Паровой человек в прериях

Глава 20. Заключительная катастрофа

Траппер Бритый Бикнел первый узнал об опасности, которая угрожала ему и всей партии.

Когда индейцы завершили свою работу, до рассвета оставался только один час. Дикари заняли свои посты за стеной. Они легли на землю так, чтобы белые не могли их заметить. Зато сами дикари могли видеть и просчитать любое движение белых.

Когда траппер открыл глаза, он не пошевелил ни рукой, ни ногой – этому он научился за долгие годы на фронтире. Он просто повернул голову туда-сюда и осмотрелся.

Сначала он увидел мальчика Брейнерда, который спал крепким сном. Опасаясь, что могло произойти что-то плохое, он повернулся в другую сторону и при свете бледной луны осмотрел долину.

Когда он увидел стену, он протёр глаза и опять всмотрелся, не веря тому, что видит. Он был уверен, что несколько часов назад её не было, и не мог понять, что это значит. Но она существовала, и его опыт подсказывал, что это было дело рук индейцев. Наконец-то они перехитрили его.

Сначала он возмутился, что мальчик заснул и позволил этой стене появиться. Но скоро он задумался над более важным вопросом – как преодолеть эту опасность, которая, без всяких сомнений, была очень серьёзной.

Он так и не пошевелился. Посмотрев на стену, он увидел призрачные фигуры, которые мелькали между камнями. Это индейцы занимали более удобное положение, пока белые не проснулись.

Бритый Бикнел со своим практичным умом сразу всё понял. План краснокожих состоял в том, чтобы поймать парового человека в ловушку. Но не только поймать в ловушку, и в этом, насколько он мог судить, они преуспели.

Это был самый крутой переплёт, в который попадал траппер. Обычно он придумывал, как выпутаться из трудностей, но сейчас не видел способа спастись.

Он знал, что у индейцев есть лошади, а у его партии не было ни одной. Паровой человек не мог пройти через эту грозную стену, и прыгать он пока не научился.

Каков бы ни был план спасения, было очевидно, что парового человека нужно бросить. А, следовательно, белые должны надеяться на свои ноги. Река Миссури была не так уже далеко, и они могли пройти это расстояние без особых трудностей. Но для этого они должны были поскорее оставить парового человека и отступить.

Ещё накануне траппер по своей неизменной привычке внимательно осмотрел окружающую прерию, как он делал всегда перед разбивкой лагеря в ущелье или овраге. Он помнил, что невдалеке есть роща, и наверняка варвары, которые стоят за стеной и ждут решающего момента, оставили своих лошадей там.

К тому времени, как он обдумал положение, начало светать. Потягиваясь и зевая, он поднялся на ноги и развёл костёр. Хотя он и его компаньоны представляли собой прекрасные мишени для вражеских ружей, он был уверен, что враги пока не будут стрелять. Не таков был их план действий, хотя задержка была им невыгодна.

– Я признаюсь, что я заснул! – воскликнул Брейнерд, потирая глаза.

– Да. Не очень-то ты годишься на роль дежурного, – с презрением ответил траппер.

– Надеюсь, ничего не случилось, – отозвался Джонни, чувствуя, что он полностью заслужил упрёк.

– Ничего такого. Только пока ты дрых, краснокожие спустились и заперли нас в коробочку.

Мальчик решил, что это шутка, но выражение лица его друга говорило о другом.

– Бритый, неужели всё так плохо?

– Видишь вот это? – спросил траппер и указал на стену, которую юноша не мог не заметить.

– Откуда она появилась?

– Краснокожие построили. Может паровой человек перешагнуть через эти камни?

– Конечно, нет, но мы можем отодвинуть их.

– Хочешь попытаться, парень?

– Я хотел помочь.

– Ты знаешь, что за стеной сотня краснокожих? Они только и ждут твоей попытки.

– Боже мой, как это возможно?

– Не веришь, иди и посмотри сам.

Мальчик впервые понял, в какой беде оказались друзья из-за его нерадивости. Он так казнил себя, что на несколько мгновений забыл, что теперь его жизни угрожает величайшая опасность.

К этому времени проснулись Итан и Микки. Он быстро поняли всю трудность их положения. Разумеется, они упрекали виновника, но когда увидели, как глубоко он раскаивается за свой проступок, все трое почувствовали к нему сожаление.

– Что толку болтать о том, как мы здесь очутились? – философски заметил траппер. – Мы знаем, что мы здесь, и шансы выбраться у нас очень слабенькие.

– Этого достаточно, чтобы расстроиться, как сказал мой друг Джона, когда угодил в китовую пасть, – произнёс Микки.

– Почему они не стреляют? – спросил Хопкинс. – Мы на расстоянии выстрела, и нам некуда спрятаться.

– Если они убьют нас, то всё закончится. А сейчас они схватят нас в свои лапы, поджарят, а сами будут плясать и вопить.

Все вздрогнули, когда представили ужасную картинку, нарисованную охотником.

– Иерусалим! Значит, я не вернусь в Коннектикут?

– А я не буду сидеть в гостиной в Баллидаффе с моей Бриджит и смотреть, как она готовит суп из картошки и лука?

– По мне, лучше остаться здесь, – прокомментировал траппер желание ирландца.

– Заводи своего парового человека, и пусть он перепрыгнет через камни, – сказал Микки, повернувшись к мальчику, который, кажется, опять впал в задумчивость.

Только после того, как к мальчику обратились несколько раз, он очнулся. Затем он помотал головой, что означало: это невозможно.

– И дураку понятно, – заметил янки. – Если он будет прыгать, что станет с повозкой?

– Будет прыгать за ним.

– Нет. Паровому человеку отсюда не выбраться. С ним покончено, и с нами, кажется, тоже. Иерусалим! Я бы вернул всё золото в Волчий овраг, лишь бы оказаться за тысячу миль от этого места.

– У нас есть один шанс, – сказал траппер. – Хотя это и не шанс вовсе.

Все, включая мальчика, посмотрели на него, жадно желая услышать объяснения.

– Рядом есть лесок, и там краснокожие оставили своих лошадей. Если мы побежим к этому леску, доберёмся до него раньше краснокожих, сядем на лошадей, то у нас есть шанс. Как видите, он невелик.

Это выглядело так же безнадёжно, как атака лёгкой кавалерии[1].

Сейчас заговорил юный Брейнерд.

– Я завёл вас в беду, и я, благодаря небу, помогу вам из неё выбраться.

Троица посмотрела на него.

– Индейцы ведь не будут в нас стрелять? – спросил он охотника.

– Пока мы не попытаемся сбежать.

– Ладно, пора начинать.

Первым делом мальчик разжёг огонь в топке парового человека. Когда огонь разгорелся, он продолжил подкидывать дрова. Скоро он произвёл такой жар, какого они раньше не видели. Он всё равно бросал дрова и поддерживал воду в котле на низком уровне. Образовалось невероятное давление пара. Он струйками выходил из нескольких отверстий.

Мальчик прекратил подкидывать дрова только тогда, когда в топке не осталось места, а железо раскалилось докрасна.

– Сколько он выдержит? – спросил Хопкинс.

– Сто пятьдесят фунтов.

– А сейчас сколько?

– Сто сорок восемь, и давление растёт.

– Боже мой, он взорвётся! – воскликнули все трое, отбежав от опасности подальше.

– Через несколько минут. Возьмите золото и оружие и готовьтесь бежать.

Они были готовы бежать в любой миг. Они подхватили оружие, а золото всегда было при них.

– Когда он взорвётся, бегите! – предупредил мальчик.

Мальчик повернул парового человека прямо к стене и поддал пару. Паровой человек тронулся с места прыжком и в один миг развил скорость сорок миль в час.

Он с ужасающим грохотом ударился о валуны, разбросал их, а разбитая повозка осталась позади. Когда паровой человек оказался с другой стороны стены, среди как громом поражённых индейцев, его котёл взорвался!

Земля затряслась от взрыва. Как огромный снаряд, паровой человек разлетелся на тысячи кусков, которые сеяли смерть и разрушение во всех направлениях. Он упал в самую гущу притаившихся индейцев и многих задавил. Те, кто остался невредим, оцепенели от ужаса.

На это и рассчитывал юный Брейнерд. Когда он увидел, как паровой человек яростно врезается в стену, он понял, каковы будут последствия, и сказал своим друзьям, что надо бежать.

Все трое полезли вверх по берегу. Когда они достигли поверхности прерии, Бритый приказал:

– Теперь в лес, вон туда!

Добежав до рощи, он оглянулся, но индейцы их не преследовали. Они ещё не могли оправиться от ужаса.

Нельзя было терять ни минуты. Опытный траппер выбрал самых лучших индейских лошадей, и вскоре четверо друзей выскочили на лошадях из леса и галопом пустились в сторону Миссури.

Точное число жертв взрыва они так и не узнали. Можно только догадываться, сколько индейцев погибло и сколько было ранено. Но число было так велико, что наши друзья больше их не видели.

Очевидно, среди индейцев были те, кто довольно много знал о паровом человеке. Иначе они не разработали бы план по его захвату.

На таких хороших лошадях партия верхом добралась до Индепенденса. Отсюда они поехали в Сент-Луис, где разделили золото и попрощались друг с другом. Больше они никогда не встречались.

Микки Максквизл вернулся в Баллидафф Королевского округа. Как мы слышали, он живёт со своей милой Бриджит, наслаждаясь тремястами футами привезённого с собой золота.

Итан Хопкинс со своей избранницей поселился в Коннектикуте. По последним сведениям, дела у него идут как нельзя лучше.

Бритый Бикнел, хоть и стал обеспеченным человеком, до сих пор ведёт жизнь бродяги и почти всё время проводит в прериях.

Джонни Брейнерд потратил часть денег, заработанных во время путешествия, на обучение в одной из лучших школ страны. После окончания курса он собирается создать второго парового человека, способного на ещё большие чудеса, чем первый.

Так что нашим читателям и всей остальной публике остаётся только ждать.