Парад звезд

Глава V

Час спустя космический корабль уже стоял рядом с Инферно, а Билл, окруженный небольшой группой людей, находился у самого края. Он не переставал тревожно озираться по сторонам и периодически почесывать живот. Его накачали бензедрином.

— Это очень мощный стимулятор, — еще в лагере объяснил Куэйд. — Открыли его давно — сульфат бензедрина — но значительно усовершенствовали лишь за последний год, и теперь он многократно усиливает возможности мозга. Телепатические способности Билла просто обязаны возрасти.

Так и произошло. Команда захватила с собой самое большое щупальце и прикрепила к нему камеру на пружинном приводе. Рядом со щупальцем было несколько глаз пазла. Куэйд сел на корточки рядом с Биллом, тот вопросительно посмотрел на Кэйтлин.

— Все хорошо, — успокоила она прыгуна. — Тони не причинит тебе зла. А иначе я сверну ему шею.

— Послушай, — сказал Куэйд. — Ты же умный мальчик, Билл. Мы все это знаем. Поэтому попытайся понять.

Он знал, что слова не имеют для прыгуна никакого значения, но прыгун улавливал мысли и понимал их. Куэйд объяснил Биллу, что от него требуется.

Тот выглядел так, словно ничего не понял. Куэйд все повторил, но результат не изменился.

— Конфету? — через некоторое время пробормотал Билл.

— Я так и думала, — сказала Кэйтлин. — Маленький хитрец прекрасно понимает тебя, Тони. Он просто тянет время.

Девушка пошарила в кармане и вытащила кусок шоколадки. Прыгун с радостью съел его.

— Конфету? — с надеждой спросил он.

— Не сейчас, — ответила Кэйтлин. — После того, как ты сделаешь то, что хочет Тони, получишь много конфет.

Билл какое-то время поколебался, затем повернулся к неподвижным органам пазла. Он замер на пару секунд… и один из глаз пазла пошевелился.

Глаз встал на крошечные ножки, покачался с минуту и упал. Но затем встал снова, и через мгновение к нему присоединились остальные глаза.

— А теперь щупальце, — приказала Кэйтлин.

Прыгун подчинился. Змееподобный отросток задергался и медленно пополз к краю кратера. Куэйд подбежал к нему.

— Подожди минутку! — крикнул он и включил камеру, туго привязанную к щупальцу.

Катушка с пленкой начала вращаться.

Куэйд распрямился и нахмурился.

— Будет непросто. Билл может управлять щупальцем и глазами, а также читать мои мысли. Он будет передающей станцией, посылающей мои команды органам. Вероятно, прыгун способен видеть глазами пазла, как сам пазл, — но я-то не могу. Я буду работать вслепую, если Билл не поможет мне. Ладно… вперед!

Куэйд повернулся к прыгуну, пытаясь преобразовать свои мысли в связный поток команд. Щупальце подползло к краю кратера и начало спускаться, глаза засеменили следом.

Все молчали и наблюдали за Куэйдом с прыгуном. Пока щупальце оставалось в поле зрения, задача не представляла особой трудности, но вскоре посланника с камерой на спине не было видно даже в бинокль.

Лицо Куэйда покрылось потом. У него сильно заболела голова. Круглые, остекленевшие глаза Билла сосредоточенно смотрели на Куэйда.

— Продолжай идти, — передал мысль Куэйд. — Вниз. Пока не дойдешь до Инферно. Продолжай идти…

Казалось, прошли годы, прежде чем у Куэйда возникло странное, необъяснимое ощущение, что щупальце у цели. Он уставился на прыгуна, который едва заметно дрожал. Неужели это Билл передал ему такую мысль? — подумал Куэйд.

— Теперь начинай обходить пропасть, — мысленно приказал он. — Вот так, не останавливайся. Нужно снять со всех сторон…

Наконец, Вольф коснулся руки Куэйда и указал на часы. Катушка с пленкой вот-вот закончится.

— Возвращайся, — сказал Куэйд вслух, не осознавая этого. — Быстрее. Быстрее…

Головная боль превратилась в ослепляющее, раскалывающее череп пульсирование. Он боролся с ней, отчаянно пытаясь думать связно. Куэйд потерял ощущение времени, и, когда щупальца вылезло из кратера, он какое-то время тупо смотрел на него, не понимая, что это значит. Но вскоре до него дошло.

Инферно, наконец-то, сняли — впервые! Если — от этой мысли у него внутри похолодело — если пленка проявится, как надо… Куэйд сонно пошатнулся, затем почувствовал, как о зубы стукнула фляжка. Он сделал глоток, и обжигающий бренди оживил его.

Вольф осторожно отвязал камеру от щупальца.

— Глаза не вернулись, — рассеянно заметил он. — Кажется, радиация расправилась с ними. Сетчатка частично состоит из мозговой ткани…

Прыгун прижался к ноге Кэйтлин.

— Конфету? — жадно спросил он. — Конфету?

Этой ночью на космическом корабле закончилась проявка пленки. Запись оказалась удивительно четкой. Обработанная специальным составом пленка и фильтр на объективе обеспечили хорошее качество.

Там было все, что нужно, — спуск в кратер прямо к каверне с энергетическими бурями, захватывающие планы давно разрушенного марсианского города, объятыми ревущими огненными потоками, вырывающимися из недр планеты, и заключительный выход на поверхность. Куэйд радостно улыбался, сидя в проявочной комнате вместе с Кэйтлин.

— Эти сцены превратят даже самый заурядный фильм в настоящий хит, — заметил он. — Озвучку сделаем на Луне и вставим актеров при помощи комбинированных съемок. Фон Цорн сойдет с ума от радости.

— Значит, наши неприятности позади, — сказала Кэйтлин. — Особенно с учетом того, что проблем с Клинтом и Эдит у нас больше не будет.

— Почему?

— Когда пазл напал на корабль, девица упала в обморок. Я уложила ее в свою каюту и договорилась с доктором, чтобы он сказал Клинту, будто ее укусила клешня, и она в тяжелом состоянии. Очнувшись, Эдит увидела, что муж не находит себе места… в общем, прошлое было забыто. Пройдет, как минимум, месяц, прежде чем они снова начнут ссориться.

Куэйд облегченно вздохнул. «Парад звезд» будет снят вовремя.

Пазл, полностью покрытый свинцом, качался в пруду, посылая нервные импульсы и не понимая, почему ничего не приходит в ответ.

Клинт Пэдрик и Эдит Рудин лежали в объятиях друг друга в каюте Флойда Стовера, слушая новейшую интерпретацию «Макбета».

Вольф улыбался от уха до уха, работая со своими любимыми камерами.

Куэйд собирался поцеловать Кэйтлин, а она удивлялась, почему он затягивает с этим.

Эйлин Вэн искала Пикассо.

А прыгун пытался понять, не прицепился ли тот к какой-то части его тела.

Биллу дали антидот, уничтоживший эффекты бензедрина, чтобы он больше не мог управлять маленьким созданием. Он тщательно осмотрел свой круглый живот.

Кажется, никаких безбилетных пассажиров.

Когда Билл глубоко вздохнул, его мохнатые плечи поднялись… и затем опустились в полном отчаянии.

— Приятно и тепло, — сказал он неожиданно для самого себя. — Приятно и… тепло.