Паутина

Глава первая. В предрассветный час

Густой подлесок будто задался целью: ни за что не пропустить через себя трех мужчин в красноармейской форме. Подобно тысячерукому, вездесущему чудовищу, он цеплялся своими мокрыми, холодными ветвями за шинели, шапки, нещадно хлестал людей по лицам, хватал за ноги…

Задернутое рваными тучами небо, слегка подсвеченное похожим на бельмо пятном луны, было единственным свидетелем отчаянной схватки человека с зарослями.

Тот, который шел первым, на мгновение приостановился и, передвинув автомат с груди на бок, вскинул к небу лицо, поискал глазами луну. И она, как бы почувствовав на себе ищущий взгляд человека, проглянула в разрыв между тучами. Человек инстинктивно зажмурил глаза. Его молодое кавказское лицо с крупным с горбинкой носом и щегольскими черными усиками сразу как бы помертвело, облитое белым светом луны. Все это длилось несколько секунд, но спутники-кавказца успели догнать его. Он оглянулся на них, выдохнул тяжело:

— Кажется, ушли.

Они, тоже с автоматами, тяжело дыша, привалились друг к другу, благодаря чему, наверное, и удержались на ногах. У малорослого плоская грудь под солдатской шинелью ходила ходуном, маленькое лицо со впалыми щеками и слабым подбородком было таким мокрым от пота, словно боец только что плеснул в него водой.

— Держись, Василий, — обратился к нему кавказец, по званию сержант. — Немного уже осталось, — добавил он и тут же резко шагнул вперед. Колючая ветка зацепилась за хлястик его шинели, но он так зло рванулся, что хлястик оборвался с одной стороны, и ветка обессиленно упала, отпустив свою добычу. Прикрывая рукавом шинели лицо, сержант с остервенением шел уже напролом, не обращая внимания на то, что кустарник вырывает из шинели клочья сукна. Он даже радовался, что одежда превращается в лохмотья. Так и напрашивалось сравнение его со змеей, которой вот-вот предстояло менять свою кожу и которая испытывала при этом сжигающее душу нетерпение: скорее бы избавиться от старой надоевшей шкуры.

Время от времени Василий умоляюще просил «передохнуть хоть секундочку», но кавказец будто не слышал его, а широкоплечий крепыш, шагавший за Василием, смачно матерился и зло встряхивал своего совсем ослабевшего товарища.

Наконец сержант, освободившись от очередного цепкого куста шиповника, очутился на чистой прогалине, за которой сразу начинался настоящий лес.

— Все, — выдохнул он и обессиленно повалился на землю, покрытую пожухлой, уже мертвой травой.

Но не успели двое отставших упасть рядом с кавказцем, как он уже отворачивал рукав своей шинели, чтобы посмотреть на циферблат часов. Было еще темно, и пришлось посветить фонариком.

— Уже пять, — сообщил сержант, — отдыхаем минуту, и дальше. Смотрите, не простудитесь, — заметил он тут же, и в голосе его прозвучала издевка. — Земля сырая, — добавил кавказец, чтобы несколько сгладить нечаянно высказанную им неприязнь к своим более слабым попутчикам.

— Спасибо, Паша, — с благодарностью ответил Василий.

Сержант переглянулся с Семеном — так звали крепыша.

— Точно, Павел. Если бы не ты… — Он не договорил, но всем было понятно, что имелось в виду.

Павел вскочил.

— Вставай, кацо, — обратился он к Семену, который продолжал лежать на боку с выставленным в сторону леса автоматом. Несколькими пружинистыми, почти беззвучными шагами Павел пересек прогалину и… как растворился в лесной чаще.

Василий вопросительно глянул на спутника. Тот почему-то снял автомат с предохранителя и только тогда шагнул к лесу. Василий постоял мгновение, как бы раздумывая, что же делать ему и, словно испугавшись чего-то, заспешил вслед за товарищем. У самой кромки леса, не рассчитав скорости, наткнулся на приятеля, и тут же был отброшен назад резким толчком Семенова плеча.

— Куда прешь? — прошипел тот, обернув к Василию искаженное лицо.

— Темень проклятая, — виновато бормотнул Василий.

Семен пригнулся, держа автомат нацеленным на лесную чащу.

— Как в омут упал.

А Павел, спрятавшись за стволом дерева, наблюдал за ними. Оба почти еще не нюхали пороху. Так случилось, что после первого же боя они оказались в резервной части, которую перебросили на Северный Кавказ, где они и встретились с Павлом. Он-то воевал с самого начала войны. Скоро их полк совершит марш-бросок и заменит на передовой под Орджоникидзе другой полк, который отведут в тыл на переформирование. Для Павла и его попутчиков все это осталось уже в безвозвратном прошлом, отрезанным от них не только километрами, которые лежали сейчас между ними и селением, где стояла их часть, но и неприязнью, которую они питали и к своему бывшему полку, и ко всему тому, что стояло за ним…

Павел негромко окликнул своих спутников, подождал, пока они подойдут.

Шли в том же порядке, что и раньше. Лес был негустой, не заваленный валежником. Кавказец легко скользил между деревьями, чутьем человека, привыкшего к лесу, угадывал препятствия, обходил их. Другие едва поспевали за ним.

— Может, чуть передохнем, — буркнул Семен.

Павел резко остановился, обернулся назад.

— Болван! — презрительно процедил он сквозь зубы. — Думаешь, особисты обрадовались, когда узнали, что трое дезертировали из полка?

— Им сейчас не до нас, — махнул рукой Семен. — У них и без того забот полон рот, и поважнее.

Павел отстранил рукой Василия в сторону и шагнул к Семену.

— Если ты еще когда-нибудь, — с расстановкой заговорил кавказец, — будешь таким дураком, я пристрелю тебя на месте. Ты меня понял?

Семен отшатнулся от надвинувшегося на него Павла. Кавказец еще несколько мгновений постоял, уставившись в лицо Семена полным холодной жестокости взглядом, а потом резко отвернулся и пошел вперед.

Руки Семена непроизвольно легли на автомат, палец сам нашел крючок. Дать бы сейчас очередь по этому самозваному командиру, но куда без него денешься в лесу, который совсем не знаешь. Черт с ним! Посмотрим, что будет дальше.

Василий стоял сбоку от тропы. Похоже было, что он догадался о мимолетном желании Семена пустить в ход автомат, иначе чего бы он держал свое оружие наготове.

— Не дури! — с угрозой в голосе прошептал Василий. — Павел правильно тебе сказал. Особисты это такой народ…

— Знаю сам, — грубо оборвал его Семен. — Одного мы с тобой поля ягоды теперь. Пошли!

За время своего знакомства Долгов и Маринин успели немало рассказать о себе друг другу, и эта откровенность помогла им сговориться и осуществить задуманное дезертирство. Теперь они свободны от войны, от страха перед возможной смертью на поле боя.

Спеша догнать Павла, которого они снова упустили из виду, Василий вдруг споткнулся и кубарем покатился вниз: не заметил крутого склона лесной балки.

— Учись, генацвале, ходить по лесу, — незлобиво посоветовал Павел, помогая Василию подняться на ноги. — И меньше болтай в дороге.

Постепенно начало сереть, наливаться тусклой промозглостью наступающего осеннего утра. Между кронами деревьев виднелась бледнота неуютного холодного неба. Изредка где-то наверху раздавалось карканье ворон. Потревоженные шагами человека неприятно шелестели листья, то и дело слабо потрескивали сухие сучья и ветви. Осенние лесные запахи, настоенные на многодневной сырости, казались особенно острыми и горькими.

Семен остановился на секунду, шумно втянул носом воздух. При этом по-бабьи широкое и пухлое лицо его с маленьким злым ртом и непропорционально ему крупным носом с шишкообразным кончиком выразило наслаждение.

— Так же пахнет, как и в наших российских лесах, — проговорил больше для себя чем для других Семен.

Павел между тем прикидывал про себя, не ошибся ли он, взяв этих с собой. Нет, одно дело, когда он придет к гитлеровцам, а они скоро прорвутся сюда, сам, другое — еще с двумя дезертирами. Да и втроем как-то увереннее себя чувствуешь. По крайней мере, пока они нужны, а потом жизнь покажет.

Сержант усмехнулся: единомышленники. Изрядно попетлявшая уже тропа дезертирства не оставляла им другого выбора, как только идти по ней до конца. А он? Он просто сбрасывал с себя чужую шкуру, обретая истинное обличье.

Сержант прислонился спиной к дереву, прикрыл глаза. Он тоже изрядно устал, но у него хватало сил, чтобы идти, не сбавляя темпа.

Семен и Василий плелись, держась друг за друга. Казалось, разверзнись перед ними сейчас земля, и они не смогут отпрянуть от пропасти, и если и шли, то скорее подчиняясь инерции, чем воле. Подойдя к Павлу, оба надломились в коленях, упали на землю и с минуту лежали совершенно неподвижно, запаленно дыша.

— Думал, сердце выскочит, — нарушил молчание Семен.

Он посмотрел на Павла снизу вверх, и было в этом взгляде что-то собачье и в то же время шакалье: готовность мгновенно переменить собачью преданность на шакалью подлость.

Павел не обратил никакого внимания на реплику Семена. Он, наверное, не видел и не слышал его, думая о своем.

Василий сел на землю, вытер лицо рукавом шинели, потом снял шапку и какое-то время пристально смотрел на звездочку, глубоко втиснутую спереди в шапку.

— Оставь пока, — негромко бросил Павел. — Успеешь снять.

— Да я…, — смутился Василий. — А зачем она мне? — вдруг задиристо крикнул он и вскочил на ноги. — Плевать я теперь хотел на них и на тех, кто их носит!

— Но-но, — угрожающе заметил Семен. — Тише на поворотах.

Василий оторопело застыл с высоко поднятой шапкой в руке, а потом засмеялся мелким, захлебывающимся смешком. Смеясь, он снова сел на землю, теперь уже лицом к Семену.

— Дурной ты, разве я о нас? Они, почитай, были силком к нам приклеенные, а сейчас уже отскочили, как сухая болячка.

— Верно, генацвале, — белозубо улыбнулся Павел. — Ты хорошо сказал насчет сухой болячки. А звезду все же оставь пока — пригодится.

Семен вынул из кармана шинели газетный сверток. Сержант досадливо поморщился, но промолчал! Там оказались полбуханки солдатского хлеба, кусок вареного мяса и головка чеснока.

— Не могу уже, — виновато прокомментировал свои действия Семен. — Со вчерашнего ужина росинки маковой во рту не было, кишки аж звенят от голода.

— Давай, только быстрее, — неохотно выдавил из себя Павел. Ему тоже очень хотелось есть, но он ни за что не показал бы этого.

Еда отняла у них несколько минут. Павел молча пошел вперед. Метров через двести дорогу им преградила глубокая поросшая кустарником балка с довольно крутыми склонами. По дну ее протекал узенький ручеек прозрачной родниковой воды. Василий было ринулся к нему, чтобы утолить жажду, но Павел остановил его. Не хватало еще, чтобы возиться с больным: пить родниковую воду в запаленном состоянии — наверняка обрекать себя на простуду. Только минуты через две, когда Василий и Семен поостыли, Павел разрешил им приложиться к ручейку.

Подниматься по склону наверх было гораздо легче, чем спускаться на дно балки. Стало еще светлее. Теперь не верилось, что такой довольно редкий лес совсем недавно казался сплошной темной преградой. Наступление утра обострило чувство опасности. Говорили почти шепотом, шли, боязливо пригибаясь к земле и стараясь поменьше шуршать листьями, озирались. Теперь дезертиры предпочитали, чтобы лес был погуще и потемнее. От одной только мысли, что их могут настигнуть, у каждого мурашки пробегали по телу.

— Быстрее, быстрее! — свистящим злым шепотом подгонял своих сообщников Павел.

Иногда он оборачивался назад, они видели, какое тревожное у кавказца лицо, и это подталкивало их сильнее любых призывов поторопиться.

Миновали разреженный участок букового леса. Впереди замаячил темный контур вершины горы, за которой угадывался горный массив.

Наверху послышался нарастающий гул самолета. Летел он со стороны Главного Кавказского хребта. Павел предположил, что это бомбардировщик. Они постояли с запрокинутыми к небу лицами, но самолета так и не увидели — он пролетел где-то высоко за тучами, которыми по-прежнему было затянуто небо.

Павел подошел к раскидистому кизиловому кусту и поманил к себе пальцем остальных.

— Сидите здесь и ждите меня, — приказал он, когда они подошли. — Начинаются людные места, и нужна разведка. Уходите только в том случае, если услышите со стороны вон той горы выстрелы. Живым я им в руки не дамся, если напорюсь.

Павел посоветовал снять под кизиловым кустом мокрый слой листьев, наломать тонких ветвей и сделать себе подстилку. Они управились с этим делом минут за пять и легли рядом, как можно плотнее запахнув на себе шинели. Только тогда кавказец, попрощавшись коротко, пошел в направлении темневшей вдали горы. Раза два он оглянулся, ободряюще помахал оставшимся рукой. Они не спускали с. него глаз до тех пор, пока он не исчез из поля зрения.

— Черт его знает, — проворчал Семен, зябко кутаясь в поднятый воротник шинели, — куда он пошел и с чем придет.

— А придет ли? — быстро спросил Василий, искательно заглядывая в лицо приятеля. — Одному ему легче продержаться. Какие мы ему помощники в этом? — высказал он свое затаенное опасение.

— Не скажи, — не согласился Семен. — Без нас и наших автоматов он в три раза слабее. Ты об этом не кумекаешь?

Василий молча пожал плечами, как бы выражая сомнение в вескости Семенова аргумента, но на душе его стало спокойнее. В самом деле, Павел должен понимать, что втроем им продержаться до исхода событий куда легче, чем в одиночку.

А Павел между тем шел и думал. Зашли они в такие места, куда жители окрестных сел заглядывают только в поисках своего скота, когда он, разбредаясь по лесу, заходил в глухомань. Но зачем знать об этом тем, двоим? Пусть боятся, умирают от страха за свои шкуры, пусть знают, что без него, Павла, они ничто, беспомощные, как слепые щенки.

Как легко попались, дураки, на его крючок. Еще по дороге на новую дислокацию Павел обратил внимание на этих двух бойцов своего отделения. Они держались в сторонке, о чем-то подолгу вполголоса толковали, не вступая в общие разговоры в теплушке. Болваны! Одни только тайные взгляды, полные неприязни, которые бросали они на бойцов, выдавали их с головой. Но чтобы поймать те взгляды, нужно было ожидать их, точно знать, что они будут. А Павел давно уже искал себе сообщников. Окончательно в своем предположении он убедился уже в селении, где полк остановился на отдых. В тот день над селом пролетала фашистская рама, сбросившая на землю тысячи листовок-пропусков. Бумажки эти обещали, что бойцов, которые добровольно сдадутся в плен, ожидают истинная свобода и множество благ.

Бойцы до того презирали эти листовки, что и при острейшем дефиците на бумагу не хотели использовать их по нужде. Но вот Маринин и Долгов… Павел был уверен, что они надежно упрятали в своих вещмешках по такому пропуску.

Он отправил свое отделение в лес на заготовку дров для ротной кухни, а сам остался специально, чтобы заглянуть в вещмешки дружков. Ему очень хотелось поймать их с поличным и так, чтобы они были полностью деморализованы своим разоблачением…

После ужина, в личное время, незаметно от других, он пригласил к себе Маринина и Долгова, зная уже, что они спрятали у себя вражеские листовки, и приказал им вывернуть наизнанку вещмешки. И здесь произошло непредвиденное: Василий шагнул к выходу из сержантского закутка.

— Это не моя листовка, — с порога заявил Маринин. — Вы сами подложили ее в мой вещмешок.

Семен оторопело застыл, обернувшись к приятелю. Сержант неслышно шагнул к Маринину, схватил его за грудки. Маринин тут же ойкнул и повалился на пол.

— Может, ты тоже хочешь сказать, что это я положил в твой вещмешок листовку? — свистящим шепотом спросил у Долгова сержант.

— Не-е-ет! — едва разлепил побледневшие губы Семен. — Я нашел… Он медленно пятился от неотвратимо надвигавшегося на него сержанта, каждая черточка лица которого выражала беспощадность. Но вот Семен уперся спиной в неровную стену, сложенную из дикого камня. Закуток сержанта находился рядом с зимним хлевом и, по всей видимости, служил хозяевам кладовкой. Об этом говорила сложенная здесь домашняя утварь.

Сержант вернулся к Василию. Тот уже пришел в себя и медленно поднимался с пола. В глубине души Павел был доволен неожиданным ходом Маринина. Василий, в общем-то, точно угадал ситуацию и вышел бы из игры без потерь, если бы не Семен.

— Ты мне нравишься, — поощрительно улыбнулся Василию сержант. — Извини, кацо, за грубость, ты слишком нахальный, и тебя надо было проучить. Что будем делать? Этим вопросом Павел продолжил свою игру. Он был рад, что не ошибся и обрел в Маринине и Долгове сообщников, но открываться им сразу не собирался. В то же время надо было как-то дать им понять, что он не горит желанием докладывать о них по команде.

— Молодые вы, совсем глупые, — раздумчиво обронил сержант. — Жалко мне вас. Договоримся так, — остро глянул он в лицо Маринина. — Я здесь ничего не слышал и не видел. После отбоя забирайте свои вещмешки, а там думайте. Можете сами признаться политруку, если… — Сержант оборвал себя на полуфразе и отвернулся от Долгова и Маринина. Те переглянулись, Василий едва приметно усмехнулся. Похоже, он понял тайный намек сержанта..

Конечно, никто из них к политруку не пошел. Когда Павел убедился, что они держат тайну, решил дезертировать вместе с ними. У сержанта тоже была припрятана такая же листовка, но только не в вещмешке.

Не первый раз он хранил у себя фашистскую бумажку, рассчитывая перейти к врагу. Но на передовой, где тебя видят сколько глаз, уйти на другую сторону очень трудно да и при переходе могут запросто убить и те, и другие. Он еще не знал, кого называть своими. Его часть, ни разу не попадала в окружение, на что он надеялся. Их стрелковый полк сражался отважно, отступая от самой западной границы до Ростова. Здесь от полка осталось чуть больше батальона. Павлу пришлось драться вместе со всеми не на живот, а на смерть, иначе им бы не уцелеть, а в одном из боев взять даже на себя командование взводом после того, как убило лейтенанта — командира взвода. Это не осталось незамеченным. Павлу сразу присвоили сержантское звание и назначили его командиром отделения. «Так дойду и до офицера-орденоносца», — иронизировал он над самим собой. Павел уже решился уходить к врагам с передовой, но, когда узнал, что полк отправляют в тыл под Орджоникидзе на переформирование, изменил планы. Оказавшись вблизи гор, Павел понял, что наконец-то может улизнуть. Прячась в горных лесах, он спокойно дождется прихода гитлеровцев. В том, что они возьмут Орджоникидзе и прорвутся в Закавказье по Военно-Грузинской дороге, Павел не сомневался. А тут еще подворачивались и компаньоны. Никогда не простил бы он себе, упусти такой шанс…

Павел настороженно застыл на полушаге и тут же юркнул за ствол столетнего граба. Его испугал все явственнее доносившийся справа треск: кто-то пер по лесу напролом. Выяснилось — это продирался крупный дикий кабан с пятнистой шкурой. Павел непроизвольно вскинул автомат, но в самое последнее мгновение, когда палец уже готов был спустить крючок, опомнился. Чуть было не сработал в нем охотничий рефлекс.

Кабан круто свернул налево и побежал в сторону, откуда пришел Павел. «Как бы мои дружки не подняли со страху стрельбу», — подумал он, провожая зверя взглядом. Но кабан снова изменил направление, и кавказец успокоился.

Через несколько минут беглец подошел к широкой полосе густого кустарника, отделявшего подножье горы от леса. Постоял, чутко прислушиваясь к лесным звукам. Никакой опасности. Взгляд человека что-то искал на горе. Местность была совершенно дикой. Ни один штрих, ни один звук не говорил о том, что где-то рядом другой мир, истерзанный и израненный войной, пропитанный человеческим горем и болью. Павел ощутил себя частицей этой дикой природы, ничего не знавшей о войне, и ему вдруг стало свободно.

Подойдя вплотную к кустарникам, он инстинктивно насторожился. Даже здесь, в таком диком месте, нельзя расслабляться. Он устремил взгляд туда, где находилась пещера. В нее можно было пробраться только ползком между зарослями, и Павел знал эту дорогу. Придется на время уподобиться ящерице.

Полз он по крутому склону вверх, останавливался и отдыхал через каждые две минуты. Давний опыт не обманул: заросли скрывали вход в пещеру. Он вполз в нее в том месте, где и ожидал, вскочил на ноги, легко шагнул в темную глубину пещеры и… остановился. Что-то насторожило его, хотя вокруг не раздалось ни одного нового звука. Он взял автомат наизготовку. Потянувшись всем телом вперед, принюхался, как зверь, и, как у зверя, нервно шевельнулась тонкая полоска его усиков. Глаза вглядывались в пещерную темень, нос трепетно ловил запахи. Пахло сыростью, плесенью, мокрым камнем, но вот он уловил среди знакомых запахов какой-то неопределенный. Павел напряженно продолжал вглядываться в темноту, будто мысленно выворачивая пещеру наизнанку, чтобы окончательно убедиться в полной своей безопасности. Однако смутное беспокойство все еще не отпускало его. Сержант старался прогнать его разумной мыслью, пришедшей как бы в ответ на предостережение слепого инстинкта: его поведение естественно, он не может не опасаться любого своего шага, даже когда уверен, что ничего ему не грозит.

Кавказец не успел сделать и двух шагов вперед, как в глаза ему ударил ослепительный луч света. В какие-то доли секунды до этого ослепления, в момент вспышки фонаря, он скорее угадал, чем увидел, впереди себя человека в советской военной форме. Это и определило его дальнейшие действия. Он поднырнул под луч света и упал вперед с вытянутыми руками, как делал это тысячи раз, ныряя в воду. Бросок был так молниеносен, что человек с фонарем не успел уклониться. Павел ухватил противника за ноги и почувствовал, как тот падает, он даже ощутил радость от уверенности, что победил, спас себя. Но в этот момент что-то навалилось сзади. Всего лишь на ничтожную долю секунды опешил Павел, напрягшись каждой жилкой своих мускулов, рванулся в сторону от каменной тяжести, придавившей его к полу пещеры. В нем вспыхнуло остервенение во сто крат сильнее того, что сегодня толкало вперед и только вперед. И было в этом взрыве столько физической мощи, что люди, державшие Павла, отлетели. Он отпрыгнул к выходу из пещеры, палец его уже лег на спусковой крючок автомата, и в этот момент что-то больно ударило Павла по ногам; он упал на спину, снова кто-то придавил его, и он подумал, что теперь уже, видно, не сбросить с себя оковы. Но так считал разум, а тело, налитое отвращением к своей несвободе, остервенением и ненавистью, руководимое инстинктом самосохранения, продолжало бороться…

Павлу удалось схватить человека, лежавшего на нем, рукой за шею. По-звериному рыкнув, кавказец впился зубами в горло врага, но тут же удар по голове мгновенно разжал руки и зубы Павла, опустошил его тело, погасив в нем и остервенение, и ненависть, и жажду свободы…

Глава вторая. Тревожное утро

Александр Пащенко торопливо шел по узенькой извилистой улочке небольшого осетинского горного селения, где стоял вот уже несколько дней резервный полк. Почти в каждом дворе за низкими плетнями мелькали люди в военной форме, стояла техника, слышались молодые мужские голоса. Прошло всего минут двадцать после подъема, но откуда-то уже доносились робкие, будто еще не до конца проснувшиеся звуки русской гармони, треньканье балалайки. Наверное, со дня своего основания это крохотное селеньице не знало такого воинственного многолюдья и связанного с ним беспокойства.

Местных жителей не было видно. Каждый из них уже занимался своим извечным, как сама жизнь, делом, которое не терпело праздности в будние дни.

В селении жили в основном скотоводы. Занимались они еще охотой, но какая могла быть охота в такое тревожное, неопределенное время?!

— Эй, лаппу! — услышал Пащенко и резко остановился.

Он сразу узнал старика Касполата, с которым познакомился в штабе полка в первый же день прибытия части в село. Касполат вместе с другими стариками селения пришел тогда в штаб, чтобы сказать: сельчане готовы принять у себя в домах бойцов и командиров, накормить их.

Командир полка ненароком обидел стариков, когда ответил, что у бойцов имеются своя кухня, свой паек и что нет никакой необходимости ставить их на довольствие к горцам, которым и без того приходится нелегко…

Вызов в штаб был срочным, но Пащенко не мог пройти мимо Касполата, не откликнувшись на зов старика и не поздоровавшись с ним. Александр знал, что горцы — народ благородный, честный, хлебосольный, но и обидчивый, когда им не отвечают взаимностью. Надо же, как расстроились старики в штабе, когда командир полка отказался ставить своих бойцов на довольствие к сельчанам. Рассердился тогда Касполат: «Разве может горец принять в свой дом гостя и не посадить его за стол? Разве кто-нибудь из нас, — оглядел он стариков, — позволит навлечь на себя позор? Скажет людям, что гости отказались от его стола?»

Касполат широко распахнул перед Пащенко свою калитку.

— Мидама рацу, Александр. Заходи, сынок, гостем будешь. У тебя легкая нога и светлое сердце. Когда я увидел тебя сегодня, сразу понял: все у меня получится.

По-русски старик говорил плохо, изъяснялся больше по-осетински и жестами, но Пащенко почему-то хорошо понимал его.

Александр бережно пожал старику руку и неловко ссутулился, словно застеснявшись своей мощи. Рядом с ним худой и хрупкий Касполат казался седобородым подростком.

— Большое спасибо, — улыбнулся Пащенко. — С удовольствием заглянул бы к вам, но тороплюсь — срочный вызов.

Старик сделал протестующий жест рукой. Довод военного, видимо, показался ему неубедительным. На его смуглом, довольно крепком лице с живыми карими глазами, появилось выражение недовольства. Но вот старик посмотрел на молодого человека и сразу осекся, увидел как ему неловко. Александру крайне неприятно было отказывать старику.

— Я обязательно зайду, обязательно, сейчас не могу, — повторил он.

— Бахатыр канут, — виновато заговорил Касполат и чуть отступил от Пащенко. — Извини, не понял сразу. Фандараст. Счастливого тебе пути.

— Бузныг, спасибо, — обрадованно улыбнулся Александр.

— Хорз, лаппу. Хорошо, сынок, принеси в наш дом радость.

Пащенко аккуратно прикрыл за собой калитку и, махнув старику рукой, почти побежал вниз — к центру села, где находился штаб полка.

Сегодня Александру так и не удалось поспать. Только лег, вернувшись с задания, как опять вызов в штаб.

Ответив на приветствие часового, Пащенко взбежал по ступенькам низкого крыльца на веранду. Штаб располагался в сельском доме, хозяин которого уехал с семьей в Орджоникидзе.

У двери Александр поправил на шинели портупею и постучал. Кто-то сердито крикнул в ответ на стук: «Войдите». Пащенко рывком открыл дверь, зная, что иначе она не откроется.

— Долго идете, товарищ командир, — раздалось сразу, как только он переступил порог.

Пащенко увидел сердитое, со следами усталости лицо начальника особого отдела полка, старшего лейтенанта госбезопасности Ивана Яковлевича Золотова. Звание это по тем временам в системе НКВД было довольно высокое, соответствовало, примерно, званию армейского подполковника.

— Старался не опаздывать, — пробормотал он и только сейчас увидел в комнате капитана Фролова — командира третьей роты резервного полка.

— Проходи, — отрывисто бросил Золотов.

— Ну так что будем делать? — обратился к Фролову начальник особого отдела и продолжил сердито выговаривать капитану. Но тот оставался безучастным, будто слова Золотова были лишенными всякого смысла звуками. Золотов не замечал этого, потому что почти не смотрел на ротного. Он был раздражен, и ему нужно было выговориться. Капитан, видимо, понимал состояние Ивана Яковлевича и поэтому не обижался, не оскорблялся резкими выражениями в свой адрес, а спокойно ждал, когда Золотов вспомнит о нем, как о капитане Фролове, воевавшем с первых дней войны.

— Полюбуйся на него, — повел в сторону ротного взглядом Иван Яковлевич, адресуя свою реплику Пащенко. — Трех бойцов не досчитался с утра в роте и спокоен, как… египетская пирамида. Стоит и… даже не моргает. А ведь должен знать, кто на что способен в его роте.

Последние слова начальника особого отдела пробили-таки панцирь безразличия капитана.

— Так я воевал не с ними, — ответил он сиплым простуженным голосом. — Я и знаю-то их всего неделю, как принял роту.

— Все равно должен! — Прикурив, тряхнул спичечным коробком Иван Яковлевич. Он счел лишним объяснять, что именно должен капитан Фролов.

— Кто спорит? — устало согласился тот.

В крупных серых глазах ротного, в лице его проявилось чувство вины. Он сразу как-то сгорбился, стал вроде и ниже ростом. Конечно, он не должен был допускать, чтобы пропали люди…

Золотов заметил эту внезапную метаморфозу во Фролове, подобрел лицом.

— Садись! — махнул он рукой. — Если бы я не знал тебя с самого Минска, подумал бы, что ты рохля и ротозей.

У Пащенко отлегло от сердца, он уже начал переживать за капитана.

Фролов вынул из кармана шинели папиросу, нервно размял ее: прикурил от поданной. Золотовым спички.

— Слушай меня! — обратился к Александру Иван Яковлевич. — Срочно бери отделение из разведроты полка. Прочеши местность вокруг села. Кто знает, что случилось? Может, просто решили в лесу орешков поискать, а теперь ходят да аукают?.. Одно отделение отправь к древним могильникам. Не помешает. Пошли туда сержанта Глыбу. И срочно отправь в Орджоникидзе донесение, что из третьей роты резервного полка и так далее ночью или сегодня рано утром исчезли сержант и двое бойцов. Ты меня понял?

— Так точно, товарищ старший лейтенант госбезопасности.

— Все это, Пащенко, делать без замедления. Исполняй!

Пащенко козырнул и вышел из кабинета.

— Сержант вроде бы боевой, не первый день воюет, — как бы выдохнул Фролов фразу вместе с папиросным дымом, лишь только за Пащенко закрылась дверь. — А вот Долгов и Маринин…

На жестковатом, с крупными чертами лице капитана Золотов увидел неуверенность. Вроде хочет сказать и не решается, боится ошибиться, и в то же время знает, что не имеет права промолчать.

— Держались особняком, почти ни с кем не разговаривали в роте, не комсомольцы… — стал рассуждать капитан. — Категоричным быть в таком деле все-таки нельзя, пока еще не все ясно. Черт их знает! Если бы без автоматов…

— Что дал досмотр их личных вещей?

— Вещи на месте, нет документов, писем, фотографий… И у сержанта тоже. Дом, где квартирует отделение, на самой окраине села, недалеко от леса. Командир взвода говорит, что Кикнадзе сам выбрал этот дом.

— Да? — оживился Золотов. — Это уже интересно. Что еще сообщил командир взвода? Ты сказал, чтоб он явился ко мне?

— Сказал. Вся беда в том, что…

— Знаю, — остановил ротного Иван Яковлевич. — Верно, что люди еще не успели узнать друг друга, но я, например, гниль в человеке за версту чую.

— У вас профессия такая, вы чекист, — уронил капитан и, затянувшись напоследок, злым нажимом пальцев смял в пепельнице гильзу выкуренной папиросы. — Честно говоря, сержанту я тоже не верю, не верю, — повторил он, как бы убеждая самого себя. — Не могли они просто уйти и заблудиться. Да и чего им делать-то в лесу в такое время, какие там орехи?

От неуверенности ротного не осталось и следа. Он расстегнул на груди шинель, и Иван Яковлевич увидел, как под ней мелькнуло красное пятнышко ордена Красной Звезды.

— Ты, пожалуй, прав, капитан, — вздохнул начальник особого отдела. — Боевой сержант так не промахнется.

Здесь что-то нечисто… — И неожиданно вновь рассердился — Дисциплина в твоей роте хромает, вот что я тебе скажу!

Робко постучали в дверь. После того, как хозяин кабинета разрешил войти, кто-то несколько раз дернул дверь, и только тогда она открылась. На пороге стояли взводный — совсем молоденький парнишка, видимо, недавний выпускник военного училища, и с ним боец — невысокий, крепенький альбинос с красноватыми глазами.

— Разрешите? — стесняясь, спросил лейтенант.

— Входи, — отчужденно буркнул Золотов.

Взводный неловко шагнул через порог и остановился.

Боец бочком протиснулся за спиной своего командира и осторожно прикрыл за собой дверь.

Лейтенант доложил, что он, выполняя приказ начальника особого отдела, побеседовал со всеми бойцами, сержантами взвода, а также и со старшиной роты. Ничего нового о пропавших узнать не удалось, кроме того, что исчезнувший сержант не так давно вызывал к себе Долгова и Маринина, после чего Маринин маялся животом, жаловался на боли, но упорно отказывался идти в санбат. Об этом доложил рядовой Конкин, который находился здесь.

— А ну-ка, расскажи нам, — потребовал от бойца-альбиноса Золотов.

— Рядовой Конкин, — бойко представился боец.

— Слушаем тебя, товарищ Конкин.

— Значит, я рядом сплю с этими дружками.

— Спал, — поправил бойца ротный.

— Ну да, — легко согласился Конкин. — Все время думал: не баптисты ли они? Как-то бочком жили среди нас: все напару да напару, слова от них не вытянешь, а как засекретничают друг с дружкой, откуда и слова берутся.

— О чем говорили-то?

— А не слышно, товарищ командир, все шептались.

— Служили как?

— Нормально, товарищ командир. Дисциплину не нарушали, служили исправно. Только вот… недавно после ужина сержант поманил к себе Долгова и сказал ему что-то. Я отдохнуть прилег, отделение в лес ходило за дровами, устали все. Потом смотрю — пошли дружки в сторону сержантского закутка. Отделение-то наше в домашнем хлеве разместилось. Ничего, там чисто, не воняет, — поспешно добавил Конкин, заметив, как нахмурился начальник особого отдела.

— У хозяев сейчас нет молодняка, — добавил лейтенант.

— Но все-таки хлев, — недовольно буркнул Золотов.

— Горцы-сельчане часть жилого помещения огораживают и держат там зимой ягнят, телят да жеребят, — пояснил ротный. — Не считают для себя зазорным жить рядом с молодняком.

— Хорошо, оставим это. Говорите по существу, — кивнул Иван Яковлевич Конкину. — И подробнее, пожалуйста.

— Пошли они, а я подумал: может, в чем-то провинились?

Сержант тот был строгий, скорее злой, — поправился боец. — Временем, так глянет, так полоснет взглядом, будто бритвой горло твое перережет. Жевать будешь что-нибудь в этот момент, так в глотке застрянет. Такой присмотр у него получался.

Золотов с сердитой укоризной посмотрел на взводного.

— Я этого не замечал, — понял недовольство большого начальства лейтенант. — Сержант как сержант, отделение держал хорошо.

— Вернулись они скоренько, минут через пять, — продолжил Конкин. — Маринин еле плелся согнутый в три погибели. Если бы не Долгов, упал бы, наверное… Маринин лег, начал стонать да материться на свою боль. Раньше ничего такого с ним не было.

— Никого не упоминал?

— Нет, товарищ командир, имен не называл. На ужин идти отказался, хотя хозяева пирогов напекли для нас, мяса наварили да еще сто граммов самогона-араки преподнесли… Ну, потом я о них не думал, своими делами занимался. Каждый по-своему волен жить. — Конкин замолчал. Розоватое лицо его с совершенно белыми бровями и ресницами выразило ожидание: что скажут командиры?

— Вот что, капитан, идите все в роту, и чтобы через полчаса у меня на столе лежали ваши рапорты. И ты, Конкин, напиши все, что сейчас рассказал. Еще что вспомнишь, тоже напиши. Если меня не будет, оставьте свои бумаги дежурному по штабу.

Командиры и боец ушли. Золотов быстро надел шинель, перетянулся портупеей, шапку-ушанку надвинул по самые брови.

— Что-то знобит меня, с каких пор не могу согреться, — пробормотал он самому себе.

На улице шел мелкий занудливый дождь. «Ну и гниль же, а не погода, — подумал Иван Яковлевич и передернул плечами. — Больная погода. Пащенко хороший парень, но он плохо знает местные условия, — перешел он на другое. — Ну да ладно, утро только начинается, а я уже заныл».

До дома, где размещалось отделение сержанта Кикнадзе, задавшего чекистам сложную задачу, Иван Яковлевич добирался минут двадцать. Хотя расстояние было малым, но идти приходилось все время в гору, что для приболевшего Золотова было нелегко.

Отделение уже позавтракало и вместе со взводом ушло на сельскую площадь на строевые занятия.

Дом был таким же, как и все в этом селе. Стоял открытой верандой во двор, а окнами на улицу. На веранде Ивана Яковлевича встретила хозяйка — пожилая осетинка с полным открытым лицом, в темном платке и в темной же стеганной на вате безрукавке, под которой было неопределенного цвета платье из домотканого материала. На ногах ее были шерстяные носки и черные остроносые галоши. Она кивнула раннему гостю и повела его в глубь дома. Золотов хотел объяснить женщине цель своего прихода, но она уже ушла в дом.

Старуха остановилась у двери комнаты, отворила ее, приглашая гостя войти. Золотов помедлил. Что-то у него получалось не так, как следовало бы.

— Мне очень некогда, — все-таки решил внести он ясность. — Я пришел по делу.

Хозяйка молча зашла в комнату. Золотову ничего не оставалось, как только последовать за ней.

В комнате на столе в деревянной тарелке аппетитно дымилось паром вареное мясо, дразняще желтели корочки трех положенных друг на друга пирогов, стояли графин с мутноватым напитком и три рюмки.

Иван Яковлевич невольно сглотнул слюну, он еще ничего не ел сегодня. «И когда успела? — недоуменно подумал он. — Это же такая работа — испечь пироги».

Хозяйка чуть приметно улыбнулась, будто догадавшись о мыслях гостя. Кивнула на стол. Выражение лица ее стало таким требовательно-непреклонным, что Золотов понял: откажись он от угощения, и на всю жизнь обидит эту женщину.

Иван Яковлевич неловко подсел к столу. Хозяйка что-то сказала по-своему в коридор, и тут же в комнату вошел подросток лет четырнадцати, одетый в толстый вязаный свитер и черные брюки, заправленные в великоватые ему кирзовые сапоги.

— Азамат, — представился он и прошел к столу. — Бабу говорит, что сейчас я второй мужчина в доме после деда и поэтому должен принять гостя. А слово бабу, ее зовут Дусенка, для меня закон.

— А я начальник особого отдела полка Иван Яковлевич Золотов и пришел сюда, чтобы выяснить кое-какие обстоятельства. Надеюсь, вы мне поможете.

— Вы чекист? — спросил подросток, и в глазах его вспыхнул острый интерес. — Мы все вам скажем, вы только спрашивайте. — Он вполне сносно говорил по-русски. Иван Яковлевич знал, что отец подростка, учитель, воевал на фронте, а мать работала секретарем в сельсовете.

Азамат ловко разрезал сразу три пирога, не трогая их с места, положил несколько кусков на тарелку гостя, себе, налил в рюмку араку.

— Я пить не буду, — пояснил он. — По нашим обычаям одну рюмку на стол не ставят, а две ставят, когда в дом приходит горе. Поэтому я налил три. Пейте, ешьте, пожалуйста.

Золотов был несколько сбит с толку таким поворотом дела. Он шел сюда, чтобы проверить кое-какие свои предположения, а оказался в гостях.

Старуха стояла у притолоки двери, грустно подперев подбородок согнутой в локте правой рукой. Пальцами она прикрывала рот.

— За ваше здоровье, — поднял бокал Золотов, адресуя свой тост хозяйке и Азамату. — Спасибо большое за привет и ласку, — добавил он и выпил.

— Крепкая штука, — прокомментировал свои ощущения от араки Иван Яковлевич.

Стесняясь хозяйки, он принялся за еду.

Старуха что-то сказала, и Азамат потянулся к графину.

— Все, — отвел его руку Иван Яковлевич. — Извини, хозяин, больше не надо. Я на службе, а на службе пить нельзя. Позволил себе только из уважения к бабу.

Азамат, видимо, перевел Дусенке слова военного. Она тихо вздохнула и пожала плечами: мол, что поделаешь, если так.

— Бабу не обижается, — перевел ее молчаливый ответ Азамат. — На войне свои обычаи, — совсем по-взрослому добавил он.

— А где дед? — спросил Золотов.

— На колхозной конюшне. Сегодня он не приходил ночью — дежурил.

— Понятно, — кивнул Иван Яковлевич.

— Мама тоже дежурила всю ночь в сельсовете, еще не пришла.

— А ты ничего не слышал ночью?

— Слышал, — спокойно ответил подросток. — Кто-то ходил по веранде. Каждую ночь наши бойцы ходят: то курят, то в огород бегают…

— А бабу ничего не заметила особенного этой ночью?

Дусенка вздрогнула, взгляд ее по молодому чистых и ясных глаз упал на Золотова и тут же ускользнул в сторону, остановился на внуке.

Азамат что-то сказал ей по-осетински, кивнув на чекиста. Бабу спокойно выслушала подростка, потом, прикрывая рот пальцами правой руки, заговорила. Речь ее звучала размеренно, но глуховато из-за того, наверное, что она не отрывала от губ полусогнутых пальцев. Лицо оставалось совершенно бесстрастным, поэтому Золотов даже отдаленно не мог предполагать, что говорила хозяйка. Азамат тоже сохранял на лице выражение полной непроницаемости. Но вот Дусенка замолчала, и подросток сразу ожил: он улыбнулся, восхищенно поцокал языком.

— Что она сказала? — нетерпеливо спросил Золотов.

Теперь ему казалось, что хозяйка сообщила нечто весьма важное. Так оно и оказалось. Где-то за полночь бабу, рассказал Азамат, встала к скотине. Дело в том, что корова их недавно отелилась, и бабу очень боится за теленка, поэтому в последние дни каждую ночь заглядывает в коровник. Когда она вышла во двор, увидела, как от дома по огороду в сторону леса уходили три человека. Было темно, но глаза ее, слава богу, еще не разучились немного видеть и в такое время. Люди подбежали к плетню, перелезли через него и пропали. Последний, видимо, зацепился, потому что она слышала, как он упал по ту сторону плетня.

Когда рассвело, она сходила на то место и увидела, что плетень сильно пригнут к земле. Наверное, тот, который упал, был тяжелый. Она не стала поднимать шум. Вот если бы люди бежали из леса к дому, тогда другое дело.

— Ну вот, все встало на свое место, — прихлопнул по столу ладонью Иван Яковлевич. — Огромное вам спасибо!

Он встал и пошел к хозяйке с протянутой рукой. Дусенка слегка отстранилась от Золотова. На добром лице ее, где время и жизнь оставили не один автограф-морщину, проступил слабый румянец. Азамат отрывисто, совсем по-мужски, повелительно бросил какое-то слово на осетинском языке. Дусенка прикоснулась пальцами к руке военного и вышла из комнаты.

«Ну и тюфяк же этот командир взвода, не мог опросить хозяев сразу, — заметил мысленно самому себе Золотов. — Мы бы с утра уже точно знали, что имеем факт дезертирства».

— Надо бы посмотреть то место, — обратился к Азамату Иван Яковлевич. — Покажешь?

— Конечно, — ответил подросток. — Бабу мне объяснила. Если бы у бабу сразу спросили утром. Молодой командир приходил сюда, но ни о чем не спрашивал у нас…

— Пошли, показывай.

По пути на веранду Золотов и Азамат завернули в закуток сбежавшего сержанта. Посреди помещения на полу лежали тощие вещмешки дезертиров. Там не было ничего, кроме немудреных солдатских мелочей…

На сыром огородном черноземе довольно отчетливо просматривались следы солдатских сапог. Плетень на том месте, куда привел Золотова Азамат, был сильно завален.

— Торопились, сволочи, — сквозь зубы процедил Иван Яковлевич. — Наследили достаточно.

Он перепрыгнул через плетень, принялся осматривать землю под ним. Ничего заслуживающего внимания Золотов там не обнаружил, но общим итогом своего расследования остался доволен. Уже не приходилось сомневаться, что сержант Кикнадзе и бойцы Маринин и Долгов дезертировали. Это была та необходимая в подобной ситуации определенность, которая придавала работе чекистов по розыску пропавших военнослужащих конкретную направленность.

— Иван Яковлевич, — с просительными нотками в голосе обратился к Золотову Азамат, когда они уже выходили со двора, — я хорошо знаю здешние места.

— Ты это к чему?

— Так, на всякий случай, если будете искать.

Золотов внимательно посмотрел в лицо подростка, стоявшего у раскрытой калитки. Азамат ждал ответа. Худощавое, на редкость смуглое даже для горца лицо его с большими карими глазами, опушенными мягкими ресницами, ничем не выдавало напряженность ожидания.

— Хорошо, — буднично уронил Золотов. — Мы позовем тебя, если потребуется.

Лицо Азамата осветилось откровенно восторженной улыбкой.

— Спасибо, большое спасибо! — поблагодарил он чекиста.

Попрощавшись с подростком, Золотов зашагал к себе в штаб. Теперь он чувствовал себя куда бодрее прежнего, словно определенность в деле об исчезновении военнослужащих добавила ему сил и здоровья. В то же время она утяжелила и заботы Ивана Яковлевича. Нужно создавать новую поисковую группу, вдобавок к тем, которые со вчерашней ночи прочесывают окрестности в поисках вражеских парашютистов. Час от часу не легче.

Вчера уже около полуночи в особый отдел полка поступило сообщение о том, что линию фронта на большой высоте пересек гитлеровский самолет, предположительно транспортный, и направился в сторону Военно-Грузинской дороги в район котловины. И в самом деле, в селе был слышен гул самолета, а бойцы, стоявшие в охранении дороги, вроде бы заметили в небе силуэты куполов трех парашютистов. Правда, было очень темно, но бойцы уверяли, что они видели именно парашюты. То же самое утверждали и бойцы, патрулировавшие в ту ночь по улицам села, и некоторые из сельчан, которые оказались в это время во дворе.

Такое совпадение в показаниях разных наблюдателей убеждало, что они не ошибаются. Золотов доложил обстановку начальству и получил приказ: принять все меры к тому, чтобы еще надежнее прикрыть дорогу в районе котловины, организовать активный поиск и ликвидацию парашютистов. Работа не малая. А тут еще дезертиры. Одно к одному. Вряд ли дезертиры успели уйти далеко. Да и есть ли им смысл уходить в глушь, где без отстрела диких животных не так-то просто раздобыть себе еду. Они наверняка будут держаться вблизи окрестных селений, в ближайших лесах, в которых пасется много домашнего скота. Пожалуй, новую группу организовывать не стоит да и людей для этого нет. Просто объединить в одну задачу поиск парашютистов и дезертиров. Но какова же все-таки задача сброшенных сюда гитлеровцев? Диверсия на Военно-Грузинской дороге? Проникновение в город Орджоникидзе и проведение там диверсионных актов? Пока Золотов не располагал никакой информацией о цели выброски в котловину вражеских парашютистов. Оставалось только строить предположения…

Иван Яковлевич спускался по узким извилистым улочкам села к центральной его части. «Маленькое село, дворов тридцать, — думал чекист, — а народ здесь самый разный: осетины, грузины, русские есть, ингуши. Просто удивительно. Ничего не попишешь — Кавказ», — философически подытожил свои размышления Золотов и был этим доволен, ибо слово «Кавказ» объясняло ему многое.

Военное утро села уже вступило в свои права. В некоторых дворах дымили ротные кухни, над домами витали вкусные запахи незатейливых солдатских блюд.

Военные части задерживались здесь ненадолго, одни уходили на переформирование в тыл, другие приходили, останавливались по пути к Орджоникидзе. Сельчане предоставляли им кров и помогали в обеспечении солдатских кухонь свежим мясом. Скота у горцев было много.

Золотов резко отступил к каменной ограде, когда из-за крутого поворота внезапно вывернулся трофейный мотоцикл с коляской. Сидевший за рулем человек в милицейской форме увидел чекиста и резко затормозил.

— Вы начальник особого отдела полка?! — спросил он.

— Проезжай, проезжай! — раздались крики позади мотоцикла.

Там стояли двое верховых в форме кавалеристов.

— Подождите меня здесь, — попросил Золотова лейтенант, что был за рулем мотоцикла. — Я мигом.

Ему пришлось ехать на самый край села, потому что только там он мог развернуться с мотоциклом.

— Меня послал за вами капитан госбезопасности Кобаев, — доложил лейтенант, лихо подкатив к Золотову. — Садитесь, пожалуйста.

Золотов сел в коляску. Кермена Бибоевича Кобаева, занимавшего в контрразведке фронта довольно высокую должность, Иван Яковлевич знал хорошо. Они давно дружили, вне служебной обстановки были друг с другом на «ты». Конечно, неожиданный приезд Кобаева был связан с предполагаемой выброской вражеских парашютистов.

— Что-то я тебя здесь раньше не встречал, лейтенант. Ты, наверное, из Орджоникидзе?

— Так точно, из Орджоникидзе. Лейтенант Пикаев из милиции. Мы уже получили ваше сообщение о пропавших бойцах, и меня послали к вам.

— Быстро работаете, приятно убедиться в этом. Только они не пропали, а дезертировали из части. Так что ты как раз вовремя со своим приездом.

— Должны подъехать еще два милиционера. Мы и предполагали, что это случай дезертирства.

Лейтенант замолчал. Мотоцикл, как отметил про себя Иван Яковлевич, вел он мастерски, что было нелегко на узеньких и кривых улочках села.

Немного продолговатое лицо Пикаева было сосредоточенным. Лейтенант сидел на мотоцикле, выпрямившись, чуть приподняв плечи, будто под ним был не мотоцикл, а горячий скакун и на Пикаеве не офицерская форма, а бурка всадника.

При въезде на сельскую площадь мотоцикл чуть было не врезался в пароконную упряжку, тащившую противотанковую пушку. На сей раз лейтенант поступил хитрее: он сдал немного назад и въехал в ближайший двор, освободив для лошадиной упряжки дорогу.

Ехали с остановками, потому что то и дело приходилось уступать дорогу военной технике. До самого штабного дома Золотов и лейтенант не сказали друг другу ни слова. Золотов думал о предстоящем разговоре с Кобаевым, а лейтенант не заговорил бы первым из-за своей стеснительности перед старшими по возрасту, по званию. Он считал для себя большой удачей, что именно его послали сюда на помощь особистам.

Начальство Пикаева не забыло, наверное, случай, который совсем недавно произошел в Орджоникидзе. Патрулируя с двумя милиционерами ночью на площади Штыба, Пикаев обратил внимание на мужчину, который быстро шел со стороны Чугунного моста. Что-то в нем показалось лейтенанту подозрительным, документы проверять он не стал, но, оставив за себя сержанта, незаметно пошел следом за мужчиной. Скоро тот свернул в проулок и зашел во двор. Пикаев остановил проезжавшую мимо него патрульную машину…

Человек, за которым шел Пикаев, оказался вражеским лазутчиком, пробравшимся в Орджоникидзе из-за линии фронта, а хозяин дома — темной личностью, содержателем притона, где за плату мог переночевать любой. Как враг вышел на этот притон, Пикаев так и не узнал. Задержанный сразу был передан куда следует.

Приказом по Народному комиссариату внутренних дел Пикаеву объявили благодарность, но непосредственный его начальник все-таки пожурил лейтенанта. Что бы делал он, нырни лазутчик в проходной двор или не окажись на улице вовремя патрульной машины? Заурбек не мог объяснить и самому себе, почему он решил не проверять у подозрительного мужчины документа, а идти следом за ним. Не будь патруля, он и сам задержал бы его, а вот о проходном дворе он как-то не подумал. Заурбек ничем не мог оправдаться, только сослался на свою интуицию. Ни во внешности, ни в походке человека не было ничего особенного. Шел он быстро, уверенно, быть может, только чуть замешкался, увидев издали милицейский патруль или Заурбеку это только показалось… Но тем не менее у Пикаева возникло подозрение, а следом мелькнула мысль: если этот человек в самом деле чужой, то он не пойдет далеко в глубь города, ведь там на каждом шагу патрули, и он не может не знать об этом…

Через несколько минут Пикаев резко затормозил у штабного дома, легко соскочил с сидения.

Золотов одобрительно хмыкнул. Ему понравились сдержанность лейтенанта из милиции на слово, умение вести мотоцикл, проворство…

Кобаев сидел за столом Золотова. Увидев хозяина кабинета, встал.

— Извини, что занял твое место, — с сильным кавказским акцентом заговорил Кермен Бибоевич. Черные блестящие глаза его быстро пробежались по Золотову. — Принимай гостей, товарищ начальник особого отдела.

— Всёгда рады, — без особого оптимизма ответил Иван Яковлевич.

Пикаев вопросительно посмотрел на Кобаева: оставаться ему или уходить?

— Оставайтесь, товарищ Пикаев, — с ноткой шутливой веселости ответил на этот молчаливый вопрос Кермен Бибоевич. — Только не у порога.

Заурбек смущенно улыбнулся. Он с трудом протиснулся между спиной Золотова, подсевшего к столу, и стеной, стал возле сейфа.

— Вот и прекрасно, — заметил Кобаев. — А то у начальника особого отдела такой большой кабинет, что вы со своей могучей фигурой занимаете почти все его пространство.

Насчет могучей фигуры Пикаева Кермен Бибоевич, конечно, переборщил. Заурбек был чуть выше среднего роста, широкоплеч, тонок в талии, производил впечатление в меру сильного человека, и только.

— Теперь можно говорить серьезно, — проговорил Кобаев.

Золотов коротко доложил о факте дезертирства в своем полку, а потом высказал предположения о целях заброски в этот район вражеских парашютистов.

Кобаев слушал Ивана Яковлевича, изредка кивал, будто соглашался с ним.

Пикаев старался ничем не напоминать чекистам о своем присутствии. Если бы можно было не дышать, он не дышал бы. Разговор профессионалов был для него по-настоящему интересным. Обстоятельства, о которых шла речь, переданные и осмысленные собеседниками профессионально, приобретали для Пикаева какой-то особый, загадочный смысл.

Кобаев вынул из своей планшетки небольшую карту, разложил ее перед собой на столе. Иван Яковлевич невольно потянулся взглядом к карте, замолчал. Кобаев вскинул на него глаза.

— У меня все, товарищ капитан госбезопасности. К сожалению, пока одни только предположения.

— А я бы сказал, что вы не очень далеки от реальной ситуации. — Кобаев почему-то перешел с Золотовым на «вы». — Ваши рассуждения и предположения кажутся мне вполне логичными. Давайте проанализируем их, как говорится, с картами в руках… — Кобаев взглянул сбоку на лейтенанта, затем перевел взгляд на хозяина кабинета и продолжал — Выброска диверсантов на левый берег Терека легко объяснима, — продолжил Кобаев. — Здесь с вами трудно не согласиться. Склоны гор у села покрыты густым лесом, где легко найти или оборудовать себе надежное укрытие. Кроме того, близость к самой дороге, доступность подходов к ней — это очень важно.

— Если учесть еще, — решил вставить Иван Яковлевич, — что пойма Терека здесь ровная и голая. Правда, ниже по течению она покрыта зарослями, но тем не менее…

— Они выбросились над лесом, и именно здесь, — пристукнул кулаком по карте Кобаев. — Пойма для них ненадежное место, мы в любое время можем ее прочесать и ничего не упустить. Правый берег тоже покрыт лесом, но… В чем его неудобство для диверсантов? — внезапно спросил у Пикаева Кермен Бибоевич.

— Он слишком далек от дороги. Чтобы подобраться к ней, диверсантам надо пересечь всю пойму, а это не просто. Они же должны знать, как тщательно охраняется нами дорога.

— Верно, — одобрительно бросил Кобаев. — Вы, лейтенант, хорошо следите за логикой нашего разговора.

Заурбек воспринял эти слова не как похвалу себе, а как резюме командира собственных предположений. Пикаев в самом деле следил за разговором, осмысливал его про себя, делал свои выводы.

— Чем дальше диверсанты находятся от дороги, тем вроде бы спокойнее нам, — продолжил разговор Кобаев. — Но они постараются сделать все, чтобы выйти к ней. И пока диверсанты не окажутся в наших руках, мы на чрезвычайном положении. Отсюда вытекает главная наша задача, товарищ начальник особого отдела. — В карих глазах Кермена Бибоевича мелькнуло что-то хитровато-ободряющее. — Предполагаю, Иван Яковлевич, что вас очень беспокоит некоторый момент. Хочу вас обрадовать. Территориальные органы госбезопасности и милиция уже усилили охрану дороги с обеих ее сторон. Мы не исключаем, что у диверсантов может быть и другая задача: например, проникновение в Грузию или в Орджоникидзе. Грузинские товарищи сделают все, чтобы дорога в Грузию для диверсантов была заказана. То же самое ожидает их и на пути в Орджоникидзе. Если они попытаются уйти в глубь Осетии через прилегающие к этой котловине ущелья, то, надеюсь, мы не упустим их здесь. Легче стало на душе? — улыбнулся Кобаев. Полоска его узеньких усиков растянулась вместе с губами, в глазах вспыхнули искорки доброй иронии, и лицо сразу утратило служебное выражение.

Золотов тоже улыбнулся, перехватив понимающий взгляд лейтенанта. Как Иван Яковлевич ни старался скрыть перед Кобаевым озабоченности тем, что в его задачу включат еще и участие в охране дороги и в перекрытии путей возможного бегства диверсантов, ему не удалось.

— Ваша главная задача, — не допустить диверсии на дороге, обнаружить и уничтожить, а по возможности, и взять живыми гитлеровских диверсантов. Ваш участок от сих и до сих. — Кобаев взял со стола остро отточенный карандаш и провел им по карте две жирные линии, перпендикулярно пересекшие дорогу в значительном удалении друг от друга.

— Участок большой, сложный, но у вас два отделения полковых разведчиков, Пикаев и Пащенко, скоро подъедут еще два милиционера из Орджоникидзе…

Кобаев встал и, заложив руки за спину, продолжал смотреть в карту. Золотов было начал тоже вставать, но Кобаев сделал ему запрещающий жест.

— Очень уж изрезана местность на вашем участке, особенно левобережье. Бегут и бегут вдоль дороги горы, хоть и невысокие, но покрытые густым лесом. Диверсанты должны знать, что мы их ищем, — неожиданно резко бросил Кобаев. — Создать для врага нервозную обстановку, и тогда появится шанс толкнуть его на поспешный, необдуманный шаг. Если мы не ошибаемся в характере их задания, то у них есть взрывчатка, тоже сброшенная ка парашюте. Ей нужны тайники, в одном месте всю они ее спрятать не могут, и далеко от дороги тоже, и это надо иметь в виду.

Кермен Бибоевич полуобернулся к окну, через которое с улицы проникали приглушенные расстоянием и оконными стеклами военные команды.

Заурбек бесшумно переступил с ноги на ногу. Он устал от неудобного положения, будучи втиснутым в узкую щель между столом и стеной. «А о дезертирах они забыли, что ли?» — недоумевал он. Из-за них его и направили сюда.

Золотов перевел взгляд со спины Кобаева, все еще смотревшего в окно, на Пикаева и чуть приметно кивнул. Заурбек понял этот жест, как предостережение: не спеши, мол. Похоже, что Золотов понимал беспокойство лейтенанта из милиции.

— Ваш полк пробудет здесь еще не менее трех суток, — прервал молчание Кобаев, повернувшись к Золотову и Пикаеву, — и таков же срок поимки, нейтрализации или ликвидации парашютистов. С вашим начальством все уже оговорено. Конечно, это работа не особого отдела, но ты, — снова перешел Кобаев на «ты», — Иван Яковлевич, кадровый чекист и профиль у тебя один: бить врага и в хвост и в гриву, — неожиданно с улыбкой закончил Кермен Бибоевич. — А это ты умеешь делать. Что же касается дезертиров, — опять перешел на сухой служебный тон Кобаев, — то они, конечно, осложняют ситуацию, и наверняка рассчитывают, что враг наш вот-вот возьмет Орджоникидзе и появится здесь. Дезертиры — тоже наши враги, может, не менее опасные, чем диверсанты, потому что любой факт дезертирства из нашей армии — диверсия, преступление против самого святого и дорогого нам. Поэтому предлагаю объединить поиск диверсантов и дезертиров в одну операцию и дать ей кодовое название «Операция „Дубль-Д“», как вам кажется, товарищи?

— Согласен, товарищ капитан госбезопасности, и с удовольствием включаю в свою группу Пикаева и двух его товарищей милиционеров.

— Товарищ капитан госбезопасности, — неуверенно заговорил Пикаев, — не могли бы вы коротко… Об обстановке в городе, под городом…

— Да, да, — поддержал лейтенанта Золотов.

— Хорошо, расскажу, что знаю.

Кобаев прислушался к тому, что происходило за пределами кабинета Золотова. Там раздавались команды, тяжелый топот солдатских сапог. Строевые учения продолжались.

— Этому полку, — кивнул Кобаев на окно, — как и всем остальным частям, стоящим под Орджоникидзе, предстоит тяжелая работа. Клейст обошел Эльхотовские ворота: не распахнули их его войска, и сейчас фашисты прорываются к Орджоникидзе вдоль Черных гор. — По мере того, как он говорил, лицо его становилось все сосредоточеннее, а в голосе явственнее звучали нотки острой озабоченности. Ситуация на Терском оборонительном рубеже складывалась для наших войск очень сложная…

Тридцать первого октября войска Клейста захватили осетинские селения Ардон, Дур-Дур, Дигора. Первого ноября фашисты были уже в Алагире и переправились через реку Ардон.

Клейст бросил на взятие Орджоникидзе, две танковые дивизии, вторую горно-пехотную дивизию, особый полк «Бранденбург», 525-й дивизион противотанковой обороны, сводный отряд егерей из дивизии «Эдельвейс», другие части.

Командование Закавказским фронтом перебросило на Орджоникидзевское направление 10-й гвардейский стрелковый корпус из 44-й армии, из 9-й армии сюда была переброшена 2-я танковая бригада. В состав Н-го гвардейского корпуса, занимавшего оборонительные рубежи непосредственно под Орджоникидзе, кроме того, были сосредоточены пять истребительно-противотанковых полков и три гвардейских минометных полка реактивной артиллерии.

На подступах к Орджоникидзе на левом фланге обороны стоял и полк НКВД, переброшенный из-под Сталинграда.

— Клейст так спешит сделать свое дело здесь, чтобы Гитлер получил возможность перебросить часть войск с нашего направления под Сталинград. Абвер особенно старается разведать наши силы, активизировать диверсионную работу на прифронтовых линиях, в тылу, чтобы разжигать среди населения пораженческие настроения, сеять панику в тылу и на фронте, подталкивать слабых и неустойчивых бойцов к дезертирству…

Золотов слушал Кобаева и отмечал про себя: как органично тот «вписывал» эпизод с фашистскими парашютистами в общую картину военной обстановки под Орджоникидзе.

— И мы должны сделать все, чтобы не было у нас ни паники, ни диверсий, ни дезертиров.

Золотов чуть повел плечами, будто отводя от себя то, что заключалось в последней фразе полковника, но тут же, как бы спохватившись, что его неправильно поймут, заметил:

— Сегодня мы имеем здесь целых трех дезертиров, но вряд ли их склонили к тому враги. Здесь что-то другое.

— Вот и узнайте, что именно. Кажется, среди них есть и кавказец, который может хорошо знать эту местность. И вот еще что: вам надо использовать в своей работе местное население.

— А кто тут остался? — Золотов усмехнулся. — Старики, женщины, дети. Впрочем, — вспомнил он об Азамате, — есть еще и подростки и очень боевые.

— Лучше стариков никто не знает окрестности. И мудрый совет их часто приносит больше пользы, чем многодневное прочесывание местности. Поговорите с несколькими уважаемыми в селе старейшинами.

Кобаев встал, поправил портупею на своей шинели, он так и не разделся, надел шапку.

— Держите со мной постоянную связь.

Кермен Бибоевич пожал руку Золотову, Пикаеву и пошел к выходу из кабинета.

Когда Кобаев сел уже в свою эмку, к штабному дому скорым шагом подошла группа бойцов в пятнистых плащ-палатках во главе с Пащенко. Увидев старших командиров, Александр построжел лицом, подтянулся, отдал честь.

— Товарищ капитан госбезопасности, разрешите обратиться к начальнику особого отдела полка, — отчеканил Пащенко, после чего представился сам.

— Разрешаю.

— Товарищ старший лейтенант госбезопасности, — повернулся к Золотову Пащенко, — докладываю результаты поиска. Пропавших бойцов обнаружить не удалось. В окрестностях нашего и ближайших к нам сел — никаких следов их пребывания. Километрах в четырех от села, в глубине леса, нами обнаружено тело неизвестного. Причину смерти установить не удалось. На одежде и теле нет никаких следов, которые говорили бы о насильственной смерти.

— А где труп?

— На повозке, которая следует в село. Мы поспешили, чтобы поскорее доложить.

— Что за повозка?

— Есть предположение, что и она, и впряженный в нее мерин принадлежали неизвестному.

— Основание?

— Мерин с повозкой пасся тут же.

— Товарищ Пикаев, — резко повернулся к Заурбеку Кобаев. — Свяжитесь с дежурным НКВД в Орджоникидзе. От моего имени попросите срочно прислать судмедэксперта для установления причины смерти.

Пикаев козырнул и проворно взбежал по ступенькам крыльца в штабной домик.

— Где же ваша повозка, Пащенко?

— А вот она, — кивнул Александр на повозку, которая в это время медленно выкатилась на площадь. За возницу сидел боец в плащ-палатке и с автоматом. Рядом с повозкой, в которую был впряжен сивый от старости мерин, шли еще два бойца и несколько пожилых сельчан.

В нескольких метрах от эмки боец остановил мерина и спрыгнул на землю.

— Товарищ капитан госбезопасности, — начал он рапорт, отдавая честь, — боец…

Кобаев выслушал донесение с непроницаемым лицом, хотя результат поиска Пащенко взволновал Кермена Бибоевича. У него зарождалась мысль, еще подспудная, что смерть неизвестного в лесу — не простая случайность, что связана она с какими-то событиями, имеющими отношение к вражеским парашютистам, и может навести чекистов на их след. Ничем, кроме интуиции, он не смог бы объяснить такого предположения.

— Разрешите вызвать врача из медсанбата, товарищ капитан госбезопасности? — предложил Пащенко.

— Отставить, — махнул рукой Кобаев. — Везите его к дому, где размещается медсанбат.

К военным подошел один из стариков, шедших за повозкой: среднего роста, в хромовых сапогах с галошами, в галифе, овчинном тулупе и в высокой папахе красивого мелкого каракуля.

— Разреши посмотреть, товарищ командир, — с сильным кавказским акцентом заговорил он, обращаясь к Кобаеву. — Может, это наш сельчанин. Разреши, — повторил он.

В голосе старика была такая уверенность, что «товарищ командир» не может не разрешить, что по лицу Кобаева даже скользнула улыбка и тут же угасла, отчего командир вроде еще более посуровел. Но боец-возница успел заметить ее, посчитав за разрешение, и откинул конец бурки.

Все увидели большое лицо, заросшее до самых глаз седой неопрятной бородой, с высоким морщинистым лбом и крупным носом воскового цвета. Глаза покойника были открыты.

Золотов шагнул к повозке.

Вокруг собралась уже целая толпа односельчан: стариков, женщин, детей… Военные даже не заметили, как это произошло.

— Бедный Габо, — нарушил всеобщее молчание старик в овчине. — Наш лесник, — обратился он к Кобаеву. — Умер, — добавил он и отступил от повозки на полшага, давая место другим.

— Может, убили? — выразил сомнение знакомый Пащенко Касполат, тоже подошедший к повозке. — Как думаешь, Ахмет? — повернулся он к тому, который обращался к Кобаеву с просьбой.

— Сандро лучше знает его здоровье, — Ахмет кивнул на крупного, могучего в плечах с вислыми белыми усами старика.

Сандро подошел к повозке совсем близко, нагнулся над покойником и с полминуты неотрывно смотрел в лицо лесника, будто молча спрашивал у Габо: сам он умер или его убили?

Все это время вокруг стояла тишина. Никто из женщин даже не всхлипнул. И это было удивительно для некоторых военных, знавших, как громко выражают в таких случаях горе женщины-горянки. Наконец Сандро разогнулся и что-то тихо, но убежденно сказал по-грузински.

— Ты говоришь, что он умер не сам? — переспросил старика-грузина Касполат, видимо, знавший грузинский язык.

— Да, — кивнул Сандро, — он умер не сам. У него в глазах страх и боль. — Это Сандро проговорил уже на сносном русском языке.

— Он вам чужой? Почему никто не плачет? — обратился к горцам Золотов.

Сельчане растерялись; они как бы замерли на мгновение, а потом разом все, как по команде, отпрянули от повозки.

— Не-е-е-ет, — протяжно ответил Касполат и выставил вперед ладони, будто отгораживаясь ими от покойника. — Он не наш, он, как волк, жил один в лесу и знал только Сандро. Мы не будем плакать. — Касполат говорил отрывисто, холодно, почти со злостью.

Кобаев что-то сказал Сандро по-грузински.

— Он не родственник мне, — ответил по-русски Сандро, сделав красноречивый жест руками, словно отталкивая от себя подобное предположение. — Приходил ко мне один-два раза в год, не выгонишь же живого человека…

Все встрепенулись, услышав невдалеке надсадное завывание автомобильного мотора. Слякотная погода совсем развезла сельские проселки. Из-за поворота выползла крытая полуторка с большими красными крестами по бокам кузова. Это прибыл судмедэксперт со своим ассистентом и походной лабораторией.

С появлением медицинской машины сельчане тотчас разошлись, оставив Габо на попечение военных. Кобаев попросил остаться только Касполата, Ахмета и Сандро. Старики довольно равнодушно выслушали просьбу военных и пошли вслед за повозкой к дому, куда подкатила машина с красными крестами.

Судмедэксперт, закончив работу, передал Кобаеву письменное заключение. Оно объясняло причину смерти Габо, но в то же время ставило перед чекистами ряд других вопросов. Лесник, утверждал эксперт, скончался от инфаркта миокарда около пяти часов назад, не считая время экспертизы. Анализ крови показал, что покойный незадолго до смерти принимал препарат, резко повышающий кровяное давление; причиной инфаркта послужил гипертонический криз, настигший лесника в дороге. В заключении отмечалось также, что в сердце умершего имеются некоторые патологические изменения, а по состоянию кровеносных сосудов и по некоторым другим признакам можно определить, что в последнее время болезнь сердца прогрессировала, и где-то с год тому назад лесник перенес, по всей вероятности, микроинфаркт, о чем свидетельствует состояние сердечной мышцы. Очевидно было и то, что Габо не часто принимал лекарства, и последствия микроинфаркта компенсировались за счет естественных резервов организма. Бесспорно, что сердце у лесника было ослабленным, что он ранее страдал гипертонической болезнью, но не в такой степени, чтобы в результате этой болезни у него наступил столь обширный инфаркт с летальным исходом. Странно, что лесник принял препарат, повышающий кровяное давление. Можно предположить, что он ошибся в выборе лекарства, либо кто-то дал ему не то, что нужно.

Кобаев поблагодарил эксперта и его ассистента, отпустил их. Полуторка с красными крестами снова, надсадно воя, поползла по вконец разбитой дороге в сторону Орджоникидзе.

Касполат подозвал к себе мальчишку лет семи — дети так и вертелись вокруг машины, что-то сказал ему тихо.

— Надо похоронить Габо, — обратился он к Кобаеву. — Кто бы он ни был, а человек, и его надо придать земле.

— Твоя правда, хороните.

Когда повозка с телом лесника покатилась к окраине села, где стоял дом Сандро, Кобаев попросил стариков зайти в медсанбат. Результаты судебно-медицинской экспертизы настораживали…

— Извини, Сандро, — обратился к старику-грузину Кобаев. — Пока там сколачивают для бедного Габо гроб, мы немного поговорим.

— Бедный, — с сарказмом проворчал Сандро. — Да ты знаешь, — вдруг вскинулся он, — какой нелюдимый был он человек! И злой!

Кобаев укоризненно покачал головой: мол, не к лицу горцу да еще старику так отзываться о покойнике. Однако этот молчаливый упрек еще более подстегнул Сандро.

— Почему из моего дома должны выносить этого покойника, к которому я имею такое же отношение, как и любой другой сельчанин? — спросил он, обращаясь не столько к Кобаеву, сколько к старикам.

— Он бывал в твоем доме, — ответил Касполат, нажимая на слово «твоем».

— Объясните, в чем дело? — попросил Кобаев. — Что это за человек — ваш Габо?

Рассказывал Касполат, остальные старики только вставляли иногда реплики, вносили какие-то уточнения…

В селении Габо появился лет десять назад. Как помнили сельчане, председатель сельсовета говорил тогда, что Габо раньше жил в Грузии, но когда от тифа умерли его жена и сын, он все бросил и ушел пешком по Военно-Грузинской дороге в Осетию. Это село ему понравилось тем, что вокруг были хорошие леса, а он как раз хотел на время уйти от людей, чтобы забыть свое горе. Паспорт Габо был в полном порядке. Он предъявил даже справку, подтверждающую, что жена и сын его умерли от тифа.

В селе пожалели несчастного человека, приняли его, походатайствовали перед лесным начальством, чтобы Габо взяли на работу лесником, тем более, что старый лесник давно просил отпустить его.

Через неделю Габо, оформившись на работу, ушел в лес, и с тех пор никому из сельчан не сказал ни одного доброго слова, не посмотрел на человека добрым взглядом. Он ни с кем не ругался, никого не оскорблял, но, бывало, так посмотрит, что у человека мурашки пробегали по телу. А еще больше ненависти было в словах, когда он разговаривал с сельчанами в редкие случаи появления в селе, особенно, если видел благодатные изменения в жизни сельчан…

Однажды Габо чуть было не застрелил председателя сельсовета, когда тот встретил лесника на улице в селе и начал выговаривать Габо за то, что тот гонит крестьян из лесу, где они с разрешения сельсовета заготавливали себе на зиму дрова.

Лесник уже вскинул ружье, которое всегда было при нем… Хорошо, что рядом оказался племянник председателя и успел оттолкнуть дуло ружья в сторону. Председатель не стал заявлять на него куда следует, пожалел. Дело замяли, но Габо вместо благодарности еще больше возненавидел председателя: перестал здороваться, демонстративно обходил стороной, если случайно встречался с ним на улице. Так же относился он и к новому председателю сельсовета, которого избрали после того, как прежний уехал с семьей в Орджоникидзе.

Со временем Габо вообще перестал появляться в селе. Он передавал сельчанам, встречая их в лесу, деньги, и они покупали для него в сельмаге керосин, соль, спички, другую хозяйственную мелочь, редко кое-что из одежды. Приходил Габо только для того, чтобы сдавать заготовителям потребкооперации шкуры убитых им во время охотничьего сезона зверей. Тогда он делал в. сельмаге хозяйственные покупки, брал две бутылки водки и шел в гости к Сандро. Там лесник одаривал домашних Грошевыми подарками, выпивал бутылку водки сам и заваливался спать. Уходил он всегда ночью, когда все в доме спали.

Сандро и рад был избавиться от дружеского расположения Габо, да что поделаешь, не выгонишь же из дома. Ни в трезвом, ни в пьяном виде Габо ни разу не проговорился, из какого он грузинского села. Просто говорил— жил в Грузии, и все.

Новый председатель сельсовета как-то потребовал у Габо его паспорт, но лесник сказал, что паспорт завалился где-то в сторожке и его трудно найти.

Первое время сельчане жалели Габо, считая, что он немного не в себе после перенесенного несчастья, но со временем поняли, что это просто злой и вредный человек, от которого нужно держаться подальше.

За все годы своего лесничества Габо не получил ни одного письма, о нем не спросил ни один посторонний человек, никто не передал ему привета. Получалось так, что у Габо не было ни родственников, ни друзей, ни знакомых… В конце концов сельчане сделали вывод: «Если Габо жил и в Грузии так же, как живет в их селе, то кто захочет писать такому человеку или передавать ему привет…»

Сельские комсомольцы как-то решили заняться выяснением личности лесника, чтобы узнать, «что это за птица», но старшие отговорили их. Не стоит, убеждали они, ведь Габо никому не мешает, а после ссоры со старым председателем сельсовета перестал препятствовать сельчанам заготавливать дрова.

Таким был Габо, поэтому в селе никто и не плакал, когда он умер. И надо же было, чтобы именно Сандро выпала тяжкая доля хоронить его.

Сандро вспомнил, что в последнее время лесник жаловался на боли в сердце, но всегда отказывался от всех лекарств, которые предлагали ему в доме Сандро, заявлял, что сердца его «хватит, чтобы дожить до светлого дня». До какого светлого дня, Сандро не знал.

Выслушав стариков и уточнив нужные для себя детали, связанные с личностью Габо, Кобаев отпустил их, а затем приказал Пащенко доложить подробно: где был обнаружен лесник, в каком положении и что думает по этому поводу сам командир поисковой группы.

Пащенко докладывал спокойно, обстоятельно, подчеркнуто официально.

На лесника поисковая группа вышла по следу колес повозки: он вел в глубь леса. Тело Габо было обнаружено у самой обочины дороги, которой, по всей вероятности, пользовались довольно редко, потому что колея изрядно заросла травой и была засыпана опавшими листьями. Неподалеку от тела пасся впряженный в повозку мерин, рядом бегала собака.

По тому, как лежало тело, можно было предположить, что инфаркт настиг Габо, когда он ехал на повозке и что упал он с облучка. При большой скорости повозки он не мог бы упасть почти перпендикулярно дороге. Лошадь, наверное, остановилась сразу, как только Габо свалился на землю. Ехал он, видно, в сторону своей сторожки, причем не ранее, как этой ночью, что подтвердил и эксперт. Поисковая группа прошла до конца дороги, по которой Габо ездил в глубь леса и которая упирается в край глубокой лощины. Что заставило лесника ночью впрягать мерина в повозку и ехать так далеко от сторожки по непроглядному лесу? Повозка была пустой, значит, версия о том, что лесник ездил куда-то за грузом, исключается. Может, он отвозил куда-то поклажу? Но что это могло быть да еще в такую пору? Причем место, где лесник нашел свой конец, на редкость безлюдное даже днем. Остается предполагать, что ночью у лесника внезапно возникла крайняя необходимость отправиться в путь, конечно, не по делам лесничества — нет в работе Габо таких архиважных и архисрочных дел, которые могли бы заставить его пуститься в дорогу в такую пору.

— Итак, — заключил Кобаев, выслушав до конца Пащенко, возможна версия, что смерть лесника имеет какое-то отношение к вражеским диверсантам. Они могли случайно наткнуться в лесу на его сторожку. Залаяла собака, Габо вышел и увидел чужих людей. Диверсанты наверняка одеты в нашу форму, и он не должен был особенно испугаться: кругом наши войска.

— Бойцов часто отправляют в лес на заготовку дров, — добавил Золотов, — так что…

— Они решили заглянуть к леснику, — подхватил Кобаев, — ничего подозрительного в этом Габо не должен был увидеть. Хотя он не мог не слышать гула самолета над лесом… Но мог не видеть парашютистов, — опроверг он тут же себя.

— Однако он мертв, — обронил Пащенко.

— Тогда чем мы объясним, что враги выпустили лесника из сторожки и позволили ему даже уехать на повозке так далеко в глубину леса? Что вы скажете на это, лейтенант? — обратился внезапно к Пикаеву Кермен Бибоевич.

— Если судить по отзывам о Габо сельских стариков, то все, что относится к нему, подозрительно: его появление в этом селе, образ жизни, характер взаимоотношений с сельчанами, отсутствие всякой более или менее вразумительной информации о нем: кто он на самом деле, откуда пришел в село и что его привело именно сюда? Он — грузин и утверждает, что жил в Грузии. Но посудите сами, возможно ли, чтобы у человека не осталось в жизни никого? Такое случается, но не может быть, чтобы у него не осталось и фамилии в нашем, кавказском понимании. Это невозможно. Значит, он просто спрятался здесь от всех, и от своих дальних и близких по фамилии родичей тоже. Что вынудило его к этому? Вопросов много, а ответов нет. Надо думать.

— Отзывы стариков о леснике позволяют видеть в Габо человека сомнительного и в политическом отношении. Его ничем вроде бы не мотивированная ненависть к председателю сельсовета, который сделал для него столько хорошего… Подумаешь, в чем-то упрекнул лесника, неужели из-за этого нужно хвататься за ружье? Здесь явно какой-то другой мотив, — пожал плечами Золотов.

— Если предположить, что гитлеровцы каким-то образом вышли на лесника и вынудили его или он сам согласился работать на них, то почему он так плохо кончил? Или нужен был им только на раз? — спросил Пикаев.

— Все это пока одни предположения и только, — заговорил вновь Золотов. — Мы исходим всего лишь из подозрительных обстоятельств жизни этого человека, поэтому и смерть его кажется нам тоже подозрительной. Увлекаться здесь нельзя.

— Вы совершенно правы, товарищ Золотов, увлекаться здесь нельзя, но все-таки возможность того, что лесник вошел в сговор с диверсантами иметь в виду нужно. Они могли открыться ему сразу и хотя бы, под страхом смерти склонить к сотрудничеству с ними. В любом случае он был обречен и почему бы им на всякий случай не организовать скоропостижную смерть от инфаркта? Здесь вы правы, товарищи, оставить они его не могли в любом случае. Как видите, — прихлопнул по столу ладонью Кобаев, — даже, казалось бы, случайное стечение обстоятельств может дать след для розыска. Не хочу ставить перед вами конкретные установки. Скажу только, что необходимо начинать поиск в двух направлениях: прочесывать местность небольшими группами разведчиков и расследование смерти лесника. Все здесь решает Иван Яковлевич. Я уезжаю.

Все вышли вместе с Кобаевым к эмке.

— Пошли в штаб, — предложил Золотов, как только машина с Керменом Бибоевичем отъехала от медсанбата.

И в голосе, и в лице Ивана Яковлевича чувствовалась глубокая озабоченность. Попробуй с двумя отделениями бойцов прочесать такую обширную территорию: лес, склоны гор, котловину… Да еще параллельно вести расследование смерти лесника и розыски дезертиров. Правда, были еще Пащенко и Пикаев, ожидалось прибытие двух милиционеров, но все равно людей мало.

У штаба начальника особого отдела ждало уже отделение разведчиков во главе с сержантом Глыбой— парнем из кубанских казаков. Шапку-ушанку он носил так, будто это была казачья папаха, а хлыст, с которым никогда не расставался, галифе и походка вразвалочку создавали впечатление, что Глыба — кавалерист и только-только соскочил с коня на землю.

Сержант доложил, что отделение обследовало древние могильники-катакомбы и ничего подозрительного там не обнаружило. Никаких следов пребывания живых людей.

Это сообщение еще более усугубило пессимистическое настроение Золотова. Конечно, и диверсанты, и дезертиры не из дураков, поэтому и не поддались на искушение увидеть в могильниках удобное для себя убежище.

Иван Яковлевич глянул на свои часы. Время заставляло спешить. Погода оставалась пасмурной, и это тоже не добавляло Золотову бодрости.

Глава третья. В логове

Кикнадзе сидел, привалившись спиной к стене пещеры. Если бы кто-нибудь мог видеть сейчас бывшего сержанта, он угадал бы его душевное состояние. На смуглом лице кавказца таилась счастливая улыбка. Она теплилась в уголках губ, выдавала себя трепетом ресниц. Будь Павел человеком открытым, улыбка откровенно сияла бы на его лице, а он не тот совсем, кто без оглядки отдается своим чувствам — и хорошим, и плохим. Чуть приметное подрагивание кончиков тонких усиков делало его чем-то похожим на хищного зверя, блаженствующего в сытой дреме, но не забывающего об окружавших его опасностях.

Павел отчего-то насторожился и прислушался. В пещеру не доносились звуки извне, только слышался всхлипывающий, густой храп спавших у противоположной от Павла стены Долгова и Маринина. Они лежали головой к неблизкому отсюда выходу из пещеры, скрытому несколькими крутыми поворотами прохода, привольно разбросав руки и ноги.

Света толстой стеариновой свечи, горевшей в полный фитиль, хватало, чтобы Павел видел даже капельки пота, выступившие на верхней губе Семена. Конечно, свечи следовало бы экономить, но сейчас Павел был щедр и на свет, и на добрые чувства.

Семен пустил громкую руладу храпа и перевернулся на бок. Это встревожило Кикнадзе. Глаза его мгновенно утратили выражение сонливого покоя, с лица слетела умиротворенность, будто рядом с кавказцем, по крайней мере, произошло нечто неожиданное и опасное. Павел тут же успокоился, но и поза и настроение его изменились. Он сел поудобнее, отодвинулся спиной от стены. Оглядел пещеру, задержав взгляд на большом раздутом мешке, прислоненном к стене, грубо сколоченном из обрезков горбылей ящике, на котором в пустой консервной банке стояла свеча с изрядно оплавленной верхушкой, лежало полбуханки хлеба с воткнутым в нее ножом Семена. Канистру из-под бензина, на которой стояла солдатская металлическая кружка, он скорее различил, чем увидел. Мысли его, неожиданно вспугнутые всплеском храпа Семена, потекли снова спокойно. Вот сейчас, думал он, Долгов и Маринин спят безмятежным сном, и они верят, что он, Павел, не прикончит их вон тем ножом, воткнутым в хлеб, или из автомата. Но как рискуют они, доверяя ему. А если он вдруг пожелает избавиться от них или захочет посмотреть, как они, раненые, будут мучиться у его ног в предсмертной агонии? Они знают, что он может их убить, и тем не менее верят. Глупо. Или взять того командира роты, который поверил, что Кикнадзе в самом деле ненавидит фашистов и поэтому отчаянно дерется с ними и даже взял на себя командование взводом. Но почему капитан не подумал по-другому: Кикнадзе дерется, чтобы выжить, спасти себя, и только себя. Но ротный верил в другого Кикнадзе и даже отдаленно не предполагал, что подвернись сержанту подходящий случай, прикончил бы и капитана. Значит, ротный тоже глупее его, Павла, если верил в то, чему верить нельзя. А тот старый дурак — Кикнадзе из Кутаиси. Он тоже верил, что Павел в самом деле сирота, потерявший все документы, и тоже Кикнадзе. Болван, до того развесил уши, что предложил сразу усыновить «бедную сиротинку». Если чекисты добрались до него, старик горько пожалеет о своей доверчивости…

Последняя мысль снова вспугнула благодушное настроение Павла. Конечно, чекисты, выйдут на кутаисского Кикнадзе — ведь Павел призывался в армию из Кутаиси, там же ему выписывали и новые метрики, и паспорт. Они непременно проследят биографию «сержанта Кикнадзе» от появления его в Кутаиси до дезертирства. Потом уткнутся носом в это село и… тупик, потому что ни за что не узнать им, кто он есть на самом деле и что было в его жизни до Кутаиси. Кто расскажет им об этом? Такого человека найти им не дано..

«Чудак, — усмехнулся про себя Павел. — О каких чекистах ты думаешь, каких чекистов боишься, если несомненно, что не сегодня завтра фашисты будут в Орджоникидзе и здесь, и в Кутаиси. Хорошо, что удалось дезертировать именно в этих местах, на Кавказе. Что ждало бы меня там? Служба в полиции на оккупированной территории или какая-нибудь зондеркоманда, где за каждым смерть ходит следом так же, как и на передовой. Будто я знал, чувствовал, что мне подфартит попасть сюда». Павел осторожно приложил голову к холодному граниту. Все складывается отлично, он не совершил еще ни одной ошибки, хотя как осложнилось дело в пещере, когда на него неожиданно свалились эти, в форме. Исход схватки решил чей-то удар по голове, от которого он потерял сознание. Кикнадзе усмехнулся, вспомнив, как все было потом…

В себя он пришел от резкой боли в правом боку, понял, кто-то ударил его носком сапога в бок. Тут же раздался резкий трескучий, как бы с жгучей ненавистью голос, который, казалось, усиливал боль от наносимого удара.

— Вставай, гад проклятый! Разлегся, подонок, как на курорте.

Павел попытался подняться, но острая боль в боку плотно прижала его к гранитному полу пещеры.

— Чего притворяешься, гнида паскудная? — хлестко продолжал тот же голос. — Сейчас я тебя подниму.

Павел всматривался в темноту, надеясь разглядеть врагов. Он знал, что в пещере их по крайней мере двое.

— Ну, сам встанешь или…

Говоривший вновь ударил Павла носком сапога в бок, злобно выматерился.

Кикнадзе дернулся, как от удара электрического тока. Невидимый истязатель, похоже, хорошо знал, как и куда надо бить человека, чтобы тому было невыносимо больно.

— Сейчас, сейчас, — со стоном прохрипел Павел, приподнимаясь на руки.

Может, это движение, пусть даже на короткое время, укротит ненависть человека, который прятался в кромешной тьме и бил Павла, перемежая удары словами. Но Кикназде так и не удалось встать. От очередного пинка в глазах Павла что-то сверкнуло, он перестал слышать и утратил чувствительность к боли. Однако следующий удар опять привел Павла в себя. Он глухо застонал и вдруг перестал бояться, словно стон его, как защитная стена, встал между Павлом и его невидимыми врагами.

«Не встану, пусть кончают сразу, — подумал он с безразличием, вроде это „пусть кончают“ к нему не имело никакого отношения. — Все равно от этого уже никуда не уйдешь». Он лег ниц, как бы добровольно подставляя свою спину под смертельный плевок горячим свинцом из дула автомата или пистолета. Движение было резким, и кавказец застонал.

— Вставай, гад, — снова раздался голос, но удара за ним уже не последовало.

Кто-то облапил Павла за плечи и попытался перевернуть его на спину. Кикнадзе совсем не сопротивлялся, но, видно, тело его, налитое болью и безразличием, оказалось слишком тяжелым для того, кто возился с ним.

— Чего ты чикаешься с ним? — услышал Павел другой голос, спокойный, начисто лишенный ненависти и злобы. — Мы имеем право расстреливать дезертиров на месте. Полосни по нему из автомата, и делу конец. Собаке — собачья смерть.

Спокойные, деловито-размеренные интонации нового голоса как бы разбудили Павла от спячки или стряхнули с него наваждение. Он почти физически ощутил, как от только что произнесенных слов повеяло на него холодом смерти. В первом голосе было слишком много чувств, горячих и злых, чтобы предвещать окончательный приговор.

Кавказец перевернулся на спину, а потом, скрипнув от боли зубами, сел. В нем уже не было покорности. «А кто дал им право расстреливать дезертиров на месте?» — подумал он, и эта такая здравая и простая мысль сразу перечеркнула смысл слов, произнесенных вторым голосом. Павел вспомнил не только о том, что меру наказания дезертирам определяет Военный трибунал, но даже номер статьи Уголовного кодекса, где это оговаривается. Новый голос явно солгал: никто не мог позволить им устраивать самосуды над дезертирами. Да и вообще, в поведении этих людей были и другие нелогичности. Пока Павел не обозначил их для себя конкретно, воспринимая чисто интуитивно. Этой маленькой работы мысли вполне хватило Кикнадзе, чтобы окончательно прийти в себя. Опираясь на руки, он сел на полу, а потом встал. Яркий луч света фонаря уперся в лицо Павла, а потом скользнул вниз к ногам и снова вернулся к лицу. Кикнадзе закрыл глаза согнутой в локте рукой. Он по-прежнему никого не видел.

— Отойди к стене! — скомандовал первый голос.

Павел осторожно попятился и скоро уперся спиной в неровный гранит. Физическое ощущение твердой опоры за спиной добавило ему уверенности. Если не прикончили сразу, значит, есть шансы дожить до Военного трибунала.

Сбоку от Павла вспыхнула спичка, выхватив из темноты человека и свечу в его руках. Он поднес спичку к фитилю… Это был капитан с округлым рыжеватым лицом, чуть курносым носом и аккуратными жесткого рисунка губами. Он отодвинулся от свечи, и поэтому Павел не успел разглядеть эмблемы капитана и определить, к какому роду войск принадлежал этот командир. Цвет петлиц был вроде вишневый, но Павел не мог утверждать это с полкой уверенностью.

— Не узнаешь? — усмехнулся капитан, и Павел отметил про себя, что это он минуту назад предлагал кому-то «полоснуть из автомата». Обладатель первого голоса продолжал скрываться в густой тьме. Свеча отвоевала у темноты всего лишь толику пространства.

— Ну, рассказывай, сержант, к кому шел, с кем шел, почему шел, что нес в душе своей и сердце?

Ровный, начисто лишенный эмоциональной окраски голос опять всколыхнул в Павле чувство безнадежного отчаяния. Глаза капитана неотрывно смотрели в сторону Кикнадзе из полутьмы. Было такое ощущение, будто командир прицеливается, правя дуло невидимого оружия прямо в сердце Павла.

Кикнадзе прямо вжался спиной в гранит. Пришла жуткая в своей очевидности и простоте мысль: а что, собственно, помешает этим двоим прикончить его здесь и уйти? И никто не узнает.

— Ну? — с жесткой угрозой обронил капитан.

Это требование, как бы замкнув цепочку предыдущих ощущений, мыслей и чувств Павла, убило в нем всякую надежду на то, что он выйдет из пещеры, доживет до суда. Волна кипящей, обжигающей сердце ненависти вмиг испарила в нем страх, захлестнула инстинкт самосохранения. Кикнадзе схватился обеими руками за отвороты своей шинели, что было силы рванул их, шагнул вперед.

— Ненавижу! — звенящим от горячей ярости голосом проговорил он. — Стреляйте, сволочи, стреляйте! — крикнул Павел и повалился на пол. Падая, он подумал, что совершил непоправимое и обрек себя на смерть. Теперь, конечно, чикаться с ним не будут, он полностью раскрыл свои карты, отрезая все пути к отступлению. Прикидываться, играть какую-то роль уже бесполезно. Павел и сам не мог понять, что с ним произошло, что толкнуло его к убийственному саморазоблачению. Ведь можно было еще попытаться вывернуться, что-то придумать, выгородить себя, дожить до трибунала. Но поздно — он сам сунулся в ловушку, и она захлопнулась.

Ужас перед смертью парализовал и тело, и душу Павла. Он словно оцепенел в ожидании неизбежного конца. Однако ничего страшного с ним не произошло. Он встрепенулся, как бы ожил от прикосновения к своему лицу чего-то мокрого и холодного. Кто-то обтирал его лоб и щеки смоченной в воде тряпочкой. Павел открыл глаза и увидел незнакомое лицо с узким, коротким ртом, прямым и тоже узким носом и крепким чуть округлым подбородком. Другой, видимо, капитан держал над ним свечу, сам оставаясь в темноте.

Кикнадзе присмотрелся к петлицам своего хлопотуна. Этот был с двумя кубиками. А вот к какому роду войск принадлежал он, Павел разглядеть не успел, потому что лейтенант, увидев, что сержант пришел в себя, отодвинулся от него в темноту. Одет он был так же, как и капитан: шинель с портупеей, шапка-ушанка.

— Очухался, — буднично констатировал он.

Павел изумился. Голос он узнал, только вот в нем не было уже и намека на ненависть, совсем недавно клокотавшую в лейтенанте.

— Вставай, вставай, — по-прежнему доброжелательно проговорил лейтенант. — Нервишки у тебя, скажем сразу, сержант, не в норме. — Он взял у капитана свечу, и тот ушел в темноту.

Павел поднялся на ноги и принялся стряхивать с себя пыль, которую он не видел, но которая должна была быть на нем. В этом действии был, скорее, автоматизм, но он помог Кикнадзе хоть как-то осмыслить новую ситуацию. Что произошло? Почему эти люди так резко изменили свое отношение к нему? То, что они оказались в пещере, объяснить себе как-то он мог, но почему они морочат ему голову, когда давно уже должны были конвоировать в часть? И почему засада из двух человек, когда дезертиров трое? Не знали, что он прихватит с собой еще двоих? Тот, кто, возможно, выдал его, Павла, не мог знать о Долгове и Маринине, потому что о своих сообщниках Павел никому не говорил. Но ведь с момента развода, когда стало известно о их дезертирстве, прошло не так уж много времени. Что же тогда получается? Как они могли узнать, что он придет именно сюда, да еще устроит здесь засаду? Значит, они вышли на того человека еще до дезертирства, тогда почему бы им не взять его, Павла, прямо в части? Ждали, когда он побежит? Так должны были взять сразу в подлеске или за околицей села. Нет, здесь концы не сходятся с концами. А может, они случайно оказались в этой пещере? Почему бы и нет…

В глубине пещеры раздался шорох, появился капитан. Сейчас командиры уже не таились, не прятались в тени.

— Размышляет? — кивнул на Павла капитан.

Несмотря на то, что голос его звучал сейчас довольно доброжелательно, выражение глаз капитана оставалось неприязненным, по-прежнему прицеливающимся к Павлу. И все равно Кикнадзе совсем перестал бояться этих людей. Внезапная догадка, как молния, чиркнула в голове Павла, в мгновение ока разрушив все его предыдущие логические построения. Поведение капитана и лейтенанта уже никак не вписывалось в представления Павла о том, что должны делать советские командиры, поймав дезертира. То, что раньше только чуть смутило Павла интуитивным ощущением алогичности поведения этих военных, сейчас оформилось в четкое и спасительное для него противоречие. Разве могут советские командиры позволить себе избивать человека так жестоко и в лежачем положении? Да, он ненавидел их и все советское, но приписывать им такую жестокость Кикнадзе не мог, это была совершенно ненужная ему неправда: себя не обманешь. Потом эта угроза самосуда, резкая перемена в отношении к нему…

Нет, здесь надо подумать. Чего ради капитан и лейтенант оказались вдвоем в засаде? У них нет других — младших по званию?

— О чем думаешь? — спросил капитан. — В чем сомневаешься? Не веришь, что мы свои? — Он будто угадал мысли Павла.

— Не верю, — с радостью ухватился Кикнадзе за предложенную ему игру.

— Почему? — спросил лейтенант.

— Наши так не работают. Они бы давно уже доставили меня в часть. И они не бьют.

— Но ты же дезертир, — совсем отчужденно проговорил капитан. — Наш враг. Мы тебя ненавидим, ненависть требует выхода, и мы тебя бьем.

Павел мотнул головой, и впервые за все время, что он находился в пещере с этими людьми, на его лице мелькнуло нечто похожее на улыбку.

— Вы из других, — убежденно сказал он. — Капитан и лейтенант на одного дезертира — слишком много. И вы долго возитесь со мной.

Оба военных переглянулись.

— Садись ближе к огню, — пригласил капитан Павла, относя свечу к деревянному ящику, стоявшему метрах в двух от Кикнадзе. — Кто же мы по-твоему?

Павел опустился на чурбак возле ящика. Думал ли он, когда недавно готовил эту пещеру для себя, что окажется здесь, в роли побитой собаки, которую пока из милости оставляли живой. А сколько трудов и ухищрений стоило ему, чтобы незаметно уйти из части с канистрой для воды и другой разной мелочью!

Павел чувствовал, как оба настороженно следили за каждым его движением. Обыкновенные лица славянского типа, говорят на отличном русском языке.

— Вы такие же дезертиры, как и я? — бросил пробный шар Павел.

Усмешка чуть шевельнула твердые губы капитана, отразилась в его крупных зеленоватого цвета глазах отсветом внутреннего удовлетворения.

— Ты ошибаешься, сержант, мы агенты абвера, — сказал фразу будничным, даже скучным тоном, вроде бы сообщил о каком-то пустяке капитан.

Павел изумленно уставился на него и почти физически ощутил, как поднимается волна безудержной радости и как все острее становится желание высказать ее, В его положении встретить агентов абвера! Но неизвестные и рассчитывают на такую его реакцию, мелькнуло у Павла, и мгновенно погасило порыв немедленно раскрыться. «А не проверка ли? Теперь заходят с другой стороны. Думают, сволочи, я расколюсь от радости, а потом пришьют еще и измену. Но я тоже не дурак. Ничего у них не выйдет».

Капитан, видимо, зафиксировал момент резкого перелома во внутреннем состоянии Павла. Он снова усмехнулся и вроде бы успокоился, сбросив с себя напряжение ожидания. Капитан поощряюще улыбнулся, а глаза оставались холодными, изучающими.

Лейтенант что-то сказал капитану по-немецки. Тот кивнул, соглашаясь, и похлопал Павла по плечу.

— Гут, гут, — проговорил он и еще раз похлопал Кикнадзе по плечу. — Ты нам нравишься. Генрих прав: ты молодец. Тебя не проведешь не только на мякине, но и на первосортном зерне. Ты нам еще не веришь?

Павел помедлил с ответом. Очень хотелось поверить им, отбросить прочь страх перед возможной роковой ошибкой. В конце-то концов не такая уж он важная птица, чтобы был на него далекий заход.

— Не веришь, — теперь уже подтверждающе сказал капитан. — Это очень хитрый и дальновидный человек, — добавил он по-немецки, обращаясь уже к своему. — Нам надо провести с ним вербовку по всем правилам. У таких высокие шансы на выживаемость. Пойди скажи Рудольфу, чтобы он пока здесь не показывался.

— Я боюсь оставлять тебя с ним одного. Он сильный и опасный, как ягуар.

— Гут, — воскликнул капитан. — Для этого парня ты уже придумал и агентурную кличку. Ягуар — это подходит ему. Пойди к Рудольфу, а мы с ним поговорим.

— Может, он понимает нас?

— Нет, не похоже.

«Капитан» пытливо посмотрел на Павла. Из всего разговора, что неизвестные вели между собой на немецком языке, он понял только слова «гут» и «ягуар». Он уже не сомневался, что перед ним гитлеровцы.

— Чтобы ты нам поверил, — заговорил «капитан», как только его напарник ушел в глубину пещеры, — я расскажу тебе кое-что из твоей личной биографии. Согласен?

Кикнадзе кивнул. «Капитан» заговорил, и с каждым его словом на душе Павла становилось все легче и легче…

— Теперь ты убедился, что мы твои настоящие друзья и единомышленники? Меня зовут Пауль, а тот, который со мной, Генрих. Прежде чем говорить о деле, ты перекуси.

Пауль поставил на спиртовку открытую банку мясных консервов, протянул Павлу полбуханки пшеничного хлеба…

Теперь для Кикнадзе было уже ясно, кто навел абверовцев на эту пещеру, на него самого, кто рассказал о нем. Это мог сделать только один человек.

Но какую устроили проверку, фашисты проклятые, сволочи! Как били! Боялись провокации… Вернувшийся Генрих протянул Павлу папиросу. Кикнадзе не курил, но почему-то не отказался. Он глубоко затянулся… Казалось, он вдохнул в себя не дым, а пары серной кислоты — до того у него запершило в горле, что он несколько секунд не мог выдохнуть эту едкую смесь дыма и воздуха. Генрих толкнул Павла в грудь кулаком, как бы побуждая легкие все-таки освободить дыхательные пути от воздушной затычки. Павел закашлялся, тяжело и надолго. В промежутках между приступами кашля он слышал, как один из агентов бормотал: «Гут, рус, гут, рус…»

Кашель освободил Павла не только от саднящей боли в груди и от воздушной пробки в горле, но и от остатков физической слабости, которую он ощущал с первой же минуты, как только пришел в сознание после схватки с абверовцами.

— Ты настоящий ягуар, — заметил Пауль.

Голос и глаза его были спокойны, по-деловому строги.

— О-о-о-о! — восторженно поддержал его Генрих. — Еще секунда — и он перегрыз бы мне горло. Если бы не ты, Пауль, я так и не увидел бы победы великой Германии.

— Настоящий ягуар, — повторил Пауль. — Ловкий, сильный, злой, как истинный хищник. Если бы мы не успели стукнуть тебя по голове, ты изрешетил бы нас из автомата, как фанерные мишени. Давай поговорим?

— Поговорим, — с готовностью согласился Павел. — Только я не знаю, что вы от меня хотите и откуда вы столько знаете обо мне.

Пауль усмехнулся, переглянувшись с Генрихом.

Этот «русский» все больше и больше нравился ему.

— Если ты хорошо подумаешь, то и сам ответишь на свои же вопросы.

— Догадываюсь, кто мог рассказать обо мне. А вот какой вам от меня толк, не знаю. Я на абвер не рассчитывал.

— Мало ли, на что мы рассчитываем, — холодно бросил Пауль.

— Кто спорит, — с готовностью согласился Павел и только в этот момент вспомнил об оставленных в лесу Долгове и Маринине.

— Ты один ушел в лес? — спросил Пауль, словно угадав ход мысли Кикнадзе.

— Со мной еще двое. Они далеко отсюда и ничего не знают об этой пещере. Их можно убрать, теперь они мне не нужны.

— Нет! — резко возразил Пауль. И эти нужны, но о нас — ни слова. Приведешь их сюда. Похоже, ты уже понял, как мы оказались здесь и почему ждали именно тебя, не правда ли?

— Я понял, как все получилось.

— Гут, — кивнул Пауль. — Сейчас ты сядешь и напишешь о себе, своих близких, друзьях, о частях, в которых ты служил, своих командирах, сослуживцах; об этих двоих, о войсках, которые стоят на Терском рубеже — что ты о них слышал и знаешь. Пиши очень подробно. Вот тебе бумага, карандаш. На нас не обращай внимания, считай, что ты здесь один. Особенно подробно опиши село, где стоит твой бывший полк, где находятся улицы, стоят дома, бывают патрули, выходы к дороге тоже опиши подробно.

Павел писал и думал: что абверовцы могли знать о нем? Только то, что было у него до войны, даже до призыва в армию. Об остальном никто не может рассказать им, кроме него самого… Он и умолчал о том, что досрочно получил звание сержанта и за что именно, что чуть было не стал взводным… Он предпочитал писать о другом и о других. Рука его выводила карандашом на бумаге неровные строчки, а мысли метались между множеством догадок и предложений, пытаясь все-таки вычислить, чем он, Кикнадзе, простой дезертир, может быть полезен абверовцам. В том, что Генрих и Пауль проникли в тыл советских войск для выполнения диверсионного задания, Павел не сомневался. Не ошибиться б на будущее…

На всякий случай Павел решил быть не особенно откровенным. Кто знает, как сложатся дела дальше и к кому попадет этот отчет. Поменьше о своих взглядах, убеждениях, целях на будущее. Они хорошо знают его уголовное прошлое, этой линии и надо придерживаться, хватит с них. Правда, готовясь к дезертирству, он не собирался осторожничать с фашистами, если бы попал к ним, но все получилось так неожиданно, и поэтому не надо спешить. Но Павел внес все-таки в свой отчет антисоветскую струйку.

Пауль внимательно прочитал написанное Кикнадзе, потом приказал ему расписаться под своими записями, поставить дату и набросать еще расписку в том, что он, дезертировав из рядов Красной Армии, добровольно выражает желание стать агентом абвера по кличке «Ягуар» и обязуется… Дальше шел длинный перечень обязательств, за невыполнение каждого из которых полагалась только смерть.

Павел горько усмехался про себя. Он-то думал, что обхитрит абверовцев и останется чистым уголовником.

— Все, — подытожил Пауль, принимая от нового агента абвера расписку. — Со временем и твои показания, и эта расписка окажутся в Берлине. А мы пока сообщим по рации о твоем согласии работать на нас и воевать вместе с нами во имя процветания тысячелетнего рейха. Теперь и ты, Ягуар, приобщен к выполнению исторической задачи — созданию мировой империи. Ты должен гордиться этим, Ягуар, благодарить свою счастливую судьбу за то, что она свела тебя именно с нами.

— Я очень рад, — искренне ответил Павел, — и верю, что вы поможете мне вернуть мое место в жизни, на которое я имею право с рождения. Я готов на все, только приказывайте.

— Хайль Гитлер! — внезапно выкрикнул Пауль, резко вскочив на ноги.

— Хайль! — крикнул Генрих.

— Хайль! — не очень громко сказал и Павел.

Пауль довольно похлопал Ягуара по плечу.

— Нам известно, что ты хотел отсидеться здесь или в ближайшем ущелье до прихода наших войск, — снова заговорил Пауль.

— А разве нельзя? — насторожился сразу Павел.

— Но ты уже агент абвера. С чем ты встретишь своих освободителей от коммунистического рабства? С двумя такими же, как и ты, дезертирами? — Голос Пауля от слова к слову становился все суше и суше, утрачивая нотки дружеского расположения. — Надо работать, Ягуар, чтобы наши парни как можно скорее пришли сюда.

— Что я должен делать?

— От известного тебе человека мы узнали, что недалеко отсюда… — и Пауль подробно объяснил Ягуару, что он должен делать в ближайшее время.

— Но зачем для выполнения этого мне нужны те трое? — с изумлением воскликнул Павел. Лишняя обуза!

— Нет, — качнул головой Пауль, — это не обуза, а дело. Ты должен доказать, что достоин нашего доверия и доказать на деле, а не на словах.

Пауль помолчал. «Лейтенант» внимательно следил за разговором своего старшего с «русским».

— Слушай меня внимательно, — продолжал Пауль. — Представь себе: вы пробираетесь в Орджоникидзе, где сколько хочешь уголовников, готовых пойти за каждым, если он сумеет организовать их и нацелить на дела, которые обеспечат им приятное существование. Что нужно уголовникам? Деньги, выпивка, женщины, возможность пустить пыль в глаза и, разумеется, ощущение своей безнаказанности, то есть безопасности. Мы думаем, ты способен и организовать уголовников, и дать им, что нужно. И тогда они по твоему приказу будут всегда готовы грабить и убивать, убивать и грабить. Кроме того, в Орджоникидзе есть люди, недовольные Советской властью — из тех, кого в вашей стране называют бывшими эксплуататорами. Не все же они смирились с потерей своих богатств, власти, положения… Ты организуешь в городе большую группу мстителей и начнешь терроризировать население, стараясь создать там атмосферу паники, хаоса, страха. И ты пока негласный хозяин города: перед тобой трепещут, твоей кары боятся. Разве это не помощь нашим доблестным войскам, которые вот-вот возьмут Орджоникидзе?

— Это так, — неуверенно обронил Кикнадзе, — но пробраться в город сейчас очень трудно. Недавно старшина посылал меня туда в однодневную командировку насчет нового обмундирования. На дороге сплошные проверки документов, грузов, о городе и говорить не приходится. Да и связей у меня там никаких нет…

Кикнадзе врал: старшина не посылал его в город, а все, что он говорил по поводу проверок на дороге, было известно ему по рассказам тех, кто бывал в городе.

— Ты хитришь, — почти зло бросил Пауль. — Разве мы с Генрихом рассчитывали, что нас будут встречать в вашем тылу с хлебом-солью? Ты хочешь быть агентом абвера и ничем не рисковать? Так не бывает, Ягуар, запомни.

Пауль уставился в Кикнадзе цепким, немигающим взглядом, словно боясь пропустить малейшее изменение в лице Ягуара.

— Да, но…, — начал было тот, но Пауль прервал его.

— Вижу, тебя беспокоит вопрос: зачем организовывать в Орджоникидзе группу мстителей, если город станет нашим? Отвечаю: затем, чтобы к нашему приходу в городе были люди, доказавшие верность нам. Чтобы это были наши единомышленники. Мы даем тебе такой шанс. Ты должен точно выполнять все мои приказы. Сидите здесь и ждите нашего сигнала. Как только услышишь у входа в пещеру крик совы, знай — мы вызываем тебя. Ты меня понимаешь?

Павел кивнул. Пока такое предложение ничего не меняло в его планах и устраивало его, за исключением одного обстоятельства, которое не нравилось Павлу, но избежать которого он был не в силах.

— Ты должен подключить к выполнению своей задачи людей, о которых я говорил. Мы получили о них информацию от человека, который свел нас с тобой. Они не первый день живут в лесу, он наблюдал за ними, когда они бродили по лесу, подслушивал их. То, что они отпетые уголовники, не подлежит никакому сомнению, и не откажутся от сотрудничества с тобой. Разумеется, ты ничего не говоришь им так же, как и своим людям, о нас и своей главной задаче. Пусть они думают, что ты предлагаешь заняться привычной им уголовщиной. Потом, когда узнаешь их достаточно хорошо, проверишь на деле.

— Они вооружены?

— У них есть пистолет, но он уже без патронов. Они стреляли из него по домашнему скоту. Нужно же было чем-то питаться.

— А тот человек… Он добровольно…

— Конечно. Правда, встреча была случайной, но он нам помог: рассказал о тебе, этой пещере, об уголовниках. Сильный человек, но не здоров. Здесь вы не задерживайтесь. Может, мы тоже уйдем вместе с вами. Те трое должны хорошо знать город, они оттуда.

«Дались они тебе, — с острым раздражением подумал Павел. — Толку от них будет с гулькин нос».

— Они помогут вам найти в городе пристанище, хотя бы на первое время.

— Эти люди сами сбежали оттуда, потому что их ищут, наверное, — буркнул Павел.

— Ничего, вернутся. Присмотритесь к ним. Может, это сущая мелочь, шпана какая-нибудь. Тогда не бери их с собой ни в пещеру, ни в Орджоникидзе. Но встретиться, поговорить с ними надо. Ты прав в своих сомнениях и решай сам. Явку, которую я дам тебе, можно использовать только в самом крайнем случае. Жить надо в другом месте. Смотри, — обвел Пауль кружочком точку на карте, расстеленной перед ним Генрихом. — Сейчас я покажу тебе, куда вам надо идти.

Павел неплохо разбирался в карте, и поэтому объяснения Пауля понял сразу.

— Надеюсь, не надо еще повторять: о нас никому ни слова. Сам знаешь, что будет, если тебя разоблачат. — Пауль говорил спокойно, таким тоном, будто разговор шел о самых обычных делах. Павел и без того уже все понял, теперь у него нет иного пути, как следовать приказам Пауля. Вот только- выходить из пещеры ему не хотелось. В лесу наверняка ищут дезертиров. Идеальное убежище, на которое практически нельзя наткнуться даже случайно. Здесь доставало и пищи, и воды, чтобы продержаться до смены власти. «Черт бы побрал этих Пауля и Генриха! — Настроение Кикнадзе резко изменилось. — Зачем ему сейчас Орджоникидзе? Да зачем нужен и этот абвер? — рассердился он вдруг. — Э-э-эх, уже ничего не поделаешь — ловушка захлопнулась». Как хорошо он сам все рассчитал, свое место при новом порядке, который так хорошо расписывает Пауль… Тревога настолько овладела Кикнадзе, что он решился задать Паулю вопрос.

— Нет, нас не могут искать, — отвечая на него, отрывисто бросил тот. — О нашей выброске никто не знает на этой стороне.

— А как же…

— Он очень плохо себя чувствовал, когда мы расстались, — сказал он. — Я уже говорил тебе об этом, не бойся его. Вряд ли он уже что-нибудь скажет. А кроме него и нас об этой пещере больше никто, насколько мне известно, не знает.

Павлу стало спокойнее, потому что в глубине души он побаивался, что человек, о котором говорил Пауль, мог выдать, если бы попал в руки чекистов.

Пауль еще раз обвел кружочком точку на своей карте-десятиверстке.

— Совсем близко от нас, — прокомментировал это движение руки агента Павел. — Сделаю, как приказано.

— Только не днем, лучше рано утром, ночью будет трудно. — Пауль свернул карту, положил ее в свой офицерский планшет.

— Ваше дезертирство помешало нам, но мы здесь не засидимся. Вряд ли милиция и тем более чекисты всерьез будут заниматься вашей поимкой. У них сейчас много других, более важных дел. — Однако за словами Пауля стояло глубокое беспокойство, которое не покидало агентов с той минуты, как они приземлились в котловине. Хотя они и были уверены, что контрразведка русских ничего не знает о их выброске, все равно сомнения не покидали их. Да и могло ли быть иначе у диверсантов, находящихся на чужой территории. Как говорили опытные разведчики абвера, «советский тыл — это уравнение со всеми неизвестными, которые все против разведчиков».

Один из диверсантов собирал снаряжение, другой обучал Павла работе с рацией. На всякий случай, как сказал Пауль. Они удивлялись его быстрым успехам, не зная, что месяца три после призыва в армию он учился на курсах радистов, но доучиться не пришлось — началась война.

— Рацию ты обязан знать как разведчик, — подытожил свои занятия с Павлом Генрих.

Сборы отняли у диверсантов минут сорок. Павел уже всерьез беспокоился, что его напарникам надоест мерзнуть в лесу и что, ожидая его, они разведут костер, либо, потеряв терпение, кинутся искать «своего сержанта».

Абверовцы съели по небольшому бутерброду, выпили кофе. Снаряжение они уложили так аккуратно, будто в рюкзаках были упакованы плоские прямоугольные ящики.

— Что бы ни случилось, Ягуар, — напутствовал Пауль, — ты не должен искать нас. Как ты используешь своих людей для наших общих целей — это твое дело. Но знай: ты и твои люди будут находиться под постоянным наблюдением. Впрочем, — улыбнулся Пауль, — мы верим тебе, Ягуар. У тебя есть хорошая возможность доказать свою верность великой Германии. Хорошо поработаешь, станешь очень скоро богатым. Когда мы будем там, — они указали в сторону Орджоникидзе, — твоя группа автоматически станет подразделением городской полиции, а ты начальником полиции. Думаю, о лучшем ты и не мечтал. Весь город будет у твоих ног. Кто верно служит нам, тот имеет все. Если завтра ночью мы не придем, уходи со своими людьми в Орджоникидзе. Там ты нам нужнее, чем здесь. Только покажи нам свою дорогу. Есть она у тебя?

— Есть, но на карте вы ее не найдете. По Военно-Грузинской дороге и по пойме Терека мы, конечно, не пойдем. Там очень плотный контроль. Уйти можно только по горам, что идут вдоль дороги по левому берегу. Дорога очень трудная, но зато более надежная. Отсюда надо выйти в соседнее ущелье, а потом уже пробираться дальше.

— А если чекисты блокировали все выходы из этих мест, тогда как?

Пауль впился взглядом в лицо Кикнадзе.

— Щель найдется, — самодовольно усмехнулся Павел.

— Объясни, где и какая?

Павел коротко рассказал, что он имеет в виду.

— Если операция наша будет провалена — действуй по собственному усмотрению, но я думаю, мы уйдем вместе. Я назову сейчас адрес и пароль в Орджоникидзе и ты их очень хорошо запомни. Они дадут тебе в опасный момент надежное убежище. Ты должен передать еще, что мы обязательно придем по этому адресу, пусть тот, кто встретит тебя, сидит тихо и ждет. Пауль несколько раз назвал адрес, пароль, а потом сжал пальцами плечо Ягуара. Этот жест заменил, видимо, агенту рукопожатие.

— А теперь иди, — неожиданно приказал он Павлу.

Тот опешил.

— Первым уйдешь ты и приведешь сюда своих друзей. Нас здесь уже не будет. Нам надо еще кое-что сделать. Иди!

Пауль энергично подтолкнул Кикнадзе в сторону выхода из пещеры. Павел точно омертвел. Почему-то ему казалось: стоит только повернуться к абверовцам спиной, как они полоснут по нему из автомата. Он, наконец, не выдержал — оглянулся. Абверовцы смотрели ему вслед. Павел резко шагнул вперед, завернул за ближайший выступ и остановился. Ноги его предательски дрожали, внутри разрасталось чувство отвращения к себе, к своей трусости.

— Иди, иди, не бойся, — раздался голос Пауля.

Эти слова сразу успокоили Павла. Он глубоко вздохнул и поспешил к выходу.

К агентам из глубины пещеры вышел невысокий, широкоплечий человек тоже в форме советского военнослужащего. В петлицах у него было три треугольника — знаки различия сержанта. Щелкнув каблуками, он вытянулся перед Паулем в ожидании приказа.

— Пойдешь за ним, Рудольф, — заговорил Пауль по-немецки. — Проследишь его встречу с теми двумя, проводишь — их до самой пещеры. Если он раздумает и побежит в часть или заметишь в нем что-то другое, подозрительное, немедленная ликвидация.

— Слушаюсь, — отдал честь Рудольф и неслышно шагнул в ту сторону, куда ушел «русский».

— Эти русские… такие непонятные. Дурак тот, кто считает дураком другого. Запомни это, Генрих.

Абверовцы взяли свои рюкзаки и неторопливо двинулись к выходу из пещеры. Рудольф знал, где их надо искать…

Долгов и Маринин лежали под тем же кустом, тесно прижавшись друг к другу. Павел был удивлен, не услышав от них ни слова упрека, но вскоре понял, в чем здесь дело: радость оттого, что он все-таки вернулся, не бросил их на произвол судьбы, погасила у Василия и Семена обиду.

Не теряя времени, Павел повел их к пещере. Он даже не мог предполагать, что за ним все время шел соглядатай, готовый в любую минуту убить его…

Павел неохотно поднялся, подошел к свече, подрезал фитиль и вернулся на место.

Нужно во что бы то ни стало прорваться в город и выполнить задание Пауля. Раз уж так получилось, пусть так и будет. Пауль правильно говорит: только делом можно доказать свою преданность… Мысли о приятном будущем захватили его. Он станет начальником полиции большого города, хозяином судеб тысяч и тысяч людей. Он отомстит всем за свои обиды и страдания. Там начнется совсем другая жизнь, в которой он, Ягуар, будет чувствовать себя, как рыба в воде. Только бы скорее, скорее!

Павел расстелил на полу шинель, лег на нее на бок лицом к свече. Он сразу почувствовал бесконечную усталость, как, наверное, испытывает ее хищный зверь, загнанный погоней, но все-таки ускользнувший от нее и сумевший найти спасение в своем логове.

Глава четвертая. Подозрения

Пащенко шел впереди своей поисковой группы, состоящей из сержанта Глыбы и рядового Матвеева. Александр зябко кутался в плащ-палатку, стараясь согреться.

Неприятно шуршали под ногами опавшие листья, неприятны были прикосновения мокрых ветвей к лицу, рукам, неуютным казалось все вокруг.

Глыба и Матвеев, идя след в след за командиром, перебрасывались иногда беззлобными шутками. Первый намекал на «питерское» происхождение Матвеева — коренного ленинградца, плохо знавшего лес, а второй — на показное казачество сержанта, который и в лесу не расставался с хлыстом.

— Мы, кубанские казаки, — вполголоса выговаривал Глыба Матвееву, — на особом счету у Адольфа Гитлера, Он сильно рассчитывал на нас: думал, что мы, казаки, не очень-то любим Советскую власть и что встретим врага хлебом-солью. Насчет хлеба не, знаю, а вот соли и перца у кубанских казаков оказалось с большим лишком. Узнали фашисты, что такое казачья шашка, казачья винтовка да казачья, любовь к своей Родине. И еще не то узнают, сволочи!

Пащенко остановился, с интересом посмотрел на Глыбу. Если бы сержанту еще немного роста, и он в самом деле был бы похож на глыбу. Но и при среднем росте от его широкоплечей, крепко сбитой фигуры веяло неодолимой физической силой. Худенький малорослый Матвеев со своим тонким голубоглазым лицом казался рядом с сержантом мальчиком.

— Проповедуешь доктрину вечного проклятия фашистам, Коля? — с улыбкой спросил Пащенко. Он уже успел сойтись с сержантом, они были ровесниками.

Конопатое лицо Глыбы с хитроватыми глазами, казалось, сошедшее со страниц Шолоховского «Тихого Дона», выразило откровенное удовлетворение.

— А как же, — ответил он. — У них к нам особое отношение, как и к кавказцам. Гуманное, — с издевкой добавил сержант. Он имел в виду так называемую особую политику оккупационных властей Германии на оккупированных территориях Северного Кавказа, которая должна была, по мнению фашистских пропагандистов, привлечь на сторону фашистской Германии казаков и кавказцев, но это была еще одна большая ложь гитлеровцев. В своей карательной политике на Северном Кавказе они не делали никакой разницы между казаками, кавказцами и остальным населением региона, что хорошо было известно в действующей армии.

— Вот мы и должны по-особому отвечать на их гуманность, — подумав, ответил Пащенко, — чтобы не обижались.

— Нет, без обиды не получится, — усмехнулся Глыба. — Еще далеко?

Александр открыл планшетку, вынул карту. Конечно, надо было еще утром как следует осмотреть сторожку, но Пащенко спешил поскорее доставить в село тело неизвестного. Да и кто знал, что это бывший лесник? Правда, предположение было, но только и всего. В сторожке лесника не оказалось, когда поисковая группа в самом начале пришла туда, чтобы опросить, видел ли он в лесу с ночи каких-нибудь людей или, может, заметил парашюты в небе? А потом на детальный осмотр сторожки времени уже не осталось.

Минут через двадцать между деревьями показалась покрытая бурым мхом крыша сторожки. Пащенко придержал шаг, спрятался за толстым стволом граба. Глыба и Матвеев последовали примеру командира.

Почерневшая от времени, вросшая в землю, с подслеповатым оконцем сторожка казалась чем-то похожей на ее бывшего хозяина. Запущенностью, отрешенностью, что ли, от той жизни, из которой пришли сюда Пащенко, Глыба и Матвеев. Если бы они не знали о трагическом конце лесника, о нем самом, то, наверное, не увидели бы в этой сторожке ничего особенного. А так… оконце ее напомнило Пащенко мертвый глаз Габо.

— Все спокойно, — вполголоса проговорил Глыба. — Можно идти.

В этот момент возле сторожки раздался громкий лай, а через несколько секунд выбежала и сама собака: крупный лохматый пес, похожий на кавказскую овчарку — такие стерегут в горах овечьи отары. С неистовым лаем собака кинулась в сторону людей, все еще стоявших за стволами деревьев.

Пащенко вышел на открытое место и поднял автомат. Пес заметил это движение и резко остановился, но шерсть на загривке встала дыбом, морда злобно оскалилась, он зарычал с яростью: он и не думал отступать.

Александр намеренно громко клацнул затвором автомата, и этот звук испугал собаку: она начала неохотно отступать, пятясь задом, но продолжая злобно рычать.

— Знает, что такое оружие, — с удовлетворением заметил Глыба. — Не дурак.

Продолжая держать автомат на изготовку, Пащенко пошел прямо на пса. Тот зарычал еще яростнее, а потом завыл, как волк, но отступил окончательно: отбежал от сторожки метров на десять и сел там на задние лапы.

— Такой же, как и хозяин, — сказал Александр и толкнул дверь сторожки плечом. Теперь, когда он имел полное право на обыск, Пащенко действовал уверенно.

В крохотном закутке-сенях он чуть не расшиб себе лоб, стукнувшись головой о прогнувшуюся дугой потолочную балку.

— Осторожно, товарищ командир, — предостерег Матвеев.

Глыба остался возле сторожки. Пащенко полагал, что предосторожность не помешает. Кто знает, быть может, диверсанты или дезертиры тоже пожалуют сюда, и тогда оставленный в секрете Глыба подаст своим сигнал опасности. На этот случай у командира поисковой группы имелся продуманный план захвата возможных «гостей».

В самой сторожке было так же темно, как и в сенях. Давно не мытое оконце пропускало очень мало света. Зажгли фонарик и нашли керосиновую лампу Габо. В ней еще оставалось немного керосина. При свете лампы принялись обследовать сторожку. Здесь стояли широкий топчан у глухой стены, застеленный вытертой до лоска кошмой, стол и две табуретки, сколоченные из плохо оструганных досок, висели еще несколько полок над печью, сложенной из дикого камня, на них почерневшая от копоти и грязи кухонная утварь. Везде запущенность. Почти пещерная жизнь.

— Можно подумать, что здесь жил первобытный лесной человек, — уронил Матвеев.

Пащенко промолчал, но не потому, что был не согласен с бойцом.

В сторожке пахло плесенью, сыростью, человеческим потом, гнилой древесиной, но Пащенко был убежден, что он ощущает тяжелый дух человека, ставшего для себя всем человечеством и ненавидевшего все, что существовало за пределами его сторожки.

На мгновение Александру стало жутко. Мутное оконце опять показалось ему во много раз увеличенным мертвым глазом Габо. Пащенко даже тряхнул головой, отгоняя от себя наваждение.

— Товарищ командир! — позвал Матвеев.

Пащенко подошел к нему. Боец стоял на коленях и, подсвечивая себе фонариком, заглядывал в топку печи. Там среди давнишнего пепла угольно чернел какой-то бесформенный комочек.

Александр подал Матвееву глубокую деревянную ложку с длинной ручкой, больше похожую, впрочем, на половник, чем на ложку.

— Осторожно, — предостерег бойца командир, — чтобы не рассыпалась.

Черный комочек оказался обуглившейся в огне коробкой от папирос «Казбек». Об этом говорило пятнышко несгоревшего картона на лицевой стороне коробки, где располагался характерный рисунок кавказских гор с вершиной горы Казбек.

Матвеев на всякий случай выгреб на пол пепел и не напрасно: нашлась еще гильза от выкуренной папиросы той же марки.

Положив находки в глубокую деревянную чашку, Пащенко теперь уже сам, подсвечивая себе фонариком, обследовал пространство под топчаном. Там было пусто. Матвеев сбросил на пол кошму с топчана. Обнажились почерневшие от времени и грязи неоструганные доски.

— Да-а-а, — протянул боец. — Царское ложе, ничего не скажешь.

— И «Казбек» курит, — поддерживая тон, вставил командир.

— Угостили… — и тут прозвучал подтекст. — Может, в селе? — добавил боец.

— Да он давно там не появлялся.

— Тогда в эту палату доставили угощения.

— Выходит.

— Застелю покрывало. Здесь все ясно.

— Подожди, — возразил Пащенко, — надо еще посмотреть.

К передней кромке топчана была прибита тоже грязная недоструганная доска, как бы облицовывающая топчан.

— Пойду пороюсь в его тряпье, — сказал Матвеев и отошел от топчана.

Пащенко запустил руку под «царское ложе», ожидая, что ладонь нащупает ребро облицовочной доски, но ничего подобного не произошло: ладонь легла на сплошную поверхность из досок, заподлицо подогнанных к нижней кромке облицовочной доски. Нетрудно было догадаться, что между верхним и нижним настилами топчана существует какое-то пространство…

Матвеев осматривал тряпье, развешанное у двери на ржавых гвоздях. Здесь висели фуфайка, овчинный тулуп, уже утративший запах и вид овчины, ватные штаны, две косоворотки неопределенного цвета и свитер крупной вязки.

— Не туда смотришь, Матвеев, — нарушил молчание Пащенко.

Боец резко обернулся. Пока он возился с тряпьем лесника, Пащенко успел разгадать секрет топчана. Оказывается, настил его был своего рода крышкой тайника, где хозяин прятал самое ценное имущество. Там лежали хорошо сохранившийся, обильно смазанный тавотом маузер в деревянной кобуре, мешочек с царскими золотыми червонцами, золотыми кольцами и сережками с драгоценными камнями и еще что-то, упакованное в посеревшую от пыли холстину.

Пащенко развернул сверток.

— И парадный костюм, — усмехнулся Матвеев, разглядывая сюртучную пару старинного покроя, белую рубашку с пристегнутым воротником и некогда лакированные купеческие сапоги бутылкой, изрядно потускневшие и потрескавшиеся. — Еще бы котелок, и купец в полном наряде, — добавил боец.

Пащенко поднял сюртук, слегка встряхнул его, и все пространство сторожки наполнилось мельчайшей пылью.

— Давно не заглядывал сюда, — заметил Матвеев. — Лет десять, если судить по пыли. Может, он вообще забыл о своих сокровищах, ввиду их полной непригодности.

— Если судить по тому, что мы здесь видим, то Габо давно уже перестал нуждаться в этих вещах, но бережно хранил их. Значит, чем-то они ему были особенно дороги, а это уже хорошая тропинка, которая может привести нас в прошлое старика.

Пащенко запустил руку во внутренний карман сюртука и нащупал там какой-то плоский предмет. Сердце Пащенко екнуло — неужели документ? Но нет, это был конверт с неплохо сохранившейся фотографией Габо в молодости и еще какого-то мужчины. Люди не были похожи друг на друга, но общее что-то проглядывало: то ли в осанке, то ли в выражении лиц.

Матвеев взял у Пащенко фотографию и поднес ее ближе к глазам.

— Товарищ командир! — Голос бойца дрогнул от волнения. — Это лицо мне знакомо, — ткнул он пальцем в того, что был сфотографирован рядом с лесником. — Это же сержант Кикнадзе! — воскликнул Матвеев. — Он недавно приходил к нам в роту — искал нашего старшину. Я еще подумал: «Вот красивый парень, от баб, наверное, отбоя нет». Но нет… — спохватился, поняв всю нелепость своего предположения: как мог молодой лесник сфотографироваться с Кикнадзе? — Надо же, такое сходство, — боец растерянно улыбнулся.

— Вы скоро там? — крикнул в открытые двери Глыба. — Я уже промок до костей. Сколько можно копаться в этой лесной могиле? Я же не каменный, хоть и Глыба.

— Сейчас, — ответил Пащенко. — А ты не ошибаешься, Матвеев, — обратился он снова к Матвееву. — Может, на фото отец Кикнадзе или брат, если они так похожи.

— Вот это да, товарищ командир! Как вы догадались о тайнике? Вроде бы и не подумаешь: топчан, как топчан — ничего подозрительного. А вы все-таки… — Матвеев покачал головой, выразив тем самым свое удивление прозорливостью командира поисковой группы.

— Подумал, зачем надо было леснику прибивать такую широкую доску к наружной кромке топчана. Если бы в сторожке был какой-нибудь сундук, я бы, наверное, не обратил ка эту доску никакого внимания. А так все время думал: почему у Габо не было сундука. Это нелогично даже для такого отшельника, как он. Пойди смени Глыбу, мне надо с ним поговорить.

Матвеев вышел, громко окликнул сержанта.

— Поздравляю вас, товарищ командир — расцвел в улыбке Глыба, когда Пащенко коротко рассказал ему о находках в сторожке и показал их.

— Спасибо, сержант, — нахмурился Пащенко. — Лучше было бы, если бы все это мы обнаружили утром.

— Тогда у нас не было никакого права производить здесь форменный обыск, товарищ командир. Главное — нашли, а остальное — дело техники, как говорится. — Глыба обвел веселым взглядом сторожку. — Сжечь бы к чертовой матери это логово!

— Пусть стоит, — махнул рукой Пащенко. — Новый лесник сам распорядится этим склепом.

Возвращались в село скорым шагом. Глыба успел уже подружиться с псом. Тот бежал рядом с сержантом, держась его правой ноги.

— С нами не пропадешь, — обратился Глыба к псу. — Вот научу тебя работать, и будешь ты служить, как на границе, с разведчиками дело имеешь — ни с кем-нибудь.

Глыба встретил войну на пограничной заставе, где начинал свою действительную службу.

— Все-таки эта пачка «Казбека», — переключился он на другое. — Чего ради лесник специально сжигал ее? А курил он махорку, наверное. Откуда в лесу и вообще в селе «Казбек»?

— Могла остаться с довоенного времени или кто-то угостил Габо. Мало ли чего бывает?..

Пащенко краем уха слушал разговор бойцов. Он и думать не думал, что в сторожке лесника их могут ожидать такие интересные и важные находки. Вполне возможно, что Кикнадзе — родственник Габо, поэтому он дезертировал именно здесь, рассчитывая на помощь лесника. Многое может объяснить найденная фотография со штемпелем фотоателье в городе Владикавказе. Два человека, запечатленные на ней, вероятно, имеют отношение к бывшему сержанту Кикнадзе. Но какое? Как и вещи Габо, фотография ведет в прошлое. Во Владикавказ или в другое место. Например, в Грузию, если брать за основу информацию Габо о причинах его появления в здешнем селении. Это же надо — какие беспечные люди работали тогда в сельсовете, в лесном хозяйстве! Сколько лет человек жил в селе, работал лесником, и никто не знает его фамилии. Получилось так, что прозвище Габо с чьей-то легкой руки превратилось в фамилию и обрело юридическую силу, оказавшись даже в платежных ведомостях, по которым работникам лесного хозяйства выдавалась зарплата и по которым Габо получал деньги за сданные заготовителям шкурки промысловых зверей. Габо и Габо: человек без имени и отчества, без фамилии с неизвестным прошлым. Впрочем, нет, прошлое лесника уже приоткрывается. Рассказ его о смерти близких, о жизни в Грузии наверняка легенда. Если бы Габо жил в Грузии, то почему фотографировался во Владикавказе и почему он так бережно хранил именно эту фотографию? Правда, он и тот человек, похожий на Кикнадзе, могли быть во Владикавказе по делам и сфотографироваться на память. В любом случае Габо становится все подозрительнее, тем паче, что сюда пристегивается и Кикнадзе. Интересно, что ответят на запрос, отправленный в Кутаиси?

Пащенко едва удержался от того, чтобы не потереть от удовольствия руки. Скорее в село, скорее доложить Золотову! В Грузию, пожалуй, Кикнадзе не пойдет, потому что знает: местная милиция и военкомат уже извещены о его дезертирстве. Вряд ли будет он пробиваться и в Орджоникидзе. Скорее всего дезертиры будут отсиживаться в лесу. Дураки, поверили вражеским листовкам-пропускам. Уж так фашисты расписали все: вроде их танки уж катят по Военно-Грузинской дороге. Ну ничего, никуда не денутся от нас… А Пикаев толковый парень, переключился Пащенко на другое. Как четко «разложил» он лесника Габо на совещании с Кобаевым. Жаль, что Золотов не включил Заурбека в нашу поисковую группу. Парня надо учить чекистской работе, и обследование сторожки было бы для него наглядным примером. Есть в Заурбеке что-то основательное, серьезное… Тут Пащенко одернул себя: занимается-то он совсем не тем, нем следовало. Сейчас куда важнее прикинуть про себя рапорт Золотову о результатах поиска в сторожке.

Пащенко пошел двадцать третий год, в июне сорок первого их курс досрочно выпустили из погранучилища, и он сразу был направлен в особый отдел дивизии. С ней Пащенко прошел не одну сотню тяжких километров, привык воевать с врагом с оружием в руках в разведке или в окопах, и это дело — операция «Дубль-Д», в которой он принимал участие, была, по сути, первым его настоящим чекистским делом, а результаты поиска в сторожке — первой чекистской удачей. Поэтому и рапорт, который подготовил, отличался торжественностью, удовлетворенностью своей работой. Но у Александра уже выработалась потребность в анализе своих и чужих действий, суждений и выводов. При подходе к селу победный рапорт Пащенко, с красноречивыми подробностями и деталями, окрашенный эмоционально, сократился до нескольких сухих и предельно лаконичных фраз: «Сторожка обследована. Обнаружен тайник, а в нем золото, оружие, фотография, одежда. Считаю, что фотография играет особую роль, поскольку имеет прямое отношение к леснику и, возможно, к Кикнадзе».

Золотов остался довольным и формой рапорта, и его содержанием, о чем счел нужным сказать Пащенко, присовокупив фразу: «Краткость — сестра таланта и теща гонорара». Какой гонорар имелся в виду, начальник особого отдела не пояснил. В свое время Золотов заканчивал исторический факультет, но тянулся к сочинительству. В студенческие годы пробовал себя в журналистике: писал заметки в газеты, короткие зарисовки, общался с журналистами. А переиначенный ими афоризм — краткость — сестра таланта и теща гонорара, всегда в большом ходу у пишущей братии, вот Золотов и запомнил его.

Глава пятая. Новые обстоятельства

Пащенко едва поспевал за Азаматом. Паренек споро шел по каменистому крутому склону горы, будто по ровному месту. Иногда он спохватывался, вспоминая, что за ним идут люди, для которых ходьба по горам — непривычное дело. Третьим замыкающим шёл разведчик, родом из Забайкалья, Фатьянов, или Фатя, как, шутя называли его товарищи. Фатьянов сердился за прозвище, звучавшее одинаково с уменьшительно-ласкательным кавказским женским именем Фатя — производным от Фатимы. Но чем настойчивее возражал Фатьянов против такой интерпретации своей фамилии, тем с большим удовольствием товарищи называли его Фатей.

Пащенко и Фатьянов были так озабочены тем, чтобы не оступиться и не покатиться вниз — поисковая группа шла вдоль склона, — что только изредка могли позволить себе глянуть в сторону урочища, которое тянулось внизу справа сплошными зарослями карагача и можжевельника. Даже издалека голые, тесно сплетенные друг с другом ветви казались колючими и злыми.

Азамат приостановился, поджидая военных. Одет он был все в тот же свитер грубой вязки и в брюки, заправленные в кирзовые сапоги. Только теперь поверх свитера на подростке был коротковатый кожушок, а на голове солдатская шапка с ярко-рубиновой звездой. Шапку Азамату подарил Конкин — рядовой из отделения, которым командовал Кикнадзе.

— Напрасно теряем мы здесь время, — Заметил Пащенко. От усталости он говорил не очень внятно. — Это слишком далеко от села. Да и где здесь можно спрятаться — в этих голых колючках.

Подросток был недоволен собой. Сразу бы идти по урочищу, он предлагал это военным, но командир настоял на своем.

Теперь поисковой группе оставалось либо идти поверху до конца урочища, либо вернуться обратно и углубиться в него, двигаясь по ручью. Решили все-таки пройти ещё немного вдоль склона: кто знает, быть может, дальше он станет более пологим, и они смогут спуститься вниз, а затем возвратиться обратно, но уже по дну урочища. Однако эти предположения не оправдались: чем дальше шли они, тем круче становился склон.

Хотя до конца маршрута оставалось рукой подать, надо было возвращаться — не стоило терять время, спуск вниз здесь был невозможен.

— Идем обратно, — подал команду Пащенко. — Ты особенно не огорчайся, — добавил он, обращаясь к Азамату. — Твоей вины здесь нет, маршрут определял я. Пойдем в том же порядке.

Злясь на себя, стараясь поскорее уйти отсюда, Азамат пошёл быстрее и спохватился только тогда, когда перестал слышать за своей спиной дыхание Пащенко. Паренек оглянулся и остановился: военные поотстали. Буран присел на задние лапы. Глаза пса так осмысленно смотрели на мальчика, будто он понимал сложность положения своего хозяина.

Азамат не прочь был бы передохнуть минут десять, но ни за что не признался бы в этом военным.

Пащенко и Фатьянов подошли к своему проводнику, остановились.

— Давайте передохнем минут пять, — предложил Александр. — Так трудно идти вдоль крутого склона, кирзовые сапоги скользят.

— Пять минут дела Не решают, — обронил Фатьянов, окидывая взглядом урочище внизу. — Надо же, как оно заросло — не продерешься, наверное.

— Там ручей, — ответил Азамат. — А это тоже дорога.

Как рад и горд был за себя Азамат, когда утром к ним в дом пришел посыльный от Золотова. Тот попросил Азамата обойти все дома сельчан и пригласить людей на нихас — сельскую площадь, где происходили общие собрания сельчан и где в мирное время сидели сельские старики. Впрочем, они регулярно собирались там и в военную пору.

Золотов должен был поговорить с сельчанами; предупредить их быть особенно осторожными при встречах в лесу с неизвестными, даже если они в советской военной форме: желательно, чтобы сельчане сейчас вообще не выгоняли в лес скот и не ходили туда сами.

Сколько трудов потом стоило Азамату уговорить Пащенко включить его в свою поисковую группу проводником. И раз ты проводник, то твердо стой на своем, а он… Группа напрасно потеряла больше часа. Командир-то видел это урочище раньше только на карте.

В небе раздался нарастающий рокот самолета. Доносился он со стороны дороги. Через несколько минут там раздались воющие звуки, а потом тупые удары о землю.

— Опять бомбят, сволочи, — сказал Александр, глядя в направлении дороги.

Последнее время особенно участились налеты вражеской авиации. Будучи бессильными прорваться к Военно-Грузинской дороге по земле, фашисты делали ставку на авиацию. Правда, особых успехов эти налеты не имели. Каждая батарея наших зенитчиков, прикрывая подходы к дороге, отвечала за безопасность своего участка. Такая забота объяснялась особым стратегическим значением этой транспортной магистрали, по ней шло обеспечение Терского оборонительного рубежа людскими резервами, военной техникой, продовольствием, одним словом, всем необходимым для успешного отражения натиска гитлеровских полчищ, пытавшихся взять штурмом город Орджоникидзе, чтобы через него прорваться на Военно-Грузинскую дорогу и, как мечталось им, победно покатить по ней в Закавказье.

Однако фашистские самолеты все-таки прорывались к дороге, бомбили, хотя редко кому из этих экипажей выпадала возможность для прицельной атаки: огонь зениток над дорогой был плотен.

Пронзительно выли самолеты, свистели бомбы, бухали разрывы. Эти звуки войны, так резко и так неожиданно ворвавшиеся в жизнь дикой природы, бесцеремонно как бы сдернули с нее торжественную немоту осеннего оцепенения. Этот горный уголок, совсем недавно казавшийся частицей первозданного бытия, стал внезапно продолжением другой жизни, оскверненной душераздирающими звуками бомбежек, вонью горящего тротила, насильственным разрушением живой и неживой материи…

В неистовом грохоте Азамат ощутил себя тем, кем был на самом деле — мальчиком, беспомощным перед грозной войной. Буран жалобно поскуливал, прижимая хвост и вздрагивая всем мохнатым телом при каждом взрыве бомб. Только после того, как закончилась бомбежка, группа продолжила свой путь к входу в урочище.

Туман рассеялся, будто недалекая бомбежка дороги и вызванное ею сотрясение воздуха разметали туман в клочья.

Пащенко полагал, что искать человека в урочище бесполезно, потому что убежище здесь явилось бы настоящей ловушкой: выбраться по боковым склонам или по торцевой горе, замыкавшей его, невозможно, но все-таки поиск следовало довести до конца.

Проводник начал огибать уже отрог горы, по склону которой они только что шли, когда увидел среди кустов суковатую, но прямую кизиловую палку с чуть подогнутой книзу ручкой. Он взял палку, присмотрелся к ней. Конечно, это же палка Гурама — односельчанина Азамата. Кто в селе не знает, как он дорожил ею — такой прямой, а главное — с ручкой, которую природа будто специально изогнула для ладони Гурама. Он срезал её в лесу и такой оставил.

— Что за палка? — спросил Пащенко.

— Нашего сельчанина Гурама.

В голосе подростка звучало недоумение, оно стояло и в глазах Азамата.

— Наверное, потерял ее или выбросил, когда вырезал новую, — предположил Пащенко.

Фатьянов не принимал участие в разговоре. Пригнувшись к земле, он пытался достать что-то из-под куста. Наконец ему это удалось, и он протянул Пащенко короткую, сильно обкуренную трубку.

— Эта трубка тоже Гурама, — пояснил Азамат.

Недоумение его уступило место беспокойству. Как могло получиться, что две вещи, с которыми Гурам никогда не расставался, оказались брошенными в таком глухом месте? Азамат не мог думать, что Гурам потерял в лесу свои вещи и ушел без них. А если он искал их, то не мог не найти, потому что и палка, и трубка лежали почти на виду. Для Азамата ясно было одно: с Гурамом произошло что-то нехорошее, недоброе, опасное для него.

— Мы еще и вчера предупреждали сельчан, чтобы они пока не ходили в лес за дровами и на поиски скота, — проговорил Пащенко, разглядывая трубку. — Может, он потерял их давно? Азамат отрицательно покачал головой. Лицо его стало по-взрослому серьезным, даже суровым. С Гурамом, наверное, что-то случилось. Азамат видел его вчера вечером на нихасе, и он был с той палкой, а в зубах старика, как всегда, дымилась трубка.

— Не похоже, — поддержал несогласие Азамата с предположением командира Фатьянов. — И палка, и трубка совсем свежие. — Пащенко усмехнулся. Как могут быть свежими вещи, которые служили своему владельцу не один год. Но суждение Фатьянова тем не менее было понятным: палка и трубка не успели даже покрыться пылью.

Азамат прошел немного в сторону спуска в урочище — к тому месту, где начинался вход в него. Глядя вслед подростку, Пащенко обратил внимание на какой-то белый комочек, застрявший в нижних ветвях кустарника, росшего вдоль тропинки. Это был клочок шерсти от овчины.

Азамат вернулся обратно, молча посмотрел на находку Александра.

— Не так давно кто-то спускался вниз и поднимался наверх, — проговорил мальчик. — Если это был Гурам, то как он оставил здесь свою трубку и палку? Я еще ни разу не видел его без этих вещей. А если здесь не было Гурама, то как оказались его вещи? — развел руками Азамат. — Я ничего не понимаю.

— Но в любом случае трубку и палку мог обронить только горец, — вставил Фатьянов.

— И одет он был в овчину, — добавил Пащенко.

— Не знаю, — качнул головой Азамат. — У нас такую длинную овчину не носят, и шерсть не сверху бывает, а внутри. — Подросток огляделся. Беспокойство его становилось все более острым. Конечно, Гурам мог забрести сюда в поисках отбившейся вчера вечером от стада скотины. Такое случается часто. Волков здесь почти не бывает, поэтому сельчане без особой опаски выгоняют скотину попастись. Бывает, что скотина отбивается от стада, забредает в глухомань. Тогда сельчанам наутро приходится идти в лес на поиски беглецов. Обычно их находят.

— Надо спуститься вниз, — решительно сказал Пащенко, — и поискать Гурама там. Пошли!

Командир махнул рукой и пошел к спуску в урочище. Буран рванулся было вперед, но остановленный властным окриком Азамата снова сел на задние лапы.

Подросток шел последним. Искреннее беспокойство за Гурама переплеталось у Азамата с ощущением важности дела, в котором он участвует. И бандиты, и их поиски, и неожиданные находки, и следы, и… пропажа человека — все, о чем мечтают мальчишки, тут было. Не мог Гурам потерять трубку, палку и не заметить этого. Трубка, конечно, выпала из кармана галифе Гурама. В ней еще осталась табачная пыль, какая бывает в карманах курящего горца.

Азамат шел пригибаясь к земле. Взгляд его, настороженный и цепкий, скользил по тропинке и кустам, среди которых она вилась. Мальчик представлял себя сейчас сыщиком, идущим по следу преступников. Иллюзию эту подкреплял и Буран, превращенный силой воображения подростка в овчарку пограничника. Правой рукой Азамат держался за загривок Бурана, словно это был не загривок, а поводок и будто пес так и рвался вперед. Правда, пока ничего примечательного обнаружить не удалось, кроме палки, трубки и клочка овчины… Стоп! Азамат резко остановился. Буран взвизгнул от боли, потому что мальчик забыл отпустить загривок пса и сделал ему больно.

— Ты чего? — обернулся на собачий визг Фатьянов. — Что-нибудь еще нашел? — обратился он к Азамату.

— Нет, — ответил подросток. — Я просто подумал. Карманы у Гурама глубокие… Клочок овчины… внизу, трубка выпала… Может, Гурам не сам шел, поэтому…

— Ты хочешь сказать, что старика несли? — спросил подошедший Пащенко.

— Так думаю.

— Если они его, в самом деле, несли, то трубка вполне могла выпасть из кармана. Ты это хочешь сказать?

Мальчик согласно кивнул. Разговор шел уже на ходу. Они спустились в урочище, и тропинка уперлась в ручей с прозрачной родниковой водой. По обеим сторонам ручья стеной стояли непроходимые заросли.

— Так, — уронил, остановившись Пащенко, — дальше дороги нет, кроме как русла этого ручья. Может, они вернулись обратно, — предположил Александр, имея уже в виду тех, кто был с Гурамом, — Не знали, что дороги здесь дальше нет и пошли наверх, а потом в село, хотя…

— Трудно сказать, — пожал плечами Фатьянов. — Слишком много неизвестных: кто шел, куда, зачем и почему несли этого Гурама, если в самом деле несли. Какой интерес мог представлять для кого-то простой сельчанин, у которого не было ни ценностей, ни оружия? Другое дело, если…, — раздумчиво продолжил Фатьянов и замолчал, вопросительно поглядев на Пащенко.

— Стал для кого-то опасным свидетелем?

— А ты что скажешь, Азамат? — совсем как к взрослому обратился к подростку Пащенко.

Мальчик пытливо посмотрел в лицо командира: не шутит ли тот, но лицо командира было серьезным.

— Скажу, что Гурам — настоящий мужчина, и он не позволит нести себя, если… он может, хотя бы, стоять. И почему его несли не в село, а в другую сторону?

— Учись, Фатя, — довольно улыбнулся Александр. — Азамат вычислил уже несколько неизвестных. Первое: старику было так плохо, что он не мог даже стоять на ногах, второе: с ним были чужие люди, и они несли его не ради того, чтобы помочь ему, ибо такую помощь он мог получить только в селе, а наоборот, чтобы спрятать свою ношу от людей. Если все это так, то старика несли отсюда в глубь урочища, где его легко было спрятать. Из всего этого следует очень печальный вывод: неизвестные сначала убили Гурама, а потом спрятали его тело.

— Но заросли непроходимы. Если только русло ручья…

— Чем не дорога, да еще не оставляющая никаких следов. И в таких зарослях легко спрятать подобную ношу. Согласен?

— Все вполне логично.

И в самом деле, предположения Пащенко в контексте догадок Азамата выглядели достаточно убедительными.

— Тогда можно с большей уверенностью предположить и то, что старик был опасен для своих убийц, как свидетель, который видел их и мог рассказать о встрече с ними.

— Принимается тоже как рабочая гипотеза. Надеюсь, мы найдем разгадку этого ребуса в глубине урочища.

Они пошли по ручью, хлюпая сапогами по воде. В том, что она очень холодная, Пащенко и Фатьянов убедились через несколько шагов. Кирза сапог и тонкие портянки были слабой защитой от родниковой температуры ручья. На ногах Азамата были толстые шерстяные носки, связанные бабу, и то он скоро ощутил через сапоги холод. Заросли образовывали над ручьем низкий свод, и поэтому приходилось идти, пригибаясь почти к самой воде.

Буран отказался заходить в воду. Он демонстративно улегся на берегу ручья; мол, вы идите, а я вас подожду. Азамат попробовал усовестить пса, но ничего не вышло. Буран откровенно зевнул. Однако не прошла группа и двадцати метров, как позади раздался резкий лай, а потом показался пес, скачками нагоняющий людей. Видимо, одиночество показалось ему более неприятным, чем полоскание в ледяной воде. Минут через тридцать Пащенко остановился и попятился назад. За крутой излучиной ручья на правом берегу внезапно открылась небольшая ровная прогалина, в центре которой стоял шалаш с плоской крышей. Метрах в двух от него — почти у самой воды серело кострище с двумя стойками и перекладиной для подвески посудины. Вокруг кострища лежали три голыша.

Пащенко выжидал. Вроде бы ни в шалаше, ни вокруг него никого не было. А если кто-то и был, то он не подозревал об опасности, оставался в шалаше. Почему-то казалось, что разгадка предполагаемой трагедии Гурама в двух шагах — на той прогалине.

Пащенко понимал, что обстановка обязывает его повременить с выходом на берег, выждать еще какое-то время: быть может, кто-то все-таки выйдет из шалаша, но ноги от холода начала уже сводить судорога. Фатьянов и Азамате явным неодобрением поглядывали на Пащенко.

Александр взял автомат наизготовку и, стараясь не шуметь, миновал поворот, ступил на берег. На прогалине ничего не изменилось.

В шалаше валялись пустая бутылка из-под водки, старая изодранная мужская сорочка коричневого цвета, мужские носки с дырами на месте пяток и пустая консервная банка с остатками какого-то жира. Рядом с банкой лежала большая картофелина с квадратным отверстием в середине, через которое был пропущен фитиль — свернутый в жгут клочок ткани, оторванный от рубашки. Из шалаша еще не выветрился дух живших там людей.

Азамат приложил ладонь к углям костра. Они были не такими уж холодными.

В шалаше, по всей вероятности, жили трое. Об этом говорили три лежанки — настилы из ветвей, покрытые толстым слоем сухой травы, и три камня, лежавшие вокруг кострища. Вчерашние дезертиры, как возможные строители шалаша, отпадали. Ветви, из которых были сплетены его стены и крыша, высохли так основательно, что всякое предположение о недавней постройке шалаша не имело смысла. Вряд ли дезертирам, сугубо военным людям, могли принадлежать и изодранная в клочья мужская сорочка, и дырявые носки. Но кто-то мог воспользоваться шалашом как временным пристанищем. Несколько отпечатков подошв солдатских сапог были обнаружены на берегу ручья у самой воды. Здесь же просматривался и след остроносой обуви небольшого размера с довольно узким каблуком, по предположению Фатьянова, мужских полусапог. Все следы начинались и обрывались на берегу. Земля вокруг костра и шалаша была покрыта пожухлой травой и сухой листвой, опавшей с окружавших прогалину кустов. Пащенко внимательно осмотрел всю прогалину и никаких следов больше не обнаружил. Азамат в это время перетряхивал в шалаше подстилки, надеясь обнаружить какую-нибудь вещь, которая, хотя бы примерно, подсказала о людях, живших здесь. Буран, будто тоже понимал всю важность этих поисков, помогал своему юному хозяину, разгребая лапами уже переворошенные и вынесенные Азаматом из шалаша ветки и траву.

Фатьянов стоял на часах. Пащенко не исключал, что обитатели шалаша ушли отсюда на время и в любую минуту могут вернуться «домой». В том, что они опасны, никто в группе не сомневался — иначе чего бы они так старательно прятались. Не имеют ли они отношение к Гураму? Если да, то возникли новые вопросы. Какой смысл тащить сюда старика? А если принесли, то куда могли деть? Окружавшие прогалину заросли были совершенно непроходимы. Неизвестные никак не могли поэтому занести Гурама в заросли и бросить его там. И Буран, хоть он и не ищейка, не может не чувствовать запаха мертвого человека, но пес ведет себя спокойно. А может, Гурам жив? Тогда где он? Надо все-таки дойти до торца урочища, чтобы не осталось никаких сомнений.

Пащенко глянул вдоль ручья. От одной только мысли, что нужно снова брести по ледяному ручью под колючими зарослями, у Александра пробежал озноб. В сапогах хлюпала вода, пальцы еще то и дело сводила судорога.

Пошли Пащенко и Азамат с Бураном. Фатьянов остался на прогалине на всякий случай, чтобы обеспечить товарищам безопасность тыла. Кто знает, вдруг к шалашу нагрянут его хозяева.

Очень скоро дорогу людям и собаке преградила сплошная стена зарослей облепихи. Оказывается, ручей начинался довольно далеко от торца урочища, и все, что находилось за его истоком, было покрыто непроходимым кустарником.

— Ну вот и все, — удовлетворенно подытожил результаты кратковременного похода Пащенко. — Теперь мы точно знаем, что никто этим путем из урочища уйти не мог. Если ушли, то только в сторону, откуда пришли мы. Но куда они дели Гурама?

Александр сам не заметил, как убийство Гурама стало для него непреложным фактом. Конечно, предположения Азамата были очень убедительными, но все равно, чтобы принять их за окончательную версию, следовало, наверное, установить, что Гурама нет ни в лесу, ни в селе.

Пащенко приостановился, дойдя до прогалины и пытаясь отыскать взглядом Фатьянова, но того не было. Командир тихо окликнул бойца, и Фатьянов вырос у шалаша, как из-под земли.

— Молодец, — одобрительно заметил Пащенко. — Надо уходить отсюда. Поскорее уточнить ситуацию с Гурамом: случилась с ним беда или нет. Уходим.

Обратно шли быстро. Стали досаждать резкие порывы колючего ветра.

У единственного притока ручья Александр остановился. Когда они шли в глубь урочища, у него было намерение пройти вдоль притока, но он раздумал. Русло было очень узким и почти непроходимым. Сейчас Пащенко уже не мог позволить себе пренебречь проверкой.

Фатьянов остался в большом ручье, а командир с Азаматом и собакой завернули направо. Буран вырвался вперед и очень скоро исчез в зарослях.

Первые метры давались Александру и подростку с большим трудом.

Ветви кустарников были упругими и крепкими. Справиться с ними могли бы только сабля или шашка. Пришлось идти напролом. Через несколько минут Пащенко почувствовал себя уже усталым, но было не до отдыха. Азамат наотрез отказался возвращаться к Фатьянову. Он шел, не отставая от Пащенко ни на шаг.

Метров через пятнадцать русло притока неожиданно расширилось, а верхушки кустов поднялись выше. Весенние паводки, нащупав здесь слабые породы, образовали довольно глубокую и широкую промоину, раздвинув заросли в стороны и подняв их на сравнительно высокие берега этого микрооврага. Буран стоял на берегу притока и жалобно скулил. Пащенко шагнул к собаке и тут же инстинктивно попятился, наткнувшись взглядом на глаза, смотревшие на него прямо из воды. Мертвец лежал немного на боку, втиснутый в узкую расселину на самом дне промоины.

— Это Гурам, — услышал Александр дрожащий голос Азамата. Мальчик беззвучно плакал, не вытирая слез. Они катились из его глаз и падали в ручей, такие же прозрачные и чистые, как и родниковая вода.

Пащенко пожалел, что взял с собой мальчика. Нужно было идти одному, а потом позвать Фатьянова. Надо ли Азамату видеть все это? Что может подумать он о людях при виде подобного надругательства над телом и духом человека?

Пащенко снял шинель, начал закатывать рукава своей гимнастерки.

— Не надо, — глухо сказал Азамат и протянул Пащенко палку Гурама, с которой не расставался все это время. Паренек нагнулся к ручью, ополоснул мокрое от слез лицо, насухо вытер его нижним краем своего свитера.

— Надо позвать Фатьянова, — проговорил Пащенко. — Нам с тобой его не вынести. Они, наверное, волочили его за собой по дну притока. Может, крикнуть Фатьянова? Нет, не стоит — отверг свое же предложение Пащенко. — Жаль, что у нас такая глупая собака, а то мы послали бы ее за Фатьяновым.

— Она не глупая, — угрюмо возразил Азамат. — Просто она умеет только стеречь отары и дом.

Загнутой ручкой палки Александру удалось зацепить тело Гурама за шею. Расселина не отпускала свою добычу, но на помощь командиру пришел мальчик. Сняв свой кожушок и закатав рукава свитера, он ухватился за пояс старика и начал расшатывать тело в расселине. На глазах Азамата снова закипели слезы. Буран, словно наконец-то придя в себя, заворчал, вздыбил шерсть на загривке.

Командиру и подростку удалось-таки освободить тело Гурама из каменного плена. Александр взял старика на руки и положил его на узкую полоску сухой гальки.

Азамат снял шапку и отвернулся от тела Гурама, пряча от командира глаза. Тот положил на плечи мальчика руку, слегка приобнял его, подбадривая. Он понимал, что Азамата одолевают не только горе, чувство боли от беды Гурама, но и недоумение. В короткой жизни подростка это был первый случай, когда он вот так близко видел насильственную смерть человека, страшную в своей предельной обнаженности и непостижимую для подростка.

— Ничего, Азамат, — тихо заговорил командир. — Те, кто это сделал, не уйдут от расплаты, можешь в этом не сомневаться.

— Я клянусь! — вдруг воскликнул подросток. — Всю жизнь, как и вы, бороться с такими, кто убил Гурама!

Он опустил рукава свитера, надел тулупчик и неожиданно для Пащенко ринулся в атаку на заросли. Прикрывая лицо рукавом, подросток довольно быстро продвигался через заросли в сторону Фатьянова.

Александр расстегнул тулуп Гурама и увидел на шее старика следы пальцев. Значит, старика просто-напросто задушили. Но прежде ударили чем-то тяжелым по голове. К этому выводу Пащенко пришел, когда снял с Гурама шапку и увидел на голове старика в затылочной части большую шишку. Итак, это самое настоящее убийство. Причем Гурам, по всей вероятности, так доверял убийце или убийцам, что подошел к ним на близкое расстояние. А может, они вынудили его к этому силой оружия? Как бы там ни было, а старик поплатился жизнью за то, что пренебрег предостережением не ходить пока в лес.

Загадочное убийство Гурама, тело которого позже вывезли на повозке, присланной из села, всколыхнуло всех сельчан. От мала до велика собрались они у дома покойника. Казалось, что в окружающем село мире не осталось никаких звуков, кроме плача и причитаний женщин.

Золотову стоило большого труда получить согласие родственников Гурама на вскрытие тела и проведение судебно-медицинской экспертизы. Они долго не могли понять, «зачем надо резать Гурама», если ему это уже не поможет?

Глава шестая. В прифронтовом городе

Выразив соболезнование родственникам Гурама, Золотов заторопился в штаб к себе в отдел. Шел второй из трех отпущенных группе Золотова дней на поимку диверсантов или их ликвидацию, а у Золотова пока не было успехов.

Странная смерть лесника Габо, убийство Гурама… Полное незнание того, где сейчас могут находиться диверсанты и дезертиры… Прочесывание местности мелкими группами ничего пока не дало и вряд ли что уже даст. У диверсантов, если они еще не ушли отсюда, видимо, хорошее убежище. К убийству Гурама они могут и не могут быть причастными. Эти дезертиры смазывают всю картину, заставляют его метаться от одного предположения к другому. По крайней мере ясно: обстановка, сроки требуют менять тактику поиска, вести его более масштабно. У Золотова был в запасе хорошо проверенный в похожей ситуации вариант поиска диверсантов, но он не применял его, надеясь на быстрый успех малыми силами. Теперь эта надежда иссякла, о чем уже поставлен в известность Кобаев…

Мысли Ивана Яковлевича непроизвольно перекинулись на события сегодняшнего утра. Сразу после подъема Золотова вызвали в Орджоникидзе. Так что время завтрака он провел в дороге.

Враг не оставлял попыток с помощью авиации блокировать Военно-Грузинскую дорогу, по которой непрерывным потоком двигались войска, военная техника, транспорт с раненными в боях на Терском рубеже, гражданское население…

Не раз Золотов благодарил старика за то, что тот отговорил его ехать в город на попутной машине и дал свою верховую лошадь. Не будь Золотов на коне, он долго добирался бы до города и непременно опоздал бы на доклад. Из-за налетов вражеской авиации на дороге приостанавливалось всякое движение.

Положение под Орджоникидзе и в самом городе складывалось тяжелое. Село Гизель, расположенное у подножья гор Рух-дзаур и Гудз-дзаур, становилось центром крупного сражения, которое должно было практически решить исход боев на Терском рубеже.

В кабинете начальника Золотов чувствовал себя неуютно, потому что и докладывать пока было не о чем. Однако вопреки ожиданиям разноса не последовало. К его неудачам отнеслись с пониманием, но повторили, что срок ликвидации диверсионной группы остается прежний. После доклада Ивана Яковлевича отправили на совещание, которое состоялось в клубе НКВД.

— Товарищи! — поднялся из-за стола, за которым сидел президиум, высокий широкоплечий полковник. — Мы понесли тяжелую утрату. Как вам известно, вчера под бомбежкой погиб нарком внутренних дел Северо-Осетинской АССР товарищ Заделава. — Полковник сделал скорбную паузу. — Скончались в госпитале от тяжелых ран, полученных под той же бомбежкой, начальник штаба Закавказского фронта генерал-лейтенант товарищ Бодин и член Военного Совета фронта товарищ Седжая. Почтим их память минутой молчания.

Полковник встал по стойке «смирно». В зале было человек сто, ко поднялись они почти бесшумно. Конечно, все, кто был здесь, знали уже о понесенных утратах, но одно дело просто знать, другое вот так сообща пережить скорбные мгновения.

— Пусть враги не думают, — продолжал полковник после минуты молчания, — что эти и другие утраты могут сломить наш боевой дух, посеять среди нас страх и неуверенность. Тому яркий пример — мужественные жители города. Враг не только бомбит город, но и обстреливает из артиллерии. И что делают орджоникидзевцы? Прячутся в бомбоубежищах, отсиживаются в подвалах, дрожат за свои жизни? Нет! — резко вскинул кверху руку полковник. — Они каждое утро идут на заводы и фабрики, в учреждения, в школы, они идут работать: давать фронту военную продукцию, одежду, учить наших детей… Мало того, они самоотверженно укрепляют его: роют рвы и делают дзоты. Вот чем отвечают горожане на попытки врага захватить город. Гитлеровское командование забрасывает в город диверсантов, шпионов, старается использовать предателей из числа местных жителей, призванных в армию и сдавшихся врагу. К сожалению, имеются и такие. Их очень мало, но они не менее, а более опасны, чем вражеские диверсанты, потому что хорошо знают город… Органы милиции НКВД, военная контрразведка предпринимают все, чтобы нейтрализовать эту нечисть. Осадное положение, комендантский час в Орджоникидзе необходимы для поддержания твердого порядка в городе. С мародерами, бандитами, спекулянтами нужно бороться так же беспощадно, как и с диверсантами, шпионами и предателями, потому что принципиальной разницы в нынешних условиях между ними нет. И те, и другие действуют у нас в тылу, всаживают нам нож в спину…

«Везде так трудно, так много опасной работы, а он не может изловить трех диверсантов и трех паршивых дезертиров», — с горечью подумал Золотов.

Из выступлений работников НКВД, милиции получалось, что основные усилия военная разведка врага направляла на совершение диверсий на промышленных предприятиях, выпускающих продукцию для фронта, на продовольственных складах, электростанциях, на то, чтобы в городе распускались и множились панические слухи, настроения, чтобы поднялась волна вооруженного бандитизма, мародерства, грабежей, ограблений, убийств… Выступавшие приводили конкретные примеры задержания диверсантов, шпионов, распространителей провокационных слухов, зачитывали их показания…

Сидевший рядом с Золотовым капитан-танкист — уже достаточно пожилой, видимо, из резервистов, явно хотел выступить, но все никак не решался вскинуть руку и привлечь к себе внимание председателя президиума собрания.

— Вот сволочи, — повернулся он к Золотову, — что делают!

— Тише, — зашипели окружающие на танкиста.

Капитан сразу притих, успокоился.

— Очень хотелось выступить, — шепнул он, пригнувшись к Золотову, и виновато улыбнулся. — К стенке надо таких ставить и без суда и следствия.

— Мы должны, — как бы отвечая капитану, — говорил выступавший работник милиции, — в любых условиях действовать в рамках наших законов. Только в таком случае в борьбе со всей этой нечистью можем обеспечить полную поддержку всего населения города. И оно оказывает нам эту поддержку. Скажу вам, товарищи, почти все диверсанты, дезертиры, мародеры, грабители, паникеры, спекулянты, воры задерживаются работниками милиции, НКВД при активной помощи населения…

Атмосфера совещания, информация, полученная на нем, разговор у начальства еще более обострили у Золотова чувство долга, требовательности к себе. Слишком долго возятся они с операцией «Дубль-Д», непростительно долго…

В селе Ивана Яковлевича ждала новость: найден труп Гурама. Может, хорошие вести принесет сержант Глыба, назначенный Золотовым вместо лейтенанта Пикаева командиром поисковой группы. Он повел ее сегодня по новому маршруту.

Какие-то надежды возлагал Золотов и на Пикаева, которого он отправил в город с заданием. Оно имело отношение к дезертирам, а вернее, к сержанту Кикнадзе — к установлению его возможной связи с покойным Габо. Поимке дезертиров Золотов придавал такое же значение, как и поимке диверсантов. И те, и другие, даже если они и не войдут в контакт друг с другом, могут прорваться в Орджоникидзе, и каждые по-своему будут вредить защитникам города. Дезертирам легче прикидываться своими, втираться в доверие, легче легализироваться. Нет, он, Золотов, не ошибся, отправив Пикаева в Орджоникидзе. Может, ему удастся выйти на след Кикнадзе или Габо.

…Пикаев стоял на проспекте Сталина и читал отпечатанный типографским способом «Приказ по Орджоникидзевскому гарнизону». Приказ гласил:

«В связи с приближением военных действий к Орджоникидзе приказываю:

1. Город Орджоникидзе объявить на осадном положении.

2. Всех паникеров, распространителей ложных слухов предавать суду Военного трибунала.

3. Дезертиров, шпионов, мародеров и жуликов расстреливать на месте.

Начальник гарнизона Кисилев.

Военный комендант города Зотов».

— Очень хорошо, — проговорил кто-то за спиной у Пикаева. — Мы с тобой вполне успеем.

Заурбек резко обернулся. Голос, прозвучавший позади, показался ему знакомым. И лейтенант не ошибся — это говорил Албег, односельчанин и однокашник Заурбека. Только Албег не узнал, видно, Пикаева в милицейской форме. Да он, похоже, и не обратил внимания на лейтенанта, потому что был увлечен разговором с невысокой, стройной девушкой в теплом платке, телогрейке и в грубых кирзовых сапогах. Лицо девушки, тонкое, с большими серыми глазами, какое-то особенно светлое, показалось Заурбеку красивым. Албег, не догадываясь о том, что за ним наблюдают, продолжал оживленный разговор с девушкой.

Пикаев окинул друга оценивающим взглядом. На Албеге была телогрейка, старая шапка, на ногах — тяжелые рабочие ботинки. Наконец, Албег обратил внимание на лейтенанта, в упор смотревшего на него.

— Заур… бек! — воскликнул он так громко, что девушка вздрогнула, а все, кто стоял на трамвайной остановке, обернулись.

Друзья обнялись и так стояли с минуту, счастливые, похлопывая друг друга по плечам.

Девушку звали Тоней. Она работала с Албегом на вагоно-ремонтном заводе, и они шли со смены. Впрочем, не со смены, а просто вышли на перерыв, потому что никакие смены не выдерживались: люди надолго не отрывались от дела.

Впереди показался трамвай, и почти в то же мгновение все пространство, казалось, заполнил густой вой сирены воздушной тревоги. Албег подхватил Тоню и Заурбека под руки и побежал, увлекая их за собой.

Наверху все явственнее и явственнее слышался рокот фашистских бомбардировщиков.

Прежде чем нырнуть в темный зев бомбоубежища, Пикаев успел глянуть на небо и увидеть черные силуэты вражеских самолетов.

— Так и живем, проговорил Албег, придерживая Тоню за талию. — Думали, за сколько времени сходим в кино, а попали под бомбежку. Ну а ты, как, Заурбек, служишь?

— Служу, — неопределенно ответил Пикаев.

И в этом невольно вырвавшемся «служу» что-то показалось Заурбеку обидным для себя. Как он рвался на фронт, как не хотел оставаться служить в милиции, в тылу! Албег ничего об этом, разумеется, не знал. Он считал, наверное, что Заурбек вполне доволен своей службой.

— Я несколько раз подавал заявление в военкомат, — заговорил Албег, — но ничего не получается. Говорят, наш тыл — это тоже фронт.

— Особенно у нас на заводе, — подхватила Тоня.

— Да бьют в первую очередь по промышленным предприятиям, работающим для фронта, — подключился к разговору мужчина.

— Вчера снаряд в столовую попал, — раздался в убежище женский голос, усталый, с нотками обреченности. — Хорошо, что людей не было. Половины столовой как не бывало.

— За все ответят! — бросил тщедушный пожилой мужчина в очках, нервно вышагивавший на крохотном пятачке свободного пространства посреди убежища. Располагалось оно в подвальном помещении, лампы горели вполнакала.

— Скорее бы отбой, — нетерпеливо проговорил Албег. — Из селения никаких известий не имеешь? — внезапно спросил он у Заурбека.

— Никаких, — уронил Пикаев.

Село, откуда они были родом, находилось недалеко от Орджоникидзе, но Заурбек тем не менее не был там уже месяца два — не позволяла служба.

Наверху раздался пронзительный вой, а потом что-то ухнуло так, что в подвале дрогнул пол.

— Пятисотка, — предположил кто-то в глубине убежища, — если не больше.

— Нет, — категорически возразил мужчина, предпринявший раньше попытку включиться в разговор Заурбека и Албега. — Это взорвался на земле сбитый зенитчиками самолет.

— А может, наши истребители сбили? — крутанулся на каблучках очкарик, продолжавший вышагивать на пятачке.

— Вполне возможно, — согласился мужчина.

Заурбек присмотрелся к нему: крупное лицо с крючковатым носом, изрядно поношенное пальто, шляпа… Заурядный служащий да еще с традиционным портфелем на коленях. Наверняка, конторский работник.

Мужчина заметил взгляд лейтенанта, усмехнулся.

— Я по профессии строитель, и мне особенно больно видеть, как эти сволочи разрушают наш город, другие города, села, разрушают созданное нашим трудом. Мы-то все восстановим, когда победим, но сколько уйдет на это времени и сил.

Все вздрогнули опять, когда наверху снова что-то бухнуло.

— Много придется восстанавливать, строить заново.

— Построить-то можно, — тихо заговорила сидевшая рядом с Тоней женщина. — Только кто вернет нам загубленные жизни. И хотя женщина сказала это вполголоса, ее услышали все, потому что высказанная ею мысль жила в каждом. В подвале стало тихо. Перестал метаться даже нервный очкарик.

Наверху раздался сигнал отбоя.

Все заторопились по лестнице к выходу из убежища.

— Очень противно все-таки прятаться и бояться. Мне бы автомат или хотя бы винтовку, — добавил Албег, уже выходя из убежища. — Я бы обязательно сбил самолет, когда он пикирует. Меткость у меня есть.

Заурбек не отвечал другу, он с интересом смотрел на людей, с которыми только что пережил бомбежку. При дневном свете все они были обыкновенными.

На прощание Албег сунул Пикаеву в руку свой адрес, написанный на клочке бумаги, а Тоня робко протянула Заурбеку свою тонкую бледную ладошку с темными кружочками въевшегося в кожу мазута вокруг когтей.

— До свидания, — тихо сказала она. — Заходите к нам домой, мы с Албегом будем очень рады.

Подошел трамвай. Заурбек вскочил на подножку, махнул рукой. Б обстановке войны Пикаев оставлял за собой право заниматься только одним — борьбой с врагом либо на фронте с оружием в руках, либо в тылу на своей работе. И почему-то именно отношения Албега и Тони поколебали в нем убеждение, что любви не время в войну.

Заурбек вышел на следующей остановке, недалеко от которой находилось нужное ему фотоателье. Пока он работал в группе Золотова на подхвате, и это было его первое самостоятельное задание, поэтому Заурбеку особенно хотелось выполнить его наилучшим образом. О чекистской работе он мечтал давно, и теперь, когда включили в группу Золотова, мечта стала обретать реальные черты. А вдруг и получится переход в органы госбезопасности…

Рядом с фотоателье стояло полуразрушенное бомбой здание.

— Еще немного, и вы бы тоже не уцелели, — заметил лейтенант, как только вошел в ателье и поздоровался с мастером.

— Не говорите, — ответил фотограф, — пожилой суховатый мужчина, одетый в строгий темно-серый костюм, сообщавший ему солидность и импозантность.

— Хотите сфотографироваться? — спросил он, окинув лейтенанта профессиональным взглядом. — На удостоверение или на память?

— И ни то, и ни другое. Я по делу.

— Прошу, — сделал мастер короткий жест рукой, показывая на дверь, за которой помещалась его конторка.

Пикаев предъявил мастеру удостоверение, а потом положил перед ним на стол фотографию, найденную у лесника. Только после этого сел в предложенное ему кресло.

— Эту фотографию делал я, — сразу сказал мастер, возвращая снимок лейтенанту. — Зовите меня Костасом.

— Разумеется, Костас, разговор должен остаться в тайне. Нам нужно знать, кто эти люди.

Мастер пожал плечами.

— Это нереально. Прошло столько лет. Да и вообще… Фотографию делал я, но это ничего не значит. У фотографов хорошая память на лица, но не на фамилии. Не знаю даже, чем могу быть вам полезен.

— Может, с этой съемкой были связаны какие-то обстоятельства, которые могли бы привлечь ваше внимание и запомниться?

Костас закинул ногу за ногу, вынул из ящика стола самокрутку, набитую махоркой, предложил точно такую же лейтенанту.

— С вечера готовлю себе курево. Приходится, а что делать, больше курить нечего.

— Но у вас бывают офицеры…

— Нет, — перебил лейтенанта мастер. — Натурой не беру. Только по прейскуранту и только деньгами. А вы правильно делаете, что не курите.

Костас прикурил, и крохотная конторка сразу наполнилась едким запахом чадящей махорки.

Пикаеву этот человек нравился. Держался он с достоинством, разговор вел по-деловому, а последняя реплика о прейскуранте позволяла предположить в нем человека добросовестного и честного.

— Вы тогда работали один?

— Да, конечно. Фотография была совсем крохотная, но клиентура шла густо. Жизнь наладилась хорошая, с достатком, вот люди и потянулись к развлечениям и к нам, фотографам, чтобы память оставить.

— Эти тоже, наверно, ради памяти.

— Вряд ли я что-нибудь вспомню по поводу этих клиентов, — кивнул Костас на фотографию, лежавшую на столе. — Но раз вы на меня рассчитывали, то я постараюсь вам все-таки помочь. Давайте сделаем так: я пересниму эту фотографию и выставлю ее на своей витрине. Может, кто-нибудь заинтересуется моими бывшими клиентами, потому что если ими занимаются органы милиции да еще в такое время, то, значит, может заинтересоваться и другая сторона. Может, кто-нибудь придет и спросит у меня, откуда я ее взял или еще что-то в таком роде.

Лейтенант помолчал. В предложении мастера, конечно, был резон, но имеет ли право Заурбек подвергать фотографа риску? Кто знает, какие обстоятельства связывают этих людей, для кого они могут еще представлять повышенный интерес? Но, с другой стороны, сейчас как раз возникла такая ситуация, когда он может прибегнуть в своей работе к помощи человека, как говорится, от населения. Разве не такие вот случаи имеются в виду, когда говорят о народной поддержке в работе чекистов?

В конторку заглянул паренек лет пятнадцати, которого Костас отрекомендовал как своего «юного друга». В салоне мастера ждали клиенты.

Извинившись, мастер вышел. Пикаев положил фотографию в карман гимнастерки. Хотя он уже и решил не подключать к делу фотографа, движения его были неуверенными. Заурбек встал, направился к двери, затем вернулся и снова опустился в кресло. Отказываться от помощи Костаса очень не хотелось. Надо было все-таки как следует обдумать. Чем рискует Костас, выставляя фотографию? Заурбек усмехнулся, поймав себя на уловке. Если бы он знал, какой конкретной опасности может подвергнуть фотографа, было бы куда легче принять решение. Тем более, что он практически ничего не знает о Костасе. Надо было все-таки навести справки об этом мастере. Впрочем, уже то, что он в военное время во фронтовом городе заведует фотоателье — вполне солидная рекомендация. Кого попало сюда, конечно, не поставят.

Заурбек огляделся. Везде были фотографии: на стенах, под стеклом на столе мастера…

Вошел Костас. Заурбек нерешительно поднялся с кресла.

— Я, пожалуй, пойду. Не хочу подвергать вас риску. С какой стати вы должны рисковать?

Приветливая улыбка слетела с лица мастера. Последние слова лейтенанта явно обидели Костаса.

— С той стати, молодой человек, — заговорил он, — что я советский гражданин и, как таковой, по велению души своей и сердца хочу вам помочь, где могу. К тому же многие годы я сотрудничал с уголовным розыском милиции в качестве фотографа. Пожалуйста. Костас протянул лейтенанту сильно потертое удостоверение внештатного сотрудника уголовного розыска.

— А насчет риска не беспокойтесь. Мы часто практикуем выставки старых фото. Организуем еще одну, и дело с концом.

— Если так, — обрадовался лейтенант, — то это замечательно! Пожалуйста.

Костас взял у Пикаева фотографию и вышел. Минут через пять он вернулся.

Заурбек уходил из ателье с таким ощущением, будто оставлял здесь человека, которому верил, как самому себе.

Время уже приближалось к полудню. В город Пикаев приехал на той же лошади, на которой добирался сюда и Золотов. Конечно, лейтенант не мог разъезжать здесь верхом, поэтому оставил свою лошадь у родственников, живших на площади Штыба.

Попрощавшись с ними, Заурбек вскочил в седло и ускакал. Он очень спешил, полагая, что и без того излишне задержался в городе. В глубине души Пикаев был уверен, что он не ошибся, доверившись Костасу и что Золотов останется довольным его действиями в фотоателье. Последнее имело для Заурбека особенно важное значение. У Золотова была возможность не только помочь ему сняться с брони и призваться в армию, но даже перевестись на службу в органы госбезопасности.

С первых же дней знакомства с Заурбеком Пащенко взял над ним шефство. Не боги горшки обжигают, говорил он, в милиции работают такие же чекисты, что и в органах госбезопасности и что при желании «перейти из одного качества, в другое — не такое уж сложное дело». И когда Пащенко успел прочитать в душе Заурбека его заветное желание?..

Встречный поток движения на Военно-Грузинской дороге был густым и напряженным, но ни суеты, ни нервозности, ни неорганизованности Пикаев не увидел. Движение замедлялось только у контрольно-пропускных пунктов, но эти задержки тоже воспринимались людьми без раздражения, как необходимость, которую не избежать.

Военные, проверявшие документы, работали четко, со знанием дела. Временами они заглядывали в кузова грузовиков, в повозки, телеги, брички — осматривали, ощупывали грузы, проверяли: не прятались ли среди них те, кто хотел избежать проверки документов. Иногда такие попадались. Их ссаживали с транспорта и отводили к начальнику КПП.

Пикаев уже почти миновал селение Балта, когда над дорогой завыла сирена воздушной тревоги. Движение транспорта и людей мгновенно прекратилось. Люди схлынули с дороги по крутому склону к берегу Терека. И почти в то же мгновение раздались первые выстрелы зениток.

Заурбек не рискнул спуститься с конем к реке. Конь мог споткнуться на крутом склоне и покатиться вниз. Успокаивающе похлопывая его по спине, Пикаев стал с ним под защиту высокого борта студебеккера с маскировочной окраской.

Рев моторов самолетов становился все громче, и все чаще били зенитки.

Заурбек обнял коня за шею, словно стараясь унять нервную дрожь животного. Рядом в бричке он увидел мальчика с блестящими черными глазенками, в которых не было и намека на страх. Вдруг из-за машины выскочила женщина. Она выхватила из брички мальчика и исчезла так же внезапно, как и появилась.

Над дорогой раздался особенно пронзительный вой мотора. Конь Заурбека присел на. задние ноги, а потом рванулся в сторону, но лейтенант успел перехватить уздечку и удержать коня.

Вдоль дороги на небольшой высоте проносился, фантастически быстро вырастая на глазах, фашистский штурмовик. Пулеметная очередь, бившая сверху, прошила бричку, в которой только что сидел мальчик. Смертоносная свинцовая струя вспорола облучок, пощадив пегую кобылу, впряженную в бричку. Все это произошло, наверное, в течение одной-двух секунд. Заурбек не успел даже испугаться, как штурмовик исчез из поля его зрения. Лейтенант посмотрел на бричку, накрытую большим войлоком, на угол, откуда совсем недавно выглядывал мальчик. Останься он на месте, и пулеметная очередь рассекла бы его пополам.

Почти над самой дорогой завязался воздушный бой между пятеркой наших истребителей и мессершмиттами, шедшими в охранении группы юнкерсов-бомбардировщиков.

Зенитчики прекратили стрельбу. Завертевшиеся в небе истребители двигались на таких высоких скоростях, что трудно было различить, где свои и где чужие машины. Нашим летчикам удалось увести за собой мессеров, и тогда по юнкерсам ударили зенитчики. Нарушив строй, гитлеровские бомбардировщики, подобно напуганным воронам, разлетелись в стороны. От них тут же начали отделяться бомбы. Рев авиационных моторов, звуки залпов зениток, взрывы бомб — все сливалось в жуткую какофонию звуков. Однако уже стало ясно: юнкерсам не прорваться к дороге. Густо коптя, вблизи горела грузовая автомашина. Видимо, пулеметная очередь, бившая из пролетавшего над дорогой штурмовика, попала в бензобак. Было убито несколько лошадей, верховых и гужевых.

Так второй раз за этот день попал Пикаев под бомбежку. До места он добрался как раз часам к двум. Он отвел коня к Касполату, с которым успел уже познакомиться через Пащенко, и не отказался от приглашения перекусить. Быть может, лейтенант и не остался бы в доме хозяина коня, не одолевай его желание увидеть внучку Касполата Залину.

Глава седьмая. Раздумья

Золотов сидел в своем кабинете перед картой котловины, где были обозначены все прилегающие к ней склоны гор, овраги, лощины, ручьи и более или менее глубокие промоины.

Иван Яковлевич уточнял план операции «Дубль-Д» с учетом последних обстоятельств.

Впервые за последние два дня у Золотова было отличное настроение. Еще бы! Группа сержанта Глыбы вышла на тайник диверсантов, где они прятали пятьдесят килограммов взрывчатки. То, что она принадлежала гитлеровцам, не вызывало никаких сомнений, у чекистов на руках был акт экспертизы специалистов-взрывников.

Золотов предполагал, что эти пятьдесят килограммов — только часть взрывчатки, которой располагают диверсанты. Чтобы вывести дорогу из строя, нужно было заложить взрывчатки намного больше. А это означало, что поисковая группа обнаружила всего лишь один из тайников диверсантов. То, что он находился в лесу, в большой отдаленности от дороги, позволяло предполагать, что диверсантам пока не удалось близко подойти к дороге и что остальные тайники тоже находятся в лесу, где их надо искать. Но Золотов продолжал поиски взрывчатки и на придорожной полосе, попросив к тому же еще более усилить охрану дороги.

В контрразведке фронта Ивану Яковлевичу разрешили реализовать свой план завершения операции «Дубль-Д».

Кроме двух разведчиков, оставленных в засаде у обнаруженного тайника, остальные люди Золотова продолжали поиск диверсантов, дезертиров и тайников со взрывчаткой. Александр Пащенко с усиленной группой «работал» в районе, где было обнаружено тело Гурама. С учетом того, что на подходе к этому квадрату был найден и мертвый лесник, поиск Пащенко приобретал особое значение. Настораживало еще и то, что очень уж старательно неизвестные «прятали свои концы в воду» в эпизоде с Гурамом. С чего бы они так возились с ним? Ну убили и ушли — чего прятать-то, все равно в селе узнают, что человек пропал. В чем же дело? Может, где-то рядом находится убежище негодяев, и они, естественно, не хотят привлекать внимание к этому месту.

Гурам, конечно никакого интереса для своих убийц не представлял, старик наткнулся на них в лесу, и это погубило его. Но диверсанты — опытные разведчики, и никак не могли позволить себе уйти с телом старика, не осмотрев тщательно место убийства и не обыскав свою жертву, забыть, что у старика в руках была палка, и не очистить его карманы, прежде чем унести тело. Это наверняка работа дезертиров или тех, которые прятались в урочище в шалаше…

На большом белом листе бумаги Золотов вычерчивал схему, где находили свое обозначение все обстоятельства дела. Так Ивану Яковлевичу было легче прослеживать логику своих размышлений, делать выводы. Тем более, что ситуация складывалась многовариантной, а ему нужна была только одна бесспорная версия. Как шахматная задача: мат с одного хода. Но как можно было найти, этот ход, когда Золотов еще не знал точно, какие именно фигуры участвуют в комбинации. Если вычерченную им схему можно было сравнить с шахматной доской, то на некоторых клетках там вместо фигур пока стояли вопросы.

А если предположить, что неизвестные и дезертиры каким-нибудь образом встретились и объединились? Ход, конечно, хороший, но только сделан на голой доске и при стопроцентной подтасовке игровой ситуации. Пожалуй, реальнее другой вариант: Гурама убили дезертиры, и район урочища имеет для них особое значение. Поэтому они так тщательно прятали тело Гурама? Кто бы догадался искать старика грузина на дне притока. Отсюда и надо делать соответствующие выводы и не только в связи с убийством бедного Гурама, но и всей операции «Дубль-Д». Что касается предполагаемых неизвестных, то- их пока можно смахнуть с шахматной доски, ибо они только искажают картину, смещают все акценты. — Золотов подумал так и усмехнулся про себя: хорошо же решает он логические задачки — выбросил какую-то величину, и ответ готов, как в учебнике. Конечно, ни от чего отмахиваться в деле нельзя.

Что даст поиск, который ведет Пащенко? Скоро вечер, и диверсанты вполне могут сыграть сегодня ва-банк: рискуя головой, предпринять все-таки попытку выполнить задание. Кто знает, на что они способны, а взрывчатка у них есть. Можно представить себе, что произойдет, если движение по дороге застопорится хотя бы на сутки! Какие возникнут здесь скопления людей, транспорта, военной техники! Не исключено, что диверсанты уже засекли засаду у своего тайника со взрывчаткой. Если они поняли, что их ищут, то предсказать действия диверсантов трудно: они могут и отказаться от выполнения задания, уйти в Орджоникидзе, а оттуда к своим или выйти к ним другим путем. Одним словом, комбинация на шахматной доске может сложиться любая, но все-таки надо исходить из того, что войска Клейста продолжают топтаться под Орджоникидзе. Им, как воздух, нужна эта помощь — удар по нашим коммуникациям в тылу. Трудно даже предположить, сколько авиации может быть брошено врагом на бомбежку дороги, если движение на ней замрет, и она окажется забитой войсками и техникой! Этому не бывать! Если он, начальник особого отдела Золотов, и его помощники не дадут промашки, не позволят фашистским диверсантам оказаться в этом поединке умнее и проворнее чекистов. Враги на чужой территории в чужом тылу, и надо, чтобы они боялись, прятались и ни на секунду не чувствовали себя хозяевами положения, ни на секунду!

Иван Яковлевич позвонил в город Кобаеву, доложил обстановку. Кобаев посоветовал активизировать поиск перед началом основной фазы операции. Золотов ответил, что уже спланировал и это.

Прибежал Азамат с каким-то пареньком — своим сверстником. Роль, которую Азамат сыграл в поисках Гурама, о чем сельчане узнали от военных, сделала его героем дня.

По поручению Ивана Яковлевича Азамат обходил все дворы в селе. Теперь он расспрашивал о том, какие есть тропы в соседнее ущелье, гоняют ли сельчане туда свой скот на пастьбу и много ли в том ущелье пещер и других укромных мест, где бы могли затаиться надолго несколько человек. Люди говорили, что тропинок таких много, в ущелье том имеются пастбища, и они, конечно же, используются сельчанами. Что касается укромных мест, то лес на склонах ущелья редок, площадь его очень мала, там больше голых скал, а в них немало пещер, трещин, но все они неглубокие, и долго продержаться там в холодное время без огня невозможно. Поэтому, считали сельчане, вряд ли дезертиры найдут там подходящее для себя убежище. Скорее всего, они будут отсиживаться в лесу, в окрестностях села, потому что он густой и там часто пасется домашний скот. Это была полезная информация. Но Золотова ждал еще и довольно важный для дела сюрприз.

Закончив свой отчет, Азамат чуть подтолкнул вперед своего товарища.

— А сейчас Юсуп расскажет вам свою историю. Говори, Юсуп, — добавил Азамат, а потом сказал еще что-то по-ингушски.

Юсуп робко поднял на Ивана Яковлевича глаза, в них были опасение и нерешительность.

— Я тебя слушаю, Юсуп, — серьезно сказал Золотов. — Не робей.

Юсуп сообщил, что сегодня он нарушил приказ, запрещавший сельчанам временно, конечно, ходить в лес.

— Чем Азамат лучше нас? — шмыгнул носом Юсуп. — Он вам помогает, а мы нет.

— И ты решил провести самостоятельный поиск?

— А почему бы и нет? — задиристо вскинул голову Юсуп. — Я эти места знаю не хуже Азамата. И… я… пошел и… — Подросток вдруг смешался и бросил на Азамата умоляющий взгляд: помоги, мол.

— Да ты не бойся, — ободрил его Азамат. — Говори, как можешь. Скажи лучше сам.

Золотов наблюдал за подростками и понимал, что этими, еще по сути, детьми, двигала не столько детская страсть к приключениям, сколько осознанная глубинная нравственная потребность сделать со своей стороны все для того, чтобы бандитов и убийц настигло справедливое возмездие. И хотя у Золотова было мало времени, хотя его подталкивало нетерпение, он ждал, когда Юсуп сам соберется с мыслями и расскажет «историю».

Юсуп пригладил пятерней свои огненно-рыжие волосы на голове и поднял на чекиста глаза, в которых была уже полная решимость. Лицо паренька, густо обсыпанное крупными конопушками, тоже выразило готовность к докладу.

— Я ходил в лес и видел там людей.

Золотов весь напрягся.

— Я пошел за ними и…

Юсуп опять замолчал, смешавшись.

— Ты упустил их? — решил помочь все-таки подростку Иван Яковлевич.

— Да, — выдавил из себя Юсуп. — Я не заметил ямы, она была под листьями и ветками. Упал в нее, нашумел. Они услышали и пропали. Юсуп говорил отрывисто, с большим акцентом.

— Пропали бесшумно?

— Нет, я слышал железный звук.

«Наверное, клацанье затвора автомата», — подумал Золотов.

— Никто не подходил к яме?

Юсуп отрицательно мотнул головой, потупил глаза. Теперь, считал он, сказано все, и ясно, что он ошибся: так глупо обнаружил себя и провалил свой поиск. Золотов, однако, так не думал. Нечаянная «история» Юсупа стала еще одним подтверждением вывода Золотова о том, что в окрестностях села, в лесу, продолжают скрываться либо диверсанты, либо дезертиры, а быть может, и те, и другие.

— Ты, конечно, не должен был нарушать приказ, — строгим голосом заговорил Иван Яковлевич, — но твоя «история», как ты говоришь, имеет для нас значение. Ты хорошо видел их?

— Только со спины, — встрепенулся Юсуп.

— Как они выглядели?

Со слов подростка, один из неизвестных был высокий, двое других пониже. Все трое одеты в советскую армейскую форму. У двоих шинели с командирскими портупеями, а у третьего был простой солдатский ремень. Все они вооружены автоматами. Юсуп хорошо видел ремни от них, да и вид у неизвестных был такой, будто они шли, положив руки на автоматы. Двигались почти бесшумно, пригнувшись к земле, по лесу около села в сторону Орджоникидзе. На плечах были небольшие рюкзаки, какие-то плоские.

— Ты хорошо видел их? На каком расстоянии были они от тебя?

— Метров двадцать. Глаза у меня хорошие.

— В классе его называют Следопытом, как у Фенимора Купера. Говорят, у него зрение, как у орла, — вставил Азамат.

— Они ни разу не оглянулись?

Юсуп пожал плечами.

— Я же шел без шума, если бы не яма…

— Как ты думаешь, они искали подходы к селу?

Юсуп помолчал. На лице его появилось выражение мысленного напряжения. Он переглянулся с Азаматом, вновь призывая того помочь ему. Похоже, что ребята уже обменивались мнениями по поводу «истории Юсупа».

— Я шел за ними недолго, и они два раза останавливались, ложились на землю и смотрели на село в бинокль. Когда я выглянул из ямы, их уже не было, они пропали, — закончил Юсуп и виновато опустил голову. Иван Яковлевич ободряюще похлопал его по плечу.

— Спасибо тебе большое, Юсуп. Ты нам здорово помог. Объявляю тебе благодарность, но, — поднял указательный палец чекист, — чтобы приказ больше не нарушал. Договорились?

— Так точно! — радостно вскочил Юсуп.

— Садись, садись, — положил ему руку на плечо Золотов — у меня к вам еще одно маленькое дело. Слышал, что ходит среди ваших сельчан какая-то легенда. Это правда?

— О злом духе и его пещерах?

— Да. Странная, скажу я вам, легенда. Есть в ней что-то реальное? Как вы думаете?

— Отец рассказывал мне, как он в детстве в туманную погоду забрался в дикое место в зарослях и услышал, как в горе что-то выло и гудело. Наверное, это был ветер, а он так испугался, что не помнит, куда бежал и в какую сторону. Помнит только примерно то место, куда выбежал. До того перепугался, что больше никогда туда не ходил.

— И где же это?

— Там, — повел рукой Азамат, — где Гурама убили.

Иван Яковлевич насторожился. Опять урочище.

Наваждение какое-то, и только.

— Мы несколько раз туда ходили, но ничего подозрительного не видели и не слышали. Почудилось ему.

— Кто ходил?

— Пацаны из нашего класса, и Юсуп тоже. Надоели нам сказки стариков про злого духа, вот мы и решили доказать, что все это чепуха. И доказали. Ничего там нет — ни пещеры, ни злого духа. Чепуха! — повторил Азамат и махнул рукой.

— Интересно, — раздумчиво проговорил Золотов. — Почему ты об этом не сказал Пащенко, когда вы были там?

— А зачем? Все это сказки, а отец мой… это просто со страху. Испугался.

— Ты тоже так думаешь? — спросил у Юсупа Иван Яковлевич.

— Тоже, — подтвердил тот. — Были мы там.

— Ну хорошо, — легонько прихлопнул по столу ладонью Золотов. — Покажите мне на карте это место. Вы же изучаете в школе географию.

Подростки встали, склонились над картой. Золотов показал на ней их село, некоторые другие ориентиры, урочище, где они нашли тело Гурама.

— Вот здесь, — первый ткнул указательным пальцем в карту Юсуп. — Здесь гора такая: один склон в урочище смотрит, а другой — на наше село. Так? — обернулся к другу Юсуп. — Мы часто бываем там летом и никаких пещер не видим.

— Спасибо, ребята, — рассеянно сказал Золотов. — Спасибо. Бегите домой, отдыхайте. Но знайте, вы можете еще пригодиться нам в любое время. Он легонько подтолкнул подростков к двери.

Разговор с мальчиками еще более озадачил Золотова. Особенно «история» Юсупа. Правильно говорит Кобаев: надо почаще обращаться за помощью к местным жителям. Очевидно, что Юсуп встретил в лесу не дезертиров. Неизвестные никак не подходят к ним по описанию. Скорее всего это диверсанты, одетые в форму военнослужащих Красной Армии, причем двое в форме командиров. Средь бела дня идти по лесу да еще в такой близости от села? Не подозревают, что их выброска обнаружена и они раскрыты? Ой ли? Скорее всего, знают, но рассчитывают, что чекисты не предусмотрят такой «наглый» вариант их действий. Их ищут где-то в глубине леса, в расщелинах да оврагах, а они бродят возле самого села.

Мысль Золотова сделала тут неожиданный поворот. А почему он решил, что диверсанты действуют вопреки логике? Какой логики? У каждой из сторон в этом поединке свои цели и свои средства их достижения. В селе, где так много военных, конечно, можно зацепиться, хотя бы на короткое время, не привлекая к себе особого внимания. Кто-то из диверсантов поздним вечером пробирается в село, подслушивает пароль и отзыв; ведь патрули с наступлением комендантского часа останавливают на улице каждого. Если это военнослужащий, то он должен сказать пароль, а сельчане обязаны предъявлять документы. Потом все трое через село пробираются к дороге и закладывают взрывчатку. В селе строения, сады, огороды… На случай встречи с патрулем враги располагают паролем, что даст им возможность приблизиться к патрульным, прикончить их, если они не удовлетворятся одним паролем и потребуют предъявить документы. Впрочем, вариант этот крайне отчаянный, слишком много таит он в себе непредвиденных случайностей. Тем более, что и село очень маленькое. Другое дело — ниже по течению: там и села покрупнее, погуще застроены и расположены не только вдоль самой дороги, но и в пойме реки. Однако диверсанты, судя по всему, упорно держатся за этот участок дороги. Оно и понятно — он удобен для большого подрыва. Может, их привлекает еще и то, что здесь лес вплотную подходит к селу, он обширен и достаточно густ. Неспроста же они выбросились именно здесь. Отсюда легче уйти и в соседние ущелья, горы вокруг села не так круты и голы. Наверное, за два дня диверсанты уже прощупали многие подходы к дороге, и это село показалось им наиболее удобным. Да и диверсия, надо полагать, спланирована именно здесь. В незаселенной придорожной территории подобраться к дороге да еще подложить взрывчатку практически невозможно. Дорога охраняется самым тщательным образом. От леса до дороги минимальное расстояние, сельчан мало, улицы не освещены…

Вот так до мельчайших подробностей, казалось, прокручивал и прокручивал Золотов версии одну за другой. Он спохватился, вспомнив, что командир полка пригласил его сегодня поужинать с ним. Кстати, и дело сделает. Попросит стрелковую роту у полковника, придется взять, без нее завершить операцию невозможно.

Иван Яковлевич постоял несколько мгновений у вешалки, раздумывая. Пожалуй, просить придется не одну роту, а две, много будет работы.

Глава восьмая. Встречи

Павел лежал в пещере у самой стены на расстеленной шинели. Крохотный огонек свечи представлялся ему бесконечно далекой одинокой звездочкой на бездонно черном небе. Свеча была почти рядом с Ягуаром, но фитиль горел так слабо, а в пещере стоял такой мрак, что и метр расстояния мог показаться угнетающей бесконечностью. Этому способствовало, впрочем, и душевное состояние Кикнадзе. Прошло уже столько времени, как он, подобно змее, поменял свою шкуру, но ощущение свободы и радости не приходило…

Ягуар выполнил приказ Пауля и привел в пещеру трех уголовников, о которых говорил Пауль. Павел сразу догадался, кто рассказал диверсантам об уголовниках: тот же, кто «заложил» абверовцам и его самого. Вот и получил свое, скотина! Если б не он, не было бы ни этих диверсантов, ни уголовников. Сидел бы Павел здесь вместе с Марининым и Долговым и спокойненько ждал бы исхода боев под Орджоникидзе. А теперь… Как на мушке…

Напрасно он послушался Пауля и вышел из пещеры, напрасно объединился с уголовниками, будь они прокляты! Надо же было подвернуться еще этому старику с палкой! Сначала он принял их за одну из поисковых групп, которые, оказывается, со вчерашнего дня прочесывали котловину — искали дезертиров. А они-то думали, что военным и милиции сейчас не до них. «Да нет, — с досадой мысленно оборвал себя Кикнадзе. — Они ищут не нас, а этих диверсантов. Наверное, чекисты застукали момент выброски абверовцев на парашютах и сразу подняли всех на ноги. Оно и понятно, Военно-Грузинская дорога — не шуточки. В любом случае вся местность прочесывается. Хорошо, что хоть об этом удалось узнать у Гурама.» Ягуар отпустил бы старика, не спроси тот: а правда ли, что среди дезертиров есть и грузин? Спросил и так подозрительно посмотрел на него, Павла. Может и не подозрительно, может, показалось Ягуару, но старик все равно приговорил себя. Отпусти его, так обязательно ведь расскажет в селе о встрече с военными, о грузине, который среди них, обрисует всех… Нет, отпускать было нельзя…

А теперь сельчане или милиция найдут тело Гурама. Ищут же…

Ягуар тяжело вздохнул и сел.

— Срежьте фитиль, — буркнул он в пространство. — Совсем выгорел.

Огонек свечи сел, и в пещере наступил полный мрак. Темнота была сейчас особенно тягостна.

Кто-то, разобрать было трудно, завозился у ящика, который даже не угадывался во мраке. Вспыхнула спичка, выхватив из тьмы узкое бледное лицо Рыбы — такая была кличка у одного из уголовников. Он зажег свечу и вернулся на свое место. Теперь свеча горела в полный фитиль, и Павел видел, как Рыба лег на пол, повернувшись к свету спиной.

Чтобы успокоиться, Павел решил проанализировать свои действия сегодня и убедиться, что он нигде не дал промашки, что опасность не так близка, как ему кажется…

Утром в пещере поднялись рано. Павел зажег свечу, заставил Семена и Василия умыться, вскипятил на оставленной абверовцами спиртовке воду, заварил чай. О встрече с диверсантами Кикнадзе не распространялся. Для своих сообщников он сочинил вчера легенду. Будто пещера когда-то служила пристанищем охотникам, но о ней давно забыли. О пещере ему рассказал один сельчанин. Он уехал из села, другие о ней ничего не знают, так что вполне безопасно. Павел пошел сюда один, потому что надо было проверить: все ли здесь в порядке. Задержался, потому что долго искал дорогу к пещере.

Хорошо, что догадался пролезть под кустами. По пути в пещеру он наткнулся на сторожку лесника, которого взяли на фронт, и подцепил там канистру, кружку, кое-какую посуду… О том, что, готовясь к дезертирству, он хорошо знал об этой пещере и даже принес сушеное мясо, которое сельчане давали ему для роты, хлеб, свечи, Кикнадзе умолчал.

Ни у Долгова, ни у Маринина не возникло никаких сомнений в правдивости Павла. Странным показалось им только предложение кавказца обзавестись кличками. Он предложил им даже свои варианты: Василий — Хорек, Семен — Сова, а сам Павел — Ягуар. Так будет безопаснее, объяснял он. Не мог же Павел сказать, что выполнял распоряжение Пауля. Все они зарегистрированы абверовцами под этими кличками.

Василий было возмутился своей кличкой — ему не хотелось быть Хорьком, но Семен свирепо цыкнул на него, и Маринин смирился. Павел сообщил еще, что недалеко от пещеры прячутся трое уголовников, с которыми надо объясниться. Откуда он узнал о них? Случайно заметил в лесу, подслушал разговор. Болтали о многом, так что он узнал достаточно, даже о том, что у них есть наган, но только без патронов. Сову и Хорька расстроила перспектива объединения с уголовниками…

Сегодня им предстоял выход на дело. Со стороны можно было бы увидеть лишь три бесформенных силуэта с чуть приметными пятнами лиц. Ягуар ввел жесткую экономию на свет, обрезая фитиль почти у самого его основания.

— А если они начнут сопротивляться? — вдруг громко спросил Хорек.

— Кто они? — недоумевающе и с досадой ответил вопросом на вопрос Ягуар.

— Уголовники, — мотнул головой Василий.

Сова вопросительно уставился в Павла неподвижным взглядом, и тот понял, что эти двое успели втайне от него обменяться своими соображениями о предстоящей встрече с уголовниками.

Ягуар поставил на ящик чашку с чаем, в упор посмотрел на Сову, затем на Хорька. Те, как мыши, загипнотизированные ужом, сохраняли полную неподвижность, не отрывая от Павла глаз. Он сунул руку в карман своей шинели и резко выдернул ее обратно, только теперь в ней был револьвер системы «Нагана», подаренный кавказцу Паулем.

— А ну-ка встать, — приказал Ягуар.

Сова и Хорек вскочили и застыли, не сводя глаз с дула револьвера, смотревшего на них снизу вверх.

— Вперед! — спокойно скомандовал Ягуар, поднимаясь на ноги. Он пошел позади Совы и Хорька метрах в трех, на всякий случай оставляя себе возможность для маневра. Минут через пять они подошли к выходу из пещеры. Еще ничего не понимавшие Сова и Хорек недоуменно таращились на Павла.

— Убирайтесь к чертовой матери, — раздельно проговорил он. — Чтобы я вас больше здесь не видел.

— А куда? — упавшим голосом спросил Хорек. — Ты что, белены объелся? Какая муха тебя укусила? — озлился вдруг он.

— Ты еще спрашиваешь, скотина!

Вытянув вперед руку с револьвером, Ягуар пошел на своих недавних единомышленников. Они отступали перед ним до тех пор, пока не уперлись спинами в колючую стену зарослей.

— Мне не нужны такие, как вы, бабы, — с презрением бросил Павел. — Все соображаете за моей спиной. Зачем вы мне нужны? Прикончить вас, и делу конец.

Ягуар навел револьвер на грудь Совы, щелкнул предохранителем. Сова остолбенел, лицо его застыло как у мертвого. Хорек инстинктивно зыркнул взглядом назад: есть ли путь к отступлению, но отступать было некуда.

— Уходите! — с отвращением бросил Павел. — Развоняетесь на весь лес. Вы и живые вонючие, а когда подохнете…

— Паша, — хныкнул Хорек. — Не гони, пропадем ведь без тебя.

— Ну вас к… — Ягуар грязно выругался. — Надоело мне оглядываться назад и ждать от вас удара в спину. Придете обратно, пристрелю к чертовой матери!

Он резко повернулся и пошел в глубь пещеры. Семен ожил.

— Сколько раз говорил тебе, — раздельно с острой злобой заговорил он, повернувшись к Хорьку, — не болтай, держи язык за зубами. Сова схватил Василия за грудки и отвесил ему такую оплеуху, что Хорек, как тряпичная кукла, отлетел к зарослям, на секунду вроде бы прилип к ним спиной, а потом, не удержавшись на ногах, повалился на землю. Сова подскочил к нему, снова схватил его за грудки, поставил на ноги и принялся одну за другой отвешивать ему оплеухи.

— Скотина! Болтун! Баба проклятая! Слизняк! — яростно выкрикивал Сова.

Голова Хорька и впрямь моталась из стороны в сторону, как у тряпичной куклы.

Ягуар с удовольствием наблюдал эту сцену, укрывшись за недалеким от выхода из пещеры гранитным выступом.

— Так, — бормотал он про себя, — так вам и надо. Теперь будете бояться друг друга и меня.

Павел не стал ждать конца экзекуции Хорька. Он был уверен, что они приползут к нему, как побитые собаки.

Так оно и вышло, только козлом отпущения стал Хорек. Сова привел его, держа за шиворот и зло толкая перед собой.

— Это все он, — глухо заговорил Семен. — Все шепчется, науськивает, сомневается, выспрашивает. Давай прикончим его, воздух чище будет.

— Не буду больше, — неожиданно твердым, уверенным голосом сказал Василий. — Вот вам крест, — широко перекрестил он себя. — Никуда от вас не уйду, лучше убейте на месте.

— Ладно, — через короткую паузу уронил Ягуар и небрежно махнул рукой. — Поверю вам еще раз. Зашепчетесь — перестреляю к чертовой матери. Пошли, нам пора.

Шли вдоль подножья «своей» горы. Нужно было обогнуть ее, чтобы войти в узкое урочище, образованное отрогами гор. Где-то там в зарослях скрывались уголовники.

Павел первый завершил обход горы и нос к носу столкнулся с человеком, внезапно вынырнувшим из тумана. Произошло это так быстро, что Ягуар не успел предупредить Сову и Хорька. Они подошли к Кикнадзе.

Неизвестный — довольно плотный, среднего роста горец, испуганно отпрянул назад, но его остановил жесткий голос Павла.

— Стой! Стрелять буду! Поди сюда.

Клацнул предохранитель автомата, и этот звук не оставил у горца никакой надежды на бегство.

— Ближе, скомандовал Ягуар. — Руки вверх!

Павел уже успокоился. Старик с лицом, заросшим густой бородой, одетый в овчинный тулуп и обутый в сыромятные чувяки, был безоружным. По лицу, головному убору горца Павел определил, — что это грузин. Сельчанин тоже поуспокоился, разглядев форму Павла и остальных.

— Кто такой? — резко спросил Павел.

— Гамарджоба, генацвале, — по-грузински поздоровался горец.

— Кто такой? — повторил Павел.

Сельчанин недоуменно пожал плечами.

— Он, наверное, совсем не понимает по-русски, — подал голос Сова. — Ты кто? — ткнул он пальцем в грудь старика.

— А-а-а, — обрадовался тот. — Гурам, Гурам…

Сова самодовольно огляделся: мол, видите, как надо говорить.

— Это все, что он знает по-русски, — заметил Павел. — Гамарджоба, батоно, — заговорил он на грузинском языке. — Что ты здесь делаешь?

Обрадованный тем, что услышал родную и понятную речь, старик заговорил свободно, с достоинством. Павел только изредка вставлял слово-два, поддерживая разговор. Несколько раз он незаметно бросал взгляды по сторонам. Лицо его было приветливым и добрым.

Горец замолчал, вопросительно посмотрел на Павла, а потом задал какой-то вопрос. Ягуар похлопал Гурама по плечу, что-то сказал ему. Они пожали друг другу руки. Грузин открыто улыбнулся Семену и Василию и повернулся к ним спиной. В это мгновение взметнулась рука Ягуара, раздался глухой звук, а потом короткий стон. Горец упал, как подкошенный. Ягуар метнулся к нему. Его пальцы сошлись на горле Гурама. Горец, дернувшись, вытянулся.

— Без крови. Берите его! — свистящим шепотом приказал Павел. — И побыстрее, — раздраженно добавил он. — Туда, вниз.

Сова и Хорек подхватили тело старика и, спотыкаясь, заторопились в указанном направлении.

Туман не рассеивался, а становился все гуще и гуще.

— Быстрее, быстрее! — понукал сообщников Ягуар. — Тащитесь, как дохлые.

Спустились вниз. Непогода загнала в гнезда даже птиц. Кругом царило полное безмолвие, нарушаемое только чуть слышным журчанием ручья да иногда шершавым шелестом ветвей кустарников под порывами осеннего ветра.

— Идем по руслу, — приказал Ягуар. — Только быстрее!

Старик был очень тяжелый, и Хорек уже совсем выбился из сил. Он злобно зыркал в спину Ягуара, шедшего впереди, хотя и Павел скорее полз, чем шагал. Василий совсем вымотался, пальцы его разжались, и тело старика с громким всплеском упало ногами в ручей. Семен от неожиданности тоже упустил ношу.

Хорек испуганно отпрянул в сторону, весь сжался внутри. Но обошлось.

— А что, — усмехнулся Ягуар, — ты неплохо придумал, Хорек. Лучшего захоронения Гурама и не надо. Очень долго сохранится, и звери до него не доберутся. Только нужно найти место поглубже. Такое место они нашли в русле притока ручья.

— Иначе нельзя было. Он наверняка догадался, что мы дезертиры, — сказал Ягуар, когда они вернулись к большому ручью.

Павел только сейчас коротко пересказал Сове и Хорьку свой разговор с Гурамом. Он не оправдывался перед ними. Просто ему самому нужно было убедить себя, что он поступил правильно.

— Лихо ты его! — заметил Хорек. — Чем?

— Кастетом. Он со мной еще с гражданки.

Семен не участвовал в разговоре. Хлопоты с телом старика утомили его не столько физически, сколько морально. Совсем не так представлял себе Семен свою жизнь после дезертирства. Он-то думал, что они убегут и заживут в лесу вольной жизнью: будут вдоволь спать, охотиться на диких кабанов, лакомиться шашлыками до самого прихода нового порядка. Так по крайней мере расписывал дезертирский рай Кикнадзе. И уверял, что сейчас, когда гитлеровцы вот-вот возьмут Орджоникидзе и хлынут в Закавказье по Военно-Грузинской дороге, местной милиции будет не до поисков дезертиров. Оказывается, их ищут. А тут еще и командирские замашки этого паршивого Ягуара. Не дай бог попасть такому на зуб. Да они и так у него в зубах. Лучше бы ушли одни. Нет, и одним не лучше. Надо все вытерпеть, выждать, а потом и побоку его. И какого черта топчутся они перед этим городишкой. Только на языки скорые.

Здесь Семен одернул себя. Всякие сомнения на этот счет он себе категорически запрещал. Сова так глубоко задумался, что не слышал, как к нему обратился Павел.

— Ты что, спишь? Или сильно переживаешь за Гурама?

— Устал очень, — ответил Семен. — Такой тяжелый азиат этот проклятый. — Сова спохватился, что сказал лишнее, но Павел великодушно простил оскорбительную для себя оговорку.

— Азиат пристроен как следует. Долго будет лежать и не пахнуть. Правда, Василий? — Он хлопнул по плечу Хорька. — Лучше бы, конечно, не встречаться с ним. Хватятся его, начнут искать. Но и мы здесь не собираемся долго задерживаться. Пошли!

Они миновали крутую излучину ручья. Ягуар остановился и по-звериному принюхался к ветерку, потянувшемуся из глубины урочища. Явственно ощущался запах дымка. Кто там? Вряд ли чекисты или милиционеры будут в поиске разводить костер. Это наверняка те типы. Болваны! Совсем без мозгов!

— Двинулись! — почти беззвучно скомандовал Павел.

Шли в том же порядке: первым Павел, последним Сова. Ягуар вдруг замер, услышав сильно приглушенные журчаньем ручья голоса и увидев сквозь заросли рассеченные густой сетью ветвей огоньки костра. Они мигали в тумане крохотными красноватыми искорками.

Внезапное появление на прогалине, где горел костер и стоял шалаш, людей в советской военной форме и с автоматами мгновенно парализовало ужасом трех мужчин, сидевших вокруг костра. Они застыли, будто кто-то, как в сказке, прикоснулся к ним волшебной палочкой. Хотя состояние это их длилось не более четверти минуты, Павел успел разглядеть всех троих. Двое, бородатые, очень похожие на кавказцев, а третий, самый молодой и опрятнее других одетый, больше походил на русского.

— Руки! — спокойно уронил Ягуар и щелкнул предохранителем автомата.

— Руки! — визгливо и нервно повторил Хорек, посчитав, что мужчины у костра неспроста медлят с выполнением команды. А они просто не успели еще прийти в себя, выйти из шокового состояния.

Сова аккуратно обошел в отдалении костер и нырнул в шалаш. Через минуту он появился и развел руками.

— А где оружие? — негромко спросил Павел.

Самый молодой у костра сунул руку в карман своего бобрикового полупальто, вынул наган и бросил его к ногам Павла. Хорек проворно поднял оружие и вопросительно заглянул в лицо Ягуара.

— Положи в карман, — приказал тот и сделал два шага к костру. Над костром на перекладине из буковой палки висел солдатский котелок. В нем что-то булькало.

— Где берете картошку?

Этот простой и обыденный вопрос Ягуара окончательно вывел мужчин у костра из шока.

— Какая теперь разница? — пожал плечами самый молодой.

Взгляд его холодных, цвета чуть подсиненного льда глаз полоснул по лицу Ягуара выражением нескрываемой ненависти.

— А ну-ка дай мне наган.

Хорек протянул Павлу оружие. Ягуар опустил автомат, повертел наган в руке.

— Я так и думал — милицейский, — усмехнулся он. — Кого же ты приговорил: офицера или рядового на посту?

— Нашел, — сквозь зубы бросил холодноглазый, не глядя на Ягуара. — Ничего у вас не выйдет с мокрым делом!

— Помолчи, — с угрозой проговорил Павел. — С мокрым делом, — передразнил он парня. — Будем мы еще с вами возиться, доказывать ваши дела. По закону военного времени таких, как вы, имеем право расстреливать на месте.

— Не имеете! — вдруг по-поросячьи взвизгнул молодой.

— Только по суду, — упавшим голосом добавил он, поняв, наконец, полную безвыходность своего положения.

— Вот именно, разбаловала вас Советская власть судами да адвокатами. Ну а вы что скажете? — обратился Ягуар к двум другим напарникам холодноглазого, которые продолжали стоять с поднятыми руками. — Опустите руки. Похоже, что вы кавказцы. Или я ошибаюсь? — Ягуару уже начинала надоедать эта комедия. Из всех троих пока больше нравился ему парень в полупальто. Было в нем что-то от матерого преступника, способного ненавидеть и идти в своей ненависти до конца.

Предполагаемые кавказцы промычали в ответ что-то нечленораздельное.

Ягуар подсел к костру, ткнул заостренной палочкой в котелок.

— Готово, — оповестил он. Давайте перекусим и пойдем.

— Куда? — с ожесточением в голосе спросил холодноглазый.

— Куда следует. Ты не ерепенься…

— А то чикаться не будем, — закончил за Ягуара Хорек.

Парень в полупальто с презрением посмотрел на него, но, тут же спохватившись, спрятал глаза.

Павел вылил из котелка воду, достал, обжигая пальцы, самую крупную картофелину, принялся очищать ее от кожуры. Он перехватил острый взгляд холодноглазого, устремленный на петлицы Хорька.

— Что, — зло покривил тонкие бескровные губы парень в полупальто, — у чекистов завалка полная, если пехота по лесам шастает.

— Догадался, подлец, — одобрительно проговорил Ягуар и протянул парню наган, — держи, только толку от него никакого.

В глазах парня сверкнула искра надежды и тут же погасла, уступив место угрюмой ожесточенности.

— Еще издеваетесь! — процедил он, отводя от себя руку Ягуара с наганом.

— Бери, кацо, пока не раздумал, — с нарочито грубым акцентом сказал Ягуар.

Что-то или в голосе сержанта, или в лице его замкнуло круг предыдущих подозрений холодноглазого, вызванных петлицами военных, что это не патруль, а нечто другое — совсем для него неопасное.

— Кто вы? — резко спросил Ягуар, обращаясь к кавказцам.

Они сидели уже на своих прежних местах, но продолжали упорно молчать. Вопрос сержанта застал их врасплох. Они переглянулись с парнем.

— Пусть скажет Рыба, — буркнул один из кавказцев.

— Какая рыба? — искренне удивился Павел.

— Это я, — усмехнулся холодноглазый. — Так зовут меня за светлые глаза. Этот, — ткнул он пальцем в грудь кавказца, одетого в длиннополое давно утратившее от грязи свой первоначальный цвет пальто, с кепкой-семиклинкой на голове, — Гоша — мясник первой руки, — покривил губы злой иронией парень, — фамилии не знаю. Этот, — тычок в грудь другого кавказца. — Бичо — первоклассный слесарь.

— А ты? — в упор спросил Ягуар.

— Я? — задрал брови парень. — Я — дачник. Надоело… <В оригинале отсутствует часть текста. Прим. авт. fb2.>

…

— И милицейскую пушку нашли по дороге, — с сарказмом вставил Павел.

Рыба пожал плечами: мол, понимайте, как знаете.

— А ребятишки хорошие есть, чтобы дела с ними делать?

Рыба вскинул голову, как конь, услышавший призывной сигнал своего хозяина. Краешком глаза Павел заметил, что и кавказцы как-то по-особому заинтересовались разговором.

— Какие дела? — через паузу спросил Рыба.

— Большие, чтоб боялись и уважали.

— Ребята найдутся, — уклончиво уронил Рыба, но в голосе его зазвучали нотки уважения к Павлу. — Только их надо собрать. — Он остро посмотрел прямо в глаза Кикнадзе. — А кто за это возьмется сейчас? Кругом горячо, могут и шлепнуть.

— Я возьмусь, — спокойно ответил Ягуар. — Нужна только хорошо закрытая хаза и… поменьше паники. Сейчас как раз легко работать, если с умом. Ну так как?

— Мне нравится, — ответил Рыба.

Бичо и Гоша ожили, сбросив, наконец, с себя скованность.

— С того бы и начинал, — улыбнулся Гоша. — Нам и самим надоело припухать здесь. Пора обратно. Менты сели нам на хвост, вот мы и дернули.

— А сейчас следов наших уже и не найти, можно по новой, — добавил Гоша, — почти с нежностью глядя на Павла. — Человек нужен.

— А мне глухая хаза. Чтобы, кроме нас, никто о ней не знал. — Павел повел глазами в сторону Совы и Хорька, которые молча слушали его разговор. — Есть кое-какие хорошие планы. Сейчас можно работать по-крупному. Найдутся же в городе имущие граждане?

— Точно, — подтвердил Рыба. — Спекулянты, барыги… Не все же они попадаются. Я, например, знаю одного — банк целый, но хитрый мужик — не расколешь.

— А это на что? — провел ладонью по дулу своего автомата Ягуар. — В городе сейчас шумно: авиация бомбит, артиллерия обстреливает. Если добавится еще несколько автоматных очередей, шумнее не станет. Даже не заметят. Так есть хаза или нету? — вернулся он к главному для себя.

— Есть, — ответил Гоша. — Совсем чистая. Дядька мой на фронте, дом у него остался, семьи нет. Я там жил, но следов никаких не оставил.

— Где находится, в центре?

— Нет, на окраине.

— Заметано. Заливайте костер. Здесь оставаться нельзя.

— А куда? — спросил Рыба.

— Много будешь знать, скоро состаришься, Рыба. Делай, что надо.

Первым шел Бичо, замыкал группу Семен. Хорек, шедший предпоследним, несколько раз оглядывался на своего дружка, намереваясь что-то сказать ему, но не решался. По выражению лица Семена было видно, что и ему, как и Василию, тоже не нравится решение Павла вести с собой в пещеру этих уголовников. Все сожрут, выпьют. Однако Хорек решил молчать. Хватит ему утреннего мордобоя.

Бичо махнул рукой и замер, еще более пригнувшись. Все сделали то же самое.

По склону горы справа в противоположном движению группы Ягуара направлении шли трое: подросток с палкой в руке и за ним двое военных с автоматами. Впереди подростка бежала большая лохматая собака.

Павел поблагодарил про себя бога за то, что эти люди не пошли в глубь урочища по ручью. И тут же внезапная и острая, как молния, мысль, казалось, остановила сердце Ягуара. Только сейчас вспомнил он, что убитый им Гурам тоже был с палкой, про которую в суматохе они совсем забыли. Если эта группа вышла на поиск Гурама, и они уже нашли его палку… Павел внимательнее присмотрелся к подростку, который был еще хорошо виден. Нет, у него палка короткая. Та была больше. Немного отлегло от сердца. Скорее, скорее уходить в пещеру. Если эти спустятся вниз, то обязательно наткнутся на шалаш. И пусть, лишь бы не нашли тело Гурама. Хорошо, что он в воде, никакая собака не почувствует его.

Лейтенант Пикаев остановился и глянул вниз на котловину. Отсюда уже хорошо различались очертания домиков селения, расположенного почти у самой дороги, дымки солдатских кухонь, дорога и русло Терека, бежавшего у подножья горы, на склоне которой стоял лейтенант. «Не везет тебе, Заурбек, — думал он сейчас. — Кто-то из твоих друзей давно уже ведет счет лично уничтоженным фашистам, а ты гоняешься за врагами, больше смахивающими на призраки в этом горном царстве, чем на людей». Взгляд Пикаева снова обратился к селу, пробежал по крышам домов, стараясь отыскать ту, под которой живет Залина.

Сегодня он привел коня к Касполату и подал старику уздечку, привезенную из города. Уздечка, правда, была не новой, ее дали Заурбеку родственники, у которых он останавливался в городе, но зато отделана серебром. Касполату очень понравился подарок. Залина уже вернулась из школы и тоже с восхищением рассматривала с дедом богатую уздечку, совсем по-детски радовалась, то и дело бросая на лейтенанта взгляды, полные благодарности. В разговоре она назвала Пикаева дядей Заурбеком, и он растерялся. Лейтенант вспомнил сейчас об этом и почувствовал, как краска смущения и стыда заливает лицо. Он провел ладонью по щеке, как бы стирая с лица смущение и оглянулся: никто не видит его? «К черту! — обругал он себя. — Чекист называется! Размазня. Нашел чем заниматься вместо дела. Наваждение какое-то с этой девчонкой. И все Саша, он виноват. Надо же было пойти с ним к Касполату». Пикаев одернул на себе плащ-палатку, и это резкое движение вернуло его в мир ощущений и мыслей, далеких от Залины и от связанных с ней переживаний.

Кажется, они очень внимательно обшарили выделенный им Золотовым квадрат. Вряд ли кто мог остаться незамеченным. Но куда делись его милиционеры? В этот момент Пикаев увидел, как наверху мелькнул околышек милицейской фуражки.

Заурбек медлил. Продолжать спуск одному или подождать помощников? Он тихо свистнул и помахал рукой: мол, я спускаюсь, а вы идите за мной. Они подали знак, что поняли его.

Время от времени Пикаев останавливался и окидывал котловину долгим взглядом. Он подумал еще об одной версии, связанной с диверсантами. Правда, всерьез она не разрабатывалась и предусматривалась как чисто теоретическая возможность, и не более.

Еще до нападения на СССР гитлеровская разведка разработала так называемую операцию «Тамара». Суть ее сводилась к тому, чтобы организовать в Грузии, когда война приблизится к ее территории восстание местного населения против Советской власти. Для этого гитлеровская разведка должна была подготовить группу агентов, забросить их на территорию Грузии, где они совершали бы акты саботажа, распространяли панические слухи, провели бы ряд террористических актов против представителей партийных, советских, хозяйственных руководителей, крупных военачальников, а потом спровоцировали бы выступление местного населения против власти.

Операция «Тамара» в любом случае не могла иметь успеха, потому что основывалась на ошибочном, авантюристическом тезисе гитлеровских апологетов о том, что Россия — это глиняный колосс, что при первых же успехах германских войск на территории России, ее народы откажутся от Советской власти, перестанут подчиняться ей, начнут с ней борьбу.

Советской контрразведке операция «Тамара» представлялась химерой, бесконечно далекой от реальной действительности, но для вражеской разведки это был план конкретной работы, на который надо было отвечать конкретным противодействием. И все-таки, полагали чекисты, причастность трех диверсантов, заброшенных в котловину, к операции «Тамара»— возможность маловероятная, но тем не менее со счетов она не сбрасывалась.

Пикаев плотнее натянул на голову шапку. С каждым днем становилось холоднее. Хорошо бы пойти снегу, тогда диверсанты и дезертиры хоть следы оставляли бы, а то, действительно, как призраки: то ли они есть, то ли их нету.

Поглядывая временами назад в ожидании, когда его нагонят товарищи, Заурбек продолжал спуск. Чем ниже спускался Пикаев, тем явственнее видно было село с его пирамидальными тополями, кривыми улочками, разбросанными домами. Он спускался не прямо к селу, а много правее, в точном соответствии с маршрутом, обозначенным для его группы Золотовым.

Лейтенант остановился за выступом скалы, как бы хоронясь от порыва холодного ветра, часто срывавшегося с вершины горы. На самом же деле внимание Заурбека привлекла довольно широкая щель между огромным обломком скалы и землей. Лейтенант родился в горном осетинском селении, хорошо знал горы, умел по ним ходить и видеть многое из того, что другой не заметил бы. Заурбеку показалось, что из щели, где вполне мог спрятаться человек, на него смотрели чьи-то глаза. Он отвернулся, демонстрируя свое полное безразличие к ней, и снова у него возникло ощущение, что кто-то смотрит на него. Заурбек скосил глаза, и теперь уже точно увидел, как в черном провале метнулись два светлых пятнышка. Глаза!

Лейтенант шагнул в сторону, крадучись приблизился к обломку скалы сбоку. Сунуть бы в щель дуло автомата и дать длинную очередь. Заурбек взял автомат наизготовку, заглянул под скалу и тут же испуганно отпрянул, когда из щели выпрыгнул какой-то рыжий комочек и помчался наверх по склону. Пикаев громко рассмеялся. Это была всего-навсего прометеева мышь. Обычно они живут в подземельях и на большой высоте, но иногда встречаются и внизу на поверхности. Надо же было, чтобы его сбила с толку такая безобидная зверушка.

Заурбек миновал пост оцепления, выставленного Золотовым по всему периметру горного склона, ниспадавшего к селу.

Оперативный план завершающей стадии операции «Дубль-Д» сводился к тому, чтобы вынудить диверсантов уходить только наверх и ни в коем случае не позволить им проскользнуть в село. Предварительное прочесывание горного склона Золотов предпринял в целях маскировки предстоящей операции: пусть диверсанты думают, что чекисты продолжают тактику прочесывания местности мелкими группами и что ничего другого предпринимать не собираются, а посты оцепления — обычный заслон, перекрывающий им дорогу в село, пусть так и думают.

Заурбек прислушался — тихо, еще с полминуты всматривался в ту сторону, откуда пришел, надеясь, что товарищи подойдут, но их все не было. Стараясь ступать как можно бесшумнее, лейтенант двинулся в сторону лощины. Она открылась неожиданно, нога Заурбека повисла в пространстве, и, если бы он не успел ухватиться за ветви кустарника, то покатился бы кубарем.

— Черт бы тебя побрал! — примерно так выразил Пикаев по-осетински свое отношение к допущенной оплошности.

Он раздумывал: спускаться или нет. Здравый смысл подсказывал не делать этого — не будут диверсанты искать убежища под носом у поста, тем более на таком довольно открытом месте, но чувство долга требовало, чтобы он довел свое намерение до конца.

Цепляясь за колючие ветви, то и дело скользя по сланцу, лейтенант двинулся вниз…

— Он все-таки решил спуститься, — прошептал Пауль.

Диверсанты, увидев милицейского лейтенанта на гребне, уже решили, что поисковая группа засекла их. Но поведение лейтенанта немного успокоило. Офицер вроде бы не видел в лощине ничего подозрительного и размышлял, стоит ли подаваться вниз. Знай он, что диверсанты поблизости, не маячил бы перед их глазами, а залег бы в ожидании товарищей.

Группа Пикаева, сама того не подозревая, выгнала диверсантов из убежища, где они собирались дождаться темноты, чтобы потом направиться к селу. Абверовцы были вынуждены уходить по маршруту, который навязывала им поисковая группа.

Пауль хотел было увести людей в сторону или залечь, но спуск шел по склону, где не было ни подходящих укрытий, ни поперечных складок, по которым агенты могли бы уйти скрытно. За два дня Пауль и его люди изучили местность, и если бы не группа Пикаева, спустились бы ночью к селу, но другим маршрутом и к другой точке — более удобной для осуществления задуманного.

Пауль все-таки решил проникнуть в село, спрятаться там и глухой ночью во что бы то ни стало выполнить задание. Все другие варианты были неосуществимы. Теперь же сама жизнь диверсантов висела на волоске. Оказавшись в лощине, они поставили себя в безвыходное положение: стоило преследователям обнаружить их, и оставалось бы только одно — принять бой, а это означало явную гибель. На стрельбу сбежались бы другие поисковые группы…

— Он и не подозревает о нашем присутствии, — прошептал Пауль, держа фигуру лейтенанта на мушке.

— Но может заметить нашу щель, если полезет в заросли.

— Не вздумайте стрелять! В крайнем случае придется его брать, и это тоже плохо.

— А где остальные двое?

Фигура лейтенанта исчезла из поля зрения диверсантов, потому что он спускался уже на дно лощины, изрядно заросшее кустами можжевельника, барбариса и устланное обломками камней. Диверсанты лежали в довольно широкой нише, вымытой водными потоками в сланцевом склоне лощины, противоположном тому, по которому спустился вниз лейтенант. Ниша находилась почти у самого дна лощины и была надежно прикрыта зарослями. Благо диверсанты уже не в первый раз укрывались здесь, кружа в окрестностях села. Дорога, как магнитный полюс, притягивала к себе стрелку их устремлений.

Агенты затаили дыхание. Что предпримет их преследователь? Полезет в заросли или ограничится поверхностным осмотром дна лощины? Как хотелось бы им заполучить этого «русского» и выжать из него крайне необходимую им информацию, без которой они не могли принять безошибочного решения. Сегодня просто они чудом унесли ноги, чуть не напоровшись на засаду у своего тайника со взрывчаткой. До этого они не раз наблюдали в лесу движение поисковых групп чекистов. Уже не приходилось сомневаться, что советская контрразведка обнаружила выброску диверсионной группы и вела систематический, целенаправленный поиск. То, что чекисты резко усилили охрану дороги через котловину на всем протяжении, было еще одним бесспорным доказательством: им известна не только выброска диверсионной группы, но и ее задание. Пауль давно бы ушел в Орджоникидзе. По крайней мере, сегодня утром он уже близок был к тому, но как он тогда отчитается перед своим начальством. Ведь группа не предприняла еще ни одной попытки заложить на дороге взрывчатку. Всякий раз, намереваясь проникнуть к дороге здесь или в других местах, они натыкались либо на поисковые группы, либо на патрули, стоявшие на охране дороги.

— Внимание, — прошептал Пауль, увидев на противоположном склоне лощины фигуру милиционера с автоматом.

Тот не очень громко свистнул, явно обращая на себя внимание лейтенанта, который все еще находился внизу.

— Товарищ лейтенант! — позвал милиционер, — поднимайтесь наверх.

— Иду! — ответил лейтенант.

Заурбек так и не рискнул лезть в заросли. Он ограничился только тем, что очень внимательно осмотрел поверхность кустов. Если бы кто-нибудь пробирался через них, он непременно оставил бы на ветвях какие-то следы, хотя бы обломанные ветви.

— Куда вы спешите? — проговорил Ахсар, подавая лейтенанту руку. — Мы уже испугались, что не найдем вас.

Лейтенант стряхнул с плащ-палатки прилипшие мокрые листья можжевельника. В это время к офицеру подошел другой милиционер.

Абверовцы неотрывно наблюдали за ними.

— Вот тебе и ответ на твой вопрос, Рудольф. Остальные двое просто отстали от лейтенанта, что-то привлекло их особое внимание. Уже два дня мы, как зайцы, только и делаем, что прядем ушами и даем стрекача. Знать бы, долго еще чекисты намерены так плотно блокировать дорогу. Пора уже поверить, что мы ушли отсюда.

— Надо было взять лейтенанта и узнали бы, — проворчал Генрих.

Офицер и двое милиционеров, что были с ним, уже, видимо, ушли, потому что гребень лощины, где они стояли, был пуст. Предполагать, что они залегли там, в секрете или в засаде не имело смысла: судя по всему, лощина не вызывала у них никаких подозрений.

— Ты плохо знаешь этих людей, — продолжил разговор Пауль. — Я родился и вырос среди них. Это очень фанатичные в своих убеждениях люди и настойчивые в отстаивании мировоззрения. Ягуар и подобные ему не в счет. Но все это не главное, — вздохнул Пауль. — Мы не выполнили своего задания и фактически уже провалились. Ясно, что русские зафиксировали нашу выброску и угадали характер нашего задания. — Пауль выругался сквозь зубы и перевернулся на спину.

Генрих взглянул на лицо Пауля с пятнами темной сланцевой пыли, перевел взгляд на свои руки, тоже запачканные сланцем. Генрих усмехнулся про себя. Вспомнилось, как они расширяли эту нишу недавно, когда наткнулись на нее впервые. Как будто знали или предчувствовали, что нора пригодится. И все Пауль, интуиция у него развита необычайно. Что бы они делали сейчас, не будь у них этого убежища?

— А доктор Кюн все еще топчется под Орджоникидзе со своей тринадцатой танковой дивизией, и господин фон Клейст тоже, — едко обронил вдруг Рудольф. — Ждут, когда мы подорвем дорогу?

— Прекратить! — зло прошипел Пауль. — Что за разговоры? Не сегодня-завтра дивизии фон Клейста будут катить по этой дороге в Закавказье.

— Тогда зачем ее взрывать? — колюче буркнул Рудольф.

— Сегодня взорвали, завтра построили. Это не причина для невыполнения задания. Ночью мы должны или умереть, или выполнить задание. Это приказ!

— Он будет выполнен, гауптман. Приказ — это приказ.

— Верю! — бросил Пауль. — Надо выходить на связь. Сообщим, что мы раскрыты, но от выполнения задания не отказываемся. Сегодня ночью оно будет выполнено. Все. Уходить будем или сами, или с Ягуаром.

— Лучше с ним, у него есть своя дорога, — заметил Генрих.

— Если мы еще успеем- с ним связаться, — ответил Рудольф. — Русские обшаривают каждый квадратный метр склонов гор. На каждом шагу мы натыкаемся на их поисковые группы. Будто они знали о нас еще до того, как мы вылетели сюда.

— Спокойно, без паники, — недовольно обронил Пауль. — Не забывайте о дезертирах, которых они тоже ищут. И в любом случае, — посмотрел он в лицо Генриху, а потом в лицо Рудольфу, — мы не имеем права уходить, не выполнив задания. У нас нет никаких оснований для паники. На нас чекисты еще не вышли, взрывчатки у нас достаточно, чтобы поднять на воздух часть этой проклятой дороги.

— Но мы уже два дня ползаем вдоль нее и не можем найти ни одной щели в ней.

Пауль с обостренным интересом посмотрел на Генриха.

— Ты прав, — задумчиво сказал он и на несколько секунд замер с травинкой в зубах, а потом выплюнул травинку и улыбнулся.

— Ты подал мне хорошую мысль. Разворачивай рацию, — обернулся Пауль к Рудольфу. — Срочное сообщение.

Пока Рудольф готовил к работе рацию, набрасывал на ближайший куст антенну, Пауль составлял шифровку.

— Приступай, — скомандовал он, как только Рудольф взялся за ключ и выжидающе замер.

Раздался едва слышный стук ключа. Пауль тихо, но внятно произносил цифры, поглядывая на клочок бумаги с шифровкой. В эфир полетела радиограмма: «Обнаружены при выброске. Подходы к дороге в запланированном районе полностью блокированы. Район выполнения задания меняется. Все остальное по плану. Идем на большой риск. Задание будет выполнено. Егерь.»

— Вот так, — удовлетворенно подытожил Пауль. — Мы все равно перехитрим русских. Они отсекли нас от дороги в котловине, лишили нас части взрывчатки. Но мы выполним задание там, где не ждут нашего появления. С наступлением темноты уходим к пещере — к Ягуару. Переберемся в соседнее ущелье, сделаем большую дугу и снова выйдем к дороге. А там…

Пикаев почистил сапоги до блеска и отложил в сторону сапожную щетку, потом взял бархотку.

— Не надоело? — спросил Пащенко, сидевший рядом на скамейке у стола.

Заурбек поселился в комнате Пащенко. Так уж получилось, что они с первой встречи пришлись друг другу по душе.

В комнате, кроме грубого деревянного стола, двух скамеек и двух деревянных кроватей, больше ничего не было.

Заурбек надел шинель, затянулся портупеей.

— Готов? — с легкой улыбкой спросил Пащенко.

Заурбек несмело повел в сторону товарища взглядом.

В словах Саши ему почудилась ирония. Неужели Пащенко догадался? Заурбеку очень хотелось по пути в штаб заскочить к Касполату. Почему-то он был уверен: если посмотрит на Залину, то ничего плохого с ним сегодня не случится. Перед началом оперативного совещания Золотов дал своим помощникам час, чтобы они немного отдохнули, привели себя в порядок после возвращения из поискового маршрута. У них оставалось еще минут пятнадцать.

Вот-вот с гор на село падет темнота осеннего вечера.

— Зайдем? — неожиданно спросил Пащенко, поравнявшись с домом Касполата, — отчего его улыбающееся открытое лицо стало еще добрее.

Заурбек смешался и тут же, обозлившись на себя, сделал резкое протестующее движение рукой. В этот момент раздался громкий скрип и послышался голос Касполата, открывавшего со двора свои ворота.

Заурбек заторопился к Саше, который стоял перед распахнутыми воротами и махал то ли Касполату, то ли Залине рукой. Отец Залины был на фронте, а мать служила врачом в госпитале в Орджоникидзе и очень редко приезжала домой в село. Бабушка Анисья, Залина называла ее нана, часто болела и почти не выходила во двор.

Девушка увидела Заурбека и оборвала свой смех. Пикаеву показалось даже, что она смутилась.

Касполат сделал приглашающий жест рукой: заходите, мол. Пащенко отрицательно мотнул головой.

Залина стояла на пороге дома, опустив голову, будто не зная, что же ей делать: ждать, пока военные уйдут или самой уйти в дом? Одетая в вязаный свитер, в теплом платке нана, обутая в солдатские сапоги, она показалась Заурбеку особенно маленькой и беззащитной. Ему стало легко на сердце, как у человека, который освободился от душевной скованности. Он открыто улыбнулся и махнул рукой. Залина подняла лицо и прямо посмотрела на друзей, но Заурбеку показалось, что она смотрит только на него.

— Фенынма, — по-осетински попрощался Заурбек, что означало «до свидания».

Касполат тоже по-осетински пожелал друзьям счастливого пути, и они заторопились в штаб полка. Заурбек был уверен, что Залина все еще стоит на пороге своего дома и смотрит им вслед. «Она смутилась, увидев меня, и осталась на пороге, а не ушла в дом, как это обычно делают в таких случаях осетинские девушки», — подумал Заурбек.

Саша искоса поглядывал на Пикаева. Даже в наступавшей темноте было видно, какое веселое у Заурбека лицо и какие радостные у него глаза…

В кабинете Золотова находились уже капитан Фролов и старший лейтенант Усманов — высокого роста худощавый молодой узбек, командир другой роты, принимавшей участие в операции. Карие, чуть суженные глаза Усманова окинули взглядом вошедших в кабинет Пикаева и Пащенко и вернулись к Золотову. Фролов, казалось, никак не отреагировал на появление Александра и Заурбека. Он сидел боком к входной двери и курил. Было такое впечатление, как будто со вчерашнего утра, когда Золотов учинял здесь ему разнос, он и не уходил отсюда — до того все в нем было таким же, как тогда, даже выражение лица: сумрачно-безразличное.

Пащенко и Пикаев остались стоять у двери.

— Вы, как бычки, привязанные друг к другу, — заметил Золотов. — Так и ходите в паре. Размещайтесь ближе, иначе ничего не поймете.

Пикаев протиснулся снова к сейфу и стал там, весь обратившись во внимание, а Пащенко пристроился рядом с Усмановым.

Золотов сидел за столом перед расстеленной картой, разрисованной разноцветными стрелками, квадратами…

— Я решил не приглашать взводных и командиров отделений, поставите задачи им сами… — Золотов глянул на часы. — Сейчас семнадцать ноль-ноль, в восемнадцать ноль-ноль начало операции.

— Лучше бы днем, — сумрачно вытолкнул из себя слова вместе с табачным дымом Фролов.

— Может, и лучше, да так уж получилось, Фролов, что работать придется в темноте. Но здесь есть и плюс для нас. Темнота, как правило, обостряет у преследуемых чувство страха… Но все это посторонние разговоры, другого времени у нас просто нет. В оперативном плане все наши действия расписаны, как по нотам.

Золотов требовательно посмотрел на Фролова, и тот, подчиняясь молчаливому приказу, встал и склонился над столом. То же самое сделал и Усманов.

— Ты начинаешь отсюда. — Карандаш Золотова легко прошелся по карте, оставив на ней едва приметную линию. — Начинаешь на правом фланге с самого края и идешь вверх по склону. Не пропускаешь ни одной лощины, ложбины, оврага, любой впадины или бугра, включая и завалы бурелома, если попадутся. Чтобы участок твой был прочесан, как частый гребешок прочесывает волосы на голове. Левый фланг твой, Фролов, идет вглубь. У тебя, Дадахон, — обратился Золотов к Усманову, — правый фланг, он должен смыкаться с флангом Фролова, идешь тоже вглубь, а вторая группа прочесывает край и тоже поднимается наверх. Наша главная задача — выдавить эту нечисть, если она еще в наших окрестностях, за пределы досягаемости дороги. Если взять их живыми будет невозможно, — ликвидировать!

— Дезертиров тоже? — спросил Усманов.

Золотов удивленно посмотрел на него.

— Шутник ты, Усманов. Если сдадутся сами, угостишь чаем. — Все улыбнулись, поняв намек. Усманов питал слабость к чаю. Стоило появиться в роте кому-нибудь из его товарищей, как он спрашивал: «Чай пьем?»

— Не упустить бы чего, — вздохнул Золотов. Сколько ждет неожиданностей. Разве все предусмотришь? Давайте еще уточним детали, и будьте здоровы. Проверьте каждого бойца, — готов он или нет.

Фролов и Усманов, следуя дальнейшим указаниям Золотова, нанесли пометки на свои карты и ушли. Пащенко и Пикаев заняли их места.

— Теперь с вами. У тебя, Пащенко, группа из семи человек. Ты идешь с ними к тому урочищу. Слишком много вокруг него накручено. Я тебе рассказывал о своем разговоре с подростками. Ты должен держать этот район под постоянным наблюдением.

— А я? — нетерпеливо спросил Пикаев и тут же смутился своей несдержанности. Смуглое лицо его мгновенно покрылось румянцем, отчего щеки обрели цвет зрелой вишни. Золотов и Пащенко улыбнулись. Саша знал уже, что Заурбек тоже понравился Ивану Яковлевичу и что тот обратился с письменным рапортом в управление местной милиции с просьбой снять с Пикаева бронь. Чтобы впоследствии взять его в свой отдел. Пащенко пока ничего не говорил об этом Заурбеку.

— У тебя особое задание, лейтенант Пикаев. — У тебя и у твоих милиционеров. Вы ребята местные, хорошо знаете свои горы, глаза ваши по-кавказски зоркие, — Золотов улыбнулся. — Даем тебе еще четырех разведчиков, — посерьезнел он. — Слушай меня внимательно.

Иван Яковлевич склонился над картой. Кончик его карандаша уперся в густо заштрихованный на карте квадрат…

Задание у Пикаева было непростое. Поручалась ему, как выразился Золотов, «возможно, самая главная часть операции», и поручалась лейтенанту, которого они вчера только впервые здесь увидели. Правда, с ним будет сержант Глыба и еще трое опытных разведчиков, но все-таки…

Золотов закончил разговор, положил карту в сейф, повернул в нем ключ.

— За дело, товарищи!

Друзья вышли на веранду. Совсем стемнело и сильно похолодало. Затянутое, видно, снеговыми тучами небо было совершенно непроглядным.

— Надо же, — заворчал Пащенко. — Как назло, ни одной звездочки. Повезло фрицам, а нам надо свести это везение к нулю. Ну давай, Заурбек, — протянул он свою широкую ладонь, — ни пуха тебе, ни пера.

— К черту! — сказал Пикаев, отвечая на рукопожатие товарища.

— До встречи.

Заурбек пошел в роту, в которой служил сержант Глыба. Надо было познакомиться с его отделением. Пикаев довольно точно представлял себе — сам прочесывал и сельчан расспросил — прилегающую к селу местность, противоположный от села склон горы, где ему предстояло, по задумке Золотова, стоять в засаде со своими людьми.

Обстановка была такой, что могла произойти любая неожиданность, Заурбек и его люди должны быть готовыми принять на себя главный удар.

Глава девятая. Бегство

Ягуар стоял на почти отвесной крутизне склона, чуть ниже выхода из пещеры, откуда его выгнало острое предчувствие наступающей опасности, крепко ухватившись обеими руками за заросли, над которыми возвышалась только его голова, и смотрел вниз. И в него все глубже и глубже вонзалось резкое и острое, как стальной клинок, ощущение страха.

Вся видимая отсюда часть горы пылала множеством факелов… Образуя сильно ломаную кривую, они двигались от подножья горного склона наверх. Было похоже, будто люди с факелами — это загонщики при большой охоте на волков. По крайней мере их действия давали право на такое сравнение. Нетрудно было догадаться, что эти состоящие из красных точек пунктирные линии означают плотное прочесывание всего лесного массива.

В страхе Ягуар подался спиной назад и наткнулся на заросли. Забыл, что в пещеру можно уйти только ползком. Но и она уже перестала быть надежным убежищем. Кикнадзе спустился ниже. Там у подножья горы, на склоне которой он находился, тоже светились факелы. «Если агенты и придут, — подумал он, — путь к пещере им уже заказан. Опоздали». Знай чекисты о пещере, о том, что заросли эти только кажутся непроходимыми, для Павла и остальных все было бы уже кончено, потому что пещера — это глухая ловушка с одним только выходом и входом.

Ягуар продолжал лежать неподвижно, будто завороженный огнями внизу. Уходя в глубину, страх растекался по всему существу Кикнадзе, вместе с кровью поднимался к мозгу, растворяя в себе все другие чувства и ощущения. Он мотнул головой и будто очнулся от оцепенения. Уходить, уходить, и как можно скорее. Это облава на диверсантов, и вряд ли те уже придут сюда.

Ногами назад Павел пополз наверх — к пещере. И вдруг услышал в зарослях тихий крик совы. Значит, абверовцы все-таки успели пройти наверх до заслона?! Снова послышался крик совы — знак Ягуару.

Кикнадзе пополз обратно и скоро лицом к лицу столкнулся с Паулем.

— Молодец, Ягуар! Рад, что мы не ошиблись в тебе, — тихо сказал он. — Теперь ты должен сделать свое дело — вывести нас из этой ловушки. Чудом ушли от облавы. Наверное, ты обнаружил себя, Ягуар, вот они и поставили здесь охранение, но это уже не важно. Наши дороги все перекрыты, осталась только твоя.

— Вас трое? — не удержался Павел. — А я думал…

— Где твои люди? — не счел нужным объясняться абверовец. — Даем тебе пять минут. Ничего лишнего с собой. Уходим в Орджоникидзе. Следуем за вами, но предупреждаю: никто из твоих людей не должен знать об этом и вообще о нас. Иди!

Когда Ягуар вместе со своими людьми сполз к месту недавней встречи с диверсантами, здесь никого уже не было.

Двигались вдоль склона горы. Ползти под густыми зарослями да еще вдоль крутого склона было очень трудно. Правда, сорваться вниз не дали бы заросли, но все равно удерживаться на такой крутизне удавалось с большим трудом самому Павлу, не говоря уже об остальных, особенно этих городских уголовниках.

Скоро в самой отвесной части склона должна появиться промытая весенними водами расселина. Кикнадзе знал, что по ней можно подняться до самой вершины горы, а там спуск в соседнее ущелье. Он не был до конца уверен, что чекисты не выставили и в этом месте охранения, но участок склона всегда считался непроходимым. Значит, там наверху на выходе отсюда охранения может и не быть.

— За нами кто-то ползет, — прерывистым шепотом сказал Рыба. — Я слышу их.

— Давай быстрее! — раздраженно прикрикнул на него Ягуар. — Это наши люди.

— Да нет, я слышу кого-то за ними.

Павел приостановился.

— Можешь вернуться и проверить, — зло ощерился он на Рыбу. — Мне наплевать, что тебе кажется. Нам надо уйти, я это знаю.

— Ну ладно, ладно, — пробормотал Рыба. — Это у меня, наверное, от страха.

Павел пополз дальше. Конечно, он допустил оплошность, что оставил Рыбу последним. Надо самому идти замыкающим, но кто, кроме него, знает место, где находится расселина. Пора бы ей уже и быть палочке-выручалочке… Вот и она, родная. Хорошо, что в свое время он не поленился вскарабкаться по ней наверх. Будто предчувствовал, что придет в его жизни такой вот отчаянный момент. Расселина оказалась такой узкой, что Павел было испугался: не сузилась ли она с того времени, как он был здесь. Но, нет, пройти можно.

Ягуар глянул вниз. Теперь цепочка огней была почти на одном уровне с ним.

— Скорее, скорее, — заторопил Павел Рыбу, который уже оказался вторым в группе после Павла. — Вы идете первыми, а я за вами. Не бойтесь, снизу вас никто не увидит. Расселина глубокая.

— Здесь же не за что уцепиться, — испугался Рыба, когда заглянул в расселину. — Я почти ничего не вижу!

— Нащупывай уступы ногами и лезь вверх. Через десять минут эти с факелами уже будут выше нас.

Рыба втиснулся в расселину. Павел слегка приподнял его.

— Цепляйся, не бойся, здесь крепкая порода. Вперед! Рыба поначалу неуверенно, но с каждым движением все смелее полез наверх. Следом за ним Павел пустил Гошу, Бичо, Сову, Хорька. Когда последний исчез в темноте, рядом с Ягуаром появился Пауль.

— Молодец, Ягуар, ты настоящий разведчик. Если наверху все будет спокойно, брось оттуда камешек. Только быстро, быстро, — заторопил Пауль, глядя в сторону пещеры. — Все-таки они вышли на твою пещеру или мне кажется?

— Пока нет, но поднимаются наверх. Я пошел.

Ягуар довольно быстро вскарабкался до верхнего конца расселины. Рыба и остальные лежали здесь на голых камнях.

— У нас все спокойно, — еще запаленно дыша, проговорил Рыба.

— Вставайте, вставайте, — зашипел Павел. — Разлеглись, как на курорте. Карабкайтесь напрямую к вершине, а оттуда в близкий лесок. Нет, лучше дождитесь там меня.

Когда фигура Хорька, шедшего последним, исчезла в темноте, он и бросил небольшой камешек по расселине вниз. Подождал, пока внизу не раздастся глухой звук удара камня о землю.

Ягуар понимал, что нужно немедленно уходить, не задерживаться ни на секунду, но он не мог не дождаться абверовцев. Ягуар инстинктивно пригнулся. В небе вспыхнули огни нескольких сигнальных ракет. Через минуту последовала еще вспышка, потом еще… Кикнадзе нервничал. Ясно, что с помощью ракет чекисты передают друг другу какую-то информацию.

«Что они мешкают, не успели?» Павел уже рванулся было наверх, когда над расселиной появился силуэт человека.

— Ты, Ягуар? — услышал Кикнадзе голос Пауля.

— Да. Жду.

— Иди к своим людям. Скажи, где вы будете.

— Идем к центру вершины. На той стороне склона небольшой лесок, пробежим через него и спустимся вниз — до середины склона. А там надо идти влево к безлесой горе, на ней много камней, щелей. Уйдем туда, — считай, дело сделано.

Диверсанты выбрались уже все и сидели на корточках вокруг Павла. У него возникло ощущение, будто он окружен стаей волков. Впечатление это было настолько реальным, что у Павла мурашки побежали по телу.

— Если разойдемся и потеряемся, встретимся в городе. Адрес знаешь. Пошли!

Генрих и Рудольф приблизились к Паулю, о чем-то тихо заговорили…

Ягуар карабкался наверх, чувствуя спиной идущих следом диверсантов. С того момента, как они показались ему стаей волков, он начал их снова бояться. В общем-то, свое дело он сделал, и абверовцы могут его запросто убрать. Так и тянуло оглянуться, но мысль, что при этом он непременно получит удар, останавливала.

— Где опять ты задержался? — недовольно спросил у Павла Рыба, как только тот добрался до вершины. Как-то незаметно он становился вторым человеком в группе Ягуара. Еще в пещере Рыба позволял себе брюзжать в адрес бывшего сержанта.

— Заткнись! — прошипел Павел, замахнувшись на Рыбу автоматом. — Еще тебе не давал отчета! Отдышимся пару минут и двинемся дальше.

До лесочка добрались благополучно. Лесок небольшой, жиденький, и прочесать его — раз плюнуть… Скорее бы спуститься и оказаться за спиной чекистских засад. Главное — добраться до противоположного склона этого ущелья, а там ищи-свищи ветра в поле.

Павел огляделся вокруг. С трудом угадывал он в темноте своих сообщников. Все молчали. Ягуар знал: ждут его команды. Похоже, что абверовцы не пошли за ним… Пока Ягуар не был уверен, что опасности нет позади. Да, они перевалили через вроде бы непроходимую вершину, не напоролись на чекистов, но кто знает, что ждет их в нескольких шагах за этим лесочком. Идти еще далеко. И даже не идти, а ползти по-пластунски. Ну где же эти абверовцы?! Нет, ждать их бесполезно, они не придут.

Наверное, у них свой запасный маршрут. Пора.

— Бичо, — тихо сказал в темноту Павел. — Ты идешь первым. Спускаемся ниже и ползем к голой скале вдоль подошвы.

— Сам знаю, — буркнул Бичо. — Только я буду ползти быстро. Кто отстанет, тот пусть выбирается сам. Пошли.

Бичо лег и проворно, как ящерица, заскользил вниз. Там не мерцало ни одного огонька. И понятно: в этом ущелье не было ни человеческого жилья, ни кошар, ни проезжей дороги. Безлюдное место, хотя и находилось не так уж далеко от дороги.

Ягуар полз последним. Агентов по-прежнему не было слышно. Куда они могли деться? Если уж суждено напороться на засаду, то пусть это случится с ними. Они отвлекут чекистов на себя, и другим будет легче.

Минут через десять после того, как группа Ягуара вышла из лесочка, Бичо круто взял влево. Теперь они ползли вдоль крутого склона.

Ягуар про себя похвалил Бичо. Он уже не сомневался, что они уйдут из ущелья. Впереди целая ночь.

Они уже почти доползли до противоположного склона ущелья, как тишину взорвал резкий окрик: «Стой! Кто идет?»

Павел на мгновение оцепенел, а потом, прижимаясь всем телом к холодной траве, пополз назад, прочь от страшного голоса и от того, что за ним стояло. Он слышал, что кто-то ползет сзади, но не хотел терять ни секунды на выяснение. Автомат мешал ему, и он отбросил его подальше, потому что и не помышлял о вооруженном сопротивлении. Ему бы уползти поглубже в спасительную темень, раствориться в ней… С момента, когда раздался окрик, прошло не более минуты, и Ягуар знал, что не успел отползти далеко, что главные события впереди.

Как бы в подтверждение тому взлетели ракеты и раздались длинные автоматные очереди. Кикнадзе припал к земле, а когда ракеты погасли, вскочил на ноги и, что было сил, побежал в направлении одинокого дерева, которое он заметил при свете ракеты. Позади продолжали трещать автоматные очереди, слышались возбужденные голоса.

— Окружай их! — кричал кто-то. — Чтобы никто не ушел!

Павел начинал понимать ситуацию: на чекистов напоролись абверовцы, и произошло это еще наверху. Значит, чекисты и на вершине «непроходимой» горы выставили свой заслон…

Ягуар на бегу нащупал в кармане револьвер. Выбросить его, все равно отстреливаться бесполезно: если навалятся преследователи, все равно не отобьешься, а возьмут после перестрелки да еще с оружием — тогда хана. Павел размахнулся на бегу и швырнул револьвер вниз. Лишь уцелеть самому, а оружие найти не трудно.

Рядом бежал Семен. Где были остальные, Ягуар не знал, он вообще забыл о них.

Перестрелка наверху разгоралась. Похоже, диверсанты заняли оборону и решили держаться до конца. А какой у них выбор! Но Павла это уже не касалось. Они теперь принадлежали совсем чужой для него жизни, бесконечно далекой от той, которую проживает сейчас он сам и исход которой решали секунды: успеет он уйти от чекистов или нет.

Кикнадзе внезапно обессилел: почувствовал, что если пробежит еще несколько шагов, то упадет замертво. Он глянул сбоку на Семена, бежавшего рядом. Впрочем, они уже не бежали, а двигались вперед судорожными рывками. До дерева, контуры которого уже можно было различить, оставалось метров десять. Позади снова взлетели ракеты, усилилась стрельба. Павел сделал еще один рывок и повалился на землю под деревом, рядом с ним упал Семен. И в то же мгновение на Павла навалилось что-то живое и неодолимо тяжелое, как тогда утром в пещере. Но теперь у него не хватило сил, чтобы даже пошевелиться под этой тяжестью, а не то, чтобы оказать сопротивление. Рядом, громко сопя, боролся с кем-то Семен.

Все последующие события Кикнадзе воспринимал так, словно он спал и видел жуткий сон: два невидимых в кромешной тьме человека крепко взяли его за руки, рывком поставили на ноги и повели наверх, где уже все затихло, словно и не стучали там только что автоматные очереди, не кричали люди.

Павел шел ровно, спокойно и даже не помышлял о бегстве. В нем не было ни страха, ни отчаянья. Крушение надежд и планов он воспринял вдруг как нечто неизбежное, хотя никогда раньше не позволял себе усомниться в безошибочности своих решений, в том, что все получится так, как он задумал. Если бы он способен был сейчас задаться вопросом: откуда эта покорность, согласие с тем, что произошло, он, наверное, признался бы себе, что неуверенность в благополучном исходе его дезертирства, страх перед грядущим возмездием всегда таились в нем.