Палач, демон и принцесса

– Когда я просил не деревянные ложки, я вообще-то имел ввиду металлические…

– Эти доступнее… К тому же, металлическими ложками в этой стране не пользуются.

– Ма… Мало ли чем не пользуются, – раздраженно сказал Омега, пальцем пробуя прочность крепления черенка. – Это же долбанный порт! Там положено быть товарам со всего света!

– Со всего света товаров нет практически нигде, – вступилась за ученика палача Айшари.

– Вот этого точно быть не может, – уверенно ответил Омега. – По любому, такое место должно быть. Просто вы о не знаете… Сосредоточие мира… Ну да ладно. Как минимум, отсюда корабли в столицу ходят! – столица королевства Полуденного Моря находилась на острове немного закатнее Лазурного Восхода. – Тут наверняка оседают товары, недовезенные со всего света послами, спешащими пред царские очи! Что, так сложно было поискать металлические ложки?

– Слушай, – набрался наглости Шиду. – Мне и так весь день в затылок дышал этот Ортаро Кибар, не прекращая при этом теребить рукояти мечей!

– Даорут Кибар, – поправила эльфийка. – Ортаро – значит четвертый сын. То есть четвертый по старшинству мужчина в роду Даорут.

– Да какая разница… Хоть четвертый, хоть пятьдесят второй, – отмахнулся Омега, осторожно погружая ложку в кашу. Шиду согласно кивнул:

– Мертвые все одинаковы.

Эльфийка скривилась и решила сменить тему:

– А как вышло, что эта тварь на тебя напала?

– Говорю ж, это ее территория, – задумчиво отозвался Омега, вяло жуя. – Я знаю, что хищники обычно не нападают на незнакомых существ… По крайней мере сразу… Но во мне этот монстр почуял конкурента… Соперника, Шиду, соперника…

– Но почему?

– Потому что я – тоже хищная тварь, – все так же задумчиво ответил демон. Его мысли явно успели уйти куда-то далеко, – и поэтому обычно животные меня боятся… Но иногда попадаются монстры, которые никогда не встречали себе равного… И когда в их владениях появляюсь я, они считают меня этим равным… И пытаются доказать свое превосходство…

Айшари и Шиду переглянулись. Кажется, их наставник ушел глубоко в себя, и отвечал им не задумываясь. Шиду пустил пробный шар:

– И ты убиваешь таких монстров?

– Не всегда… Зависит от обстоятельств. Сейчас нет смысла убивать эту каракатицу – где еще достать потом такого стража для моей жемчужной плантации? Нет, усыпить на недельку-другую будет достаточно…

– Твоей жемчужной плантации? – изумилась эльфийка. – Ты же все равно собираешься покинуть этот мир, зачем тебе здесь собственность?

– Собираюсь, но сразу это сделать не получится… Еще и вас двоих надо научить так, чтоб стыдно не было, раз уж взялся. Тут несколько лет как минимум.

– Несколько лет?! – глаза Айшари расширились. Омега неожиданно вынырнул из своей задумчивости, посмотрел на нее и ехидно прищурился:

– А ты как думала? Да, встряли вы двое знатно и надолго. Так что привыкайте, нам еще не один пуд соли вместе предстоит съесть… Да я даже наверно тебя, ученица, замуж выдать успею! – беловолосый довольно ухмыльнулся и отправил очередную ложку в рот.

– Причем тут пуд… – сказала эльфийка, тоже поднося ложку к губам. Тут до девушки дошла последняя фраза. Ее щеки потемнели, и Айшари возмущенно вскинулась, открывая рот… и зашлась в кашле. Демон хмыкну, положил ложку в опустевшую миску и сильно хлопнул свою ученицу по спине:

– И чего так переживать? Всякое в жизни бывает… может даже Шиду женим… на ком-нибудь… Сомневаюсь правда, что это будет человек… – тут уже ученик палача чуть не выронил свою миску. Омега удивленно на него посмотрел:

– На тебя это не похоже – попадаться на такие простые подначки.

– Нет, я просто вспомнил… Из-за гнома совсем забыл. Я натолкнулся на его ножны, потому что убегал от девочки…

– Девочки? – выгнул бровь Омега. – Неужто настолько страшная еще в детстве?

– Нет… то есть да… Нет! Она красивая, но у нее глаза как у тебя, только янтарные такие, аж светящиеся… – отголосок пережитого тогда страха заставлял Шиду сбиваться и торопиться, – и аура… Желто-зеленая, переливающаяся… очень яркая… И еще она сказала… – он замялся.

– Ну, – подбодрила заинтригованная Айшари. – Спел куплет – пой песню до конца!

– Короче… Я точно не помню… Но она назвала меня Говорящим с Драконами, и вроде бы спросила, что я тут делаю… Что вы на меня так смотрите?

Демон и эльфийка действительно смотрели на своего спутника круглыми-прекруглыми глазами. Потом Омега звонко хлопнул себя по лбу и, рассмеявшись, достал сигарету. Айшари осторожно спросила:

– Шиду, а ты и в самом деле… ну…

– Говорящий с драконами? Нет, конечно!

– А дракона-то хоть раз видел? – прищурился демон, высекая огонек щелчком когтей.

Ученик палача замялся. Потом кивнул. Айшари подалась вперед:

– Расскажи!

– Ну… я плохо помню… мне было всего одиннадцать… Учитель тогда впервые послал меня в самостоятельную поездку. Недалеко, с крупным караваном, в котором были его знакомые… Мне всего-то и надо было пройти с ними три дневных перехода, а потом вернуться обратно с какими-то другими купцами, которых знали знакомые учителя… Но на второй день…

Шиду замолчал и вытер проступивший на лбу пот. Его спутники смотрели с удивлением – ученик палача, невозмутимый даже перед лицом принесения в жертву, явно боялся вспоминать. Молодой человек поворошил палкой угли и нашел смелость продолжить:

– А на второй день прилетел дракон… Огромный, с множеством рогов… Странного цвета, словно сталь, покрытая синим инеем… С огромными, почти прозрачными крыльями… Я помню, как он приземлился в самый центр каравана, и каждая из его восьми лап раздавила одного конного охранника… А хвост снес практически всех, кто был передо мной – я был в самом конце каравана. Его жало, словно стеклянное – мутно-прозрачное и зазубренное… Оно пронеслось почти у меня под носом… – Шиду замолчал. Омега, доставая новую сигарету, поторопил:

– Ну и?

– Ну и я убежал… позднее ходили слухи, что в караване был маг, который чем-то дракону насолил… Что-то из его сокровищницы украл, что ли… Но это было потом, а в тот момент я просто свалился со своего мула и побежал… Повезло еще, что в ту сторону…

– А что дракон? – с нажимом спросил Омега. – Он что-нибудь сказал?

Ученик палача смущенно шаркнул ногой:

– Я точно не помню… Ну…

– НУ?! – хором рявкнули демон и эльфийка подались вперед. Шиду отшатнулся и что-то пробурчал. Беловолосый улыбнулся и сказал:

– Громче, ученик.

– «Вали, козявка, не до тебя…»… Или что-то вроде того… – Шиду посмотрел на своих расхохотавшихся спутников и несколько раздраженно передернул плечами. – Вот потому я и никакой не Говорящий…

– А вот это ты зря, парень, – сказал Омега, оборвав смех. – Самый настоящий Говорящий, чтоб тебя раз так и раз этак… – Он снова рассмеялся.

Эльфийка, услышав, что сказал демон, изумилась:

– Ты серьезно?

– Конечно, – беловолосый, продолжая улыбаться, пояснил: – Драконы бывают разные… Из них Истинные Драконы обладают разумом, речью и силой… И очень скверным характером. В некоторых мирах маги пытаются с ними сосуществовать. Тут дело обстоит просто. Или такой дракон тебя сразу сожрет, ну, или просто прибьет, если брезгливый… или для начала поговорит. Если второе, то тогда ты – полноправный Говорящий с Драконами… Многие, правда, получали этот титул посмертно… А я еще думал, что мне таким знакомым кажется…

– Что ты имеешь в виду? – Шиду все еще пытался полностью переварить уже сказанное, и спросил просто по инерции.

– Драконы, знаешь ли, это змеи. Гигантские, огнедышащие, могущественные… но все равно змеи. А у змеев раздвоенный язык, – печально сообщил Омега.

– Ну и что, – подозрительно спросила Айшари, ожидая подвоха.

– Такой язык неприспособлен для человеческой речи. Поэтому с низшими двуногими драконы общаются телепатически… То есть они вступают в мысленный контакт, Шиду. И у пережившего такое общение человека остается отпечаток… Я что-то такое в тебе почуял, но не распознал… Это, кстати, объясняет твою чудовищную реакцию – одной фразы хватило, чтобы наложить на тебя отпечаток… Занятно, – пробормотал демон, вставая и потягиваясь. – Этот отпечаток изменил твою нервную систему… Ускорил скорость прохождения импульсов… Возможно, он задержит, а может даже и направит в положительное русло… – беловолосый задумался.

– Что ты имеешь в виду? – хором осведомились ученики демона.

– А? – Омега удивленно похлопал глазами. Потом ухмыльнулся. – Да, я таки придумал, как все удачно провернуть, но нужно приготовиться… А вы возвращайтесь к делам… Да, и Шиду…

– Что?

– Про девочку эту не беспокойся. В конце концов, она явно не человек, но не вижу причин для беспокойства… Судя по твоим словам, вы случайно встретились, так что все нормально.

– А если мы встретимся еще раз?

– Тогда спроси как ее зовут, а не убегай, словно недоумок какой, раз она красивая, – отрезал Омега. Айшари хихикнула. Шиду вспомни янтарные глаза маленькой девочки…

«У нее глаза как у того дракона, – прожгла его мысль. – Не знаю почему, я и морду-то его тогда не разглядел… Но я уверен». Тут аж два камешка врезались в его – один в живот, другой в грудь. Шиду встал, и потирая ушибленные места, отправился продолжать избиение валуна. Демон и эльфийка посмотрели ему в след. Айшари сказала:

– Ты прав, когда не уворачивается – совсем не интересно…

– А то, – задумчиво отозвался демон, – бедный малый, как он тогда испугался… Надо же, какие-то эмоции имеются, я уж боялся, что с ним совсем скучно будет. Кстати, о веселье, – Омега ехидно прищурился, глядя на эльфийку, все еще сидящую у пустого котелка над погасшим костерком, – последний моет посуду!

– Чертов демон, – пробубнила эльфийка, понимая, что спорить бесполезно.

Беловолосый посмотрел на бьющего по скале Шиду. Вздохнул и сказал:

– Так, стоп… я конечно дурак, что не сказал сразу, но лучше позже, чем никогда… Короче, на кой тебе делать постоянные перчатки из своей жизненной силы? Ты ведь бьешь одновременно только одной рукой? Вот и защищай только ее в момент удара.

Ученик палача выполнил распоряжение, но теперь дело продвигалось далеко не так шустро – на то, чтобы собрать заново нужное количество энергии, требовалось время, и немалое. Омега, понаблюдав за ним некоторое время, заметил:

– Надо же, а тогда, с горлом, у тебя гораздо шустрее получилось…

– Когда тебя за шею хватает демон, и не такое получиться может, – отозвался Шиду.

– Пожалуй, ты прав… Ладно. Когда наловчишься настолько, что сможешь бить непрерывно, увеличивай силу ударов.

Омега отошел к лодке, в которую было уложено большинство купленных в городе вещей. Покопался, достал средних размеров мешок с дешевым чернильным порошком, и ведро. Набрав из моря воды и взяв подходящую палку, пристроился рядом с медитирующей эльфийкой. Айшари, все еще обиженная за мытье котелка, ничего не сказала. Беловолосый насыпал изрядную порцию порошка в ведро, и принялся размешивать смесь палкой, одновременно что-то мурлыкая себе под нос. Девушка терпела долго, потом спросила:

– Это какое-то заклинание?

– Да нет, – отозвался демон, не прекращая помешивать содержимое ведра.

– Тогда прекрати, пожалуйста. Ты гнусавишь и фальшивишь так, что уши режет.

– Надо же, какие мы музыкальные, – обиженно протянул Омега, но сразу же хмыкнул, – впрочем, тебе с такими ушами иначе наверно никак…

– Размер ушей тут не причем, – холодно отозвалась эльфийка.

– Как скажешь, как скажешь…

Повисла пауза. Тучи уже застилали полнеба, ветер медленно набирал силу. Волны шумели, все чаще накатываясь на берег. Прогрохотал первый, пока еще далекий, гром.

– Зачем тебе чернила?

– Для заклинания, разумеется…

– Целое ведро?

– Ну, это заклинание будет отражено магическим кругом, так что да…

– Магическим кругом? А разве их не кровью рисуют?

– Чернила – кровь учености, – хмыкнул Омега. – А если серьезно, что я сейчас делаю?

Айшари посмотрела.

– Ты заставляешь свою жизненную силу по палке стекать в ведро.

– Правильно. Кровь… Да вообще сгодятся любые жидкости, содержащие энергию, отличную от энергии воды – с той есть ряд сложностей… Но я же могу напитать силой вот эти чернила, и это будет даже лучше, чем чья-то кровь, потому что эта сила будет моей собственной, и только облегчит мне работу…

– А что будет делать это заклинание?

– Что-что… усыпить каракатицу, разумеется… Ну а чернила и еще на кое-что сгодятся… Но это пока так, задумка…

– Расскажи.

– Ага, щаз… нет, тут надо пару деньков будет выждать… Мне еще нужный круг прикинуть надо…

– Слушай, а вся магия… такая… долгая?

– Нет, конечно… Но вся она требует подготовки. Даже тот, самый первый урок вы прошли потому, что были готовы – умели работать со своим сознанием… очень трудно сотворить сложное волшебство мгновенно, по наитию… Обычно кончается катастрофами различных масштабов, – Омега весело хмыкнул. – Чудеса, конечно, случаются, но я даже не слышал о маге, который мог бы на гора выдавать сложные новые заклинания… Впрочем, скорость нужна лишь при двух занятиях… И если это занятие – война и битвы, то чем сложнее заклинание, тем больше шанс, что ты лажанешься… Ну, в смысле, облажаешься. Так что чем проще действие с энергией, тем лучше, и тем эффективней в бою. Тем более, что при хорошем навыке комбинация простых действий может оказать гораздо весомее… Я видел как-то один поединок двух магов… Какими плетениями они швырялись! – Омега закати глаза. – В музей было впору вешать! Каких тока хитростей, степеней защиты и уровней атаки там не было! Мне даже всего не вспомнить…

Айшари слушала не очень внимательно, пытаясь разобраться в себе. Неприязнь к беловолосому оставалась, но истина от этого не менялась. А истина была такова, что с приходом этих двоих ее жизнь круто изменилась, и в лучшую сторону. Нет брака с Озаряющим, нет вонзающегося в живот стилета некроманта на алтаре… Зато есть, куда расти, как сам Омега сказал… Все упиралось в то, что он, как бы не был похож на человека, на самом деле демон, питающееся болью злобное и коварное существо… И все остальное тоже жрущее с удовольствием, недовольно подумала девушка, вспоминая урок по цвету аур. А может, в других мирах демоны совсем другие, не так далеко ушедшие от света, и Омега не притворяется, а таков, каким кажется со стороны… Тут эльфийка поймала себя на том, что прослушала большую часть речи наставника. Тот уже заканчивал:

– …безумно красиво получилось! А когда зарево утихло, они, израсходовав основные силы, принялись скакать по арене, словно два боевых тушканчика, и хлестать друг дружку молниями… Не смотри так недоверчиво. Молнию создать гораздо проще, чем ты думаешь, а у них у обоих на руках были татуировки, благодаря которым им это было не сложнее плевка… но и защита от молний у обоих была соответствующая… Так что судья уже собирался объявить ничью, когда один из поединщиков упал и умер без видимой на то причины… Я помнится, выиграл на том огромнейший изумруд… – Омега мечтательно зажмурился, вспоминая былое. Айшари с любопытством спросила:

– А узнали, как именно победитель выиграл?

– Общество – вряд ли… Но я знаю, – похвастался демон, – так как за неделю до этого прицепил на будущего победителя заклинание слежения. И как прицепил! Он не почесался даже, пока я не снял свое плетение, спустя месяц!

– Так как он все-таки выиграл? И кто такие боевые тушканчики?

– Ну… Боевой тушканчик… Это такой зверек, небольшой, – Омега показал руками, на мгновенье прекратив размешивать чернила, – с короткими передними лапками, и очень длинными прыгучими задними… Маленькими ушками, большими глазами и длинным хвостом с кисточкой…

– А почему таких милых зверьков назвали боевыми? – спросила Айшари с сомнением.

– О, Айша, поверь мне, это такие бестии, что если бы не их малые размеры, то в тех мирах, где они живут, никого бы кроме них не было, – что-то в голосе наставника давало эльфийке понять, что белобрысый демон нагло и безбожно врет, – а со стаей таких туго придется даже мне…

– Ладно, так все же, как выиграл тот маг?

– Как-как… Мозгами… Он был слабее по силе, но ухитрился заранее разведать, кто его противник… И отравил его накануне поединка – тот еще ни о чем не подозревал. И в бою оставалось только продержаться, пока яд не сделал свое дело…

– Но ведь это же нечестно! – потрясено произнесла Айшари.

– Айша, на том турнире нечестным считалось только одно – причинить вред кому-то еще, кроме своего противника… Ну, там взять заложника, например… То есть каждый должен был быть готов к любой неожиданности и справиться с ней сам. Тот парень просто сумел узнать о неожиданности заранее, что само по себе победа. Такие дела, – закончил Омега, вставая. Эльфийка его окликнула:

– Стой, а какое второе дело, для которого важна скорость?

Демон посмотрел на нее, как на дурочку:

– Еще скорость важна для ловли блох, разумеется… – и ушел. Айшари закатила глаза:

– Во имя Ночи, надо запомнить, что то, о чем он упоминает, но недоговаривает – такая чушь, что лучше и не спрашивать!

Оставив свою ученицу, Омега переоделся в свой запасной набор одежды. Понаблюдал за методично ударяющим по камню учеником палача, сказал:

– Вот так и работай. На закате завязывайте, – он возвысил голос, чтобы эльфийка тоже слышала, – и готовьте ужин. Также задрайте лодку, чтобы во время грядущего шторма она не превратилась в корыто… Да, только возьмите из нее все необходимое, в том числе наследство нашего бородатого поэта – будем в нем после ужина копаться. Все, я ушел, вернусь вскоре после заката.

Омега дождался кивка своих учеников и подошел к упомянутой лодке. Покопавшись в купленных Шиду вещах, он извлек связку коротких дротиков – полтора локтя древко и две ладони наконечник. Достал один, взвесил в руке. Подхватил отставленное на время в сторону ведро с чернилами и отправился к примеченному еще вчера камню. Проходя мимо ученика палача, остановился и тихо сказал:

– Смотри в оба, и слушай тоже. Если придут люди – убей.

Шиду немного замедлил движения:

– Если не смогу?

– Тогда навяжи им драку и постарайся не умереть до тех пор, пока я не почую неладное.

Молодой человек кивнул. Демон хмыкнул, и продолжил свой путь, тихо что-то мурлыкая себе под нос.

Камень, который облюбовал Омега, находился чуть ли не в полумиле от лагеря. Это был валун практически идеальной конусообразной формы, высотой в человеческий рост с четвертью. Ближайший к нему крупный камень был на расстоянии пяти шагов и был в два раза меньше. Демон аккуратно положил дротик на землю, поставил ведро. Достал сигарету и кисть – другую, с ручкой втрое больше, чем у той, что была на корабле. Прикурил, обошел вокруг валуна, примериваясь. Напевать давно наскучило, поэтому беловолосый начал бормотать себе под нос:

– Та-а-ак… Все же повезло – подходит практически идеально… И шторм этот, – Омега прищурился на застилавшие три четверти неба тучи, – очень кстати… Не буду особо светиться своей личной силой… М-да… Как бы тут половчее… Ага, так и сделаем.

Омега обошел вокруг камня, ногой расчищая основание каменного конуса от мелкого мусора:

– Просто потрясающе, что местные скалы не загажены птицами… Даже странно, почему… надо будет потом выяснить… Так, приступим…

Омега обмакнул кисть в чернила и аккуратно провел горизонтальную линию на валуне в трех пальцах от земли. Нарисовав незамкнутую окружность так, чтобы ее можно было завершить одним небольшим штрихом, демон обмакнул кисть в ведро. Затем стал наносить другие символы, располагая их иногда над, иногда под, а иногда и поверх уже нарисованного:

– Все же составные заклятия – незаменимая вещь… Как еще уместить всю схему на наконечнике копья… Обмакнуть кисть… Впрочем, тут надо составить такое плетеньице, чтоб оно сначала набрало энергии, а потом свернулось в готовую к использованию форму…

Демон отошел на шаг и снова обошел вокруг камня, осматривая начертанное:

– Вроде нигде не ошибся… Нет, стоп… Это же стандартная оболочка, она направляет откат в окружающую среду, чтоб не повреждать носитель… А откат у нас здесь будет избытком энергии… А энергия тут будет, – Омега прислушался к приближающемуся рокоту грома, – да вот она самая… А там вода… Зажарит ведь нафиг! – демон задумчиво почесал макушку. Сел на корточки, достал новую сигарету, выпустил дым, по-птичьи склонив голову. – Так, как же это исправить?

Беловолосый замолчал и продолжал курить, помахивая кистью в воздухе. С нее срывались редкие чернильные капли, образовывая на камнях причудливый узор. Омега кивнул своим мыслям, докурил и продолжил работу, аккуратно затоптав окурок:

– Да, мы его просто перенаправим на объект… Не помрет ли?.. Не должна, заклинание усыпляет надежно, не повреждая, а мощности отката в любом случае не хватит, чтобы ощутимо повредить этой каракатице… Да и поправить надо совсем немного…

Бормотание демона упало до практически неразличимого. Омега часто разговаривал сам с собой, хотя последнее время старался не делать этого вслух. Иногда на мысли, посещающие демона, окружающие реагировали очень странно. Беловолосый невольно хмыкнул при этой мысли:

– Впрочем, лучше уж так… В конце концов, когда не уверен, кто из окружающих тебя виден остальным… Или, точнее, кто тебе кажется, а кто нет… Да. А теперь вот так…

Работа спорилась. Очень скоро от нарисованной окружности к верхушке поднялись три опоясывающие камень спирали. Символы вдоль них Омега наносил, не отрывая кисти – один знак переходил в другой плавным росчерком. Демон действовал максимально сосредоточенно – приходилось удерживать на кисти очень много чернил, а ведь любая клякса была недопустима. Впрочем, с напитанными жизненной энергией демона чернилами проблем не возникало. Омега мог бы обойтись и вовсе без кисти, но для этого ему бы пришлось удерживать в сознании часть плетения, что было достаточно трудно.

– А сознание загружать лишний раз и вовсе не к чему… Так… – ворчал беловолосый, обмакивая кисть для третьей цепочки символов. – А Шиду бдит… Причем, если бы не связь, я бы и не заметил – хорошо маскируется… Так… Странно вообще конечно, я теперь их обоих слышу и ощущаю… Из-за печати наверное… Слава не знаю кому, что они меня – нет… Так, а тут вот так… – беловолосый рисовал, иногда замолкая, а иногда снова начиная напевать. И снова возвращаясь к озвучиванию своих мыслей. – Но в любом случае, они уже… Хотя, Айшу я скоро запечатаю, так что все под контролем, а Шиду как-никак Говорящий… След разговора с драконом должен защитить от негативных перерождений… Так… Или замедлить… И вот так… Так… Так-то так, да в двери как? – Омега отошел на шаг, задумчиво обозревая полностью покрытый чернильными узорами валун. Промежутки между линиями оставались, но их не хватало, чтобы дописать что-то еще. Сохранился нетронутым лишь небольшой участок на самой верхушке, на который вторгались кончики трех спиралей. Демон поднял отложенный дротик и обошел свое творение по кругу, примериваясь.

– А вот так, – улыбнулся он, напитывая древко своей силой. После чего поставил копьецо пяткой на середину свободного пространства и аккуратно надавил. Камень поддался, словно глина, и окруженная слабой фиолетовой аурой деревяшка погрузилась в него на пол-ладони. Беловолосый довольно хмыкнул, и нанес три черты, параллельно вершинам спиралей, начинающиеся на камне и обвивающие древко. Легонько стряхнул в сторону капли чернил с кисти, вздохнул:

– Перекур…

Демон отвернулся от своего творения, давая глазам отдохнуть. Достал было сигарету… и стремительно метнулся к неясной во внезапно опустившихся сумерках, замершей среди валунов тени, занося руку для удара. Когти замерли в четверти ногтя от уха эльфийки, не успевшей даже отшатнуться.

– Хвалю, – пробурчал Омега, убирая когти и доставая новую сигарету взамен оброненной. – Объясни, почему тебе удалось так близко подкрасться?

Айшари несколько раз моргнула, собираясь с мыслями и прогоняя видение своей снесенной когтистой пятерней головы, и только потом со вздохом сказала:

– Ты был слишком увлечен…

– Дважды хвалю, – красноглазый покровительственно взъерошил девушке волосы. Та насупилась, но стерпела. – За скромность. Но ты тоже хорошо прячешься, раз я сразу тебя не узнал. Как-то я вас рывками чувствую… Видимо, еще не достигнута стабильность… Впрочем ладно. Чего пришла?

– Манящая уже взошла, а тебя все нет, – ответила Айшари, подставляя ладонь лучам ночного Светила. – Шиду остался ужин готовить, а я пошла тебя звать, – она отклонилась чуть в сторону и с интересом посмотрела на работу демона. Тот тоже обернулся, и сказал:

– Интересно, да? Сядь в сторонке, я сейчас еще раз все проверю, и активирую плетение…

Эльфийка кивнула, и пристроилась на одной из скал. Омега не спеша докурил, затем докурил вторую… Девушка терпеливо ждала. Беловолосый, зажав в зубах третью, незажженную пока сигарету, медленно обошел вокруг валуна с дротиком. Потом прикурил, и снова повторил обход. Потом еще раз, на этот раз чуть ли не обнюхивая поверхность камня… Наконец демон довольно кивнул, и опустился на колени, положив ладони на линии по обе стороны маленького промежутка, оставленного в незамкнутой окружности. Эльфийке показалось, что демон словно затвердел. В его позе появилось явственно ощущаемое напряжение, даже жесткость… Беловолосый тихо вздохнул. Айшари немного подалась вперед, напрягая зрение. В слабом свете почти закрытой тучами Манящей окружавшее демона фиолетовое сияние ярко выделялось на сером фоне камней… Постепенно это сияние стало переливаться в чернильные узоры. Сначала засветились спирали, потом вязь символов рядом с ними… Последними фиолетовым замерцали линии, соединяющие валун и древко. Одновременно Айшари увидела само плетение – изящные кружева энергетических линий, окружающие валун. Нанесенные Омегой узоры были одновременно отражением этих кружев на плоскости, и одновременно их частью, словно нити силы были пришиты к камню. Потом это плетение, неспешно вращаясь, стало сворачиваться. Чернильные росчерки, мерцая и переливаясь, поднялись по валуну, протекли, уменьшившись, по древку и застыли на наконечнике. А нити энергии скрутилось в тонкий жгут, оплетающий наконечник и уходящий локтей на пятнадцать вверх. Омега встал, отряхнул колени, повернулся к эльфийке. Посмотрел на нее и печально вздохнул. Та оторвала взгляд от невидимого для простого зрения мерцающего фиолетового шпиля и осведомилась:

– И что это ты так тяжко вздыхаешь?

– Да вот, думал похвастаться… А потом понял – перед кем тут хвастаться? Ты же ничего не понимаешь в плетениях…

– Знаешь что! Я их хотя бы вижу! Немногие даже это могут! И вообще, нашел, чем хвастаться! Ты с этой светящейся пикой под воду полезешь? Я почему-то уверена, что тварь на дне видит ауры не хуже тебя…

– Вот о чем я и говорю, – отозвался Омега, закуривая. – Айша, не учи дедушку кашлять… Я и без тебя знаю, что лезть под воду с такой штукой – глупость. Шпиль нужен не для этого. Это громоотвод…

– Что?

– Ну… Короче, это плетение состоит из трех частей. Одна удерживает его на наконечнике. Другая усыпляет тварь, воздействуя на все три сигнальные системы… И не спрашивай, что это такое. Третья обеспечивает первые две энергией. А поскольку энергии нужно много, своей силы стало мне жалко… и я решил воспользоваться тем что есть, – Омега кивнул в сторону удачно вспыхнувшей зарницы, и, переждав раскат грома, продолжил: – За ночь это копьецо по-любому словит парочку молний, и зарядится полностью… Ну что, прониклась?

Девушка медленно кивнула. Помедлив, робко спросила:

– А меня так научишь?

Демон улыбнулся.

– Я дам тебе необходимые знания и навыки, чтобы ты могла научиться такому сама… И выжить, если попытка провалится… Пойдем, есть охота, да и дождь скоро начнется… Точнее даже, хлынет…

Идя за наставником к лагерю, эльфийка поняла, что ее удивило – в этот раз улыбка Омеги была ближе к человеческой, чем к оскалу хищной твари…

– Да, и Айша… Посуду сегодня моешь ты…

– Это еще почему?! Еще не ясно, кто последний!

– Потому что нечего попадаться, когда за наставником подсматриваешь.

Айшари закатила глаза, и ей на лоб упала одна из первых капель дождя.

К полудню, на третий день после того, как Омега вырвал из оплавленного ударами молний камня дротик со странным, иссиня-черным наконечником, Шиду почувствовал, что вот-вот сломается. С подводным монстром демон управился за четверть, если не меньше – нырнул, а потом вынырнул, и сказал, что дело сделано. Но за жемчугом почему-то не полез, а достав еще несколько свитков, принялся составлять какие-то заклинания. Одновременно он швырял в Шиду камни, и делал это гораздо резвее эльфийки. И если Шиду за девять брошенных наставником голышей не успевал ударить по скале хотя бы раз, занятый уклонением, то десятый непременно бил по какой-нибудь из болевых точек. Кроме того, Омега жульничал – его камни меняли направление полета, а то и вовсе возвращались назад, когда казалось, что уже уклонился. Судя по всему, это был тот же фокус, что и с полосой шелка – нити жизненной силы демона, контролирующие предмет. В тот день ученик палача даже не чувствовал вкус пойманной и зажаренной эльфийкой рыбы – Омега вручил девушке удочку, сказав, что медитацию волне можно совмещать с чем-то полезным для хозяйства, и посадил на скалу достаточно далеко, чтоб она не видела мучений молодого человека… Все же странно, что демон так заботится о душевном здоровье эльфийки, особенно после того, что она уже видела. Однако нормально поспать ученику палача тоже не дали. Омега заставил его спать сидя, под конструкцией, напоминающей сделанную из палок виселицу. Вот только вместо повешенного был средних размеров булыжник прямо над головой у Шиду. Причем веревку, которая не давала камню упасть, должен был удерживать сам ученик палача. О нормальном сне в такой ситуации можно забыть. А под утро демон каким-то образом заставил развязаться удерживающие груз узлы. Успевшего приноровиться и кое-как задремать ученика спасла только невероятная скорость реакции – иначе быть ему с проломленным черепом. Потом было полдня передышки – демон таки уплыл добывать жемчуг. Все это время Шиду пролежал ничком, пытаясь найти силы встать – заснуть у него уже попросту не получилось. А потом вернулся Омега, и после обеда вчерашняя история повторилась, только в этот раз вместо камней летели пустые раковины распотрошенных демоном жемчужниц, края которых почему-то были очень остры – Шиду заработал несколько десятков порезов. Кажется, беловолосый напитывал створки ракушек своей жизненной силой, заставляя ее формировать режущую кромку. К закату Шиду просто рухнул. И до темноты ему дали спокойно полежать. Потом снова была ночь под камнем, но на этот раз Омега повторил проделку с узлами три раза. А на рассвете поставил его перед здоровенным валуном и потребовал:

– К вечеру, когда я вернусь, от этого камня должен остаться только один щебень. И сделать ты это должен один и голыми руками.

И вот уже полдня Шиду стоял перед глыбой вдвое больше его самого и методично бил по ней кулаками. Не было сил даже подумать о более эффективном способе. Не было сил стоять. Сил не было вообще. Перед глазами все расплывалось, и серая поверхность камня казалась сплошным серым маревом… Но ученик демона продолжал стоять и бить, бить, бить, бить…

Эльфийка наблюдала за этим со стороны. И ей не верилось в то, что она видела – довольно-таки щуплый парнишка лупил по скале так, что из-под го кулаков летела каменная крошка. Желтоватая человеческая аура, ставшая значительно ярче за последние дни, приобрела пока едва заметный, но явственный оттенок тусклого серебра. По скале с каждым ударом разбегались новые трещинки, образуя причудливую сетку, со все уменьшающимися ячейками. Человек попросту не способен на такое! Айшари не знала, что и думать. Какая-нибудь хитрость Омеги? Или скрытые таланты Говорящего с Драконами? В любом случае, оставалось только смотреть – пять брошенных в него девушкой камней молодой человек даже не почувствовал…

Шиду справился за четверть до заката. Эльфийка, обернувшаяся на грохот, увидела, как он рухнул, уже спящий, на получившуюся в результате его стараний груду разнокалиберного щебня. Девушке понадобилось некоторое время, чтобы оттащить ученика палача в его палатку и уложить поверх расстеленного одеяла. Подсунув спящему под голову мешок с пожитками – никакой другой подушки Шиду не признавал – Айшари посмотрела на его осунувшееся, в пыльных разводах лицо, и взъерошила напоследок пыльные темные волосы:

– Умыться бы тебе. Море ведь рядом… Но кидать тебя в воду сразу после того, как ты уснул – слишком жестоко. Уверена, что ОН, – девушка усмехнулась, – так и поступил бы… Так что спи, пока есть возможность.

Вернувшись к морю, эльфийка наткнулась на выбредающего из воды демона с мешком на плече. Тот посмотрел на свою ученицу и спросил прежде, чем она успела открыть рот:

– Почему я такой жестокий, да?

Девушка растерялась. Пользуясь этим, беловолосый прошел мимо нее, уселся на камне, и сам себе ответил, доставая сигарету:

– Существуют две причины. Итак, вот первая – как, по-твоему, чему я вас учу, если по сути?

Айшари на мгновенье задумалась, потом предположила:

– Искусству быть сильнее?

– И этому тоже… Но вот сильнее чем что?

– Чем враги, наверное…

– Айша, врагов, в сущности, не существует. Существуют препятствия на пути к цели и жертвы, которых весело убивать… Ну, еще бывает настоящая добыча, с которой можно помериться силами почти на равных… Очень редко, правда. Но вот что такое сила? Что значит быть сильнее? Что это дает?

– Я… я не уверена… Сила дает свободу, наверное…

– А что такое свобода? Какая связь между силой и свободой?

– Не знаю точно…

– Да, на такое сложно просто ответить. Но вот что могу тебе сказать. У каждого существует предел, граница, через которую он не способен переступить… Будь то предел физических возможностей, моральный запрет, страх, долг… Что-то, что не дает совершить поступок, достичь чего-то большего. И есть, наоборот, желание, что-то подвигающее на поступки, что-то от чего отталкиваешься, что-то, что заставляет действовать… Это тоже предел, только с другой стороны. Понимаешь, о чем я?

Девушка неуверенно кивнула:

– Вроде бы…

– Ага… Так вот… Побеждает тот, чьи границы шире. Тот, кто способен на большее.

– Но тогда получается, что сильнейший – тот, у кого нет границ, свободный?

– Нет… – Омега с хрустом потянулся и достал новую сигарету. – Отсутствие границ означает отсутствие любых ограничений… Но это и одновременно означает отсутствие точек опоры, от которых можно оттолкнуться. Если задуматься, ведь земля под ногами, это граница, которая не дает тебе свободно перемещаться в пространстве, а только по плоскости, верно?

– Да, пожалуй…

– А если ее убрать? Если поместить тебя в пустоту, где никаких границ и ограничений нет? Что ты там будешь делать? Некуда идти, не с кем бороться, не к чему стремиться… Это – свобода абсолютная… Абсолютно ненужная ни одному существу, у которого есть хоть капля сознания. Ведь она включает в себя и свободу от желаний, так как они – тоже своего рода границы. Нет, так не годится.

Айшари присела на соседний валун. Спросила:

– Тогда в чем же заключается сила, свобода, к которой нужно стремиться?

– Сила – это то, что позволяет тебе самому определить свой предел. А способность определить свой предел, самому решить, что ты можешь, а что нет, что хочешь, а что нет – истинная свобода.

– Но тогда получается, что свобода – это осознанное ограничение?

– Именно так. И сила является одновременно следствием и причиной этого ограничения.

– Как-то это странно звучит…

– Ничего не поделаешь, жизнь вообще странная штука. Чтобы в полной мере научиться решать, где проводить черту, надо сначала разрушить рамки, созданные для тебя кем-то еще, – Омега запрокинул голову, прищурившись на далекие, похожие на разорванные белесые перья, облака. – Предел выносливости. Предел терпения. Граница порядочности. Грани окружают тебя повсюду. Они мешают, не дают развиваться, не дают идти дальше. Сломать, смести их – значит обрести истинную силу.

– Но то, что ты говоришь – это же значит стать чудовищем… – Айшари понимала, что глупо говорить такое демону, но не сказать не могла. Омега посмотрел на девушку со снисходительной усмешкой:

– Отличаться от других, выходить за рамки обычного – уже быть чудовищем… Просто не каждый признается, что считает любого непохожего на себя монстром…

– Нет! То, что ты говоришь! – вскричала Айшари неожиданно даже для себя. – Вдумайся в смысл своих слов! Разрушить свои границы?! Границу порядочности, например? Что же для этого надо сделать? Убивать младенцев? Пить кровь только что оскверненных девственниц? Резать всех на своем пути? Кто же ты… – она осеклась, вспомнив как очнулась в каюте на корабле. И свисающие на отчужденное лицо Омеги пряди волос, пропитанные чужой кровью. Демон прищурился:

– Я то, что я есть. И мне все равно, считаешь ты меня чудовищем или нет. Я знаю свои пределы, и могу их передвинуть, если возникнет надобность. Это и есть свобода, ибо я сам выбрал то, что меня ограничивает. Тебе не было сказано разрушать все – тогда ты разрушишь и себя тоже. Но все, что тебя ограничивает, должно быть тобой осознанно и принято. Тобой, а не кем-то еще! Только тогда можно узнать, как далеко ты способна выйти за рамки, что ты сможешь совершить, а что не захочешь. Заметь, именно не захочешь! Познай себя, и будешь побеждать всегда!

Эльфийка задумалась. Потом осторожно спросила:

– Я, кажется, слышала это изречение. Только звучало оно вот так: «Познай себя, и сможешь побеждать часто. Познай врага, и сможешь побеждать всегда».

Беловолосый небрежно махнул рукой:

– Ущербное знание. Как я уже говорил, врагов нет, есть помехи на пути. Познать кого-то, значит стать им, пусть и на долю мгновения. Зачем мне представлять себя каким-нибудь забором у себя же на дороге? Тем более если, заглянув в себя, я увижу, как мне одолеть эту преграду? Перепрыгнуть, а может и просто обойти… А то и вовсе разнести в щепы – это решать только мне. А вовсе не мешающим мне доскам. Познавший себя, сам определивший свои границы, побеждает всегда. Или вообще не сражается.

– А если сойдутся двое познавших себя? Не скажешь же ты, что они не будут сражаться? – когда-то давно у эльфийки был похожий разговор с одним из Наставников Воинов ее дома. И тот предлагал нечто прямо противоположное демонову учению. Слиться с миром. Принять его движение. Стать всем, и своим врагом тоже, понять его, и не победить, а просто дать врагу проиграть.

Омега пожал плечами:

– Победит тот, кто познал свою непознаваемость.

Айшари ничего не сказала, но посмотрела на беловолосого такими удивленными глазами, что тот невольно рассмеялся:

– Не переживай, если пока не совсем понятно. Любой разум – это целый мир. И он непознаваем полностью даже для самого себя. Это понимание приходит со временем, постепенно. Так что не напрягайся, а просто привыкай прислушиваться к себе, смотреть внутрь себя. И никогда не лгать себе самой в том, что ты видишь. Ибо то, что ты найдешь в себе, и есть истинная сила. И если ты что-то посчитаешь необходимым сделать, то это должно быть движение твоей души, а не то, что тебе вдолбили чужие дяди… Впрочем, я это уже говорил, – Омега поднялся, серьезно посмотрел на Айшари. – Вы оба выйдете за пределы своих возможностей, это я вам устрою. Вы найдете и познаете те рамки, в которые заключены своим рождением, и некоторые из них я помогу сломать. Но полностью освободиться и установить собственные границы сможете только вы сами. И не важно, как вы этого добьетесь – убивая младенцев или проявляя чудеса милосердия. Главное – знать, кто ты, знать, чего ты хочешь. Вот и все…

Демон направился к своей палатке, чтобы взять сундучок, где хранились добытые жемчужины. Эльфийка окликнула его:

– Подожди!

– Чего тебе, ученица?

– Ты сказал, что существуют две… а, впрочем неважно, – Айшари отвернулась к морю, начиная обычную медитацию.

Беловолосый лукаво улыбнулся и продолжил движение, на ходу доставая новую сигарету. Сегодня ящику с перламутровыми шариками предстояло стать еще ближе к пределу своей вместимости. По дороге Омега заглянул в палатку к ученику палача, внимательно на него посмотрел, и довольно хмыкнул – кулаки Шиду были практически без единой царапины…

– Кстати говоря, – спросил Омега несколько позже, сидя рядом с эльфийкой и занимаясь выковыриванием жемчужин из раковин. Попутно он поедал самих моллюсков, и девушка старательно смотрела в сторону. – Мои глаза говорят мне, что завтра вполне можно поставить на тебя печать. Конечно, до полной однородности ауры тебе еще далеко, но достигнутого вполне достаточно для безопасного проведения ритуала.

– Правда? – с удивлением обернулась Айшари, и тут же отвела взгляд – беловолосый, словно специально, потащил в рот очередную жемчужницу.

– Правда-правда… Но есть пара вещей, которые нужно уточнить. Во-первых, я наблюдаю в тебе какие-то странные изменения. Они начались, когда ты стала растворять энергию Манящей в своей… Поэтому ответь-ка мне, не говорят ли о чем-нибудь подобном ваши легенды?

Эльфийка задумалась. Потом осторожно ответила:

– Насколько я знаю, нет… Дома Ночи были созданы самой Манящей, и мы идем в Ее свете с начала времен… Об этом сложено множество легенд, но я не знаю ни одной, где бы говорилось о каких-нибудь превращениях…

– Ясно… значит, все таки влияние Хаоса… Придется это учесть.

Беловолосый задумался. Эльфийка, наплевав на брезгливость, повернулась к нему всем телом:

– Что за влияние Хаоса?! Чем мне это грозит?! Откуда оно взялось?!

Беловолосый заметно смутился и отвел взгляд в сторону. Сказал:

– Только не перебивай, ладно?

– Попробую.

– Так вот… Хаос это… Нельзя внятно объяснить, что такое Хаос, если честно. Но он есть. И в нем есть все. И ничего нет одновременно… многие ученые писали, что он является дном мироздания… Или окружает мироздание… Или еще как-нибудь от него отделяется. В действительности Хаос совсем рядом, но разумные просто не способны его воспринимать… И сами того не подозревая, ограждают от его разрушающего влияния мир, в котором живут. Помолчи, пожалуйста, я сам только начал понимать, о чем говорю. Так вот, Хаос… Хаос включает в себя все. Мир, который видят разумные – лишь крохотная частица Хаоса, которая приняла свою форму под их взглядом. Некоторые говорили, что разумные создают мир, который видят… Но это не совсем так. Реальность зачастую слишком сложна, чтобы описать словами… Да. Хаос вечно меняется. И меняет все, с чем соприкасается. Он повсюду, и нужно сделать всего лишь крохотный шаг в сторону, чтоб узреть его… Я сделал. Я пошел даже дальше – я принял его. И врата Хаоса внутри меня стали источником моей силы. Эта сила опасна для всех окружающих – было время, когда люди превращались невесть во что, просто постояв рядом со мной… очень недолго постояв. Поэтому я создал свою Печать. Она ограждает окружающий мир от влияния Хаоса… но вы двое подверглись ему сначала в пещере некроманта – когда я проходил сквозь портал… Некроманту, кстати, хватило и этого – превратился вон в гадость какую-то…

– Некромант просто наложил на себя заклятие, чтобы его труп поднялся и отомстил убийцам, – машинально сообщила Айшари. Слова Омеги повергли ее в глубокий шок, и великое множество мыслей теснилось и толкалось в голове, не давая друг другу полностью оформиться. Демон удивленно на нее посмотрел:

– В самом деле? Ну, все может быть… И второй раз, когда я растянул на вас обоих свою Печать. Она защищает то, что снаружи, но вы двое ведь были внутри… Проблема в том, что неизвестно, в чем будут заключаться изменения. Были случаи положительных превращений – один чувак так и вовсе воскрес. Или другой – тот обрел способность управлять сейсмической… Вызывать землетрясения, словом. Были случаи нейтральных изменений – изменения цвета кожи, черт лица… Ну, там шестой палец на руке частенько вырастал, – Айшари попыталась что-то сказать, но не смогла. Пользуясь этим, Омега продолжал: – Еще были случаи негативных превращений, – человек внезапно заболевал проказой, или еще какой-либо гадостью… Растворялись кости, терялась способность дышать… Словом, что-то, что было либо несовместимо с жизнью, либо значительно ее осложняло. Вот. Короче, чтобы с вами такого не произошло, я тебя запечатаю, а Шиду защитит след от разговора с драконом. Это ведь не только изменение мозга… Но и защита, обращающая практически любую трансформацию во благо. Мне нужно было только обозначить то, в каком направлении должны проходить превращения… Подвести его к одному из пределов его физических возможностей, – демон ухмыльнулся. – Скорее всего, оклемавшись после последней тренировки наш ученик палача немного выровняется – его скорость и сила начнут догонять его чудовищную реакцию…

Тут у эльфийки неожиданно сложилась первая четкая с начала омегиной исповеди мысль: «Так вот какая вторая причина, почему он так загонял Шиду! Стоило только раз не спросить!» За ней сразу же пришла вторая мысль, более подходящая к ситуации: «Убью гада!» Омега, ясно увидевший это намерение, легко увернулся от удара вскочившей девушки, и тихо присвистнул – маленькая девичья пятка разбила валун, на котором он только что сидел, на несколько неравных кусков.

Потом Омега еще некоторое время уклонялся от ударов сыплющей невнятные угрозы эльфийки. Лениво пропуская мелькающие руки и ноги практически вплотную к себе, демон задумчиво говорил:

– Впрочем, и у тебя, как я смотрю, изменения проходят в нужном ключе. Даже аура резко стала гораздо однороднее… И подвижнее… Вон какие удары… Быстро, очень быстро… гораздо быстрее и сильнее, чем можно предположить, глядя на такую маленькую девочку, пусть даже и остороухую… Вот только по сторонам смотреть ума не хватает, – добавил он, неожиданно оказываясь за спиной у девушки и мягким, но сильным толчком отправляя ее далеко в воды океана. – Впрочем, это у тебя всегда было, пройдет с возрастом… Или это тебе темнота мешает?

Демон подождал, пока его ученица выберется на берег, освещаемый взошедшей Манящей. Эльфийка уже немного успокоилась, но смотрела все равно недоброжелательно:

– Ты – подлая, мерзкая, коварная тварь! И во что я теперь превращусь?! В такого же монстра как и ты?

– Необязательно, – отозвался демон, возобновляя добычу жемчужин пополам с ужином, – завтра поставлю на тебя печать, и все будет хорошо… Иди лучше переоденься, высохни, и ложись спать. Завтра трудный день… У нас обоих.

Айшари чуть было не последовала совету, но вовремя остановилась:

– Стой. В самом начале разговора ты сказал, что хочешь уточнить две вещи. Какая вторая?

– А, это… Ну… В чем тебе проще всего себя выразить?

– В танце.

– Не пойдет. Желательно что-то, где не нужно много двигаться.

– Тогда в песне…

– И хорошо поешь?

– Меня всегда хвалили наставники! Я даже иногда до Третьего Голоса добираюсь!

– Да ну?

Неожиданно аура демона разрослась огромной фиолетовой сферой, окружив девушку на какую-то долю мгновения. И тут же свернулась обратно – эльфийка даже дернуться не успела.

– Интересно-интересно… – протянул Омега. – Так вот почему все прозвища вашего народа как правило связаны с голосом. Занятное строение голосового аппарата – у тебя четыре четко выраженных пары голосовых связок, и еще несколько скрытых… А что, у всех эльфов так?

Айшари смутилась:

– Я не знаю… Но все эльфы могут научиться петь самое малое тремя голосами… А что такое «голосовые связки»?

Омега закашлялся и выплюнул не в то горло пошедшего моллюска:

– Айша, ты что, решила возместить мне отсутствие Шиду?! Иди лучше спать, а то простудишься… А про голосовые связки в другой раз поговорим, ладно?

До эльфийки как раз начало доходить, что стоять в мокрой одежде довольно холодно – день был пасмурный, и вечер теплотой не отличался – и она на этот раз подчинилась. Самое странное, что девушка даже перестала переживать из-за своего превращения – почувствовала себя настолько усталой, словно это не Шиду, а она колотила целый день по каменной глыбе. Сон сморил девушку мгновенно.

Весь следующий день ученики демона благополучно проспали. Проснулись они на закате оттого, то наставник выволок их обоих за шкирку из палаток и швырнул в волны. Когда человек и эльфийка вынырнули, они обнаружили, что лагерь полностью свернут, а лодка наполовину спущена на воду. Омега стоял на берегу, глядя на своих учеников сверху вниз, и дым тлеющей в углу его рта сигареты вился причудливыми спиралями.

– Говорю сразу, чтобы не было дурных вопросов. Как только мы завершим ритуал – сразу в лодку и в город, отсыпаться. Шиду будет караулить наши вещи, а заодно смотреть, не появится ли незваных гостей. Айша будет принимать участие в ритуале. Начнем как только взойдет Манящая, то есть, – демон прищурился на все еще розовый после заката горизонт, – очень скоро. Так что прошу за мной.

Ученики демона переглянулись. Голос наставника свидетельствовал о том, что сейчас с Омегой лучше не спорить. И вообще самовольно разговаривать с ним не стоит. Синхронно вздохнув, человек и эльфийка полезли из воды… Беловолосый отбросил в сторону окурок. Зачем-то одернул полы своего плаща. Кинул Шиду полотенце и сказал:

– Переоденься и займи пост у того валуна. Помнишь мой прошлый приказ насчет наблюдения во время ритуала?

Ученик палача кивнул. Айшари замотала головой от одного своего спутника к другому:

– А мне полотенце? И какой приказ?

– А ты, ученица, не нуждаешься ни в том, ни в другом… Ступай за мной. Да, и Шиду, не подглядывай за ритуалом, лучше смотри в оба по сторонам.

Эльфийка проследовала за демоном, ежась от холода. Пройдя несколько шагов за валун, указанный Омегой, она остолбенела. Неверяще обвела глазами идеально круглую обсидиановую площадку около двадцати локтей в диаметре. Присела, коснулась кончиками пальцев. Казалось, словно огромную обсидиановую монету забыли среди мелких камешков.

– Откуда здесь это?

– Я сделал, пока вы дрыхли, – Омега закурил новую сигарету, и прошествовал на середину площадки, отражаясь в идеально ровной черной поверхности, под которой еще большей чернотой угадывался какой-то узор.

– Но… как?

– Обсидиан называют вулканическим стеклом… Он образуется при извержениях вулканов, когда застывают раскаленные горные породы. Попросту говоря, это расплавленный камень.

Айшари еще раз обвела взглядом площадку для ритуала:

– То есть ты расплавил камень на такой площади?

– В общем, да, а что?

– Но ты же сам говорил, что у тебя большие потери при превращении энергии в пламя…

– Айша, существует много способов добиться желаемого. В этом конкретном случае я воспользовался своей Печатью, – Омега поднял руку, и по его пальцам пробежали красные искорки татуировки, – она дает мне возможность осуществлять превращение в энергию стихий почти без потерь… откат при этом, правда, доходит до Голоса… – беловолосый сморщился, но быстро прогнал это выражения со своего лица. – Но потерпеть можно, если не долго… Так, кстати о голосе. Делать тебе нужно вот что. Ты сейчас подойдешь и сядешь в центр, на то место, где я сейчас стою. Твоя задача – сосредоточится, расслабиться. Я дам тебе… предмет, – демон ухмыльнулся, глядя на проступившее на лице его ученицы любопытство, – потерпи, сама скоро увидишь, какой. Так вот. Расслабляешься, входишь в транс, глядя на этот предмет, и поешь. Ну, выводишь голосом ту мелодию, что придет тебе в голову, когда будешь на это смотреть… дальше я подключусь к твоей мелодии… Не смотри так! Это самый подходящий способ добиться необходимого резонанса…

– Но ты же не умеешь петь…

– О боги и демоны Хаоса… Это не совсем пение. Сначала я просто скопирую твою мелодию. Тут тебе нужно дать мне вести – я сменю тональность сначала на Второй Голос, потом на Третий. Твоя задача – сделать то же самое. Это нужно затем, чтобы добиться не только резонанса между нами, но и резонанса между твоим сознанием, аурой и энергией. Все понятно?

Айшари мгновение помолчала, потом еще раз перечислила ход своих действий. Омега кивнул:

– Молодец. Иди сюда.

Айшари сделала шаг в обсидиановый круг. Гладкий камень слегка щекотал ступни. Пока эльфийка шагала к наставнику, постепенно переставая чувствовать холод, из-за горизонта показался краешек Манящей. Наконец ученица остановилась перед демоном. Омега посмотрел на нее снизу вверх – эльфийка макушкой доставала ему где-то до ключиц – и лаконично велел:

– Раздевайся.

Лицо девушки потемнело. Она ничего не сказала, но так красноречиво посмотрела на демона, прижав руки к груди, что тот сжалился и пояснил:

– Моя печать – это магическая татуировка. Не на одежду же я буду тебе ее наносить!

Эльфийка несмело кивнула. Омега кинул взгляд на восходящую Госпожу Ночи и добавил:

– Хорош мяться, время поджимает. И вообще, я тебя голой видел еще тогда, в пещере – и нечего тут стесняться. Вот была б ты лет на несколько постарше, я б тебе еще на краю круга сказал раздеться, чтоб полюбоваться… А пока бояться тебе нечего.

Эльфийка, потемнев лицом еще больше, тряхнула головой. Расстегнула завязки, передернула плечами, позволяя рубашке соскользнуть вниз. Ослабила тесемку, удерживающую штаны, сбросила и их. Дальше с тихим шелестом упали легкие нижние одеяния. Девушка переступила ногами, сходя с получившейся кучки ткани. Омега наклонился, подбирая одежду:

– Да, волосы тоже распусти… Хорошо, а ленту сюда. Славно.

Демон выпрямился, обошел по кругу вокруг обнаженной девушки. Айшари стояла, слегка подрагивая – не от холода, а от того ощущения, что вызывал взгляд ее наставника. Омега кивнул своим мыслям, и совершил второй обход по кругу, аккуратно, но сильно нажимая на какие-то точки на затылке, спине, бедрах, плечах, ладонях и лодыжках девушки. Эльфийка вздрогнула – по телу пробежала волна жара, сердце забилось чаще, даже зрение немного размылось, но на долю мгновения. Беловолосый снова кивнул, и вложил в руку своей ученицы какой-то круглый предмет. Та раскрыла ладонь и приоткрыла рот от удивления – это была крупная, с абрикос размером, идеальной формы жемчужина, сияющая изнутри мягким, золотисто-белесым светом.

– Сам сделал, – похвастался Омега, отходя к краю кругу и бросая вещи эльфийки куда-то в тень, – нашел здоровую жемчужницу, заколдовал, чтобы быстрее перламутр делала… Вместо песчинки использовал частичку силы Манящей. Нравится?

– Очень…

– Вот и славно. Тогда садись в позу для медитаций и приступай.

Сам демон сел на колени у края площадки, положив ладони на бедра. Айшари села, удерживая жемчужину сплетенными пальцами над перекрещенными ногами. Выпрямила спину и вдохнула, начиная медитацию.

Омега тоже вдохнул и медленно поднял перед собой вытянутые руки. Сделал четыре жеста, переплетая пальцы, и так же медленно развел обращенные к небу ладони в стороны. Прямо от его коленей внутри обсидиана побежала фиолетовая светящаяся линия, описывая окружность. Когда круг с эльфийкой в центре замкнулся, демон снова свел руки, хлопнув в ладоши, и последовательно, линия за линией, засветилась вписанная в круг гексаграмма. Беловолосый позволил себе выдохнуть. На какие-то мгновения повисло молчание. Айшари сидела посередине светящегося узора, и по ее волосам блуждали фиолетовые и золотистые (от света Манящей) блики. В глазах ученицы демона отражалось ровное сияние жемчужины. Не было ни ветра, ни магического круга. Для эльфийки существовала только эта круглая, золотистая жемчужна, словно отражение Манящей в ее руках. И ее мягкое, призрачное сияние пульсировало, сначала едва заметно, но постепенно все явственнее и явственнее, словно мерцая в такт неслышной мелодии. Девушка прикрыла глаза – чтобы ощущать эту пульсацию, ей больше были не нужны глаза, она ощущала Госпожу Ночи всем своим существом, равно как и даруемую ею мелодию. И девушка запела. Мелодия, переливаясь, наполнила воздух. В ней были свобода ночных просторов, загадочность скрытого тенями, мягкость Манящей, что не слепит глаза дерзнувшему взглянуть прямо на Нее, Ее притяжение, правящее волнами. И свет Ночного Светила отозвался на голос, он словно загустел, и его лучи стали зримо наполнять пространство вокруг Айшари сиянием.

Пение Омеги влилось в мелодию неожиданно, но закономерно. Несмотря на то, что демон полностью скопировал голос эльфийки, его песня добавила новое – гордость и уверенность ночного хищника, азарт охоты, жестокую честность мира – выживает сильнейший. И ветер отозвался на голос демона, он зашуршал по краям обсидианового диска, постепенно набирая силу, развевая белые волосы участников ритуала. Фиолетовое сияние магического круга стало светлеть, поглощая разлитую над ним энергию Манящей.

Айшари отдала лидерство, и тональность мелодии сменилась. Она не стала ни ниже, ни выше. Она просто стала другой. Более глубокой, более размеренной, словно рокот прибоя. В ней осталось то, что является главной прелестью ночи – свобода и сила. Сила, что дает свободу, и свобода, обнажающая истинную силу. Вокруг ритуального круга выросла стена прозрачного ветра. И Айшари приняла эту тональность, отозвалась на нее. И свет Манящей стал наполнять стену ветра золотистым сиянием. Полы омегиного плаща поднялись ведомые движущимся воздухом, словно четыре причудливо изломанных крыла. Пряди подсвеченных желтым волос эльфийки тоже начали неспешный танец вокруг ее головы.

Тональность снова сменилась.

Золотистый ветер, кружащийся вокруг, изломался, рассыпался на сотни струй и потоков, формируя причудливый узор, меняющийся с каждым мгновением. Мелодия развернулась, обретя мощь ревущего пламени и безграничность ледяной пустоты. Желание и предел – две стороны одного и того же. Основа силы и основа свободы. И эльфийка последовала за голосом наставника. Жемчужна засияла ярче, но ее свет стал неравномерен, повторяя узоры, сплетаемые ветром, становясь их отражением и одновременно единым целым с ними.

Вдруг Айшари почувствовала, что сплетает мелодию одна. Омега прекратил пение, не нарушив гармонии, и опустил обе ладони на светящуюся золотом линию перед собой.

Девушка вдруг почувствовала, что Песня не полна. И еще раз сменила тональность. Мелодия взлетела ввысь, рассыпаясь тысячью искр, соединяя рев шторма с переливающейся тишиной штиля. Желание само по себе является пределом. Цель неотделима от действия. Свобода неотделима от рабства. А сила – это и свобода и рабство в одном. Обрести силу значит освободить и поработить себя. Стать больше, чем ты есть, но собраться на меньшем, чем раньше. Ветер ускорил свое вращение, и переливающиеся слепящее-белым светом потоки стали двигаться навстречу расширяющейся ауре эльфийки. Мелодия завершилась, когда жемчужина в руках девушки покрылась сетью трещин и рассыпалась, и каждый осколок разлетелся сотней искорок, сливаясь с сиянием.

Омега развел руки. В реве ветра его голос прозвучал неожиданно громко и отчетливо:

– Да подчинится сила твоему желанию по моей воле. Именем своим и Именем Богини Ночи я налагаю на тебя Печать.

Ладони демона сомкнулись. Ветер от их соприкосновения хлынул во все стороны, словно волна. Свет засиял до такой степени, что стал чернотой, и Айшари потеряла сознание. Узоры в камне медленно погасли. Сам обсидиан начал покрываться сетью трещин. Через несколько часов ритуальный круг должен был превратиться в усыпанный камнями пятачок…

Омега обессилено уперся ладонями перед собой, разрушая целостность ставшего хрупким камня. Постоял так некоторое время, тяжело дыша. Потом с хрустом и треском откинулся назад, растянувшись во весь рост. Достал сигарету, поднес к губам… И вскочил, тихо рыча.

В стороне, на крупном валуне сидел человек, чей силуэт лишь обозначался светом Манящей среди теней. Зато Ее лучи очень хорошо освещали лежащего неподалеку Шиду. Ученик палача был недвижим.

Айшари снился очень странный сон. Ей снилось, что она стоит в какой-то толпе – тела она не чувствовала, только тесноту чужого присутствия – и смотрит не то в большое окно, не то на огромную сцену, где расположены освещаемые Госпожой Ночи валуны и два человека рядом с одним из них. Одновременно она чувствовала страшную усталость, желание упасть ничком и уснуть, ломоту в спине и висках… Кроме того, к правой руке словно приварили железную болванку, а в нос лезут запахи… Причем лезут так сильно, что становится сложно отличить один от другого. По толпе проходят волнения, шепотки, комментарии к происходящему на сцене. Голоса разные – от раскатистого рычания до писка и шипящего шепота. Тут разговаривают на нескольких языках, но некоторые фразы эльфийка все-таки понимает.

«Вашу налево, как можно было так лажануться, что это за хмырь?»

«Пахнет он странно… словно травяной стог…»

«Опять эта рыбья вонь от города… Надо срочно покурить!»

«Убить гада! Убить обоих!»

Айшари присмотрелась, и во втором человеке, лежащем у валуна, узнала Шиду. Он лежал неподвижно, но его окутывало какое-то марево.

«Жив, засранец, только больно ему… Вот какого он лежит и обморок изображает?»

«Он понял, что противника не победить, и притворился проигравшим… Очень мудро.»

«На [цензура] такую мудрость!!! А если бы этот [цензура], пока наш бравый [цензура] его налево через три колена [цензура] ученик [цензура] в рот из себя отрубившегося корчил, подошел и просто ножиком по горлу [цензура] чиркнул?! Тут бы такой [цензура] случился, мать вашу, карты бы пришлось перечерчивать, [цензура]!!!»

«Так, спокойствие… [цензура], но что это за хмырь?! Маскируется он знатно, никак не разобрать!»

«Убить!!! Разорвать! Сейчас!»

«Спокойно! Разорвать успеем, сначала поговорим. С новоприбывшим.»

Пока длились эти рассуждения, происходящее на сцене словно застыло. Неожиданно Айшари почувствовал дуновение ветра, приятно щекочущего кожу, развевающего волосы. Она почувствовала, что ее губы открываются, и голосом Омеги произносят:

– Шиду, встать!

Ученик демона подскочил и тут же получил сильный удар пяткой по затылку, который Омега обрушил на него в резком прыжке с разворотом. Теперь паренек потерял сознание надолго. Сидящий на валуне с любопытством смотрел на происходящее.

«Правильно, не [цензура] слушать, о чем серьезные люди [цензура] будут!»

«Это кто тут серьезный человек? Я? Или он?! А он вообще человек?! Я-то точно нет!»

«Верно, с заданием не справился, получи по чайнику, гаденыш. Но этот новый чувак хорош! Ели уж Шиду не сумел его уделать…»

«Вырвать сердце!»

«Успеется! Сейчас другое важно!»

Большинство фраз произносилось очень быстро и практически одновременно. Эльфийка с трудом разбирала, что происходит. Ей снилось, что она – это Омега! От такого Айшари попросту обалдела.

«Нельзя ли помедленнее, – попросила она, не особо надеясь, что ее услышат, – и зачем было бить Шиду?»

Неожиданно повисла такая тишина, что девушка услышала свой пульс, стучащий в висках. И почувствовала тысячи сверлящих ее взглядами глаз. В наступившей тишине отчетливо прозвучал дребезжащий старческий голос:

«Вот, сынки, говорил же я, что у каждого есть женская сторона! Вот и у меня тоже… Секундочку! Ты – не я! Ты – эльфийка… эта… как там тебя… А… Асура? Нет, не то… Ахурамазда? Тоже не то… Аэтанилитилниэль? Стоп, это я уже заговариваюсь… Во! А-шарик, точно!»

«АЙ!ША!РИ!» – в бешенстве рявкнула девушка. И все пространство взорвалось криками.

«[цензура] [цензура] на [цензура]! [цензура] просто можно, какого эта [цензура] у меня в башке делает?! Она что, совсем [цензура] [цензура] [цензура] [цензура] [цензура] [цензура] недоделанная?!»

«Какой столбогрыз ее сюда пустил?! Как вообще это случилось?!»

«Убить ее! Сейчас!»

«И вот теперь нас двое тут, в коробке черепной…»

Омега схватился за голову, сжав ее так, что Айшари испугалась, что лопнет череп, и закричал, напрочь позабыв о незнакомце:

– Айша, какого демона ты делаешь в моей голове?! Тебе же спать положено!

– Простите, вам плохо? Могу я помочь? – впервые подал голос неизвестный с валуна.

«Надо же, оно говорит!»

«[цензура], [цензура], не до тебя сейчас. Чем ты мне [цензура] поможешь, у меня [цензура] длинноухие в башке завелись!»

«Убить его чтоб не мешал!»

«Сейчас важнее другое…»

«Сейчас важно покурить! Воняет просто кошмарно!»

Демон, игнорируя предложение о помощи, развернулся к центру крошащегося с тихим треском обсидианового круга. От увиденного там в его голове снова наступила пронзительная, звенящая тишина. В ней оглушительно прозвучало шипение зажегшегося на кончика пальца огонька, которым демон прикурил невесть когда извлеченную сигарету. Первая же затяжка практически вдвое снизила интенсивность лезущих в нос и мешающих думать запахов. Раздался облегченный вздох, потом прозвучало первая оценка увиденного:

«[цензура]…»

«Так вот почему не было отката… Но почему она…»

«Будь проклят Хаос! Будь проклято Перерождение!»

«Она меня прибьет! То есть, загрызет…»

«В схеме этого точно не было! Кровь и пепел, как это получилось?!»

«Побоку как! Важнее, обратимо ли это?!»

Айшари шокировано смотрела на пылающий в центре круга костер белесо-золотистого цвета, в пляске языков которого проскальзывали тени. Приглядевшись, она поняла, что это аура лежащего на месте ее тела существа, довольно крупного, с длинным пушистым хвостом, острыми торчащими ушами и серебристым, с дымными полосками, мехом.

«Это я? – потрясенно спросила эльфийка. – Я превратилась в это?»

«Умница, догадалась [цензура]! Возьми эндорфинов [цензура] из гипофиза! [цензура] [цензура] [цензура]!!!»

Омега, с хрустом оставляя следы в хрупком камне, подошел ближе и сел на корточки, рассматривая неизвестное существо. В его голове раздавался обсуждающий гомон голосов:

«Хм, что-то близкое к гепарду – между кошкой и собакой… только наоборот…»

«Ну да… Голова скорее волчья, а вот лапы – кошачьи, вон в какие смешные кулачки сложены…»

«А хвост как у лисицы, только более растрепанный… и здоровый больно… тяжело с таким бегать будет…»

«Да нет… хвост какой-то странный. Он плавно перетекает в ауру, и, скорее всего, просто является уплотненной и потому видимой жизненной энергией… Аура, кстати говоря, явно оборотническая – вон, второй слой, обычная аура длинноухой с изнанки. А между ними моя печать…»

Омега почесал в затылке и протянул:

– Да… дела… Ничего не понимаю.

– Простите, но разве не этого вы добивались? – раздался у него над ухом голос. – Вы хотели обратить и подчинить силу проклятия этой девушки, разве не так?

Демон аж подпрыгнул от неожиданности – незнакомец подошел совершенно бесшумно. Рука, уже выпустившая когти, так и не начала своего движения. За долю мгновения в голове беловолосого произошла целая дискуссия:

«А он хорош!»

«Достойная добыча! Убить!»

«Да заткнись ты! Слышал, ЧТО он сказал! Он что-то знает! А тебе все убивать, тварь полоумная!»

«Ты мешаешь, тебя тоже надо убить!»

«А НУ ЗАВАЛИЛИ [цензура], быстро! Что за [цензура] вообще происходит?! Почему у меня раздробленный поток сознания? Я никогда не страдал размножением личности…»

«Да ну?»

«Ну хорошо, страдал! Но тогда ни одна из личностей не знала о присутствии других! А почему сейчас?!»

«Из-за этой остроухой [цензура] певички, чтоб ее [цензура] в [цензура] через [цензура] на трех мостах! [цензура]!!! Точнее, из-за этого [цензура] способа синхронизации. Слишком сильный сдвиг гармоничности, это такой откат мать его! А ведь так и знал, то надо другой способ использовать! [цензура]! Тогда бы и это [цензура] превращение можно было если [цензура] не предотвратить, то хотя бы проконтролировать!!!»

«Угу, и как интересно удалось бы ее убедить на тантрическую версию ритуала? А вот какого она превратилась, это все таки вопрос…»

«А что такое тантрическая версия ритуала?» – спросила Айшари. На мгновенье повисло молчание. Потом раздался голос:

«И какого демона она в нашем черепе?»

«Так, надо вытрясти из этого чувырлы все о проклятии!»

«А потом убить!»

«О боги и демоны Хаоса… Лучше убей ту сволочь, что все это время молится, прося прощения за всех убитых и превращенных!»

«А кто-то молится?»

«И вообще, я так надолго?»

«А кто управляет телом? Мы что, разделены только в сфере внутреннего диалога?!»

«О Бездна… Ладно, прежде всего информация!»

Всеобщее внимание снова обратилось во внешний мир. Омега медленно развернулся и оглядел незнакомца, стоящего в шаге от него. Это был высокий – на полголовы выше Омеги – человек, очень худой, с резкими чертами лица. Прямой длинный нос с тонкими ноздрями, угловатые скулы и подбородок, темно-карие глаза, плотно прижатые к черепу уши. Иссиня-черные волосы заплетены в косицу, закинутую на левое плечо. Косица была скреплена заколкой в виде серпа на краю круга – один из символов Манящей. Вокруг шеи обвязан шелковый шарф желтовато бежевых тонов, с красными полосами. На конце шарфа, свисающего на грудь с правого плеча, был изображен красный полукруг. Белая полотняная рубаха без всяких узоров. Темные мешковатые штаны, заправленные в высокие сапоги. Сапоги, кстати, нисколько не вредили рассыпающемуся от малейшего давления обсидиану.

«Странно, – сказала Айшари, – этот шарф – знак жреца Озаряющего. А заколка – почитателя Манящей. А Светила не делят между собою жрецов… И стоит он странно…»

«Жрец Озаряющего?! Убить!»

«О бездонная глотка Вечного…»

«МОЛЧАТЬ! Работаем!»

Беловолосый затянулся, и спросил:

– Что за проклятие?

– Оборотничество, разумеется, – голос человека был мягкий, бархатистый, со скрытой глубиной. – Это рассказано в легенде о происхождении Домов Ночи, неужели вы с ней не ознакомились, приступая к ритуалу?

«[цензура]!!! Спрашивал же дуру!»

«Да не знаю я такой легенды!» – возмутилась Айшари.

«Вот и дура, что не знаешь! Из-за того, что кое-какая белобрысая мелочь вместо того чтоб умные книжки читать [цензура] знает чем маялась!»

«Что [цензура] может знать о том, чем я маялась?» – удивилась эльфийка.

«Эй! Девочкам таких слов произносить нельзя! Ты хоть знаешь, что оно значит?»

«Нет… и еще я не знаю что значит „[цензура]“, „[цензура]“, „[цензура]“, „[цензура]“, „[цензура]“, и „[цензура] в [цензура] через [цензура]“ тоже немного непонятно…»

«О Кровь и е… Ладно. Замяли. Никогда таких слов не произноси!»

– Что за легенда? – вслух спросил Омега. Он аккуратно взял перевоплотившуюся Айшари на руки, и побрел прочь из круга. Незнакомец все так же бесшумно последовал за ним:

– Это очень древняя легенда… Ей больше восемнадцати тысяч лет…

– Ну как я мог ознакомиться с такой древней басней, если я и десяти дней в этом мире не пробыл? – раздраженно рыкнул Омега, сопровождаемый хором поддерживающих голосов у себя в голове и поднятой бровью собеседника. – Кстати, как тебя называть?

– Зовите меня Странник Вард.

«Ух ты, Странник! – обрадовалась Айшари, и не дожидаясь вопросов пояснила: – Это верующие в Дорогу. Они принимают обет путешествовать всю жизнь, пока способны на это. И еще они составляют карты и описания земель и народов…»

«Здорово… Получается, этот Вард последователь аж трех религий?»

«Убить его!»

«Потом, может быть… смотря что расскажет…»

«Он видел Айшу. Отпускать его нельзя.»

«Но он может быть полезен…»

– Ага… слушай, Вард, – Омега кивнул на валяющегося без сознания Шиду, – донеси его до лодки, а? Неохота две ходки делать. Мы потом в Лазурный, расскажешь свою легенду по дороге.

– Вы настолько мне доверяете?

– Давай на «ты». Сразу могу сказать, что ты не желаешь нам зла. А как только пожелаешь, я это почувствую и убью тебя. Вот и все. Но пока ты не враг… Стоп. А что у вас с моим учеником вышло?

– Я заметил вашу компанию еще днем, когда ты готовил место для ритуала. А во время обряда любопытство пересилило осторожность, и я дал себя заметить. Нужно отдать мальчику должное – он очень добросовестно пытался меня убить. Так что мне пришлось оглушить его. Прошу прощения за столь грубые действия, но я не желал никому зла, я просто защищал свою жизнь.

«Ишь как [цензура], [цензура] гнойный… А ауру все равно прячет! Нехорошо это!»

«Точняк… А может, не будем эльфийку превращать обратно? Она такая теплая, мягкая…»

«Вообще-то мысль интересная. Такое существо точно за пропавшую эльфийскую девочку никто не примет…»

«Эй, вы что?!» – возмутилась эльфийка. Раздался гомон голосов:

«Глянь, когда она тут говорит, она там поскуливает!»

«Прелесть!»

«Убить!»

«И съесть!»

«Сначала погладить!»

«О боги и демоны… неужели из этих идиотов я и состою?»

«Я этому ничуть не удивлена,» – язвительно заметила Айшари.

«Молчать, ученица… И без тебя тошно. Ща сядем в лодку, погребу в Лазурный, посмотрим, что скажет Вард… Да, и не забыть тебе сделать поводок, намордник и ошейник…»

«ЭЙ!»

«Хорошо, и кормушку с поилкой и расческой тоже достану…»

«ТЫ…»

«Аллилуйя! Вот оно! Между печатями есть канал ментальной связи! Пока она там дрыхнет, ее сознание, еще не нуждающееся в отдыхе, просочилось сюда! Поэтому происходит расщепление потока сознания. Не знаю как насчет тела, а вот разум можно…»

«[цензура] твою [цензура] мать налево [цензура]!!! Сколько можно [цензура]?! Выкидывай ее на [цензура] отсюда! [цензура], чтоб тебя подняло да прихлопнуло, [цензура] [цензура] [цензура]!»

Айшари хотела что-то сказать, но не успела и провалилась в темноту, сопровождаемая затихающим рокотом голосов.

Омега мерно взмахивал веслами, и лодка плавно скользила, покачиваясь, в сторону видневшихся в дали огней города, местами заслоненных тенями кораблей. Ученики демона лежали на носу, на нескольких мешках с вещами. Напротив беловолосого, на корме, сидел Странник и рассказывал:

– Тогда, очень давно, мир был гораздо более опасным и непредсказуемым чем сейчас… Светила только заняли свои места в небесах… Но разумные существа уже существовали на планете. Что ты знаешь об оборотнях?

– Много разного, – буркнул Омега, выпуская дым. Сигарета ничуть не мешала ему ни грести ни говорить. – Трансформация ограничена одним или несколькими обликами, бывают с общим эгрегором-тотемом или без, истинными и инициированными…

– Эгрегор?

– Общее ментальное поле… у оборотней персонифицируется в зверя, в которого превращаются… Может появляться у больших семей оборотней.

– Интересно, что-то подобное наблюдается и у вампиров… – задумчиво отозвался Вард, ладонью отгоняя плывущий прямо ему в лицо дым. – Но для истории важно, что ты знаешь об инициировании. Тогда, восемнадцать тысяч лет назад, была большая война между королевством, чье название утеряно, и крупным племенем истинных оборотней. Люди победили, но очень дорогой ценой. Многие погибли, еще больше было ранено. Обычно, укушенный не всегда превращается в оборотня… Но то племя было уничтожено все поголовно. И их кровь… Пожалуй, даже их тотем, обратил всех укушенных… – Вард помолчал. Лодка продолжала скользить о волнам, набрав приличную скорость – Омеге оставалось только иногда ленивыми гребками корректировать движение. – Ночные улицы превратились в кровавое месиво. Королевство стремительно пустело. Число инициированных росло, и одолеть их сделалось невозможно. Тогда люди в отчаянии обратились к Светилам. И Манящая, властвующая ночью, ответила им. Она провела их по темным тропам их душ… Выйдя, они перестали быть людьми, но запечатали свою звериную сторону. Так родились Эльфы Домов Ночи, чтящие Манящую за оказанную им милость… Силу оборотни черпают из Ночного светила, – добавил Странник, – впитывая ее всем телом, растворяя в собственной жизненной силе… Благословением Богини эльфы Ночи стали ближе к природе, но дальше от небес… И сила Госпожи лишь течет по их аурам причудливой сеткой, сковывая спящих внутри зверей, не давая им пробудиться…

– Вот оно что… – протянул Омега, оглядываясь на спящих учеников, – значит, когда я заставлял ее смешивать силу Мнящей со своей, я питал ее звериную сторону?

– Именно так… Но своей печатью ты сковал обе ее стороны, и полностью подчинил их ее разуму… Можно сказать, что ты сотворил истинного оборотня…

– Слава не знаю кому, – облегченно вздохнул Омега. – Значит, она сможет превратиться обратно. А как сами эльфы отнеслись к появлению новых родственников?

– Эльфы помогали Манящей обращать проклятых… Тогда же произошла первое разделение этого народа – на Дома Ночи и Дома Рассвета, и оно произошло мирно – земель тогда хватало. Но были и недовольные… Позднее они собрались в Дома Полудня, и через тысячу лет разразилась война… Прерванная первым известным в истории Днем Багрового светила… Тогда эльфам двух враждующих домов пришлось объединиться, чтобы выжить. Много времени утекло с тех пор, и только некоторые Старейшины знают об истоках глухой неприязни между Домами Ночи и Полудня…

– Даже так… Слушай, а сам-то ты откуда об этом знаешь? – подозрительно сощурившись, спросил Омега. – И как ты вообще поблизости оказался? Случайно?

– Волею светил, можно так сказать… Я странствовал вдоль побережья от Снежной Цитадели на полуденный закат, чтобы исправить свои карты, – Вард похлопал ладонью по лежащей у него в ногах сумке. – Лет двести назад Госпожа Ночи обрушила на эти места гигантскую волну, и береговая линия здорово изменилась с тех пор, как я последний раз тут бывал…

Сумка, кстати была очень примечательная – из плотной кожи какого-то морского зверя, герметично закрывающаяся, с узорами из сохранившихся мелких чешуек. И очень потертая. Ей явно активно пользовались не один десяток лет, и только невероятная прочность шкуры невиданного глубинного чудища позволила ей протянуть так долго. Кроме того, столь полезная в дороге вещь была зачарована на совесть. Омега, задумчиво разглядывая пронизывающие материал сумки нити энергии, спросил:

– И вот ты так просто признаешься мне, что был здесь двести лет назад?

– Не вижу причин делать из этого тайну, – пожал плечами Вард. – Ты и так знаешь, что я не человек.

– Ну, это я еще не доказал… Покажи-ка свою ауру, дружок, хоть самый краешек, а? – улыбка демона получилась больше похожа на угрожающий оскал. Странник вздохнул и едва заметно расслабился. Омега скользнул по фигуре человека взглядом, потом его глаза расширились и он вгляделся пристальнее:

– Во имя несуществующих головешек Вечного Пожара! Первый раз вижу такое… Парень, ты хоть раз в жизни вообще лгал?

– Ты можешь читать ауры настолько глубоко?

– Только если мне интересно. Ты ведь за всю жизнь не сказал ни одного лживого слова?

– Нет, никогда. Обеты жрецов Озаряющего строги, и я всегда им следовал… С рождения.

– А людей убивал?

– Да, – после некоторой заминки ответил Вард, – но я всегда искупал свою вину.

– Вот это да, – присвистнул беловолосый, благополучно забыв о веслах. – Ты жрец Озаряющего, на тебе его печать… Ты служишь Манящей, и отмечен ее благословением… Ты ступаешь по Дороге, и это чувствуется, хотя и не оставляет явного отпечатка… Как ты сумел?

– Я… не могу тебе рассказать. Это не моя тайна. Но я не желаю зла ни тебе, ни твоим спутникам, – странник успокаивающе выставил перед собой ладони. – Меня привели к вам воля Светил, случай и любопытство. Не более того. Я буду рад провести некоторое время с вами, если вы куда-то идете, и уйду, если не захотите иметь со мной дела.

Омега достал новую сигарету и откинулся назад, скрестив руки на груди. Некоторое время он задумчиво курил. Потом посмотрел на собеседника:

– Знаешь, Вард, ты настоящая заноза. Ты сложнее, чем тот телок, каким хочешь казаться – иначе бы не прожил столько. Тебе ведь значительно больше двухсот лет, верно?

– Да…

– Кроме того, что-то в твоей ауре кажется мне смутно знакомым. Ты – вероятная угроза моим ученикам. Но ты не враждебен. Сейчас. Наиболее логично убить тебя…

– Это еще почему? Из-за эльфийки?

– Ага… Она как бы сбежала… Кстати говоря, чтобы не стать супругой Озаряющего…

– Мудрое решение. Я не одобряю идей Супружества, – Вард покачал головой, – я подозреваю, что во имя Господина Полудня там творятся вещи, не уступающие кощунствам Ордена Заката… Но Супруги слишком сильны, и меня попросту уничтожат, если я попытаюсь вмешаться… Да и Светило дня давно уже не говорит со мной, – в голосе темноволосого послышалась какая-то странная тоска, – очень давно.

– И ни малейшего желания заложить нас родственникам девочки, чтобы вернуть малютку в лоно семьи? – лукаво прищурился Омега. Вард не прятал ауру, и демон, максимально напрягая органы чувств, следил за малейшими ее изменениями, но никаких признаков лжи не видел. – Ты вообще хоть знаешь, что я такое?

Вард впился в демона взглядом ставших золотыми глаз, и Омега почувствовал боль, словно в виски ему вбивали мелкие гвозди. Большим молотком. Но не дрогнул, и позволил Страннику продолжать. Тот смотрел на беловолосого еще некоторое время, потом отвернулся. Демон выкинул стлевшую до фильтра сигарету и снова взялся за весла.

– Я не знаю, что ты такое, – тихо сказал Вард, вслушиваясь в тихий плеск воды под лопастями. – Сначала я подумал, что ты демон… Но ты лишь хочешь им быть. Ты больше, чем твоя маска, в этом мы похожи… Но я не знаю, что ты. Ты стоишь во Тьме, но ты не служишь Ей. Тебе не чужда доброта – ты заботишься о тех, кого взял в ученики, и эта забота искренняя. Ты необычен. Я бы хотел постранствовать какое-то время с вами. Если никто не против.

– А я бы хотел, чтобы ты никуда не уходил, так как можешь стать источником неприятностей. Я вижу, что ты не лжешь, Вард… Но я видел слишком многое. Я разрешаю тебе странствовать с нами – хороший картограф всегда пригодиться. Я предупреждаю – если ты как-либо навредишь моим ученикам, ты умрешь в мучениях.

– А ты не боишься, что я могу навредить тебе? Ты ведь тоже не знаешь, что я за существо.

– Я вообще ничего не боюсь, дружище. Мой список эмоций несколько отличается от обычного. А то, что ты – неизвестного мне вида, делает все только интереснее. Со временем мы все узнаем, но зачем торопиться и портить себе удовольствие?

Вард кивнул, глядя на стремительно приближающиеся мачты стоящих в порту кораблей:

– Да… Именно поэтому странствовать лучше всего пешком…

– Ну, тут я тебе не могу ничего обещать. И вообще, раз уж ты с нами, сообщаю – мы зависнем некоторое время в Лазурном, возможно, на несколько дней. Надо научить девочку превращаться обратно. Боюсь, с этим могут возникнуть сложности – моя печать не так проста в применении…

Странник снова кивнул, и лодка начала плавно огибать стоящую у дальнего пирса галеру под ниорским флагом.

«Изумрудная гавань» была второй по роскошности гостиницей в городе. Снять тут трех комнатные апартаменты на неделю обошлось в кругленькую сумму. Впрочем, в начале Лун Штормов цены на жилье всегда резко возрастали – многие оставались пережидать сезон непогоды, и далеко не все имели в Лазурном Закате свои дома. Но все равно, сумма в триста золотых атоллов была баснословной – почти половина всей наличности, которую выделил Шиду Омега – стоимость ниорского лика у местных менял была сравнительно невысока… Эти ни к чему не относящиеся рассуждения промелькнули в голове у ученика демона, когда он очнулся, каким-то образом сразу поняв, где находится. Шиду тряхнул головой, очищая ее от лишних мыслей, и осмотрелся. Он лежал на мягкой и удобной кровати с короткими резными столбиками. Прямо над ним к крючку в потолке был прицеплен свернутый полог от насекомых. Ученик палача сел, потирая гудящую голову. Гостиница была построена из светлого ракушечника, добываемого на побережье неподалеку. Нижняя половина стен представляла собой каменный выступ по пояс взрослому человеку, на котором стояли нынче погашенные светильники, а дальше до потолка все было забрано темно-зеленой тканью. На полу лежал зеленый с коричневым орнаментом ковер. Так же в комнате стояли изукрашенные резьбой комод, платяной шкаф и стол с парой стульев, за одним из которых пристроился человек, что-то пишущий.

Ученик демона мгновенно узнал того самого типа, что он увидел подкрадывающимся в ночь проведения ритуала к магическому кругу. Тогда произошло что-то странное – Шиду атаковал незнакомца, так как полученный от наставника приказ был однозначен – убить любого нежданного гостя, но силуэт неизвестного внезапно размылся… Дальше удавалось вспомнить только темноту. Сидящий за столом поднял голову:

– Как себя чувствуешь, Шиду?

– Откуда ты знаешь мое имя? Почему ты здесь?

– А как много ты помнишь из того что произошло?

– Только то, что напал на тебя.

– Сильно же Омега тебя приложил, – покачал головой темноволосый. – Ты очнулся раньше, чем кончился ритуал. Потом твой наставник это понял и снова тебя оглушил.

– Омега? Ты с ним говорил? Где он?

– В соседней комнате. Хочешь, сходи посмотри сам, только тихо.

Шиду поднялся, и неуверенно – голова все еще гудела – прошел к единственной двери и осторожно ее приоткрыл. Там, в комнате, предназначенной под гостиную и прихожую, у стены спал Омега. Вместо кровати демон приспособил всю ту же полосу синего шелка, только на этот раз она не изображала гамак, а стояла, упершись концами в пол. У стены на полу лежал Попутчик, сжимаемый свисающей вниз рукой беловолосого. Ноги наставника торчали значительно выше головы. А над головой на стене был прикреплен развернутый свиток, на котором было крупно выведено: «Не будить. Убью.» Ученик внял написанному и осторожно прикрыл дверь. Пройдя к столу, Шиду сел на свободный стул, аккуратно подвинув чернильницу. Уперся локтями в столешницу, положил на них голову и спросил:

– Я так понимаю, раз ты жив – значит идешь с нами? Он оставил указания?

– Хм… Ты настолько уверен в его силах?

– Да.

– Ну ладно… Вот, держи, – незнакомец взял со стола один лист тростниковой бумаги и протянул Шиду. Тот взял и вчитался:

«Шиду.

Во-первых, хвалю с мудрым решением притвориться, что ты без сознания. Во-вторых, ты все-таки не справился с поставленной задачей. Посему на время нашего пребывания в Лазурном ты освобождаешься от тренировок. Это и наказание и поощрение одновременно. Теперь о важном. Айшари спит в третьей комнате, и дня два точно еще будет спать – так что туда не заходи. Впрочем, ты и не сможешь – я повесил такую защиту, что даже дверь тебе удастся разглядеть далеко не с первой попытки. Парня, который тебе это отдал, зовут Вард. Он Странник. Не человек, но что он такое мне пока не понятно. Возьми на заметку – всегда говорит правду. Приглядывай за ним, если что, говори мне – я его сам убью, так как ты не можешь. Между прочим, он это пишет под мою диктовку, так что это распоряжение для него не секрет…»

Шиду оторвался от чтения и взглянул на Варда с интересом. Тот с абсолютно спокойным выражением лица продолжал вносить какие-то записи в толстую книгу, кожаный переплет которой был украшен массивными серебряными накладками.

– И тебя не беспокоят отданные мне распоряжения?

– Нет, – Вард даже не оторвался от своего занятия, – Омега сказал, что ты адекватно все воспримешь.

– Как восприму?

– Адекватно. То есть здраво, разумно.

Шиду продолжил чтение:

«… По поводу распоряжений. Они таковы – рассортируй жемчужины из сундучка, по форме, цвету и размеру. Вард поможет. Самые негодные и лодку продайте. На обратном пути купите фруктов, и побольше. Вина тоже. Ну и себе чего-нибудь поесть. Табличку видел? Так что мимо меня прокрадывайтесь как мышки. Серьезно. Во-первых, я устал, во-вторых мне сейчас Вард скинет телепатически несколько наиболее распространенных местных языков, и надо будет освоиться с полученной информацией. Так что не будите. Серьезно ведь убью. Вроде все. Ждите, короче, пока я не проснусь, и об Айше – никому ни гу-гу.

А, да, точно. Как занесете еду, отправься на прогулку, поищи ту девочку, познакомься. И по пути тоже поглядывай – вдруг встретишь…»

Шиду передернуло. Он был больше чем уверен, что это и есть настоящее наказание. Пересилив себя, он продолжил чтение:

«… Если ты думаешь, что это и есть настоящее наказание, то ты неправ. Просто ты боишься эту девчонку, и драконов кстати тоже. А свой страх нужно загонять в угол и побеждать, вставая с ним лицом к лицу. Но дракона мне тут достать неоткуда, так что хоть ее поищи. На этом точно все. Не подписываюсь, так как подписи моей ты все равно не знаешь. Подлинность письма узнаешь, если приглядишься.»

Шиду пригляделся. Возле последних слов мерцала клякса фиолетовой ауры демона. Да уж, это было понадежнее всякой подписи. Вард закончил писать и закрыл книгу:

– Ну что, план действий ясен?

Ученик палача наморщил лоб:

– Несколько вопросов есть. Что значит эта фраза? – странник вытянул шею и посмотрел на указанное место. Шиду отметил странную, немного неестественную, но завораживающе хищную пластику движений.

– Что именно в этой фразе тебе непонятно?

– Все. Каких языков, как их ты собираешься скинуть и куда. И зачем.

– А… Омега неправильно употребил слово – прости, просмотрел, когда записывал. Имеется в виду речь, умение говорить. Телепатия – это искусство передавать и получать знания с помощью мыслей. В том числе и чтение мыслей, общение на расстоянии… Представь, что я написал книгу, в которую внес все слова какого либо наречия, их значение и правила употребления. Только написал при помощи силы мысли, и храню у себя вот здесь, – Вард постучал согнутым пальцем по лбу. – Так вот, несколько таких книг я передал в голову Омеги. Когда он их прочтет – то есть освоит полученную информацию – сможет разговаривать и писать на этих языках. Понятно?

Ученик демона помотал головой – болезненное гудение внутри черепа здорово мешало сосредоточиться.

– И на каких языках он сможет разговаривать?

– Он сможет читать, писать и говорить на трех основных диалектах Полуденного Королевства Архипелагов, восьми наречиях Великой степи, ниорском, старониорском, древнеэльфийском, эльфийском, повседневном, церемониальном, личном, рабочем языках гномов… или их устаревших версиях, моим знаниям о гномах уже несколько сотен лет, я не уверен, насколько изменились языки, – странник покачал головой. – Кроме того, еще излучный – основной говор Междуводья, вари – наречие Короны Ледяных Волн, ну и несколько менее распространенных языков…

Шиду тряхнул головой:

– А зачем излучный? Мы же на нем все это время и разговаривали?

– Это вы двое, – Вард наставительно поднял палец, – разговаривали. А Омега, пользуясь той же телепатией, слушал вас, запоминая слова и беря их значения прямо у вас из головы. Читать мысли он в основном не может, но когда вы говорили, понять смысл мог… А если он вам что-то говорил, то… Впрочем, ты же Говорящий с Драконами, – золотая искорка промелькнула по краю радужки глаз странника, – должен понимать, о чем я говорю.

Шиду кивнул. Действительно, если напрячься, он никак не мог точно вспомнить, на каком же языке говорил Омега все это время. Некромант говорил на вари, сам ученик палача на излучном… ну, на приточном говоре, который, честно говоря, отличался от излучного всего тремя словами… Айшари, видимо из вежливости, говорила на том же наречии, что и он… И гном тоже… Молодой человек вскинулся:

– Подожди-ка, тут до тебя был еще один гном… У них с Омегой вышел разговор со стихами… С ним Омега тоже этой… телепатией?

– Сомневаюсь. Гномы по своей природе защищены от любого посягательства на свой разум… По крайней мере, я не слышал ни об одном гноме-телепате, и ни об одном телепате, прочитавшем мысли гнома… Когда это было?

– Около шести дней назад…

– За то время, что Омега провел с вами, он уже вполне бегло научился говорить по-излучски… Правда, акцент у него ужасный, а половину слов так и вовсе разобрать нельзя…

– И гном этого совершенно не заметил?

– Даже если заметил… Умение говорить, будучи отражением умения писать, одного из трех вещей, что подгорный народ превратил в искусство… Критиковать речь, почерк, владение сталью и мастерство в ремесле того, с кем плохо знаком – страшнейшая грубость. В первую очередь неуважение к себе, а такого ни один гном не допустит… Так, по крайней мере, было раньше… Сомневаюсь, что что-то изменилось. Гном, если и заметил, скорее всего похвалил умение Омеги обращаться со словом, а потом, несколько позже, добавил маленькое замечание, намекая таким образом, чтобы собеседник обратил на свою речь больше внимания…

Шиду ошарашено покачал головой:

– Так и было…

Вард заметил задумчивость молодого человека, но решил не заострять на этом внимания:

– Омеге понадобиться довольно много времени, чтобы освоить полученные знания. А у нас довольно много дел. Не будем же их откладывать, гневя Светило Дня бездействием…

И они приступили. Было раннее утро, и сортировка жемчужин заняла их почти до полудня – всего их оказалось две тысячи пятьсот восемьдесят три штуки. Голубоватые, розовые, зеленоватые, несколько черных. Все мелкие и неправильной формы – а таких набралось около тысячи – имели голубой оттенок. Расфасовав все это богатство по закупленным еще в прошлый раз замшевым мешочкам, ученик палача и странник отправились выполнять оставшиеся в списке поручения. На цыпочках прокрались мимо спящего Омеги, закрыли дверь и облегченно вздохнули.

– И с чего он вообще лег в проходной комнате?

– Как только мы зашли, он отнес Айшари в комнату, поколдовал с какими-то свитками. Потом достал из рукава меч, завернутый в синий шелк, и устроился так, как ты видел, заявив, что никуда больше не пойдет. Все остальное пришлось делать мне, – Вард обернул свой желто-красный шарф вокруг головы на манер капюшона, скрывая лицо.

– Спасибо, что положил меня на кровать, а не на пол.

– Не за что.

– Да, забыл спросить… Что такое «гу-гу»… – Шиду сделал первый шаг по коридору, и с ним произошло что-то неладное. Руки неожиданно прижало к бокам, а ноги – к друг другу. Ученик демона, не сумев ничего сделать, упал лицом вниз. От перелома носа его спасла толстая коричневая ковровая дорожка.

– Сам не знаю… Омега так продиктовал, и я решил, что ты поймешь… – Вард покачал головой, поднял и поставил паренька на ноги. В худых костистых руках странника была скрыта внушительная сила – Шиду почувствовал себя щенком, которого взял за шкирку волк. Пока ученик палача с удивлением осматривал и сгибал-разгибал так внезапно предавшие его конечности, темноволосый почитатель Озаряющего запустил руку в один из малых карманов своей объемистой сумки – истинный Странник все свои пожитки берет с собой, всегда. Ведь любой шаг за порог – начало нового пути и одновременно продолжение Главного Пути… и нет никакой гарантии, что ты вернешься к этой самой двери, куда бы ты ни шел… Из карманчика появился вчетверо сложенный листок тростниковой бумаги, который Вард протянул ученику демона. Тот развернул послание и прочитал:

«Шиду.

Если ты читаешь эти строки, то поздравляю, ты – недоумок!

Посмотри внимательно на свою ауру!»

Шиду посмотрел. В его ауре, вокруг голеней и запястий, кружили тусклые кольца знакомой фиолетовой энергии.

«У тебя было полдня, чтобы додуматься посмотреть на себя. То, что я в предыдущем послании отлучил тебя от активных тренировок, не значит, что ты должен прекращать работать со своей аурой, придурок! Если бы у тебя хватило мозгов ее изучить сразу, как проснулся, то ты легко мог бы избавиться от этого милого плетения – Вард объяснил бы, как. Теперь ты пупок надорвешь, а его не снимешь – до самого заката время от времени будешь падать мордой вниз.

Да, на Варда не обижайся – я взял с него слово, что он ни словом, ни жестом не подскажет тебе ничего. Прими это как наказание за собственную беспечность.»

Внизу снова мерцало пятно жизненной силы наставника. Шиду вздохнул, и спрятал записку за пазуху. Вард виновато пожал плечами:

– Я дал слово…

– Ничего, я понимаю… – ученик палача вгляделся в своего спутника. – А вот ауру свою ты специально прячешь?

– И да, и нет… Я так долго тренировался это делать, что теперь мне такая маскировка не стоит никаких усилий… И я поддерживаю ее постоянно.

До выхода из гостиницы лицо ученика демона встретилось с полом еще два раза.

Поход на базар продолжался уже целую вечность. Вечность, которую Шиду проводил в медленном, очень медленном переставлянии ног и постоянном наблюдении за плетением наставника. Которое постоянно норовило прижать конечности к друг другу и уронить ученика демона лицом вниз. Поэтому выполнение поручения взял на себя Вард. Странник благополучно продал лодку старшине рыбачьей артели, а жемчужины – нескольким купцам, с каждым разом повышая цену.

– Видишь ли, – пояснил он, вышагивая рядом с молодым человеком, – самое главное в торговле – это знание о том, кто сколько и чего покупает… И продает. Поэтому каждый купец очень внимательно следит за другими торговцами. Мы идем так медленно, что новость о продаже жемчуга успевает облететь если не весь базар, то этот уголок точно… А жемчуга сейчас мало – сезон ловли почти кончился…

Шиду кивал, практически не слушая. Вот сейчас… Ученик палача замер, встав прямо и прижав руки к бокам. Странник замолчал. Спустя пару мгновений молодой человек вздохнул – по крайней мере, в этот раз у него получилось устоять на месте. Вард одобрительно кивнул:

– С каждым разом у тебя все лучше и лучше получается.

– Это расплата за невнимательность. Радоваться тут нечему. – Единственное, чему стоило порадоваться, так это тому, что слежение за плетением поглощало все внимание. Шиду не имел возможности искать ту странную девочку, даже если бы хотел. А он очень не хотел. – Так что ты говорил о жемчужинах?

– Жемчуга сейчас мало… А тот, что у нас, – Вард похлопал рукой по сумке на боку, – очень неплохой, несмотря на то, что это худшее из добытого Омегой… Никогда не продавай сразу лучшего – один из законов торговли. Каждый следующий купец, к которому мы приходим, уже знает о наших предыдущих сделках. И готов заплатить больше.

– За что?

– За то, что мы продадим ему жемчуг лучше, чем предыдущему.

– Как-то ты говоришь… Похоже на Омегу.

– В самом деле? – удивился Вард. – Все может быть… Много удивительного происходит под лучами Светил… Но почему ты обращаешься ко мне на ты, не обращая внимания на мой возраст?

Шиду снова остановился, пережидая очередную активацию плетения. Потом ответил:

– Потому что не вижу признаков этого возраста. И потому что ты это позволяешь. Как и Омега.

В брошенном на ученика демона взгляде странника мелькнула золотая искорка:

– Но на то имеются причины, пусть и не заметные сразу… Впрочем, о странностях твоего наставника мы поговорим в другое время… Ибо как говорили древние: «Время и место беседы должны быть правильными»…

Шиду снова кивнул. Они побродили по базару еще некоторое время, наняли носильщика, чтобы нести купленные корзины с фруктами. Попутно странник ненавязчиво расспрашивал о местах, где пареньку довелось побывать, а иногда и сам что-нибудь рассказывал. За разговором и покупками Шиду наловчился точно отслеживать моменты активации плетения, и теперь всего лишь застывал на доли мгновения. Вард каждый раз одобрительно кивал.

Суета постепенно затихала – приближался закат. Люди переставали носиться туда-сюда, в движениях появлялась степенность и неторопливость, скрывающие накопившуюся усталость. Даже вездесущий рыбный дух казался уже не столь густым… или нос ученика палача уже к нему притерпелся… Тут сбоку мелькнула искорка изумрудно-янтарной ауры.

Шиду сбился с шага и не успел замереть. Плетение Омеги стянуло ноги и руки… Но с камнями, выстилавшими базарную площадь, ученику палача поцеловаться не довелось. Вместо этого его лоб с глухим стуком врезался в покрытый чешуей морского змея нагрудник. Владелец нагрудника отшвырнул паренька назад.

Вард, давно увидевший идущий им навстречу десяток Всадников Волн, лучших воинов Рэйроу, Королевства Полуденных Архипелагов – только они обтягивали свои доспехи чешуей собственноручно добытых морских змеев – ни капли не удивился, когда десятник обратился к нему:

– Вы Странник по имени Вард?

– Да, – спокойно отозвался он, помогая встать своему спутнику и краем глаза следя окружающими их воинами. Десятник кивнул, не убирая руку с рукояти на поясе:

– Именем Правителя Города, вы и ваши спутники пойдете с нами.

– Хорошо. Могу я узнать причину этого распоряжения?

– Вас ждет человек, который все объяснит.

… Шорох подошв по асфальту. Теплые солнечные лучи, давящие на плечи. Ветерок, щекочущий шею и кончики ушей. Усталость, сгибающая спину, словно ярмо на шее… Ритм, бьющий через уши прямо в мозг, отражающийся от стенок черепа… Потом рывок, и мир вращается перед глазами безумной каруселью… Боль удара, которого даже не успел почувствовать. Кусок бетонного забора, выкрашенный голубенькой краской. Небо, серое унылое небо большого города. И ощущение чужого взгляда, высасывающего последние крохи жизни из изломанного тела…

… Он плавал в пустоте. И не было ничего. Только безбрежный океан темноты. Потом, откуда-то из глубин, пришел звук. Смесь скрежета и звона. Следом всплыл образ. Имя. И связанная с именем личность.

Омега проснулся. Распахнул пасть в зевке, явив миру свой набор клыков. Мир отреагировал на это зрелище судорожным всхлипом. Беловолосый моргнул. Он лежал на левом боку. И смотрел прямо в лицо служанке, сидящей на полу и руками зажимающей себе рот. В ее широко распахнутых глазах стояли слезы, а чепец был надрезан лезвием Попутчика. Фактически, бедная девушка сидела под изогнутой и остро заточенной полосой стали, рукоять которой сжимал в правой руке Омега. Беловолосый перевел взгляд наверх и обнаружил здоровенную дыру в драпирующей верхнюю часть стен и потолок ткани. Судя по всему, это был след от поднимания меча и последующего удара сверху вниз с одновременным поворотом на бок.

Девушку спасли подкосившиеся ноги. Клинок демона, за счет своих габаритов и обратного изгиба, вонзился острием в пол раньше, чем разрубил плоть.

Омега еще раз зевнул и плавно перетек в сидячее положение. Одновременно он вырвал меч из пола и пристроил тупой стороной себе на загривок. Почесал макушку, недовольно вздохнул и сграбастал служанку за верхний край белого передника. Подтянул поближе и спросил, кивнув на чудом сохранившийся свиток на стене:

– Ты что, читать не умеешь?

Та не смогла ничего сказать. Демон еще раз посмотрел на надпись. «Не будить. Убью.» Четким почерком Варда, красивыми междуводскими буквами… Омега в сердцах хлопнул себя по лбу правой ладонью, едва успев снова схватить выпущенную рукоять меча. Затем встал, легко поставив служанку на ноги и слегка оттолкнув. Пока та делала несколько шагов назад, чтобы устоять на ногах, полоса синего шелка обвила Попутчика, и демон мгновенным движением спрятал получившийся сверток в рукав. Посмотрел на забывшую от удивления об испуге служанку, потер ладонями лицо:

– Значит, по-междуводски читать не умеешь… Кстати, ты вообще кто? И на каком языке мы сейчас говорим?

– На рэйро, господин, – оторопело отозвалась та, – я Лэйша, горничная…

– А… вот как, значит, говорят в Королевстве Полуденных Архипелагов… – пробормотал Омега, проходя к столу. Усевшись на стул и закину ноги на столешницу, он смерил девушку взглядом. – И хотя незнание закона не освобождает от ответственности… Зачем пришла?

– Зажечь светильники. Спросить, не желаете ли чего на ужин, – перед глазами горничной все еще блестело остро отточенное лезвие, чуть не оборвавшее ее короткую жизнь. Если бы рука странного постояльца не вывернулась из-за тяжести, и острие меча не уперлось в пол…

Омега посмотрел на царящие за окном сумерки. Покачал головой, пытаясь избавиться от странной ноющей боли в висках:

– Мои спутники еще не появлялись?

– Нет, господин… они вышли около полудня, и с тех пор не появлялись…

– Понятненько. Сегодня удача на твоей стороне, – Омега щелкнул пальцами, и все светильники в комнате зажглись. – Но тебе же лучше, если ты забудешь о том, что тут увидела. Понятно?

– Да господин, – горничная нерешительно переступила с ноги на ногу.

– Умница. На ужин я буду фрукты… Много, и желательно посвежее… И вина… Стучись, перед тем как зайти. Вопросы?

– Какое вино вам подать, господин? – горничная потихоньку поправлялась от шока. Омега раздраженно махнул рукой:

– Сладкое. Ступай.

Девушка вышла, ступая несколько неуверенно. Демон посмотрел на закрывшуюся дверь и вздохнул:

– Ну в самом деле, не убивать же эту несчастную дурочку… А Вард – скотина. Мог и на рэйро написать… Вечным Пожаром клянусь, он это специально… Однако, – демон с хрустом потянулся, – давно мне не снились такие хорошие сны!

Тут беловолосый остановился. Последнюю фразу он произнес на совсем другом языке. И самое странное, это наречие не было в списке тех, что он получил от Варда.

– Однако же, – протянул Омега, осторожно пробуя слова на вкус, – как странно заговорить на давно позабытом родном языке… Как он там называется? Ирили? А на чем же я говорил, когда только прибыл в этот мир?

Задумавшись над этим вопросом, демон потянулся за сигаретой и некоторое время даже не замечал, что достал совсем не то, что собирался. Однако вскоре трудности при попытке затянуться заставили обратить внимание на извлеченный предмет. Это была прямоугольная пластинка какого-то прозрачного минерала, длиной в три ладони, шириной в одну и толщиной с палец. Сквозь гладкие грани были видны изломы кристаллической структуры, причудливо преломляющие свет. Огонек, которым демон пытался прикурить, не оставил даже следа на этом странном предмете. Омега посмотрел сквозь пластинку, пару раз моргнул. На верхней стороне обнаружился символ. Окружность, в нее вписан незамкнутый круг, а в нем прямой отрезок, немного выходящий сквозь незаполненный участок. Беловолосый повертел загадочный кусок минерала, присматриваясь к символу и так и эдак. Затем положил эту странную штуковину на стол, резьбой вверх, и откинулся на спинку стула. Достал-таки сигарету, некоторое время курил, стряхивая пепел на пол. Головная боль по-прежнему не желала рассасываться… Для Омеги не было новостью, что с его головой не все в порядке, а в памяти многого не хватает. Эта часть его разума и вовсе напоминала проходной двор. Воспоминания приходили и уходили, словно суетящиеся горожане, торопящиеся покинуть неприглядную подворотню. Некоторые задерживались, словно остановившись на перекур, а некоторые и вовсе оставались ночевать на лавочке… Возникали имена, названия, различные куски забытых жизней… И так же пропадали, если им не за что было зацепиться в окружающей реальности. Впрочем, Омега совершенно точно знал, что раньше было еще хуже. Даже теперь окружающий его мир казался демону немного иллюзорным, ненадежным… да и собственные эмоции иногда вызывали сомнение… Обычно это ни капли не мешало беловолосому жить. Но в данном случае было что-то еще. Что-то, прячущееся в немногих сохранившихся воспоминаниях и вызывающее головную боль… Среди того самого знания местных языков, которым так щедро поделился Вард… Затушив окурок о столешницу, Омега решительно накрыл странный знак подушечкой указательного пальца.

Раздалось какое-то странное жужжание, а канавки на полированной грани, из которых состоял загадочный символ, налились зеленым свечением. Омега изумленно таращился на переливающиеся в глубине кристалла искорки и странные значки. Спустя несколько мгновений жужжание смолкло, и в локте над пластинкой появился частично прозрачный желтый шар. Шар некоторое время висел в воздухе, неторопливо вращаясь вокруг своей оси, потом остановился и обзавелся двумя черными точками-глазками и черной же изогнутой полоской – улыбкой.

Омега потер лоб. Он точно помнил, что подобные штуки назывались смайликами. И вообще, начинали появляться смутные подозрения о том, что же он такое достал из рукава…

Под смайликом появились два полупрозрачных синих оконца. Расположенное горизонтально было разделено тонкими белыми линиями на множество небольших многоугольников с разным числом граней. На них были нанесены разнообразные символы, в том числе и алфавит какого-то другого языка… Клавиатура. Омега вгляделся в знакомые буквы. Это было очень странно. Беловолосый знал, что он свободно может читать, писать, говорить, и даже сочинять стихи на этом наречии. И при этом овладел он им раньше ирили. Как такое может быть, Омега не понимал, потому что ирили абсолютно точно был его родным языком… Зато вопрос о том, на каком наречии Омега разговаривал, только прибыв в закрытый мир, отпал. На том самом, на котором сейчас читал надпись, расположенную на втором окошке, расположенном вертикально.

«Дата не имеет значения. Сегодня я закончил теоретические расчеты Оков… Или Врат… Или Печати… Короче, тех светящихся узоров, что иногда на тебе появляются…»

Омега хмыкнул, доставая новую сигарету:

– Удивил. Про Печать я и сам знаю…

«Пишу я это потому, что я – это ты. При наложении печати возможно изменение моей ментальной структуры различных масштабов. В чем я точно уверен, так это в том, что ты как личность во многом будешь от меня отличаться…»