Пантеон

Глава 5. Подготовка к экспедиции (2\2)

– И что ты собираешься делать? – спросил Эль. В кои-то веки ворон уступил место своей второй ипостаси. Правда, без особой охоты и под давлением неотразимых аргументов. Двух кристаллов!

– Плыть по течению и действовать по обстоятельствам.

– Река жизни несет по течению в основном мусор и трупы… господин.

Я отметил, что гоблин ведет себя весьма свободно, больше не пытаясь изображать верность.

– В реках водится ещё и рыба. Не забывайся, старик.

– Что тебе моя вежливость? Что мне твои угрозы? Чем сильнее становится ворон, тем быстрее произойдет наше слияние. Ты обещал не вмешиваться, но теперь он пробудил родословную. Мои шансы победить в слиянии упали почти до нуля.

– Хочешь сказать, что я нарушил наш договор?

– Формально – нет, иначе я бы с тобой не разговаривал. Какая теперь разница? Возможно, это я его нарушу, когда умру.

– Ты не умрёшь.

– Вопрос терминологии. Слиться с кем-то другим, измениться настолько, что потеряется своя личность? Да, это совсем не смерть, – скепсис в голосе призрака стал почти осязаем. – Ты сам просил меня прийти, а теперь впустую тратишь драгоценные секунды моей жизни. Если тебе неинтересно слушать меня, то я могу подумать о чём-нибудь важном…

– О чём?

– Например, о прекрасных гоблиншах, танцующих вокруг меня. И их сиськах. Каждый мужчина должен перед смертью думать о чём-то подобном. Что ты ещё хочешь услышать от старого мудрого гоблина?

– Дельный совет, например? О чём-то более актуальном для меня.

– Для того чтобы советовать, я сначала должен понять, чего ты хочешь?

– Выжить, сохранить свободу, обрести силу…

– Так банально, да? Власть над миром и парочку печенек. Так, кажется, у вас говорят? Ну и каким образом ты хочешь прийти к этой, безусловно великой цели?

– Боги пригласили меня на встречу. Возможно, они уже знают, кто я такой…

– И ты?

– Я собираюсь пойти. Только не в домен, а один из их земных храмов.

– Ты думаешь, там они будут слабее?

– И это тоже.

– Даже если так, то тебе это ничего не даст, ваши силы находятся на разном уровне.

– Если боги так сильны, то почему не вмешиваются в наши дела?

– Хм, а ведь и правда, это же молодой мир. Мир, который все вокруг рассматривают в качестве новой кормушки. Вашим богам опасно спускаться на планету, здесь они становятся уязвимы. Однако если они захотят тебя убить, то найдут способ.

– Найдут, но, в отличие от домена, им будет сложно сделать это тайно. Я всегда могу сообщить о том, куда направился, и разместить вокруг наблюдателей.

– Чтобы их тоже убили? Если богу потребуется убить тебя, то он всё равно это сделает. Сразу, под этими вашими камерами, чтобы показать свою власть. Или позже, из тени, если захочет сохранить произошедшее в тайне.

– Я просил тебя помочь советом, а не запугивать. У меня с ними нет глубокой вражды. Наши цели схожи – защитить наш мир. Неужели мы не сможем договориться?

– Трудно сказать. Ваши боги ещё молоды, они ещё не закостенели, а потому могут принять любое решение. В том числе и признать твою Ересь, позволив ей стать официальным культом. Однако, полагаю, они предпочтут уничтожить или подчинить тебя. Я бы на их месте так и сделал…

Вариант с уничтожением особого интереса у меня не вызвал – тут и так всё было понятно.

– Подчинить?

– Ассимилировать твой культ, сделать его частью своей силы. Сделать тебя своим слугой, возможно даже жрецом. Если повезет и ваш мир устоит, то через несколько сотен лет ты можешь стать одним из младших богов вашего пантеона.

– Хочешь сказать, что все мои опасения излишни? И если бы я не прятался, то давно стал бы жрецом?

– Зависит от твоих амбиций. Став слугой бога, простой игрок ещё может вернуть свою свободу, но у тебя такого шанса уже не будет. И если для Истинных Богов открыты все пути, то Младшие Боги чаще всего Ложные. Их сила изначально заемная, а жизнь зависит от господина.

– Даже боги смертны, – заметил я. – Всегда есть возможность освободиться.

– Не в этом случае. Если Истинный Бог умрёт, то его свита утратит свою силу и умрёт следом. Ты хочешь пойти этим путем? Согласишься стать жрецом одного из богов?

Три месяца назад, увидев этот путь, я бы вцепился в него обеими руками, но сейчас понимал, сколь он ненадежен. Слугой ты станешь сразу, а до бога дорастешь лишь в далекой перспективе, если не умрёшь в процессе…

– Я откажусь.

– Зря, но ничего другого от тебя я и не ожидал. Тогда, господин, тебе нужен план понадёжнее, чем вера в милосердие богов. В прошлом я знавал парочку, и никто из них не был склонен к подобным глупостям.

Я не стал акцентировать внимание на подобных знакомствах. В конце концов, гоблин изначально требовал имя из одной буквы, намекая на свою божественную природу. Однако даже если так, то он лишь один из тысяч осколков-призраков, которые могут остаться после гибели действительно могущественной сущности. В битве за Сар – а название города как-то незаметно перешло и миру – их пало немало.

– Я могу укрыться на Осколке, – продолжил я. – Боги до меня не доберутся.

– Отличный план, – кивнул «ворон». – Это сработает, так зачем тебе остальные варианты? Мы нашли решение!

– Не юродствуй. Это резервный план, если больше ничего не останется.

– Значит, есть ещё и основной?

– Экспедиция в Подземелье. Там я смогу собрать достаточно опыта, чтобы получить гарантированное воскрешение. Или взять навыки, повышающие его вероятность.

– Разумно, но это будут лишь полумеры. Боги могут поймать твою душу, а затем пленить или уничтожить её. Они могут уничтожить твой разум, превратив в безумца. Или даже банально заставить тебя подчиниться угрозами. Что ты скажешь, если они пообещают убить всю твою родню до седьмого колена?

Я не стал говорить, что боги на это не пойдут. Учитывать лучше все варианты. Самый очевидный путь на случай подобного сценария – перенести близких в Подземелье, но это будет сложно. Однако и пожертвовать их жизнями ради гордыни я не готов…

– Я принял меры предосторожности.

– Этого недостаточно. Им не нужны документы, достаточно капли твоей крови, чтобы выследить всех. Включая тебя самого.

– Убить меня будет непросто. Я могу в любой момент вернуться в личную комнату.

– Если успеешь, или если тебе позволят. Да и сколько ты сможешь там прятаться? Час? Как только они узнают, кто ты, пути назад уже не будет. И маска тебя не спасет. Теперь ты понимаешь? В этой борьбе ты в заведомо уязвимом положении.

– Я могу не прийти, – высказал я очевидную мысль. Минусы такого решения были вполне очевидны, но ход разговора требовал выдвинуть данное предположение.

– Тогда ты лишишься шанса решить всё миром. Скрываться вечно ты не сможешь, а теперь, когда боги вплотную тобой заинтересовались, они тебя найдут.

Это я понимал и без старого гоблина, так что он лишь в очередной раз посыпал солью рану.

– Ты уже решил, к кому из семи богов отправишься?

– Нет. Я слишком мало о них знаю.

– Ты должен собрать больше информации о своих врагах. Да, именно врагах, не строй лишних иллюзий! Союзы заключаются лишь с равными, а ты для них всего-навсего строптивый, но полезный инструмент, который они не могут поделить. И выбор, что они тебе дали, – это лишь выбор нового хозяина.

Конечно, это были лишь предположения, но обдумать их можно и позже.

– Мне нужен совет. Я не хочу умирать, но и не хочу становиться их пешкой.

– Для того чтобы договориться и сохранить свободу, ты должен найти, чем надавить на них. Или чем заплатить. Боги редко нарушают прямые обещания. Подумай, что они тебе предложили? Время, чтобы что-то решить, пока остается, до истечения срока ультиматума тебя не тронут…

И снова лишь предположение – пусть даже совпадающее с моим. В это хотелось верить…

– Спасибо.

– Возможно, в будущем ты можешь отплатить мне не только словами.

– О чём ты?

– Быть может, я смогу выжить? Пока ещё рано говорить об этом. Слишком малы вероятности…

Голос начал затухать, и я сфокусировался, успев увидеть, как наружу пробивается пламенная аура ворона. Настоящий хозяин тела вернул над ним контроль.

– О чём он говорил?

– Говорил? – сладко зевнул ворон. – Явно не о кристаллах, иначе я бы запомнил…

Я кивнул. Разговор, при всей тривиальности, позволил избавиться от лишних иллюзий. Если гоблин прав, то это будут не переговоры, а явка с повинной. И весь мой выбор заключается в том, кому именно продаться. И вытекает исключительно из того, что богам не удалось меня поделить и, возможно, лень тратить время на поиски…

И если я хочу сохранить свободу, то мне требуются аргументы повесомее. И пока я видел только один действительно сильный…

Подготовка к экспедиции шла полным ходом – готовилась техника, отбирались люди, изучались возможности протащить за отпущенное время максимум грузов… Я мало чем мог помочь, даже габариты «окна» вызывали вопросы. Однако, по словам гоблинов, их можно было менять в достаточно широких пределах, и чем врата шире, тем меньше времени они останутся стабильными. Поэтому ученые рассчитывали оптимальные размеры, а шоферы грузовиков учились проскальзывать в «игольное ушко»…

Подготавливались грузы, специалисты просчитывали последствия применения технологий и искали то, что может быть полезным для освоения нового, по сути, мира. Уникальная, интересная и сложнейшая задача… Которая меня практически никак не касалась.

Я, при всей своей важности для планов командования, оказался занят в основном разного рода бюрократией. Подписывал приказы, которые должны были сформировать колониальную администрацию, делегировал полномочия и так далее и тому подобное. Особого смысла обкладываться бумажками я не видел, но руководство страны желало подстраховаться. Когда речь идет о доступном к колонизации мире, полном ресурсов и неведомых сокровищ, лишних предосторожностей не бывает.

Притирка, тренировки, общение с гоблинами, сеансы исцеления… Выделялись из этого разве что уроки магии – принесенные из иных миров знания и навыки шаманов вылились в краткий учебный курс. Сейчас магические навыки были завязаны на костыли Системы, но это сила, которой можно пользоваться и самостоятельно…

– Приветствую, Владыка. Позволите ли вы мне начать урок?

Я сел на место, игнорируя направленные на меня взгляды. Семь минут десятого… Начальство не опаздывает, а задерживается, и гоблин понимал эту мудрость куда лучше новичков отдела. Я отметил самых наглых, которые явно нуждались в повышении дисциплины. Хотя несколько совместных тренировок наглядно продемонстрировали моё превосходство, но для большинства я был «героем прошлых лет». Как минимум до основания базы на Осколке ходить на миссии мне «настоятельно не рекомендовано». Так что возможность скрепить отношения кровью врагов нам представится только в Подземелье.

– Начинай, Уль. Я тоже послушаю…

По сути, почти каждый из игроков обладал магическими способностями, которые мог развивать дальше. Даже если у них не было магического дара, большинство являлись последователями одного из богов, а значит, мана у них присутствовала. Пусть и божественная. В теории, они могли не только использовать заемную силу, но и, взяв её за основу, пробудить малый магический дар. Это сложно, требует времени, но возможно…

– …поэтому я лишь научу вас основам, а как далеко вы продвинетесь, будет зависеть лишь от вашего упорства.

Несмотря на потенциальную пользу от этих уроков, сейчас куда важнее было повысить выживаемость группы. И магическая тренировка служила своего рода отдыхом от тренировок физических. Из двадцати новичков последнего пополнения лишь у троих не было ни дара, ни покровителя, и для них велись отдельные лекции по выбранному предмету. Государство не скупилось на инструкторов.

Ещё двое – Касой и Лилу, были «культиваторами», как в шутку назвали обладателей системы циркуляции ци, и для них проводились отдельные занятия. Опять же гоблинами – среди моих вассалов нашлось с два десятка «Воинов Ци» и даже полноценный «Духовный Шаман», сумевший совместить оба пути. В общем, с учётом направленности Подземелья и огромного количества духовных камней этой парочке, считай, повезло. Мало того, глотая демонические ядра, они могли прокачивать свои параметры ударными темпами. Главное – не жадничать, позволяя себе восстановиться… Иначе они повторят мой путь, заработав себе «отклонение ци».

– Простейшим упражнением по развитию контроля является попытка управлять потоком энергии. Слегка задержать его, а затем отпустить. Ускорить и попытаться задержать…

Многие из «студентов» скрипели ручками, но с моей памятью в этом не было никакой необходимости. Да и лекции записывались на видео… Закрыв глаза, я просто приступил к практике…

– Где я?

Гоблин панически оглядывался, но, судя по проступившему на лице отчаянию, уже осознал, куда его занесло. Откровенно говоря, я слегка подостыл и отнюдь не горел желанием его наказывать, но сделать это следовало – в профилактических целях. Я молчал, наблюдая за поведением преступника.

– Что со мной будет? Меня скормят крысам? Посадят на кол? Бросят в огненную пропасть?

– Ты сможешь искупить свое преступление. Ты лишил Нату руки и теперь её заменишь…

Я посмотрел на девушку, которая не проявляла практически никаких эмоций. Память – интересная штука, и вряд ли она даже узнала бы этого гоблина самостоятельно.

– Как? – в его голосе появилась надежда.

– Я освобождаю тебя от клятвы.

Одновременно с этими словами я взмахнул рукой, снимая печать. Вместе с возможностью вернуть его обратно в Подземелье стандартным способом. Гоблин обрел свободу, но, судя по тоскливому вою, был не слишком-то этому рад…

– Ната, он твой. Забирайте его, ребята. Ты пойдёшь сам или тебя придётся тащить силой?

Вперёд шагнули двое солдат. Гоблина требовалось изъять из среды сородичей, а научникам был нужен абориген для исследований. Ничего страшного, впрочем, преступника не ожидало…

– Я пойду сам, Владыка…

– Служи хорошо и, возможно, когда-нибудь получишь прощение.

Уже уходя, я вспомнил, что так и не узнал, как его зовут. Ну… как говорится, у оружия нет имени.

– Вот, полюбуйся. Прислали из нашего посольства в Бразилии. Вчера…

Я взял фотографию и не сразу осознал, кто с неё на меня смотрит. Паук… Лидер резервной группы, сгинувший во время миссии.

– Паук жив? И, судя по тому, что явился в посольство, о предательстве речи не идет?

– По его словам, он погиб, но был воскрешен.

– Это… возможно.

Скорее всего, «чудо воскрешения» напрямую связано с появлением храмов. Странно только, что речь о Бразилии, а не о Перу и каком-нибудь Мачу-Пикчу, но причины могут быть самые разные. Скажем, Инти предпочел более людное место. Впрочем, озвучивать эту информацию я не стал. «Майору», как я мысленно продолжал его называть, несмотря на повышение, эта информация пришла по каналам администрации президента. И, в теории, я о его осведомленности знать не должен…

– На текущий момент это второй достоверно зафиксированный случай после Брахмана. Завтра Евгений прилетает в аэропорт Шереметьево. Затем пройдет проверку, ответит на вопросы… Как понимаешь, распространяться об этом раньше времени не стоит. И было бы хорошо, если бы его встретил кто-то из знакомых…

– Конечно, я займусь.

В «прошлой жизни» я не часто смотрел телевизор, отдавая предпочтение интернету, но в служебной квартире он стоял, так что частенько работал фоном. В основном показывая новости… Успехи военных и игроков в Японии, убитые и плененные монстры. Работы по восстановлению инфраструктуры городов, эвакуации населения… Однако всё шло к тому, что большая часть того, что уцелело от Хонсю останется пустой. Разговоры в ООН, в попытках прийти к какому-то конкретному решению. Реалити-шоу, частенько затрагивающие тему суперов. Прогнозы «экспертов» о дальнейших событиях. По всему миру начали расконсервировать убежища и проводить учения по эвакуации и гражданской обороне.

Смотреть всё это времени у меня не было, так что я просто вывел на экран запись и просматривал, перематывая то, что интереса не представляло. Щелчок…

Щелчок… перемотка…

Видео, где чудовище разносило безоружный экипаж, из-за цензуры было малоинформативным. Да и видели мы его уже… Щелчок…

Уже интереснее, есть вероятность, что меня отправят в командировку. Но пока думать об этом рано. Щелчок…

В кадре ненавязчиво мелькнула пачка соли одного из крупнейших производителей с названием «Экзорцизм». Быстро подсуетились. На фоне падения многих и многих котировок акции солеварен пошли вверх, за пару дней увеличившись вдвое. Поскольку я успел в них вложиться, то стал существенно богаче. Хотя эта мысль вызвала лишь равнодушие. На фоне того, что я получу с Осколка, это всё равно копейки. Я уже сейчас богат – на счетах девяносто семь миллионов долларов, без учёта стоимости снаряжения. И даже если ничего больше не буду делать, эта сумма продолжит расти…

Щелчок… Перемотка… Ну наконец-то…

– Расскажите, за что вы получили звание Героя?

– За «выдающуюся храбрость и верность отечеству», как и сказано в приказе, – отмахнулся я, останавливаясь. – Подробности являются государственной тайной.

– Это как-то связанно с событиями в Японии?

– Скажу лишь одно – я был там. А теперь извините…

На этом интервью закончилось. Я прошёл через толпу и нырнул в машину, аккуратно закрыв за собой дверцу. Камера повернула следом, показав замыленный номер, и кадр сменился. Выглядело естественно, хотя я и был проинформирован об «утечке» заранее.

– Ну что ж… Хотя подвиг героя остается неизвестен, личность одного из самых знаменитых сверхов России – капитана Иванова – уже давно служит предметом дискуссий в интернете. Вот кадры, попавшие к нам из Токио, где он до последнего боролся за жизни мирных жителей…

Зрителям показали ролик, на котором я героически шёл по улицам, а затем прикончил слайма. Так себе достижение, но на ютубе подобные ролики имели миллионы просмотров…

– И кто эта блондинка? – лениво уточнила Ева. Просто для порядка…

– Понятия не имею, – поморщился я, гадая, где была эта чёртова камера. – Но если что, у нас ничего не было. Она несовершеннолетняя.

– Ого? Ты и это успел выяснить?

– Конечно, мне всегда нравились азиатки… Ауч…

В меня прилетел тапок. Ролик внезапно оборвался, на экране вновь появилось усатое лицо диктора.

– Согласно статусу награды, на родине героя будет установлен бронзовый бюст! Наши репортеры воспользовались возможностью и посетили школу, в которой Василий Николаевич некогда учился, чтобы пообщаться с его учителями. Как выяснилось, его здесь прекрасно помнят, несмотря на прошедшие годы…

– Так значит, ты из Калуги? – уточнила Ева.

– Телевизор врать не станет.

Выглядело это настолько убедительно, что я и сам мог бы поверить. Взяли интервью у моего физрука, одноклассников и ещё кучи людей. Подделка была исполнена на самом высоком уровне.

– Я его вот с таких вот ногтей, так сказать, с песочницы знаю. И героем стал! Жаль, родители погибли, они бы им гордились!

– Как именно это произошло?

– В автомобильной аварии вроде.

– У него есть другие родственники?

– Нет, нету. Единственный сын. А я его физкультуре учил, мячики там бросать…

Ева коснулась моей руки, обозначая сочувствие. Торопиться рассказывать ей о том, что там не прозвучало ни слова правды, я пока не стал – позже. На этом история учителя физкультуры, с явными следами похмелья на небритой роже, закончилась, а в кадре появился репортер.

– Также в школе будет установлена мемориальная табличка. На этом самом месте…

Я откинулся в кресле. Всё шло по плану. С учётом изменений внешности, накопленных вместе с ростом параметров, меня и раньше с уверенностью не опознали бы даже близкие друзья, а теперь моя легенда стала ещё убедительнее. Единственное слабое звено – участники спектакля, но они не выглядели агентами разведки. В том городе действительно некогда жил парень с моим именем, фамилией и отчеством. И примерно схожей внешностью и возрастом. И хоть и широка страна моя родная, но над поиском подходящей кандидатуры хорошо поработали. Со старых фотографий смотрел кто-то очень на меня похожий…

Меня разбудил телефонный звонок. Открыв глаза, я протянул руку и приложил мобильник к щеке, мимоходом глянув время. Два часа ночи… Странно, хотя легли мы поздно, но сейчас сна не осталось ни в одном глазу…

– Что слу…

– Тревога! – раздался голос. – Миссия! Срочно проверь логи…

Звонок оборвался, заставив меня немедленно залезть в интерфейс.

– Твою же… – Я толкнул Еву, вскакивая с постели. – Вставай!

Раздался вой сирены, который мог разбудить даже мертвого. Поздно, на этот раз время реагирования оказалось слишком коротким. Наш дом был ведомственным, но не являлся частью базы – поэтому сигнал от дежурных поступил с запозданием…

– Что происходит?

– Лови!

Я рванул к сумке и, крутанувшись, бросил её в руки девушке. Моя лежала под кроватью, и я, не сказав ни слова, прыгнул, уже понимая, что не успеваю…

…ять. Я лежал голышом на полу личной комнаты, а вдалеке клубился открытый портал. Таймер отсчитывал новую минуту. Ненавижу богов… и вообще это вот всё.