не может – по той же причине. Все, что жемчужница умеет, это процеживать воду да делать перламутр. И вот она, не найдя другого способа, стала покрывать песчинку перламутром. Вроде как выступ раковины – пусть немного неудобно, зато наощупь гораздо приятнее. Слой за слоем, день за днем… Так и превратилась невзрачная и гадкая песчинка в самую настоящую жемчужину… Однако, что за невезуха, ни одной правильной формы… – Демон поднял одну из добытых голубоватых жемчужин, немного вытянутую, и все очарование сказки резко улетучилось. – Ума не приложу, как быть…

Айшари, решив ничего не говорить по поводу столь бездарно законченной истории, тряхнула головой и спросила:

– Это ты к чему?

– Ну, один из выводов моего рассказа – что моллюску больно, когда в него попадает песчинка. И из-за этого он выделяет перламутр, а я эту боль могу почувствовать. Правда, для этого нужно сильно напрячься, но ничего сверхъестественного в этом… – поймав брошенный на него взгляд, Омега запнулся, – ну, для меня, нет. Это доказывается тем, что я принес две пустых раковины – и восемь с жемчужинами. Именно так я и предполагал, когда их собирал. А еще я могу определить размер жемчужины, по древности страданий моллюска. Это доказано тем, что я принес восемь жемчужин разного размера, по возрастанию. А вот форму определить у меня не получается. Такие дела.

Эльфийка только головой покачала:

– Если это правда, то ты прав – можно разбогатеть, и даже очень…

– А то, – отозвался Омега, закуривая новую сигарету.

Некоторое время прошло в молчании. Демон курил, Айшари продолжала упражнение. Было свежо, и крики каких-то птиц лишь изредка перекрывали шум накатывающихся на берег волн. Дрема, словно коварный хищник, подкрадывалась незаметно. Эльфийка затрясла головой, прогоняя сонное оцепенение:

– Слушай…

– Чего тебе, ученица?

– Ты говорил, что это один из выводов сказки. А другой какой?

– А ты как думаешь?

– Ну… что чтобы что-то создать, нужно приложить труд и потратить свое время?

– Можно и так сказать, – отозвался Омега, беря запасной мешок, взятый вместе с припасами. – А еще есть мысль, что прекрасное и удивительное очень часто получается из очень скучных вещей, а иногда и вовсе благодаря очень нелепым созданиям. Вроде той несчастной жемчужницы, которой пришлось так изгаляться, потому что она не могла почесать себе зад.

Демон прыгнул вводу раньше, чем девушка успела что-то ему ответить. Посмотрев на расходящиеся среди волн круги, Айшари покачала головой:

– Наставничек, во имя Ночи…

Время шло, эльфийка медитировала, Озаряющий продолжал свое шествие по небу, по волнам скользили редкие рыбачьи лодки. Когда до заката осталось совсем немного, Омега, подняв тучу брызг, вынырнул из воды и положил туго набитый мешок на камни.

– Однако, это сложнее, чем думалось, – сообщил демон, забавно прыгая на одной ноге, чтобы вытрясти воду из ушей. – Жемчужин мало, а вот тварей всяких на дне моря много… Меня несколько раз чуть не сожрали – какой-то осьминог, затем гигантский удильщик, и несколько уж вовсе непонятных тварей… Да, кстати, – Омега прекратил прыгать и вытащил из сразу наполовину опустевшего мешка кусок щупальца, вдвое толще человеческой руки, с темно-пурпурной шкурой, присосками размером с блюдце и торчащими клочьями белесого мяса. Бросив добычу на камни, беловолосый мечтательно сказал: – Будет у нас сегодня такая еда, пальчики оближешь… Надеюсь.

– Надеешься?! – возмутилась Айшари, с отвращением глядя на будущий ужин. Высказать все, что она думает о кулинарных предпочтениях демона, она не успела – Омега резко посерьезнел:

– Гораздо важнее… Шиду возвращается, – палец показал на приближающуюся со стороны города лодку, – и с ним еще кто-то, кто хочет его убить.

Эльфийка посмотрела в указанном направлении, прищурилась:

– Но они вроде бы вместе сидят на веслах…

– Это-то меня и удивляет… Короче, разжигай огонь, будем готовить еду и ждать, кого там принесло вместе с моим учеником…

Когда лодка, ведомая учеником палача и давешним гномом, уткнулась носом в прибрежную гальку, демон и его ученица все еще спорили:

– Нет! – кричала Айшари, широко раскинув руки и заслонив собой небольшой, практически потухший без присмотра костерок, – я не то что не буду есть эту дрянь, я не позволю даже положить ее туда, где готовится еда!

– Да ладно тебе, – успокаивающе мурлыкал демон, держа в руках многострадальное щупальце и пытаясь обойти девушку, – ты просто не знаешь, от чего отказываешься! Такое немногим даже раз в жизни попробовать удается…

– Именно, что раз, причем последний! – эльфийка снова заступила ему дорогу.

– Неужели ты мне не веришь?

– Не верю!

– Не веди себя как капризный ребенок, ты ведь даже не представляешь, как это вкусно!

– Да, я не представляю, как этот кусок подводной твари может быть вкусным!

– Слушай, – подозрительно прищурился Омега, – а ты случаем не из этих… Травоядных, утверждающих, что мясо – зло?

– Н-нет, – смутилась эльфийка. – А с чего ты взял?

Их беседа была прервана подошедшими Шиду и гномом. Застыв в низком поклоне, ученик демона обратился к своему наставнику:

– Хозяин, прошу простить меня за задержку, однако здесь возникло дело, требующего вашего рассмотрения.

Омега несколько оторопело обернулся – поглощенный спором со строптивой эльфийкой, он начисто забыл о втором своем ученике – однако принял правила игры практически без запинки:

– Можешь разогнуться. В чем дело?

– Видите ли, – очень вежливо ответил гном, отвешивая беловолосому легкий поклон, немного наклонив голову и плечи, – вчера этот юноша пнул ножны моего меча, – мозолистая, квадратная ладонь легла на одну из торчащих из-за пояса рукоятей. – Он сообщил мне, что не вправе распоряжаться своей жизнью, так как является вашей собственностью, и вся ответственность за его поступки переходит на вас. Поэтому я прибыл вместе с ним, чтобы сразиться с вами.

– Понятно, – ответил демон. – Раз уж вы ждали так долго, то позвольте вам это возместить хотя бы гостеприимством – присядьте у костра. А… – беловолосый кашлянул, выразительно посмотрев на эльфику, – а пока Онико заварит вам чаю, отдохните чуток от долгой гребли.

Гном невозмутимо кивнул:

– Это очень любезно с вашей стороны, с благодарностью приму это проявление вашего радушия, – скупая улыбка была почти незаметна в бороде. – Сказать честно, ваша вежливость радует меня – не так часто противники в наши дни ведут себя достойно.

– Как сказал поэт, не стоит давать миру изменять себя, ибо сам мир снова изменится и оставит нас позади, – вежливо отозвался Омега, – поэтому я предпочитаю оставаться самим собой… Если позволите, я поговорю со своей собственностью.

– Да, конечно, – отозвался новоприбывший, присаживаясь к костру, над которым мужественно перетерпевшая внезапное изменение своего имени Айшари уже пристроила котелок с водой. Демон и его ученик отошли за крупный валун неподалеку. Когда костер стал невиден, Омега взял Шиду за горло и приподнял в воздух:

– Коротко и ясно – что это за коротышка, и откуда он взялся? – за три дня в одной каюте ученик палача смекнул, что когда у Омеги по-настоящему плохое настроение, он говорит именно так – тихо и равнодушно. Отвечать следовало четко и по делу, иначе могло непоздоровиться.

– Гном, – сказал он, сосредоточено уплотняя свою ауру в области шеи и не давая пальцам демона перекрыть доступ воздуха. Омега, услышав ответ, потрясенно распахнул глаза и выпустил молодого человека.

– ГНОМ?! – шепотом заорал демон, тыкая пальцем в сторону скрытого валуном костра, – это – гном?!

– Ну да, – отозвался его ученик, потирая шею, – самый что ни на есть натуральный, можно сказать, типичный гном. Помешанный на чести, предельно вежливый, готовый рубить любого косо посмотревшего… Они практически все такие.

– А как же, ну… хамство, жадность, топоры, кузнецы, пьянство, торгашество и все такое? – как-то растерянно спросил Омега.

– Кузнецы среди них – вторая после воина по почетности роль, а все остальное я тебе советую при них не упоминать, иначе придется рубиться с каждым встреченным гномом… Кроме топоров, но причем тут топоры?

– В самом деле, причем тут топоры, – задумчиво отозвался Омега. – Я конечно знал, что в закрытом мире все по-другому… Но чтоб так… Вежливый гном… Я чуть не подумал, что снова схожу с ума – я с такими общался только когда мне духи спящих мерещились… Да. Кстати, если ты все это знал, то какого демона ты пнул его меч?

– Я не специально, – отозвался Шиду, улыбнувшись – «какого демона» из уст беловолосого звучало забавно, – я бежал по улице и, не заметив, споткнулся о выставленные ножны…

– А сам его ты убить что, не мог? Обязательно было сюда тащить?

– Без шансов – он меня бы на ломтики порезал в считанные мгновения…

– Что, настолько хорош? – заинтересованно протянул Омега. Шиду пожал плечами:

– Все гномы, заслужившие честь выйти на поверхность – превосходные бойцы. Иначе, с их талантом во всем находить повод для поединка, они умирали бы еще в предгорьях.

Предвкушающая улыбка выползла на лицо демона, придавая ему свирепый вид:

– Ну тогда пойдем, нехорошо заставлять гостя ждать. Он ведь проделал долгий путь, да еще помогал тебе грести… И все ради этого поединка… Кровь и Пепел, пусть это отдает идиотизмом, но мне нравится!

Шиду поплелся за Омегой, потирая шею. Но устроиться у костра ему не удалось – беловолосый отправил его с эльфийкой разгружать привезенные в лодке вещи. Айшари недовольно ворчала, выбирая мешок полегче:

– И зачем столько всего… И вообще, зачем ты притворился его рабом? Теперь вот приходится соответствовать…

– А если бы и не притворился, но Омега все равно приказал бы разгрузить покупки, – отозвался Шиду, принимая груз и опуская его на землю чуть в сторонке, – ты бы отказалась?

Девушка не нашла что ответить. Покосилась на сидящих у костра и о чем-то тихо беседующих гнома и демона. Скривилась – беловолосый пристраивал насаженные на палочки куски давешнего щупальца над огнем рядом с котелком. Спросила:

– Ты ведь понимаешь, что привел гнома на убой?

– Не сделай я этого, он убил бы меня.

– Тоже верно…

Разговор как-то сам собой увял. Когда ученики демона управились с порученным, двое у костра успели заварить и выпить чаю, съесть по поджаренному куску подводной твари и снова налить себе из котелка заваркой. Озаряющий потихоньку опускался к горизонту, придавая пейзажу багровые оттенки. Шиду, периодически посматривающий в сторону костра, тихо удивлялся неторопливой размеренности идущей там беседы. Но все же, что-то витало в воздухе над этими двумя, нежась в слабых порывах прохладного закатного ветерка. Что-то, похожее на эхо грядущего свиста стали, на невысказанное обещание убить. Шиду присмотрелся. Аура демона на этот раз была по цвету практически неотличима от человеческой – прозрачно-желтоватая, со слабой примесью фиолетового. Примесь эту ученик палача заметил только потому, что знал о изначальном цвете энергии демона. Рядом с этим блеклым сиянием особенно красиво и величественно смотрелась темно-желтая, местами отливающая серым, с багрово-коричневыми прожилками аура гнома. Однако, по размеру обе ауры сидящих у костра людей, как сказал бы Омега, были практически одинаковы – выступали приблизительно на полтора локтя от тел своих владельцев. Ученик палача видел, что оба энергетических кокона не монолитны, они состоят из струй, двигающихся и создающих завихрения, словно поверхность озера с множеством подземных родников. Или скользящих в толще воды хищных тварей, как подумала эльфийка, повторившая действия человека. Именно эти течения в аурах демона и гнома словно перекликались, резонировали между собой, создавая то самое напряжение, висящее между собеседниками. Однако двое сидящих у костра продолжали вежливо переговариваться, смакуя вторую порцию чая и практически не смотря друг на друга.

Ученики Омеги уже практически подошли к костру, собираясь доложить о выполненном поручении, но беловолосый, одним большим глотком прикончив свой чай, встал. Посмотрел на Озаряющего, почти скрывшегося за горизонтом.

– Было бы крайне невежливо с моей стороны заставлять вас снова ждать до утра. Пройдемте, я знаю подходящую ровную площадку среди вон тех камней, – Омега показал рукой, – я думаю, мы разберемся с нашим делом, пока Светило еще дарит нам свет.

– Вы правы, – ответил гном и встал, придерживая ножны мечей руками.

Демон, показывая будущему противнику дорогу, обернулся и сказал, злорадно глядя на своего ученика:

– А ты принеси мой меч.

Айшари тихонько хихикнула. Шиду посмотрел на сверток синего шелка с него самого размером, и тихо вдохнул, пытаясь сосредоточить жизненную силу в руках…

Ровное место, среди разнокалиберных валунов, куда пришли противники, сверху напоминало чернильную кляксу, сорвавшуюся с дрогнувшей в руке кисти. Так как демон прошел дальней половине площадки, засыпанной галькой, гном оказался спиной к закату.

– Отличное место, – заметил он, аккуратно затягивая завязки широких рукавов на своих запястьях, – тут вполне можно было бы разместить арену для борьбы…

– Да, пожалуй, – согласился Омега, – и здесь вполне хватит места для танца стали.

– Воспользуюсь моментом, пока вам несут ваше оружие, – бородач без малого пяти локтей ростом церемониально поклонился, сведя кулаки перед грудью: – Я – Ортаро Даорут Кибар. И я вызываю вас на поединок в ответ на нанесенное вашим имуществом оскорбление.

Омега повторил поклон, однако свел вместе кулак и ладонь с разведенными и согнутыми пальцами:

– Я – Омега. Я ответственен за обиду, причиненную вам моим человеком, и я принимаю ваш вызов, – распрямляясь, демон улыбнулся. – И пусть души воинов пройдут по лезвию, рискуя… – сказал он немного нараспев.

Гном слабо улыбнулся:

– Мне нравится ваша поэтичность. Признаться, мне безумно приятно встретить достойного собеседника, пусть и практически неодетого, – беловолосый невольно оглядел свою одежду – покрытые пятнами морской соли штаны, доходящие до колен, и улыбка бородатого воина стала еще шире. – Нет-нет, не стоит переживать, ведь истинный самоцвет всегда окружен бесполезной породой. Если вы позволите, я немного изменю и дополню вашу строку:

– Да, я знаю, – немного виновато сказал гном, заметив, что лицо его противника чуть дрогнуло, – мое владение словом несовершенно. Однако надеюсь, что мое владение сталью вас… – гном не договорил, так как мимо него, пыхтя и загребая ногами мелкие камешки, прошел ученик палача. Подгорный воитель проводил удивленным взглядом длинный сверток синего шелка, взваленный на согнутую спину паренька.

Шиду подошел почти вплотную к демону, и практически скинув завернутого Попутчика со своей спины, распрямился. Омега легко подхватил сверток и тихо прошипел своему ученику, чтобы гном не услышал:

– Чтоб уронить мне на ногу мой же меч, тебе и тыщи лет не хватит…

Ученик палача пожал плечами, и быстро освободил место поединка, отойдя к пристроившейся на крайнем валуне вне поля зрения низкорослого воина эльфийке. Пока демон освобождал клинок от прохлады синих складок, Айшари показала Шиду пальцем на гнома. Потом рубанула по воздуху ладонью, сжала ее в кулак и подняла, выпрямив указательный палец. Ученик палача, пристраиваясь рядом, покачал головой и показал два пальца. Эльфийка пожала плечами.

Гном, медленно провел взглядом по поднятому вверх и вправо мечу, который Омега удерживал слегка согнутыми руками, по пальцам правой руки, цепко держащим рукоять у самой гарды, и чуть отставленному большому пальцу левой, касающейся мизинцем кольца на эфесе. Посмотрел на низкую стойку с вынесенной вперед и чуть согнутой в колене левой ногой, и впервые улыбнулся широко и от души:

– Мое вчерашнее ожидание было не напрасным! Я встретил не только достойного собеседника, но и достойного противника!

Руки подгорного воина накрест опустились на короткие рукояти, обтянутые мелкой буро-зеленой чешуей. Выхватив два клинка в локоть длиной, он на какое-то мгновение выставил их перед собой, а потом, согнув руки, опустил к поясу, резко нажав костяными накладками на эфесах на аналогичные части остававшейся в ножнах пары мечей. Два щелчка слились в один. Гном неспешно извлек свое оружие из ножен, одновременно немного выставляя вперед правую ногу и перенося вес тела на другую. Левая рука, отведенная вверх и назад, удерживала две тонких изогнутых полоски стали почти параллельно земле и плечам над головой их бородатого владельца. Пальцы сжимали рукоять ближе к более короткому, обоюдоострому клинку. Другую руку гном вытянул прямо перед собой, направив острие почти вдвое более длинного, с полуторасторонней заточкой лезвия на своего противника, упираясь мизинцем при хвате в костяное утолщение, образовавшееся при соединении длинного и короткого мечей. Омега улыбнулся, но поднятый локоть не позволил рассмотреть его клыки. Шиду и Айшари невольно затаили дыхание и подобрались – напряжение, витающее в воздухе, все ощутимее давило на восприятие. Ауры, словно невидимые вихри кружились вокруг противников, замерших на расстоянии вытянутой руки и широкого шага друг от друга. И эти вихри потихоньку расширялись, сначала просто соприкасаясь на границе, а потом и проникая друг в друга, медленно убыстряя свое вращение. Вот сдвинулся потревоженный их движением воздух. Левый локоть и ноги бородача чуть согнулись и почти незаметно дрогнули от напрягшихся мускулов. Зашуршала чуть сдвинувшаяся вперед нога Омеги, а пальцы с укоротившимися когтями сильнее сжали обтянутую синим рукоять.

Эльфийке казалось, что вот-вот грянет гром. Она практически слышала, как лезвия в сжимающих их руках мелко вибрируют от нетерпения, желая рубить.

Поединок был молниеносен – ученики демона увидели лишь смазанные движения, а произошедшее полностью осознали несколько позже.

Демон, вынеся меч немного вверх и назад, сделал скачок вперед, одновременно нанося сильнейший рубящий удар по диагонали. Гном пригнулся, одновременно опуская левую руку так, чтобы длинный клинок проходил над правым плечом, а короткий – направлен на противника, и переводя оружие в правой руке в такое же положение у левого бока. Присев и пропустив рассекающее воздух чудовищное лезвие у себя над головой, бородач, словно выпущенный из катапульты камень, метнулся к беловолосому, собираясь не то воткнуть ему более короткие клинки в бедра, не то накрест рубануть более длинными. Однако демон был к этому готов – свой удар он наносил, удерживая рукоять только левой рукой. А правая основанием ладони врезалась гному в скрытый бородой подбородок, запрокидывая голову. Шиду был уверен, что услышал хруст ломающихся позвонков. Омега, продолжая движение, резко крутанулся вокруг своей оси, одновременно поднимая в воздух кучу камней, по которым перед тем, как снова взмыть вверх, прошелся Попутчик. Айшари была уверена, что демон просто-напросто прорубил землю своим длинным мечом, проводя его самой короткой дорогой. Хотя подобное и не укладывалось у нее в голове. Демон же развернулся с уже воздетым над головой клинком к противнику, тело которого, отброшенное, успело отлететь не больше чем на четыре локтя. И нанес рубящий удар, на этот раз удерживая свое оружие обеими руками. Каменная крошка и галька помельче брызнули во все стороны, когда хищно изогнутое острие демонова меча глубоко вонзилось в землю. Спустя какое-то мгновение по обеим сторонам от клинка упали притянутые вниз силой удара куски омегиного противника. Две неравные продольные половинки и перерубленные в середине предплечий руки, которые таки не завершили перекрестного движения. Немного позже, жалобно зазвенев, упало выскользнувшее из ослабевших пальцев оружие гнома.

Айшари отвернулась – ей не хотелось нового приступа тошноты. Шиду покачал головой и спросил у демона, недовольно выдернувшего свое оружие с земли и протирающего клинок извлеченной из кармана тряпкой:

– Если я правильно понял произошедшее, ты мог убить его вторым ударом. Зачем понадобилось наносить третий?

Демон повернулся к своим ученикам и молча закинул меч на плечо. Айшари всмотрелась и резко вдохнула. Шиду, чьи глаза были не так приспособлены к стремительно опустившимся сумеркам, пришлось подойти поближе, чтобы увидеть появившуюся на браслете Омеги восьмую красную загогулину.

– Ты забрал его душу?

– Да, – недовольно пробурчал демон, закуривая, – однако здорово он меня… Хоть так и не понял, что заключил сделку на собственную душу, но изменения в контракт внес…

– В смысле?

– Айшари, ты тоже не поняла?

– Контрактом был тот стих? – спросила эльфийка. – Ты сделал ему предложение поставить душу на кон в поединке. Он не понял, но согласился, поставив какое-то условие, да?

– Правильно, – сказал демон и процитировал, передразнивая уже умершего гнома-сочинителя:

– Первая строчка объясняет, почему пришлось наносить третий удар – чтобы получить эту гномью душу, я должен был убить его лезвием… А вот вторая строчка…

– «И воин слабее – в обитель предков уйдет»… – повторил Шиду.

Омега страдальчески скривился, а Айшари распахнула глаза:

– То есть, тебе надо отнести вот это, – она указала на куски, оставшиеся от более слабого воина, – в обитель его предков?

– Чтобы получить полное право на его душу – да… – кивнул беловолосый, заворачивая в шелк свой меч, – пока я могу только удерживать ее браслете. Впрочем, труп тащить необязательно – можно взять его прах. Ладно, в любом случае от тела надо избавиться… – демон вдруг посмотрел на учеников. – Кстати говоря, а шатер вы поставили?

Шиду и Айшари переглянулись и дружно помотали головами.

– Так какого гнома вы тут стоите?! Идите, ставьте! И пожрать приготовьте! Да, и еще, – демон протянул своим ученикам уже упакованное оружие, – и Попутчика туда отнесите.

Лица человека и эльфийки отразили все их мысли о демоне, его барских замашках и его мече. Но отказываться они не решились. Вдвоем Попутчика нести было легче, но Шиду все равно не удержался, и довольно громко сказал:

– Знаешь, Айшари, мне кажется, что я знаю, почему у него такой большой меч.

Эльфийка остановилась и вопросительно посмотрела на паренька. Тот пояснил:

– Просто другая часть тела у него очень маленькая, и он переживает! А большой, очень большой меч помогает ему восстановить гармонию в размерах… – сказал ученик палача и внутренне приготовился к пинку или подзатыльнику.

Омега рассмеялся, поперхнулся дымом, откашлялся и спросил:

– Шиду, ты это от кого слышал, про восстановление гармонии в размерах?

– Сам придумал, – пожал плечами молодой человек.

– Знаешь, ученик, я потрясен. Сумел родить такую сложную теорию… Ладно, идите-идите, темно уже… А я, – демон с досадой посмотрел на чернеющие на камнях останки убитого им гнома, – тут приберусь…

Уже у давно потухшего костерка учеников демона догнал окрик наставника:

– И принесите сюда дровишек и остатки сегодняшнего осьминога!

Приближался полдень. Ученик палача стоял у одного из валунов, самого крупного рядом с лагерем, и методично колотил по камню кулаками. Эльфийка, повернувшись лицом к морю, медитировала в той же позе, что и вчера. На ней была купленная в городе одежда для тренировок – светло-серые просторные штаны и рубаха с белыми завязками. Отмытые белые волосы, чуть более тусклые в сравнении с омегиными, были связаны в хвост фиолетовой шелковой лентой. Кричали далекие чайки, к порту приближались три успевших до приближавшегося шторма корабля под ниорским флагом…

… Демон поднял учеников на рассвете, они наскоро поели и занялись своими делами. Лагерь – обустроенное кострище, вытащенная демоном и пристроенная между валунов лодка, три небольших платки, – был развернут еще вчера. Палатки разбили достаточно далеко от берега, за закрывшими их от моря скалами – это было очень кстати, ведь погода портилась медленно, но неотвратимо. Небо было затянуто серыми облаками, и в дали над океаном виднелись приближающиеся грозовые тучи. Омега, закончив быстро с едой, роздал задания ученикам, схватил мешок, и скрылся под волнами…

У Шиду заболели костяшки пальцев. Молодой человек остановился, и, развернувшись, привалился к камню спиной, переводя дух. Данное ему задание звучало следующим образом – бить по камню, защищая руки уплотнением ауры, пока они не заболят. После чего отдыхать, пока боль не уймется. А потом повторить процедуру. За день предполагалось сделать не менее трех тысяч ударов. В один заход у Шиду получалось в районе трехсот. В этот момент ему в грудь достаточно болезненно ударил небольшой камешек, брошенный эльфийкой. Рядом с ее коленкой была сложена аккуратная пирамидка из заранее заготовленных округлых голышей. Ей, помимо обычной медитации для достижения однородности ауры, демон наказал периодически кидать в ученика палача камни. Причем стараться делать это в тот момент, когда он не будет этого ожидать, и не успеет защититься с помощью «железной рубашки». Девушка выполняла задание со всем возможным прилежанием. Шиду был готов поклясться, что Айшари это забавляло. Нужно отдать ей должное, за те сто двадцать пять бросков, что уже принял на тело ученик демона, он ни на один не успел среагировать.

Так и тянулось время. Шиду, поняв, что удары будут наноситься в те моменты, когда он не готов, максимально уплотнил ауру вокруг своего тела, но долго в этом состоянии продержаться не смог, так что синяков ему наставили порядочно. Они практически не разговаривали – Айшари была поглощена происходящим со своей жизненной силой и отвлекалась только на то, чтобы бросить камень. И происходило это все чаще и чаще. Да и сила бросков постепенно увеличивалась. Шиду вздохнул, и снова повернулся к скале, занося кулак…

В принципе, было понятно, почему Омега предпочел разбить лагерь здесь, в безлюдных, несмотря на близость к городу, скалах. Эльфийка была слишком заметна, поэтому ее следовало прятать… Но в город рано или поздно войти все равно придется, и Шиду сомневался, что демон сможет поменять расу Айшари. Так что слухи про темную эльфийку все равно пойдут. Кроме того, каждый день промедления играл на руку родне девушки. Беловолосый сам сказал, что тем теперь известно примерное направление для поисков, и было сомнительно, что они станут долго тянуть. Если Шиду не ошибался, Дом Серпа Ночи располагался в лесах на закате полуночной оконечности континента, и его глава был вассалом Короны Ледяных Волн, символа власти самого полуночного государства в этой части света. Так что ищущим эльфийку Стражам придется пересечь четыре из княжеств Междуводья, и ту часть Королевства Полуденных Архипелагов, что лежит между границей и Лазурным Восходом. Как на зло, после недавнего военного союза для отражения очередного набега кочевников из Великой Степи, везде мир, так что никаких проблем не возникнет. По самым грустным прикидкам выходило, что на такой путь понадобиться несколько месяцев. Однако Айшари утверждала, что Стражи справятся быстрее, на что Омега пожал плечами и ответил: «Им же хуже». На этом дискуссия о том, нужно ли троице торопиться, завершилась. Потом молодой человек подумал, что неплохо бы поесть. Оборвав упражнение на двести семидесятом ударе, он пошел разводить костер. В этот момент из воды показалась голова Омеги. На этот раз демон не выпрыгнул, а просто выбрел на берег, на ходу доставая сигарету. Это было несколько сложно, так как в каждой руке он держал по одной крупной жемчужнице. Лицо у беловолосого было задумчивым. Ученики с интересом следили за действиями своего наставника. Омега сел на какой-то камень и расковырял добытые раковины. Положил на ладонь две каплевидные небольшие жемчужины – розоватую и зеленую. Айшари встала и подошла поближе:

– Где же ты их нашел? – спросила она с удивлением. – Вчера ж были голубенькие?

– Да и вообще в этих местах ловят светло-голубой жемчуг, – добавил Шиду, не отходя от костра.

Омега передал добычу эльфийке, а сам прикурил почти забытую во рту сигарету:

– Да вот, решил разведать территорию… Есть, правда достаточно глубоко, местечко, целая подводная долина! И вся в ракушках! – восхищенно воскликнул он, выпуская дым. – И самое удивительное, там родники какие-то соляные бьют. Причем разные! Никогда такого не видел… – с белых волос сорвались капли, когда демон покачал головой. – Потому и цвет такой…

– А причем тут родники?

– А цвет жемчужины зависит от того, в какой воде живет жемчужница… И жемчуга там тоже много… Но есть проблема, – Омега повернулся, показывая спину, и Айшари невольно ойкнула – поперек хребта проходила широкая рваная рана, края которой медленно смыкались. – Та долина – охотничья территория какой-то твари. Еле от нее сбежал, и то напоследок щупальцем хлестнула…

– Да, жаль, – заключил ученик палача, – на таком необычном жемчуге можно было бы здорово обогатиться…

– А мы и обогатимся, – вскинул голову Омега. – Ты не спеши с выводами – убежал я потому, что не хотел, чтоб жемчужины пострадали! Так что я сегодня отдохну, обмозгую это дело, а завтра этой каракатице покажу, кто из нас настоящий монстр! – он ухмыльнулся.

Шиду пожал плечами, высыпая во вскипевшую воду крупу:

– Главное, чтоб она тебе не показала, кто из вас еда… Эй, за что! – возмутился он, получив по лбу камешком.

– Тренировка, разумеется, – невозмутимо отозвался беловолосый, – Айша, ты надеюсь, четко выполнила утреннее задание?

– Разумеется! – улыбнулась эльфийка, добавляя добытые жемчужины в кожаный мешочек к предыдущим восьми. – Он ни от одного не увернулся! Вот только…

– Что?

– Зачем это?

– Зачем кидать в него камни?

– Да… просто я заметила, что раз от раза кидаю все сильнее… И остервенелее. И мне это не очень нравится.

Омега довольно улыбнулся:

– Значит, это идет на пользу вам обоим. Ты учишься контролировать себя. А Шиду учится быть готовым к внезапным атакам… Кстати говоря, Шиду, с этого момента будешь избивать скалу чуть сильнее. Я как-то забыл, что ты у нас уникум, и вполне можешь стоять весь день и бить с одинаковой силой…

– Но ты же сам сказал именно так делать!

– Ох, боги и демоны… Если заставить человека долго бить по какому-нибудь предмету, от однообразности действия он войдет в транс, и удары начнут усиливаться. Кончится может, кстати, что он начнет лупить со всей дури и сломает себе руку… Но если не перестараться, то это очень хорошая тренировка с увеличивающейся равномерно нагрузкой… Вот только тебе надо специально указывать, чтоб бил сильнее…

– А почему ты запретил мне танцевать? Ты даже не объяснил сегодня ничего, сразу в воду прыгнул…

– Понимаешь, Айша, твои танцы в основном заставляют энергию течь по уже имеющимся каналам, укрепляя их. А ты, вроде бы, должна сейчас стремиться к противоположному… Забавно было швыряться камнями? – неожиданно сменил тему демон. Эльфийка смущенно потупилась:

– Немного… но потом наскучило…

– Это наверняка потому, что он не уворачивался, – сказа поучительно Омега. – Запомни, всегда веселее бить тех, кто хотя бы пытается сопротивляться! Кстати говоря, Шиду, почему ты не пытался даже уклоняться?

Ученик палача, помешивающий аппетитно пахнущую кашу, удивленно отозвался:

– Но ведь ты ей сказал кидать в меня камнями! Это тоже ведь тренировка железной рубашки, для приучения к ударам. Вот я и принимал их на тело…

– Недоумок, – констатировал Омега. – Я не говорил тебе не уклоняться! Приучение к ударам не спасет от арбалетного болта… Ну, тебя ближайший десяток лет – точно не спасет! А вот реакция у тебя отличная! Не использовать ее – глупость.

Шиду уклонился от кинутого Омегой второго голыша, чтобы получить третьим, брошенным вслед хитрым демоном, по плечу.

– Впрочем, иногда реакция тоже не спасает, – добавил беловолосый.

Айшари тихо хмыкнула. Беловолосый покосился на нее и заметил:

– Между прочим, тебе тоже это предстоит.

– Что? – искренне удивилась девушка. – Но зачем мне тренировать «железную рубашку»?

– И не только это, Айша… Вас двоих, вообще-то, ожидает много чего удивительного… – отозвался Омега, протягивая свою миску ученику палача. Шиду наполнил посудину наставника кашей, потом отдал эльфийке ее порцию, и взял свою. Беловолосый поднял ложку ко рту…

– Сигарету выкинь, – посоветовала Айшари. Демон скосил глаза на зажатый в его губах тлеющий цилиндрик, в последний момент успел спасти свою еду от упавшего с сигареты пепла, резко дернув рукой… Некоторое время царило молчание. Эльфийка раздраженно посмотрела на камень, на котором только что сидела. По валуну растекалась выплеснутая из миски беловолосого каша.

– Вот и советуй тебе, – сказала Айшари, усаживаясь на другой валун, подальше.

– Извини, – отозвался Омега. – Шиду, еще порция найдется?

– Найдется.

Айшари посмотрела на спину потянувшегося к котелку демона. От страшной раны на спине, практически обнажившей хребет и несколько ребер, осталась только небольшая пробоина в шкуре, через которую виднелась пара позвонков. Края раны медленно ползли на встречу друг другу, а сами позвонки покрывались тонкой розоватой пленкой. Беловолосый взял протянутую ему ложку, скептически ее повертел. Местные ложки были сделаны из небольших раковин морских гребешков, прикрепленных к деревянным черенкам. Омега посмотрел на Шиду: