Пандемия

Глава IV Разведка боем

– Эй, сони ленивые! Подъем! Шесть утра! – Хмельницкий по обыкновению, громко басил.

– Хмельницкий, хватить орать, ладно? – буркнул Димка. Он уже встал и одевался.

Антон глянул с верхнего яруса вниз. Общий подъем был в семь утра, все остальные еще спали.

– Что ж я могу поделать, если дикция у меня такая! – гудел громким шепотом Хмельницкий.

– Тогда вообще заткнись! – прошипел Димка.

– Давайте, парни. – Хмельницкий чуть сбавил тон. -Щербак уже давно встал.

– Не спится же ему… Маньяк… – Димка чертыхнулся.

Убедившись, что Антон проснулся, Хмельницкий протопал на тумбочку Кто-то заворочался в постели, разбуженный его громким басом.

Антон отчаянно зевал, разевая рот как кашалот.

– Чего ради он поднял нас так рано?

– Обычное дело. Разведка выезжает на место ни свет, ни заря. Комбат говорит- раньше начнешь, раньше кончишь. Все таки, путь неблизкий… Как настроение? Волнуешься?

Антон неопределенно пожал плечами.

– Есть немного…

– Правильно. – кивнул Васильев. – Мандраж перед выездом всегда есть. Это нормально. Посмотришь на город, ты же хотел достопримечательности увидеть!

Димка коротко хохотнул, накладывая себе половником овсяную кашу, не дожидаясь, пока подойдет кашевар, нарезавший что-то на разделочной доске.

– Блин, Павел! Картошки бы сварил. Достали уже твои каши. То сечка, то перловка, то овсянка. Нормального чего-нибудь мы от тебя дождемся?

– Каши очень полезны для кишечника. – ответил тот важно, с достоинством поправляя съехавший на бок колпак.

– Я скоро взвою как собака Баскервилей. Чтоб завтра картошки нажарил, усек? С мясом, самое главное! Тушенку открывай, хватит жлобиться!

Димка сел за столик, присоединившись к Антону, с отвращением зачерпнул ложку овсянки и сунул в рот, нехотя принявшись жевать. Посмотрел на Антона, с энтузиазмом уплетавшего кашу.

– Сразу видно, ты новенький. Кормили бы тебя каждый день на протяжении нескольких лет этой кашей, ты б на нее смотреть не мог. Я вот колбасу с собой взял. Хоть нормальной еды поедим в обед. Нашли мы тут один мясокомбинат, так там в морозилке килограммов сто колбасы хранилось.

– Неужели не испортилась?

– Представь себе, нет! Вернее, не всё испортилось. Они туда консерванты добавляли, чтобы срок годности увеличить. Большую часть пришлось выбросить, но было и кое-что съедобное. Это тебе не печенье из пайка, брат! Представь себе- колбаса, которая пролежала черт знает сколько времени при комнатной температуре и хоть бы хны! Без мясного тут тяжело… На Петропавловке скот был, нам тоже мясо привозили. Теперь и не знаю, откуда мясо будем брать нормальное…

Наскоро позавтракали, собрали свои вещи. Каждый взял с собой рюкзак с необходимым. Заспанный Барин выдал напарникам рации, боекомплекты, пайки и подробную карту Питера.

– Удачи, ребята. Левченко, во всем беспрекословно слушайся Васильева. Он опытный боец, так что держись его. Васильев, ты за главного. Если не будешь постоянно на связь выходить, на губу сядешь, учти. Мне твое разгильдяйство уже поперек горла встало!

– Понял, понял…- отмахнулся Димка. – Все будет в порядке.

– Почему Щербак был у меня полчаса назад? Почему тебя каждый раз надо ждать? И ты, Левченко…

– Дядь Петь! Все понятно…

– Ох, Васильев, Васильев…

Приятели спустилась на улицу, прошли по Университетской набережной к парому.

Летающий паром был построен еще лет двадцать назад для транспортировки через Неву наиболее тяжелых грузов, не предназначенных для транспортировки по мостам. Возвышался он огромной металлической буквой П между частично обрушенными Благовещенским и Дворцовым мостами, упираясь в проспект Декабристов. Деньги в строительство парома были вложены колоссальные, но использовался он редко, что вызвало бурю обвинений в коррупции и близорукости заказчиков строительства. Так или иначе, паром был построен, и сносить его, конечно, никто не собирался. Теперь , после пандемии, он стал единственным, хотя и не очень удобным, средством транспортной связи с Адмиралтейским островом. Других путей сообщения у "стрелочников" с другими острова не было, если не считать двух катеров, включая и тот, на котором приплыл Антон.

Щербак уже закатил БРДМ, окрашенный в зеленоватый пятнистый цвет, на грузовую платформу, и протирал тряпкой ветровое стекло машины, и без того идеально чистое.

Михайлов, пожилой механик, нетерпеливо переминался возле платформы. Завидев Левченко с Васильевым, он заволновался.

– Давайте, хлопцы! Сколько вас ждать!

И убежал в аппаратную.

– Опаздываете, голубки… – Щербак глянул на парочку мельком.

– Да пошел ты… – проворчал Димка, открывая дверцу БРДМ.

Он сел рядом с водителем на переднее сиденье. Антон примостился сзади, у пулеметной турели.

Раздалось гудение, лязгнула лебедка, платформа ожила и начала движение над рекой. Всего несколько минут, и платформа мягко стукнула о причал между Английской и Адмиралтейской набережными. Недолгая переправа через реку кончилась. БРДМ, тихо шурша покрышками, съехал с платформы, которая через минуту начала плавное движение обратно в сторону Васильевки.

Город безмолвствовал. Желто-серые опустевшие коробки домов скорбно мокли под затяжным питерским дождем – низко нависшие пепельные небеса оплакивали умирающее человечество. Однако, город не походил на гигантского поверженного великана, или на безжизненные древние руины. Нет, правильнее было бы назвать его одной огромной ловушкой, раскинувшей манок на многие километры и поджидающей жертвы. Здесь все же была жизнь, установившая для всех живых существ новые, звериные законы. Охотник или зверь – две категории, на которые делились животные, обитавшие в городском заповеднике…

Здесь, в городе, Дима был в своей стихии. Он знал каждую улицу в центре Питера и сразу взял командование в свои руки.

– Так, Серега! Давай дуй по Декабристам, потом не пересекая реку, свернешь на набережную Мойки и дальше по Фонарному езжай. По Вознесенскому не проедем, там стены двух домов обвалились на мостовую, лучше объехать. После Грибоедова снова поедешь по Вознесенскому, потом на Московский свернешь. Вроде там нормальная трасса.

Щербак глянул на него недовольно, но ничего не сказал. Васильев лучше знал дорогу, часто бывал в разведке.

Машина двигалась небыстро , объезжая кучи мусора и ржавые остовы автомашин, которыми в изобилии были завалены мостовые. То и дело колеса хрустели, раздавливая очередной скелет. Люди, животные- трупы лежали на каждом шагу…

Антон содрогнулся, разглядывая Исаакиевский Собор в левое обзорное окно. На площади Декабристов перед по-прежнему величественным, но каким-то уж очень серым и мрачным зданием, возвышались несколько рядов виселиц с болтающимися в них мумиями. У входа на в Собор на ступенях лежало множество дочиста обглоданных желтоватых скелетов. Антон отвернулся. Его замутило от этого зрелища.

Он помнил Питер совсем другим. Много лет назад, еще в детстве, он был в Питере. Гулял именно здесь, по красивой ухоженной площади перед Исаакиевским Собором. Он мало что запомнил. Помнил, что поднимались с папой и мамой высоко-высоко на Исаакий, на саму колоннаду, откуда открывался потрясающий вид на зеленую площадь. Помнил солнце, лето, было жарко, но временами внезапно налетал холодный ветер; кстати, приезжие одевались теплее, чем местные. Конечно, были толпы гуляющих туристов – немцев, итальянцев, французов, шумно жующих жвачку и громко перекликивающихся на непонятных языках. Отец сказал Антону, что для иностранцев билет в Собор стоит в пять раз больше, чем для русских. Антона это так сильно удивило, что факт врезался в память и всплыл именно сейчас. Сейчас эти праздничные воспоминания казались нарезкой кадров из фильма-сказки. Слишком уж отличалась действительность от детских обрывочных воспоминаний…

– Мародеров вздергивали, – объяснил Димка, взявший на себя роль гида. – Кто-то начал вешать больных, так и появились здесь первые виселицы, но инфицированных все-таки чаще сжигали или закапывали. А вот грабителей было очень много, и не всех стреляли. Часто люди решали все по методу Линча.

БРДМ пронесся мимо храма, распугивая скакавшие по мостовой стаи ворон. С гнусавым карканьем птицы взметнулись в воздух почти из-под самых колес машины. Водитель чертыхнулся.

– Дави их, Щербак. Ни хрена от ворон хорошего нет и не будет. Падаль только жрут…

– Сказочная здесь красота была раньше… – Антон не мог оторваться от Исаакия, жадно запоминая каждую деталь того, что видел.

Димка кивнул, не оборачиваясь.

– Там и сейчас красиво, хотя многое растащили или разломали. В эпидемию с балкона люди бросались. Хотели возвышенно погибнуть, так чтобы город видел. Много людей спрыгнуло. Очень много. Тем, кто сначала забирался на самый верх, везло меньше , чем остальным. Они сначала о фронтон ударялись при падении, и только потом… – он осекся. – Был я внутри не так давно – мало там интересного осталось. Только здание заброшенное, и кучи трупов повсюду. Тут целая война была. Говорят, месяц люди Собор отбивали от шатунов. Засели там внутри, забаррикадировали входы и жили с семьями. Да не удержали здание. Слишком много их было. Последние защитники как раз и забрались на колоннаду. Вели бой до последнего патрона, живыми не захотели им в руки даться… Ну и тоже спрыгнули с фронтона в конце концов, как и многие другие до них… Вот так-то, Тоха… На Почтамтскую не надо, Щербак. Прямо давай, у реки направо завернешь.

Щербак и сам видел, что Васильев прав. Впереди, там, где раньше находилось здание Почтамта, виднелась большая воронка, от близлежащих домов остались одни обломки, торчащие из земли, как осколки костей.

– Авиабомба, – пояснил хмуро Дима. – Когда каша заварилась, армия оцепила Адмиралтейку, решили сбросить бомбы, чтобы шатунов уничтожить. Их тут очень много было. Ну вот и кинули. Почтамт разнесли к чертям. Толку-то…

– Хорошо, не ядерную бомбу кинули, – сочувственно пробормотал ошарашенный Антон, мельком зацепив взглядом большую воронку.

– Хотели вроде, да в последний момент передумали, видать. Иначе б нас тут не было…

Они свернули на набережную Мойки, запруженную затонувшими баржами и речными трамвайчиками, частично возвышавшимися над водой, как ржавые металлические айсберги, покрытые потрескавшейся и облезающей краской. Что-то черное , расплывшееся, как нефтяное пятно, извивалось и шевелилось под водой возле трамвайчика, постоянно находясь в движении, меняя очертания и форму краев. Присмотревшись, Антон успел различить в этом пятне гигантского спрута, выпустившего щупальца наверх, на полузатопленное суденышко. Склизкие холодные щупальца что-то ощупывали на поверхности, прикасались множеством сосочков, и непрерывно шевелились, подрагивая. Что-то он искал ими наверху, а может, пытался распробовать металл на вкус.

Левченко, засмотревшись на спрута, не сразу заметил стаю шатунов, выскочивших из подворотни. Щербак точным выверенным движением бросил машину влево. С этой стороны тоже выскочило несколько шатунов , один из них резко бросился прямо под машину. О кузов что-то стукнуло, заскрежетало. Полуобнаженное тело в струпьях подбросило в воздух, оно ударилось о крышу БРДМ и отлетело в сторону. Антон впервые увидел шатунов так близко. Они стояли, бродили, быстро перемещались по набережной стайками и поодиночке. Голые до торса, или в истлевших лохмотьях, покрытые язвами, струпьями, нарывами, с обезумевшим или выхолощенным, пустыми взглядами, все они выглядели одинаково. Некоторые стояли апатично, в стороне, совершенно не замечая бронемашину, кто-то бился головой о стены домов, но некоторые явно заметили машину и пытались окружить ее с нескольких сторон, издавая нечленораздельные. Ими двигал примитивный инстинкт охотника, увидевшего добычу. Именно эти, буйные инфицированные, и были опасны. Но сколько же их тут возле Исаакия… Целые толпы… Откуда столько?

– Вперед, Щербак! Дави их к дьяволу! – Димка орал, вцепившись руками в торпеду. Напрасное предупреждение – объехать собравшуюся толпу мертвяков было невозможно- они заполнили всю мостовую, словно телами преграждая путь машине.

Сергей вцепился руками в баранку и поддал газу. Машина на полном ходу врезалась в кучу шатунов. Истощенные тела подбрасывало, руки и ноги, едва державшиеся в суставах, с треском отрывались и отлетали в корпус, стекла покрылись красной слизью. Сукровица брызнула на ветровое стекло. Отрываемые конечности барабанили по стеклу и капоту. Автоматически включились дворники и омыв стекол.

– Твою то мать! – шипел Щербак, выворачивая баранку вцепившимися в нее намертво побелевшими пальцами. Димка впился ненавидящими глазами в шатунов, пожирая их взглядом.

– Давай, давай! Напролом! Машину отмоешь потом! – подхлестывал он Щербака, хотя тот и без того летел по мостовой быстрее, чем следовало бы.

– Может, пулеметом снять? – предложил водитель.

– Чего зазря патроны тратить? Так проедем! Труха, они все гнилые изнутри… Скорость не сбавляй!

Щербак таранил корпусом машины жалких обезумевших охотников, встававших толпами, преграждая своими грязными изъязвленными телами проезд . Он выжимал километров пятьдесят в час.

При повороте на Фонарный переулок машину занесло, она приподнялась на правых колесах. Щербак круто завернул в переулок и понесся вперед, совершенно не собираясь замедлять скорость. Димка выдохнул. Антон глянул на задний обзорный монитор. Пусто. БРДМ несся слишком быстро, погони быть не могло.

Перед выездом на Садовую их обстреляли. Из-за невысокой баррикады, закрывавшей всю проезжую часть, и представлявшей собой кучу наваленных кое-как шкафов, раскладушек и ящиков, раздалось несколько винтовочных хлопков. Пули забарабанили по броне.

– Что ж вы своих то мочите, гады! – заорал Димка, подпрыгивая в бешенстве на сиденье. – Щербак, в объезд давай, живо!

– Да у них же обычные винтовки… – неуверенно протянул Антон, не понявший, почему он повернули.

– Автоматическое оружие броне не страшно, но у них может быть и гранатомет. – проскрежетал Щербак.

БРДМ помчался в обход, через набережную Фонтанки. Вслед донеслось несколько слабых хлопков и все стихло.

– Кретины, просто кретины! По своим же лупят! – не мог успокоиться Димка.

Он долго не мог придти в себя, хотя Садовая осталась далеко в стороне, и все бормотал проклятья в адрес безымянных стрелков.

– Откуда же они взялись? – спросил Антон, никак не ожидавший встретить здесь людей.

– А кто их разберет! Вообще-то здесь спокойно, никого уж не осталось. В квартирах, видать, до сих пор отсиживаются. Раздобыли оружие и палят во все, что движется, придурки.

– Но ведь прошло столько лет… -покосился недоверчиво Антон. – Неужели люди до сих пор живут в домах?

– Как видишь. – Димка скрипнул зубами. – Неизвестно, как они здесь выживают, но ведь живут как-то. На грани безумия и голодной смерти. Одиночки. Остатки военных отрядов, может быть, или спятившие городские жители.

Димка вновь вышел на связь с базой и кратко доложил об инциденте. Бронемашина продолжала путь на юг города.

На Московском проспекте, как только они миновали триумфальную арку площади Московских ворот, бронемашина наскочила левым колесом на мину. Под днищем сильно громыхнуло, массивную машину приподняло ударной волной, затем она вновь грохнулась на землю, накренившись на левый борт. Пассажиры, придя в себя, полезли наружу.

От увиденного Щербак с Димкой заматерились во весь голос – левое переднее колесо, изуродованное взрывом, отлетело на несколько метров. Машина накренилась над небольшой воронкой. Водитель заглянул под днище.

– Трансмиссия полетела, твою же мать!

– Это что, мина? – тупо спросил еще не отошедший от потрясения Антон.

– Ага. – процедил зло Димка. – Противотанковая. Мощная, сука…

Он перешел на левую часть дороги, что-то разглядывая на полотне. Присвистнул.

– Идите сюда.

Асфальтовое покрытие сняли на протяжении нескольких метров, заложили мину, а возможно, сразу несколько, затем куски асфальта вновь уложили на дорогу, постаравшись подогнать их поближе друг к другу, чтобы зазоров не было видно.

– Охотники за техникой. Такие ловушки раньше часто ставили . Срабатывают только от большого веса. Человеку можно гулять по минам спокойно. Но стоит наехать даже малогабаритной легковушкой, и все, каюк.

Водитель беспокойно оглядывал соседние дома.

– Если это засада, то, возможно, они все еще здесь… – протянул он опасливо.

– Да нет, ловушку устраивали давным-давно, этих людей здесь давно нет… И как ты не заметил, Щербак? В задницу глаза засунул?

– Да не видно ж было, Дима…

– Все, каюк машине. Теперь Комбат с меня три шкуры спустит… – Димка безнадежно сплюнул на асфальт.

– Ну, Щербак. Что будем делать? – задал Васильев риторический вопрос, хотя и так все было ясно.

– Машина теперь не на ходу. -пожал плечами скисший водитель. -Починить здесь мы ее не сможем. Теперь только эвакуатор вызывать надо с Базы, буксировать машину на Стрелку. Михайлов починит, но это возни сколько…

Димка достал рацию, попытался связаться с базой. Ругнулся сдавлено. Из рации слышался треск помех, сквозь который вроде бы пробивался чей-то неразборчивый голос, и больше ничего.

– Рация отрубилась! Барахло старое. Сколько раз говорил, чтоб Барин нормальные достал! Эти только в радиусе двух-трех километров работают, не больше. У вас пашут?

Антон со Щербаком попробовали связаться с Базой, с тем же успехом.

– Здорово! Просто отлично! Делать нечего. Хватайте рюкзаки, братцы; дальше пойдем пешком. – Димка матерился и щедро усеивал слюной на асфальт.

– Сколько нам осталось? – спросил Антон.

Димка сверился с картой, оглядываясь на громадную Арку позади машины.

– Несколько километров на юг и потом на восток. Далековато. Но надо идти.

– Ты что, спятил ? Идти по улице, без защиты? Лучше остаться и ждать эвакуатор! – опешил ошеломленный Щербак. Вне БРДМ он сразу потерял уверенность в своих силах.

– Трусишь, Щербак? Тягач пришлют дня через два, к тому же для начала нужно связаться с нашими, поставить в известность о случившемся, сообщить, где следует искать машину. Будешь тут сидеть все это время? Ну сиди, а мы пойдем дальше.

– Просто места тут нехорошие. Много странного творится… – переминался с ноги на ногу явно сдрейфивший водитель. Его тянуло назад, под прикрытие мощной брони, но сидеть там в одиночестве ему не улыбалось. Впереди была ночь, и Щербак хорошо знал, что может не пережить ее в поврежденной машине…

Димка усмехнулся, иронически разглядывая побледневшую физиономию Щербака.

– А тут все места нехорошие. Покажи мне хоть одно нормальное. Я там и поселюсь. Ладно, диспут закончен. Берем вещи и двигаем. Задание остается в силе. Комбат ,конечно, на месяц засадит меня на губу за машину, но если и задание вдобавок не выполним, вот тогда он точно голову мне оторвет… Да и вам на орехи достанется, братцы кролики… Ладно, идем тихо, шума не подымаем. Говорить вполголоса. Увидите шатуна – стреляйте сразу в голову. Это гарантия уничтожения. Особенно ты это помни, Антон. Стрелять в торс или в конечность- тратить патроны попусту. Если большая стая – забегаем в подъезд, занимаем оборону. Не в первой, прорвемся. На окраинах их мало уже. Основная масса в центре Питера обитает. Тут-то поспокойнее…

– Может и так, да только все равно это полное самоубийство… – Щербак беспокойно оглядывался, видимо съежившись, ссутулившись от предчувствия.

– Хватит, Щербак. Сопли подбери, что ты как баба ноешь. – одернул его Димка, полезший в машину за вещами.

Антону надоело препирательство.

– Мы идем. Хочешь – оставайся.

Он залез в машину вслед за Васильевым, забрал свой рюкзак, карабин, и вылез, демонстрируя готовность отправиться в путь. Щербак, ворча, полез на водительское место.

– Ключи от танка не забудь, водила, и двери запри. – пренебрежительно бросил Дима, обернувшись к нему. Тот что-то тихо проворчал в ответ.

Левченко обернулся назад, рассматривая двенадцати-колонные громадные ворота, возвышавшиеся над разоренной площадью. Сооружение было закопченным, колонны начали разрушаться, трескаться. Впечатление усиливалось картиной полуразрушенных разваливающихся зданий, окружающих площадь – подобную картину Антон видел только на старинных черно-белых фотографиях, изображавших здание немецкого рейхстага после капитуляции фашисткой армии. Наверху колоннада, между остатками полуразрушенных скульптур воинов-победителей, торчал крупнокалиберный пулемет, обложенный мешками с песком, невесть как туда попавший. Похоже, здесь кипела настоящая битва – по периметру площади виднелись остатки фортификационных укреплений, горелая бронетехника. Закопченные, но по-прежнему величественные и гордые Триумфальные ворота, воздвигнутые в честь победы русских в одной из древних войн прошлого, производили сильное впечатление. Колоннада притягивала взгляд, что-то в ней было гипнотическое.

– Что брат, воротами любуешься? – Щербак подошел к нему сзади, закуривая на ходу. – Есть на что посмотреть. Ты , наверное, не знаешь, что до мора в Питере существовала секта мистиков, объявивших себя учениками великого графа Калиостро. Была у них штаб-квартира где-то неподалеку отсюда. Власти о них знали, но не запрещали, вреда от сектантов не было никакого. Изучали фолианты визионеров, пытались духов вызывать и тому подобное. Граф Калиостро был легендарной личностью, мистиком и чародеем, причем многое из того, что он проделывал, до сих пор не могут объяснить. Как, например, загадку его путешествий по Европе. В один день очевидцы могли видеть его в Петербурге на приеме императрицы, на следующий день свидетели, заслуживающие доверия, видели его уже в Москве, Барселоне или Париже. Заметь, что во всех этих городах есть триумфальные Арки- Ворота! В восемнадцатом веке считали, что граф знается с дьяволом, это первое, что люди говорили в тех случаях, когда не могли рационально объяснить факты. Местные фанатики где-то раскопали старые талмуды тех времен, в которых утверждалось, что арки и ворота способны дать человеку неограниченную власть над временем и пространством, нужно лишь знать, как это сделать. Ворота, как и пирамиды, так же аккумулируют специфическую энергию, совершенно не исследованную современными учеными. Причем, о возможностях этих порталов зачастую не догадывались даже их строители, а вот некоторые мистики прошлого умели перемещаться в пространстве с их помощью. К их числу, очевидно, относился и Калиостро. Я слышал, что в Западной Европе, в частных собраниях библиофилов, можно найти раритетные манускрипты, описывающие , как управлять энергией ворот. Эх, добраться бы до них! – вздохнул он мечтательно.

– Это действительно пулемет на фронтоне? Как же он туда попал? – спросил его удивленный Левченко.

– Я слышал, что какой-то парень в разгар пандемии забрался наверх с помощью строительного крана, засел там и несколько дней прицельный огонь по всем, кто попадал в зону обстрела – по шатунам, здоровым людям, вообще, уничтожал все, что движется. Очевидно, у него закончился скрытый период болезни и он начал сходить с ума. – сказал подошедший Васильев. – В конце концов, сюда подошли ребята из 6й дивизии, прикрывавшей Питер, и расстреляли его из РПГ. -Ладно, нечего нам здесь делать. Пошли, братцы кролики.

Троица двинулась на юг. Левченко еще долго оглядывался назад, рассматривая Московские ворота, пытаясь понять, действительно ли они могли служить порталом древним мистикам…

Широченный Московский проспект производил ужасающее впечатление. Мостовая была завалена барахлом- матрацы, кровати и раскладушки, разбитые телевизоры, мониторы, детские игрушки, ржавые машины, стоявшие на боку, даже поставленные напопа, разодранные книги, засохшие фекалии… Неподалеку валялся выброшенный из окна платяной шкаф. Но больше всего было ржавеющих машин. Горы металлолома возвышались кое-где вровень с третьим этажом. Питерские пробки никуда не делись, автомобили до сих пор запружали трассы города. И конечно, иссохшие мумии людей и животных – они лежали на каждом шагу.

Огромные граффити были намалеваны прямо на стенах домов – наскальной живописи в Питере было великое множество – трудно было встретить дом, лишенный надписей или картин. В основном, рисовали фигурки людей – грустных, плачущих, задумчивых, идущих в никуда группами, даже заглядывающих в окна, и ни одного смеющегося лица. Некоторые оставляли о себе посмертную память на стенах родного дома – короткие фразы, надолго пережившие авторов – имя, в какой жил квартире, когда увезли в госпиталь, или ушел сам из дома…

Природа брала свое- освободившись, наконец, от гнета человека, она отвоевывала назад территорию, захваченную людьми. Сквозь трещины в асфальте повсюду пробивалась трава и одуванчики; тротуары между домами зарастали кустарником, становясь непроходимыми; кое-где в разломах стен домов проглядывали небольшие деревца. Городские дворы превращались в неухоженные парки, а парковые аллеи – в перелески. Еще десять – пятнадцать лет, и будет казаться, что Питер – это город в глухом лесу.

Разведчики медленно шли, стараясь ступать как можно тише, оглядывали опустелые дома. Из окон, словно внутренности из распоротого живота, свисало драное постельное белье, одежда, тряпье, веревки. Окна, пустые и бездонные, манили своим таинственным молчанием и сумраком внутри. Особенно притягивали окна с выбитыми стеклами. За ними открывалась бездонная пропасть, дразнящая своей притягательной колдовской силой… Подъездные двери хлопали под порывами ветра, словно дома показывали черные гниющие языки.

Тусклое июньское солнце то показывалось меж тяжелых туч, то вновь пряталось за ними, словно играя в прятки само с собой. Питерская погода в последние годы отчего-то окончательно испортилась. Зимы стали какие-то затяжные, безнадежно-тоскливые, а лето было хмурое, дождливое. Природа несла свой траур…

Щербак, беспрестанно оглядываясь назад и на окна домов, трусил позади остальных, затем тяга к общению как и ожидалось, взяла в нем верх, и он догнал остальных.

– Мужики, я слышал, за Уралом колония наших живет. Тысяч пятьдесят человек, где-то в горах. Правда али брешут люди?

– Брешут. Вирус везде людей выкосил поголовно. Вот на орбите, там вполне возможно, что тысяч десять живет. И в Новинске, и еще в паре мест. Насчет лунной базы не знаю, что там сейчас творится, а узнать очень бы хотелось. Жив ли там еще кто-нибудь, интересно? За Уралом больше таких больших поселений не существует. – авторитетно заявил всезнающий Димка.

– Еще от знакомого парня с Петропавловки недавно слышал, что по нашим северным землям Ховала бродит. Давно его не было. Это уже примета такая- раз Ховала объявился, значит, мор по земле идет. – добавил Щербак, поправляя на ходу карабин на плече.

– Что еще за Ховала? – спросил Антон, полуобернувшись. Что-то знакомое почудилось ему в этом чудном имени…

– Существо такое. Вокруг головы двенадцать глаз, словно бы на обруче невидимом. Идет по земле, пламя испускает. Везде от его поступи пожары начинаются. Глаза его все время прикрыты, потому что если откроет он разом все глаза и глянет вокруг, скалы задрожат и в пыль рассыпятся разом, а свет от него идет такой, что даже в ночи ярко-ярко все вокруг освещает.

Антон кивнул. Теперь он вспомнил.

– Да, слышали мы на острове такое. Люди говорили, бродит по лесам не то дух, не то колдун злой, сжигает все вокруг. А кто-то говорит, что пламя он только ночью извергает, а днем глаза источают мрак. И куда эти темные лучи падут, сразу невидимым все становится. Только не видел его никто…

Левченко оживился. Его и самого захватывали рассказы о демонических силах и волшебных существах. Хотелось ему верить, что эти силы существуют, и не только злые, враждебные человеку, но и заступники.

– Сказки это все. Нашел чему верить! – хмыкнул Дима.

Щербак обиделся, начал горячиться и настаивать. Мифология была его коньком, и просто так позиции он никогда не сдавал.

– Да не знаешь ты ничего, Дима! Ховала реален. Эту тварь даже шатуны боятся. Он же взглядом убивает, на расстоянии. Кладет без разбору и людей, и шатунов, и отморозков, что в лесах засели. Всех, кого встретит. Кого убивает, кого сжигает. Целые кварталы в городах палит.

– На Петропавловке много чего брешут.. Брехали… – мрачно поправился Димка. – Это уже народный фольклор пошел у них там. Сказки Нового Времени.

– Вовсе это не сказки! – снова запетушился Щербак. – Парень один говорил, что сам видел…

– Как же он живой остался, если видел? Ховала бы его спалил сразу. – встрял Антон.

– Да ну вас, в самом деле. Не дай Бог, сами встретитесь с ним в лесу, попомните мое слово. Вслух о нем говорить нельзя, примета плохая. Ховала даже мысли слышит…

Щербак вздрогнул, боязливо умолк, вдруг разительно напомнив Антону суеверную старушку, трусовато оглянулся по сторонам. По обе стороны тянулся пустынный, выхолощенный проспект, заваленный мусором, гниющими и ржавеющими останками.

Антон внезапно ощутил странное гнетущее впечатление. Словно бы кто-то пристально рассматривал его на расстоянии, уставившись в затылок тяжелым взглядом. Оценивал силы, прикидывает, как ловчее напасть…

Внезапно он увидел в одном из окон котенка, сидящего на подоконнике. Вздрогнул, присмотрелся. Нет, обознался- это была статуэтка кошки. Одинокая, забытая всеми, грустная скульптурка из папье-маше или пластика.

Внезапно из подворотни справа налетел резкий ледяной ветер, заставивший всех поежиться. Казалось, холод пробрал троицу до костей. Так же неожиданно как появился, ветер стих.

– Встречник! Чур меня! – бубнил Щербак, мелко, истово, крестясь.

Дима бросил на него уничтожающий взгляд, но ничего сказал.

– Что за Встречник? – спросил вполголоса любопытный Антон.

– Дух такой. Да вихрь вот этот… Это дух, который гонится за душой преступника.. На пути вихря лучше не попадаться, заденет – погибнуть можешь. Сгинуть, как и не было. И душа пропала.

Щербак снова оглянулся назад, боязливо разглядывая пустую широкую улицу.

– Ну пошло-поехало. – Дима в сердцах сплюнул.- Щербак, тебе бы сказки для детей писать. С тобой в разведку ходить дело пропащее. Водитель ты еще ничего, но пугливый и суеверный слишком…

Щербак посмотрел на него как-то остеклено, деревянным взглядом.

– А ты ничего не замечаешь? Вокруг не одного шатуна. Куда ж они все делись? Гиблое место, говорю тебе!

– Да перебили всех, сколько ж можно… Они не размножаются ведь! – крикнул в сердцах Димка.

– Я тоже что-то чувствую. – внезапно произнес Антон. Ему и вправду было не по себе.

– И ты, Брут? Потянуло вас всех на бесовщину!

– Ты еще скажи, что они не эволюционируют! – заорал Щербак. -Мертвяки на нас охоту устроили у Исаакия, если ты не заметил! Точно говорю, умнее твари становятся. Сначала тупо ходили по улицам, ничего вокруг не замечая, мозги спеклись, одни моторные функции остались. Потом кидаться на людей начали, теперь вот начали скоординировано действовать, некоторые опасность научились замечать, скоро они … – горячился водитель, непроизвольно повышая голос.

– Ладно, хватит. Не хочу об этом слушать.

– Ты сам знаешь, что я прав…

– Кстати, Щербак! – переменил тему Васильев. – Мне тут рассказали кое-что, как раз по твоей части. Про раскопки в Мексике. Там, где майя раньше жили. Представляешь, нашли под землей систему пещер и дорогу, ведущую к подземному озеру. Пещеры это, я так понял, являются испытанием для смертного, желающего обрести жизнь после смерти, а озера – врата в потусторонний мир. И самое удивительное, знаешь что?

– Ну, ну! Не тяни! -Водитель обратился в слух, не решаясь перебить Димку, хоть и ощущая непроизвольно недоверие.

– На стене одной из пещеры археологи нашли удивительную надпись. На табличке было написано "Метрополитен имени В.И. Ленина" и одноколейка прямо в пещере была проложена. Можешь себе представить, Щербак? Коммунизм у них был, по ходу дела, и сгинула цивилизация от однопартийной системы, коррупции и бюрократии на местах! Каково, а?

Димка довольно захохотал. Щербак сплюнул в сердцах.

– Да ну тебя! Зря смеешься!

– Не представляю, как можно вообще в эти сказки верить! Щербак, ты взрослый человек! Тебе самому не смешно?

– Ничего ты не понимаешь, Дима. У меня бабушка ведьмой была. Я точно знаю, что это не сказки. Все куда серьезней, чем ты думаешь.

– Ну конечно, Щербак! Тебя на Базе за посмешище держат! Ты об этом хоть догадываешься? Ты бы при себе свои россказни держал бы, честное слово!

Медленно продвигаясь, отряд приблизился к повороту на Благодатную улицу. Пока что все было спокойно, но ощущение тревоги не проходило. У всех троих нутро заполоняло тревожное чувство, ощущение затаившейся впереди неведомой опасности.

И тут…

Дима резко остановился.

– Стоп. Что-то вижу! – он кивнул на заросли кустов на нечетной стороне улицы. Там что-то стремительно промелькнуло в зеленой листве и пропало.

– Пошли, ну его к Богу в рай. – тихо заныл Щербак, смертельно побледнев .

– Нет. Не хочу, чтобы потом нам в тыл зашли. Стойте здесь, я посмотрю.

Димка осторожно приблизился к разросшимся кустам между двумя соседними домами с облезлыми табличками "145" и "147". Антон и Щербак, несмотря на указание, двинулись за ним. Внезапно из кустов выскочил серый шерстяной шарик и бросился назад, в сторону Электросилы.

Димка с облегчением опустил автомат. Спутники присматривались к удирающему зверю.

– Фу-ты ну ты. Щенок. Здоровый вроде… Надо же… Я думал, здоровых их уже не осталось. – воскликнул Щербак.

– А это не щенок. – ответил Димка, оборачиваясь к нему. – Это волчонок. Из леса прибежал. Расплодились без человека они так, что в город полезли. Говорят, собак больных или бешеных едят, и хоть бы хны.

– Ну дела… – Щербак снова застонал. Тоскливо, трусливо. -В машине надо было оставаться! Сдался нам этот институт! В машине хоть безопасно!

– Да заткнись уже!- прикрикнул Димка. – Топаем дальше.

Отряд свернул с широкого Московского проспекта на Благодатную улицу. Ржавых автомобильных остовов стало еще больше, кое-где приходилось взбираться на машины, чтобы продвинуться дальше. Начало слегка моросить; погода решила окончательно испортиться. Все трое натянули капюшоны.

Внезапно, труп, мирно лежавший на подоконнике в окне первого этажа дома по четной стороне, пошевелился. Как манекен, он начал неловко загребать ногами, взмахивать руками, словно цепляясь за воздух, приподнимаясь на колени. Его тело было сплошь покрыто темными пятнами-с расстояния не было понятно, то ли это были язвы, то ли остатки одежды.

Дима шедший впереди, вскинул вверх руку.

– Стойте!

Ожившее существо, в лохмотьях, покрытое язвами и гнойниками, все еще отдаленно напоминавшее человека, село на корточках на подоконнике, уставилось тоскливо на проходящих мимо людей и тоскливо завыло. По-волчьи, одиноко и обреченно, как воют на луну дикие животные.

– Мертвяк! Уходим, быстро. Сейчас могут появиться другие! – шепнул остальным Дима.

Они зашагали быстрее, постоянно оглядываясь, с карабинами наперевес, но уйти далеко не удалось. Из Яковлевского переулка навстречу разведчикам выскочило три шатуна, все в лохмотьях, босые, грязные. За ними показалось еще несколько. Нелепо взмахивая руками, словно собирались плыть, они кинулись к отряду, учуяв добычу. Стало ясно, что без боя уйти не удастся.

Пока Антон испуганно таращился на них, Димка с Щербаком уже стреляли. Антон вскинул карабин, нерешительно переводя дулом с одного на другого.

– Стреляй, Антон! Сними того, что сзади! – Димка крикнул ему, указывая кивком головы на ожившего в проеме окна. Тот уже приближался, неуклюже труся к обороняющемуся отряду.

Антон нажал на курок. Карабин щелкнул.

– С предохранителя сними! – крикнул Димка, полуобернувшись на звук.

Антон чертыхнулся, торопливо дернул предохранитель и дал короткую очередь. Карабин сильно дернулся в его руках, выплевывая свинец. Сильная отдача была слабым местом карабина, Антон едва не выронил оружие. Лишь одна пуля зацепила инфицированного, выхватив кусок плоти из бока, остальные ушли в молоко. Темная, почти черная кровь, брызнула всплесками. Шатун неловко пошатнулся, замедлил скорость, оглядел пулевое отверстие пустым взглядом и продолжил продвигаться трусцой. Двое шатунов во главе отряда уже упали, пораженные в голову навылет разрывными пулями. Еще одному Дима попал в шею. Кровь забила темным фонтаном. Он рухнул на колени и завалился на бок, судорожно загребая конечностями. Голова отвалилась набок – пуля перебила ему хребет. Из переулка выскочило еще несколько зомби.

Димка громко матерился, прицеливаясь по новым мишеням.

Шатун, спрыгнувший с подоконника, все еще приближался. Антон снова нажал курок. Еще одна короткая очередь. Одна из пуль впились в голову шатуна, угодив в глаз. Кровь вперемешку с мозговым веществом брызнула во все стороны. Голову существа откинуло назад. Шатун сделал еще один шаг и повалился на колени, заливая все вокруг кровью, затем упал на бок. Он еще дергался, но без сомнения, агонизировал. Антон опустил карабин, уставившись на тело в нескольких метрах от себя. Итак, он убил человека, впервые в жизни… Вопрос в том, был ли это человек?

– Поставь на одиночные, дуро. Магазин опустошишь! – крикнул ему Щербак, стоявший рядом.

Несколько шатунов еще приближались к ним, но их становилось все меньше. Еще одному разрывная пуля угодила в лоб, он упал, отшвырнутый назад по инерции.

Из-за кузова синей бмвушки, перегораживающей проезжую часть, выскочило еще трое шатунов. Расстояние до них было не более двадцати метров, теперь можно было стрелять и без оптики. Антон переставил рычажок но одиночные и начал стрелять, но пули либо пролетали мимо, либо попадали в торс, не причиняя зомби существенного ущерба. Последнего на расстоянии пяти метров добил Димка. Подстреленный шатун , раненный в голову, все еще полз к своей добыче, цепляясь руками за асфальт, подтягивая тело, весь объятый судорогами, дергая развороченной головой, но тем не менее, он все еще продвигался вперед. Лишенное человеческого выражения, лицо было залито кровью и обезображено, уцелевшие зубы дробью стучали друг о друга. Невнятное хрипение вылетало из горла. Димка , не целясь, выстрелил ему в голову во второй раз. Он откинулся в сторону и затих, все еще чуть заметно подрагивая.

– Все, отбегался. Живучая тварь, однако. – мрачно процедил Димка разглядывая поверженного противника. – Больше никого. Одиннадцать штук, один к одному.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими ударами капель дождевой воды о кузова машин. Начался холодный летний дождь. Судя по сгустившимся тучам, он обещал быть затяжным.

– С крещением тебя, Тоха. – бросил Щербак. – Что чувствуешь?

Антон медленно поднял на него взгляд, оторвавшись от трупа убитого им шатуна.

– Я разнес ему голову. Что я могу чувствовать?

Тут Антона вывернуло наизнанку. Потом еще раз. Мучительно, до спазмов.

– Это бывает, привыкнешь. Скажи спасибо, что их не тридцать было. Не справились бы сразу со всеми. Впрочем, всегда можно отступить в ближайший дом. – сказал Димка, кинув на него взгляд. – Всех поначалу выворачивает, ничего.

Наконец, впереди показалась эстакада, возвышающаяся над железнодорожными путями, которая соединяла улицу Салова и Благодатную. Внизу, под мостом, на путях стояло огромное количество разномастных железнодорожных составов. Пассажирские, товарные , цистерны, платформы, ремонтные составы. Все это немыслимое скопище техники бессмысленно ржавело и гнило под пасмурным питерским небом.

– Самое гиблое место начинается, – забормотал Щербак, когда отряд шагал по мосту над тянущимися на многие километры составами. – Эта ветка отходит от Витебского вокзала. Жуткие здесь вещи творятся. Да еще кладбища эти…

– Опять ты за свое, Щербак? – протянул Димка.

– Что же здесь такого гиблого? – спросил Антон, хотя уже был наслышан от людей с Васильевской Стрелки.

Васильев оглянулся на них, скептически хмыкнул.

– Развешивай уши, Тоха. Сейчас он тебе на них понавешает макаронных изделий!

Щербак глянул на него мельком, но решил не реагировать.

– Обходчики здесь водятся, так мы их называем. Никто не знает точно, что это за твари, только люди здесь пропадают. Много уж случаев было, шли люди через мост, вот как мы сейчас, и исчезали бесследно. Правда, все случаи ночью происходили. Здесь и днем-то ходить небезопасно, а ночью вообще чертовщина творится… Некоторые видели здесь свет на путях, словно кто с фонарем ходит, как обходчики. Свет в поездах, между составами свечение непонятное…

– Бомжи, может, какие? – спросил Антон.

– Кто ж тут жить сможет? Здесь шатунов видел сколько? Они-то фонарями светить не могут. Нет, тут странное что-то происходит; мертвый район, бесовское место… В общем, не дай Бог ночью с этими обходчиками столкнуться…

– Тоха, ты его все-таки поменьше слушай. – посоветовал Димка.

– Ну а кто здесь по-твоему ночью ходит, Дима? – накинулся на него вконец обозленный Щербак. – Здесь ночью, говорят, такие твари на улицы выползают из подвалов… Мерзкое место… Никакой человек ночью ходить здесь не станет. Только эти.. обходчики.. По вагонам ходят, по путям, и светят себе.. Души мертвых собирают… И живых тоже ловят…

– Может, спасательный отряд… – брякнул Антон.

– Не ночью же! И не до сих пор…

Тем не менее, даже скептически настроенный Димка определенно начал что-то ощущать. Улица Салова вела мимо двух кладбищ, примыкавших к дороге. Место здесь было действительно плохое, пользовавшейся дурной славой. Люди пропадали на самом деле, и Васильев это прекрасно знал.

Когда перешли по мосту почти пересохшую Волковку, более походившую на большой ручей, чем на полноценную реку , замолчали все трое.

Слева тянулось широкое, заросшее лесом магометанское кладбище, а по другую сторону дороги впереди начиналось обычное, православное. Кладбища были давно заброшены. По сути, на месте погостов давно вырос настоящий лес, в котором проглядывали меж ветвей памятники и покосившиеся кресты. Мрачное, плохое место. Васильеву часто приходилось слышать о нечисти, поселившейся на кладбищах. О вампирах и странных животных, не походивших ни на одно, знакомее человеку. Эти твари, как говорят, были куда быстрее и опаснее шатунов, но появлялись лишь ночью. Однако, распространяться сейчас о них он не стал.

Можно было бы пройти к Софийской площади и другим путем, через Белградскую и Куна, но этот путь был только в теории. Белградская улица вообще превратилась в сплошную баррикаду, закрывавшую жилой район от железнодорожных путей. Видать, и в самом деле, было от чего им обороняться…

Так что, единственной нормальной дорогой была именно улица Салова, ведущая к Софийской улице и , соответственно, к одноименной площади, являвшейся целью путешествия.

К тротуарам теснились, прижимались вплотную, как бомж к костру в бочке, кладбищенские линялые ограды. В холодном влажном воздухе разливалось какие-то едва слышимое, тонкое гудение, словно где-то работал трансформатор. Звук имел низкую частоту, на пределе человеческого восприятия и неприятно давил на уши.

Димка упорно делал вид, что ничего не замечает. Антон оглядывался по сторонам, пытаясь определить, откуда идет этот жуткий звук. Слух подсказывал ему, что он доносится со стороны магометанского кладбища, но не хотелось и думать, что там издает такой звук… Манящий, притягивающий к себе. Призывный. Внезапно Антону захотелось на него откликнуться, завыть в ответ, но еще больше тянуло идти на него. Антон сбавил шаг. Голова внезапно налилась чугунной тяжестью, зазвенело в ушах, в висках зачастили молоточки, потемнело в глазах, словно задернули шторы, стало трудно дышать, будто бы воздух загустел.

Взгляд его был неотрывно прикован к мечети в полукилометре отсюда, проглядывавшей сквозь чащу леса. Что-то там находилось внутри… Живое…

– Морок давит. С дороги сводит, глаза отводит от пути истинного пути – бормотал Щербак, идущий последним. Антон глянул на него. Лицо водителя было белым, как мел, губы тряслись.

– Крыша поехала? – рявкнул Димка, останавливаясь. Остановились и Антон со Щербаком.

– Если морок пошел, значит, пропали мы. До цели не дойдем, и назад не вернемся!

– Щербак! Или ты заткнешься наконец, или я тебя здесь пристрелю!

– Гиблое место, плохое. Даже шатунов здесь нет! Все стороной обходят. Морок здесь! Тянет к себе, призывает… Погибель зовет!

Щербак продолжал стенать, бормоча все тише, пока слов его нельзя было разобрать. Внезапно он уронил карабин и, опустив голову, побрел к оградам магометанского кладбища.

Димка догнал его, схватил за рукав.

– Очнись! Давай, приди в себя! Щербак!

– Навь воздушная, морок пустынный… Поет. Манит…

– Щербак, ты меня слышишь?!

Водитель медленно перевел на него одурманенный взгляд. Димка отмашисто, со всей силы надавал ему оплеух.

Щербак вздрогнул, глянул более осмысленно.

– Автомат свой подбери. Осталось недолго! Пошли, Серега! – почти просил его Васильев.

Пожалуй, впервые Антон услышал, как Димка назвал водителя по имени. Васильев вообще привык называть всех по фамилиям, исключение делал только для тех, кто был сильно старше его по возрасту, и для Антона.

Щербак стоял, тупо разглядывая лежавший на асфальте "ДТ". Димка поднял автомат, сунул ему в руки.

– Ты-то как? – Димка подошел к Антону, глянул в глаза. Тот трудом улыбнулся.

– Уходить надо отсюда. Нехорошее место… – выдавил Левченко. Что-то сдавливало ему грудь, было трудно дышать, он хватал холодный воздух ртом, и не мог им надышаться вволю.

– Согласен. Убираемся.

Антон с Щербаком пошли первыми. Сзади их подгонял Димка окриками и тычками в спину. А после того, как кладбища остались позади, гудение растаяло во влажном воздухе, словно его и не было. Потянулись горелые кварталы – выгоревшие полуобрушившиеся коробки домов еще высились по обе стороны дороги. Видимо, пожар здесь бушевал жуткий – выгорело несколько сотен домов. Если Ховала существует, он явно здесь прошел, подумал с дрожью Левченко, разглядывавший старые пепелища.

Перед Софийской улицей прямо посередине проезжей части путь преградила очередная широкая воронка от авиабомбы, наполовину заполненная мутной дождевой водой. Обходили ее, подойдя вплотную к руинам горелых домов. Чуть подальше виднелись еще две воронки поменьше.

– Кого бомбили? Зачем? – бормотал Димка, с укоризной качая головой. – Глупцы…

Дождь стих, осталась лишь слабая морось, когда они наконец вышли на широкую пустынную Софийскую площадь, заваленную мусором. Однако, это было лишь затишьем перед настоящем ливнем – диким, неукротимым, саморазрушительным. Клубящаяся чернота уже обступала горизонт со всех сторон, вытягивая длинные щупальца из-за крыш домов, протягивая их вверх, душа посеревшие небеса немилосердными объятиями. Лишь прямо над головами людей все еще оставалась пепельно-белесая плешь обложных облаков, а матовый антрацит урагана обступал его со всех сторон, оставив зенит напоследок. Потемнело – преждевременно спускались затяжные чернильные сумерки.

Ливанет, и еще как, поежился Левченко. Похоже, буря тянула до того момента, когда все небо не станет охваченным библейской тьмой – медлила, чтобы еще свирепее обрушить гнев на грешную твердь…

По периметру площадь была обнесена колючей проволокой и противотанковыми ежами. Однако, в нескольких местах в проволоке виднелись широкие, двухметровой ширины проходы. Два горелых "Черных орла" преграждали подступы к Институту. У одного башня вообще отсутствовала, второй танк стоял более или менее целехонький, хоть и был столь же закопченный. Гусеницы были перебиты, но длинное дуло, дерзко вздернутое к хмурым небесам, все еще безмолвно грозило кому-то неведомому.

Дима огляделся, закурил, поглядывая на небо.

– Пришли, похоже. Вот и наш институт.

Он махнул рукой в сторону шестнадцатиэтажного здания-параллепипеда из железобетона, стали и темно-зеленого стекла, уткнувшегося в хмурое небо ромбовидным наконечником. Перед зданием стоял бронзовый памятник ученому. Возвышаясь на внушительной высоты постаменте, он сжимал в одной руке пробирку, а в другой – открытую книгу. Впрочем, трехметровый человек не смотрел ни на то, ни другое. Окаменевший взгляд его был устремлен куда-то ввысь, выше крыш домов. Ход времени слабо отражался на памятнике; в былые времена его тщательно чистили и ухаживали за бронзой. Перед памятником когда-то был разбит круглый газон, теперь от него осталось лишь темное блюдце земли, обнесенное поребриком.

Подошли поближе. На постаменте латунными буквами что-то было выбито. Антон с любопытством прочитал вслух.

– "Заболотный Даниил Кириллович (1866-1929 гг.). Выдающийся микробиолог и эпидемиолог. От благодарных потомков…"

– Был такой ученый, – кивнул Дима. – Много чего изучал, в том числе и возбудителя чумы.

– Сначала Хавкину хотели монумент поставить, – встрял маячивший за спинами Щербак. Внешне он уже вполне пришел в себя, порозовел от быстрой ходьбы. – Комиссия уже утвердила архитектурный макет, потом кто-то наверху решительно возразил. Дескать, он же еврей! Что у нас, своих, русских ученых нет, что ли? Вот и поставили Заболотному памятник. Он хоть не семит. В Москве вообще Институт Гамалеи работал. Что с ним сталось, интересно? Хавкину мужиков лечить от холеры не давали. Только потому, что он еврей. Не любите вы их, русские. А ведь Гамалея что-то тоже не очень по-русски звучит, а ? – он глумливо осклабился. – Сыны Израилевы лучше вас. Вы это знаете и потому их не любите.

– Иди к черту, Щербак. Ты же сам русский, между прочим.- осадил его Васильев.

– По отцу украинец. Так что, фифти-фифти…

На потрескавшийся асфальт упали первые крупные капли начинающегося ливня. Первый такт был сыгран, началась увертюра хаоса. Путники ускорили шаг, подходя к цели путешествия.

Над пуленепробиваемыми стеклянными дверьми у входа висела широкая вывеска из белого

мрамора с прожилками с выбитыми на ней все теми же латунными буквами словами "Центр эпидемиологии и вирусологии имени Д.К. Заболотного". Осторожно, ступая как можно тише, отряд вошел через вертушку в просторный вестибюль.

Антон ожидал увидеть картину полного запустения, однако, было похоже, что здесь действительно жили люди, либо в самом здании, либо где-то поблизости: холл был чистый, пол вымыт, никакого мусора. Горело аварийное освещение.

– Комбат был прав. Тут действительно есть люди. Но кто они? Медики? – протянул Щербак, рассматривая пустой вестибюль.

– Скоро узнаем, надеюсь. – откликнулся Димка.

Они подошли к указателям возле рецепции и принялись изучать надписи.

– "Отдел вирусологии", "Отдел биологических исследований"…

Димка ткнул наудачу в указатель.

– Пятый этаж. Пошли, поищем лестницу. Может, кто-нибудь есть наверху.

Здание дрогнуло, когда на землю обрушились водопады воды – начался ад. Внезапно налетел и резко ударил наотмашь ветер, застонали стекла вестибюля, выдерживая двойной прессинг водной и воздушной стихий.

– Смывает грехи наши дождь. – вдруг произнес Щербак. Его голос был отчетливо слышен в пустом холле, несмотря на шум стихии.

А ведь он фанатик, отчетливо и ясно осознал Антон . Сдвинут на мифах и религии. Безумен, как и все…

Щербак возбудился, глаза его алчно горели, как всегда при вылазке на потенциально интересный объект. Инстинкт охотника-добывателя в нем был силен необычайно. Вечно он что-нибудь приносил с собой из разведки. То рюкзак рваных книг, то мешок с картами. И всегда это была какая-то дрянь, сплошной хлам.

Поднялись по лестнице наверх. На пятом этаже по обе стороны от коридора тянулись бесконечные кабинеты с жалюзи. Здесь работали научные сотрудники различных рангов. Впрочем, ничего особенно интересного. Щербак незаметно свернул в один из боковых коридоров, ведущий к архиву. Как всегда, его тянуло к уцелевшим документам.

Друг друга они увидели почти одновременно. Димка с Антоном вышли в круглый мраморный зал с работавшим когда-то водопадом, падавшим вертикально по стене. Красивое должно было быть зрелище. " Отдел биологических исследований", гласил указатель, указывающий на дверь, ведущую в северное крыло этажа. Из нее и появился человек.

Димка мгновенно вскинул карабин, чужак, чуть замешкавшись, вскинул свой. Секундой позже запоздало поднял свой и Антон. Какое-то время обе стороны изучали друг друга. На чужаке был шлем с воздушными фильтрами. Одет он был в защитный тонкий нанокостюм черного матового цвета. Облегающий, маневренный экзоскелет. Черная коробочка на поясе, короткоствольный автомат в руках.

– Кто вы такие? – просипел чужак через свои фильтры.

– Народные дружинники, – глухо отозвался Дима. – Ты- то сам кто такой?

– Не имеет значения. Проваливайте отсюда!

– Вы живете в институте? Или рядом с ним? – Васильев словно бы не слышал.

– Убирайтесь, вы не можете здесь находиться. Это частный объект.

– Институт государственный. Он такой же ваш, как и наш. – вставил Антон.

– У меня нет времени спорить с вами. Уходите. Сейчас же. – коротко кидал отрывистые фразы пришелец.

Васильев продолжал стоять все в той же напряженной позе, изучая противника. Ни на йоту не изменился в лице и не повел глазами, даже когда уловил боковым зрением, как из двери позади чужака, справа от рецепции пятого этажа, бесшумно отворилась дверь и в холл вошел Щербак. К счастью, рифленая подошва его ботинок ступала по кафелю мягко и не издавая звуков. Он не увидел из коридора чужака, равно как и Антона, но сразу же заметил Димку с карабином наизготовку и насторожился. Сергей не был хорошим солдатом, однако, ситуацию отработал лучше, чем можно было от него ожидать.

Осторожно, чуть сгибая ноги в коленях, подкрался к чужаку и приставил свой "ДТ" к его затылку, единственному действительно уязвимому месту.

– Пушку на пол. Автомат стоит на стрельбе очередью.

Чужак окаменел. Казалось, он оглох.

Щербак, выругавшись, ткнул его карабином.

– Оглох, парень? Пушку на пол. Шлем снимай.

Нехотя, не спуская глаз с Димки, в котором он, видимо, почувствовал лидера, чужак положил на бежевый кафель пола оружие и начал выпрямляться.

– Ногой толкни мне автомат. – голос Димки все так же был напряжен как струна. Он бы выстрелил не раздумывая.

Чужак еще более неохотно толкнул его в сторону пришельцев и снял шлем.

Это был молодой мужчина лет тридцати с небольшим, среднего роста, плечистый, явно славянской внешности. Русые волосы, примявшиеся под шлемом, стальные серые глаза, сжатый тонкий штрих рта. Выражение лица высокомерное, властное. И брезгливо скривленный рот. Дима подскочил к чужаку, извлек из кармана наручники, наличие которых было полной неожиданностью для Антона, защелкнул их на запястьях парня, сведя руки за спиной. Тот дернулся в сторону, отшатнувшись от Димы, словно считал его заразным.

– Спокойно, парень. Мы тебя не тронем. Пока.

– Вы не инфицированы? – он нахмурился, брезгливо искривил разрез рта.

– Ты вконец сдурел? Мы похожи на зомби, как ты думаешь?

Тот замолчал, внимательно изучая лица троих разведчиков. Потом, видимо, что-то для себя заключил , черты лица разгладились.

– Имя.- приступил к допросу Димка.

– Дарий.

– Псевдоним, что ли? Кто такой, откуда, зачем и почему. Выкладывай.

– Проект "Лазарус", отряд "Гамма".

– Мне это ни о чем не говорит. Где остальные из твоего отряда?

– В здании я один.

– Кто вы такие?

– Ученые. Эпидемиологи. Мы работали в этом здании… Когда-то… Живем на подземной базе, она находится прямо под зданием института.

– В канализации что ли обитаете? – хмыкнул Васильев.

– Нет, это подземный комплекс, построенный под зданием на случай ядерной войны.

– Сколько вас там?

– Тридцать два человека. Все ученые, работали раньше в Институте.

– Чем вы занимаетесь в своем комплексе?

– Научные исследования, поиск вакцины. Ничего для вас интересного.

– И вы тоже? – хмыкнул Дима. – Ну, и как успехи? Сделали вакцину-то?

– Мы работаем над этим… – чужак дерзко вздернул подбородок, умудряясь глядеть на Васильева свысока, хотя и был ниже его сантиметров на шесть-семь.

– Пустозвоны.. – Димка сплюнул в сердцах. – Все вы одно и тоже брешете. На "Циолковском " тоже работают.. Да толку-то…

– Ладно. Как там тебя? Дарий? Веди нас к своим.- подал голос Щербак. Похоже, он решил проявить себя.

– Нет, Щербак. К ним мы не сунемся. Нас мало, неизвестно, чего от этих крыс подземных ожидать. Возьмем его с собой в качестве языка.

– Вы не знаете, с кем связались, дурни. – Чужак злобно ощерился. -Лучше бы вам свалить туда, откуда пришли. Мы вас не трогали…

Димка смерил его презрительным взглядом.

– Ну, значит, мы вас тронем. Пойдешь с нами на Базу. Там ты все выложишь.

– А ты не пошел бы ты на…

Димка, не обратив внимание на ругательство, снял с его пояса коробочку, оказавшейся рацией.

– Хорошая у тебя игрушка. Как работает?

– Она закодирована на мой голос. В правилах безопасности. Вы не сможете связаться с нашей базой, если процедура идентификации голоса не пройдет успешно.

– А помочь нам ты, надо полагать, не стремишься?

– Могу только послать тебя еще раз…

Щербак нетерпеливо затоптался, как ретивый конь.

– Димка, хватит с ним трепаться. Он ничего не выложит.

Васильев выпрямился, повернулся к нему.

– Слушай, Щербак. Можно связаться с нашими с помощью этой рации? Как думаешь?

Щербак подошел, взял в руки рацию пришельца. Покрутил, пробежался по клавишам.

– Хммм… Здесь действительно голосовая защита. Впрочем, можно сбросить настройки и заново пройти процедуру идентификации голоса. Если это сделаю я или ты, система запомнит первый услышанный голос. Без проблем. Нужно лишь сбросить перемычки, заложить в память новый голос и настроиться на нашу частоту.

– Давай, настраивай. Уже вечер. Комбат рвет и мечет, наверное.

Щербак несколько минут поколдовал с настройками.

– Готово.

– А связаться с их Базой мы сможем?

– Извини, Дима. – Щербак виновато пожал плечами. – Я уже сбросил настройки. Частоту можно узнать только у этого,- он кивнул в сторону пленного.

Димка отошел в сторону, вышел на связь со Стрелкой. Что-то буркнул в рацию. Еще раз. Потом заговорил громче, уже раздраженно. Антон заметил, что чужак начал прислушиваться к разговору, но Васильев предусмотрительно отошел подальше, чтобы тот не услышал. Наконец, он вернулся. Лицо у него было раздосадованное.

– В общем так, братцы кролики. Я говорил с Комбатом, доложил про обстановку. Как он услышал про БРДМ, так кипятком мочиться стал. Я думал, рация перегорит, как он орал… Ну тут уж ничего поделаешь. Уже стемнело, к тому же, идет ливень, так что катер на Обуховскую оборону он пришлет только завтра утром. В восемь утра мы должны быть на пристани выше Володарского моста. Это недалеко отсюда.

Щербак и Антон опешили.

– Как завтра утром?

– Ничего не попишешь. В такую погоду мы никуда не уйдем… Ничего, переночуем где-нибудь поблизости. Жилплощадей здесь навалом, выбирай любую хату. Завтра утром отправимся на базу, в компании вот этого субъекта, конечно, – Димка кивнул на злобно уставившегося на него чужака. – Щербак, отойдем пошептаться. Антон, не спускай с него глаз.

Они отошли в коридор, закурили. Чужак проводил ушедших взглядом. Цепко, внимательно всмотрелся в Антона, впитывая каждую деталь. Затем спросил.

– Откуда вы пришли?

Антон поколебался, не зная, говорить или нет. Затем решил, что хуже не будет.

– Мы со Стрелки. Васильевский остров.

Тот присвистнул.

– Далеко ж вы забрались, ребята. И чего вы здесь забыли?

– Вернемся на базу, узнаешь…

– Ну-ну. – Чужак мрачно цедил слова, криво усмехаясь. В его взгляде не было страха. Лишь чистая злоба. Нет, он не боялся. Он лишь ждал удобного момента, чтобы нанести ответный удар…

Левченко отвел взгляд – выдерживать почти физическое давление серо-стальных глаз было слишком тяжело. Волевой человек, расколоть такого, наверное, и Комбату будет трудновато, подумал Антон.

Димка вернулся, подошел к Дарию, отщелкнул наручники и застегнул их снова: один браслет надел на запястье чужака, другой – на своё, приковав пленника к себе.

– Теперь никуда не денешься, – констатировал Димка. – Двигаем отсюда. Заночуем где-нибудь подальше отсюда.

Они приблизились к вертушке на входе, и остановились в нерешительности – на улице кипело адское варево, состоявшее из струй воды и ветра. Выходить смертельно не хотелось, однако, Димка, командир отряда, уже давно принял решение, и менять его не собирался.

– Вы делаете ошибку. – заорал чужак. – Ночью выходить на улицу это безумие!.

– Топай, топай.- подбодрил Димка, дергая скованной рукой.

– Я серьезно. Ночью на улицу выходят лишь самоубийцы. Эти твари… мы называем их охотниками. Они не выносят дневного света. Появляются только ночью, из подвалов, расщелин в земле. Отовсюду, где они дремлют ночью. Прошу вас, надо вернуться.

– Ты оглох? Я же сказал, что мы не останемся в здании института на ночь. Твои друзья будут рады увидеть тебя снова, не сомневаюсь. Наверняка тебя уже хватились, так? Пока что отложим трогательный момент встречи.

– Дима, он прав.- встрял Щербак. – Ночью идти по улице это уже слишком…

Васильев и сам не собирался передвигаться в темноте. Он лишь выбирал подходящий для ночлега дом. Натянув капюшоны, разведчики выскочили на улицу и побежали, как ошпаренные, наискось пересекая Софийскую площадь. Они забежали в подъезд одной из девятиэтажек на улице Белы Куна, рядом с площадью.

Фонари высвечивали облезлые заплесневевшие стены; разведчики стояли, прислушались к давящей, кромешной тишине подъезда. Воняло смрадом разложения, ощутимо несло сыростью.

– Дверь заблокировать надо бы. – подал голос Щербак.

– Сам знаю. Валите эту дуру, -скомандовал Димка. Совместными усилиями Антон и Сергей завалили на бок высокий металлический шкаф, из полуоткрытой дверцы которого торчала лапша сетевого оборудования, надежно заблокировав подъездную дверь.

– Ну вот, теперь можно не опасаться внезапного нападения с тыла. Пошли искать место для ночлега.

Подсвечивая себе фонарями, троица поднялась на третий этаж. Между первым и вторым этажами на площадке валялись горелые почтовые ящики, ступеньки были усыпаны мусором, пеплом; тут и там попадались мелкие скелеты животных – в основном, кошек. У лифтовых дверей второго этажа была нарисована черным фломастером девочка, нажимающая на кнопку вызова лифта. Странный рисунок. Очень человеческий, и в то же время жуткий. Девочка с косичками и в летнем платьице застыла в очень узнаваемой позе, поднявшись на одной ноге, еле дотягиваясь до кнопки. Взобравшись на площадку третьего этажа, Димка махнул свободной рукой в сторону холла.

– Идем, здесь посмотрим.

Отряд вышел в длинный коридор с тянущимися справа и слева дверьми. Одна из них была тоскливо приоткрыта. Перед дверью все еще лежал заскорузлый резиновый коврик, словно бы внутри все еще кто-то жил.

Четверо людей осторожно вошли внутрь квартиры. Здесь было тихо и темно, как в склепе; пусто, как и следовало ожидать. Лишь потревоженная сухая пыль стояла столбом, переливаясь в лучах света.

Широкая просторная прихожая, оклеенная бежевыми обоями, пальто, куртки на вешалках. Ничего необычного. Щербак рассеянно шарил по стене, пытаясь нащупать выключатель.

– Щербак, ты сдурел? Электричества нет уже много лет… – цыкнул громким шепотом Димка.

Тот отдернул руку как ошпаренный.

– Хреновый из тебя разведчик. – протянул Димка, качая головой.

– Ничего себе. Кто же это сделал? – воскликнул Антон, в изумлении шаря лучом фонаря по стенам. Обои в прихожей были изодраны с самого низа до уровня человеческой груди. Было такое ощущение, что стены обдирали ногтями, словно в приступе безумия.

– Хозяева умом тронулись, вот и все. На кошку или собаку не похоже, следы от ногтей не такие мелкие, как у животного. Повидал я уже такие квартирки! Чего только люди не вытворяли, когда сходили с ума… Это еще что… – хмыкнул Димка.

В эмалированной ванной, не потерявшей еще сверкающей белизны, лежала иссохшая мумия, полуприкрытая душевой занавеской. Руки трупа были сложены на груди, под голову был подложен кусок пемзы. Странное зрелище – ванная вместо гроба.

– Хоронить его не захотели. Или он последний остался… Решил никуда не уходить из родного дома… – прошептал Щербак.

Они молча смотрели на мумию. Дарий с отсутствующим видом скользил взглядом по сторонам, явно скучая. Тихо вышли, прикрыв за собой дверь ванной.

На застекленном балконе еще виднелись остатки кострища, обложенного кирпичами. Рядом валялся закопченный котелок.

– Картошку варили на костре. – сказал Димка, поворошив носком ботинка золу. -Прямо на балконе. Выходить боялись, вот и готовили еду здесь. Ломали мебель, стулья, и жгли. Заодно и согревались.

Всего в квартире было три комнаты – большая, с балконом, и две маленьких, последняя из которых, самая дальняя, являлась детской. В углу комнаты стояла подростковая кровать. На ней лежала еще одна мумия, судя по размерам, ребенок начального школьного возраста. На полу валялись ученические тетрадки, карандаши и кукла с выколотыми глазами и изрезанным животом. Зеркала во всех комнатах были разбиты. Осколки вперемешку с хламом усеивали пол. Еще один признак безумия – разбитые зеркала. Инфицированные не выносили собственного отражения в зеркалах и били их не задумываясь.

На ночь решили остановиться в большой комнате. Желания и сил искать менее мрачное жилище для ночлега не оставалось. Многие квартиры представляли собой такой же мрачный склеп.

– Хорошая квартира, – одобрил Щербак, оглядываясь. – Не разграбили, не выжгли. Обои только немного отсырели, да паркет вспучило местами. А так- подремонтируй, и живи не хочу… Во многих квартирах жить уже нельзя, даже если стеклопакеты закрыты плотно. А уж где форточка открыта, это все. Пиши пропало. Все внутри отсырело, нежилое помещение…

Васильев приковал чужака наручниками к отопительной батарее.

– Переночуешь здесь, приятель, – Димка дернул цепочку, удостоверяясь в ее прочности.

Только скинув рюкзаки на диван, они как следует осмотрелись в комнате. Обои в тех местах, где не были ободраны ногтями, были мелко исписаны шариковой ручкой. Кто-то вел записки прямо на стенах, нимало этим не беспокоясь. Разведчики направили лучи фонарей на стену возле секретера, вчитываясь в удивительные записки безумца. Строчки дневника были неровными, все время в конце сползали вниз, наезжали друг на друга. В некоторых местах, похоже, человек просто возил ручкой по обоям, вырисовывая бессмысленные каракули. Был и крупный рисунок, изображающий перевернутую пентаграмму, в которую была вписана голова козла; похоже, рисунок был сделан кровью. На одной из стен висел выцветший бордовый ковер, изъеденный молью. Восточная привычка вешать на стенах ковры в русских людях была неискоренима.

Щербак с урчанием подскочил вплотную к обоям и начал пристально вчитываться в строчки, подсвечивая себе фонарем.

– М-да, зрелище то еще… – бормотал он, всматриваясь в записки. – Рисуночек опять же. Голова Бафомета, как свидетельство прогрессирующего безумия.

– До чего же надо было дойти, чтобы начать писать на стенах… – тянул ошеломленно Антон. – А это что?

Левченко подошел к письменном столу. На нем валялись многочисленные мумифицированные тараканьи трупики, частично расчлененные, частично целые. Было впечатление, что кто-то мучил их живыми, отрывая лапы или головы.

– Известно дело, – бросил Димка взгляд на стол. – Обычное занятие психа. Ловить и припаривать тараканов или мышей, крыс. Большинство их просто съедали, но некоторые, как видишь, опыты устраивали. Интересно им было узнать, почему же тараканов вирус не берет. Вот и копались в их кишках… Тараканы вообще живучие твари. Радиация их не берет, вирус тоже.. Вот они-то все переживут… Истинные цари природы…

Вскоре Димка потерял всякий интерес к квартире и завалился на разложенный двуспальный диван.

– Черт с ним со всем. Жрать хочу. – он шарил в рюкзаке, доставая припасы.

Чужак зашевелился, уставился на еду, но Дима и не подумал предложить ему что-либо из продуктов. Вместо этого он отрезал швейцарским ножом кусок колбасы, той самой, что он нашел несколько месяцев назад на мясокомбинате, и принялся жевать, поглядывая на напарников, изучавших надписи на стене.

– Потрясающе, просто удивительно! – бормотал Щербак, шаря лучом по стенам. – Сначала он писал стоя – первые записи на уровне глаз взрослого человека. Затем писал, стоя на коленях – строчки идут сверху вниз, причем внизу слова написаны так же отчетливо и уверенно. Человек писал в удобной позе. Явно не нагнувшись к полу, а именно встав на колени. Ну а потом… потом он взобрался на шкаф и писал сбоку от шкафа, параллельно ему. Смотрите сами!

Щербак перевел луч фонаря на блок записей вверху, возле торца шкафа. Действительно, человек писал явно лежа или сидя наверху шкафа, только из такого положения он писать строчки перпендикулярно основному массиву записей. В конце массива записей строчки снова поехали вниз, буквы постепенно укрупнялись, а потом перешли в закругленную прямую – словно линия на кардиографе после остановки сердца.

– Псих чокнутый! – промычал Димка сквозь колбасу, поглядывая на обои.

– Помешательство это непременный атрибут болезни Файнберга. – бормотал Щербак, читая строчки. – Воспаление мозгового вещества неизменно приводит к психическому расстройству.

– Что он пишет? – спросил Левченко.

– Сейчас-сейчас… Занятные записи… Хмм.. – Щербак водил фонарем-. Вот, слушайте!

"11 декабря. Когда я подошел утром к кровати Лизаньки, она все еще спала. Я тронул ее лобик – он был ледяным. Не знаю, как сказать об этом Марине. Боюсь подкосить ее окончательно. Я хотел согреть ее теплом своих рук. Сумасшедший, я знаю, что это бесполезно.. Как согреть того, чье тело уже тронуто смертным холодом?

18 декабря. Я был вынужден сказать Марине, что нашей дочери больше нет. Кажется, она даже не поняла меня. Она сидела в кресле и смотрела куда-то мимо меня; казалось, не слышала меня вообще. Я понял, что теряю ее. Она здесь лишь телесно, разум ее далеко. У нее сильный жар. Я даю ей аспирин большими дозами. Кормлю насильно. Она потеряла интерес ко всему. Исхудала так, что остались только кожа да кости. Сильная слабость, бред. Не знаю, что мне делать. Врачей уже нет. Каждый сам за себя.

27 декабря. Каннибалы на улицах. Некоторые подбирают трупы, увозят их к себе домой. Они еще стыдятся делать это публично, да… Сильный мороз. Я в пальто. Солнечный обогреватель еле работает. Холод адский. Марина в постели. Я укрыл ее всем теплым, что было в доме. Она периодически теряет сознание. Не узнает меня. Иногда в бреду заговаривается, но я ее не понимаю.

31 декабря. Марины больше нет. Я не решаюсь более выходить из квартиры. Я оставил Марину в ванной и прикрыл дверь. Наверное, надо было ее похоронить во дворе, но, боюсь, ее сразу же выкопают… К тому же, не уверен, что у меня хватит сил выкопать могилу в мерзлой земле… Кончился страшный год. Следующий будет еще страшнее. Я не переживу его. Это понятно.

Февраль? Не помню. Я разбил и выбросил с балкона телевизор. Не могу его смотреть. Не в силах переносить то, что он смотрит на меня оттуда. Это страшное существо. Оно забрало Лизоньку, Марину и хочет забрать на ту сторону и меня. Три дня он говорит со мной. Он просит, чтобы я его нарисовал. Я не могу отказать демону. Он сильнее меня. Он читает мои мысли и упивается моим страхом…

– Прошу заметить – это он написал в феврале месяце, хотя известно, что электричество отключили в этом районе еще до Нового Года! Многие выбрасывали на улицу телевизоры и компьютеры. Они сводили их с ума, доводили до безумия. Хотя это было не причиной, а лишь проявлением сумасшествия. Потому-то на улицах стоит столько кроватей и матрасов- ощущение того, что стены давят, надвигаются на людей, было непереносимым. Некоторые спали прямо на улице, несмотря на холодное время года. Укрывались одеялами и спали при минусовой температуре на проезжей части. Засыпали, чтобы больше не проснуться…

Щербак высветил фонарем строчки на противоположной стене, к которой был приставлен раскладной диван.

– А это он писал, сидя на диване. Он вообще с него перестал сходить. Не знаю, чем он питался все это время…

"Уже тепло. Дни длинные. Весна… Дожил до тепла…

Долго не писал. Была жуткая причина. Я давно не могу больше спать по ночам. Мешает этот жуткий звук. Сначала я проснулся ночью в пустой квартире и не понял, что это. Потом я кинул случайно взгляд на паркет и все понял. Из него растут волосы. Они шевелятся. Мерзкие твари. Там образовался газончик, как на голове, если постричься ежиком. Они растут быстро, уже утром я заметил их, хотя могу поклясться, что вечером их не было. Через несколько дней их кончики достигнут края дивана и заберутся на мое ложе. Я не могу достать еду из кладовки. Буду голодать. Чертовы волосы. Они мешают мне думать, мешают писать, они слышат мои мысли, я знаю. Откуда они взялись…

Днем я обдумал предстоящую операцию. Все это может подействовать, если только я буду действовать решительно. Я уверен в себе. Операция продумана до малейших деталей. С дивана я заберусь на письменный стол. Там они меня точно не достанут. Тараканы будут рады моему соседству. Со стола я перепрыгну на подоконник. Он не очень широкий, поэтому надо точно рассчитать свои силы. Если я грохнусь и упаду на волосы, то уже не поднимусь с этого мерзкого ложа. Они шевелятся, ждут, чтобы вцепиться в меня и порвать на клочки. Но сначала они высосут кровь до последней капли. это хоботки, да. Теперь я понял это. Они читают мои мысли. Это отвратительно. Но мне кажется, что под потолком они не смогут меня достать. На подоконнике стоит бутыль с водой для полива цветов. Меня мучит жажда и вода придется как раз кстати. А третий этап самый сложный. С узкого подоконника запрыгнуть на секретер. Он стоит торцом. Ближняя ко мне секция заставлена книгами. Главное – уцепившись за полки, не опрокинуть стенку на себя. Я могу упасть на пол, придавленный шкафом. Меня опрокинет на волосы, и это будет конец. Поэтому придется очень постараться и рассчитать силы. Пока еще я чувствую себя хорошо, поэтому проделать все нужно будет сегодня. Я не знаю, что буду делать на шкафу, если мне удастся запрыгнуть на стенку.

– Последние строчки он написал уже лежа на секретере…

Ура! Я наверху. Ловкость рук и никакого мошенства. Благодаря тщательно разработанному плану и концентрации усилий, все прошло на твердую пятерку. Здесь, наверху, неудобно, от верха шкафа до потолка сантиметров тридцать. Не посидишь, зато лежу себе, отдыхаю. Волосы больше не беспокоят. Я смотрю на колышущийся ковер далеко внизу. Они не смогут меня достать. Я в полной безопасности. Вопрос голода стоит все острее. Как я раньше не подумал о продуктах? Воду я уже выпил. Как же мне добыть себе пропитание? Впрочем, окно открыто, и я думаю, что голуби или воробьи рано или поздно залетят в мою обитель. Но как мне их изловить?"

– Хочу заметить, что все окна в доме закрыты, – снова прервался Щербак. – Кто их закрыл? Хозяин или некто, побывавший в квартире уже после его смерти?

"Мерзкие твари окружают мою квартиру. Скребутся в дверь. Копошатся в моей голове. Кажется, я умираю. Почему я не удивлен? Вскрыл вену. Не могу напиться. Почему так?

Скоро они вломятся ко мне. Замок, это такая дрянь… Они одолеют меня, если набросятся все вместе. Гадкие волосы… Они почти доросли до верха шкафа. Там, внизу, целый лес. Они шипят и колышутся. Ждут меня. Обещают покой и блаженство. Знаю, они высосут из меня кровь и остатки разума. Это убийцы. Их там целый лес.

Финита ля комедия. Господа! Мат и шах. Наверное, твари за дверью учуяли запах крови… Я залил весь шкаф. Как ни старался, но потерял много крови впустую. Я очень ослаб. Сейчас я голый. Нечем перетянуть раны. Жажда. Сейчас они откроют дверь и опляя…

– Записки обрываются. Скорее всего, в этот момент он потерял сознание от кровопотери, голода и жажды.

– На шкафу пусто. Возможно, кто-то действительно ворвался в квартиру… – заметил Антон.

– Да, я заметил. Наверное, он вышел через входную дверь и больше не возвращался домой. Когда мы вошли, входная дверь была приоткрыта. Очень часто больные вообще выходили через окно или прыгая с балконных перил, не понимая, что делают, не в состоянии отличить окно от двери.

Внезапно с улицы, перекрывая шум бури, донесся душераздирающий пронзительный вой. Хорошо знакомый всем, кто жил на Стрелке – люди слышали его часто, и вздрогнули разом все.

– Черт бы вас побрал! – заскрежетал зубами чужак. – Вырубите весь свет! К черту фонари!

Ночная улица уже не была пуста. Что-то на проезжей части шевелилось, передвигалось в темноте, не обращая внимания на проливной дождь. Антон вгляделся пристальнее. В темноте видно было плохо, но в любом случае, это не были человеческие существа. Твари передвигались на четвереньках в потоках воды, словно обезьяны. Покрытые шерстью, они перемещались скачками по мостовой, неторопливо, словно разведывая местность. Антон насчитал восемь тварей. В районе Стрелки таких существ ни разу не видели. Внезапно они накинулись на что-то мелкое , принялись рвать его на части.

Левченко стоял у окна и смотрел на безумие, творящееся на мостовой и шептал еле слышно, как молитву, не обращая внимания на остальных, дышавших ему в затылок, разглядывавших странных человеко-обезьян на темной улице…

"Я – капля воды, путешествующая по Вселенной. Во мне отражается всё, что меня окружает, но я ничего не принимаю в себя, оставаясь такой же прозрачной, чистой и отстраненной. Я – капля воды… "

– Шторы задерните, идиоты! – рычал Дарий. – Чего пялитесь на них! Хотите, чтобы они вас заметили, что ли?

Антон опомнился, рывком задернул плотные бордовые шторы. Они были в чем-то испачканы. То ли экскременты, то ли остатки еды. Лишь теперь можно было снова включать свет.

– Что это за существа? Вы ведь их постоянно видите? – Димка ткнул лучом фонаря в лицо пленнику.

– Да кто их разберет! Пару лет назад выползли из канализации. Вроде бы изначально они появились именно в метро. Травили там людей газом, вот и наплодилось там мутантов от химии… Потом на поверхность стали вылезать, но только ночью. Глаза у них слабые, но свет и тьму могут различить, поэтому фонари лучше не включать в квартире с незадернутыми шторами. Обоняние слабое, а вот эмоции жертвы способны чувствовать, страх приманивает их лучше всего.

– Слышал я о таких экспериментах, – проворчал Щербак.- В Питере были секретные лаборатории, в том числе и на Стрелке, в подвалах Академии. Баловались с геномом животных, и теперь все на улицу выползло…

– Не встревай, Щербак! – оборвал его коротко Димка. -Рассказывай о вашем подземном городе!

– Это большой комплекс. Его начали строить задолго до пандемии. Сначала там находились только лаборатории, потом начали строить полноценный город с замкнутым циклом обеспечения. Есть тоннель, ведущий к метро, но с самого же начал мы его прочно перекрыли. Не дай бог впустить к себе такую вот дрянь… Все необходимое для жизни у нас есть. Гидропонные оранжереи, системы очистки воздуха и воды.. Раньше строили многочисленные убежища на случай ядерной войны, которые, кстати, по большей части пришли в негодность, потому что не поддерживались в рабочем состоянии. Но наш комплекс был военный, постоянно ремонтировался и обслуживался. Правда, военным он так и не пригодился. Все местные военные, выжившие в пандемию, были эвакуированы на "Циолковского". В комплексе поселились мы…

– Да уж, не пропадать же добру! Гидропонные оранжереи, говоришь? Хорошо устроились. – хмыкнул Димка.

– Не жалуемся…

Щербак и Левченко разложили на письменном столе еду – хлеб, консервы, печенье, воду, колбасу. Поели. Антон протянул пленнику открытую банку консервов. К его удивлению, тот отказался.

– Хочешь морить себя голодом, дело твое… – пожал плечами Антон.

Разговор не клеился, все слишком устали. Часов в одиннадцать вечера отряд начал устраиваться на ночлег. Васильев и Левченко легли на диване, Щербак устроился на раскладушке, обнаруженной в чулане. Чужака решили оставить на ночь прикованным к батарее. В шкафу было сложенное стопкой постельное белье, но никто не решился им воспользоваться.

Потушили фонари, стало темно и тихо. Стеклопакеты почти не пропускали вой ветра и стоны чудовищных тварей, доносившиеся с улицы. Левченко не спалось. У батареи возился чужак, пытавшийся устроиться поудобнее на полу, Щербак беспокойно ворочался на раскладушке. Дима лежал молча, на боку, повернувшись к стене; возможно, уже уснул. Он умел быстро засыпать в любой обстановке. Антон же лежал, уставившись в потолок. Он безумно вымотался за сегодняшний удивительный день, но как это часто бывает, организм никак не мог отойти от стресса, успокоиться, сон не шел.

Внезапно Щербак подал голос.

– Эй, мужики! А ведь над нами в квартире кто-то есть! Слышите?

Остальные замерли, напряглись, прислушиваясь. Да, Щербак был прав. В квартире наверху кто-то был. Этот кто-то то бегал перебежками, чуть слышно топая, то снова замирал. После небольшого перерыва снова раздался звук шагов. Но на этот раз не бег- шаги были неспешные, неторопливые, чуть слышные, словно бы человек шел в задумчивости.

– Вот тебе и пустой дом! Выбрали место! – проворчал Щербак, скрипя пружинами раскладушки.

– Кто это, Дима? Шатун?- спросил Антон.

– Почем я знаю? Наверное…

– Проверить бы надо. – Антон сел на диване.

– Может, черт с ним?- сразу же струсил Щербак.

– Вот еще! Не хочу, чтобы ночью к нам шатуны полезли! Придется сходить и проверить. – сказал Васильев.

– Лежите. Сдался он вам… – недовольно подал голос от батареи чужак. – Спите. Здесь, в квартире, безопасно. Дверь заперли, что вам еще надо?

– Надо подняться наверх и посмотреть, кто это.- ответил Димка.

Щербак застонал в темноте. Он понял, что отсидеться в квартире не удастся.

– Ну ты и размазня, Щербак, – бросил Димка, ворочаясь в темноте. Он встал, зажег фонарь, осветил лица людей, снова прислушался к звукам , доносившимся сверху. Раздалась целая серия торопливых шажков. Может, ребенок? Откуда? Топот начинал действовать на нервы.

Димка окончательно решился.

– Я иду наверх. Черт знает, что это такое. Если шатун – пристрелю. Щербак, остаешься здесь, с пленным. Квартиру запри, как мы уйдем.

Похоже, того задело публичное называние его размазней.

– Нет, я тоже с вами. Если что, тыл прикрою.

– Ты и задницу свою не прикроешь, Щербак! Ладно, пошли.

– Этого оставляем одного? – кивнул Антон на Дария.

Димка снова полоснул чужака лучом по лицу. Тот отвел глаза, когда свет ударил по ним, прикрывшись свободной рукой.

– Никуда не денется. Батарея крепкая. Да и не сунется он сейчас на улицу. Порвут его там в момент.

Они вышли гуськом из квартиры, притворив дверь. Все три луча прорезали тьму подъезда, выхватывая из мрака чуть стоптанные в середине ступеньки и деревянные изрезанные перила. Сторожко ступая, троица поднялась этажом выше. Входная дверь квартиры, находившейся прямо над их временным пристанищем, внешне ничем не была примечательна. Прежде чем ломиться в дверь, ее внимательно осмотрели, собираясь с духом.

Круглая черная кнопка звонка на деревянной подложке, коричневый дерматин с банальным узором из гвоздей с широкими шляпками в виде ромба. Дерматин в нескольких местах был вспорот ножом и набивка клочьями торчала наружу. Нижний дверной замок был залеплен жвачкой, в широкую прорезь верхнего тоже что-то было напихано. Дверной глазок отсутствовал, по крайней мере, центр двери, в котором ему полагалось находиться, был заклеен куском дерматина, к тому же не подходящим по цвету тону остальной части обивочного материала. В верхней части двери была когда-то прибита табличка с номером, теперь от нее оставалось лишь темное пятно. Судя по номерам остальных трех квартир на лестничной клетке, номер у нее был "55". Правее двери на выкрашенный в больничный светло-зеленый цвет стене чем-то острым нацарапали мужской половой орган. Больше ничего снаружи примечательного не было.

Щербак снова свалял дурака , что было в его стиле. Машинально протянул руку к кнопке звонка и в рассеянности быстро нажал. Кнопка была мертва, как и следовало ожидать.

– Ты вконец сдурел, что ли? – шикнул Антон.

Он отдернул руку, словно одумавшись. Дима поправил карабин на плече, осторожно попробовал дверь рукой. Дверь чуть приоткрылась и остановилась – было заперто лишь на цепочку. Прислушались. За дверью раздался отчетливый топот ног. Скорее всего, ноги были обуты в тапочки.

– Эй, там! Откройте дверь!

Тишина несколько секунд. Потом снова топот. Легкие шаги.

Димка просунул ствол карабина в щель между стеной и дверью и принялся орудовать карабином, как рычагом. Он запыхтел от усилия. Наконец, тонкая никелевая цепочка лопнула, не выдержав. Дверь свободно отворилась, и все трое ворвались в темную прихожую.

Воняло затхлостью, сухой пылью , протухшей едой и немытым человеческим телом. Антон испуганно шарахнулся в сторону – его задело что-то мягкое, пушистое. Он полоснул лучом фонаря, высветив верхнюю одежду, висевшую на вешалке в прихожей. Лучи фонарей выхватили из когтей мрака прихожую с зеркалом, висевшую одежду, мертвый электрический счетчик, и две запертые выбеленные в белый цвет двери, ведущие направо – вероятно, на кухню и в одну из комнат. Строго справа виднелась дверь санузла. Впереди был проход в большую комнату. Что-то высокое в мышиного цвета одежде метнулось в полоске света вперед, в комнату, и скрылось там.

– Туда! – командовал Дима, хотя нужды в этом не было. Все вместе, мешая друг другу и толкаясь в узком коридоре прихожей, уже топали вперед.

Это была большая комната. Застекленный сервант с книжной секцией, хрусталем, какими-то цветными старыми фотографиями в рамках, безделушки… Справа виднелась балконная дверь, диван у стены. Одна из двух оконных рам была заколочена фанерой. Вторая стыдливо прикрывалась плотной тяжелой шторой. А за спинкой мягкого дивана тускло-коричнево цвета что-то копошилось.

– Вылазь! Живо!

Снова копошение, шорох. Какой-то неясный звук, словно диван чуть сдвинули с места.

Димка обошел слева диван и осторожно, выставив вперед карабин, заглянул за диван. Там, между балконной дверью, шторой и спинкой дивана, съежившись в комок, тряслось насмерть перепуганной человеческое существо. Крупная дрожь сотрясала выставленную вверх узкую тощую спину в выцветшем халате, голову существо прикрывало дистрофичными иссохшими руками. Рукава халата спадали с рук, обнажая тонкие сморщенные плети. Это был старик, от которого остро воняло потом.

Дима присвистнул, разглядывая человека.

– Эй, отец! Не бойся, мы не причиним тебе вреда! Ты кто?

Голова зашевелилась. Боязливо повернулась вверх, прищурено лизнув взглядом из-под пенсе пришельцев. И снова отдернулась.

– Говорю же, вылезай! Мы сюда только ночевать пришли.

– Давай уйдем. Он же насмерть перепуган! -предложил Антон.

Оба отошли на пару шагов, остановившись рядом со Щербаком.

– Не больной? – вопросительно шепнул тот, словно боясь громким голосом напугать старика еще больше.

– Вроде нет. Боится только.

Человек понемногу приходил в себя. Он все еще прятался за диваном, но, уже оправившись от первого испуга, жадно разглядывал визитеров, высунув из-за спинки голову. Насколько можно судить в полумраке, ему было не меньше шестидесяти. Одет человек был в халат и пижамные штаны. Полы халата разошлись в стороны, обнажая тощее желтое туловище, поросшее седыми волосами на груди. На голове человека торчал взъерошенный пук седой шевелюры – все, что осталось от растительности на черепе. Нервически стиснутый рот, округлившиеся и несколько навыкате глаза под древним пенсне, дрожащие пальцы, теребившие и щипавшие спинку дивана.

– Мы здесь только на одну ночь, отец. С рассветом уйдем, – сообщил Дима, усаживаясь на обнаруженную табуретку. Антон и Щербак тоже сели – на деревянный журнальный столик.

– Вв-ы… ввв-ыы… – голос старца дрожал, он заикался, он протянул высушенную правую лапку к пришельцам, но боязливо отдернул.

– Мы с Васильевского острова. Там живут люди. Выжившие. Кто вы такой?

– Да-да-да… Я.. ссся-дду.- он заикался, шаря рукой позади себя, нащупывая сиденье дивана. Оторвать взгляд от людей он не мог. Наконец, он сел, продолжая испуганно таращиться из-под круглых очечков на пришельцев.

– Как вас зовут? – Дима прислонил со стуком автомат к серванту, очевидно решив, что старика нечего опасаться. От звука старик подпрыгнул на диване.

– Да успокойтесь вы, наконец! Вам нечего опасаться! – досадливо воскликнул Антон.

– Да, да. Конечно. Извините меня.. Это так .. внезапно… Я думал… – голос у старика наконец прорезался. Он все время трогал свое пенсне, словно желая убедиться, что оно на месте.

Старик подвинулся на диване, словно освобождая место кому-то невидимому. В его взгляде страх видимо сменял место подозрительности.

– …Я Павел Матвеевич Краснопольский. Филолог. Преподаватель в Университета Герцена… Бывший… – поправился он, словно бы университет еще мог принимать студентов.

– Филолог? Давно я тут вашу братию не встречал… Забавно… – усмехнулся Щербак, присматриваясь к старику.

– Простите.. Простите.. я уж думал, вы … по мою душу пришли… – перешел он на шепот. – Ох, да что я сижу.. Извините меня… – Старик поднялся, запахнул наконец хлястиком халат и принялся шарить на подвесной полке, то и дело оглядываясь на нежданных гостей. Потом достал оттуда свечи в канделябре, вынул спички из кармана халата и зажег пять свечей, полностью задернув штору. Стало немного ярче. Неверный огонек свечей колебался, отбрасывая длинные тени на лицо старика, отчего оно вдруг стало напоминать лунный кратер, косо освещенный Солнцем. Призрачные тени метались по потолку и стенам, словно мелкие бесы.

– Давно тут живете?- спросил Щербак.

– Всю жизнь, молодой человек. Жил, живу и помру здесь. Никуда я не пойду, да и некуда уходить…

– Слушайте, как же вы тут выжить сумели? Ведь семь лет прошло! – воскликнул Левченко, в голове которого никак не укладывалась мысль о том, что кто-то еще может жить в своей квартире.

– Да вот так и живу… – старик тронул пенсне. – Консервы были у нас, соленья всякие.. Валентина Игоревна.. Жена моя .. Царствие ей Небесное.. Закрывать консервы очень уж любила.. Я ей говорил – ботулизм разводишь, не надо. Голод сейчас, что ли? В магазинах продуктов валом… Смеялся.. А потом эпидемия началась, вот банки ее и пригодились..

– Значит, и она от вируса умерла? – осведомился Антон, сочувственно глядевший на старика.

Старик кивнул с горечью.

– От него, паразита иноземного… Скончалась моя ненаглядная, в самом начале чумы. Как вирус этот всех подряд косить начал. Сначала-то надеялись, что грипп обычный, да только это другое было… Почти сразу же ушла из дома. Ночью. Боялась, уговаривать начну остаться. Не хотела меня заражать. Вот и живу один, мыкаюсь. Котик был, Тимофей, да тоже давно помер … Жили с ним вдвоем, душа в душу… Песни петь любил… А больше никого не осталось во всем доме. Один я…

– А как же вы зимой здесь не замерзли? Морозы ведь, а отопление не работает? – спросил Антон.

– Эх вы, островитяне! – Димка взглянул на него насмешливо.- У всех ведь радиаторы на солнечных батареях стоят. Днем на свету накапливают солнечную энергию, концентрируя ее и выделяя в окружающую среду внутри комнаты. Обычное дело…

– Да, незаменимая вещь! – кивнул старик.- Если б не они, не выжить мне тут в первую же зиму, когда мор начался.. У меня три штуки таких.. Поставлю в разных комнатах, обогревают неплохо. Градусов пятнадцать температура, жить можно…

– И что, все это время вы одни консервы едите?

– Почему же? В магазин бегаю, через дорогу. Тут недалеко. Притаюсь в подъезде у двери, там планка выломана, обзор хороший. Как увижу, что улица пустая в обе стороны, выбегаю. Бегом, бегом. Схвачу крупу или сахар в магазине, и назад. Консервов там много, да испортились уж все… Соль, спички есть; каши варю на керосинке, тем и живу… Ничего, жив пока..

– Не страшно вам тут одному? – допытывался Антон.

– Да уж, веселого мало. Страх Божий под окном. Даже когда электричество еще работало, я уже его не включал. Хоть и четвертый этаж, а все равно жутко. Сижу в темноте, и окна не открываю ночью. Твари эти, что ночью вылазят, если заметят добычу, так на стену лезут, лишь бы до жертвы дотянуться, да только удержаться не могут, соскальзывают… Я уж видел такое… Собака бродячая как-то раз забежала в одну из квартир дома напротив, так они всю ночь пытались туда залезть, а там третий этаж… Боюсь, скоро появятся такие, что смогут лазать по стенам… Тогда, значит, и каюк мне придет… Главное, я думаю, запах свой не дать им учуять. Иначе, пиши пропало. Тогда уж не убежишь от них, не скроешься… Сейчас лето , можно читать, писать. Библиотека вон, шестьсот томов, все перечитал! А когда не читаю, наблюдаю за ними… Какой ужас! Я слышал, конечно, что вирус вызывает мутации, да и сам штамм все время изменяется, но чтобы так… Жуткие твари! И главное, днем они все по подвалам сидят, света бояться смертельно, а ночью выползают… Из-за них я и сон-то потерял; сплю по два часа. Как тут уснешь, когда вой такой стоит… Пару часов если подремлю, и то хорошо. Днем отсыпаюсь. А ночью или читаю летом, или за ними наблюдаю… Было бы ружье, пострелял всю мерзость эту! Тошно уже смотреть! Напалмом тут надо, напалмом! Залить все здешние подвалы и канализацию и сжечь дотла! Страшное время настало. В Бога-то я раньше не верил, но как тут не уверуешь… Судный день настал, и продлится он вечность…

– Слушайте, а Ховалу вы видели? – Щербак, конечно, не преминул встрять со своими сказками.

Старик, улыбаясь извиняющей улыбкой, поправил очки и переспросил.

– Кого, простите?

– Не обращайте внимания. – отрезал Дима, раздраженно косясь на Щербака.

– М-да.. А ведь, молодые люди, разум-то у них просыпается… Вот гляжу я на них, у мертвяков-то этих, и вожаки свои есть, и командиры. Охотничьи инстинкты есть, преследуют добычу как люди. Пускай по уровню развития они на уровне первобытных охотников, но тем не менее…

– Да нет у них разума, нет! Вытек весь! От вируса температура до сорока трех градусов может доходить! От мозгов просто ничего не остается! – заорал, не выдержав, Димка. – Слышите, вы! Ничего!

– Я с вами не спорю, молодой человек. Просто говорю, что видел. Раньше они вообще все в трансе каком-то ходили, что ли. А сейчас уже организованно двигаются. Конечно, не все. Некоторые как ходили словно во сне и головой о стены бились, так и бьются до сих пор, пока от головы ничего не останется. Валятся на землю и издыхают. Но большинство ведет себя не так! Совсем не так! Говорить не говорят, но чувствую, команды какие-то друг другу как-то отдают. Не то ультразвуком, не то телепатически…

Антон понимал, что бывший преподаватель прав. Эволюция была налицо, и только Дима продолжал упорствовать, отрицая очевидное. Он сидел на жесткой поверхности столика, слушал старика, и ощущение нереальности происходящего, все больше и больше заполняло его душу. В какой-то момент он на мгновение взглянул на происходящее со стороны и ужаснулся увиденной картине. Глухой ненастной ночью три человека в заброшенном доме слушают жуткие рассказы полусумасшедшего старика, а за окнами воет и шевелится сонм невиданных тварей…

Внезапно Павел Матвеевич очнулся, словно бы что-то вспомнив, вскочив с дивана, полез в антресольную секцию комода. Достал оттуда нечто булькнувшее, при ближайшем рассмотрении оказавшееся бутылкой водки. В другой руке старец держал стаканы.

– Будете? Хорошая водка, "Магнат"; берегу , почитай, с начала эпидемии. За знакомство, так сказать?

Троица вежливо отказалась. Старик налил себе в высокий стакан водки, залпом выпил, как простую воду. Налил еще, выпил половину, даже не поморщившись.

– Даешь, отец! – Дима удовлетворенно цыкнул зубом.

"Отец" глянул на него, утирая рот рукавом. Глаза его масляно заблестели. Водка сразу оказала на него свое действие.

– Не тужите, папаша! Столько лет прожили, глядишь, продержитесь, пока вакцину не найдут! Должны же когда-нибудь изобрести! – ободряюще поддержал его Димка.

– Вакцину! – возвысил голос старик. Казалось, он совсем освоился, к тому же заметно начал пьянеть от водки. – Что вы говорите, молодые люди! Конечно, молодости свойственно ошибаться. Когда-нибудь вы поймете… Человечество безнадежно проиграло это войну! Крах! Коллапс! И они еще на что-то надеются! Нет, господа, все кончено. Назад возврата нет. Пройдет время, пускай не один год, вымрут последние из нас, сдохнут последние из этих, шатунов и прочей нечисти, и что же останется в конечном итоге? Да-с, бактерия. Вот настоящий венец эволюции! Истинно победившая сторона в эволюционном споре! Великий, самонадеянный человек, считавший себя венцом природы, сходу сдал войну бактерии! Противник, которого можно разглядеть только под микроскопом! Тысячная миллиметра, кто бы мог подумать! Люди! Ничтожные создания! Боялись Апофиза, шарахались от ядерных боеголовок, и пали в конце концов от мельчайших палочек! Вот оно, истинное лицо человечества! Паразиты на лице Земли! Теперь с этим покончено. Планета очистится от миазмов млекопитающих. Довольно они издевались над природой! И тогда на сцену выйдет во всем ее величии истинная королева природы – Бактерия! Yersinia pestis! Но довольно о падших, я увлекся! De mortuis aut bene aut nihil! (О мертвых или хорошо, или ничего).

Старик все больше распалялся. В запальчивости он вскочил с дивана, снова забегал по углу комнаты возле балкона, то воздевая руки к потолку, то обращаясь к уцелевшему оконному стеклу. Казалось, про собеседников он уже позабыл.

– Нам не дано узнать, что будет на Земле через миллион лет, во что эволюционируют бактерии, развиваясь в благоприятной среде, без помех! Чем они станут? Быть может, это будет перспективная ветвь развития жизни! Как знать! А люди не более чем эксперимент. Неудавшийся! А знаете ли вы, что вылечить заболевшего в принципе невозможно? Я давно это понял, еще когда все думали, что это обычный грипп! Да, вирус можно убрать из организма. Вырвать, как кусок мяса. Да только избавишься от него- придется попрощаться с иммунной системой. Только так. Вирус Файнберга очень умен. Древний организм, удивительный! Попадая в организм, он сразу же пытается перестроить его себя, и если это ему удастся, человек не сможет жить в том случае, если вирус будет удален из организма! Он пускает корни глубоко в геном и все жизненно важные системы человека! Да! Пытались ведь убить вирус, даже сумели вывести его из организма, и только тогда понимали, что победа-то пиррова! Защиты у организма не остается вообще! Любой насморк становится смертелен! Убивает быстрее СПИДА!

Такой напор ошеломил даже видавшего виды Димку.

– Но послушай, отец! Откуда тебе могут быть известны такие детали! И вообще, мы умирать еще не собираемся!

Филолог презрительно отмахнулся иссохшей ручонкой.

– А! Глас из подземелья! Spiro, spero! (пока живу – надеюсь) Самонадеянность, достойная глупца! Не ведаете своего ничтожества! Презренные! Quod erat demonstrandum! (Что и требовалось доказать).

Он метался по своей маленькой жизненной территории и бушевал. На лбу его выступил крупный пот, тело начала сотрясать крупная дрожь. С ним происходило что-то непонятное. Антон приглядывался к взбудораженному старику. Его дрожь, возбуждение и крупная испарина наводили на мысль, что он нездоров. Припадок сумасшествия?

– Прочь эволюцию! Прочь многоклеточных! Природой уже было создано совершенное и законченное творение! В муках тщитесь и корчитесь! Propter invidiam ! (Из зависти) Глупцы! Miserabile dictu! (Достойно сожаления)- бушевал он, горланя во все горло, позабыв о мерах осторожности и о тварях на улице.

– Но послушайте, Павел Матвеевич! В конце концов.. – начал было растерянный Антон, но старик , перекрывая его голос, страшно заорал на него на весь мертвый дом, во всю мощь слабых дистрофичных легких.

– Favete linguis!!! (Придержите языки)

Он рычал, плевался латинским изречениями, крутился на месте, как собака, пытающаяся ухватить свой хвост; на губах выступила слюна. В какой-то момент он действительно стал напоминать бешеную собаку. Внезапно старик остановился, повернулся спиной к оторопелым слушателям и замер у окна, уставившись на штору. Тело его била настолько крупная дрожь, что ее заметили все трое пришельцев даже в потемках комнаты, освещаемой несколькими свечами. И тут он обернулся…

В лице уже было ничего человеческого. Звериное, перекошенное дикой яростью лицо уставилось на визитеров. Старческая физиономия, преображенная невероятным безумным гневом, и неожиданность ситуации привела их в оцепенение. Налитые кровью глаза вылезали из обрит, почти соприкасаясь со стеклами дрянного пенсне.

Издав животный рев, он внезапно и стремительно кинулся, словно коршун, на Щербака. Одним прыжком, сжавшись в клубок, старец набросился на него и вонзился отросшими грязными ногтями в шею. Все случилось в одно мгновение. Брызнувшая фонтаном артериальная кровь привела Васильева в чувство. Вскинув "ДТ", он полоснул по спине старика короткой очередью. Потом дал еще одну. Разрывные пули вонзились в тощее тело, разрывая его. Старик умер почти мгновенно, еще до того, как свалился на пол.

Щербак лежал на полу, судорожно цепляясь за шею, пытаясь пережать хлеставшую из порванных артерий кровь. Толку было мало- кровь струйками просачивалась сквозь пальцы и текла на его куртку, на столик, на пол, а с кровью из него уходила и жизнь…

– Проклятье! – кинулся к нему Димка. -Щербак! А, черт! Дай мне посмотреть!

Тот, не в силах вымолвить ни слова, уставился на него побелевшим лицом, которое заливал беспредельный ужас. Он сучил и перебирал ногами, словно пытался встать. Выпученные глаза вылезли на лоб. В них плескалась предсмертная паника и отчаяние. Он перескакивал взглядом с Димки на Антона, раскрыл рот, но сказать ничего не мог. Изо рта текла струйка крови.

Димка решительно взялся за его окровавленные пальцы.

– Щербак дай я посмотрю! Говорю же, дай взгляну!

Димка разжал его пальцы, оторвав от шеи и увидев раны, только присвистнул. Кинул обалделый взгляд на Антона, который сидел на столике, не в силах отодвинуться от раненного. Левченко был в шоке.

– Ничего, ничего, потерпи. Сейчас, я схожу вниз за бинтами. Только руки держи здесь… Не отрывай, слышишь? Все будет хорошо, Щербак! Я сейчас вернусь. Потерпи…

Димка встал.

– Антон, пошли со мной. Быстро!

Вдвоем они вышли в темный подъезд, остановились на площадке.

– Как он? – сипло выдавил из себя Антон.

– И ты еще спрашиваешь? Ты раны его видел вообще?

– Нет… Я не разглядел.. Все кровью залито было…

– А я посмотрел. Я тебе так скажу, что осталось ему всего несколько минут. Этот старый хрен… Не знаю уж, чего он так взбесился… В общем, сонную артерию он ему порвал. И яремную вену, похоже, также. Хлещет из Щербака, как из борова… Бинтовать бесполезно. Через пять минут он святому Петру будет свои сказки рассказывать. Если рай существует, конечно…

– Но мы должны что-то сделать! – воскликнул Антон отчаянной фистулой. -Он же истекает кровью…

– Антон, поверь мне. Такие ранения смертельны. Разбирайся ты хоть немного в анатомии, ты бы это понял. В общем, ты иди вниз, к Дарию, а я вернусь наверх. Мы должны думать о себе, а ему уже не поможешь…

Антон тяжело передвигая одеревеневшими ногами, спустился в квартиру. Пленник у батареи хмуро глянул на него.

– Пристрелили мертвяка? Где ваш третий? Что там у вас случилось?

– Старик там жил наверху. Странный какой-то. Философом был, преподавал что-то в Герценском. Сначала мирно беседовали по душам, водкой все угощал; мирный такой старик… А потом вдруг взбесился. Набросился на Щербака, шею ему разодрал… Старика хлопнули, а Щербак… Там лежит.. Дима говорит, что он не выкарабкается.- к горлу подступали слезы, душили, сжимали его. Левченко почти плакал от досады и потрясения.

– Внезапно взбесился, говоришь?

– Да, ни с того не и с сего.. Кинулся на него, как зверь и в шею вцепился когтями своими. Ну Димка его и полоснул…

Дарий хмыкнул. Разговор ему наскучил, он умолк.

Васильев вернулся через несколько минут. Антон глянул на него вопросительно. Димка шел, опустив голову. Вся его крутка была залита кровью. Антону почудилось, что от него исходил какой-то новый, странный запах, чуть металлический, резкий. Запах смерти? Может, так она и пахнет?

– Все. Только что скончался…

Оба помолчали. Что тут можно было сказать? Смерть была явлением непоправимым…

Димка кинул задумчивый взгляд на языка. Быстро, пружинистыми шагами подошел к Дарию и вновь полоснул ему лучом фонаря по глазам.

– В общем, так. Дарий, или как тебя на самом деле. Мы только что потеряли своего товарища из-за этого чертового сумасшедшего старика, настроение у меня хуже некуда. Почему у меня такое чувство, что знаешь куда больше, чем говоришь? Задницей чувствую, ты не просто недоговариваешь, а даже не начал говорить. Что на самом деле происходит в вашем комплексе?

Чужак уставился на него. Заносчивое и высокомерное выражение вновь появилось на его лице.

– Да, ты прав. У меня есть важная информация, но я буду говорить только с вашим начальником. И уж точно не с вами… – он презрительно скривил рот, брезгливо выплюнув слово "вами".

– Какие мы важные персоны! – Димка усмехнулся. -Значит, нам с Антоном знать не полагается?

– Это слишком важная информация.

– Ну с ним ты поговоришь, я обещаю. Можешь даже не сомневаться. И ему ты выложишь все.

– Ему – да. Тебе -нет.

Димка резко перестал улыбаться. Он снял карабин с плеча и подошел к чужаку вплотную.

– Слушай ты, важная персона! Как насчет того, чтобы прямо сейчас выложить все, что знаешь? Или как вариант, я выбью тебе прикладом все зубы? Вижу, ты их отбеливаешь? Следишь за ними, ухаживаешь, да? Молодец… Умница… А вот сейчас я их выбью. Все тридцать два. Как тебе такой расклад?

Чужак глянул на него с презрением.

– Попробуй. Я все равно тебе не скажу ровным счетом ничего. Кроме того, что ты уже услышал. Впрочем, это малозначащие сведения.

Антон решил вмешаться.

– Дима, оставь его в покое. Завтра его допросят на базе!

– Не лезь. Я хочу поговорить с ним прямо сейчас. Итак. Какого черта здесь вообще происходит? Ты ведь можешь мне кое-что рассказать, правда?

– Я знаю тебя всего несколько часов, но уже устал тебя посылать куда подальше…

Димка отрывисто захохотал, запрокинув голову. Отсмеявшись, он точным выверенным ударом рубанул чужака прикладом в рот. Тот застонал, запрокинулся набок, выплюнул вместе с кровью на пол обломки зубов.

– Ах ты сволочь…

– Ну как, понравилось? Продолжить? Или начнешь говорить?

– Дима!

Васильев с перекошенным от бешенства лицом обернулся к Антону. Рявкнул на него.

– Я кому сказал – не лезь не в свое дело!

– Послушай…

– Выйди нахрен отсюда!

– Я никуда не уйду. И ты больше его не будешь бить. С ним разберутся завтра.

Димка постоял с налитыми кровью глазами. Потом внезапно обмяк, отшвырнул оружие на диван, подальше от узника, и тремя широкими шагами стремительно выскочил в темный коридор.

– Идите вы все к дьяволу! – бросил он на ходу.

Антон взглянул на чужака, сидевшего у батареи. Тот, кинув взгляд на Антона, ожег его такой лютой ненавистью, что он отвел глаза.

– Придурок чертов… Все вы дикари… И вы за это заплатите… все до одного – бормотал он, все еще сплевывая куски эмали.

Димка вернулся через полчаса. Пропахший куревом. Костяшки правой руки были ободраны.

– Надо было на чем-то отыграться, – буркнул он, увидев, что Антон заметил кровь. По стене долбил. Ладно, к черту все.

Он устало повалился на диван.

– Господи… когда это все кончится… Хотелось бы узнать.. Когда…

Антон сел с другого края дивана и посмотрел на него с жалостью.

– Фонарь свой выключи. Батарейки скоро сядут… – произнес Димка, продолжая изучать натяжной потолок.

Антон повиновался. Комната погрузилась во мрак.

– Щербак, Щербак… Почему ты? Почему не я? Почему не я…

Наконец, на улице все стихло. Похоже, твари угомонились -приближался рассвет, время охоты закончилось. Димка, казалось, уснул. Чужак возле батареи перестал возиться. Наверное, задремал и он. И только Антон не спалось. Сначала он ворочался с боку на бок, надеясь вызвать этим утомление и уснуть, но кажется, лишь еще больше растревожил себя. Перед глазами стоял окровавленный агонизирующий комок плоти, еще недавно был Щербаком, суеверным и чудаковатым парнем, собирателем сказок и мифов нового времени, но все-таки это был обычный человек. А то, что истекало кровью на полу рядом со стариком с простреленной головой… Это было что-то другое. Пугающее, чуждое, за гранью представлений о добре и зле. Уже понявшее, что умирает. С глазами, наполненными смертельным ужасом предвидения…

Через полчаса он окончательно понял, что уже не уснет. В последнее время Антон спал очень мало, хоть и видел зачастую удивительные сны. Не то, чтобы он чувствовал себя разбитым после почти бессонной ночи. Нет, было какое-то другое ощущение. Он часто пребывал в созерцательном, несколько заторможенном состоянии, наблюдая за окружавшим со стороны, отстраненно и холодно. Так и сейчас он лежал оцепенело, уставившись в пыльный потолок, выдавший лучшие времена. Понемногу начинало светать. До условленной встречи на набережной еще несколько часов, неплохо бы немного поспать…

И только лишь Антона начало клонить в дремоту, внезапно что-то его разбудило. Он лежал неподвижно, на спине, прислушиваясь к своим ощущениям, пытаясь понять, что же его насторожило. И тут он услышал. Это было легкое царапание в дверь. Так, словно бы собака или кошка скреблись в дверь, требуя, чтобы их впустили. Звук был очень тихий, различимый лишь в полной тишине, но это не было слуховой галлюцинацией. Кто-то или что-то скреблось в дверь, желая попасть внутрь.

Сердце гулко, тяжело забухало. Антон осторожно встал, стараясь никого не разбудить. Димка, похоже, спал как убитый. Антон мельком взглянул на чужака – в сумерках его уже хорошо было видно. Дарий сидел, прислонившись к батарее и не шевелился, глаза были закрыты.

Антон тихонько подошел к входной двери и прислушался. Хотя он старался идти бесшумно, похоже, его шаги услышали. Непрерывное поскребывание прервалось, как только парень подошел к двери. Раздался шорох по полу на лестничной клетке… Шорох лап или ног? Антон не мог разобрать. Волосы на его голове начали шевелиться от ужаса. Сердце бухало как паровой молот, ладони вспотели. Ему неудержимо захотелось открыть дверной замок и посмотреть, что за существо пытается проникнуть в квартиру. Конечно, разум говорил, что это сумасшествие, но что-то заставляло его взяться за задвижку. Вспотевшие пальцы медлили, и тем не менее, действуя сами по себе, словно бы отдельно от тела, начали миллиметр за миллиметром отодвигать запор…

– Антон, отойди от двери. – отчетливо раздался из комнаты голос Димки. Антон вздрогнул, сбрасывая с себя наваждение. Нет, конечно, это безумие. Что на него нашло?

Левченко виновато вернулся в комнату. Димка лежал на спине и смотрел на него.

– Ложись спать. Не обращай внимания.

– Но что это такое?

– Не знаю и знать не хочу. Постарайся заснуть наконец.

Какое-то время Антон, лежа на раскладушке, еще пытался прислушиваться к шуму за дверью, но там, кажется, все стихло, существо ушло, словно осознав, что его не впустят.

А потом Антон провалился в глубокий сон без сновидений.

До условленного времени встречи на пристани на Обуховской набережной оставалось два часа. Достаточно, чтобы добраться до набережной. Путь к Неве легкий и относительно безопасный – все время вперед, по Цимбалина и Дудко, не заплутаешь. Они успевали с запасом.

Дождь с проливного перешел на моросящий – небеса снова выдохлись, чернильные щупальца втянулись в осьминога, скрывшегося за горизонтом, и привычное серое небо вновь открылось взорам. Было настолько холодно, что казалось, вот-вот пойдет снег. Шли быстро, согреваясь ходьбой. Чужака вели впереди, не упуская из виду. Говорить было не о чем. Произошедшее ночью сильно подействовало на всех, включая и Дария. Он замкнулся в себе, не проронил за все утро ни слова. Антону показалось, что он принял какое-то важное для себя решение, определился в чем-то…

Щербака, облаченного в мешковину, которую Димка разыскал в квартире старика, несли Антон с Димкой на самодельных носилках. Через каждые пять минут они останавливались передохнуть. Ставили носилки на землю, утирали испарину, молча и понуро глядя на скорбный груз, прощаясь со Щербаком навсегда.

На Димке не было лица. Он был командиром отряда, и отлично знал, что ждет его по возвращении. Потерял одного человека, плюс поврежден БРДМ. Да, языка они взяли, но это было слабым утешением. Похоже, операция провалилось.

Вышли они к пристани незадолго до восьми. Катера еще не было. Впрочем, посмотреть здесь было на что. Комфортабельный причал, отгороженный сеткой от набережной и собственно, города, незадолго до эпидемии был отремонтирован, бетонное покрытие подлатали. На причале все еще стоял, приткнувшись к понтону, роскошный пятипалубный лайнер "Александр Невский", бывший когда-то гордостью Северного Пароходства .

Мощной белой стеной он возвышался выше крыш домов, видный за много километров. Восемь дизелей, четыре мощные турбины, корты, прогулочные палубы, солярии, два бассейна, казино и многое другое, предназначавшееся прежде всего для иностранных туристов. Питерцам прогулка по Неве, Ладоге и Онеге на таком теплоходе была не по карману. Метровые буквы надписи уже частично отвалились, а может, были оторваны от борта мародерами, теплоход сильно осел и накренился в другую сторону от понтона, ватерлиния ушла под воду. "Александр Невский" медленно погружался на дно Невы; в трюме была течь. Дальше, пришвартовавшись прямо к пристани, стояло еще несколько теплоходов поменьше; на середине течения Невы виднелся ржавеющий нос баржи, задранный кверху. Когда пришла чума, людей начали эвакуировать на теплоходах из центра города за его черту, в санатории и деревни, но позже стала понятна бессмысленность этих маневров. В спешке брошенные корабли, стояли на причале и ржавели. Грустно и больно было смотреть на этих красавцев, кинутых в ненасытную глотку всеразрушающего времени.

Осторожно поставили тяжелые носилки на землю. Димка, угрюмо поглядывая то на часы, то на чужака, презрительно кривившего губы, ходил кругами вокруг них. Антон стоял у воды, прислушиваясь к доносящимся с реки звукам.

Наконец, ровно в восемь часов, он услышал тихий, но нараставший с каждой секундой шум дизельного мотора. Несомненно, это был катер, шедший за ними.

Через несколько минут моторная лодка, в которой находились Хмельницкий и Остапенко, уже причаливала у пристани рядом с "Александром Невским". Остапенко, разинув рот и запрокинув голову, с изумлением разглядывал роскошный лайнер, почти не потерявший своего былого лоска. Он видел его далеко не впервые, но каждый раз заново изумлялся величию и красоте речного исполина.

Хмельницкий энергично спрыгнул на причал и подошел к троим ожидавшим на причале людям.

– Здорово, парни! Ну, как сами? Где Щербак? И это что еще за фрукт с вами?

Только после этого его взгляд упал на стоявшие не земле носилки и он осекся. Недоуменно взглянул на Васильева. Тот кратко рассказал о случившемся.

Хмельницкий и подошедший Остапенко, молчали, опустив голову в знак скорби по погибшему товарищу.

– Земля ему пусть будет пухом… Серега, Серега… Как же ты его не сберег, Васильев? Ну теперь, готовься. Комбат с утра злой, как черт… Жди грозы…

Димка ничего не ответил. Он и сам прекрасно все знал.

Антон с Васильевым усадили на скамью Дария, уселись сами, на корме поместили носилки, и катер, вспенивая воду, развернулся и полетел к Васильевской стрелке. Разведка боем закончилась.

Приплыв на Стрелку, и передав тело Щербака на руки Данишевичу, а пленного – на попечение Барина, Васильев с Левченко сразу же прошли к Комбату в радиоузел.

Не глядя на Комбата, можно было понять, что он сильно не в духе. В комнате сгустилось электричество, казалось, воздух искрил. Тучи давно собрались, погромыхивало, и ливень вот-вот грозил обрушиться на головы обоих разведчиков.

Васильев, вытянувшись по стойке смирно, кратко доложил о случившемся. Комбат стоял у окна, разглядывая улицу и заложив руки за спину. Это была его излюбленная поза. Когда Димка дошел до момента гибели Щербака, тот удивленно повернулся, словно не веря в то, что слышал. Брови его гневно и в то же время изумленно собрались домиком на лбу. Только сейчас, повернувшись лицом к вошедшим ребятам, он увидел, что их лишь двое. Вид у Комбата вдруг стал неуловимо комический, хотя это было явное недоразумение. Комбат вообще крайне редко проявлял глубоко похороненное чувство юмора.

– Васильев! Я не ослышался? Щербак погиб?

Дима поник, как сдувшийся шар, уставившись в пол.

– Так точно, Михаил Степанович… Просто мы не ожидали нападения…

– Как это не ожидали, Васильев! – Комбат подскочил от гневного изумления. -Ты же командир отряда! Ты что, на курорт поехал? Как это понять – не ожидали нападения!

– Товарищ полковник! – Антон, на свою беду, решил вступиться за товарища. -Можно я объясню…

Комбат взвился еще сильнее.

– Можно Машку за ляжку, Левченко! Вы где находитесь, я вас спрашиваю? – бушевал Комбат, тряся воздетыми волосатыми кулаками. – Мать вашу! Машину угробили, так еще оказывается, товарища потеряли! Не ожидали они! Да ты смеешься надо мной, Васильев! Хорош командир отряда! Нечего сказать! Лучше б я Хмельницкого послал или Гамова! Больше проку было. И машина… Это ж БРДМ, а не хрен собачий! Как мы теперь без нее, Васильев! Голову б тебе оторвать!

– Михаил Степанович… Я…

– Головка от патефона!

Тут он принялся осыпать незадачливый разведчиков трехэтажным матом в своей излюбленной манере. Антон, чьи уши пылали от досады и стыда, хотел провалиться сквозь землю. Васильеву было еще тяжелее.

Еще добрых десять минут он поливал обоих разведчиков заковыристым матом. Наконец, старшой умолк и тяжело вздохнул. Жадно закурил, отойдя к окну, привычно окутываясь табачным смогом; хоть и бросал много раз, а только все равно продолжал курить. Все, он выдохся. Самое страшное осталось позади.

– Наломал ты дров, Васильев, не ожидал от тебя.. Знал я ,что ты не подарок… Но чтобы так… Ладно, вышли оба. Я хочу побеседовать с вашим пленным. Как его там…

– Назвался Дарием…

– Ага. Приведите сюда. Васильев, ждешь в коридоре. Мы с тобой после побеседуем. Левченко, свободен.

Вышли из радиоузла ссутулившиеся и понурые, как побитые псы, побрели к Барину за пленным.

Отвели его в радиоузел и оставили с Комбатом. Уселись на деревянных стульях в коридоре, принялись ждать. За все это время ни Васильев, ни Левченко, не произнесли ни слова. Они просто ждали решения своей участи.

Дверь в радиоузле была тяжелая, металлическая, со звукоизоляцией. Несколько раз именно здесь проводились допросы сомнительных личностей, попадавших в поле зрения руководства Базы, так что о происходившем в комнате оставалось только догадываться.

Через какое-то время взмыленный потный тяжело дышавший Комбат, засучивший рукава толстовки, выглянул из комнаты.

– Сидите, голуби? Зайдите-ка, оба. Только сперва Титова позовите, пусть заберет этого … в изолятор…

Они вошли. На стуле посередине комнаты сидел Дарий. Похоже, Комбат поговорил с ним на славу. Нет, на лице новых повреждений не было заметно, но судя по тому, как тот сидел, неловко подогнув правую руку, словно ушибив ее, да и вообще, как-то скрючившись, скособочившись, было ясно, что Комбат к нему приложился основательно. Дарий сидел, опустив голову и не поднял ее когда вошли Дима с Антоном. Следом за ними вошел и Титов.

– Так, Титов. Уведи-ка этого в одиночку. Потом вернешься, подождешь у двери. Васильева в карцер потом посадишь. Посидит, ума наберется… А я пока с ними поговорю. – распорядился Комбат.

Титов, легонько подталкивая ковылявшего Дария в спину, ушел. Ничего от былой заносчивости в том уже не было. Лишь подавленность и видимое ощущение переносимых физических страданий.

– Садитесь, кивнул Комбат на скамью.

Они сели – Антон неуверенно, Димка тяжело, вымученно.

– Значит, так. Васильев, ты с сегодняшнего вечера садишься на две недели на губу. Думаю, это понятно. А теперь о деле. Побеседовали мы с вашим пленным очень презанятно. Сначала девочку из себя строил, потом… хм… разговорились. Все выложил, как на духу. Эти медики, что под Институтом живут, полные психи. Военщиной там не пахнет. Это обычные ученые крысы, правда, с основательно съехавшими от сидения под землей, крышами. Они вообразили, что на них собираются нападать. Параноики. Уж не знаю, чего это им взбрело в голову, а только они считают, что для выживания им необходимо уничтожить выживших людей в городе. Ни много ни мало. Только тогда они смогут почувствовать себя в безопасности. В общем, тронулись головой.

Как вы знаете, за КАДом есть Новообуховский аэродром. Так вот, есть у них там пара кукурузников, на которых они несколько раз распыляли отравляющий газ над разными районами Питера. Не то SR, не то еще какую химическую дрянь, которая в подземном бункере от военных осталась. В убежище есть пара пилотов-любителей, вот они и гоняют на самолетах. У них там штук сорок небольших авиабомб, начиненных шариками с газом. Убойная вещь, кстати. Военным бункер не пригодился, а медики вот живут уже который год и успешно сходят с ума. В холодильниках на пятом этаже хранятся штаммы сибирской язвы, чумы, холеры, и вирус Файнберга, конечно. все еще копаются в микробах, изучают… Оборудование нужно обслуживать, вот и приглядывают за холодильными установками. Дарий как раз возвращался с пятого этажа, и наткнулся на вас. А старик этот, внезапно спятивший… Над Обухово они как раз несколько дней тому назад распылили газ, знали, подонки, что там еще горстка людей живет… Колония каких-то битников, жили в палатках на крыше одной из высоток… Выращивали там овощи, на землю вообще не спускались, как уж они там выживали зимой, не знаю… В общем, медики подземные решили проверить, насколько газ эффективен… Не меняйся в лице, Васильев. К моменту вашего появления газ гарантированно рассеялся, не волнуйся. Он не настолько стабилен, чтобы опасная концентрация сохранялась в воздухе почти неделю… Старик, живший по соседству с битниками, видать окна открыл проветрить, досталась и ему приличная доза. Газ нервнопаралитический, больной обычно впадает в кому, ведущую к летальному исходу, однако перед этим, помимо прочих симптомов, свидетельствующих об обширном поражении нервной системы, человек страдает вдобавок и галлюцинациями. Остается лишь догадываться, кем вы ему померещились, когда вошли. Или чем… К сожалению, прежде чем впасть в кому, он в припадке набросился на Щербака. Так что, Васильев, тут ты не виноват, однако, за БРДМ карцер тебе все-таки обеспечен…

– Есть, Михаил Степанович! – вскочил на ноги Димка.

– А как же! Отсидишь как миленький! Насчет БРДМ – займемся им позже, тягач не на ходу… Да садись ты, садись! Чего скачешь… Это не все. Крысы подземные уже давным-давно знают о нашей Базе и в числе прочего, планируют распылить свою нервнопаралитическую дрянь над Стрелкой… Они считают и нас своими врагами, хотя мы не подозревали об их существовании до последнего момента. Не успокоятся, пока всех людей не потравят. Словом, хочешь, не хочешь, а остановить их придется. Не ровен час, действительно устроят налет, от них всего можно ожидать. Только мы опередим их, нанесем удар первыми. От этого крысиного гнезда ничего не останется. Сопротивление нам оказать они не смогут, ни вооружения нормального у них нет, ни бойцов обученных… Вот такие пироги, господа разведчики… – подытожил Комбат.

– Вы уверены, что там действительно нет серьезного ополчения? У этого Дария костюмчик очень продвинутый, и винтовка экспериментальная…- спросил Димка.

Комбат задумчиво посмотрел на свои руки.

– Нет, я уверен, что он не лгал. Я сделал ему очень… очень больно… Любой выложит всю правду. И он не исключение. Пленный понял, что может остаться инвалидом на всю жизнь, именно это его и сломало, я увидел страх в его глазах… Нет, – покачал седой головой Комбат, – он сказал правду. Дарий уверяет, что работает начальником службы безопасности комплекса, он единственный человек, умеющий хорошо обращаться с оружием. И вы его сумели застать врасплох, когда он не ожидал вторжения в пределы института. Он действительно должен быть неплохим бойцом. Его нанокостюм и винтовка говорят о многом, это серьезная экипировка. Вообще-то, он выглядит слишком молодо для опытного бойца со стажем, реального опыта ведения боевых действий у него, вероятно, нет. Думаю, что взяв его в плен, мы лишили этих крыс лучшего бойца. Мы их не уничтожим. Пусть сидят у нас в подвале Академии Наук, места хватит всем. Вреда они уже никому не причинят. Хватит и того, что они сделали… Пожалуй, это все, что вам нужно знать…

Титов! – гаркнул Комбат резко. Антон вздрогнул. Титов, затопав, шумно распахнул дверь. Он слегка запыхался после прогулки с пленным до одиночки и обратно.

– Васильева в карцер. Левченко, можешь уже идти.

Сопровождаемые пыхтевшим сзади круглолицым крепышом Титовым, оба парня добрались до карцера, расположенном в левом крыле второго этажа. Карцер располагался в самом конце коридора – там не было квартир, просто конец коридора отгородили дверью и получилась маленькая, размером два на полтора метра, глухая камера без окон. Дверь его была глухой металлической, с маленьким смотровым окошком. Внутри – помимо биотуалета, раскладушка, занимавшая почти все свободное пространство. Тусклая лампочка на проводе, и больше ничего. Здесь узник находился действительно в полной изоляции. Паек заключенному выдавался урезанный, иногда это был лишь хлеб с водой. Довольно сурово, но и попадали в карцер за действительно серьезные провинности.

– Вот так, значит, Михал Степаныч с тобой обошелся.. Суров мужик.. – сетовал Титов, шагавший сзади Васильева и Левченко. – Пленного, значит, в одиночку со всеми удобствами, а тебя в карцер… Сурово… – зацокал он языком…

– Есть за что… – процедил Димка, не оборачиваясь.

Титов покачал головой, гулко ступая по коридорам башни.

– Оплошал ты парень, еще как подвел всех..

– Ладно, хватит. Распричитался! – оборвал его зло Димка.

У металлической двери карцера они попрощались. Титов , переминаясь с ноги на ногу, ждал в сторонке. Димка протянул руку Левченко.

– В общем, полмесяца мы не увидимся, Тоха. Держись молодцом. Самое главное- не вызывайся добровольцем, не высовывайся, особенно, когда Комбат начнет набирать людей для исследования подземки. Не обижайся, но война вообще не для тебя… Не подставляйся понапрасну под пули, береги себя. Не рвись в бой, повоевать всегда успеешь…

– Не буду, – пообещал Антон, не подозревая, что судьба его, как и всех остальных васильевцев, уже была предрешена.

– Вот и молодец, -похлопал его Димка по плечу. – Держись, Тоха! Эй, Титов! Где ты там? Отворяй темницу…

Сразу же после ужина Комбат собрал в радиоузле всех бойцов. Все были в курсе произошедшего, так что ничего нового не услышали. Как всегда насупленный и хмурый, Комбат окинул взглядом бойцов, отбарабанил по клеенке что-то одному ему известное, и перешел к делу.

– Задача простая. Проникнуть в бункер под зданием института . С нами пойдет Дарий, без него мы туда проникнуть, похоже, не сможем. Боекомплект стандартный, но огонь без необходимости не открывать. Если они действительно мирные медики, как утверждает язык, то возьмем их в плен без затруднений и доставим на Базу. А там уже разберемся, что с ними дальше делать…

Со мной пойдет девять человек, усиленный отряд. Макаров, Штерн, Шаповалов, Борисов, Савельевы – оба, Горячев, Прохоров, и Левченко. Ты, Петр, он кивнул Барину, остаешься за старшего. Васильев на гауптвахте. Подъем как обычно. На двух катерах доберемся до Обуховской набережной, оттуда пойдем пешком, там недалеко. Петр, рации ни к черту. Выдай нормальные, экранированные. Связь с Базой должна быть обязательно. Если нет вопросов… разойтись!

Левченко вернулся в казарму, глянул на пустую заправленную койку Васильева. Две недели они не увидятся… На тумбочке у кровати лежала книга, обернутая в газету. Антон взял ее в руки, раскрыл в начале. Так и есть, та самая. "Откровение Иоанна Богослова". Он забрался с ней наверх и читал до отбоя, пока дневальный не отнял у него насильно фонарь.

Однако, ночью он вновь не уснул. Мысленно Антон постоянно возвращался в ту маленькую квартирку на Белы Куна, пропитанную кровью, запахом пота, страхом и, как ему казалось, облегчением умирающего. Вспоминал Антон и свою прошлую жизнь – светлое пятно детства и отрочества, оставшееся где-то далеко позади. Мосты были сожжены давным-давно, и лишь в мыслях он мог возвращаться назад, в прошлое, в жизнь до пандемии. Никаких фотокарточек, даже дневниковых записей у него не сохранилось. Лишь мозг, загадочный орган, о работе которого ученые по-прежнему почти ничего не знали, хранил в себе разрозненные частицы воспоминаний, которые были так дороги Антону; это была его единственная ценность. Он любил бережно разбирать воспоминания, переживать их заново, трепетал ад наиболее сокровенными, дорожил, как может ретивый коллекционер дорожить своим собиранием образцов, посвятив ему всю жизнь.

Воспоминания – вот единственная вещь, скрашивавшая жизнь выживших…