Часть 1
Шорох за спиной Рики не услышал, а только почувствовал что-то неприятное. Он остановился и непроизвольно втянул голову в плечи. Неужели игольники? У него почему-то быстро появилась уверенность, что это именно игольники. Тогда напрасно он так напрягся. Да, конечно, это больно, когда в тебя вонзается несколько длинных и острых игл. Синяки неделю не сойдут, но келеровая одежда надежно защитит спину от игл маленького хищника.
Осознав, что сейчас произойдет, Рики слегка успокоился и немного расслабился, но несмотря на то, что нападение не стало внезапным, первый выстрел его все-таки застал врасплох. Спина взорвалась болью, Рики дернулся, напрягся и слегка изогнулся. А через несколько секунд еще одна игла ударила в спину. Третьего выстрела не последовало и Рики, сдвинувшись на пару шагов в сторону, осторожно обернулся. Конечно же, игольник уже успел скрыться.
В одиночку глупо гоняться за зверьком, неизвестно, кто окажется охотником, а кто жертвой. Если преследовать его, а тем более напасть на игольника, то обычно спокойный зверек, который атакует свою потенциальную жертву только в спину, вдруг превращается в страшного и разъяренного врага, способного выпустить больше десятка своих игл в незащищенные места противника. А таким местом являлась голова. И главное, как метко эти паршивцы стреляли! Из десятка игл две-три обязательно попадали в глаза, вызывая быструю смерть нападающего.
Вот потому на игольников охотились, как минимум, вдвоем. Пока первый охотник служил приманкой, двигаясь по тропе в месте возможного появления зверька, второй охотник шел за ним следом в нескольких десятках шагов сзади. Игольник всегда стрелял в спину впереди идущего, как правило, делая два выстрела, после которых или добивал упавшую жертву или, если та оставалась на ногах, после пяти-десяти секундного ожидания быстро исчезал в зарослях. И бежать вслед за зверьком, преследуя его, было очень опасно, по причине указанной выше.
Зато в этот десятисекундный промежуток времени игольник становился совершенно неопасным, если напасть на него сзади - ведь все внимание зверька обращалось на потенциальную жертву. Вот здесь и вступал в действие второй охотник, шедший позади первого. За несколько секунд он преодолевал расстояние до игольника, далее следовал удар топором или другим каким-нибудь оружием - и с опасным убийцей становилось покончено.
Но сейчас Рики был один, отчего только с сожалением посмотрел в сторону кустов, в которых скрылся зверек. Поэтому он вздохнул и повернувшись продолжил свой путь - до дома еще оставалось около двух миль.
Как он ни торопился, быстро наступившая темнота застала его на подходе к дому. Отец, конечно же, еще не вернулся - сегодня он уезжал на дальнюю делянку, до которой на гладере было больше двух часов ходу.
Рики снял келеровую одежду и облегченно вздохнул - как-никак почти восемь килограммов веса. Да и тепло она пропускала плохо. Утром и вечером было еще терпимо, но днем, особенно в самый разгар летней жары приходилось тяжко. Но без нее его сегодня бы убили. Как убили семь лет назад маму. А вместе с ней погибла младшая сестренка, которой было всего чуть больше годика.
Мама с малышкой уехала на новую делянку, а Рики с отцом направились дальше на юг - как раз настал разгар сбора вертовых орехов, на которые в Лендоне всегда был хороший спрос.
Рики уже почти спустился с развесистого дерева, когда неожиданно что-то ударило его в голову. Точнее, внутри головы. Как будто что-то вспыхнуло. Даже глазами он почувствовал ту вспышку. Почувствовал и, потеряв равновесие, упал на землю. Странно, но отец никаких вспышек не заметил. Но это потом он так сказал, а когда Рики упал, то отец только покачал головой и продолжил собирать орехи на соседнем деревце. И только через несколько минут встревоженно спустился вниз, потому что Рики так и остался лежать на земле, с трудом приходя в себя.
В обратный путь они двинулись только во второй половине дня, заполнив гладер мешками с орехами. Заехали на делянку, где оставили мать с малышкой. И здесь увидели убитых. Игольника, конечно, след простыл. Через неделю отец с соседом дядей Жером выследили его и убили, но ведь маму с сестренкой уже не воскресить. А после похорон отец настрого наказал Рики молчать про то, как он упал с дерева.
А два года назад его предчувствие, наверное, спасло жизнь отца. Они вдвоем спустились в Запретную долину. Отец решил взобраться на высокий утес, возвышающийся на самом ее краю. С него можно было увидеть значительную часть западной части долины. На подходе к подножию Рики вдруг почувствовал что-то ужасное. Остановился, задержав отца, и сообщил ему об этом. Тот посерьезнел, настороженно огляделся и приказал немедленно идти назад.
На обратном пути отец произнес только два слова: "Это крайши". Страшные и опасные твари. Они облюбовали Запретную долину задолго до того, как отец приехал в эти места. Наверное, они всегда здесь жили. Еще до того, как люди появились на Колумбе. Или сразу после того, как эту землю терраформировали.
Крайши, как и вся местная живность, размножались делением и на территории, которой они владели, крайшев было не больше двух. Родитель и его потомок. Когда потомку наставало время для подготовки к делению, он вступал с родителем в смертельную схватку, убивая его. Но случалось, что побеждал родитель, тогда к делению готовился победитель, рождая нового потомка.
В Лендоне продавалось средство против крайшев. Оно считалось эффективным, но действовало только в том случае, когда крайш его съедал. Но если зверь не был голодным, то предпочитал приманке более естественную для себя еду, игнорируя подброшенную отраву.
Впрочем, голодным он был нередко, поэтому периодически попадался на охотничью приманку. Но крайшев в районе их обитания обычно было два и оба не стремились к совместной охоте, бродя в разных концах контролируемой ими долины. Поэтому убить сразу обоих отцу так и не удалось - оставшийся в живых успевал начать деление.
Побродить по Запретной долине отец всегда очень хотел. Ему виделись чудесные богатства, скрываемые в ее глубинах. Вот и в тот день отцу захотелось посмотреть с высоты утеса на место своей несбыточной мечты. И если бы не предчувствие Рики, крайш мог его убить. Да и Рики, пожалуй, тоже. Когда они вернулись домой, отец долго странно смотрел на сына, пока, наконец, жестко не приказал:
- О сегодняшнем не смей никогда никому говорить. Особенно про предчувствие.
Рики удивился и хотел спросить отца, в чем дело:
- Папа..., - но осекся, увидев жесткий, совсем не свойственный отцу взгляд.
А ведь сегодня у него тоже появилось похожее предчувствие, ведь игольника он совсем не заметил и не услышал, а только почувствовал.
После смерти мамы отец так и не женился, хотя кандидатуры на место мачехи были. Но что-то не складывалось, и Рики рос без женского присутствия в доме. Нельзя сказать, что парнишка особо был против этого, но теперь, когда ему скоро будет четырнадцать лет, он уже почти стал взрослым и давно сам выполнял значительную часть работ по дому.
Вот и сейчас, наскоро сполоснувшись, раздевшись до пояса, Рики поставил на плиту кастрюлю с водой и включил печку. Через несколько минут вода вскипит, и можно будет варить ужин. Точнее, гарнир к копченому мясу, большой кусок которого висел в холодном погребе.
К возвращению отца ужин уже стоял на столе. Заметить, что что-то произошло с сыном, было не трудно.
- Рики, что случилось?
- Игольник. Я возвращался домой, он выстрелил.
- Где это случилось?
- В двух милях от дома. На дороге, где заросли.
Отец зло выругался, даже слегка заскрипел зубами - после гибели жены и дочки он люто ненавидел этих убийц.
- Завтра надо пойти его убить. С Жера или с Никтором.
- И я, отец.
- Без тебя.
- Я покажу то место.
- Объяснишь на словах... Он в тебя попал?
- Да, оба раза.
- Покажи-ка спину.
Рики скинул рубашку, повернувшись к отцу спиной.
- Неси мазь.
- Зачем? От нее проку-то.
- Все равно лучше смазать. Хоть немного полегчает.
- Ладно.
Когда отец смазывал Рики синяки, оставшиеся от стрел игольника, сын решил рассказать подробности.
- Отец, а я ведь почувствовал, что за спиной игольник.
Рука отца остановилась, а спустя несколько мгновений перед лицом Рики появилось лицо отца.
- Так же, как и два года назад?
- Да, - кивнул Рики.
Отец, закусив нижнюю губу, внимательно глядел на сына.
- Мне снова молчать?
- Да... Пойми, это очень серьезно.
- Но почему? Я не понимаю.
Отец задумчиво смотрел на сына, потом сместился за его спину и продолжил смазывать оба синяка, уже превратившихся по размеру в маленькие блюдца. Когда он закончил, он слегка потянул сына за руку, поворачивая его лицом к себе.
- Ты уже достаточно взрослый. Раньше ты спрашивал меня и маму, - его голос слегка дрогнул, - о нашей родне. Про мамину ты знаешь, а вот про мою... У меня был брат. Точнее, есть. Жив-здоров, по крайней мере, несколько лет назад был жив-здоров. Живет в Лендоне. Я к нему несколько раз заезжал, когда ты еще был маленьким, и тебя пару раз брал, но ты этого не помнишь. А после смерти мамы я в город больше не езжу. Соседей прошу продать собранное, или торговцам, сюда заглядывающим, продаю. Дешевле, чем если бы сам возил, но... Это из-за того случая, когда ты упал с вертового дерева.
- Из-за этого?
- Да. Тогда ты еще был мал и не смог догадаться, что упал в тот момент, когда игольник убил маму. По времени все сходилось.
- Я почувствовал...
- Да, сын, именно так.
- Но почему? Почему надо это скрывать?
- Ты эмпат.
Глаза Рики удивленно расширились.
- Да, ты эмпат, - повторил отец. - Но эмпат очень слабенький, даже на первый уровень совсем не потянешь. Хотя если раскрыть способности, вполне можешь стать первоуровневым.
- И ты не хочешь, чтобы я им стал? Но почему?
- Твой дядя, а мой брат Эвин тоже эмпат. Третьего уровня.
- Ого!
- В твоем возрасте он уже перешагнул второй уровень и двигался к третьему. Сейчас, может быть, еще вырос, хотя у него уже не тот возраст для роста... А если бы ему помогли, то и до четвертого дотянул бы. Но эмпаты не любят конкурентов, поэтому он рос сам. Мы с ним не очень ладили в детстве. Я ведь без способностей, а у него хорошо получалось, вот он и пользовался. Не знаю, как назвать, шалости или подлянки. Он на два года меня младше и этим пользовался, да и мой отец ценил Эвина за его дар. Хорошие эмпаты редкость. В Лендоне всего два эмпата четвертого уровня. Есть ли пятого уровня - никто не знает. Если и есть, то сидит у правителя под семью замками.
- Почему?
- Сила большая. Опасная. Для правителя в первую очередь. Вот таких сильных эмпатов и держат под надежным присмотром. Боятся, но очень ценят. Потому как польза может быть большая.
- Какая?
- Да любая. Случись нападение или заговор там какой, эмпаты узнают. От них не скроешь. И эмпатов четвертого уровня тоже опасаются, но не так сильно. Перед пятиуровневым эмпатом им не скрыть свои мысли. А те, в свою очередь, периодически зондируют, что думают эмпаты третьего уровня.
- А наоборот нельзя?
- Наоборот - слабы они будут. Эмпат четвертого уровня легко скроет свои чувства перед третьеуровневым. Тот даже не узнает, что перед ним эмпат. А захочет - блок поставит. Эвин достиг третьего уровня. Таких в Лендоне тоже мало. Пять-шесть всего. Поэтому и живет хорошо. Припеваючи. Ценит его правитель. Он вообще всех, у кого способности, ценит, даже первого уровня. Не так, конечно, как Эвина, но всё равно все сыты.
- Тогда почему ты не хочешь, чтобы я развил первый уровень?
- Эмпаты должны быть преданы правителю. Или ты предан или тебя уничтожат, как потенциально опасного.
- А разве преданным быть плохо?
- От хорошего эмпата скрыть мысли нельзя. Может быть, не сами мысли, а чувства, которыми живет человек. Вот, скажем, поймали преступника, но не с поличным, а как-то нашли, вычислили. Или кто-то указал на него. Как узнать, совершал он преступление или это ошибка или даже оговор? Зовут эмпата. Тот выносит вердикт: виновен или нет.
- Так это же хорошо!
- Хорошо, если он скажет правду. А если нет?
- А почему он должен соврать?
- Правителю или кому-то из его окружения человек не понравился. Удобный случай, чтобы расправится с неугодным им человеком. Или просто с первым попавшимся. У стражников нет желания искать виновного. Или если преступление совершит кто-то из числа близких правителю или его людям. Обвиняют другого, а эмпат подтверждает.
- А если он скажет правду?
- Для правителя Лендона главное - личная преданность, а все остальное вторично. Хочешь хорошо жить - будь таким же, как все. Не хочешь играть в их игры, значит, ты чужой, значит, опасен. А опасных уничтожают. Потому что они эмпаты и могут уйти на другие территории.
- А разве стражники не стоят на страже закона? Потому и зовутся стражниками!
- Система сложилась давно, и не только в Лендоне, по всему Колумбу, я думаю. Скажи, кто лучше всех разбирается в бандитах? Знает их дела, привычки, возможные места обитания?
- Сыщики, наверное.
Отец покачал головой.
- А они откуда могут знать, если сами не из низов?
- Значит, нужно в сыщики набирать людей из низов.
- Уже теплее. А в стражники кого?
- Ну, тех, кто хорошо стреляет, сильный.
- Большая часть преступлений совершается на окраинах.
Рики задумался.
- Значит?.. - продолжил отец.
- Надо набирать людей из окраин!
- Еще теплее.
- Ну, не из самих же бандитов, папа!
- Из них, Рики, из них. Не все, конечно, а только часть. Так уж издавна повелось, что бандитов лучше всех ловят бандиты. А бандиты, как их ни называй, стражниками или бандитами, бандитами и останутся. Просто за ними глаз нужен. Но за всем не уследишь. Вот стражники и наводят порядок. И часто - по своим понятиям. А так как стражники - это сила, хотя бы потому что у них есть бластеры, то у каждой группы есть покровитель из верхов. Скажет такой влиятельный человек обвинить в преступлении мешающего ему человека - стражники выполняют. А эмпаты подтверждают. Иначе окажутся личными врагами близкого к правителю человека, а то и самого правителя. Теперь понял?
- Понял, папа.
Рики сидел, опустив голову.
- Это, конечно, не всегда и не везде так. И среди стражников честные люди бывают. Но редко. Ты все еще хочешь стать эмпатом?
- Нет, отец... Но я же все равно уже могу чувствовать. Я уже стал, получается, эмпатом. Не развитым только.
- Вот поэтому я и приказал тебе молчать. И сам больше в Лендон не езжу.
- А ты почему?
- Если увижу брата, он быстренько вытянет все из моей головы - я даже не почувствую.
- Эмпаты не умеют читать чужие мысли.
- Верно. Но эмпату второго уровня уже доступны эмоции других людей.
- Только эмоции, но не мысли.
- У Эвина минимум третий уровень.
- Все равно не может!
- Не может, - согласился отец. - Но задаст он вопрос о тебе, "как там, мой племянник"? Я испугаюсь, хотя внешне постараюсь ничем себя не выдать. И он почувствует, что со мной что-то не в порядке. И это касается тебя. Начнет задавать еще вопросы. Если я начну увиливать, захочу соврать - он поймет. А дальше все сложить и сделать вывод - Эвин это сможет. Пусть не сразу, но догадается. А увидит тебя - узнает правду сразу. Слабые эмпаты открыты перед более сильными.
- Но он же твой брат. Разве он захочет сделать тебе плохо? Попроси его молчать.
- Хм. Эвин не такой. Я же сказал, что любил братец делать подлянки. Побежит к правителю, доложит. Награду получит. А тебя возьмут в оборот.
- Я не буду. Или буду говорить только правду.
- Строптивых эмпатов не держат. Проверку устроят, а потом обвинят в преступлении, которого ты не совершал. И Эвина пригласят для экспертизы.
- И он... и дядя меня...
- Думаю, да. Подтвердит. Потому что или ты или он. А если Владин эмпат, то могут приказать Владину.
- А это кто такой?
- Сын Эвина. Твой кузен. Ровесник. У сильных эмпатов и дети эмпаты, хотя обычно слабее отцов. Но ведь все равно эмпаты.
- И он уже на них работает?
- Наверное. На него, думаю, давно внимание обратили - ведь сын сильного эмпата.
- Я понял. Буду молчать.
- Рики, этого мало. Ты можешь ненароком себя выдать.
- Я постараюсь, папа. Я же ни с кем здесь почти не общаюсь. Ну, с пацанами только. Еще Марика.
- Договорились... Пойду к Жера договариваться по завтрашнему дню.
- Меня так и не возьмешь?
- Нет.
Рики печально вздохнул. Его неожиданно обретенный двоюродный брат (брат - как это здорово!) тоже был эмпатом, но Владину, в отличие от него, Рики, свой дар ни от кого не скрыть. И его могли заставить работать на этот несправедливый мир. И Рики стало очень жаль Владина - брата, о существовании которого он раньше и не подозревал.
Отец в гостях у соседа был долго, Рики хотел дождаться его возвращения, еще пораспрашивать, но сон оказался сильнее его желания, сегодняшнее опасное приключение утомило, и парнишка крепко уснул.
Утром он даже не слышал, как отец собирался на охоту на игольника, сон улетел лишь, когда отец скрипнул дверью, выходя во двор. Рики немного полежал на кровати и, не дождавшись звука запуска гладера, выглянул в окно: машина отца так и стояла во дворе. Значит, отец пошел пешком. В принципе до того места, где его обстрелял игольник, было не так и далеко - полчаса хода, да и звук гладера мог спугнуть зверька.
Интересно, кто пойдет приманкой, а кто будет убивать игольника - отец или дядя Жера? Сосед тоже был сильным и ловким, поэтому оба одинаково быстро могли подбежать сзади к игольнику и ударить того топором. Дядя Жера Рики нравился, а с его сыновьями, Анетом и Вилером, Рики дружил. Анет был на год старше, ему скоро уже будет пятнадцать, а вот Вилер еще был малявка. Ну, почти малявка - всего девять лет. Помимо братьев в их компании был еще другой соседский мальчишка - Торри, который на пару месяцев младше Рики. И еще была Марика, но ее не всегда брали в свои мальчишеские игры, устраиваемые по выходным дням. Хотя в их маленьком поселке выходные случались не часто - в каждой семье ценились лишние рабочие руки.
Но сегодня, по крайней мере, первая половина дня обещала выдаться для Рики и братьев свободной - пока отцы не вернутся с охоты. Рики вскочил, натянул штаны и рубашку, быстренько перекусил остатками ужина и вышел во двор. И сразу же увидел братьев и Торри, как раз направляющихся в его сторону.
Анет и Торри шли впереди, а Вилер шел позади них, неся, прижимая к груди, три больших яблока. Это давно было традицией - когда друзья встречались, то Вилер, как истинный их оруженосец, отдавал яблоки старшим мальчикам.
Небольшой яблоневый сад был только у дяди Жера, который переселился сюда лет десять назад, купив домик и примыкающую к нему землю. Яблони уже тогда росли во дворе его дома. Редкий год был неурожайным, поэтому яблок у соседей всегда было с избытком, которые Жера почти задаром менял на те же вертовые орехи.
- Привет!
- Привет! - Рики был рад встреченной компании.
- Давай рассказывай!
- Об игольнике?
- О чем же еще!
- Ну, вчера, уже к вечеру, иду я домой, и вдруг в спину мне как ударит! Я аж изогнулся.
- Сразу догадался, что это игольник?
- Ага. То есть, нет. Неожиданно все было. А потом второй раз. Вот тогда и подумал, что это игольник. Подождал немного, обернулся, но его уже не было. В заросли сбежал.
- А в каком месте дело было?
- Это где заросли к дороге подходят. Со стороны Запретной долины.
- Так он, значит, убежал туда? - поинтересовался Анет.
- Наверное, - Рики слегка опешил от простого вывода. - А ведь точно - в той стороне Запретная долина.
- А с другой стороны дороги пустошь. Игольники по пустошам не бродят.
- Ну, он мог перейти пустошь, увидев, что с другой стороны начинаются заросли, - неуверенно сказал Рики. - Ведь мог?
- Мог, - согласился Анет.
- Значит, если игольник ушел дальше вглубь, то его наши сегодня не убьют, - заявил Торри.
- Это почему же?
- А его убьют крайши. Уже убили, наверное. Зря отец пошел.
- А что, твой тоже пошел?
- Да, - с некоторой гордостью ответил Торри, догрызая яблоко. - Втроем пошли. - Ты в келере был?
- Ага, - Рики кивнул головой.
Келеровая одежда была дорогой, не каждому она была по карману. В их поселке даже не все взрослые ее имели, а из детей в ней ходили только Рики и сыновья дяди Жера. Отец купил Рики одежду сразу после гибели матери и сестренки, отдав почти все накопленные тяжелым трудом деньги. И Рики теперь жив. С тех пор пришлось ее обновлять - Рики рос. Купил келер своим сыновьям и дядя Жера. Откуда у него столько денег нашлось? Рики раньше об этом даже не задумывался. На два келера отец тогда денег не нашел бы, а ведь дядя Жера кроме двух келеровых броников еще потратился и на покупку дома с участком, что тоже стоило немало.
Рики захотелось прямо сейчас спросить об этом Анета, но, взглянув на Торри, он передумал. Он вспомнил, как его друг бросал восхищенные взгляды, когда Рики и Анет с Вилером уходили на делянки своих отцов, одетые в келер. Никтор, отец Торри, так и не смог заработать денег на покупку защитной одежды сыну. Видать, что-то не очень ладились у него дела. Да и откуда они могли быть хорошими? На урожайность грех было жаловаться, но и цены на зерно никогда не радовали. Отца Рики неплохо выручала рощица вертовых орехов, но соседи такого хорошего подспорья не имели. С охоты тоже не разбогатеешь, а яблоки дядя Жера дешево менял на орехи или зерно. Значит, деньги на келер у соседа имелись еще до приезда его сюда - так решил Рики.
От мыслей его отвлек Торри.
- А келер не пробило?
- Если бы пробило, то и меня пробило бы. А я вот жив-здоров. Вот только синяки еще болят.
- Ну-ка покажи спину!
Рики сдернул рубашку и с гордостью повернулся к друзьям спиной.
- Ого! Синячищи? Болят?
- А вы как думали? Игольник с какой силой стреляет! Доску толщиной с палец пробивает!
- Ну, не всякую пробьет, - решил поспорить Торри, но Анет встал на защиту Рики:
- Пробьет, пробьет.
В их компании Анет был самым старшим, но на главенство не претендовал, с самого начала отдав верховенство Рики. Может быть потому, что отец Рики был как бы старшим в их маленьком поселке. Старосту никто никогда не избирал, но слово отца всегда как-то оставалось последним и соседи с ним спорили редко. Да и дядя Жера с самого своего приезда сразу же признал старшинство отца, всегда и во всем его поддерживая.
- Покажи броню! - решил не успокаиваться Торри.
- Ладно, принесу.
- Чего тебе таскать такую тяжесть, - вмешался Анет, - мы и сами может дойти и посмотреть на месте.
- На свету лучше видно будет, - гнул своё Торри.
- Чай, не слепой - рассмотришь, - поставил вердикт Анет.
Оставшись в одиночестве, Торри пришлось пойти вслед за всеми.
- А ну-ка расстели ее у окна, - скомандовал Анет своему брату.
Тот, напрягшись, потащил броню к свету.
- Вот и еще вот, - уверенно ткнул пальцем Рики в небольшие углубления, оставленные иглами игольника.
- Здорово! - завистливо сказал Торри. - Отличная броня, с обратной стороны даже не видно отметин.
- И такие синячищи, - протянул Вилер.
- Зря столько денег не стоила бы, - отметил Анет, а Торри сразу же помрачнел, Рики сразу это заметил, и ему стало как-то неудобно перед другом, что у того нет келеровой одежды.
- Ну, теперь отец нас даже на ближнюю делянку без келера не отпустит, - продолжал Анет.
- Так игольника же убьют, наши или крайши.
- Если он появился со стороны пустоши, значит, не просто так пришел, - продолжал Анет.
- А почему? - задал вопрос его младший брат.
- Чего, соображалка не работает? - насмешливо посмотрел Анет на Вилера.
- А чего такого?
Рики тоже не понимал, в чем дело, да и по лицу Торри тоже было видно, что тот пытается, но не может понять смысл утверждения Анета.
- Чего такого? - передразнил брата Анет. - Не ходят просто так игольники по пустошам. Выгнали его со старого места.
- А кто? - продолжил спрашивать Вилер.
- Другой игольник. Как только отпочкуются, то один должен уйти. Вот этот и ушел. Значит, где-то за пустошами второй игольник остался. Через полгода отпочкуется и новый придет к нам.
- Тогда несколько месяцев можно их не опасаться, - это уже Рики вмешался.
- Как бы не так... ну, да, ты прав. - Анет, собравшийся было продолжить спор, согласился с Рики. Такое часто бывало и все в их компании привыкли, что Анет менял свое мнение, если Рики думал по-другому.
Но тут вмешался Торри, до этого долго молчавший.
- Ага, не опасаться. Вначале дождитесь убитого игольника, вот тогда и не опасайтесь.
- Наши его убьют и принесут.
- А если нет?
- Тогда, получается, его убили крайши.
- Так он и пойдет в Запретную долину, к крайшам в щупальца, ждите больше!
- В зарослях останется? Там для игольника тесно, да и добычи никакой.
- Посидит голодным с месяц - им не впервой так голодать, а потом вернется к дороге. А там ты с Вилером. Без келера.
- Или ты без келера, - вернул Анет.
Торри помрачнел, но не сдался.
- А я и сейчас далеко не ухожу. Если надо на нашу делянку, то отец на гладере везет.
- Только гладер у твоего отца что-то часто ломается, - Анет не унимался, решив спорить до конца.
- Ломается, - вздохнул Торри. - Отец говорит, что поедет в Лендон, займет недостающую сумму и купит новый гладер.
- Новый?
- Ну, не совсем новый, новые только у правителя, да городской верхушки. Но все равно купит лучше, чем этот. А старый сдаст. Только за него мало дадут.
- Взаймы в Лендоне брать - обдерут ведь.
- Обдерут, - согласился Торри, - только что делать-то? На старом гладере урожай в город не вывезти, а здесь приезжие торговцы дают на треть меньше. Вам хорошо, у ваших отцов хорошие гладеры... Да, Рики, а почему твой отец в город на нем не ездит? Ведь здесь продавать - себе в ущерб.
Рики теперь знал ответ на этот вопрос, но как ответить, не раскрыв его собственную тайну?
- Ну, не знаю.
- А я знаю, - Анет слегка усмехнулся и Рики внутренне похолодел.
- Твой отец после смерти твоей мамы больше в Лендон не ездил. Так? - Анет продолжал, а Рики стоял столбом, боясь пошевелиться. - Из-за тебя он перестал ездить! Чего молчишь?
- А почему? - удивился Торри.
- Переживает за него. Любит сильно, вот почему. Мало ли что случится, когда он уедет в Лендон. Так, Рики?
Страшное напряжение отпустило, Рики кивнул головой и отошел к окну, боясь, что выдаст свой испуг. Но друзья уже все видели, но, к счастью, истолковали его испуг иначе.
- Не переживай ты так, - Анет по-дружески хлопнул Рики по плечу. - Ну, беспокоится за тебя отец, ну и что такого?
- Ничего, - выдохнул Рики.
- Вот и я говорю тоже самое. Если бы не беспокоился, келер бы не купил. Вот и нам с Вилером отец купил.
Теперь уже Торри отвернулся, нахмурившись. У него келеровой одежды не было, но совсем не потому, что отец о нем не беспокоился.
- Вам хорошо, у вас отцы с деньгами, а у меня...
- Может и твой еще разбогатеет. Какую-нибудь выгодную делянку найдет, - Рики решил немного поддержать друга.
- Новых уже не найти, а те, что попадаются - их нужно заново терраформировать. А на это деньги нужны.
- Да, дальше к югу - вообще жуть. Вот и лезут всякие игольники.
- В Запретную долину попасть бы, - мечтательно произнес Анет, а Рики почему-то насторожился. Ведь те земли были давней мечтой отца.
- Попадешь, как же. К крайшам на обед, - буркнул Торри.
- А это правда, что они эмпаты? - встрял в разговор старших мальчиков Вилер.
- А ты как думал, почему на них приманка не действует?
- Разве не действует?
- На одного, но второй-то успевает отпочковаться.
- Ну и что? При чем здесь эмпаты?
- А как они узнают, что один отравился? Они же в разных концах долины живут и не общаются. Значит, мысленную связь держат. И охотятся так же - чувствуют, что живые существа движутся и в засаду на их пути прячутся.
- Против эмпатов нужно использовать других эмпатов, более сильных, - это уже Анет сказал.
- И где ты их найдешь? Ты хоть одного эмпата видел? - Торри продолжал напирать.
- В Лендоне есть.
- Так то в Лендоне, а у нас есть?
Рики в спор не вмешивался, молчал, боясь, что ненароком выдаст свою тайну.
- Нанять? - Торри продолжал. - Так у ваших отцов столько денег нет, и никогда не будет.
- Это почему же? - Анет стал злиться. - Ты наши деньги считал?
- Ты думаешь, эмпат поедет сюда за несколько танталов? И за десять танталов не дождешься.
- Это же цена хорошего гладера. А эмпату всего-то головой поработать!
- И нарваться на крайша? Неизвестно, кто кого сильнее. Нет, не будет эмпат рисковать.
Анет стоял, слегка раздувая ноздри - ему очень не хотелось проигрывать в споре. Одно дело Рики, но Торри в табеле о рангах в их компании всегда был третьим.
Молчание длилось уже долго, и Рики собрался перевести разговор на другую тему, как Анет придумал, что сказать в ответ Торри и не проиграть тому в этом маленьком споре.
- Можно пригласить слабенького эмпата, еле-еле первого уровня. Тот не дорого возьмет. Вот!
- Это почему же недорого?
- В Лендоне слабые эмпаты не жируют. Всю хорошо оплачиваемую работу сильные забирают, а этим достается то, что останется.
Теперь Торри задумался, а Анет злорадно ухмыльнулся.
- Но ведь все равно живут лучше, чем другие. Зачем им рисковать? - ответил, но без предыдущей напористости Торри.
- За пару танталов, может, и не рискнут. А за большую цену пойдут, - уверенно отбил Анет.
- А кто в поселке большую цену даст?
- Все сбросятся по танталу или по два. Ведь Запретная долина большая и там никто еще не был. Вертовых орехов может быть - ого-го! Весь поселок разбогатеет!
- А отец говорит, что в долине могут быть всякие атефаты, - Вилер поддержал брата.
- Чего-чего? - в один голос спросили Рики и Торри, но ответить младшему братишке Анет не дал. Он основательно треснул того по затылку.
- Поболтай тут!.. Глупый еще, мелет, что придет в голову, - добавил Анет, обращаясь к друзьям.
- Нет, а что такое атефаты? - не унялся Торри.
- Не атефаты, а артефакты, - Рики хорошо знал это слово от отца. Тот тоже время от времени, мечтая о походе в Запретную долину, говорил об артефактах.
Запретная долина еще в начальный период колонизации Колумба подверглась полному терраформированию, вот только облюбовавшие ее крайши выглядели чужеродно на фоне привычной человеческой зелени. Как они оказались в долине, никто не знал. Когда в этих местах появились первые фермеры, они попытались пройти в долину, но потеряв несколько человек убитыми, попытки проникнуть вглубь прекратили. Поэтому долину и назвали Запретной.
- В долине артефакты? - Торри очень удивился. - А откуда об этом знают?
- Случай больше малышню, он и не такое выдумает. Ты ведь выдумал, - Анет наклонился к испуганно глядевшему младшему брату. - Ведь так?
- Да, - тот тихо кивнул головой.
- Вот видите - это все болтовня малявок.
Рики стало немного обидно. Разве его отец малявка, раз тоже мечтает найти что-нибудь из артефактов в Запретной долине? Но вслух говорить не стал. Не желая получать насмешки от Анета, Торри тоже перевел разговор на другую тему.
В спорах и разговорах время пролетело быстро. Возвращающихся охотников Рики заметил первым. Когда мальчишки выскочили на крыльцо, трое мужчин уже вошли во двор, бросив на землю убитого игольника. Рики уже однажды видел мертвого игольника, но этот был мало на него похож. Больше размером и как-то странно скособочен. Может быть, все дело в большой ране, которую оставил топор охотника?
Его друзья уже вертелись вокруг убитого зверька, но совсем близко подходить боялись, бросая восторженно-опасливые взгляды на торчащие во все стороны иглы.
- А кто его убил? - спросил Торри.
- Твой отец, - ответил дядя Жера.
- Здорово!
- Это надо же, если бы не Никтор, не бывать успешной охоте. Он шел последним - на всякий случай и такой случай произошел. Игольник пропустил нас двоих, решив поохотится на идущего вторым, то есть на меня. То ли опоздал к нашему появлению, то ли нарочно пропустил - непонятно. Хотя, может быть, и на самом деле припозднился - быстроты не хватило. Он ведь отпочковаться собирался. Вон какой толстый.
Рики теперь понял, почему этот игольник так не похож на другого зверька, им виденного. Точно - почковаться собрался.
- Так что мы вовремя прикончили зверя, иначе еще несколько дней - и их стало бы два. А все благодаря Рики. Молодец! - дядя Жера подошел к Рики и потрепал его по голове.
Рики было приятно, хотя заслуга его невелика: просто попался игольнику на дороге. Постояв еще немного, взрослые ушли в дом, а мальчишки еще долго рассматривали мертвого игольника. Они уже осмелели и трогали, правда, палками, иглы, даже, одев рукавицы, попытались выдернуть иглы из его шкуры. Но все попытки оканчивались неудачей.
- Почему же иглы не выдергиваются, он же ими стреляется? - задали они вопрос взрослым, когда те вышли из дома Рики.
- Игольник перед выстрелом посылает сигнал и игла, плотно соединенная с иглоложем, отклеивается. А сейчас иглы приклеены, их можно только с корнем выдрать. Добыча важная, но для нас пустая - не продать. Поэтому давайте берите лопаты и закопайте это чудо в дальнем углу, - распорядился отец Рики. И мальчишки с энтузиазмом взялись за дело. А потом настало время обеда и все разошлись по своим домам.
- Пап, а ты шел первым? - спросил Рики, оставшись с отцом наедине.
- Первым.
- А дядя Жера вторым? Это он должен был бить игольника?
- Он.
- А ты ничего не почувствовал?
Отец слегка усмехнулся.
- Нет у меня дара. И не будет, если в детстве или юности не прорезался - значит, нет.
- Папа, а игольник откуда пришел? С пустоши? Или из долины?
Отец перестал есть, положив ложку на стол.
- И ты туда же.
- А что такое?
- Да Жера как заведенный сегодня. Всю дорогу, да и здесь в доме твердил про Запретную долину. Что игольник из нее пришел.
- А откуда он пришел?
Отец помрачнел, разглядывая сына.
- Наверное, Жера прав.
- А почему?
- Игольник вот-вот отпочковаться должен.
- И что? - Рики не понимал.
- Игольники в дороге не размножаются. Только на постоянном месте обитания.
- Ты хочешь сказать, что игольник все это время жил рядом с нами?
Отец покачал головой.
- Нет. В том месте заросли примыкают к дороге. А куда они дальше тянутся?
- В Запретную долину.
- Непрерывно тянутся, - подчеркнул отец. - А с другой стороны дороги идут пустоши, которые игольники терпеть не могут. Только в крайнем случае могут пойти по ним, чтобы добраться до зарослей. Но никогда готовящийся к почкованию игольник не выйдет на пустошь.
- Но в Запретной долине крайши. Игольник, наверное, все время в зарослях отсиживался. Он месяц голодным может ходить.
- При почковании нужна пища, чтобы увеличить свою массу почти в два раза. А здесь пищи нет.
- Но в меня же он стрелял.
- Вчера. А до этого ничего не было. Ни на кого не нападали, ничего не пропадало. А без пищи при почковании игольник и недели не протянет. И какой вывод, Рики?
- Он убил крайша? Но как это получилось?
- У игольников идеальная способность защититься от крайшев. Подумай-ка сам. Крайши охотятся щупальцами. Достаточно дотронуться до чужой плоти, как из щупальцев выпрыскивается яд. Игольника ты видел. До каких его частей тела может дотянуться крайш?
- Брюхо, ноги.
- Отверстие на брюхе выполняет функции рта и задницы. Брюхо вы видели только потому, что игольник мертвый. Когда он живой, то всё прикрыто иглами. Он и питается, забираясь на убитую жертву, распустив для защиты иглы. А щупальцами крайши иглы не берут, иглы не плоть. Зато игольник без проблем десять, а то и двадцать игл может послать во врага. В те же щупальца. И в тело крайша.
- Но у него же длинные ноги. Запросто крайш щупальцем достанет до них или до брюха.
- И здесь ты, сын, ошибаешься. Длинные ноги игольник использует только для бегства, а при обычном движении ноги укорачиваются, игольник еле-еле над землей возвышается и крайшу его не достать. А он крайша может. И судя по всему достал. Пищи много. В долине он единственный игольник. Вот и принялся размножаться.
- И второй крайш тоже мог начать почковаться. Они же могут чувствовать. Почувствовал, что остался один и собрался почковаться. Значит, скоро в долине снова будет два крайша.
- Вряд ли, Рики, - отец покачал головой. - Они действительно могут чувствовать. Почувствовал, что остался один. А еще он почувствовал, что убийца его собрата в долине. И этим собратом питается. Пошел выяснять отношения и игольник его тоже свалил. Пищи много, зверек собрался делиться. А как закончилась еда, то вышел на охоту - заросли идут с долины к дороге непрерывно. А барьер между долиной и нашими землями действует только на крайшев. Вот так и появился наш игольник неподалеку от поселка.
- Значит, в Запретной долине сейчас крайшев нет?
- Значит, так. А, может быть, и не так. И никто с уверенностью не даст ответа.
Отец замолчал, о чем-то задумавшись. О Запретной долине, конечно, ведь посещение ее было заветной мечтой отца. Но раньше ее стерегли мерзкие крайши. А вот сейчас их могло не быть. Рики стало жаль отца, теперь он будет постоянно мучиться, думая о долине, но не осмеливаясь туда пойти. Пройдет какое-то время, и он решится забраться на тот утес. А после будет снова изводиться, мечтая пройтись по всей долине.
- Папа, а пойдем вместе в долину.
Отец встрепенулся и с недоумением посмотрел на Рики.
- Нет, серьезно. Если я эмпат и тогда почувствовал крайша, то и теперь смогу, если игольник их не убил. А?
- Ты еще не совсем эмпат, способности только-только прорезываются, а может и вовсе зачахнут. Такое тоже бывает. А тот случай... он мог быть счастливой для нас случайностью. Тогда сработало, а сейчас может и не получиться.
- Но крайши убиты. Должны быть убиты. Сам же говорил.
- Это только предположение.
- Я постараюсь настроиться. И мы пойдем осторожно. Ну, папа!
- А если все-таки нарвемся на крайша?
- Тогда нам не повезет.
- Рики, мне не нравятся твои слова.
- Извини, папа... Но если нам повезет и мы найдем артефакты, а?
- Хорошо бы найти, но... вряд ли.
- Папа, давай попробуем!
- Рики, пойми, что-нибудь найти, оставшееся от первых веков колонизации Колумба маловероятно. А если что и будет в долине, то сломанные и выброшенные запчасти. Найти - это только мечта. Мечта, но мы живет в реальности. Пойми, Рики.
- Я понимаю, папа. А если найдем вертовую рощицу, знаешь, как разбогатеем! Ты себе купишь бластер, и тогда никто нам не страшен будет.
- Бластер... - отец улыбнулся и задумчиво посмотрел на сына.
Затем отец встал и направился в маленький коридорчик, в углу которого была лестница, ведущая на чердак. Рики слышал, как отец поднялся по ней, затем на чердаке раздались стуки, а через несколько минут отец появился в комнате с небольшим свертком в руках.
Когда отец сел за стол и положил перед Рики сверток, он взглянул на сына с веселой усмешкой и начал разворачивать ткань. В свертке оказался... бластер!
- Ох ты! А он заряжен?
Бластеры стоили в Лендоне дорого, очень дорого. На деньги равные стоимости одного бластера можно было купить несколько гладеров. Но бластер не заряженный. Зарядку надо было покупать отдельно. И одна батарея с зарядкой на десять-двадцать стандартных выстрелов стоила едва ли не сам бластер. На Колумбе не было технологий ни для производства бластеров, ни для зарядки батарей для них. А кораблей с метрополии не видели уже несколько сот лет.
Старые запасы батарей для бластеров быстро таяли и в итоге оставались разряженные бластеры. Сейчас даже у правителя в Лендоне охране было запрещено без особого распоряжения стрелять из ручных бластеров. Значит, и там бластерные батареи были на исходе. Были еще большие стационарные бластеры, которые работали напрямую от городских генераторов энергии. Но их с собой не возьмешь.
Отец нажал на боковую кнопку и в бластере загорелся зеленый огонек.
- Горит, значит, заряжен.
- О-о-о! Ни фига себе!
- Заряжен, вот только зарядки батареи осталось на три выстрела.
- А почему ты его прятал?
- Я и сейчас прячу. Не надо никому знать про бластер. Соседи проболтаются, а в Лендоне люди разные живут - пусть три выстрела, но цена-то какая! Не меньше тридцати, а то и сорока танталов!
- Это же четыреста полновесных монет! А можно мне его...
Отец отключил питание и протянул бластер Рики. Парнишка сразу же ощутил силу оружия. Ведь это бластер! Вряд ли кто из его приятелей когда-нибудь сможет взять бластер в руки. А он его держит!
- Ты его достал из тайника. Значит, мы идем? Завтра?
- Хорошо. Давай рискнем. Но про бластер никому.
- Я понимаю, папа.
- И про завтрашние планы тоже.
- А почему? Если пойдет несколько человек, то так лучше будет.
- Бластер, - напомнил отец.
- Ой, да. Про него же молчок. Я понял, папа.
- И про твой дар эмпата. Про него тоже никто не должен знать. Поэтому в долину пойдем без посторонних глаз.
Отец пошел перепрятывать бластер, а Рики вышел на улицу. Сегодня уже день потерян, пока доберешься до нужной делянки, скоро придется возвращаться обратно. Да и не до обычных забот, связанных с урожаем - ведь завтра им идти в Запретную долину.
Не успел Рики выйти со двора, как со стороны дома дяди Жера раздались мальчишеские крики. Кричал Вилер. Что же он такого натворил, что добродушный дядя Жера взялся за ремень? Во как лупцует, просто жуть. А через несколько минут после того, как крики затихли, во двор соседского дома вышел Анет.
Рики было интересно, но он подумал, что не следует сейчас интересоваться соседскими разборками и уже повернулся, чтобы уйти на свой двор, но Анет его заметил и окликнул.
- Рики! Подожди, я сейчас!
Анет юркнул обратно в дом и почти тут же появился обратно, неся два больших красных яблока. Яблок у соседей было много, поэтому их с лихвой хватало до нового урожая.
- Держи, - Анет протянул Рики самое большое и аппетитное.
- А чего это с Вилером? - Рики все же решился поинтересоваться.
- А, - Анет махнул рукой. - Совсем от рук отбился, вот и получил.
- Серьезно его. Он же теперь работать не сможет. В самый разгар сезона.
- Разгар-то у нас почти постоянно, сам знаешь. Ничего, полежит несколько дней на животе, зато потом болтать будет меньше.
- А чего он такого сказал?
- Ну... он... сказал... Я не знаю, меня не было. А вы тоже сегодня на делянку не едете?
- Так поздно уже.
- И мы тоже. Отец решил зерно перебрать, чтобы не перепрело. Как раз до самого вечера.
- А ты почему не помогаешь?
Анет почему-то замешался.
- Я... я... скоро пойду. Я ненадолго вышел.
- А, тогда понятно.
- А ты завтра куда с отцом поедешь?
Теперь черед для замешательства настал у Рики.
- Ве... вертовые орехи пойдем собирать.
- А разве они уже поспели?
- Не все, но должны.
- Понятно. Ладно, мне пора идти отцу помогать.
- Ага, пока.
Утро следующего дня началось как обычно. Рики проснулся вскоре после рассвета, умылся, позавтракал с отцом, потом они быстро собрали все, что нужно в дорогу. Отец принес спрятанный бластер, положив его на дно сумки, а потом отец и сын натянули келеровую одежду. А когда полностью собрались, стали ждать, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы.
Дождавшись, когда из поселка уедет последний гладер, а им оказался гладер дяди Жера, отец вывел свой гладер из-под навеса, положил туда сумку, Рики забрался на соседнее с отцом сиденье, и они постепенно набирая скорость, направились по дороге на юг.
Ехать долго не пришлось, отец свернул в сторону от дороги и, увеличив размер воздушной подушки, поехал по бездорожью в сторону прохода в Запретную долину. Недалеко от узкого прохода он остановился, достал из сумки бластер, небольшой рюкзачок с водой и копченым мясом, и они с Рики пошли навстречу неизвестности. Что их там ждет? Найденное богатство или разочарование, обеспеченная жизнь или мучительная смерть? Последнего, конечно, не хотелось, и Рики постарался просканировать окружающую местность. Но как это правильно делать, он не знал. Три предыдущих проявления его дара происходили спонтанно в момент опасности, угрозы для жизни.
Может быть, и сейчас не следует напрягаться, а наоборот, успокоиться и расслабиться и ждать сигнала об опасности? Но ведь эмпаты не просто чувствуют угрозу, они читают эмоции других людей и даже могут как-то на них воздействовать. А значит, эмпаты активно исследуют свое окружение. Но ведь он не эмпат. Нет, конечно, он эмпат, но какой-то еще недоразвитый. А если ему удастся разработать свой дар, то дар этот будет всего-то первого уровня, самого простенького. Так и не решив как поступить, Рики не спеша пошел вслед за отцом, с одной стороны пытаясь расслабиться и просто впитывать в себя чувства окружающей его среды, а с другой периодически пытаясь что-то мысленно нащупать вокруг себя.
Отец шел в сторону утеса, возвышающегося над этой частью долины. Рики это подспудно отметил, но по-прежнему все свои силы и внимание направлял на извлечение любой информации извне, пытаясь что-то почувствовать. Но пока безуспешно. Впрочем, это, наверное, и к лучшему. Если крайши мертвы, то и опасности нет.
Забраться на утес оказалось делом не простым, Рики несколько раз скользил вниз вместе с осыпающимся каменным ручейком, но склон, выбранный отцом, был довольно полог и частично зарос крепким кустарником, который помогал не сорваться вниз, замедлив скольжение. Отцу лезть вверх было сложнее - он по-прежнему не выпускал бластер из руки, правда, на некоторых сложных участках все же перекладывал оружие в самодельную кобуру.
Солнце еще только начинало подъем к своей вершине, но уже начало хорошенько припекать. Стоило ли говорить, что келеровая одежда только добавляла лишние струйки пота, все обильнее стекавшие по спине? Здесь на утесе игольников быть не могло, но снимать одежду, а потом при возвращении к основанию утеса ее надевать - значит потратить лишнее время, а сегодня отец собирался серьезно пройтись по западной части долины.
Последний рывок - и вот они на самой вершине. От открывшейся картины захватило дух. Внутри окружающих Запретную долину гор расстилалась зеленая равнина, усеянная рощицами небольших деревьев и кустарников. Лишь далеко на востоке виднелись возвышенные места, перемежаемые ущельями.
- Рики, вот она, Запретная долина! - отец, выпрямившийся во весь рост, с восхищением рассматривал изумительно красивый вид. Легкий ветерок шевелил его волосы и Рики тоже сдернул шлем с головы, подставляя лицо теплому ласковому ветру. Достав визор, отец долго рассматривал окрестности, потом, наконец, оторвался от окуляра.
- Давай пойдем вот туда, - и указал предполагаемое направление движения.
Спуск занял меньше времени, но его экономию съел отдых. Уставшим людям нечего делать в долине - ведь до сих пор неизвестно, остались ли в ней крайши. После получасового отдыха, они осторожно двинулись в выбранном направлении. Никогда не косившаяся трава достигала Рики до пояса, ее жесткие стебли мешались под ногами, а солнце, поднимающееся все выше и выше, ужасно припекало. Рики с ужасом заметил, что он стал отвлекаться и терять контроль над окружающей обстановкой. А ведь он сейчас единственная надежда, если по дороге встретится спрятавшийся в засаде крайш. Бластер - это, конечно, хорошо, но для применения оружия, прежде всего, нужно видеть цель, но как в густой траве заметишь двухметровое щупальце этой твари? Но им везло, и пока никто не нападал.
Через какое-то время идущий чуть впереди отец остановился, подняв в предосторожности руку. Рики напрягся, пытаясь понять, что же его встревожило. И только когда он, сделав шаг вперед, увидел направление взгляда отца, глаза Рики широко расширились от удивления. Через небольшие прорехи в густой траве просматривалось какое-то то ли маленькое сооружение, то ли часть непонятного агрегата.
Подойдя чуть ближе Рики понял, что это верхняя часть машины, наподобие их гладера. Только меньшей высоты.
- Осторожно, здесь начинается яма, - предупредил отец.
Действительно, яма. И найденная машина вовсе не коротышка, а даже будет повыше их гладера. Просто застряла она в яме с давно оплывшими и заросшими травой краями. Отец медленно обошел вокруг ямы, а Рики постарался почувствовать что-нибудь враждебное или хотя бы необычное. Но нет, ничего не ощущалось.
Чтобы исследовать находку, отец сходил в сторону ближайшего кустарника и вырезал прочную длинную жердь. С ее помощью он прибил траву, мешающую рассмотреть находку, тщательно потыкал по всем подозрительным местам, потревожив большие белые кости, почти вросшие в найденную машину.
- Гиротам. Точно - гиротам. И люди тоже.
О гиротамах Рики знал. Довольно большие и массивные животные, которые рыли ямы, поджидая попадание в них незадачливых зверьков. Гиротамы неожиданно для их тела резво подпрыгивали и обрушивались всей своей солидной массой на попавшихся в ловушку зверей. Но в этот раз гиротаму явно не повезло: в яму угодила машина с людьми. В итоге погибли и охотник и его жертвы. Когда гиротам прыгнул на машину, люди, вероятно, успели выстрелить, проделав в охотнике огненную дыру, но и сами погибли, то ли раздавленные тонной живого веса, то ли попав в замкнутом пространстве под брызги своего собственного выстрела. Или выстрелов. Потому что в машине обнаружилось два бластера с почти полной зарядкой. А когда отец докопался до пола машины, покрытого десятисантиметровым слоем земли и дерна, то нашлись две запасных батареи. На пятьдесят выстрелов каждая! Такая находка стоила просто фантастических денег. Сто, двести танталов? Или еще больше? Они теперь были богаты.
Пошарив повторно внутри машины, Рики зацепил руками несколько маленьких цилиндриков.
- А это что такое, папа?
- Накопители. И довольно объемные. Если они заполнены, то там может оказаться много интересной информации.
- И дорого стоит?
- Смотря что в них. Хотя у правителя проблема не в старых технологиях, а в практической возможности производства. Оружие на Колумбе производить не получается, те же батареи для бластеров. Даже гладеры собирают из старых блоков, кое-что заменяя в них. Но если внутри накопителей окажется что-то новенькое, то цена резко вырастет. А еще можно попытаться их продать в другие города. В Брамингейме скупают все подряд.
- Ага, понял. А как ими пользоваться? Как узнать, что внутри?
- Ридеры существуют. В Лендоне у зажиточных семей они есть.
- А у моего дяди есть?
- У Эвина был, я видел. Только...
- Я понимаю: нельзя там появляться.
- Есть еще в дорогих гостиницах. Это для путешественников, торговцев с других мест. Но я не уверен, что информация с ридеров не копируется.
- Это чтобы узнать, что смотрел постоялец?
- Да.
- Тогда зачем людям пользоваться чужими ридерами, если за ними шпионят?
- Информация разная бывает, в основном обыденная, посторонним не интересная, а владельцу, бывает, срочно нужно ее просмотреть.
- А почему этот гладер попал в яму, разве он не на воздушной подушке?
- Не знаю, надо бы в нем покопаться, если в рабочем состоянии, то еще денежка нам капнет. А, понял, в чем дело. Им просто не повезло. Яма, которую копают гиротамы, с одной стороны полого спускается, а с остальных - отвесные стены, высотой в полметра, а то и больше.
- Здесь меньше, папа, - Рики перебил отца.
- Это потому что прошло много времени, может быть, несколько веков. Края ямы оплыли, сгладились, но первоначально было больше полуметра глубиной. На беду людям, они въехали строго со стороны пологого спуска. Гладер не успел подняться над отвесной стенкой, уткнувшись в нее. Он бы смог подняться и перелететь через ловушку, но гиротам оказался слишком быстр.
- А если бы гладер въехал с отвесной стороны?
- То на воздушной подушке проскочил бы яму, даже не заметив ее.
- Я понял.
- Гладер нам сейчас не вытащить, им займемся позже. Заодно и тщательнее покопаемся, еще что-нибудь найдем. Только огородиться надо будет от возможных нежданных гостей. Находки забираем и идем дальше.
- А мне бластер можно?
Отец задумчиво посмотрел на найденные бластеры и с некоторой неохотой протянул один из них сыну, а второй с запасными батареями засунул в рюкзачок.
- А почему их никто не нашел? Тогда были войны?
- Трудно сказать о причинах. Я не знаю, когда они погибли. А если бы и знал, то не знаю, что тогда происходило в этих краях. Но причина все же не в этом. А в гиротаме. Не догадываешься?
- Нет.
- Гиротам не пропускает большую часть волн. Теперь догадываешься?
- Нет.
- Он прыгнул на гладер, погиб, так и остался лежать сверху. Если людей и гладер искали, то найти было очень трудно. Визуально не увидеть - лежит туша гиротама - ну и лежит. Волны она не пропускает, просканировать невозможно, поэтому как ни ищи - гладера не видно. Через несколько лет обнаружить уже можно, но кто будет столько времени безуспешно искать?
- Теперь понятно.
Они бродили по Запретной долине еще несколько часов, но ничего интересного не нашли. Настало время возвращаться домой, и отец с сожалением пошел к выходу из долины. Рики хотелось задать отцу еще вопросы, но он понимал, что нельзя отвлекаться в этом до сих пор опасном месте. А то, что за весь день он так ничего и не почувствовал, то это еще не значило, что их не подстерегает какая-нибудь опасность.
Уже находясь в гладере, который отец вел к поселку, Рики вместо успокоения после напряженной, но интересной и очень удачной поездки почему-то стал испытывать какое-то странное неудобство. Нет, это никак не тянуло на сигнал об опасности, но что-то не очень приятное явно стало угнетать. Немного, совсем чуть-чуть, но это, ему непонятное, как-то чувствовалось.
Возможно, именно поэтому слегка насторожившийся Рики уже после того, как отец загнал гладер под навес, а сам, прихватив сумку с находками, скрылся за дверьми дома, прежде чем последовать за отцом, огляделся и заметил странную фигуру, явно прячущуюся за их дальним сараем.
Фигура поняла, что ее обнаружили, и бросилась бежать в противоположную от дома Рики сторону, вскоре скрывшись за постройкой. Парнишка бросился за ней вслед. Когда он обежал сарай, то никого не заметил. Куда же делся неизвестный так странно одетый? Рики побежал дальше, пересек границу с соседним участком, и добрался до соседских построек с их тыльной стороны.
Остановился, переведя дыхание и прислушался. За сараем кто-то был, негромко чем-то позвякивая. Рики подобрал с земли жердь и стал огибать постройку. Некоторое время он стоял за углом сарая, не решаясь пойти вперед. Затем все же решился, и покрепче сжав жердь, шагнул за угол.
- А, Рики, играешь? - сосед дядя Жера, копаясь в своих железках, добродушно обратился к нему.
- А где... этот?
- Анет? Так он дома. А Вилер наказан.
- Нет, я про этого. С замотанным лицом и в серой накидке.
- Это ты про кого, Рики?
- Здесь никто не пробегал?
- Нет, - удивленно ответил дядя Жера. - А должен?
- Кто-то странный следил за нашим домом. Он увидел, что я гляжу на него и бросился бежать сюда.
- Здесь никого не было. Ты точно уверен, Рики?
- Точно, дядя Жера. Не мог же он провалиться сквозь землю? Или и в самом деле ушел под землю? Я бежал за ним, он скрылся за нашим сараем. Когда я его обогнул, то никого не увидел. Он мог побежать только сюда.
- Постой, постой... То есть ты его потерял из виду, когда он скрылся за вашим сараем?
- Да, дядя Жера.
- С какой стороны ты обегал свой сарай?
- С правой.
- Так, так. Сюда он не прибегал. Значит, или спрятался под землей, но мне что-то в это не верится или пока ты обегал сарай с одной стороны, он ушел через другую - левую сторону.
- А... а... - Рики изумился. - Точно! А я-то подумал, что он побежал сюда. Надо же...
- Странный был человек, говоришь?
- Странный, дядя Жера. Чужой, не наш. Лицо чем-то обмотал.
- А может это кто-то из твоих приятелей решил подшутить?
- А кто?
- Ну, не знаю. Тебе лучше знать своих друзей. Голова, говоришь, была замотана?
- Да.
- Шутит кто-то.
- Тогда я пойду поспрашиваю.
- Пойди, Рики. Только признаются ли?
- А почему нет?
- Тебя сейчас разыграли, и дальше захотят. Чем больше ты будешь расспрашивать, тем больше шутнику забавы. Хочешь совет?
- Какой? Хочу.
- Не показывай виду и у шутника интерес тебя разыгрывать пропадет. Понял?
- Понял, дядя Жера.
- А раз понял, то иди, делом займись. Сегодня где были?
- Вертовый орешник проверяли.
- И как? Нарвали что-нибудь?
- Немного. Орехи еще не до конца созрели.
- Значит, на продажу пока орехов не будет?
- Не знаю, дядя Жера, у отца спрашивайте.
- А, пожалуй, и спрошу.
Сосед отложил свои железяки и направился к Рикиному дому, парнишке пришлось идти за ним. Большую часть дороги Рики корил себя за то, что не догадался, как тому незнакомцу удалось спрятаться от него. А ведь это и в самом деле просто - обогнуть сарай и вернуться на свои первоначальные позиции. И пока Рики разговаривал с дядей Жера, чужак спокойно ушел. Теперь искать было поздно, его уже давно след простыл. И кто это мог быть? Чужой или кто-то из своих? Торри? Анет? Может быть, Марика? Нет, Рики хорошо видел, что тот человек был взрослым. Или Рики от неожиданности показалось?
Занятый этими мыслями Рики почти дошел до своего дома и тут он сообразил, что отец ждет в доме только его. Вдруг находки разложил? Сам же говорил, чтобы никто не знал. И Рики, обогнав дядю Жера, стремглав бросился к крыльцу дома.
Распахнув дверь, Рики прямо с порога закричал:
- Дядя Жера идет, дядя Жера!
Отец, выглянувший из соседней комнаты, был спокоен.
- Здравствуй, сосед, - Жера поздоровался с отцом, обходя застывшего в коридоре Рики.
- Здравствуй, Жера. С чем пожаловал?
- Да вот твой сынишка говорит, что вы ездили за вертовыми орехами.
- Рики так сказал?
- Ну, да.
- Только они еще не совсем созрели, - Рики старался скрыть последствия своей лжи, а то дядя Жера по реакции отца догадается, что они там сегодня не были. Ведь он же отцу не сказал, что еще вчера придумал эту маленькую неправду во время разговора с Анетом.
Жера бросил пристальный взгляд на Рики и парнишка почувствовал, что он начал краснеть от смущения. Ну, надо же, как не повезло!
- Я-то думал, что ты, сосед, привез орехов для продажи. Вот думал поговорить, поторговаться насчет обмена. Значит, еще рановато собирать? Ладно, мне не к спеху. Да... не одолжишь пару горстей орешков? Детишек своих угощу. Я тут вчера немножко перебрал с Вилером, вот подумал, что надо угостить орешками мальца.
- Рики, спустись в погреб, принеси ковшик с орехами.
- Да? А Рики сказал, что немного все же орехов набрали.
Рики уже почти скрывшийся за поворотом коридора, обернулся и, пользуясь тем, что Жера стоял к нему спиной, кивнул отцу.
- Да собрали так, малость, - отец подыграл сыну в его хитрой выдумке. - Еще не совсем созревшие. Зато в погребе - с прошлого урожая, орехи отборные, один к одному.
- Понятно.
Рики быстро спустился в погреб, сунул ковшик в раскрытый мешок с орехами и, не обращая внимания на рассыпавшиеся орехи, стремглав бросился наверх.
- Вот, дядя Жера.
- Вот спасибо. Вилер порадуется. Сейчас лежит, дуется. Но ведь сам, знаешь, сосед, мальцов надо учить, а то совсем от рук отобьются. Привычку взяли всякие фантазии выдумывать. Хочется поиграть - играйте между собой, а взрослым не мешайте, не впутывайте в свои игры. Твой-то Рики не такой, вон как игольника нашел!
- Это не он, а его игольник нашел.
- Э, не скажи, сосед. Твой парнишка серьезным растет, по пустякам, пока не проверит, трепаться не станет. Не то, что мои, особенно Вилер. Мал он еще, конечно, вот и треплется, что ни попадя. Вот и учу ремнем. А как иначе? Ох, заболтался я у тебя, сосед, а у меня еще дел куча.
После ухода дяди Жера Рики расхотелось рассказывать отцу о странном человеке. Может быть, и в самом деле его решили разыграть? Кто-то из ребят, как предположил дядя Жера? Нет, Рики все-таки был уверен, что видел взрослого человека. И Рики решил, что он не малявка-трепач, как Вилер, он сам выяснит, в чем здесь дело. Одному трудно будет разобраться, поэтому сегодня вечером он расскажет об этом друзьям. А вот когда эта тайна будет ими раскрыта, вот тогда можно сообщить и взрослым. Он даже представил, как дядя Жера будет щелкать языком и хвалить Рики, а отец будет гордиться, что сын растет серьезным человеком.
- Ты придумал насчет сбора орехов, потому что тебя спросили о нашей поездке?
Рики кивнул головой.
- А я как то не подумал, что могут спросить, чем мы сегодня занимались и где были.
- А находки ты уже выложил?
- Ты вовремя успел меня предупредить, хорошо, что я их не вытащил, а только сумку расстегнул. Как ты крикнул, я сразу же ее застегнул и под кровать отправил. Да, принесла нелегкая Жера.
- А если бы он увидел бластеры? Что было бы?
- Не знаю. Душа и мысли людей - потемки. Только эмпатам они доступны, да и то не всем.
- Эх, жалко.
- Это как посмотреть, Рики. Душа-то у всех людей разная. У некоторых она настолько черна, что сам запачкаешься, если соприкоснешься с такой.
- Если бы я мог чувствовать других людей, которые с черной душой, то и я стал бы таким?
- Кто-то стал бы. Если человек слаб, и нет в нем стержня, то ничего хорошего не будет. Сам не поймешь, не заметишь, как изменишься. И все это происходит постепенно.
- А дядя Жера?
- Не знаю, я и сам про себя, может быть, не знаю, а ты хочешь узнать про других. Бластеры и зарядка стоят дорого. Очень дорого. Если соседи узнают, завидовать начнут, а зависть - вещь плохая.
- Могут отнять?
Отец рассмеялся.
- Нет. А вот пойти в долину могут. И если нарвутся на крайша, все там и останутся. Мы тоже можем, но вся надежда на то, что ты все-таки с даром эмпата, а у меня есть бластер с полным зарядом, чтобы выжечь все вокруг с гарантией, что никакая тварь не уцелеет.
- Значит, нужно хранить в секрете про долину, чтобы уберечь соседей?
- Да, конечно. Но не только это. Самим выгоду получить тоже хорошо. Запретная долина большая, будем еще искать.
- А если больше ничего не найдем?
- Распашем, земля хорошая, не истощенная, урожаи будут замечательными. Надо только будет съездить в Лендон заявку подать.
- А если она уже кому-то принадлежит?
- Кому? Несколько столетий пустовала, никого не интересовала.
- А могут перекупить? Сам же сказал, что земли хорошие.
- По закону могут, но выплатят нам двойную цену.
- И тогда мы потеряем Запретную долину.
- Да, если сами не заплатим двойную цену. И тогда конкуренту надо будет платить еще вдвое больше. И так далее. Но сейчас у нас есть, что продать.
- А если этим конкурентом окажется лендонский богатей?
- Тогда мы проиграем спор. Долина будет его, но сам он заплатит нам громадную сумму отступного - в два раза больше, чем мы сами торговались.
- Понятно. - Рики поежился. - Но лучше бы не было никого, кому долина понравится.
- Если ничего не найдем, то и желающих не будет. А найдем - сами успеем вывезти. Вот как с бластерами получилось.
- Завтра снова пойдем?
- Конечно, хотя надо бы закончить с поливкой на четвертой делянке, но раз такое дело, пару дней она подождет. А завтра въедем на гладере - нечего время терять.
- А той найденной машиной будем заниматься?
- Никуда она не денется. Несколько веков простояла в яме - еще немного подождет. Хотя покопаться в ней стоит. Еще что-нибудь найдем. Может, по мелочам. У тех людей в карманах что-то должно было быть. Одежда истлела, рассыпалась, надо будет землю просеять. Но не завтра. Ладно, сегодня ты неплохо потрудился, можешь идти погулять. Если Жера уже здесь, то и Анет тоже. Гуляй!
Когда Рики, выйдя на улицу, направился к соседскому дому, его друзья как раз выходили из калитки. Анет, Торри и даже Марика! Вилера не было, но с ним понятно - отлеживается.
- Вы куда?
- К тебе как раз собирались. Мы Марике хотели показать игольника.
- Так его же сами и закопали.
- Можно и раскопать. Она раньше их не видела.
Рики эта идея по душе не пришлась - сейчас лучше посторонних к себе не водить. Хотя, какие же они посторонние - они его друзья. Но Рики помнил слова отца об осторожности, поэтому увел всех к своему дальнему сараю.
- Чего расскажу! Только молчок. Никому ни слова. Согласны?
- Согласны. А что такого?
- Сегодня возвращаемся мы с отцом. Он в дом, я за ним. Случайно поворачиваю голову вот в эту сторону и вижу...
Рики замолчал, с таинственным видом оглядывая друзей.
- И что ты увидел? Давай не тяни.
- Ни что, а кого. Чужака увидел.
- Не врешь? Не разыгрываешь? - Торри с подозрением смотрел на Рики.
- Ха! Вот спроси его отца, - Рики кивнул головой в сторону Анета. - Он подтвердит.
Анет стоял молча, выжидательно глядя на Рики. Нельзя было понять, знает он о произошедшем или дядя Жера ему ничего не сказал.
- И что это за чужак?
- Шпион!
- И за кем он шпионит? За тобой что ли?
- Не знаю.
- И какой он из себя? Может, торговец приехал за товаром?
- А какой сейчас товар? - удивилась Марика. - Вот через месяц пойдет урожай.
- А может быть, ему орехи ваши понадобились? С прошлого урожая.
- У нас их всего мешок остался. Но самое главное - этот чужак прятал свое лицо! Чем-то замотал голову, да и накидка какая-то странная. Не маскировочная, но типа балахона.
- Сектант, что ли?
- А ты сектантов видел?
- Нет.
- Вот то-то же. Шпионил, я говорю.
- И за кем?
- Не знаю, но прятался он вот в этом месте и подглядывал за нашим домом. А когда я побежал сюда, он исчез.
- Как исчез?
- Я подбежал сюда, а его нет нигде. Подумал, что он к вам побежал, но твой отец никого не видел. Значит, пока я был у вашего сарая, чужой обогнул наш с другой стороны и ушел.
- А может быть, кто-то решил подшутить? - спросил Анет.
- Кто? Зачем взрослым надо мной так шутить?
- Не взрослый, а кто-то из нас. Нет?
- Нет, - покачал головой Рики. - Это взрослый был, я фигуру отличу. Взрослый, - уверенно сказал Рики.
- Странно. А что он мог высматривать? У вас что-то есть?
- Откуда? Мешок орехов, да моя келеровая одежда.
- Тогда непонятно.
- А давайте устроим засаду, - предложил Анет.
- Это как?
- Будем по очереди в Рикином доме сидеть и смотреть по сторонам, но незаметно для чужака.
- А работать кто будет? - фыркнул Торри. - Отпросись у отца, вот и сиди и смотри.
- Вилера можно посадить в засаду, - не унимался Анет.
- А он сидеть может? - усмехнулся Торри.
- Ходить сможет от окна к окну. И лежать. Дело не трудное.
- Нет, - Рики не мог позволить посторонним остаться в их доме - еще чего доброго обнаружат их находки. А если завтра они вернутся не с пустыми руками, тогда весь поселок узнает, что они с отцом что-то нарыли.
- Почему? - удивился Анет.
- Мал еще Вилер, выдаст себя.
- Ну и что случится? Подумаешь - кто-то в твоем доме сидит. Чужаку-то что? Так даже лучше - в дом не сунется, если увидит, что он не пустой.
- А если сунется? - Рики продолжал спорить.
- Да, если сунется, то что? - Торри тоже стало интересно.
- Как бы голову не проломили, - сказал Рики.
- За что?
- Зря что ли он лицо скрывал? Свидетеля убьет - вот и все.
- А ведь может, - Торри согласился с Рики.
- Да ничего не будет, - Анет не унимался.
- Брата не жалко?
Анет замолчал и насупился.
- Значит так. Про чужака никому не слова. Самим никуда не лезть, но смотреть во все стороны, - скомандовал Рики друзьям. - Марика, ваш дом самый крайний со стороны опушки. Если чужак не в поселке, то наверно засел где-то в той части леса. И что значит? Значит, он пойдет в поселок мимо твоего дома.
- А вот и нет, - начал спорить Торри. - Ему легче пройти через задние дворы. Зачем ему светиться перед всеми?
- Это если днем. А ночью? Ночью легче идти по дороге. Он же не будет светить.
- А если у него ночник есть? - продолжил Торри. - С ночником в любой темноте все видно.
- Если ночник - тогда ладно. А если нет? Тогда лучше идти по дороге.
- Ладно, а делать-то что? В засаде сидеть? Я представляю, как Марика ловит шпиона, - засмеялся Торри.
- Ну тебя, дурак, - обиделась Марика.
- Да не ловит. Ловить никто не будет. Надо только узнать, есть там чужой или нет.
- И как ты хочешь узнать?
- А вот слушайте: перед сном посыплем часть дороги песком, а рано утром, пока никто не уехал на свои делянки или не ушел пешком, Марика выйдет из дома и проверит, нет ли следов. Если есть, то Марика бежит ко мне домой и говорит об этом.
- А что, это интересно, - сделал вывод Торри. - Ты как, Марика, согласна?
- Хорошо, я постараюсь.
- Тогда мы перед сном по-быстрому посыплем дорогу песком. А ты, Анет, чего молчишь?
- Я? Ладно, я тоже с вами. Только впустую все это.
- Это почему же?
- Ну, будут следы, а дальше что?
- Мы выследим чужака. А потом схватим! Не сами, а родителям скажем.
- Так он и будет вас дожидаться, пока решитесь схватить. Нет, раз он за Рикиным домом наблюдал, то надо туда Вилера сажать, - опять заладил свое Анет.
- Нет, - твердо отрезал Рики.
Рики считался главным в их компании, да и тайна была его, поэтому уже поздним вечером на дороге возле дома Марики появились три нагруженные фигуры, которые по-быстрому разбросали принесенный песок, а Рики прихваченными из сарая граблями его еще и разравнял. Всё, дело сделано, теперь надо дождаться утра и узнать новости.
Утром Рики, как только проснулся, все время поглядывал в окно - нет ли кого-нибудь из его друзей? Нет, никто не появился и Рики немного приуныл: ловушка не удалась. Впрочем, расстраивался он недолго, ведь сегодня они с отцом снова поедут в Запретную долину!
В этот раз отец не стал оставлять гладер перед входом в долину, а поехал дальше, намереваясь добраться до ее восточной части. За пару часов они пересекли всю долину. Местность при приближении к ее восточной части стала заметно меняться - все больше попадались песчаные места, появились небольшие возвышенности и даже маленькие овраги. Забравшись на одну из вершин, гладер остановился, и они покинули машину. Отец крепко держал в руке один из двух найденных вчера бластеров, готовый в любой момент открыть огонь по появившейся опасности, а Рики вновь постарался впитать в себя окружающую их обстановку. Любой более-менее опытный эмпат, даже первого уровня, сделал бы это без особого напряжения, но для этого надо было знать, как делается такое сканирование. Но Рики этого не умел.
Осмотревшись, они медленно двинулись вниз по склону, направившись в восточном направлении. Где-то в километре, если судить по картам, сохранившимся с давних времен, долина кончалась довольно глубоким и длинным ущельем, тянувшимся далеко на юг. Отцу хотелось до него добраться, но уже через пару сотен метров дорогу им преградил овраг, не очень широкий, но не позволяющий перебраться на другую сторону. Отец пошел вдоль оврага в южном направлении и вскоре набрел на находку. Слегка засыпанные песком в небольшом углублении лежали большие узкие диски.
- Что это? - спросил Рики.
Отец присел перед находкой, внимательно ее осматривая.
- Похоже на отработанные сменные детали машины. При терраформировании что ли использовались? Не знаю, но металл хороший, такой сейчас не выплавляют.
- А продать - купят?
- Купят, вот только за сколько? Ясно, что обманут, да еще и сильно обманут, дав десятую часть цены. А то и меньше. Не повезешь же в другие города? Да и там, по сути, такая же обираловка.
- Значит, это не находка, - огорчился Рики.
- Ну, почему же? Один-два тантала, может быть, и получим.
- Так много? Сколько же тогда их настоящая цена?
- Рики, сейчас сталь хорошую сварить не могут, а здесь даже не сталь, а какой-то другой металл, более прочный. Смотри - ни ржавчинки, только чуть грязью замазаны.
Отец внимательно огляделся по сторонам, опасаясь нападения крайша или еще какого-нибудь обитателя долины, но вокруг была каменисто-песчаная местность, в которой не спрячешься, разве что за пригорком, но тот был в отдалении. Достав из рюкзачка пару пустых мешков, отец с трудом затащил туда два диска. До оставленного гладера было не очень далеко, но мешки оказались почти неподъемными - отцу пришлось основательно попотеть, сделав две ходки. И Рики никак не мог ему помочь, держа в руке второй из найденных вчера бластеров, он, не отвлекаясь, отслеживал окрестность.
Исследовав еще один угол долины, отец и сын двинулись к выходу из нее, тем более что солнце уже понемногу стало двигаться к своему закату. Им удалось засветло вернуться домой, где неподалеку застыла фигурка Анета. Рики, выскочив из гладера, подбежал к своему другу.
- Ты чего?
- Чужака смотрю.
- Видел?
- Нет. И Вилер не видел. Он сегодня днем сюда два раза приходил, но никого не заметил. А чего это вы привезли? Орехи?
Анет смотрел, как отец Рики втаскивает тяжелые мешки в дом.
- Нет, не орехи. - Рики лихорадочно пытался что-нибудь придумать. - Камни привезли. Вот!
- А зачем вам камни? - удивился Анет.
- Отец хочет погреб расширять, пол выложить, стены и все такое, значит.
- А-а, - протянул Анет. - Большой погреб - это хорошо. Сегодня будем песок на дороге оставлять?
- А чего его оставлять? Только граблями разрыхлить - и все готово.
- Ну, ладно, пойду я, отец ужинать звал.
Рики мысленно удивился - ведь еще светло, а они ужинать собрались. Его ведь надо еще приготовить. Неужели тетя Эрта, мама Анета и Вилера сегодня оставалась дома? Тогда понятно - успела все приготовить, хотя все равно для ужина еще не время. Отбросив все эти размышления, Рики помчался в дом. Отец уже отволок мешки с дисками в дальний коридор.
- Папа, я Анету сказал, что в мешках камни, что ты хочешь погреб расширить.
- Ладно, понял, учту.
Потом отец с сыном умывались, готовили обычный холостяцкий ужин. В самый его разгар пришел дядя Жера.
- Здравствуй, сосед. Я тут завтра собрался в Лендон, хочу по мелочам на продажу отвести. У тебя будет что?
- Да пока нет ничего. А что так не в срок едешь?
- Да Никтору добавить нужно немного, вот распродамся и добавлю.
- Зачем гонять гладер в сезон? Работы разве нет? Сколько Никтору не хватает, я добавлю.
- Да я еще в Лендоне хочу кое-что прикупить для хозяйства.
- Нужное что-нибудь?
- Да нет, так по мелочам, безделушки.
- Ну, тогда решай сам, а то я добавлю.
- Да нет, не надо. Значит, на продажу у тебя ничего нет?
- Нет.
- Ну ладно, тогда я пойду.
После ухода соседа отец удивленно сказал:
- Странный сегодня Жера. Денег для Никтора не хватает, а собирается в Лендоне тратиться. Сам же сказал, что на безделушки. Не понятно как-то.
Рики тоже немного удивился, но потом подумал, может быть, дядя Жера хочет привезти гостинец для Вилера? А почему об этом не сказал прямо, зачем темнил? А потому что Рики был за столом. У взрослых это называется "не педагогично". Сын провинился, его наказали, а теперь отец вроде как идет на попятную. Наверное, все дело в этом. И Рики выкинул все из головы - через пару часов надо будет взять грабли и снова разровнять песок на дороге.
Ранним утром, когда Рики только-только проснулся, в его окошке раздался стук. Перед окном стояла Марика.
- Как? - вырвалось у него.
- Есть следы, есть! - взволнованно ответила девочка.
Рики тотчас же выскочил из дома и побежал в сторону посыпанного песком участка дороги. Точно, следы! Отпечатки ног явно взрослого человека. И обувь оставившего следы явно не новая - на правом ботинке подошва сильно вытерлась, да и левый ботинок тоже немного страдал этим же дефектом.
- Марика, спасибо, - Рики помчался обратно домой. Теперь скрывать от отца не надо. И Рики ему рассказал все, что знал о неизвестном чужаке.
- Следил за нашим домом? Вор какой-нибудь? Самое ценное у нас - гладер, келеровая одежда и бластеры. Все это с собой берем, кроме того старого бластера с тремя зарядами. Пойду его лучше спрячу. Если хочешь, пойдем, покажу тебе тайник.
Рики, конечно же, захотел.
Тайник отец устроил на полу чердака. И тайник состоял из двух камер, причем вторую можно было открыть только через первую. Но ее еще нужно было обнаружить. Далеко не каждый догадается, что внутренняя боковая стенка тайника открывается наружу. А для этого еще нужно понять, для чего нужна малоприметная дырочка в этой стенке. Поэтому, если вор найдет тайник, то удовлетворится его содержимым - небольшим кошельком, хотя и с неплохой суммой денег.
А после, заперев как следует дом, они снова отправились в Запретную долину. Объехав южную часть исследуемых земель, ничего интересного не нашли. Впрочем, смотрели-то они с гладера, изредка останавливаясь. Найти крупногабаритные предметы было можно, а вот то, что могло иметь маленькие размеры, с гладера увидеть было сложно. Тем более за несколько столетий потенциальные находки могло засыпать землей или они просто оказались скрытыми в густой траве.
Вернувшись домой, Рики после того, как привел себя в порядок, пошел по домам друзей. Дядя Жера еще не вернулся из Лендона, а Анет, по словам его матери, где-то пропадал в поселке. Вилер же сидел безвылазно дома. Торри смог вырваться из дома всего на несколько минут. Рики ему рассказал про следы, а Торри бойко переспрашивал. Но вскоре его позвал отец, и они попрощались до следующего дня.
Перед сном Рики снова граблями разравнял контрольный участок дороги и пошел спать. Ночью ему приснилось что-то плохое, но обрывки сна быстро улетучились, как он ни старался вспомнить, что ему снилось. Больше он не заснул. В середине ночи перед окнами дома появились огни и раздался шум движущихся гладеров. Рики вместе с быстро проснувшимся отцом прильнули к окнам. В их двор заехали три больших гладера, из которых стали выходить вооруженные люди.
В дверь громко застучали и сильный неприятный голос прокричал:
- Эй, вы, открывайте. Лендонская стража. Шевелитесь!
Отец с сыном переглянулись. Стража из города еще ни разу не появлялась в их поселке. Стражники вообще редко покидали город. Хотя среди других фермеров ходили слухи, что такие случаи были. То беглого убийцу ловят, то просто бандитов или даже грабителей. Но это случалось очень редко. И вот теперь стражники появились в их поселке. Зачем? И почему ломятся в их дом? Может быть потому, что отец Рики считался старшим в поселке и требуется его помощь в поимке беглого преступника? А ведь точно! Был же странный чужак. Уж не по его ли голову приехали стражники? И отец пошел открывать дверь.
Ворвавшиеся люди ударом ноги в живот свалили отца с ног и защелкнули наручниками руки, заведенные назад. Подошедший к Рики верзила схватил его за шею и, надавив вниз, поставил на колени.
- Руки за голову, щенок.
Рики, ошеломленно смотревший на происходящее, механически убрал руки за голову. В уже набившуюся большую комнату вошел крупный мужчина, на которого все обратили свой взор. Главный среди приезжих - Рики сразу это понял.
Крепыш огляделся, пройдя по комнате, посмотрел на все еще скорчившегося отца, а затем повернулся к Рики. Он вплотную приблизился к нему и, протянув руку, приподнял подбородок Рики, заставив парнишку посмотреть крепышу в глаза. Оставшись довольным осмотром, крепыш сел в подставленное одним из его людей кресло и, заложив ногу на ногу, изрек:
- Где то, что вы привезли из Запретной долины?
В комнате настала тишина.
- Начните с мужика.
Двое чужаков схватили отца за ногу, а третий одним ударом ловко отрезал отцу палец на ноге. Отец дико закричал.
- У тебя еще осталось девятнадцать. И двадцать у твоего щенка. Этого вполне достаточно. Может быть, поработать над твоим щенком?
Верзила, стоящий рядом с Рики, ухмыльнулся и достал острый нож.
- Не надо, - хрипло произнес отец.
- Я жду, - напомнил главарь.
- В сумке под кроватью два бластера. Там же запасные батареи. И в дальнем коридоре в мешках использованные диски.
- Принесите, - приказал главарь и несколько человек бросились выполнять его приказ.
Через пару минут на полу перед крепышом лежали находки из Запретной долины.
- Неплохо, очень неплохо. Но этого мало.
- Больше ничего не было.
- Арекс, займись мальчишкой.
- Нет, - крикнул отец, - не надо. Я в самом деле больше ничего не привез, но в долине есть старый гладер, бластеры оттуда. Можно еще покопаться, у нас не было времени все обыскать.
- Гладер - там, а мне нужно здесь. Арекс...
- У меня есть деньги. В подвале под скамейкой камень неплотно прилегает.
- Проверьте.
Двое спустились в подвал и через минуту принесли маленький кожаный мешочек, из которого высыпались деньги. Два тантала и несколько десятков монеток.
- Уже лучше, но мало. Арекс...
- На чердаке есть тайник. Справа от лестницы. Постучите и где звук пустоты, там и тайник.
- Несите.
Двое других чужаков бросились на чердак. Минут через пять они принесли еще один мешочек - тот самый, который прошлым утром показывал отец, когда прятал бластер.
На пол перед главарем посыпались еще деньги.
- Вот видишь, какая у тебя память, приходится вспоминать и вспоминать. Хорошо, но этого мало.
- Больше у меня нет ничего. Это все.
- Арекс...
- Стойте. Есть еще тайник. В подвале. В стене. Нужно нажать на несколько выступов.
- Где именно?
- На словах не объяснить. Надо показать.
- Покажи.
Отца подняли на ноги и потащили к подвалу. Но мешали скованные руки за спиной, а из отрезанного пальца обильно текла кровь.
- Снимите наручники.
Как только один из чужаков разомкнул наручники, отец схватил одной рукой второго из бандитов за горло, а другой попытался вырвать бластер из кобуры. Это оказалось так неожиданно, что отцу почти удалось это сделать. Он уже держал в руке бластер, как опомнившийся чужак, стоявший ближе всех, воткнул нож отцу в правый бок. Отец дернулся, издал горлом короткий крик и рухнул на пол.
- Готов. Прямо в печень.
Главарь недовольно нахмурился, а затем посмотрел на Рики.
- И что же за тайник в подвале?
- Я не знаю, дяденька, - Рики заплакал, а главарь задумался.
- Но твой отец говорил про тайник в подвале.
- Он, наверное, соврал.
- Зачем?
- Чтобы бластер выхватить. У нас никогда не было много денег. Только-только хватало обновить мне келеровую одежду.
Главарь бросил взгляд на стоящего рядом с ним мужчину.
- Щенок не врет. Один-два тантала - вот и все, что у них могло быть. То что нашли - это уже много.
- Ролис. - Стоящий немного в стороне молоденький юноша сделал шаг вперед. - Настала твоя очередь. Кончи щенка.
- Я? - Юноша слегка побледнел.
- Ты еще до сих пор чистенький, а это плохо. Возьми молоток.
Парень с чуть дрожащими руками взял молоток и повернулся к Рики. Неужели он его убьет? - застучал страшный вопрос в голове у Рики. Конечно же, убьет. Как убили его отца. Им не нужны свидетели. Но умирать прямо сейчас? Это нечестно! Эти мысли быстро пролетали в Рикиной голове и вероятно отразились в его глазах, смотревших на приближающегося убийцу.
- Я не могу, он так смотрит, - парень побледнел еще больше.
- Накройте щенка рубашкой, - приказал главарь.
И белая рубашка накрыла Рики с головой.
- Ролис, я обещал твоему дяде, что присмотрю за тобой. Но это не значит, что ты особенный. Ты должен знать: или ты или этот щенок. Выбирай, кто умрет, а кто нет.
Рики отчетливо понял, что главарь лжет. Если Ролис откажется его убивать, то парня могут и убить - о круговой поруке на крови Рики уже слышал. Но следом убьют и его, Рики. Ему так и так не жить.
Сквозь рубашку ничего не просвечивало, но Рики вдруг понял, точнее, почувствовал, как парень поднял молоток над его головой. Рука будущего убийцы застыла, так продолжалось очень долго, почти вечность, хотя на самом деле парень колебался не более десяти секунд. А затем рука с молотком пошла вниз. Рики это явственно видел, только не глазами, а каким-то новым для него чувством. И в последнее мгновение, когда молоток уже почти достиг его затылка, Рики дернул головой. Но уже было поздно. В голове у него все взорвалось, и он погрузился в темную бесконечность.
Очнулся он, когда уже рассвело - солнце совсем недавно появилось на дальнем горизонте. В голове шумело, но была какая-то странная легкость. Он лежал на полу, сжимая в руке сдернутую с головы окровавленную рубашку. Да и на полу натекла лужица крови, которая уже начала густеть.
Отец лежал в неестественно согнутой позе рядом с открытым люком в подвал. Лицо его странно скалилось. Отец умер, Рики понял сразу. И ему вспомнились слова одного из бандитов (или стражников? - хотя это не имело значения), что отец был убит ударом в печень. А ведь и его тоже хотели убить. Не добили?
Рики вспомнил последние мгновенья произошедшей трагедии. Парень, его убийца, немного нервничал и поэтому ударил не точно в темень, а удар ушел чуть в сторону. Не намного, на пару-тройку сантиметров - вполне достаточно, чтобы проломить голову тяжелым молотком. Но Рики в самый последний миг, почувствовав движение руки убийцы, дернул головой и удар пришелся вскользь - достаточно, чтобы Рики надолго потерял сознание. Хлынувшая кровь окрасила белую рубашку, которой его накрыли. А сама рубашка надежно прикрыла его голову и грудь от взглядов бандитов, не позволив им заметить, что Рики еще дышит.
Посчитав его убитым, бандиты нагрузили машины награбленным и уехали. Рики почему-то точно знал, что именно так и было. Откуда? А откуда он мог видеть опускающуюся руку с молотком? И откуда ему знать, что сейчас к его дому кто-то с опаской приближается?
Кто-то сюда идет? Рики встрепенулся, голова отдалась вспыхнувшей болью. Он хотел встать, начал приподниматься, но тут же обессилено рухнул обратно на пол. Входная дверь чуть заскрипела, медленно открываясь. Сквозь появившуюся щель он увидел чей-то глаз. Через несколько секунд дверь пошла дальше и в проеме появился их сосед дядя Жера. Он осторожно перешагнул порог, а вслед за ним появились еще трое соседей, вооруженных топорами. А Рики потерял сознание.
Очнулся он, когда солнце уже стояло высоко, Рики это увидел сквозь окошко. Комнату, где он лежал, он узнал сразу же, ведь это был дом дяди Жера. Значит, он сейчас у соседа.
- Папа, он очнулся! - громкий голос Вилера резанул и отдался болью в голове, а в комнату зашел дядя Жера.
- Живой? Повезло тебе, парень, ой, как повезло. Кто это был?
- Стражники из Лендона.
- Зачем приехали?
- Не знаю. Искали деньги и наши находки.
- Какие находки? - цепкий взгляд соседа впился в Рики.
Рики помнил, что отец не велел рассказывать об их тайне, но теперь уже поздно, отец умер, а тайна... бандиты ее откуда-то узнали.
- Мы в Запретной долине нашли бластеры и испорченные диски. Тяжелые, из хорошего металла. Со старых времен.
- И где они?
- Бандиты, то есть стражники забрали.
Лицо дяди Жера скривилось от досады.
- А почему не спрятали? Бластеры стоят денег. Не сломанные? Сколько бластеров было?
- Два. Хорошие, заряженные. И еще две полных запасных батареи к ним.
Сосед от злости часто задышал. Из него изливался поток ненависти, злобы, жадности. Рики раньше этого никогда не видел, ни у дяди Жера, ни у кого другого. Почему не видел? Но этот вопрос сменился другим. Откуда и каким образом он сейчас видит этот поток? Разве это возможно, разве он может быть виден?
Дядя Жера уже внешне успокоился, лицо его вновь приняло добродушное выражение, но Рики видел, что внутри его полыхает огромное пламя самых черных чувств. Чувств? Так это Рики не видит, а чувствует?
- Хоть что-то в тайниках осталось? Деньги?
Рики помнил, что во внутреннем тайнике, что был на чердаке, оставался бластер с тремя зарядами, но правды решил не говорить.
- Нет, дядя Жера, ничего не осталось. Ни денег, ни бластеров. А наш гладер? А келер?
- Все забрали. Даже мешок с орехами, - теперь помимо имеющейся злобы соседа переполняла досада. - Почему отец в тайник все не спрятал? Тебе разве прошлым утром не говорили о следах чужака?
- А откуда вы знаете про следы?
Дядя Жера замешкался, в голове у него вспыхнула тревога. Он испугался! Рики это ощущал. Он чувствовал, что сосед лихорадочно просчитывает какие-то варианты. Наконец, с некоторой заминкой дядя Жера нашел, что сказать в ответ:
- Анет мне рассказал.
- А он откуда знает?
- От... Это Анет подшутить над вами, глупыми сыщиками, решил. Прошелся в моих старых сапогах.
Врет! Хотя, нет, не так. Может и вправду Анет ходил в его сапогах, но дядя Жера пытается выкрутиться! Но зачем?
- Значит, у тебя ничего не осталось? Как же ты будешь жить? А знаешь, что, Рики? Оставайся жить с нами. Будешь мне новым сыном, а Анет и Вилер - братьями. А?
Предложение дяди Жера ошеломило. Оно так резко контрастировало с чувствами соседа, которые Рики сейчас ощущал. От удивления он широко раскрыл рот, а сосед, ободренный реакцией парнишки, продолжил:
- Значит, согласен? Я о тебе позабочусь. Теперь у нас все будет общее. Ты это, отпиши мне оставшееся у тебя. При соседях, чтобы всё при свидетелях, всё по закону.
- А разве бандиты что-то еще оставили? Не вынесли?
- Оставили, Рики. Дом, ореховую рощицу и делянки с урожаем.
- Нет, - твердо ответил мальчик.
- Почему? - отказ Рики огорошил соседа? - Куда тебе деться? Я же тебя беру в свою семью. У тебя разве есть родня?
- Нет, родни нет. Но дом и землю я не отдам. И буду жить сам.
Глаза дяди Жера остекленели. Рики чувствовал море злобы, переполняющее соседа. Тот надолго задумался, затем поднялся, пошел к выходу из комнаты и бросил через плечо:
- Даю тебе час на раздумье. Надумаешь - попросишься. Нет - убирайся вон и больше мне не показывайся на глаза, щенок.
Щенок. Так его называли ночные бандиты, убившие его отца и пытавшиеся убить и его самого. И так его назвал дядя Жера, добродушный и покладистый сосед. Сосед, который только что хотел его ограбить, забрав всё. Если бы Рики не видел чувств дяди Жера, то, наверное, с радостью согласился бы на его предложение. Подписал бы всё имущество, а потом... А что потом? Стал бы приемным сыном? Вряд ли. Скорее, бесправным батраком у злобного соседа.
Какой же злобный и ненавистный, оказывается, его сосед! Рики аж передернуло от того, что он недавно почувствовал. Почувствовал? Это же дар эмпата! Настоящего эмпата. Он у него проявился? Да, получается, проявился. Первого уровня или больше? Ведь он очень четко ощущал всю гамму чувств дяди Жера, а такое умеют только хорошие эмпаты. Явно не первого уровня. Те могут только чуть-чуть почувствовать чужое присутствие, ну, легкие эмоции еще. А вот так, как это получилось у Рики, эмпаты первого уровня делать не умели.
А как теперь ему быть дальше? Час, отведенный соседом, скоро должен закончиться, придется уходить. Придется, не придется, но делать это нужно - находиться под одной крышей с таким человеком нельзя. А как же его друзья, Анет и Вилер? Как они живут с таким человеком? Рики было куда идти - в свой дом, а каково друзьям? Или они не знают, что за человек их отец? Не знают! Ведь у них нет дара Рики. Откуда им видеть, что он ужасный человек, скрывающийся под маской добряка? Предупредить Анета? Надо, только сказать помягче, ведь все-таки его отец. А вот Вилер еще мал, при нем говорить не стоит.
Рики приподнялся и сел на край кровати. Потрогал перевязанную голову. Болит! И ужасно пересохло в горле. Сейчас бы холодной воды или сочное яблоко. Если братья во дворе, Вилер, как обычно, вынесет каждому по яблоку. И пока они их едят, можно будет начать разговор. Нет, не получится - рядом будет Вилер, а он еще мал.
Рики медленно встал на ноги, голова немного кружилась, но идти он мог. Нормально двигался! Не так, как раньше, но учитывая случившееся с ним, вполне можно сказать, что шел Рики нормально. Его даже не шатало. А вот и дверь на улицу. Прикрыв входную дверь, он нос к носу столкнулся с Анетом. Остановился и улыбнулся другу. Но Анет почему-то смотрел хмуро. Наверное, переживал за него.
- Привет, Анет. У тебя попить есть? Или яблоко.
- Яблочка нашего захотел?
Рики недоуменно взглянул на друга и попытался вернуть свое эмпатическое состояние. Вернул, называется! То, что увидел и узнал, его ошеломило. Анет, его друг Анет был холоден как лед. И эта холодная глыба источала презрение, чувство превосходства к нему, к Рики. И еще у Анета было какое-то удовлетворение от довольно жалкого вида Рики. Да-да, его друг был доволен тем, что видел.
От всего увиденного Рики вначале оцепенел, а потом сам не свой побрел к выходу из чужого двора. Проходя мимо яблони, он поднял паданец - кислый, конечно, но хоть так можно было чуть-чуть помочь пересохшему горлу. Паданцы соседи всерьез не воспринимали, выбрасывая их в яму, где те перегнивали, превращаясь в удобрение.
- Анет, он взял наше яблоко! - появившийся откуда-то со стороны Вилер крикнул, жалуясь брату.
Это поразило Рики еще больше, чем то, что он увидел внутри дяди Жера и Анета. Он разжал руку, и паданец соскользнул обратно на землю.
Как он добрался до своего дома, Рики не помнил. Из оцепенения он вышел, когда начало смеркаться. Раздался осторожный стук в дверь, которая открылась и внутрь дома прошмыгнула Марика.
- Рики, бедненький! Как мне тебя жалко.
Ей и в самом деле было жалко, Рики без труда это почувствовал, даже специально не напрягая свой дар. От Марики исходила жалость, а еще больше лилось добра.
- Какой ты бледный! И эти подглазины! Я тебе принесла поесть.
Марика поставила перед ним блюдо с жареным мясом, и Рики вдруг ощутил зверский голод. И всю ту же жажду, хотя он, оказывается, пока был здесь, выпил чуть ли не целый кувшин, на дне которого еще оставалось немного воды.
- Марика, а где... отец?
- Похоронили его, пока ты был без сознания. В дальнем дворе.
- Понятно.
- Рики, а что ты будешь делать?
- Делать? А что?
- Дальше как ты будешь?
- Не знаю. Жить буду в отцовском доме. Только не знаю как. Я не думал. Без гладера урожай не собрать. Орехи можно, только далеко ходить придется. И таскать. Ничего, придумаю какую-нибудь тележку.
Марика насупилась. А что это с ней? Тоже, как соседи? Нет, доброта и жалость остались. Она просто сильно за него переживает.
- Уходить тебе надо.
- Зачем?
- Я с Торри разговаривала. И узнала кое-что. Его отец сейчас полностью слушается Жера. А Торри отца. Нет, Торри хороший, он за тебя тоже переживает, только отца боится. Поэтому и не пошел к тебе.
- А ты пошла. Мясо стащила ведь?
Марика опустила глаза.
- Вижу, что стащила. Твой отец тоже теперь Жера слушает?
Марика молчала.
- Ладно, подумаешь, не бери близко к сердцу.
- Он Жера не слушает, но и против не идет. А Аркор, - это был их пятый обитатель поселка, - ты знаешь его, он никогда ни во что не лезет. А вот Никтор - тот с Жера заедино. Они же бедные, гладер вот-вот развалится. А Жера пообещал отдать почти задарма кусок земли в Запретной долине.
- А она разве его? Долину мы с отцом прошли. Она теперь наша.
- Рики... Жера вчера ездил в Лендон и там оформил долину на себя.
- Как?..
И Рики всё понял. Понял, кто был тот чужак, скрывавший свое лицо, и кто сообщил стражникам о том, что они с отцом привезли что-то ценное из Запретной долины. И за что дядя Жера так сильно выпорол Вилера - за длинный язык, за "атефаты". Сосед специально подталкивал отца на то, чтобы они сходили в долину. А там, или их убили бы крайши, и тогда их хозяйство с вертовой рощицей забирал предприимчивый сосед, или они своим возвращением показывали, что долина свободна.
И Анет вчера наследил на посыпанной песком дороге не просто из баловства. Жера думал, что обеспокоенный отец хорошо запрячет находки. А после отъезда стражников сосед собирался основательно обыскать дом и найти все спрятанное. А тут такой облом: всё забрали стражники. Вот и изливался злобой.
- Рики, бедненький. Тебе лучше отсюда уйти. И Торри так сказал.
- А ему Никтор велел? Хотят, чтобы я ушел и все им оставил.
- Нет, Торри не такой, как Анет. Он за тебя переживает.
Марика решила защитить Торри, но Рики почувствовал, что она лжет. И что ей это очень неприятно.
- Ой ли? Вот ты - я вижу. Сама пришла, еды принесла. А он?
Марика молчала, отведя глаза.
- Где вы с ним виделись? У него дома?
- Он сам к нам пришел. Заскочил ненадолго.
- И дальше...
- Сказал, что тебе сегодня лучше уйти из поселка.
- Вот видишь! Сегодня! Как торопится! Его Никтор послал, чтобы меня вытурить. Сильно настаивал, чтобы я ушел?
-Нет, как раз нет. Говорил как бы через силу. С неохотой.
- Значит еще не совсем дерьмо. Ничего, с Анетом ему недолго ждать, таким же станет.
- Рики, Торри не такой, как Анет.
- Нет, Марика, если бы он был другом, то не стал бы помогать меня выгонять. А тебе спасибо.
- Рики, а как ты будешь один? И Жера рядом. И Никтор.
- Не знаю, но отсюда не уйду. Гляди, совсем темно стало.
- Я пойду? Ты не обидишься?
- Ну что ты, Марика. Ты одна теперь мой друг. Больше никого не осталось.
Марика вдруг смущенно ткнулась губами в щеку Рики и слегка покраснев, выбежала из дома.
Рики сидел на кровати и печально размышлял. Он потерял отца, соседи оказались врагами, а друзья предателями. Все, кроме Марики. Особенно Анет и Вилер. Да и Торри тоже хорош. Все хотят его выжить. Нет, не дождутся, он назло останется здесь. Вредить будут, конечно. Бывшие друзья будут подстерегать и бить. Ну и что. Плевать. Ведь не убьют же. Так? А ведь могут. Убьют, закопают где-нибудь на дальней делянке, а дом и орешник себе возьмут. Могут? Жера может, вон сколько злобы в нем было! Теперь, что же, нельзя будет из дома выходить? А ведь и здесь, в самом доме тоже могут убить. Дверь-то днем не закрыта. А ночью могут постучаться, он откроет и тогда...
Рики от пришедших мыслей похолодел. А затем бросился к двери и запер ее на засов. А окна? Он проверил и окна. Теперь все заперто. Не будут же они ломать дверь или окна - шуму будет! Но это сегодня, а завтра что будет? Если ночью не откроет, они догадаются, что он понял их замыслы. Тогда и днем, когда дверь открыта, могут зайти. Или будут караулить где-нибудь невдалеке. Остальные-то соседи днем по своим делянкам разъедутся - свидетелей не будет.
Нет, зря он так перепугался. Сегодня его никто не тронет, будут ждать, что он передумает и сам отпишет имущество. Или решат, что сегодня отсюда уйдет, ведь этот Торри говорил про сегодняшний день. Отец приказал, он и пошел к Марике. Тот еще фрукт. А еще был другом. Друг бросил бы все, но прибежал и предупредил бы. Ну, выпороли бы, если увидели бы. Или хотя бы не сам сообщил, то через Марику предупредил бы. А он... он... Ой!
Рики от пришедшей мысли даже подпрыгнул. Точно! Ведь точно же! Торри как раз и предупредил его через Марику. Что сегодня надо отсюда уходить. Торри, получается, узнал, что сегодня сюда собрался заявиться Жера с Никтором, а может, и Анета прихватят. Узнал и решил предупредить. Но против отца тоже не пошел, потому и с неохотой сказал, чтобы я сегодня отсюда ушел. А про то, что задумали соседи промолчал. Ну, хоть так сказал. Хотя... А если бы Рики сейчас не догадался, остался бы дома, то убили бы его этой ночью, или завтра днем.
А ведь уже почти ночь. Рики сорвался с места и помчался на чердак, к тайнику, откуда вытащил бластер с тремя зарядами. Затем начал лихорадочно собирать вещи в дорогу, только много ли у него вещей? Смена одежды, простенький нож. Еще цилиндрики, найденные им в Запретной долине. И еды в дорогу. Только все копчености и соления бандиты забрали с собой. И конечно, прихватили мешок с орехами. Хотя Рики сейчас все равно сумел набрать орехов целый сверток. Это он их рассыпал, когда к отцу за орехами приходил сосед. Рики тогда торопился и просыпал половину ковша на пол погреба.
Набранное Рики положил рядом со стареньким рюкзачком. Да, не густо. Идти в ночь? Фонаря-то тоже нет. Или остаться? Не будут же они ломать дверь или окно выбивать, иначе шум поднимется, другие соседи услышат. Услышат и... прибегут? Нет! После того, что произошло этой ночью, все будут дома сидеть и трястись от страха. Никто не прибежит.
А выбить окно и открыть раму - секундное дело. Зато у Рики есть бластер. Бластер. Но как выстрелить? Он ведь убьет человека. Плохого, хорошего ли - но человека. Сможет нажать на кнопку? Тогда нужно уходить, днем раньше, днем позже - уйти все равно придется. Конечно, днем идти лучше, ночью ничего не видно. Но сейчас ночи теплые, на всякий случай, куртку взять с собой. Далеко не уходить, переночевав неподалеку от поселка, а завтра утром уйти на север в Лендон. А там куда? К дяде Эвину? Рики поежился. После рассказа отца идти к дяде не хотелось. Родственников мамы он не знает, да и дальние они. Дальние - как по родне, так и по месту жительства. Почти на другом конце континента. И где их искать? Нет, это без толку. Тогда что? Ответа Рики не знал.
Пока он размышлял, на дворе наступила настоящая ночь. Стук в дверь оказался неожиданным. Рики вздрогнул. Стук, более настойчивый, повторился. Рики подошел к двери и попытался почувствовать, кто стоит за ней. И сразу же ощутил знакомую волну злости. Жера!
- Эй, Рики, проснись! - послышался из-за двери знакомый голос соседа.
- Я... - захрипел от волнения Рики. - Кто там?
- Это я, дядя Жера, открой.
- Зачем?
- Приехал человек из Лендона, будет расследовать убийство твоего отца. Серьезный человек. Те, кто вчера на вас напал вовсе не стражники, а бандиты. Двоих уже поймали. Давай открывай.
Рики напрягся, пытаясь почувствовать мысли стоящего за дверью соседа. Врет! Точно, врет! Но ведь как хорошо придумал. Не будь дара, Рики конечно открыл бы дверь, а потом...
- Сейчас, дядя Жера, я огонь зажгу. Сейчас.
Рики бросился к стопке собранных вещей, быстро засунул их в рюкзачок и бросился в дальнюю комнату. Там окно выходило на противоположную сторону дома. Но на полпути Рики остановился. А если там под окном его ждут? Тот же Никтор или Анет? Как узнать? У него же теперь дар эмпата!
Рики вернулся обратно к двери дома и напрягшись постарался просканировать местность перед входной дверью. Жера он сразу опознал, но есть ли кто-нибудь еще? Есть! От второго человека исходило нетерпение и желание быстрее все закончить. Это, наверное, Никтор. А вот еще один, третий участник. Только его Рики почувствовал на пределе своих сил. Как будто тот был где-то далеко - со стороны дороги. Анет? Его поставили на тот случай, если кто-нибудь из остальных соседей все-таки решит вмешаться или просто полюбопытствует. Анет задержит, пока Жера с Никтором будут его убивать.
Теперь нужно просканировать окно в дальней комнате.
- Всё, дядя Жера, я нашел огонь, сейчас зажгу и открою, - Рики попытался получить еще минуту передышки, а сам бросился к дальнему окну. Включил свои чувства - никого нет.
Рики аккуратно приоткрыл окошко, выбросил рюкзачок, а затем вылез сам. Прикрыв окно, он осторожно двинулся в обратную от убийц сторону. В километре от поселка он заночует, а утром пойдет в Лендон.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги