Пари на любовь

Глава 3

Если я скажу, что мы быстрым шагом вернулись обратно – бессовестно совру. Стоило покинуть зону видимости дракона, как мы тут же припустили, что есть духу, и за считанные секунды добрались до нашей стоянки. Обе, тяжело дыша, легли на плед, закрыли глаза и шумно выдохнули, искренне ругая собственное любопытство. Хорошо хоть целы остались – перед глазами все еще стояла морда разъяренного дракона, который, кажется, готов был отобрать у меня кольцо силой, если бы я вдруг отказалась его отдавать.

Конечно, с одной стороны маг огня внутри меня хотел бы посмотреть, что бы случилось в этой ситуации и, так скажем, взять дракона на понт, но вот обычный человек, у которого был силен инстинкт самосохранения, все-таки решил не рисковать. И победил эту битву двух борющихся во мне противоположностей. Да что уж говорить, маги – они вообще отбитые. И в огонь, и в воду, и в пасть к дракону залезут чисто ради эксперимента. Стоит отметить, что тяга к подобного рода выходкам ощущалась сильнее с каждым годом.

Но что мне нравилось у магов, так это то, что процесс старения начинал замедляться. И все благодаря магии, которая оказывала положительное воздействие на организм, позволяя оставаться молодыми долгое время. Конечно, наш возраст не сравним с драконьим, но мы можем прожить довольно долгую и, надеюсь, счастливую жизнь. Если не будем постоянно попадать в приключения, конечно.

– А казался таким симпатичным и даже беззащитным, пока спал, – вздохнула рядом со мной Ламина.

– Угу, – поддакнула я и свернулась клубочком, закрывая глаза.

Раз дракон сам спит, можно и нам еще немного поспать. Продолжать ночью путь, конечно, затея такая себе, но мы все равно сбили режим, а для путешествия требовались силы. Это же вслух я высказала подруге, попутно проверяя магическим зрением защитный барьер и проваливаясь в сон. Подруга мою позицию активно поддержала, но, к сожалению, застать это я уже не успела, отдавшись на волю воображения.

Проснулась я от неприятного ощущения, будто кто-то на меня смотрит. И, открыв глаза, столкнулась взглядом с виновником этого ощущения. Господин Варнерд – уже в человечьем обличье – расположился как ни в чем не бывало на оставшемся кусочке пледа и, не отвлекаясь ни на что вокруг, продолжал бессовестно пялиться. Стало некомфортно.

– Здрасте, – пробормотала я хриплым ото сна голосом. – Выспались?

Начала разговор, чтобы хоть как-то развеять возникшее в воздухе напряжение. Однако мужчина мою идею не поддержал: кивнул и продолжил меня рассматривать. Тут же усилила ментальный блок и присела, стараясь не разбудить посапывающую Ламину. Блондин следил за каждым моим движением. Я, конечно, считала себя симпатичной девушкой, но явно не настолько, чтобы приковывать взгляды мужчин. Или мужчины. И уже тем более почти что женатого. Может, он маньяк какой-то на самом деле, а не наш работодатель? Напрягало еще то, что по выражению его лица (да и по взгляду) нельзя было даже предположить, о чем он думает. Просто смотрел, и все тут. Терпение трещало по швам.

– Что-то не так? – еще одна попытка разговорить.

Дракон слегка пожал плечами и отрицательно покачал головой, при этом продолжая буравить меня взглядом. Это что, какая-то новая пытка? Или он пытается научиться сжигать таким образом людей? Ни разу не слышала, правда, чтобы хоть у кого-то это получилось, но, может, он станет первым. На всякий случай осмотрела себя, чтобы проверить, не начала ли дымиться одежда, и облегченно вздохнула. Краем уха услышала тихое фырканье и, резко подняв голову, успела заметить ухмылку на лице дракона прежде, чем вернулось безразличие.

Ну нет, маги огня так просто не сдаются! А уж тем более магички! Если кто-то думает, что женщины-маги – спокойные, тихие и мирные создания, то глубоко заблуждается. Хочет играть в гляделки? Давай поиграем. Теперь мы сидели и уже оба прожигали друг друга взглядом. Он – все тем же безразличным, я – хмурым и, скорее, гневным. В дополнение скрестила руки на груди, всем видом показывая, что такое его поведение не вызывает никакого удовольствия.

И тут он сделал то, что я в принципе не могла даже предположить.

Этот наглец начал потихоньку двигаться ко мне, постепенно сокращая между нами расстояние. Взгляд дракона из безразличного превращался в игривый, а в глазах появился знакомый мне еще с инцидента в таверне огонек.

А вот и горячо любимая ухмылка!

Однако, чем ближе подползал ко мне мужчина, тем более суровым становилось выражение моего лица. Взгляд я не отводила, все ждала, когда он, наконец-таки заговорит. Да и сыграло очередное любопытство мага – стало интересно, к чему он вообще привести хочет и на каком моменте остановится.

По-хорошему стоило бы все это прекратить. Но что-то внутри меня все же успевало не только возмутиться поведением дракона, но и насладиться столь пристальным взглядом.

Теперь мы сидели практически вплотную друг к другу, наши лица находились на расстоянии нескольких сантиметров. И все еще, вместо того, чтобы заговорить, чего я так ждала, дракон продолжил сокращать расстояние между нами. Однако довольно быстро остановился.

Сейчас я могла рассмотреть его лицо полностью и заметить даже самые неприметные, казалось бы, на первый взгляд детали. Например, что у него на лбу есть пара морщинок, а цвет глаз не совсем янтарный. Ближе к зрачку он переходил в насыщенный зеленый, и от этого глаза казались еще более красивыми и притягательными. Не заметила, как затаила дыхание и расслабила мышцы лица, избавляясь от хмурого выражения.

«Вот так-то лучше» – снова прозвучало в моей голове. А ведь я усиливала блок, тогда как же он смог проникнуть в мою голову?

«Не кажется, что слишком много вопросов для одной юной магички?» – фраза была пропитана его смехом, немного хриплым и низким, но, если признаться, таким заразительным.

– Не кажется, – прошептала я, все еще переживая за сон Ламины.

Я попыталась отодвинуться, но дракон вдруг накрыл ладонью мой затылок, не позволяя мне это сделать и улыбнулся одним уголком губ.

«Попробуй догадаться сама».

– А если не хочу сама? – как сдерживать себя и говорить так тихо, если хочется возмущенно кричать и негодовать?

Блондин пожал плечами: «Тогда и не узнать тебе ответа. Тебе не говорили, что саморазвитие – хорошая вещь? Так вот и начала бы развиваться в драконологии».

Как перспективно… Подсказку бы хоть дал, что ли.

«Если ты думаешь, что мы сейчас так сидим потому, что я исключительный романтик, то тебе стоило бы угомонить свою фантазию» – его смех опять разнесся по моим мыслям.

А в следующее мгновение я уже оттолкнула его руку и максимально, насколько это позволял сделать плед, отодвинулась от единственного в мире самого наглого дракона на свете. Ясновидец тоже мне тут нашелся. Романтика якобы я в нем вижу. Да никого я в нем не вижу! И во все эти его игры с загадками и саморазвитием играть не хочу! Пусть сам себя изучает!

Окончательно выведенная из себя под уже вслух прозвучавший смех дракона, я стремительно поднялась и уверенным шагом двинулась навстречу полю, стремительно увеличивая дистанцию между мной и наглым ящером. И лишь краем уха уловила голос проснувшейся Ламины:

– О, господин Варнерд, – пауза. – Алиаста?

– Не переживай, – и снова смех, а после него фраза, от которой руки сами собой сжались в кулаки. – Она пошла саморазвиваться.

Ну ничего, господин начальник, я вам устрою саморазвитие.

Для начала, правда, стоило успокоиться, иначе велика вероятность, что все посевы вот-вот станут пеплом. А он, кажется, не очень на вкус, да и хлеб из такой муки вряд ли получится съедобным. Остановившись и медленно выдохнув, я потушила вспыхнувшие несколько секунд назад в ладонях огоньки. Мой наставник отмечал, что за год я значительно увеличила резерв магии, которую до сих пор иногда с трудом контролировала. Особенно, когда была раздражена или злилась. Вот и сейчас нужно было немного подышать вдали от причины беспокойства, насладиться местными видами ржи и пшеницы. Вечерний ветерок дарил прохладу и свежесть, и я позволила ему растрепать мою косу окончательно, отметив, что надо будет ее переплести по возвращении.

У меня было несколько минут до того, как Ламина отправится на мои поиски, поэтому я решила использовать их с толком. Присела на нагретую за день землю и начала строить планы о том, как мне перехитрить самого хитрого в мире дракона. Если уж и играть, то точно не по его правилам, тем более, что я хочу выиграть пари, а пока что у меня это плохо получается. Особенно когда он смотрит так, что по телу бегут мурашки. Так, Ал, успокойся. Найдешь ты себе еще дракона. Ну или мага. Ну или в крайнем случае человека. Но он точно будет свободен в отличие от этого самовлюбленного блондина, чудом проникающего в чужие мысли.

– Алиаста, – ветер донес голос Ламины, – возвращайся, или я пойду тебя искать. А ты знаешь, что это ничем хорошим не закончится.

– Знаю, – передала я воздушному потоку.

Решила, что продумывание стратегии переносится на ближайшую ночевку, а пока что буду вести себя с этим драконом максимально отстраненно и сдержанно. Он начальник, я работник, и ничего более. Улыбнувшись этим мыслям и надеясь, что внутреннее эмоциональное равновесие задержится как минимум на день, я поспешила вернуться к подруге и господину Варнерду. Они уже давно собрали все вещи и отвязали лошадей, дожидаясь только меня. Ламина встретила меня ободряющей улыбкой, а начальника я не удостоила даже взглядом, поспешив оседлать соскучившуюся по мне Морковку. Магичка и дракон тоже взобрались на лошадей, и мы продолжили путь.

***

Заплетать косу пришлось уже на ходу. Ехали мы в подозрительном молчании и тем же строем, как и днем. Прожигающий спину взгляд я все так же ощущала, но категорически игнорировала внимание дракона к своей персоне. Может, ему все-таки надоест.

К слову, его голос в своей голове я слышать перестала и полностью погрузилась в мысли, начав размышлять о том, как же он все-таки это делал. И если подобное явление я еще могла объяснить, когда он был драконом – с их-то возможностями! – то вот сейчас я была в полном недоумении и замешательстве.

Сначала даже закралось подозрение, что я что-то напутала в плетении щита, но тщательно все проверив, никаких ошибок не обнаружила и, нахмурившись, вцепилась в поводья, сдерживая себя, чтобы не взглянуть на хитреца. Кажется, наш попутчик, он же будущий начальник, обладал прекрасным зрением, так как позади раздался знакомый смешок. Огонь во мне требовал всплеска эмоции и хотел подкормиться очередной бурей раздражения, но я угомонила стихию, совершенно не желая больше показываться мужчине, как неуравновешенная и на все остро реагирующая особа.

Мы прошли солидное расстояние, и уже начало немного темнеть. Вокруг нас были широкие поля, поэтому света явно было больше, чем если бы мы продолжили путь по лесу, и это меня радовало. Можно было проехать еще немного и уменьшить время пребывания рядом с этим блондином, который явно со мной во что-то играет. Я, конечно, уже не мечтала даже, что в городе мы с ним не будем видеться, но все-таки продолжала надеяться на то, что работа, которую он нам даст, позволит хоть на время избежать его общества.

«Ал» – услышала я в мыслях голос Ламины, что меня даже не удивило. Как-то во время обучения мы наткнулись на заклинание, объединяющее мыслительные потоки при желании, и, не задумываясь, решили этим воспользоваться. В итоге иногда мы может связываться друг с другом именно таким способом, однако пользуемся этим редко, уважая личное ментальное пространство друг друга.

В отличие от некоторых особ, которые даже физические границы нарушают без особых переживаний.

«Да, Лам?» – ответила я ей.

Девушка даже не повернулась ко мне – ей этого и не требовалось. Мы продолжали путь, как ни в чем не бывало, и я лишь надеялась, что сейчас-то господина Варнерда нет в моей голове.

«Ты какая-то тревожная все это время» – а она прозорливая. – «Это все из-за господина Варнерда?»

«С чего ты взяла?»

«Да ты заводишься от одного его слова. Он, конечно, тоже странно и довольно дерзко себя ведет… Между вами что-то есть?» – стоило слышать, с какой интонацией она это произнесла.

«Лам!» – возмутилась я. – «Он почти женат, опомнись».

«Его это, кажется, не останавливает. Он ведь все это время так и смотрит на тебя, так и смотрит» – я прямо чувствовала, что подруга сейчас рассмеется вслух, но она сдерживалась.

Я же обреченно вздохнула и призналась ей о нашем разговоре.

«Мы заключили пари»

«Пари? Какое?»

И я рассказала ей вкратце, что затеял этот дракон и какой на кону стоит выигрыш.

«У-у-у», – протянула подруга, и я заметила, как она обернулась и подмигнула мне. – «Тебе точно нужно выиграть, чтобы нам было, на что отметить твою победу! Буду держать за тебя кулачки, и если что – запущу эти кулачки в бой!»

«Спасибо» – губы растянулись в благодарной улыбке.

Я уже планировала снова погрузиться в раздумья, а также проработать план мести, о котором задумалась еще в попытке сбежать от дракона, но услышала позади себя голос и чуть не упала с Морковки от удивления.

– Мисс Алиаста, позвольте спросить.

Он, что, только что вежливо ко мне обратился? С округленными от шока глазами повернулась убедиться, что позади меня все еще едет тот самый красавец блондин, а не какой-нибудь разбойник, желающий тактично проявить знание этикета прежде, чем ограбить нас с Ламиной. Даже не знаю, с радостью или с сожалением, но отметила, что на коне все еще сидел дракон.

– Что вы хотели, господин Варнерд? – прокричала ему в ответ, решив, что на вежливость надо отвечать вежливостью.

Он тут же поравнялся со мной, чтобы не перекрикиваться и посмотрел вполне адекватным взглядом, в котором не было ни хитрости, ни злорадства, ни каких-либо подобных эмоций. Кажется, он действительно хотел что-то узнать.

– Почему вы решили поймать кольцо?

Этого вопроса я совсем не ожидала, поэтому ответила практически сразу то, что пришло в голову. Зато честно.

– Потому что оно катилось.

Губы работодателя на мгновение изогнулись в легкой полуулыбке.

– Вы что, ловите все, что катится?

Я чуть было не закатила глаза от его ироничных вопросов и не стукнула себя по лбу за столь глупый ответ.

– Нет, просто решила, что обручальное кольцо – вещь очень важная для того, кто захотел завести семью.

– Ваша правда, мисс Алиаста, – он немного помолчал. – Это кольцо действительно очень важно для меня. Спасибо.

И поспешил вернуться на место, оставив меня в еще большем недоумении. Прекратив попытки продумывания стратегии, я вдруг поняла, что начала невольно прокручивать в памяти момент, когда мы увидели спящего дракона и вновь ощутила желание прикоснуться к как будто бы бесконечному множеству чешуек. Провести по ним рукой, ощутить их шероховатость или, наоборот, осознать, что они совершенно гладкие. Стоит признаться, что дракон – поистине прекрасное создание, поражающее каждого своей необычайной физический и магической мощью. Но в то же время кто бы мог подумать, что спящий дракон вдруг покажется таким беззащитным и еще более от этого прелестным?

Я слегка повернула голову, чтобы бросить взгляд на идущего позади господина Варнерда. Сейчас он смотрел куда-то в сторону, и я могла посмотреть на него, оставаясь незамеченной. Выражение лица его было сосредоточенным и серьезным, а глаза слегка щурились будто он что-то высматривал и никак не мог увидеть желаемую цель. Волосами блондина, собранными в хвост, старательно играл заметно усилившийся к вечеру ветер.

Проследив за направлением его взгляда, отметила, что смотрит он в сторону Дравина. Также незамеченным для меня не осталось и его постоянное прикосновение к кольцу, которое снова благополучно устроилось на длинном и утонченном безымянном пальце мужчины. Не знаю, есть ли у него хоть какой-то изъян…

Хотя, о чем это я? Есть, конечно. Его характер и самомнение. Одернула себя от невольных мыслей об этом нахале и вернулась в прежнее положение, не заметив, как черты лица господина Варнерда смягчились от появившейся на нем улыбки.

***

Не прошло и пяти минут, как вдруг позади снова раздался голос златокрылого, вот только сейчас он крикнул так, чтобы мы смогли услышать его вдвоем с Ламиной.

– Остановите лошадей! – интонация дракона была требовательной.

Я уже хотела было иронично поинтересоваться, не захотел ли наш господин начальник найти ближайшие кустики, и почти открыла рот, как вдруг почувствовала вибрацию, передававшуюся от земли Морковке, а затем и мне. Повернулась в сторону мужчины и вопросительно посмотрела на него.

– Создавайте щит, я помогу укрепить, – брови блондина были нахмурены, придавая лицу мрачное выражение. – И будьте начеку.

Я молча кивнула и мысленно передала Ламине, что нужно сделать. Вместе мы тут же принялись вязать заклинание силового щита. На втором году обучения щитам было уделено особое внимание, поэтому вспомнить нужное заклинание и подкрепить его всеми требуемыми рунами не составило особого труда. Невидимый купол лишь на мгновение сверкнул удивительным узором, а затем вновь исчез. На некоторое время мы были в безопасности – щит с нашим с Ламиной на пару резервом магии мог выдержать несколько десятков магических атак, правда, не особо значительных. Но я очень надеялась, что, во-первых, начальник и правда поможет, а, во-вторых, враг окажется не таким уж и опасным.

Если вообще окажется врагом.

Вибрация усилилась, и я еще усерднее начала оглядываться по сторонам в поисках ее источника, однако никого вокруг так и не увидела.

«Сколько раз тебе повторять, смотри магическим зрением, и увидишь гораздо больше!» – пронесся в голове голос Ламины, а затем я услышала ее удивленный и испуганный крик.

Мгновенно переключившись на магический обзор тут же пожалела о том, что я вообще могу что-то видеть. Если кто-то думал, что драконы умеют только летать, то это на самом деле не так. Да и я, называя их ящерами, не могла представить, что когда-нибудь увижу, как из-под земли в нескольких верстах от нас, грубо говоря, выползет огроменный ящер.

– Это что, за вами? – повернулась я к одному из оных представителей.

– За нами, – невесело улыбнулся мужчина.

И вот это его «нами» заставило меня проглотить слюну ужаса и попытаться взять себя в руки. Как-никак, а бой принимать нас тоже учили. Правда, курс был минимальным. Но хотя бы сейчас выдался шанс попробовать полученные знания на практике. Конечно, огромный драконовитый ящер – это не хиленькая нежить в местных деревенских болотах. Да и ни разу не приходилось как-то драться со столь могущественным существом, какие вообще водились в нашем мире. Но попробовать-то, наверное, стоит?

Если честно, хотелось прямо сейчас взять Морковку за уздцы, развернуть в сторону Степных Топей и, пожелав господину Варнерду приятного общения со своим собратом, умчаться вдаль, захватив с собой Ламину. Но не стоит добавлять в список «хороших» качеств, который уже имелся у блондина, трусость.

Тем временем ящер благополучно вылез из земли и, заметив свою цель – то бишь нас – начал стремительно сокращать расстояние. Однако то, что произошло дальше, заставило меня сначала впасть в ступор, продолжительное время побыть в этом состоянии, а потом в буквальном смысле этого слова взорваться.

С каждым шагом дракон становился все меньше, и чем ближе он к нам подходил, тем более человеческими становились его очертания. На протяжении всего этого процесса мы молча наблюдали за происходящим, и я успела отметить три момента.

Первый – дракон был мужского пола, второй – мужчина категорически отказался показывать дамам свои достоинства, сразу же материализовав что-то наподобие плаща, третий – его лицо не выражало абсолютно никакой агрессии или желания с нами сразиться.

Незнакомец был довольно красив и высок, вот только о нем можно было сказать, что он – полная противоположность господину Варнерду: темные и короткие волосы, смуглый оттенок кожи и глаза цвета чернозема, в которых с трудом можно было разглядеть зрачки.

Когда он дошел до нас и увидел сие представление – а две магички с воздушной и огненной сферой в руках, а также с максимально суровыми взглядами, как оказалось, были тем еще зрелищем, – вдруг расхохотался и обратился к… Даже не знаю, каким словом после этого я хотела его обозвать.

– Варнерд, опять ты за свое? Перестань водить прекрасных дам за носы и разыгрывать очередные спектакли.

– Ничего не поделаешь, Лиар, – театрально вздохнул монстр. – Должен же я был проверить способности своих будущих практиканток.

Мои брови готовы были покинуть лоб, челюсть висела буквально на ниточках, а в глаза можно было наливать суп.

– Простите, мисс, – обратился некий Лиар к моей подруге. – Не могли бы вы с вашей подругой снять щит, и мы с вами сможет нормально познакомиться. И простите моего друга, пожалуйста, он иногда просто невыносим.

– Еще бы, – проскрежетала зубами я, окончательно теряя контроль над эмоциями.

– Ал, – попыталась успокоить меня Ламина, и я почувствовала, как меня окутывает легкий бриз, не позволяя огню разгореться.

Но уже было поздно. От переизбытка эмоций стихия вышла из-под контроля, и я поспешила слезть с Морковки, чтобы не причинить ей боль своим разгоряченным телом. Это случалось со мной редко и лишь в моменты максимального всплеска чувств или эмоций, но когда это происходило, то я больше не отвечала за свои действия, позволяя стихии ненадолго взять надо мной контроль, чтобы выжечь саму себя.

Ректор, когда это произошло впервые в самом начале моего обучения, объяснил это тем, что я максимально связана с огнем, что течет в моих жилах. Потом это подтвердилось, и было решено, что мой резерв подпитывается не только от магических источников, но также от эмоций и чувств.

Господин Верлан самолично занялся моим дополнительным обучением. Всего нас таких было четверо, поэтому группа получилась маленькая, и в основном мы учились контролировать собственное состояние, а вместе с ними и стихию. Опыт хороший, но не всегда действенный. И происходившее сейчас – прямое тому доказательство.

Я поспешила покинуть нашу небольшую компанию, пока не сожгла всех дотла и не получила массу удивленных вопросов от мужчин. Мысленно извинившись перед Ламиной, бегом бросилась искать хоть какое-нибудь укрытие. К сожалению, вокруг были только поля, а стихия так и вырывалась наружу. Было два варианта – либо поджечь все посевы, либо сгореть изнутри самой. Но я выбрала третий. Собрав последние остатки контроля, окружила себя щитом, не пропускающим мою магию, а также не позволяющим никому увидеть меня, и бросилась в заросли пшеницы, надеясь, что мне все-таки удастся спасти урожай.

Гореть больно. Особенно если огонь идет изнутри. Особенно если щит не пропускает твой огонь, и тебе приходится корчиться в муках от собственной магии. К счастью, эта боль никак не отражалась ни на теле, ни на лице, ни на волосах, но вот с одеждой можно было попрощаться – так было всегда. Единственный ответ, который я получила от ректора на вопрос, почему мне больно, но тело в порядке, был следующим:

– Огонь разносится по твоим венам. Горит не тело, горит сама кровь. Внутри тебя высокие температуры, и организму сложно с этим справиться. Будь ты человеком – от тебя не осталось бы и живого места. Но стихия знает, кому принадлежит, поэтому все-таки старается облегчить страдания и дарит некий бонус в виде целого и невредимого тела. Но вот избавить тебя от боли, что идет из самого источника, она просто не может. Не хочешь чувствовать ее – научись держать под контролем эмоции.

Не помню, сколько длилась эта пытка, пока весь поток разбушевавшегося огня не прогорел. Помню только, что в какой-то момент я пронзительно закричала и вскользь подумала о том, что не позаботилась о звукоизоляции щита. Под конец, совершенно обессиленная, я потеряла сознание, на мгновение почувствовав облегчение от того, что тело перестало ломить, и не успела застать момент, когда чьи-то сильные руки подняли меня с земли