Память Племен

Рассказ Синей Звезды

Характер котов Грозового племени сложился под влиянием их территории - густого леса и обширных, богатых дичью зарослей. Мои воины по праву считаются лучшими хищниками кошачьих племен: только они умеют превращаться в бесшумных невидимок, выслеживая пушистую и пернатую дичь. Только они могут ходить по палой листве и сухим веткам, не издавая ни звука. А еще - прыгнуть с места с такой силой, что запросто сбивают с лап взрослого кролика!

Нашими предками были коты, отлично приспособленные к охоте в густых лесных чащах. Их не пугали закрывающие небо ветви, их не останавливала необходимость сражаться в тесноте, среди стволов и колючек, не имея возможности удрать от наседающего противника. Настоящий Грозовой воин не бежит от опасности, а смело бросается ей навстречу! Да, наша территория вынуждает нас сражаться в ближнем бою, и это придает нам сил и уверенности в себе. Лес для нас - самый лучший дом.

Только Воинский закон позволил Грозовым котам стать настоящим племенем, и ни одно племя не защищает его с таким пылом, как наше! Ибо мы твердо знаем - только Воинский закон способен защитить нас от несправедливости, жестокости и бессмысленных войн. Воинский закон велит нам каждый день обходить свои границы, но строго запрещает охотиться на чужой территории. Наши соседи могут сколько угодно обзывать Грозовых котов трусами за то, что мы всеми силами стараемся избежать приграничных споров, но пусть они попробуют сказать нам это в глаза, а еще лучше - проверить нашу храбрость в схватке! За свои границы мы сражаемся так же отчаянно, как и другие, но война для Грозового племени - последнее средство разрешения спора. Мы верим, что следование Воинскому закону, общему для всех племен, всегда поможет решить дело миром.

Когда мы жили в лесу рядом с Двуногими, то постоянно сражались с Речным племенем из-за Нагретых Камней. Очень давно эти валуны были островом посреди реки, и добраться до них можно было только вплавь. Не удивительно, что никто, кроме Речных котов, тогда не претендовал на эти камни! Но со временем река поменяла русло, и до Нагретых Камней стало возможно добраться по суше. И тогда они должны были отойти Грозовому племени, но эти мышеголовые рыбожоры, эти выскочки Речные коты начали мяукать, что так нечестно, и отказались отдать нам наши камни миром. Так и начались бесконечные стычки наших племен. Чаще всего в них побеждало Грозовое племя, а это о чем-то говорит! Когда мы уверены, что наше дело правое, мы сражаемся, подобно львам!

Живя рядом с территорией Двуногих, Грозовые коты, как никто, осведомлены о жизни за границами племен. Мы часто встречаем домашних котов и бродяг, пересекающих наши земли. Что ж, разные бывают судьбы. Я всегда старалась, чтобы коты Грозового племени видели в соседях таких же котов, как они сами. Не стоит судить кота только по тому, где он родился. И в племенах встречаются предатели с черными сердцами, а среди тех, кто не верит в Звездное племя, существует немало благородных храбрецов. Воинскому закону можно научить всякого, но далеко не все способны на отвагу и милосердие.

СИНЯЯ ЗВЕЗДА

Синяя Звезда возглавляла Грозовое племя до Огнезвезда. Эта гордая кошка была безгранично предана своим соплеменникам. Юность Синегривки, как ее звали в то время, была омрачена страшным горем. Сначала ее мать, Лунница, погибла во время нападения на племя Ветра, а вскоре и сестра будущей предводительницы Грозового племени, Белогривка, нашла смерть на Гремящей Тропе. Горе всегда сопровождает одиночество, осиротевшая Синегривка отдалилась от соплеменников и сама не заметила, как полюбила Речного воина Желудя. Но их счастье было недолгим. Синегривка поняла, что ее сердце принадлежит только Грозовому племени, она нашла в себе силы порвать с возлюбленным, еще не зная, что ждет его котят.

Право стать предводительницей досталось этой кошке дорогой ценой. Узнав, что честолюбивый Остролап метит на место глашатая Грозового племени, Синегривка решила сама занять этот пост, уверенная, что, став предводителем, тот ввергнет соплеменников в бессмысленные кровопролитные войны. Из-за этого Синегривке пришлось отказаться от трех своих новорожденных котят, отдав их на воспитание отцу в Речное племя. Дело было в лютую стужу, один из малышей погиб. Желудь вырастил сына и дочь преданными Речными котами, и, став воинами, они получили имена Камень и Невидимка.

А что же Синяя Звезда? Она сказала соплеменникам, будто ее детей похитил голодный барсук. Преодолев боль разлуки, она стала сначала глашатаей, а затем и предводительницей Грозового племени.

Синяя Звезда была еще ученицей, когда целитель Гусохвост поделился с ней загадочным пророчеством: «Как огонь, ты просияешь на весь лес, но берегись: даже самый сильный огонь может погибнуть от воды». Время шло, Грозовое племя из-за непрекращающихся сражений за свои территории постоянно нуждалось в новых воинах и оруженосцах, и однажды Синяя Звезда нашла еще один источник огня и будущего спасения племени - славного домашнего котенка по имени Рыжик с шерсткой цвета пламени.

Приближалась пора испытаний. Вероломный Коготь, глашатай Грозовых котов, был изгнан из племени за попытку убийства его предводительницы. Затаив к бывшим соплеменникам лютую ненависть, он, став предводителем племени Теней, натравил на Грозовой лагерь свору голодных псов. В тот день Синяя Звезда отдала за Грозовое племя свою последнюю, девятую жизнь, заманив собачью свору на край ущелья и заставив её спрыгнуть вниз. Так бывшая Синегривка нашла свою гибель в воде, как и предсказывал целитель Гусохвост.

Звездные предки сжалились над перенесшей столько испытаний кошкой, позволив ей умереть рядом с детьми, Камнем и Невидимкой, нашедшими мать на берегу Речного племени. Синяя Звезда успела с ними примириться, прежде чем навсегда уйти в Звездное племя, где ее ждал маленький Мошка, некогда замерзший насмерть в зимнем лесу.

ОСТРОЗВЕЗД

Острозвезд был предводителем Грозового племени в ту пору, когда маленькая Синичка, будущая Синяя Звезда, только открыла глаза в детской. Он без устали защищал угодья Грозового племени и его территорию, но предпочитал доказывать свою силу регулярным патрулированием границ и веским словом, а не стычками по любому поводу. Это был очень спокойный, сдержанный и справедливый предводитель, нашедший в себе мужество отказаться от войны с Речным племенем за Нагретые Камни. Он доверял своим воинам, как самому себе, и с чистым сердцем возложил руководство ежедневной жизнью племени на своего глашатая Солнцесвета.

Когда целитель Гусохвост, получив знак, истолковал его как предупреждение звездных предков об угрозе со стороны племени Ветра, Острозвезд с большой неохотой согласился на решительные действия. Старшие Грозовые воины рвались в бой, им не терпелось испытать на прочность шкуры воинов Ветра, но Острозвезд слишком хорошо понимал, какую цену придется заплатить соплеменникам за вторжение.

Острозвезд сам возглавил нападение на лагерь племени Ветра. Как он и опасался, битва была жестокой, кровопролитной и неудачной. Мать Синички, Грозовая воительница Лунница, пала от когтей Ястребка, бывшего целителя племени Ветра.

Горечь поражения оставила занозу в сердце Острозвезда. С этого дня началось его разочарование в жесткой, опасной и полной превратностей жизни диких котов. Он все чаще стал в одиночестве бродить по лесу, порой покидая его границы и наблюдая за беззаботным существованием домашних любимцев, которым не нужно было каждый день рисковать собой ради еды и крыши над головой.

Со временем Острозвезд свел дружбу с домашним котом по имени Джейк, который когда-то путешествовал с Лучехвостом, воином из племени Ветра, и с тех пор живо интересовался всем, что происходит в лесных племенах. Острозвезд стал есть кошачью еду Двуногих и постепенно отвык от вкуса лесной добычи. С каждым днем жизнь домашнего кота нравилась ему все больше и больше.

Разумеется, частые отлучки Острозвезда не могли остаться незамеченными. Во время очередного визита к Двуногим, его выследил молодой грозовой оруженосец по имени Львинолап. Что было делать предводителю, застигнутому врасплох? Устыдившись, Острозвезд наврал оруженосцу, будто находится в ссоре с одним из местных котов, поэтому притворяется домашним, чтобы беспрепятственно проходить через территорию Двуногих.

После очередной стычки с Речным племенем за Нагретые Камни, Острозвезд отчетливо понял, что не может потратить свою последнюю, девятую жизнь на бессмысленные драки за еду и территории. Предводитель Грозового племени решил оставить лес, но разве можно порвать с прошлым без боли и потерь? Выбрав новую жизнь, Острозвезд был вынужден расстаться со своей подругой Пестролапой и тремя котятами. Самым мучительным было для него расставание с Когтишкой - упрямым маленьким задирой, храбрым и отважным, как львенок.

Острозвезд передал Грозовое племя Солнцесвету, а сам ушел к полюбившим его Двуногим. Бывший Грозовой кот был уверен, что верно и преданно служил своему племени восемь предводительских жизней, а значит, заслужил немного покоя в девятой.

ГУСОХВОСТ И ПЫШНОУС

Гусохвост и его ученик Пышноус были целителями Грозового племени во время предводительства Острозвезда. Гусохвост слыл настоящим мастером своего дела, но с годами обленился и стал славиться уже не своими целительскими талантами, а сварливым нравом и старческими причудами. Он принял самое живое участие в судьбах Синегривки и Белогривки, дочерей своей погибшей сестры Лунницы.

Недоверчивый и хмурый, Гусохвост смотрел на жизнь очень мрачно, поэтому неудивительно, что послания Звездного племени он толковал в самом грозном свете. Именно его роковое пророчество привело к битве, из которой не вернулась Лунница. Ему привиделся знак - кусочек кошачьей мяты, приставший к боку полевки. Как вы думаете, что это означало? По мнению Гусохвоста, это было повелением Звездного племени поразить племя Ветра в самое сердце, вторгнувшись в его лагерь и уничтожив запасы целебных трав! Этот план был столь же смелым, сколь безумным и неудивительно, что он кончился разгромом Грозового племени.

Вы спрашиваете, были ли у Гусохвоста верные пророчества? Представьте себе, были. Вскоре после битвы с племенем Ветра на территории Грозового племени разыгралась гроза, молния попала в дерево, и горящая ветка упала на землю, прямо между Синегривкой и лисицей. Ливень быстро погасил пламя, так что никто не пострадал. Гусохвост увидел в этом очередное пророчество, на этот раз о Синегривке - согласно его толкованию, ей предстояло, подобно огню, просиять на весь лес, и только вода сможет погубить ее. Но тогда Синегривка не стала прислушаться к его словам.

Вскоре после этих событий Гусохвост забросил целительство, и Грозовые коты стали возлагать свои надежды на его ученика Пышноуса. Гусохвост же все глубже погружался в мир своих мрачных предчувствий и зловещих фантазий, постепенно придя к убеждению, что Грозовому племени со дня на день грозит полное уничтожение.

Но предчувствия предчувствиями, а лечить больных и раненых нужно каждый день. Молодой Пышноус безропотно принял на себя обязанности целителя. В нем Грозовые коты нашли все те качества, которых так не доставало его наставнику - спокойствие, терпение и умение без страха смотреть в будущее.

Последними проявлениями безумия Гусохвоста стали приступы дикого ужаса, которые он испытывал при виде маленького Когтишки, единственного выжившего котенка Острозвезда и Пестролапой. Однажды целитель по секрету поведал Синегривке, что этому малышу лучше было вообще не рождаться на свет. Кроме этого Гусохвост постоянно настраивал Синегривку против честолюбивого Остролапа, убеждая ее ни в коем случае не допустить, чтобы тот стал глашатаем.

Можно долго спорить о том, был ли Гусохвост настоящим провидцем или просто выжившим из ума стариком, но одно несомненно - он во многом определил судьбу Грозового племени тем, что помог Синегривке понять ее предназначение. Однако она была очень рада, когда на церемонии Дара девяти предводительских жизней рядом с ней был не Гусохвост, а спокойный и сдержанный Пышноус.

ОГНЕЗВЕЗД

Этот мудрый, смелый и великодушный предводитель Грозовых котов начал свою жизнь у Двуногих, домашним котенком по имени Рыжик. Там прошли его первые шесть лун - до вступления в возраст оруженосца.

От своего отца Джейк, юный Рыжик унаследовал жгучий интерес к диким котам, живущим где-то в лесу за территорией Двуногих. Став постарше, любопытный котенок стал часто наведываться в лес в надежде их встретить. Так он познакомился с Клубком - своим будущим другом Крутобоком, а потом и с предводительницей Грозового племени Синей Звездой, которая при виде храброго огненно-рыжего малыша сразу вспомнила слова пророчества: «Только огонь спасет племя».

В Грозовое племя Рыжик был принят как оруженосец Огонёк. Он долго и усердно тренировался, превратившись в одного из самых мужественных, опытных и ловких Грозовых котов племени, с воинским именем Огнегрив.

С самого начала путь Огнегрива был омрачен враждой с могучим и коварным Когтем, глашатаем Синей Звезды, позже изгнанным соплеменниками за попытку ее убийства. Эта вражда только обострилась, когда Огнегрив занял место Когтя, став глашатаем Грозового племени.

В ту далекую пору, когда будущий Огнезвезд был молодым оруженосцем, его лучшими друзьями были пушистый толстяк Крутобок, черный котик Горелый и молодая целительница Пестролистая. Огонек был безутешен, когда Пестролистая погибла во время вероломного нападения котов племени Теней на Грозовой лагерь, но со временем он сблизился с вспыльчивой и острой на язык палевой кошечкой по имени Песчаная Буря.

Вскоре после того, как Огнегрив стал предводителем Грозовых котов, получив звездное имя Огнезвезд, Песчаная Буря подарила ему двух дочерей: Листвичку и Белочку.

Огнезвезд возглавлял Грозовое племя во время Великого путешествия из разоренного леса к озеру и помогал всем четырем племенам устроиться на новом месте.

Твердая вера в Звездное племя давала Огнезвезду силы во время болезней и наводнений, помогала пережить засуху и вторжения Двуногих, не говоря уже о бесчисленных сражениях и пограничных стычках с соседями.

Лишь одну из девяти жизней Огнезвезда унесла болезнь, все остальные он отдал за своих соплеменников в бою, включая самую последнюю, потерянную в смертельной схватке с Сумрачным лесом. Ослепительная вспышка молнии ознаменовала уход Огнезвезда к звездным предкам-воителям - своей родне не по крови, а по чести, традициям и верности племени.

ПЕСТРОЛИСТАЯ

Пестролистая была целительницей, когда в лагере Грозового племени появился домашний котенок Рыжик, которому суждено было стать великим предводителем Огнезвездом. Целительница увидела в малыше те же качества, которые бросились в глаза Синей Звезде: храбрость, мастерство, ум и несгибаемую решимость поступать по справедливости. Но именно Пестролистая первой смогла разглядеть в новом члене племени доброго, великодушного и благородного кота, для которого она стала не просто целительницей, а другом. Возможно, будь Пестролистая не целительницей, а обычной ученицей - их дружба переросла бы в нечто большее.

Но судьба распорядилась иначе. Пестролистая погибла прежде, чем они с Огнегривом смогли объясниться друг с другом. Она ушла раньше времени, не успев завершить свои земные дела, поэтому в Звездном племени чувствовала себя несчастной и одинокой. Тоскуя по другу, оставшемуся в Грозовом племени, Пестролистая часто приходила в его сны, поддерживала, ободряла и наставляла в первые дни предводительства.

Когда Огнезвезд отправился на поиски исчезнувшего Небесного племени, Пестролистая поняла, что ей придется навсегда уступить его Песчаной Буре. В глубине души она понимала, что должна его отпустить и что бывшая ученица Горчица станет ему прекрасной парой: любящей подругой, верной соратницей, матерью его детей и надежной опорой в будущих испытаниях.

Но сердце Пестролистой было разбито. Она горько тосковала о том, чего лишилась, что не сбылось, да и не могло сбыться. Но бывшая Грозовая целительница нашла в себе силы продолжать заботиться об Огнезвезде и своих соплеменниках.

Пестролистая неусыпно следила за жизнью Грозового племени, незримо сопровождая его во время Великого путешествия и наблюдая за тем, как Грозовые коты обустраиваются на новом месте.

В последней схватке с Сумрачным лесом Пестролистая пожертвовала своей звездной жизнью, чтобы спасти Песчаную Бурю. Это был ее последний дар ее любимому Огнезвезду.

КРУТОБОК И МИЛЛИ

Благодаря своему бесстрашию и любопытству, Клубок стал первым Грозовым котом, подружившимся с домашним котенком Рыжиком, которому в дальнейшем суждено было стать славным предводителем Грозовых котов Огнезвездом.

Безрассудная отвага Клубка не раз толкала его на опаснейшие приключения, которые заканчивались серьезными неприятностями. Врожденное великодушие побудили преданных Грозовых котов, Крутобока и Огнегрива, тайно подкармливать голодающее Речное племя и отправиться далеко за границы племен, чтобы спасти воинов племени Ветра, изгнанных коварным племенем Теней с родных предгорий.

Подобно Синей Звезде, Крутобок влюбился в кошку из Речного племени - красавицу Серебрянку, дочь предводителя Метеора. Но судьба была жестока к ним обоим - прекрасная королева умерла в родах, дав жизнь котятам - Ветерку и Пушинке.

Крутобок надеялся, что родное Грозовое племя примет его детей и вырастит их, как своих, но его надеждам не суждено было сбыться. Скорбь по умершей возлюбленной и желание защитить своих детей вынудили Крутобока принять трудное решение - уйти вместе с ними в Речное племя. Его сердце обливалось кровью, разлука с Грозовым племенем и Огнезвездом была для Крутобока страшнее смерти, но он поступил так, чтобы его малыши обрели любящий дом, и когда котята выросли, они получили воинские имена Ураган и Ласточка. Крутобок же вернулся в родные места, потому что в душе всегда оставался Грозовым котом.

Когда Двуногие принялись вырубать лес, чтобы построить через него новую Гремящую Тропу, лесные коты стали для них помехой. Люди начали отлавливать их и сажать в клетки. Спасая товарищей, Крутобок сам попал в лапы Двуногих и был увезен далеко от родного дома. Так он стал домашним котом, но, хотя с ним обращались очень хорошо, так и не сумел привыкнуть к благополучной и размеренной жизни и всегда мечтал вернуться в родное племя.

Живя у Двуногих, Крутобок познакомился с домашней кошкой по имени Милли. Эта красавица полюбила его так сильно и искренне, что решилась покинуть своих Двуногих и вместе с возлюбленным отправиться в долгий путь к озеру, где теперь обосновалось Грозовое племя. Соплеменники встретили Крутобока как героя, и мало кто из них понимал, что он не смог бы проделать столь долгий и опасный путь без поддержки и решимости верной Милли.

Подруга Крутобока научилась ловить дичь и сражаться не хуже чистокровных Грозовых воинов, однако наотрез отказалась принять воинское имя и никогда не стыдилась своего происхождения. Неудивительно, что это вызвало пересуды среди Грозовых котов. Многие из них сомневались в том, чтит ли Милли Воинский закон, однако они старались высказывать свои сомнения подальше от чутких ушей Крутобока.

ПЕСЧАНАЯ БУРЯ

Когда домашний котенок Рыжик, будущий Огонек, появился в Грозовом племени, острая на язык ученица Горчица вместе со своим приятелем Дымком просто из шкуры лезла, чтобы сделать его жизнь невыносимой. Но постепенно Горчица изменила о нем свое мнение, начав уважать его за несомненную отвагу и преданность товарищам.

Огнегрив тоже привязался к ней, хотя далеко не сразу понял, насколько сильно дорожит дружбой, доверием и неизменной поддержкой гордой и независимой Песчаной Бури. Эта поддержка очень помогла ему накануне битвы с Кровавым Племенем. Огнезвезд был готов на все, чтобы спасти родной лес от банды Бича, помня о пророчестве, уверявшем, что только ему это под силу, но сомневался в себе. Именно Песчаная Буря убедила своего предводителя поверить в свои силы и осознать, что он совершит правое дело, изгнав захватчиков.

Песчаная Буря всегда была гордой, пылкой и преданной Грозовой воительницей, а во время их совместного похода в поисках исчезнувшего Небесного племени Огнезвезд смог убедиться, что подруга ничем не уступает ему в храбрости. Кто знает, сумел бы он возродить рассеянное по миру племя Небесных котов без неутомимой помощи и поддержки этой мужественной кошки!

Песчаная Буря временно взяла на себя обязанности целительницы племени, она учила Небесных котов охотиться в песчаном ущелье и сражаться, как подобает котам-воителям. Бок о бок с Огнезвездом она участвовала в смертельной битве с крысами, а ведь, в отличие от предводителя, у нее была всего одна жизнь!

Песчаная Буря стала прекрасной матерью, она вырастила Белку и Листвичку, и не отвернулась от своих дочерей, даже узнав правду о происхождении Львиносвета, Остролистой и Воробья.

Песчаная Буря с детства обладала обостренным чувством справедливости, вызывавшим глубокое уважение Огнезвезда. Именно поэтому он всегда советовался с ней перед тем, как принять важное решение, касающееся судьбы племени.

Песчаная Буря яростно защищала котов, не сумевших принять воинский уклад жизни, поэтому она никому не позволяла обижать Ромашку, пришедшую к Грозовым котам с пастбища возле озера. Песчаная Буря полюбила эту добрую и ласковую кошку, слишком нежную для суровой воинской жизни, и отстояла ее право не ходить в патрули, а поселиться в детской, чтобы помогать королевам и ухаживать за котятами.

Песчаная Буря была создана для материнства, она страстно хотела иметь много котят, но отказалась от своей мечты, чтобы не обременять и без того занятого Огнезвезда.

Как и ее любимый, Песчаная Буря чувствовала себя в ответе за всех котов Грозового племени и никогда не мечтала о другой жизни, кроме той, которую подарили ей звездные предки.

ЯРОЛИКА И БЕЛОХВОСТ

Изуродованная мордочка Яролики каждый день напоминала Грозовым котам о нападении на нее собачьей своры, натасканной коварным Звездоцапом. Но сама Яролика вспоминала об этом только когда видела свое отражение в водной глади, поэтому предпочитала пить только в быстрых ручьях. Яролика не хотела быть ходячим напоминанием о пережитой ею трагедии, а стремилась жить дальше и старалась не замечать, как вздрагивают видящие ее в первый раз. Эта отважная и гордая кошка была против, чтобы к ней относились, как к калеке. Она охотилась и сражалась наравне с соплеменниками, и заботливо воспитывала оруженосцев, обучая каждого из них приемам слепого боя, на случай, если они тоже утратят зрение.

Яролика была прекрасна той истинной красотой, которую дает благородство, великодушие, отвага и преданность, но она раз и навсегда запретила себе видеть свое отражение. Но счастье не отвернулось от нее. Даже страшные шрамы не смогли помешать исполнению ее заветной мечты: она обрела любовь преданного друга и стала матерью четверых котят, а ее дочь Белолапа произвела на свет Голубку и Искру, сыгравших такую важную роль в победе объединенных племен над ордами Сумрачного леса.

Шрамы Яролики никогда не отпугивали Белохвоста. Он лучше многих понимал, каково это - быть непохожим на остальных.

С раннего детства старшие воины племени твердили ему, что коту с такой пушистой белой шерстью нечего и думать о том, чтобы стать охотником «Да тебя любая дичь увидит за три лисы!» - качали они головами.

Белохвост был сыном домашней кошки Принцессы, родной сестры Огнезвезда. Принцесса мечтала, чтобы ее сын вырос настоящим воином, поэтому отдала его на воспитание брату в Грозовое племя. Поначалу дикая жизнь пришлась не по нраву строптивому котенку, однажды он даже сбежал обратно к Двуногим, но Звездное племя и Огнезвезд помогли Белохвосту понять, где его истинный дом.

Вместе со всеми Белохвост принимал участие в трудном путешествии племен из леса к озеру и помогал соплеменникам обустраиваться на незнакомом месте. Он не раз рисковал жизнью, спасая товарищей от невзгод, бурь, барсуков и болезней. И это при том, что он так и не сумел поверить в Звездное племя!

Вы спросите, что же давало Белохвосту силы вести жизнь воина? Он твердо верил в добро и необходимость борьбы со злом, а поэтому сражался против Сумрачного леса с той же яростью, что и остальные воители. Белохвост был предан Воинскому закону и своим товарищам, а разве это не самое главное?

ЩЕРБАТАЯ

Щербатая была уважаемой целительницей племени Теней, но его жестокий и бессердечный предводитель Звездолом изгнал ее. Не зная, куда податься, Щербатая забрела на территорию Грозового племени, где на нее наткнулся оруженосец Огонек, будущий Огнезвезд. Добрый котенок угостил голодную кошку пойманной дичью, за что получил суровую выволочку от Синей Звезды, поскольку Воинский закон велит воинам и оруженосцам прежде всего кормить котят и старейшин.

Щербатую отвели в лагерь Грозового племени и решили держать там, как пленницу (Грозовые коты в то время находились в состоянии войны с племенем Теней и не доверяли никому из вражеского лагеря). Огоньку же в наказание за нарушение правил поручили кормить старуху и ухаживать за ней. Вспыльчивая и острая на язык Щербатая постепенно крепко подружилась со своим спасителем, унеся эту дружбу в Звездное племя.

Как мы уже говорили, характер Щербатой был тяжелым. Но эта сварливая и резкая кошка обладала и самым преданным сердцем. Вся ее жизнь была сплошным испытанием этой преданности - сначала племени Теней и обязанностям целительницы, затем родному сыну, рожденному в глубокой тайне, а после Грозовому племени, ставшему ее домом после изгнания.

Роковой ошибкой Щербатой была ее любовь к Клокастому, будущему Клоку Кометы, предводителю племени Теней. Она полюбила его будучи воительницей, не ведая о том, что Звездные предки предназначили ей судьбу целительницы, и целителям запрещено иметь семью и детей. В глубокой тайне Щербатая родила сына, которого воспитывал отец и одна из королев племени.

Сын Щербатой, Ломака, с детства лишенный материнской любви, вырос жестоким и бессердечным. Убив собственного отца и став Звездоломом, предводителем племени, он залил лес кровью, посылая в бой необученных котят. Свирепая преданность справедливости заставила Щербатую открыто осудить его, после чего Звездолом, изгнал ее из племени Теней, и старая целительница нашла приют и кров у соседей.

Но, несмотря на это, Щербатая сохраняла преданность своему сыну. Во всех его злодеяниях она винила себя, и когда Звездолом был разгромлен во время его нападения на Грозовое племя, Щербатая уговорила Синюю Звезду оставить его пленником в Грозовом лагере. Грозовые коты согласились дать приют ослепшему врагу, лишившемуся и племени, и поддержки своих воинов.

Однако Звездолом вступил в сговор с коварным глашатаем Когтем, вместе с ним планируя нападение бродячих городских котов на Грозовое племя. Это черное предательство разбило сердце Щербатой. Раздавленная чувством вины, она отравила сына смерть-ягодами - несчастная кошка не видела другого способа искупить зло, в котором винила только себя.

Щербатая еще раз доказала свою преданность Грозовому племени, когда пожертвовала жизнью, спасая новых соплеменников от лесного пожара. Огнезвезд оплакивал её, как родную мать.

ПЕПЕЛИЦА

Пепелица была целительницей, родившейся, чтобы стать воительницей. Она была первой ученицей Огнезвезда, и с радостью постигала воинское искусство, пока несчастный случай на Гремящей Тропе не перечеркнул ее мечты: Пепелица на всю жизнь осталась хромой и распрощалась с судьбой воительницы. Но она не впала в отчаяние, найдя другой способ служения своему племени. Поступив в обучение к Щербатой, Пепелица усердно постигала науку целительства у своей сварливой и острой на язык наставницы, к которой сумела искренне привязаться.

Пепелица всеми силами старалась спасти от смерти Серебрянку, возлюбленную Крутобока, и хотя смогла сохранить жизнь их новорожденным котятам, горько винила себя за ту неудачу. Чтобы заглушить терзавшее ее чувство вины, она тайком выхаживала двух заболевших котов из племени Теней, скрывавшихся на территории Грозового племени. С одним из них, молодым воином по имени Перышко, Пепелица успела подружиться - как оказалось, на всю жизнь. Под влиянием Пепелицы, Перышко вскоре тоже стал целителем.

В отличие от других целителей Грозового племени, Пепелица не могла похвастаться прочной связью со Звездным племенем. Ее толкование посланных им знаков, нельзя было назвать успешным. Так однажды она увидела в горящей траве грозное предупреждение о том, что Белке и Ежевике ни в коем случае нельзя быть вместе. Пепелица решила, будто они, как огонь и тигр, уничтожат Грозовое племя. Как оказалось, смысл знамения был прямо противоположным - совместный поход Белки и Ежевики в поисках Места-Где-Тонет-Солнце спас Грозовое племя, открыв лесным котам путь к новому дому.

Но Звездное племя не винило Пепелицу за эту ошибку, понимая, что целительство не ее стезя. Но прежде чем дать Пепелице еще один шанс, Звездные воители подвергли ее суровому испытанию - открыли целительнице точный час ее смерти - во время побега ее ученицы Листвички с воином из племени Ветра по имени Грач - и оставили жить с этим знанием.

Пепелица выдержала испытание с поразительным мужеством и достоинством. Тень близкой смерти не заставила ее изменить себе и своим обязанностям, она продолжала так же самоотверженно заботиться о соплеменниках, и не только не стала умолять юную Листвичку остаться, но и ни словом не обмолвилась ей о грядущем, не желая оказывать давление на ее выбор.

Пепелица доказала, что достойна второй жизни, поэтому вернулась на землю в миг своей смерти, воплотившись в Пепелинке, новорожденной дочери Медуницы.

ЛИСТВИЧКА

В отличие от своей наставницы Пепелицы, Листвичка была прирожденной целительницей. Чуткая и внимательная, она с детства умела понимать других котов, особенно свою сестру. Белочка и Листвичка были неразлучны, их с рождения объединяла загадочная связь, позволявшая каждой точно знать, где сейчас находится сестра и что у нее на сердце. Звездные предки всячески пестовали эту близость, ибо им было открыто, что Белочке суждено отправиться в долгое и опасное путешествие, в края, куда не ступала лапа кота-воителя. Должен же кто-то в лагере Грозового племени знать, что происходит со странниками в пути!

Казалось, что Листвичка, несмотря на свой юный возраст, знает обо всем на свете. Ей было известно, что четыре племени воителей отыщут новый дом на берегу озера; она знала, что Ежевика станет прекрасным и надежным глашатаем Грозового племени; ей было открыто даже то, что «кровь прольет кровь» прежде, чем коты-воители устроятся у озера - она своими глазами видела, как Ежевика убивает своего сводного брата Коршуна, спасая жизнь Огнезвезда.

И только об одном Листвичке не дано было знать - о своей любви к воину из племени Ветра по имени Грач. Как когда-то Щербатая, Листвичка нарушила закон целителей и втайне родила трех котят: Львенка, Воробьишку и Остролисточку. Чтобы сберечь тайну сестры и спасти ее от позора и изгнания, Белка объявила ее котят своими и воспитала как родных детей. Она даже пошла на обман своего друга Ежевики, убедив его, что это его дети.

Было ли это для Листвички благом? Одному Звездному племени известно, как она страдала, глядя, как растут ее малыши, не ведая, кто их настоящая мать.

Но, как известно, тайное всегда становится явным. Расплата настигла Листвичку, когда Остролистая, узнав тайну своего рождения, выложила ее перед всеми на Совете племен. После чего несчастной Листвичке пришлось сложить с себя обязанности целительницы и стать простой воительницей. Самым трудным было то, что ее дети отвернулись от нее, не простив лжи. Сильнее всех ожесточился против матери Воробей, занявший в племени ее место целительницы.

Но Листвичка никогда не осуждала своих детей, виня во всем только себя. Она продолжала преданно служить Грозовым котам, пока Воробей не понял, что опыт и мастерство слишком важны для племени, чтобы от них отказываться, и не предложил Листвичке вернуться в палатку целителей.

БЕЛКА

Если Листвичка напоминала воду - тихую и глубокую, отражающую звезды, заводь, то Белка была огнем. Ее энергии с лихвой хватило бы на то, чтобы спалить дотла целый лес, а острый язык огненной воительницы мог оставить шрамы даже на коре бука.

Страстно преданная своему племени, Белка всегда делала только то, что считала правильным - чего бы ей это ни стоило. Вот почему, когда ее сестра Листвичка попала в беду, Белка, не задумываясь, объявила ее котят своими и заставила все Грозовое племя, включая Ежевику, поверить в это.

Белочка была совсем юной ученицей, когда, проявив свой пылкий нрав, вопреки запретам, увязалась за Ежевикой в опасное путешествие по поискам Места-Где-Тонет-Солнце. Вы помните эту историю? Звездное племя велело котам отправиться в путь, чтобы «выслушать, что скажет полночь». Никто не мог и предположить, что Полночь окажется мудрой старой барсучихой, подсказавшей котам-воителям путь к их новому дому на берегах озера.

Во время путешествия Белочка показала себя смелой и неунывающей попутчицей, в характере которой мужество и храбрость ее отца Огнезвезда сочеталась со спокойной твердостью ее матери Песчаной Бури. В пути Белка очень сдружилась с Речным воином Ураганом, но ее сердце всегда принадлежало только Ежевике.

Когда коты-воители расселились по берегам озера, в Белку без памяти влюбился Грозовой кот Уголек. Он первый разглядел в этой своенравной и пылкой кошке сердце, достойное любви, тогда как Ежевика продолжал видеть в ней лишь назойливую и вздорную занозу. Безусловно, Уголек мог бы стать другом Белки, но он так и не смог понять, что у нее не только строптивый нрав, но и несгибаемая воля. Белке был нужен кот, способный выдержать жар ее пламени, а не погасить его, и таким котом всегда был Ежевика.

Они были созданы друг для друга, но ложь погубила все. Терзалась ли Белка, видя, как Ежевика с отцовской любовью, мудростью и преданностью воспитывает Львиносвета, Воробья и Остролистую? Когда открылась правда, Ежевика не смог простить ей этого обмана. Белка приняла его гнев как заслуженную кару. Эта кошка была слишком честной, чтобы пытаться снять с себя ответственность за все, к чему привела ее ложь. После страшной смерти Уголька и позора, обрушившегося на Грозовое племя, она больше не считала себя достойной любви.

Но никакие сердечные раны не могли поколебать неукротимой преданности Белки Грозовому племени. Она еще раз доказала это, когда с львиной отвагой сражалась в смертельной битве против Сумрачного леса.

Когда после гибели Огнезвезда Ежевика стал предводителем Грозового племени, у него не было сомнений, кого избрать своим глашатаем. Среди Грозовых котов была только одна кошка, которой он мог доверять, как самому себе. И этой кошкой была его бывшая подруга - Белка.

ЕЖЕВИКА

Сын Звездоцапа, Ежевика всегда шел по узкой тропе между светом и тьмой. С раннего детства он разрывался между наследием отца и голосом своего сердца. Кто знает, как далеко завели бы его унаследованные от Звездоцапа честолюбие и бесстрашие, если бы не преданность Ежевики Грозовому племени, которое Звездоцап так старался погубить.

Ежевика был первым, кого Звездное племя избрало для поисков Полночи. Впоследствии это произвело огромное впечатление на все Грозовое племя: соплеменники поняли, что на Ежевику нельзя смотреть, как на второго Звездоцапа и, тем более, осуждать его за отцовские злодеяния.

В путешествии к Месту-Где-Тонет-Солнце проявились лучшие качества Ежевики. Молодой и неопытный воин прекрасно справился с испытанием, уверенно проведя своих пятерых товарищей через территорию Двуногих, высокие горы и обширные долины. Отыскав Полночь, Ежевика сумел привести отряд домой, сохранив спокойствие духа и мужество, даже после трагической гибели Ласточки.

Вернувшись в лес, Ежевика нашел нужные слова, чтобы убедить Огнезвезда и предводителей других племен в необходимости навсегда распрощаться с обреченными территориями и отправиться в долгий путь на поиски нового и безопасного дома.

Но мы погрешим против истины, если, перечисляя многочисленные подвиги Ежевики, обойдем молчанием темные стороны его характера.

Преданно служа своему племени и бесстрашно бросаясь на спасение товарищей от любой опасности, Ежевика в то же самое время общался во сне со Звездоцапом, умело разжигавшим его честолюбие и побуждавшего сына мечтать о месте предводителя племени. Ежевика вступил в сговор со своим сводным братом Коршуном и в какой-то момент едва не ступил на кровавую тропу мести и истребления, которую так искусно прокладывал для него Звездоцап.

Но, увидев умирающего Огнезвезда, попавшего в смертельную ловушку, Ежевика словно прозрел. Он понял, кому и чему всегда принадлежала его преданность, и выбрал светлую сторону. Ежевика убил сводного брата, тем самым исполнив грозное пророчество о «крови, которая должна пролить кровь, прежде чем наступит мир», и навсегда вышел из-под влияния Звездоцапа.

После этого самым серьезным испытанием Ежевики стало его мнимое отцовство. Он с любовью и гордостью растил Львенка, Воробышка и Остролисточку, с восторгом глядя, как шаловливые котята превращаются в сильных и преданных племени Грозовых воинов. И когда узнал, что их настоящим отцом был Грач из племени Ветра, а Белка с самого начала врала, выгораживая сестру, сердце Ежевики было разбито. Но он справился со своим гневом и отчаянием, продолжая искренне любить всех трех своих подросших котят, отдавать все свои силы на службу родному племени и преданно помогать Огнезвезду на посту глашатая.

В глубине души Ежевика понимал, что Белка не могла поступить иначе. Хотя он не смог простить ей предательства, ему очень не хватало острого ума подруги, ее великодушия и искреннего желания помогать другим. Поэтому неудивительно, что когда Ежевика стал предводителем Грозового племени, он, не задумываясь, предложил Белке место глашатой.

УГОЛЕК

Уголек всем сердцем любил Белку и был глубоко уязвлен, когда она предпочла ему Ежевику. Именно любовь - искренняя, страстная, со временем превратившаяся в ненависть - толкнула его на поступок, который он совершил в грозовую ночь на вершине скалы. Тогда Уголек угрожал убить детей Белки, чтобы причинить ей боль. Но он даже не мог предположить, как ответит разъяренная кошка на его угрозы.

Уголек потерял дар речи, когда рыжая воительница с презрением заявила, что трое молодых котов не ее дети, поэтому он может делать с ними все, что захочет.

Справившись с потрясением, Уголек понял, что нет худа без добра. Теперь в его лапах было куда более грозное оружие, ведь он мог опозорить Белку перед всеми на Совете племен, выложив правду об измене ее сестры Листвички и ее собственном вранье. Мы никогда не узнаем, осуществил бы Уголек свою угрозу, зная, что для Белки это страшнее смерти.

Остролистая отчаянно рисковала, выследив Уголька на берегу ручья и смертельно ранив его в схватке. Так трагически несправедливо оборвалась жизнь кота, вся вина которого заключалась в том, что он слишком сильно любил.

Уголек был сильным и храбрым воином, мудрым и терпеливым наставником Он отлично подготовил Львиносвета, сумев развить природный дар ученика и превратить его в отточенную и беспощадную технику боя.

Уголек никогда не был близко дружен с Огнезвездом, но был преданным воином, не раз выручавшим Грозовое племя на поле битвы.

Сложись судьба иначе, полюби Уголек кошку, способную ответить на его чувства, он, несомненно, прожил бы совсем другую жизнь - прекрасную, самоотверженную, достойную уважения. Возможно, он стал бы глашатаем или даже предводителем. Но давнее соперничество с Ежевикой и безответная любовь к Белке так жестоко ранили сердце Уголька, что ему остался только один путь - тот, что привел к трагедии.

ЛЬВИНОСВЕТ

«Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах». Это пророчество Огнезвезд услышал от Небосклона, последнего кота, хранившего связь с исчезнувшим Небесным племенем. Долгое время Грозовой предводитель ждал появления предсказанных Трех, гадая, что же могут означать эти загадочные слова. Когда Белка и Ежевика объявили Грозовому племени о рождении трех своих котят, Огнезвезд решил, что пророчество начало исполняться.

Каждый из трех был наделен особым талантом, но больше всего надежд подавал Львиносвет. Выходило, что именно этому коту предначертано стать спасителем Грозового племени, ведь он с рождения был необычайно силен, неутомим и ловок в бою, а неукротимой отвагой напоминал самого Звездоцапа, отца Ежевики. Возможно, именно поэтому коварный Звездоцап стал навещать молодого воина во сне, обучая его самым жестоким приемам, чтобы превратить Львиносвета в беспощадного и смертоносного бойца.

Львиносвет перестал слушать слова Звездоцапа, когда понял, что умерший злодей пытается превратить его в орудие своей мести Огнезвезду. К этому времени он уже не нуждался в уроках Звездоцапа, обнаружив, что обладает способностью выходить невредимым из любой схватки. В бою он был непобедим.

Но сердце молодого воина оказалось гораздо уязвимее, чем его золотистая шкура. Львиносвет влюбился в Пеплогривку и был готов связать с ней свое будущее. Он открыл ей свое предназначение и едва не лишился рассудка, когда Пеплогривка решила порвать с любимым, чтобы не мешать ему исполнить назначенное и спасти племена.

Кто бы мог подумать, что самой трудной битвой непобедимого воина станет битва за упрямое сердце любимой Пеплогривки! Львиносвету стоило огромных усилий переубедить ее, заставив поверить, что коты могут сами выбирать свою судьбу, а любовь не помешает ему исполнить свой долг в последней битве с Сумрачным лесом.

ОСТРОЛИСТАЯ

Сестра Львиносвета и Воробья с рождения любила строить планы. Эта впечатлительная и хитромудрая кошка рано поняла, какая длинная цепь последствий может тянуться за одним-единственным проступком. И решила, что любых неприятностей можно избежать, если строго следовать Воинскому закону - тогда и поступки будут только правильные, и последствия исключительно справедливые. Вот почему она была готова защищать Воинский закон даже ценой собственной жизни.

Еще до того, как стало известно о Пророчестве Трех, Остролистая готовилась посвятить свою жизнь служению Грозовому племени и поступила в обучение к Листвичке. Но целительница быстро поняла, что ее ученица рождена воительницей: призванием Остролистой было не лечить больных, а когтями и зубами защищать свое племя.

Потерпев неудачу в целительстве, Остролистая приняла решение стать самой лучшей Грозовой воительницей и, как всегда, со страстью бросилась осуществлять задуманное, тренируясь усерднее и упорнее других оруженосцев, включая самого Львиносвета.

Узнав, что ей и братьям предсказано стать могущественнее Звездного племени, Остролистая начала искать у себя какой-нибудь необыкновенный талант, способный помочь осуществить предсказанное. С братьями все было ясно - Львиносвет был непобедим и неуязвим в бою, Воробей обладал даром проникать в сны, мысли и чувства других котов, а также в любое время посещать Звездное племя, для чего ему нужно было лишь уснуть. Перебрав все, что пришло ей в голову, Остролистая так и не смогла отыскать в себе никакого другого таланта, кроме своей неколебимой веры в Воинский закон и готовности отдать за него жизнь.

Признание Белки в том, что она не настоящая мать Трех, раздавило Остролистую. Неужели она была лишь отвратительной тайной, позорным нарушением Воинского закона, несмываемым пятном на шерсти Грозового племени? Остролистая просто обезумела при мысли о том, что Уголек может открыть всем этот чудовищный секрет, после чего ее, Остролистую, непременно изгонят из Грозового племени в назидание другим нарушителям Воинского закона. Она решила, что должна заставить Уголька молчать - любой ценой.

Нет, Остролистая не планировала убийства. Она просто выследила Уголька, набросилась на него из засады и впилась зубами ему в горло, после чего тот упал в ручей и истек кровью. Остролистая поняла, что его уже не спасти и решила ничего не рассказывать Огнезвезду о случившемся. Ей казалось, что она и так достаточно наказана угрызениями совести, ведь она нарушила Воинский закон, запрещавший воителям убивать друг друга!, и мучительным страхом разоблачения.

Но на этом терзания Остролистой не закончились. Узнав, что настоящими родителями ее и братьев были Листвичка и Грач из племени Ветра, она совсем утратила почву под лапами. Правда и ложь оказались так чудовищно переплетены, что Остролистая не могла жить с этим дальше, и решила избавиться от бремени, признавшись во всем. Она выложила правду о происхождении Трех на Совете племен, покрыв свою настоящую мать Листвичку несмываемым позором. После чего бросилась в туннель, который обрушился прямо за ее спиной, похоронив для всего племени и Остролистую и все, чем она жила раньше.

Но вечная тишина подземелья, дружба с таинственным подземным котом Листопадом, переживания за оставленных под небом товарищей заставили Остролистую вернуться туда, где она родилась. Туда, где был ее настоящий дом.

В битве с Сумрачным лесом Остролистая пожертвовала своей жизнью в отчаянной надежде заслужить прощение - не зная, что оно ей уже даровано.

ВОРОБЕЙ

Воробьишка был слеп от рождения, но во сне обретал способность видеть. А еще у него была такая прекрасная память, что без малейших затруднений он ходил один не только по лагерю Грозового племени, но и по всему лесу. Как его брат и сестра, Воробьишка с детства был любопытен и бесстрашен. Будучи котенком, он едва не отправился в Звездное племя до срока, когда они с Львенком и Остролисточкой тайком сбежали из лагеря и забрались в лисью нору.

Воробьишка не осознавал, что слепота не позволит ему стать полноценным воином, и пришел в ярость, когда Огнезвезд определил ему в наставницы Яролику, считая, что та сумеет научить слепого котенка полезным приемам борьбы. Но после своего бесславного участия в первой битве и ночного визита Пестролистой, Воробушек согласился с тем, что ему предназначено стать целителем, и поступил в обучение к Листвичке.

Невероятная память на травы и врожденная связь со Звездным племенем подтверждали, что Воробушку уготовано великое будущее, но он продолжал злиться, убежденный, что вместо славных подвигов и сражений его ждет тоскливая жизнь и вечное заточение в лагере.

Но очень скоро Воробушек обрел необыкновенную свободу, став посещать сны других котов. Именно так он узнал о Пророчестве Трех, которое Огнезвезд получил много лун тому назад, и это потрясло Воробушка. Не каждый день обыкновенный ученик целительницы узнает, что ему суждено стать сильнее самого Звездного племени!

Поверив в свои великие силы, Воробушек приобрел привычку спорить со звездными предками, а еще начал принимать участие в судьбе живущего высоко в горах клана Падающей Воды. От клана Бесконечной Охоты, древних предков горных котов, Воробушек узнал, что над всеми племенами нависла какая-то страшная и неотвратимая опасность, противостоять которой могут только три кота из пророчества Огнезвезда - то есть, он сам и двое Других избранников.

Время шло, Воробушек вырос и стал целителем Грозового племени, получив имя Воробей. Именно тогда его судьба накрепко переплелась с Древними - далекими предками горных котов, некогда обитавших на берегах озера. Во сне Воробей перенесся в глубокое прошлое, где оказался «остролапом» по имени Воробьиное Крылышко. Там он влюбился в кошку по имени Половинка Луны и помог клану принять решение покинуть озеро и отправиться в горы в поисках нового безопасного дома.

Воробей не хотел возвращаться в свое время и свое племя, но ему пришлось пересилить себя, чтобы исполнить пророчество и спасти будущее котов-воителей.

На прощание Воробей сделал Половинку Луны первой Сказительницей Остроконечных Камней. Расставаясь, он оставил любимой веру в то, что в мире существует нечто большее, чем доступно смертным котам, и эту веру клан Падающей Воды пронес сквозь поколения.

ПЕПЛОГРИВКА

Дочь Медуницы появилась на свет в тот самый миг, когда Пепелицу убил барсук. Возможно, Звездное племя сжалилось над искалеченной кошкой, или решило отдать должное ее безграничной преданности племени, но так или иначе, ей дали возможность прожить жизнь заново, вселившись в тело маленькой Пепелинки, будущей Пеплогривки.

В шесть лун Пеплогривка стала, как и ее сестры, обучаться воинскому искусству. Она с жаром постигала науку войны и охоты, даже не подозревая о своей неразрывной связи с бывшей целительницей.

Однажды, пытаясь спасти товарища-оруженосца, Пеплогривка упала с дерева и сильно повредила лапу. Травма не помешала ей стать воительницей, но с тех пор она стала видеть странные сны, в которых бродила по незнакомому - и в то же время до боли знакомому - лесу. Откуда-то Пеплогривка знала всех живших здесь котов и без труда различала запахи пропитавших ее шерсть целебных трав.

Эти сны были настолько яркими и живыми, что казались воспоминаниями, но Пеплогривка упрямо гнала от себя тревожные мысли, пока в одном из сновидений к ней не явился Воробей и не открыл ей правду. Он сказал, что во сне Пеплогривка вспоминает свою прежнюю жизнь - жизнь целительницы Грозового племени.

Это открытие положило конец безмятежной жизни Пеплогривки. Она утратила покой, разрываясь между желанием остаться воительницей и чувством долга, велевшем ей использовать свои знания, служа племени в палатке Воробья. Как видим, благое желание Звездного племени обернулось для Пеплогривки настоящим кошмаром.

Пеплогривку спас Львиносвет. Только ему оказалось под силу убедить упрямую кошку, что она имеет полное право жить собственной жизнью и самостоятельно выбрать свою судьбу. Пепелица прожила свою жизнь, а теперь это была жизнь Пеплогривки, и только она была в праве решать, каким будет ее путь.

Как только Пеплогривка приняла решение остаться воительницей и стать подругой Львиносвета, дух Пепелицы покинул ее тело и вернулся в Звездное племя.

ГОЛУБКА

Голубичка приходилась родней Огнезвезду - Белохвост, отец ее матери, был племянником предводителя Грозового племени. Судьбе было угодно, чтобы именно она, а не Остролистая, стала третьей участницей Пророчества Трех.

С раннего детства Голубичка обладала способностью слышать все, что происходит на другом берегу озера, и представлять себе, чем занимаются коты на соседних территориях. До поры до времени юная кошка была уверена, что все соплеменники могут это делать, и для нее стало настоящим потрясением, когда выяснилось, что этим даром наделена только она.

О ее даре стало известно, когда Голубичка открыла Огнезвезду, в чем заключалась причина внезапного обмеления озера - круглоголовые бурые бобры выстроили выше по течению плотину, перекрыв питавший озеро ручей.

Воробей первым понял, сколь полезным может оказаться дар Голубички, и велел ей притвориться, будто о бобрах она узнала из вещего сна, посланного Звездным племенем.

Голубичка еще не закончила своего обучения, но Огнезвезд позволил ей отправиться в опасное путешествие к верховьям реки, чтобы отыскать бобровую плотину, разрушить ее и вернуть в озеро воду. В пути Голубичка крепко сдружилась с молодым воином из племени Теней по имени Когтегрив, а после возвращения к озеру их дружба стала только крепче.

Даже узнав о своем месте в Пророчестве Трех и грядущей схватке с Сумрачным лесом, Голубка не смогла устоять перед искушением встречаться с Когтегривом по ночам, используя свой дар, чтобы делать это втайне от всех.

Только смертельная опасность заставила Голубку задуматься о своей преданности Грозовому племени и понять, что его безопасность и защита для нее важнее всего на свете.

Неожиданно она поняла, что скромный и преданный Шмель всегда был ей хорошим другом, и стала подумывать о том, чтобы связать свое будущее с соплеменником, а не терзаться от тайной любви к Когтегриву.

Еще не успели стихнуть последние отголоски страшной битвы, еще свежи были шрамы, нанесенные когтями воинов Сумрачного леса, когда Голубка сделала свой выбор.

ИСКРА

Искролапка была единственной сестрой Голубички и, так же как когда-то Листвичка и Белка, в детстве они были близки, как две шерстинки на шкуре полевки. Пути сестер начали расходиться, когда Голубичка отправилась в долгое путешествие к истокам реки, чтобы освободить запертую воду. Вернувшись, сестра Искролапки сильно изменилась - она повидала дальние края, узнала много нового, свела дрркбу с котами из других племен и, похоже, серьезно пересмотрела для себя границы Воинского закона.

Неудивительно, что Искролапка стала чувствовать себя брошенной и лишней. Она принялась тренироваться еще усерднее, но Голубичка, казалось, без всяких усилий превосходила сестру остротой зрения и слуха. Далее в тех редких случаях, когда Искролапке удавалось настичь дичь первой, ее не покидало неприятное чувство, что Голубичка уступила ей из жалости.

Поэтому когда во сне к Искролапке явился загадочный темно-коричневый кот с пронзительными ярко-синими глазами и предложил сделать из нее лучшую воительницу всех племен, она, не задумываясь, согласилась.

С тех пор Коршун, так звали нового наставника Искролапки, каждую ночь уводил свою ученицу в странный, полный теней и черных стоячих рек, лес, где коты из разных племен тренировались сражаться беспощаднее, бегать быстрее и нападать коварнее, чем разрешал Воинский закон.

Здесь Искролапке наконец-то удалось выделиться. Она из шкуры вон лезла, чтобы заслужить скупое одобрение Коршуна, и вскоре добилась таких успехов, что ей доверили воспитание собственных оруженосцев.

Пелена спала с глаз Искролапки в ту ночь, когда Звездоцап прямо объявил подопечным истинную цель их тренировок: обрушиться на племена котов-воителей, объединенной мощью живых и мертвых воинов и истребить их. Искра, в ту пору ставшая полноправной воительницей Сумрачного леса, дала себе клятву больше никогда не возвращаться в это страшное место.

Воробей, уже давно втайне сопровождавший Искру в снах, знал о ее походах в Сумрачный лес. Посовещавшись с Львиносветом, он попросил Искру продолжать посещать лагерь врага, чтобы разведать его планы. Узнав об этом, Голубка пришла в ужас, но Искра согласилась и каждую ночь рисковала жизнью, пытаясь выведать самое главное - точный день атаки. Старшие воины Сумрачного леса не доверяли Искре, но она сумела отвести их подозрения до самого начала битвы.

Когда началось сражение, Искра обратила когти против своих истинных врагов и с беспримерной храбростью сражалась с воинством Сумрачного леса.

Рассвирепевший Коршун, рыча от бешенства, набросился на нее, желая растерзать за предательство, но Остролистая заслонила Искру собой и погибла, спасая жизнь своей славной соплеменнице.

ИГЛОГРИВКА

Иглогривка была старшей дочерью Крутобока и Милли, сестрой Шмеля и Пестроцветик. В пору ученичества она, также как сестра и брат, без конца искала приключений на свой короткий хвостик. А еще живо интересовалась целительским искусством Воробья.

Иглолапка почти закончила свое обучение и готовилась стать воительницей, когда над лесом разразилась гроза, да такая страшная, что огромный бук обрушился прямо в овраг. Голубка заблаговременно услышала скрип кренящегося дерева и успела предупредить племя.

Огнезвезд приказал всем бежать из лагеря, но слепой старейшина Долгохвост вернулся в свою палатку за куском добычи, забытым Кисточкой. Иглолапка бросилась за ним - и оказалась под завалом вместе со стариком.

Долгохвост погиб, а Иглолапка выжила, но была жестоко искалечена. Из-за перелома позвоночника у нее парализовало задние лапы. Поначалу Иглолапке казалось, что ее жизнь закончена, и она отказывалась от еды, чтобы оставить ее тем, кто способен принести пользу племени.

Воробью пришлось сурово отчитать Иглолапку, напомнив, что племя дорожит всеми котами и заботится о каждом, включая малых котят и беспомощных стариков, неспособных охотиться самостоятельно. Целитель заявил, что если Иглолапка уморит себя голодом, то оскорбит этим племя и Воинский закон.

Иглолапка смирилась и начала учиться жить заново: упорно тренировалась, чтобы хоть частично преодолеть последствия травмы, и вскоре смогла самостоятельно ползать по лагерю, а Воробей каждый день заставлял ее делать дыхательные упражнения.

Постепенно Иглолапка стала помогать целителю разбирать травы и правильно хранить их. Она с удовольствием играла с котятами, и никто лучше нее не мог успокоить стариков, встревоженных дурными снами.

Когда брат и сестра Иглолапки стали воинами, Огнезвезд решил, что несправедливо оставлять без награды их мужественную сестру, проявившую великую силу духа. Так Иглолапка стала Иглогривкой.

ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ ЕЖЕВИЧНОЙ ЗВЕЗДЫ: Возвращение героев

Вода в Лунном Озере была так холодна, что Ежевика охнул, коснувшись ее носом.

- Ничего, скоро привыкнешь, - услышал он негромкий голос Воробья. - Или нос отморозишь - одно из двух.

- Спасибо, ты меня очень подбодрил, - проворчал Ежевика, пытаясь устроиться на камнях поудобнее. Внутри у него все дрожало от волнения и страшной усталости, ведь он отправился к Лунному Озеру сразу после страшной битвы с Сумрачным лесом. Скорбь по погибшему Огнезвезду тяжким бременем лежала на сердце бывшего Грозового глашатая, разъедая душу, но Ежевика чувствовал, что настал момент, которого он ждал всю свою жизнь. Сейчас состоится церемония Дара девяти жизней, и он станет предводителем Грозового племени.

- Что ты вертишься, как червяк! - зашипел Воробей. - Закрой глаза и жди, когда тебя посетит Звездное племя!

Ежевика подвернул передние лапки под грудку и еще глубже окунул морду в Лунное озеро. Ледяная вода лишь ненадолго поборола его усталость, могучей волной захлестнув измученного воина. Ежевика не заметил, как провалился в сон, но почти сразу его разбудили какие-то шорохи. Что такое? Почему он по-прежнему лежит на берегу? Ведь он должен встретиться со звездными предками!

Перед ним лежало Лунное Озеро - круглое, тихое, посеребренное лунным светом. Но что это? Все его склоны были заполнены бесчисленными рядами котов, негромко перешептывавшихся между собой. Их глаза светились в темноте словно звезды. Звездное племя!

Ежевика невольно разинул пасть. При виде некоторых из них у него едва не разорвалось сердце - Медуница, Тростинка… его мать- Златошейка. Услышав тихие шаги за спиной, он обернулся. Это был Воробей. Голубые глаза целителя смотрели на него светло и ясно.

- Ты прозрел! - ахнул Ежевика.

- Во сне я всегда вижу, - Воробей махнул кончиком хвоста. - Впрочем, невелика разница… Так, ты готов?

Ежевика кивнул, стараясь не обращать внимания на стайку нервных мотыльков, так некстати запорхавших у него в животе. Он посмотрел на целителя новым взглядом. Здесь, перед серебряным Лунным Озером, Воробей выглядел непривычно старым и мудрым, словно находиться среди давно умерших котов было для него так же привычно, как сидеть на поляне Грозового лагеря. В сердце Ежевики расцвела неожиданная гордость.

«Я растил тебя, как своего сына, - с нежностью подумал он. - И ты вырос молодцом, несмотря ни на что!»

Яркий рыжий отсвет мелькнул вдалеке, и из рядов сияющего Звездного воинства вышел хорошо знакомый ему кот. Его глаза сияли зеленью леса, а шерсть горела, как пламя. На глаза Ежевики навернулись слезы.

- Огнезвезд! - прошептал он.

Рыжий кот легко, словно танцуя, запрыгал по камням ему навстречу. Ежевика едва узнавал в нем своего мудрого предводителя. Огнезвезд выглядел молодым и полным сил, словно и не было никакой кровавой битвы, стоившей ему последней жизни.

- Добро пожаловать в Звездное племя, Ежевика! - громко провозгласил он.

- Для меня великая честь находиться здесь, - хрипло выдавил из себя Ежевика, не в силах справиться с комом в горле.

Огнезвезд ласково погладил его по боку кончиком хвоста.

- Не оплакивай меня, - тихо проурчал он. - Мы всегда знали, что этот день настанет.

- Но не так скоро! - нахмурился Ежевика.

- Звездное племя само выбирает срок, когда мы должны покинуть землю.

Я прожил долгие и честные девять жизней, мне было отпущено столько счастья, сколько я вряд ли заслужил… И я выбрал лучшего глашатая из всех возможных. Я буду спокоен, зная, что мое место занимаешь ты. - Огнезвезд шагнул вперед и коснулся щекой щеки Ежевики. - С этой жизнью я дарую тебе мужество принимать трудные решения не только во благо Грозового племени, но и во благо остальных племен. Помни, что на берегах озера должны жить четыре племени, и пусть эта твоя жизнь будет посвящена служению им!

Кости Ежевики пронзила раскаленная молния, боль была такой, что он едва устоял на лапах. Так вот, значит, каково это - беречь племена и вести их за собой! Ежевика короткими вдохами втягивал в себя воздух, пережидая, когда боль ослабнет и можно будет открыть глаза.

Огнезвезд отошел, уступив место изящной кошке с шерстью цвета спелого ячменя. От нее пахло теплом, молоком и покоем, и Ежевике вдруг захотелось свернуться клубком у ее лап и заскулить, как маленькому котенку.

- Златошейка, - еле слышно прошептал он. - Это ты… правда?

В глазах кошки светилась нежность.

- Да, сынок, это я. Ах, как я горжусь тобой, любовь моя, и как радуюсь, что мне доверено дать тебе эту жизнь! - Она наклонилась к Ежевике, и тот мгновенно почувствовал себя доверчивым малышом, пригревшимся у материнского живота. - С этой жизнью я дарую тебе понимание материнской любви, - нежно промяукала Златошейка. - Ты уже знаешь, что такое любовь отца. Береги это знание, дорожи им и используй, защищая своих соплеменников!

По телу Ежевики прокатилась теплая волна, затопив его от ушей до кончика хвоста. У него задрожали лапы, а в животе вспыхнуло пламя, проревевшее громче лютого тигра. Да, Ежевика уже знал, какой яростной может быть любовь. Он представил себе Воробья, Львиносвета и Остролистую, и понял, что его чувства к ним остались прежними - он, не задумываясь, отдаст жизнь, защищая их. Но теперь он так же будет относиться и ко всем своим соплеменникам.

Место Златошейки заняла Синяя Звезда, но Ежевика даже не взглянул на нее. Он смотрел вслед матери, возвращавшейся на свое место в рядах звездного воинства. Синяя Звезда поймала его взгляд и вздохнула.

- Она всегда будет рядом с тобой, - нежно проурчала она. Потом подняла голову и заговорила - Твой путь к предводительству был непрост и непрям, Ежевика. Но ты спасал свое племя и доказывал свою преданность ему столько раз, что даже я сбилась со счета. Я горжусь, что мое возлюбленное племя ныне будет под твоей опекой! - Синяя Звезда потянулась к Ежевике, дотронувшись носом до его носа - Я дарю тебе эту жизнь для того, чтобы ты умел ясно видеть сердца соплеменников и знать, на кого из них можно положиться в пору испытаний, а кто несет угрозу. - Синие глаза бывшей Грозовой предводительницы потемнели. - Признаться, мне очень не хватало этого дара!

- Неужели? - спросил Ежевика - Но ведь именно ты нашла Огнезвезда!

Взгляд прояснился.

- Верно, - шепнула Синяя Звезда, ее взгляд прояснился. - И все-таки, будь внимателен, хорошо? Тщательнее выбирай тех, кому можно доверять!

Новая жизнь заполнила его сознание, как поток ледяной горной воды. Уши Ежевики заложило, в глазах потемнело, а его сердце заледенело от одиночества. Он понял, что отныне многие решения ему придется принимать одному - как и нести ответственность за последствия своего выбора.

Следующей к нему подошла тёмно-коричневая кошка с глазами, похожими на подсвеченный солнцем прозрачный лед. Под ее густой блестящей шерстью перекатывались крепкие мышцы.

Несколько мгновений Ежевика удивленно разглядывал незнакомку, потом его сердце подскочило и забилось, как пойманная птица.

- Кисточка? - ахнул он. - Ты?

- Смотри-ка, признал! А ты, верно, думал, что я всю жизнь была лысой старухой, едва волочащей лапы? - Взгляд кошки потеплел, она покачала головой. - Впрочем, что с тебя взять? Ты ведь не застал меня молодой и сильной… Смотри, такой я была и останусь до тех пор, пока меня будут помнить. - Кисточка наклонилась и коснулась носом щеки Ежевики. - Я даю тебе эту жизнь для того, чтобы ты умел слушать старших и принимать их советы, даже непрошенные. Старейшины много повидали на своем веку, научись доверять их мудрости и извлекать уроки из их ошибок, Ежевика. Всегда помни, что без стариков не было бы твоего племени…

Ежевика услышал тихий ропот множества голосов, со всех сторон его обступили коты. Сколько же их тут! Он попытался разобрать, что они говорят, но говоривших было очень много, а говорили они очень тихо. Вскоре лапы Ежевики задрожали от нахлынувших на него чужих воспоминаний, и он с благодарностью оперся о чье-то плечо.

- Все хорошо! - прозвучал низкий голос у него над ухом - Получение Дара девяти жизней никогда не было легким делом, а ты только что вышел из страшной битвы. Ничего, потерпи еще немного, скоро все закончится!

Ежевика открыл глаза и увидел перед собой незнакомого кота с золотистой шерстью и мудрыми глазами. Плечи воина были шире, чем у Ежевики, а горделивая посадка его головы заставляла вспомнить о львах, о которых королевы рассказывают сказки в детской.

- Меня зовут Львиногрив, - проурчал могучий кот. -Я погиб в битве с племенем Теней задолго до твоего рождения, но я следил за тобой с высоты Серебряного Пояса и давно знал, что ты станешь прекрасным предводителем Грозового Племени. Я даю тебе эту жизнь для гордости за свое племя, чтобы ты берег наследие, оставленное предыдущими предводителями, и преумножал его. - Львиногрив почтительно кивнул в сторону Синей Звезды и Огнезвезда - Пусть эта жизнь даст тебе мужество оставить свой след на тропе предводителей! В твоих лапах есть сила изменить судьбу Грозового племени. Используй же ее с умом, чтобы все мы могли тобой гордиться!

Львиногрив был таким огромным, что ему пришлось склониться, чтобы коснуться носом макушки Ежевики.

По телу Ежевики разлилось пульсирующее тепло, его шерсть встала дыбом. Он представил себе свое племя и увидел, как соплеменники обступили его, чтобы поддержать в трудном пути. Их доверие, словно порыв ветра, позволило ему на миг воспарить над лесом, почувствовав себя самым могущественным котом на свете.

Львиногрив отступил и поклонился.

- Для меня было честью даровать тебе жизнь, - сказал он.

А к Ежевике уже шла стройная кошка со светло-серой крапчатой шерсткой. Ее широко распахнутые зеленые глаза смотрели твердо и решительно. Жгучая горечь обожгла сердце Ежевики.

- Тростинка!

- Ах, Ежевика, поверь, эта встреча и печальна и радостна для нас обоих! - кивнула кошка. - Мне так больно было расставаться со всеми вами! Прошу тебя, пригляди за моим Дымом и нашими котятами!

- Конечно, - хрипло пробормотал Ежевика. - Они… они так горюют…

Глаза Тростинки налились слезами.

- Я… я тоже горюю. Но передай им, что я всегда буду смотреть на них с небес и ждать нашей встречи! - Она встряхнулась и посмотрела на Ежевику. - Но я пришла сюда не с пустыми лапами. У меня тоже есть для тебя жизнь, Ежевика! - Ее голос задрожал от волнения, прозвучав тоненько, почти по-детски. Тростинка ласково ткнулась носом в нос Ежевики. - С этой жизнью я дарю тебе знание. Помни, что племя защищают не только воины! Королевы, проводящие жизнь в детской, приносят ему ничуть не меньше пользы, чем патрульные или охотники. Ведь это мы кормим беспомощных малышей, растим для племени будущих оруженосцев и преподаем им первые уроки Воинского закона. Дерево не живет без корней, а королевы - корни Грозового племени. Помни об этом, Ежевика, и чти королев, ибо мы даем жизнь!

Ежевика перенесся в детскую - его ноздри защекотал запах молока и теплой шерсти, он утонул в мягком мху, теплый материнский язык заскользил по его ушкам. В тесном полумраке он разглядел очертания множества склонившихся над ним кошек. Сердце Ежевики расцвело от благодарности к тем, кто тихо и незаметно растил будущее племени.

- Спасибо всем вам! - прошептал он.

Королевы, закивали головами, продолжая негромко мурлыкать, и Ежевика даже не заметил, как задремал.

- Ежевика, проснись! - весело воскликнул кто-то над его ухом.

Сонно моргая, Ежевика всмотрелся в стоявшую прямо перед ним темно-серую кошку. В голубых глазах незнакомки блестели звезды.

- Пе… Пепелица! - изумленно пролепетал Ежевика.

- Мне потребовалось много времени, чтобы достичь Звездного племени, но теперь я здесь, - сказала Пепелица. Ежевике очень хотелось спросить ее, что это значит, но Пепелица не дала ему вставить ни слова. - Эту жизнь я дарю тебе для того, чтобы у тебя всегда был второй шанс, - быстро проурчала она, ткнув носом в нос Ежевики. - Если ты совершишь ошибку, если твой план окажется невыполнимым, если соплеменники тебя разочаруют, а судьба покажется несправедливой - не отчаивайся! Найди в себе силы попробовать еще раз, постарайся понять, что сделал не так, исправь ошибку - и ты непременно добьешься успеха. Поверь, удача приходит к тому, кто умеет ждать. - В голосе Пепелицы вновь зазвучала еле сдерживаемая улыбка.

По телу Ежевики прокатился поток энергии, и он вдруг почувствовал себя сильнее ветра и земли, сейчас ему было нипочем дважды сразиться в любой битве, одному вдвое увеличить кучу с добычей и заниматься с каждым учеником в два раза больше. Пепелица удовлетворенно взглянула на него, взмахнула хвостом и вернулась в ряды Звездного племени.

Затем из толпы вышла серенькая кошка. Ее шерсть была чуть светлее, чем у Пепелицы, а кроткие глаза сияли нежной голубизной рассвета в пору Юных Листьев. Ежевика разинул пасть - кого - кого, а ее он совсем не ожидал здесь увидеть! Серая кошка кивнула, догадавшись о его мыслях.

- Да, теперь я странствую с кланом Бесконечной Охоты, - сказала она, и ее голос прозвучал гулко, словно она все еще была в краю могучих водопадов и высоких гор, где гуляет и перекликается эхо. - Но сегодня я присоединилась к моим друзьям из Звездного племени, чтобы подарить тебе жизнь.

Ежевика благодарно склонил голову.

- Ласточка! Поверь, я не забыл тебя и никогда не забуду! Не проходило дня, чтобы я не вспоминал о тебе… Я до сих пор не могу простить себе то, что нам пришлось… оставить тебя там.

- Но Ежевика, это было не в нашей власти! Моя судьба была предсказана в древнем пророчестве… Я оказалась той самой серебристой кошкой, которой суждено было погубить Острозуба. Теперь я живу в горах, но никогда не забуду родных племен и всегда буду беречь их от невзгод. Ах, Ежевика, я так горжусь тобой! - Кошка привстала, вытянулась и прижалась к щеке Ежевики своей мягкой щекой, пахнущей водой и камнями. - С этой жизнью я даю тебе любознательность. Стремись исследовать все, что лежит за границами племен, не бойся искать в самых неожиданных местах и на нехоженых тропах. Пусть ты никогда не будешь пленником собственных невидимых границ! Если когда-нибудь ты не сможешь найти ответ в пределах этих рубежей - выйди за них. Надежда есть всегда, нужно лишь суметь ее отыскать!

Режущий ледяной ветер, прилетевший с высоких гор, обрушился на Ежевику и едва не сбил его с лап. Он услышал высоко над головой далекий клекот орла, а его шерсть мгновенно промокла и отяжелела от брызг, облаком стоявших над водопадом.

Сердце Ежевики заныло от острой тоски по всем тем, кого он знал и потерял на долгом пути в поисках нового дома для лесных племен, по всему, что он видел в странствиях.

- Я никогда тебя не оставлю! - шепнула Ласточка, растворяясь в небе.

Ежевика покрутил головой. Ему осталось получить всего одну жизнь, последнюю. Кто же вручит ее? Что еще понадобится ему, чтобы стать хорошим предводителем?

Звездное воинство притихло, выстроившись ровными рядами по берегам озера. Даже гладь Лунного Озера застыла, будто в ожидании. За спиной Ежевики раздались тихие шаги. Обернувшись, он увидел маленькую черную фигурку, сбегавшую к озеру по извилистой тропке. Ежевика вопросительно склонил голову набок. Кто это? Неужели… Нет, этого не может быть!

- Горелый? - пролепетал он. - Ты?

Черный кот ступил в озеро света, от сияющего Звездного племени. Белый кончик его хвоста нервно подрагивал, он несколько раз моргнул, чтобы успокоиться.

- Да, это я, - ответил Горелый наконец. Вздохнул - Нет, просто не могу поверить! Вот уж не думал, что когда-нибудь снова увижу всех… - изумленный взгляд Горелого скользнул по рядам звездных котов.

- Да уж, в это трудно поверить, - кивнул в ответ Ежевика и неуверенно переступил с лапы на лапу. - Но раз ты тоже здесь… значит, теперь ты тоже в каком-то своем… Звездном племени?

В глазах Горелого заплясали веселые искорки.

- Ты хочешь знать, живой я или такой же, как они? - черный кот кивнул на примолкнувшее Звездное племя. - Да, теперь я один из них, - вздохнул он. - Но не совсем. Это трудно объяснить, Ежевика. Я слишком долго прожил вне родного племени. Я был очень счастлив в нашей дружбе с Ячменем и страшно по нему скучаю. - Глаза Горелого затуманились. - Но я часто заглядываю в наш амбар, вижу Ячменя и знаю, что скоро мы встретимся вновь.

- Я помню Ячменя, - кивнул Ежевика, живо представив себе коренастого черно-белого крепыша, гостеприимно приютившего его соплеменников в теплом амбаре в самом начале Великого Путешествия. - Уверен, он тоже скучает по тебе!

- Надеюсь… Но я пришел не за этим. Я давно знаю тебя, Ежевика, и понимаю, почему Огнезвезд выбрал тебя своим глашатаем. Вручить тебе девятую жизнь - большая честь для меня, я страшно горд тем, что помогу тебе стать новым предводителем Грозового племени! - Горелый повернулся и быстро взглянул на Огнезвезда. - Я знаю, что твое племя еще долго будет оплакивать своего огненного предводителя, но пусть Грозовые коты не отчаиваются - дух Огнезвезда всегда будет с ними!

Подняв голову, черный кот дотронулся своим носом до носа Ежевики. Его высокий сильный голос облетел склоны вокруг озера:

- Я даю тебе эту жизнь для того, чтобы ты всегда боролся с несправедливостью! Пусть правда будет для тебя важнее всего на свете! Ложь отбрасывает длинные тени, в которых скрывается зло. Правда несет свет. Не бойся правды, сколь бы острой она ни была!

Ежевику ослепила вспышка света, на миг земля ушла из-под его лап. В голове стало пусто, все мысли исчезли, будто выметенные ветром, а затем в пустоту хлынуло сияние. Ежевика застонал. Слепящая боль сделалась невыносимой, ему показалось, что его голова сейчас лопнет, но вдруг его тело затопил блаженный покой. Ежевика судорожно вздохнул.

- Вот и все! - услышал он над ухом ласковый шепот Огнезвезда. - Ты держался молодцом! - Огнезвезд поднял голову, его голос взлетел и загремел над озером- Приветствуем тебя, Ежевичная Звезда!

Имя нового Грозового предводителя эхом пронеслось по ущелью, все звездные коты наперебой повторяли его: «Ежевичная Звезда! Ежевичная Звезда!»

Ежевичная Звезда выпрямился и склонил голову перед звездными предками.

- Спасибо вам всем! - торжественно провозгласил он. - Клянусь, что буду стараться прожить свои девять жизней так, как вы завещали. Грозовое племя никогда не забудет тебя, Огнезвезд! - Ежевичная Звезда посмотрел в зеленые глаза своего наставника и предшественника - Я буду горд, если сумею быть хоть наполовину таким же достойным предводителем, как ты!

Огнезвезд кивнул ему и улыбнулся.

- Удачи тебе, Ежевичная Звезда! Помни, мы всегда будем рядом!