Пазл

Там, наверху - на орбите, ужинать не стали. Корабли, больше эсминцев, начали перестраиваться в боевые порядки.

Он сидел нахохлившись, весь потный, липкий и самому себе противный. Помыться или умыться из бачка он боялся, кто знает, сколько воды там осталось? Был бы тут Баклан, вместе хоть бояться не так страшно было бы. Как он там? Фунт от тоски чуть не заплакал. Можно сказать даже, уже готов был пустить слезу, но, как всегда, почти как в книжках, вдруг... Нет, никто не прилетел и не спас его. В переборке открылась небольшая амбразура, оттуда по старинным, ему даже показалось, ручной работы, кривым полозьям, на роликах-колесиках выкатился похожий на старинный арифмометр аппарат, и сразу же застрекотал. Со стрекотом из аппарата начала выползать пожелтевшая от старости бумажная лента, причем двигалась она неравномерно, рывками. Фунту казалось, что подергивающийся и скрипящий механизм сейчас сломается. Аппарат закончил стрекотать. Раздался звуковой сигнал, би-бип, загорелась красная лампочка. Лента отделилась и упала в предназначенный для нее лоток. Снова би-бип и аппарат на своих кривых, ручной работы колесиках, уехал к себе, наверное, подумал Фунт, в музей арифмометров. Амбразура закрылась. Фунт совершенно растеряно смотрел на это действо, не шевелясь, с открытым ртом. Поправил отвисшую челюсть, сделал четыре шага и поднял ленту. Стал читать.

Он нормально читал и говорил по-русски, но было написано по-польски.

У него оставалась почти полная пачка сигарет. Закурил.

Выглядел он просто жалко. - Фунт плакал.

Тихо, без всхлипываний и других звуков. Большие, обильные слезы катились по его небритым щекам. Он плакал и курил, не обращая на слезы внимания. И только когда влага замочила сигарету, он вытер лицо. Затушил о палубу окурок и закурил новую сигарету. Потом еще одну. Потом еще. Закашлялся, от сигарет драло горло, в легких стоял комок. На всякий случай положил сигареты в карман. Вдруг пригодятся?

На пожелтевшей от старости бумажной телеграфной ленте было написано, что он должен надеть скафандр, который, несмотря на всю его кажущуюся старость и ветхость, еще вполне надежен и безопасен. Открыть входной шлюз, опустить с помощью ручного ворота аппарель, взять в том же тамбуре излучатель, который сейчас там стоит, и, отматывая толстенный кабель, перетащить излучатель за скалу, которая все это время его прикрывала. Потом, по отвесу, направить излучатель вертикально вверх. И, выдернув стопорное кольцо, "резко опустить вниз, до щелчка, рубильник", включить излучатель.

Фунт с таким же успехом мог бы умереть и здесь.

Но, в депеше было сказано, что он, мол, может сидеть и тихо ожидать своей участи.

Но, в таком случае не поздоровится и Баклану, который здесь, недалеко.

Он бы ждал. Раньше. Но сейчас не мог. Он раньше мог бросить товарища. Сейчас нет. Очень хотелось жить. Фунт был уверен, что это перетаскивание проклятого реостата последнее, что он делает в своей жизни. Ради собственного спасения он с места не сдвинулся бы! Лучше уж здесь, чем там - под обстрелом сгореть заживо. Его сожгут, скорее всего, на первой сотне метров. С высоты все отлично просматривается, несмотря на горящую поверхность планеты. Да и на кораблях приборов полно. Так что, что, что?

И сам себе - нужно идти! Последний раз перекурил. Вышел в переходной тамбур.

Одел, действительно, очень ветхий, покрытый броневыми пластинками на груди, животе и плечах скафандр. В самых уязвимых, как казалось тем, кто его сделал, местах.

Шея и пах были совсем открытыми, не считая тонкой металло-пластиковой ткани с подобием узорчатой вышивки. Как на рушнике, но серо-зеленой.

И от этой открытости и незащищенности уязвимого для каждого мужика месте, Фунт чувствовал себя не совсем уверенно. Защелкнул все ржавые кнопки и защелки. Когда защелкнул последнюю, внутри скафандра заработала вентиляция.

Опустил забрало гермошлема. Воздух в скафандре был на удивление чистый и свежий. Все его потное тело вентилировалось. Ему даже показалось, что скафандр помыл его. Излучатель пионов-мезонов был похож на самодельный сварочный аппарат, и колеса его также ковались, наверное, в деревенской кузне.

Весь аппарат был до того корявый, что Фунту казалось, что и кузнец его сделавший, был кривым, горбатым, колченогим и одноглазым, как Циклоп, и ковал свое творение кривым молотком на кривой наковальне. - С похмелья! А перед этим, ночью, в пьяной драке, ему выбили его единственный глаз!

Катушка с довольно толстым силовым кабелем была здесь же, в тамбуре. Он рассмотрел излучатель, а вдруг дойдет? Да действительно, был примитивный, дальше некуда отвес,

и сбоку аппарата рубильник со стопором в виде загнутой металлической скобки.

Весь агрегат, включая кабель и катушку, был потертым и изношенным, будто здесь, на этой чертовой планете, каждый день кто-то, как угорелый, носился по горящей поверхности, по лавовым озерам и ущельям с этой проклятой катушкой и чертовым реостатом! Но, стопорная скоба рубильника была свежевыкрашенной. И, показалось Фунту, ее красили не кисточкой, а пальцем. - Ерунда полнейшая. Эх, еще бы покурить! Увидел на грунте у переборки большой кусок белой как мел породы, написал у аппарели при выходе, большими буквами - ФУНТ, вдруг погибнет смертью героя, пусть все знают - он был здесь!

Долбить с орбиты начали сразу же, на, совпадение наверное, тринадцатом шаге!

Бум-бум, бум-бум! Залпы были все точней. Его брали в вилку. Хотя с аппаратурой наведения и такой мощностью залпов - какая вилка? Его секла мелочь осколков, скафандр держал. Величина осколков увеличивалась. В него попадали довольно крупные - уже как вишни, о, как грецкие орехи! Он все шел. Пошли крупнее, апельсины и яблоки, скафандр держал. Его немного притормаживало, но тело ударов не чувствовало. Бум, бум. Бум, бум. Осталось метров сто. Он почти обошел скалу. Кабель застрял между двумя камнями, пришлось вернуться назад, без агрегата. Бум! На Земле такой осколок весил бы килограммов пять, и у него в груди была бы дыра с арбуз, но ржавые пластинки выдержали. Вот тебе и ветхий, вот и древний! Фунт чуть не пел, у него адреналина было в крови больше самой крови. У него в жилах тёк чистый адреналин! Он выбрал свою дорогу, он шел вперед, он боролся, он делал все что мог! Залпы и разрывы, треск породы слились в сплошной гул. Во всю глотку, он же поляк, начал горланить старинные польские песни. Дойдем! Он уже не боялся. Местами он шел по жидкой лаве, но ни жара, ни даже температуры лавы не чувствовал. Когда обошел скалу, прикрывавшую его от разрывов, то увидел, что корабли стреляли вовсе не по нему, а по древним строениям, которые эта же скала от него и закрывала. Корабли славно поработали, но уничтожить до конца чужие укрепления так и не смогли. Это была чья-то крепость. Она выстояла!

Кабель натянулся. Он дошел! Установив точно по уровню излучатель проклятого фонаря в зенит, вытащил красную скобку и резко опустил рычаг вниз, до щелчка, как учили.

Изломанный, совсем не парадный фиолетовый луч ударил в зенит и тут же погас.

В черном небе, чуть пониже кораблей, по небу стало расходиться фиолетовое, сияющее радостными искрами пятно. Несколько больших кораблей на орбите выдали планете очередную порцию энергии. Но в фиолетовых сполохах Фунт видел нереальную картинку. Как в учебном фильме - волны от падающей в воду капельки, только в обратную сторону. Вот такие волны пробежали по поверхности фиолетового пятна, собрались в каплю, и от нее к нескольким кораблям потянулись ломанные, пунктирные линии-молнии. Корабли скромно, будто спрятались, исчезли. Без следа. Оставшиеся корабли резко ушли на высокие орбиты, сбросив несколько снарядов, которые медленно заскользили сквозь фиолетовое поле к планете.

Фунт, как мог, изо всех сил, побежал к ковчегу. Едва задраив шлюз, понял что проиграл.

Красный плафон, что-то обозначавший, вовсю мигал, пылая алым огнем, адской трубой ревел ревун! В единственный иллюминатор увидел - снаряды, сброшенные кораблями с орбиты, прошли фиолетовое поле и летят вниз.

Подняв забрало гермошлема, быстренько прикурил сигарету - не пропадать же!

Выпить бы! Смочил глотком теплой воды пересохшие внутренности. В памяти быстро запрыгали, сменяя друг друга четкие картинки-образы прошедшей жизни. Сознание Фунта уже начало угасать, когда первая торпеда рванула плотным сгустком света рядом с ковчегом и под ним начала подниматься палуба. Мерцающая сфера силового поля появилась из-под палубы, бережно укутала его, и человеческое сознание начало свое долгое путешествие в межзвездном холоде.

А над планеткой что-то менялось. Странно запульсировав, начала уменьшаться звезда, тысячи лет согревавшая пришлую планету. Спустя пару минут Сверхновая залила всё квадриллионами мегатонн первородного света. Мгновенно сгорели корабли на орбите, за секунды испарилась и планета. Испепеляющий свет очищал пространство, выбросив из недр звезды тяжелые элементы для начала тех, кто будет потом. Для тех, кому через миллиарды лет нужно будет придумывать невнятное объяснение всему сущему - некий антропный принцип.

Но, в глазах серого чего-то не было, Баклан понял - не горела и даже не тлела в них искра божья, - это глаза гомункулуса, существо явно не имело души, это киборг. Так вот почему у серых постоянно бегали глаза. Глаза бегали для того, чтобы собеседник не замечал их холода и отсутствия разумного блеска. Паззл сложился. Вот зачем ему показали этот музей, до Баклана наконец дошло, в этой игре с постоянными продолжениями, игре, которая уже вымотала их с Фунтом, и забрала сколько сил, они играют роль не то меча, не то какой то маленькой, но важной его части. И часть эта была настолько маленькой, что им не рассказывали всего просто потому, что не хотели их унижать и отбивать желание бороться с той колоссальной силой, в которую превратились махты за миллион лет, впитывая, захватывая или воруя знания и опыт сотен и тысяч рас вселенной. И играют в этой пьесе десятки, если не сотни неведомых актеров.

И каждый из них играет в этом противостоянии, не решающую, но очень важную, может быть незаменимую роль. Было очевидно, что создатели биологических клонов-роботов создавая их, копировали себя, делая их красивее и добрее, естественно очень-очень умными, но что-то упустили, если слуги уничтожили своих создателей.

Да, Баклан увидел создателей серых, одну из рас-предтеч, одну из первых рас людей. Цивилизации проигравшей гонку из-за предательства своих слуг.

Баклан с удивлением заметил здесь уже виденный на самом первом этаже экран с тыквой обозначенной силовыми полями и тонкой паутиной туннелей-водоворотов. Вот так!

А не эта ли тыква-вселенная, само сущее руководит всей этой оперой?

Этого просто не могло быть, это абсолютно нереально, он отмахнулся от своего предположения. Хотя -?

- Без бутылки не поймешь - отхлебнул пару раз, потом еще. Благодаря этим дринкам и держался. Бутылка опустела. Если он выпьет еще чуть - отключится.

Коньяк закончился, Баклану сильно хотелось спать.

Он начинал понимать, зачем он здесь. Кто-то хотел, чтобы у него, у Баклана, сложилось целостное представление, полное видение картины того, во что их втянули серые и пока неизвестная ему неведомая воля. И все это кому то нужно рассказать?

Другая, затаившаяся где-то в подсознании мысль уже давно, с самого первого этажа сверлила ему мозги и ни на минуту не давала забыть о себе - быть может, кому-то просто стало скучно, кто-то просто захотел с ним пообщаться, хотя бы даже так, как с ним общается музей? Посмотрев на окружающий его имперский интерьер, Баклан вопросительно кивнул притихшему вдруг музею. Естественно, никто не ответил. А жаль!

Курить хотелось, он присел на скамейку у стены, достал сигареты, вздрогнул, когда недалеко в стене открылся небольшой люк и робот, похожий на того, который в кафе приносил заказ, принес пепельницу. Пепельница была вполне земная - маленькая тарелочка на коротеньких ножках, правда сделана опять же, как и все в этом городке, с любовью и талантом, с неброскими красивыми украшениями, удобно и функционально. Первая затяжка успокоила Баклана, он курил не торопясь, разглядывая стены и все, что его окружало. Где-то на дальнем экране, сквозь анфиладу залов с экспозициями -бутиками и вереницу арок-проемов увидел, как что-то горит. Багровые клубы дыма, огонь, низкочастотные вибрации за сотню метров долетали до него, заинтересованный он решил посмотреть, пропустив массу экспозиций, подошел к большому экрану, который почему-то был больше таких же в других залах. Планета, без морей и океанов, черно-серо-бурая, с атмосферой и полярными шапками, в нескольких местах клубы огня и дыма разносимого ветрами.

Над планетой несколько десятков кораблей. Они группировались на высоких орбитах, снижались, и делали несколько залпов по лежащей под ними тверди. Твердь пылала, горела, плавилась, скалы трескались и в огромные трещины устремлялись потоки багровой лавы. Планета беззвучно плакала.

Наверное, у всех цивилизаций корабли морские или космические делились на пять-шесть рангов, не более. Так было и здесь. Сейчас отстрелялись, наверное, эсминцы, и поднявшись выше, уступив место крейсерам, те, образовав одним им понятный строй, вероятно, боевой ордер своего флота, дали вначале пристрелочный залп, немного перестроились - командиры внесли поправки. Фиолетовые ромбы на их бортах похожие на орудийные порты, засветились ярче, корабли готовы к залпу.

Вдруг от поверхности планеты, из места наиболее всего пострадавшего от обстрела корабельной артиллерии, сквозь огонь и черно-багровый дым, потянулась, не спеша и как-то робко, фиолетовая искорка. Немного не долетев до орбиты ордера, она погасла, но из того места, где она исчезла, начала расходиться фиолетовая окружность. Корабли попытались уйти вверх, но фиолетовая волна догнала нескольких.

Не было взрывов и адского пламени аннигиляции, просто несколько могучих крейсеров превратились в облака обломков, в облака мусора, тут же исчезнувшего.

Флот поднялся выше и перестроился, готовясь то ли к бегству, то ли к решающему штурму.

Баклану стало любопытно, кто же подложил громадному флоту свинью. Покрутив знакомые по другим экранам верньеры, он присмотрелся к месту, откуда вылетел заряд, уничтоживший крейсера. Корабли тем временем начали палить по планете.

А от избежавших мести фиолетового поля отделились несколько то ли торпед, то ли бомб и понеслись к планете. Корабли вели беглый огонь, по тому месту, которое он пытался рассмотреть. Конечно, с расстояния намного больше того, с какого они перед этим расстреливали планету, результат был совсем другим. Но сейчас работали орудия главного калибра линкоров. На поверхности планеты был ад. Адское пламя, дым, стоял, как и положено в аду, режущий глаза запах серы (так казалось Баклану), все горело, сплошными потоками лилась лава, огромные куски тверди плавали в ней, и когда залп линкора попадал в твердь, куски скал подбрасывало вверх, они падали вниз поднимая огромные огненные волны, и эти жуткие волны сметали все. Некоторые залпы попадали в многотонные куски породы, подброшенные предыдущими выстрелами, порода мгновенно испарялась, огонь и ударные волны безумствовали над несчастной планетой.

Баклан заметил что-то искусственное. Странно, но с первого взгляда было понятно, что вот это ковчегообразное и сараеподобное было звездолетом, хотя и не боевым, но все же космическим кораблем.

Баклану стало понятно куда палит, как в копеечку, целая эскадра. Странно, но входной люк, больше напоминавший бронированную аппарель дредноута или подвесной мост старинной крепости, был открыт. Несмотря на универсальность законов аэродинамики, по внешнему виду корабля-ковчега, по некоторым деталям его корпуса видно, что он построен живыми существами, настолько отличающимися от людей или уже виденных Бакланом рас, насколько он сам отличался от кораблей на орбите. Броняшка на одном - единственном иллюминаторе была поднята, и внутри уютно горел неяркий свет.

Рядом с дверью было что-то написано, но дым и огонь мешали Баклану прочитать короткое слово. Когда в сплошном дыму случилась прореха, он прочитал надпись, - ФУНТ, но в тот же миг по скале, рядом с которой стоял ковчег ударили сразу несколько зарядов, её подбросило вверх и она рухнула, накрыв корабль. Баклан закричал.

Потом он не вспомнил бы, что кричал. Он брызгал слюной, рвал на себе волосы и бросался на стены. Он матерился, рычал как раненый зверь, бил по экрану.

Его свирепая, животная ярость не могла найти выход. Он орал - Фунт, Фунт, за что, КОЗЛЫ?! ДРАНЫЕ, ВОНЮЧИЕ КОЗЛЫ! И это было самым безобидным из того, что он изливал окружающим его стенам и совсем непричастному к происходящему на далекой планете музею. Багровый, весь в крупных каплях пота, соплях и слезах он стоял перед экраном проклятого телевизора. - Зачем, суки, зачем?

- Человека интересует судьба экипажа этого звездного ковчега? - это музей, правильным, хорошо поставленным дикторским голосом.

С ненавистью ко всему окружающему и ехидным сарказмом:

- Да, меня очень интересует судьба того из экипажа этого корабля, кого звали Фунт.

- Человека с планеты Земля по имени Алоиз Фунт?

Да, да, наверное, Алоиза, да Фунта!

А ведь он только сейчас узнал имя погибшего товарища!

Всё Фунт, да Фунт! А он же - Алоиз! И представил маленького и беззащитного, ставшего в последнее время таким родным, Фунта.

Музей не мог дышать, но именно на выдохе, с облегчением и тихо - Его спасли.

!!!

Баклан впервые в жизни почувствовал слова кожей, телом, как сильный порыв ветра, как сквозняк, как первые, большие и холодные капли ливня.

Радости и торжества не было.

Спина, живот и ладони, он весь покрылся липким и холодным потом, колени стали ватными, и он где стоял, там же и опустился на прохладный, полированный каменный пол. - Отходняк !

- Мне бы выпить, что ли, музей? Было это сказано таким жалостливым и канючливым голосом, что дрогнуло бы и каменное сердце.

Появился тот же приноситель зажигалок с подносом, и большим, полным стаканом

чего-то. От приносителя исходили осязаемые, плотные волны сочувствия и участия.

Что-то оказалось неплохим коньяком, тут же на подносе была маленькая гильотинка и красивая ароматная сигара, которую он, после очередного глотка, закурил с огромным удовольствием.

- Да-а, это лучшее из всего, что я здесь услышал, спасибо, родной, и он погладил пол и бронзовый поручень у стены.

- И тебе спасибо, человек.

- За что, мать твою?

Коньяк уже подействовал на него, появились валящая с ног лёгкость и туман в голове и мыслях.

- За дружбу и верность, человек. Это самое лучшее из всего созданного природой, и очень редко встречающееся. Ты, наверное, не знаешь, что у тех, кто называет себя махтами (потом последовало слово на незнакомом языке, и Баклан безошибочно просек его как соленый флотский мат), нет эмоций, у них есть только тонус, хороший или плохой, и все. Я очень рад, что ты так переживал за своего товарища Алоиза Фунта.

Очень рад.

- Ты бы лучше рассказал о себе, ну, кто тебя построил и от кого, в конце концов, ты получаешь свои инструкции, мать твою!

- Не злись человек, но этого я тебе сказать, пока не могу

- Ну что ж, и на том спасибо. Бо-о-ль-шое спасибо, железяка.

Вспомнил про Фунта и его удачу. - Ну ты и... ик ! Он икнул так, что ему показалось- заклинило все внутренности. - Рад за тебя! Баклан понял, что совсем опьянел и сейчас просто отключится, потому растянулся у стены, прямо на полированном каменном полу. Его сморил сон, и он после всего пережитого, усталый и счастливый, уснул.

Тут же, из уже знакомого люка в стене, вынырнул давешний робот-эллипсоид, приносящий выпивку с куревом и зажигалки, с подушкой и пледом, подложил опьяневшему и ворчащему во сне Баклану подушку под голову и укрыл его.

И совсем тихо, шелестящим и теряющимся в анфиладе залов шепотом, отдаваясь эхом под высокими сводами прозвучало - Я не музей, человек, я - сущее.

Глава девятая

Лишь пара секунд

- Козлы!!! - Драные, вонючие козлы!

Хотя слова были сказаны на древнейшем языке, с эмоциями, выраженными змеиным шипением в конце фразы, единственный слушатель всё прекрасно понял.

В одной руке у помянувшего козлов тонкой сизой струйкой дымилась сигара, другой он небрежно держал сверкающий хрустальный бокал с темно-янтарным напитком.

По яркой и колоритной внешности, по роскошнейшей одежде и нескольким украшениям вряд ли можно было определить, из каких далей и времён появился человек. Хотя длинные волосы, заплетенные сзади в короткую косичку, манили в прошлые века, с клубами порохового дыма, звенящей сталью и парусами над головой.

Джентльмен вполне определенно мог быть и главой тайной миссии великой державы, обременённым государственными заботами и прибывшим из далеких колоний в метрополию по очень важным делам. Казалось, вместе с ним здесь были и его вечные спутники - соленые океанские ветры, песок пустынь и тропические дожди.

А ещё он мог быть главой тайной службы той же великой державы, или вице-канцлером другой, не менее могущественной империи, с разящей шпагой, зловещими придворными интригами и секретными шифрами. Или послом той же империи в другой державе или галактике, со штатом тайных убийц и роковых любовниц.

Он мог быть любым из них, но не был ни первым, ни вторым, ни третьим. Был он вовсе не из этого времени, и даже не из этого пространства, но несравненно могущественнее всех их, вместе взятых. С их державами и империями. И даже галактиками. Несмотря на могущество и величие, в глазах человека горела та самая искорка, что заставляет женщин с головой, как в омут, бросаться в интриги и безнадежные любовные авантюры, а мужчин - на поиски древних сокровищ и опасных приключений. Удобно развалившись в огромном, не вписывающемся в регламент тесной рубки патрульного дредноута зеру, обитом драгоценной кожей кресле, человек вел себя по-хозяйски, с неприкрытым сарказмом глядя на странное существо, неподвижно замершее в пилотском кресле.

Застывший в пилотском кресле рептилоид с тускло отсвечивающими золотом шевронами, искрящимся пурпуром дорогого металла поясом пилота и ухоженными пластинами панциря - адмирал Патрульного флота зеру Финч, собственной персоной.

Финч сидел, странно вытянувшись, выпрямив свою, совсем не приспособленную для такой позы спину, неловко держа в вытянутых вперед лапах большой, не помещающийся в его ладошках с короткими пальцами, полный стакан с коньяком.

В другой раз он бы выпил с удовольствием. Но не сейчас.

Человек взглянул на почти полный бокал в своей руке, пригубил, затянулся терпким дымом сигары, узкой струей выпустил вверх дым, вновь посмотрел на бокал, будто коньяк и сигара и были сейчас самым главным. Потом, вспомнив, что только сейчас о чем-то говорил, встрепенулся и резко и напористо продолжил.

- У них, у этих осьминогов, Финч, все не так, абсолютно все, и я хочу столкнуть их лоб в лоб с махтами. Ни тем, ни другим нет места под этими звездами. Я так решил.

И так будет! Нет, нет. Пардон, пардон, совсем не так!

Сделав грозное лицо, и придав тому, что было в руках схожесть с символами державной власти грозно и пафосно произнес - Да будет так!

А некоторые, - продолжил джентльмен - перекраивая историю, говорят - быть по сему! Чем мы сейчас, историей, Финч, и займемся.

Сидевший рядом и замерший в позе истукана Финч, несмотря на сарказм и кураж говорившего, нисколько, ни капли не сомневался - именно так и будет.

- Твоя главная задача - сделать так, чтобы ни у спрутов, ни у махтов не возникло ни малейшего повода даже подумать, что столкнулись они не случайно, что всё получилось абсолютно естественно. Чтобы начало этой бойни одни мотивировали подлостью и вероломством других. И чтобы повод начать войну были и у тех и у других. Чтобы они хотели войны, чтобы они её страстно желали! Чтобы все ресурсы всех их планет были брошены в аннигиляционный ураган. А без ресурсов и без флотов они тихонько угаснут. А мы поможем. - Джентльмен сделал глоток из стакана, затянулся, выдохнул дым. - Угаснуть.

- И ещё, Финч, попробуй, постарайся сделать так, чтобы не пострадали те, оставшиеся на Нереиде, на всех ее спутниках, станциях и колониях, те тысячи, не самых плохих, выживших. Всё же, всё же и спруты имеют право на жизнь.

И они, в отличие от живущих во Множестве миров, нормальные, такие же, как уважаемый тобою Коц. Я, - говоривший смахнул несуществующую пылинку с лацкана своего френча-сюртука-смокинга,- я его тоже уважаю. Ты знаешь, я миров и историй насмотрелся - не сосчитать. Но, здесь ведь случай, Финч, особый, когда один выживший, как он думал до самого своего конца, отомстил, рассчитался по полной с целой цивилизацией. - Факт действительно уникальный! - Красивая жизнь! И была ли красивее - не знаю.

- Собственно, с другой стороны, со стороны серых и ушастых, процесс я запустил, там работают два человека, правда, они искры давно канувшей в ...- он вновь отвлекся, стряхивая со смокинга-камзола невидимую пылинку - исчезнувшей расы - они земляне.

И работали совсем по другому случаю - по беспрецендентному случаю, когда одна раса хотела изъять из истории другую и на опустевшее место, правда в другом времени, без проблем пристроиться! Но, эти ушасты клоны не поняли, с кем имеют дело, и кто поселил туда людей! Эти ушастые козлы тоже не лучше тех козлов, со щупальцами! Но ты знаешь, Финч, кто-то вмешался, тихо и настойчиво вмешался в мою игру, и я пока не знаю кто, пока не могу узнать, представляешь?

Финч, положа руку на сердце, даже представить такого не мог. И о шалящих во времени совершенно ничего не знал.

В Архивах не было даже упоминаний. Было о других, очень похожих, и Финч подозревал, что это успешно проведенная серыми маскировка. И вряд ли бы зеру раскусили этот финт, если бы не информация сидевшей рядом сущности. Нужно сказать - очень важная для дальнейшей работы информация. И как же этот маневр серых просмотрели аналитики? Скорее всего, обосновались махты очень далеко от патрулируемых зеру галактик.

Зеру проворачивали и не такие операции, посмотрим, поработаем...

Финч, при упоминании исчезнувшей расы землян, немного приподнял голову, приободрился. У них ведь были такие возможности! А ушли они тихо и незаметно. Будто растаяли.

- Они неплохие, молодцы, нравятся мне - продолжал джентльмен. Правда, я иногда подшучиваю над ними и задаю им проблем, но они справляются. Ты знаешь, они такие эмоциональные, а мне эмоции нужны, свои-то за миллионы лет растерял! Недавно одного из них вытащил, за секунду до... Человек сделал глубокую затяжку ароматным дымом сигары - ты знаешь, только в человеческом облике мне нравится это, - он кивнул на дымящуюся сигару, - ты вот отказался,- кивнув на такую же сигару, лежащую на столе перед Финчем. - Покурил бы, что ли, адмирал.

Финч, как бы оправдываясь - я потом, с удовольствием.

Человек, вернее тот, кто был в человеческом облике, понимая, что это, покрытое роговыми пластинами существо, жутко его боится, не стал настаивать.

Ну, пускай покурит потом, в свое удовольствие, что с того? Ведь отлично работает!

Один из лучших на своей Цике. Всего седьмой адмирал за всю историю этой Летописи. Но понимал - в штабе, в любом комитете или совете, в другом начальствующем, бюрократическом аппарате Финч пока не будет иметь своей реальной цены, он великий разведчик, служака, и все, и не более. Может, даже величайший из зеру. В высшей степени гуманен, благороден. Скромен. Учтив.

Но эти волосы из-под панциря! Он любил своих питомцев, но привыкнуть к волосам и когтям так и не смог.

Ему понравился доклад Финча Совету архивов на Цике, и он искал метод достойного поощрения. Можно поощрить тем, что не наказывать, и, он любит свою работу - пусть работает. А опасности? - Вселенная полна опасностей!

Если тому, кто сейчас был в образе джентльмена, что-то не нравилось, то помочь непонравившемуся вряд ли кто сумел бы. Примеры были. Очень, очень жесткие. Бедные неандертальцы! А Сах? А Эта? Бедные Кришы! Хотя, лет тому?!

Финч, несмотря на свои адмиральские шевроны, знал действительную разницу между собой, и сидевшим здесь в человеческом воплощении существом. Был наслышан.

Его коготки скользили по большому бокалу с коньяком, и дурманящий, обворожительный запах жег ему ноздри, но он абсолютно конкретно знал - даже пригубить нельзя.

На уровне генетической памяти знал. Знал и испытывал панический, мешающий думать, ужас перед сидящим в кресле. Какой суровой может быть реальность, Финч видел много раз.

- Вы, герр Гросс, сказали, что энергетика моего корабля будет на уровне - сто. Это вся шкала. Я даже не слышал о таком, как понимать?

- А так и понимай, Финч. Тебе кажется это много?

Все эти кредиты энергии, Финч, мелочь по сравнению с твоей задачей. Множество миров головоногих - величайшая из цивилизаций. Ты представь - сажаешь на цепь миллионы ученых и пытаешь всех током, постоянно поднимая напряжение, потом ставишь задачу. Кто не справляется - пытаешь дальше. Кто справился - пытаешь еще сильней. Вот отсюда и весь их прогресс! Махты ни в чем им не уступают, если не превосходят, но у них немного другая система - они все корректируют во времени. И у них к тому же, есть свои патроны и покровители. Но о них потом, придет время, узнаешь.

К тому же, с махтами у меня очень давние счеты! Очень долго они, лавируя между цивилизациями и расами, все же приносили пользу. Несмотря на свое предательство. Сейчас же стали на путь прямой конфронтации, и это пора прекращать!

- А спруты?

-Ты ведь знаешь, даже серые тени обошли Множество миров стороной и выбрали для атаки нереев, которые не знали о существовании сотен планет подобных им существ. Нереи не долетели до Множества миров всего несколько световых лет, чтобы встретить своих больших братьев. Тогда бы серые тени их не тронули и обошли стороной.

Погиб бы другой мир, и не один. Я даже подумываю, что приятелю нашего Коца, императору Нагорной империи, нужно подбросить пару великих открытий. На том, что у них есть, они не смогут драться ни с махтами, ни со спрутами. Совсем не тот уровень.

И к тому же, в том сражении, когда погибли четыре ваших корабля, они выложились по полной, и даже сейчас, вряд ли полностью восстановились. Правда, сейчас они и не должны быть никому противниками, а лишь должны в самый последний момент, когда чаши весов судьбы замрут в раздумье, не дать ни одной из них перевесить, до самого конца поддерживая равновесие.

А это гораздо сложнее. Потом подчистить оставшееся. Только это и будет им по силам. Как на это смотришь, Финч?

- Я, конечно, поддерживаю, одобряю! Финч еще больше выпрямил спину.

План действительно был хорошим, но спокойно обдумать его пока не было возможности, от напряжения его лапы уже начинали дрожать - не разлить бы коньяк!

Джентльмен посмотрел на Финча, понял, что тот из-за своего страха не способен адекватно отвечать на его вопросы.

- Ладно. Пора. Финч, вот тебе коды, когда успокоишься, напишешь свои соображения, сообщишь. Даю, на все тебе, суток...он задумался, - сколько тебе нужно времени?

- Я пока направлю туда пару эскадр, разведаю, потом сообщу, после зондирования пространства спрутов. Можно?

- Хорошо, Финч, только не затягивай! Месяц- полтора. Хорошо? Давай, сынок, старайся.

- Да, я справлюсь, хорошо! - Чуть, от волнения, не добавил - папа!

Джентльмен заметил его порыв.

- Нет, нет, Финч, правда о вашем происхождении, действительно такова, какой ты ее знаешь. Действуй. - Человек исчез. Кресло осталось. Финча распирала гордость - куда этот трон водрузят на Цике? Или промолчать и оставить себе? Нет, он любил свою родину. Отдаст. Конечно отдаст!

Финч был безмерно горд, горд тем, что он первым из зеру увидел работодателя и покровителя своей расы воочию, увидел рядом с собой, разговаривал с ним и получил задание не от нервно дергающейся телеграфной ленты, выползающей из старинного аппарата, а непосредственно - живьем. Будучи служакой, для подтверждения происшедшего, тут же сообщил о случившемся в генеральный штаб, для убедительности приложив полученные коды. Тут же, подтверждая истинность явления шефа зеру, из переборки, из своей ниши выдвинулся упомянутый старинный трансмиттер и весело застрекотал, выдав пожелтевшую от старости бумажную ленту с кодами, подтверждающими полученное Финчем задание. Он тут же подклеил ленту к полученному бланку приказа с рельефной многоцветной печатью и теми же цифрами.

Трезвым, ясным умом Финч понимал, что истинные причины, по которым было решено стереть с палитры мироздания две громадные цивилизации, ему не сказали. Что дьявол, как всегда, прячется в деталях, между строк. Ему нужно очень хорошо подумать, чтобы, не зная всю подноготную, правильно, как надо, выполнить свою миссию. Он справится! Это - потом, а сейчас ...

Финч немедленно, сделав благороднейшую из гримас, быстро перебирая своими короткими лапами, забрался в освободившееся кресло-трон, с шумом отхлебнул из стакана и затянулся ароматным дымом оставленной гостем сигары.

Его коротенький, сужающийся к концу чешуйчатый хвостик от удовольствия подергивался. И уже на родном языке, с хитрой миной, прищурившись и шепелявя, ехидно передразнил - ш-ш-штарайся, ш-ш-шинок! (Учти-и-ив!!!)

Через пару секунд медленно вращающийся треугольник черного провала, рядом с которым застыл рейдер Финча, исчез.

Только волны, исходившие из точки исчезновения, еще несколько мгновений прогибали пространство и дредноут зеру. А слово "сынок", остатки коньяка в большой хрустальной бутылке и окурок бесценной сигары долго-долго, среди бесконечных, холодных пространств, согревали сердце Финча.

Так на кого же был похож собеседник Финча ? - Да, да, на Него и был похож. И Финчу, в который раз, приходила крамольная мысль, а может это Он? Финч был уверен, его визави совсем не местный, не здешний, да и может ли жить так долго и обладать таким могуществом живое существо? - Живое!? - Существо!?

Значит не живое, и не существо! - А виски, а коньяк, а чёрт подери, сигары?

Эти сомнения Финч немедленно заглушил большим глотком из стакана, который до сих пор так и держал в почти вытянутых перед собой передних лапах.

Спустя несколько часов Комитет стратегического планирования получил рапорт Финча.

"Срочно отправьте в мой сектор двадцать четыре корабля с полной информационной поддержкой. Получен приказ, подтверждающий код - 137124999. Все корабли будут под моим непосредственным командованием. Срок операции - тридцать суток. Корабли отправить не позже шести часов по получении рапорта. Энергокредит - сто. Финч".

Нынешнее поколение командующих, входивших сейчас в совет, вряд ли получали в своей жизни такие рапорты, и код, говоривший о чрезвычайной важности операции, и особенно его три первых цифры, приведшие весь совет в неописуемый трепет. В это с трудом, как в древнюю легенду, верилось, и естественно, весь флот завидовал Финчу. Общаться на таком уровне! А о таком кредите энергии для кораблей не могли припомнить самые уважаемые из архивариусов, не было и в архивах упоминаний о таких операциях.

- Невероятно! - Да Финч и сам бы не поверил! - Общаться с тем, кого уже тысячелетия не видели, лишь получали рескрипты и приказы, выползающие со стрекотом старинной бумажной ленты из похожего на арифмометр механического прибора, упрятанного в глубинах Цики и окруженного всеми из возможных систем безопасности.

Этот прибор и выдал ленту, подтверждающую рапорт Финча.

Эскадры стартовали через четыре часа.

Кто не знает о гнетущем мраке космоса? А если всю вселенную черным туманом закрывает пылевое облако в сотню световых лет?

Небольшой выброс энергии при выходе из гиперпространства корабля не слишком расцвечивает мглу газо-пылевого облака, но, когда из гиперпространства вываливается "коробочка" - походный ордер зеру, все пространство на пару световых секунд озаряется радужными, феерическими вспышками, будто кто-то салютует прибывшей эскадре. И вся эта энергия тратится только на поддержание строя, и ничего более. Неэкономно? - Да!

Но порядок, традиции, ритуалы, дисциплина и, в конце концов, безопасность. Кто знает, что ждет эскадру на другом конце кротовой норы? Хотя, кого можно бояться с океанами энергии последнего кредита? В другой раз командиры эскадр, может, и поберегли бы энергию, но сейчас все знали, кораблям выделен невероятный кредит! Кто же будет экономить? Да и не пошлешь впереди эскадры гонца-глашатая с просьбами расступиться! Даже зная о предстоящем рандеву с флагманом.

Переговоры и последующие инструкции длились недолго. Через три часа корабли начали по одному уходить в гипер, озаряя бледными сполохами очередных, идущих за ними в длинной кильватерной колонне.

Множество миров - не слишком населенная, небольшая галактика, обжитая головоногими, и небольшой сектор в соседней галактике, где они жили. Но, вопреки здравому смыслу, Множеством миров все называли именно этот небольшой сектор в одной из Галактик людей, неплохо обустроенный спрутами. Упомянутая Нереида также находилась на окраине этого сектора, на самой границе с мирами людей. Но нереи не знали, что рядом находятся их родственники, те так же не знали об их существовании, хотя к тому времени освоили огромные пространства, и стояли в своем развитии гораздо выше нереев. Лицом к лицу...

Задачей двух эскадр Финча был заброс в этот самый сектор зондов-разведчиков. Забросить зонды нужно было с разных сторон, с разных точек вокруг сектора, подобрать - совсем в других точках. И сделать нужно незаметно, ведь даже человеческий глаз видит отдельный фотон, а здесь - тяжелый, размером больше пары-тройки зеру зонд, с длинным, в десяток метров излучателем, сбрасывающим излишки тепла в гипер и служащий перископом.

Суток через десять, если зонды выполнят свою миссию, в чужое пространство нырнут корабли. А там уж, как повезет.

Корабли зеру никогда прежде не входили в пространство спрутов, кроме единственного случая, за который так никого и не наказали.

Пилоты всех кораблей не бездействовали, они обрабатывали и анализировали информацию переданную флагманом.

Никогда еще не было такого, чтобы сложности появлялись в самом начале кампании! Никогда!

Зонд зеру своим длинным излучателем прокалывает пространство, находясь в гипере, в узкой и длинной кротовой норе. Сам невероятно тонкий кончик излучателя, находится в реальном пространстве и позволяет зонду, оставаясь невидимому, наблюдать за происходящим там. Как субмарине. Но, так устроено природой - в сфере диаметром в долю световой секунды может быть только одна червоточина. И если именно в этой червоточине в последние несколько минут кто-то был, обязательно остается инфракрасный след - тепловая тень.

Несколько зондов у самых интересных объектов Множества миров и обнаружили такие тени! Не могли же сами головоногие, сами спруты шпионить за собой?

Не может быть лишней энергии на корабле, тем более, если это дредноут зеру, и он в тылу врага! Только сейчас становилось ясно, зачем такой энергокредит. Тем более, технология тех, кто оставлял инфракрасные тени в пространственных червоточинах, ни капли не уступала технологиям зеру, а у некоторых из пилотов появлялись крамольные мысли о том что тепловые тени оставлял кто-то более продвинутый. Что само по себе уже было странным.

Финчу, задумчиво разглядывающему снимки планет и станций, переданные зондами, казалось, что он видит на этой шахматной доске далеко не все фигуры, что большая часть, как легендарные, до сих пор так и не найденные темная материя и темная энергия, где то в тени.

Спруты впечатляли. Хозяин тронного кресла прав - действительно великие цивилизации. Торчащие из морей и океанов по всем планетам многокилометровые черные сверкающие башни, вынесенная на орбиты система энергетики, до последнего кубического сантиметра освоенная биосфера, абсолютный контроль над погодой, и многое, до чего ни в одном из отслеживаемых зеру миров еще просто не доросли.

Чем больше данных получал и изучал Финч, тем мрачней он смотрел на свежую, поступавшую к нему от зондов информацию.

На двух десятках планет, и на таком же количестве больших станций на орбитах и в открытом космосе обнаружены закрытые зоны, своего рода черные дыры, даже близко к которым зонды пробиться не смогли. Это могло быть что угодно - сверхмощные энергостанции, командные штабы флота или обороны, - кто знает или понимает логику спрутов? Туда нужно войти кораблям, но защитные поля там такой мощности, что и энергии дредноута не хватит. Пробьет ли защиту энергетика рейдера, пока определить невозможно, нужно пробовать, но слишком велика вероятность обнаружения кораблей.

Все эти станции, огромный флот, жесточайший порядок везде и во всем и мощь самого большого из союза цивилизаций поражали. Казалось, сотни планет маршировали в ногу, одним, закованным в броню доспехов солдатским строем. Дух свободы умер меж этих звезд.

В Галактиках людей такого нет. Ему пришла в голову совсем уж крамольная мысль - а хватит ли энергокредита на эту кампанию? Думай, адмирал. Хорошо думай.

Зонды засекли радары головоногих, еще находясь в гипере, сами же пока не засветились. Но те, неизвестные, что уходили из червоточин, освобождая место зондам зеру, могли ведь подложить Финчу свинью и кликнуть спрутам о том, что за ними следят.

Пока было тихо. Если это союзник, почему скрывается? Почему флагману сверху ничего об этом не сказали? Не знали? С трудом верилось. Враг моего врага - мой друг? - Или?

Что-то не укладывалось в эту схему. Пока Финч ничего понять не мог. Но, он ведь командующий. Он найдет ответы.

Он будет "ш-штараться". Ведь он Финч, адмирал патрульного флота зеру!

Час назад при просмотре информации зондов, а он умел, сливаясь в виртуальном пространстве с сознанием корабля, просматривать одновременно не менее восьми каналов, увидел резко отличающуюся от черных сверкающих башен особенную, отличную от других. Многокилометровая, диаметром не менее трехсот метров, серо-фиолетовая башня, уходящая в глубину спокойно и величественно перекатывающего огромные валы океана.

Немедленно, с грифом "Срочно, секретно" направил лично заместителю начальника комитета оперативного планирования запрос по поводу этого "карандаша" - акселерата. Через несколько минут получил ответ, подписанный лично заместителем комитета.

Финч ждал чего-то подобного. - Это ретранслятор махтов!

Почти лапами, своими короткими лапами, передвигал он заряды и электроны в своих работающих с полной нагрузкой мозгах, и они работали, вибрируя от напряжения, двигая картинки звездного пазла.

Присутствует здесь и другая, дружелюбная и пока неизвестная величина. Некий большой икс, связаться с которым пока не было никакой возможности. Даже сегодня, несколько часов назад, один из зондов, подсматривая за целой гирляндой энергостанций, нашел в пространственной червоточине тепловую тень. Кто-то вместе с ними, сейчас был здесь! Финч начинал злиться. А что может быть страшнее разъяренного зеру, сидящего в здоровенном, обтянутом дорогущей кожей кресле, и мечтательно пожирающего глазами остатки коньяка в драгоценной хрустальной бутылке?

Финч достал из деревянного футляра десятисантиметровый окурок сигары, медленно - медленно обнюхал его, с шумом втягивая узкими ноздрями воздух. От удовольствия зажмурился. Перебрался в пилотское кресло и взялся изучать последние обзорные циркуляры комитета. Не мог ни один, самый хитрый игрок проскользнуть в Галактики людей незамеченный патрульными кораблями, радарами и зондами зеру. Не мог!

Финч в это свято, как в мировые константы, верил. Он не стал просматривать донесения зондов о всем новом найденном у спрутов. Очень внимательно и долго читал информационные циркуляры комитета. Долго- долго. Поручил одному из своих бывших стажеров, а сейчас его заместителю по кампании контролировать ход операции. Сам продолжил. Еще день. И ночь. И снова день. Налил пару граммов бесценного коньяка. Снова забрался в кресло-трон. Снова достал футляр с сигарой. И снова циркуляр. Длинные-длинные сводки галактической летописи. - Вот!

Он не ошибся! Нашел! Точно нашел! Уши зеру торчали торчком, и вместе с хвостом слегка подрагивали от азарта.

- Большая спиральная галактика. Сто двадцать тысяч световых лет в поперечнике, больше двухсот миллиардов звезд. Уютно искрящиеся, густонаселенные звездами рукава.

Почти пустое пространство между рукавами у края галактики, неброская, маленькая желтая звезда. Планета, укрыта перышками облаков, сияющая морями и полярными шапками. - Земля!

- Вывалившийся в пространство, для взятия реперов зонд, обнаружил на заброшенной планете подозрительное излучение с меняющейся в определенной последовательности частотой. Сообщение зонда, может и осталось бы незамеченным, но в одном из небольших архивов, ушедший на пенсию бывший пилот, как раз в этот день, очень старательно раскладывал по полочкам полученную информацию. И осмелился доложить о случае на уже почти забытой планете своей внучке, как раз в этот день заступившей в первый раз начальником смены. Другой бы дежурный отмахнулся - кому это надо?

Но так уж случилось, по длинной цепочке случайных случайностей рапорт попал в циркуляр комитета! И то, что именно этих нескольких строчек и не хватало Финчу, случайностью быть никак не могло! Их прочитал именно тот, кому они и предназначались. В нужном месте и вовремя. Прочитал и сделал верный вывод. Очень медленно, не спеша, неторопливо, выступом в паз, бугорком во впадинку, еще раз и еще, терпеливо складывал свою головоломку Финч, и, наконец, услышал очень четкий, физически ощутимый щелчок, когда все монолитно стало на свои места - паззл сложился!

- Финч помнил этот язык! Когда он писал текст послания, у него от волнения, перехватывало дыхание, а в глазах горела именно та искорка, что и у его могучего визави две недели назад.

Через два часа со всех зондов зеру в гипер ушла короткая радиограмма.

"Кораблям планеты Земля. Полагаю, головоногие Множества миров объединились с махтами для войны с Галактиками людей. Предлагаю встречу для координации действий.

Адмирал Финч"

Тут же, через пару минут, получил ответ:

"Здесь нет кораблей Земли. Здесь мы, земляне.

Возможна ли встреча немедленно? Саша"

В гипер ушло всего одно слово - "Жду"

Зная историю Земли и традиции ее хозяев, Финч освободил большое кресло и занял свое, пилотское.

Появившейся в ореоле опадающего на палубу рубки дредноута инее женщине было немного за тридцать. Она была в мягком скафандре, передняя прозрачная полусфера гермошлема откинута назад, за спиной прикрепленный двумя металлическими дугами к широкому металлическому поясу, округло-граненный прибор. Женщина с шумом перевела дыхание, с интересом взглянула на Финча - Здравствуйте, адмирал Финч, я координатор земной миссии здесь, меня зовут Саша.

Финч вскочил со своего кресла и как мог, поклонился. Выглядело это пристойно, не картинно, и как-то, это слово не будет здесь неуместным - благородно.

Женщина улыбнулась самой обаятельной из улыбок, слегка поклонилась, - Спасибо адмирал, благодарю Вас. Заметив, что Финч смотрит на ее седые пряди, как бы извиняясь, - вы, если знаете нашу историю, знаете и то, что аппаратура перевоплощения была утеряна, пришлось создавать новую для возвращения, она не всегда хорошо работает.

Из трех миллиардов оставшихся возвратилась лишь малая часть, процесс идет тяжело, а это, она тронула седую прядь небрежным жестом, потом исправим, сейчас нет времени.

Финч улыбнулся, у всех его визави очень мало времени! А он отдыхает?!

Голосовой аппарат Финча с трудом воспроизводил забытый язык людей, - Я очень, очень рад за вас! - Даже не вериться. Человеческих рас множество, но вам, землянам, мы все очень рады. С возвращением вас!

Они обсудили сложившуюся в галактике необычную и опасную ситуацию.

То, что искали спруты у махтов, и наоборот, к какому выводу пришли земляне, Финчу было очень интересно. И очень потешило его самолюбие, когда он узнал, что люди пришли к тому же выводу, что и он - спруты вступили в союз с серыми против людей и других рас живущих здесь. Оставалось еще много вопросов.

Особенно волновали Финча темные пространства в Множестве миров, к которым зонды зеру не смогли пробиться. У людей были данные, но пока их не расшифровали. Нужно подождать. Потом Финчу сообщат. Обязательно. Так сказала Саша.

- Адмирал, Вы знаете, что ваш ... - она замялась, - работодатель, имеет к тому, что мы жили, живем на Земле, непосредственное отношение?

- Недавно он говорил что-то, но не подробно.

- Он поселил наших предков туда, когда половина вселенной воевала, и после той войны почти никто не выжил. Поселил и поручил кое-кому за нами присмотреть. - Вот мы и выжили. Тысячи лет назад ушли, сейчас возвращаемся, а здесь, как всегда, война.

- Наши, - продолжила женщина, - те, кто еще не прошел процедуру возвращения, могут быть очень полезными здесь, я имею в виду эту кампанию. - Как вы на это смотрите, и знаете ли возможности терран?

- Да, поверхностно, примерно.

- Кроме того, существа, благодаря которым мы стали терранами, не откажут в помощи, мы на них так же надеемся.

Финч молча суммировал появившиеся возможности. Глаза его радостно горели, теперь все должно получиться. Через день-другой можно будет рапортовать шефу.

- Благодарю Вас, Саша, за хорошие новости, чем мы можем вам помочь, и как бы нам согласовывать и координировать наши действия?

Женщина не спешила, ей нравилось это общение, - давайте обдумаем сложившуюся ситуацию, потом, через несколько дней, снова встретимся. Мы уходим, а то, что мы здесь разузнали, я передам на ваших частотах чуть позже. - Хорошо?

- Да, пожалуйста. - Финч, прощаясь, галантно поклонился, ему понравилось общаться с этой женщиной. Ведь она с Земли!

- Да, господин адмирал, у нас на Земле большая проблема, нам нужно хоть немного генетического материала - она сделала жуткую гримасу - хоть каплю человеческой крови! Именно человеческой, именно земной - чтобы в дальнейшем не было никаких юридических казусов. Я знаю - просьба почти нереальная, но, может быть? Наше возвращение сильно затягивается, у нас большие проблемы с генетикой. Если будет возможность, помогите.

- Все, все, что смогу!

Финч пообещал, хотя не имел понятия, чем же он может помочь?

Но отказать женщине с Земли?

На том и расстались.

Финч еще несколько часов анализировал сложившуюся обстановку. К вечеру этих же суток выдал циркуляр по эскадре с указанием дальнейших действий. - Они возвращаются.

Только, перед возвращением на базы, эскадрам нужно проведать материнскую планету нереев и их колонии - как они там? Финч имел возможность убедиться, что некоторые из них выжили, и даже имели межзвездные корабли. Придется вступать с ними в контакт, первый контакт со спрутами, с остатками цивилизации нереев.

- Проведали, вступили в контакт, предупредили, оказали помощь, пообещали сотрудничество - вторую часть своего задания Финч выполнил, может, не так как хотелось, но, всем чем мог ...

Люди изучали Множество миров с помощью ретрансляционных колонн, что было большим шагом вперед по сравнению с применяемой зеру тактикой наблюдения из гиперпространства. Поэтому их информация была и точнее и объективнее добытой эскадрами Финча. Информации вполне хватало. Теперь ее нужно было обработать, осмыслить, проанализировать и составить план действий. О способе и времени связи с землянами он договорился. Миссия в мирах головоногих была выполнена.

Финч уселся за составления доклада. В первый строчках своего обстоятельного послания он сразу же сообщил "руководству" о том, что первоначальная задача - столкнуть лоб в лоб серых со спрутами невозможна ввиду вновь открывшихся обстоятельств. Что задача многократно усложнилась из-за союза предполагаемых противников. Не без удовольствия, Финч сообщил "наверх" о том, что к активной деятельности в обозримом космосе приступили люди, земляне, отсутствовавшие почти двенадцать тысяч лет.

Зеру - исключительно мудрые и очень миролюбивые создания.

Это сейчас и волновало Финча больше всего. Получается, половина вселенной будет сражаться, а зеру спокойно и деловито заносить в анналы Большой летописи подробности войны?

Потому, что информации, которую собрали эскадры зеру во Множестве миров, было больше чем достаточно, вернее, они доставили ее гораздо больше, чем было заказано, истратив кредит энергии - Финч запросил данные, - всего-то на четыре процента!

Наверное, ни одна из задуманных "руководством" больших операций не обходилась такой "малой кровью". Хотя, Финч задумался, его работодатель был абсолютно прав - более мощной цивилизации, чем конфедерация головоногих в обозреваемой зеру вселенной не было.

Он снова вспомнил появившуюся в яркой вспышке света и оседающем столбе морозного инея Сашу. С какими новыми возможностями и способностями вернулись домой земляне в своей реинкарнации- никто не знал. А сами земляне вряд ли расскажут.

Но это факирское появление Саши ниоткуда впечатляло!

Хотя, видел он и не такое, всякое видел. Финч не хотел даже думать о войне, но в голове просто роились всякие сравнения и противопоставления готовящихся к войне сторон.

Если земляне неплохо жили в своей терранской ипостаси, почему решили снова стать людьми? Зачем вернулись к своему, данному природой, человеческому облику?

Мало того, что они унесли с собой, став терранами, свою земную историю и науку. Они унесли знания тех, других - плазмоидов, которые толкнули, хотя и ненароком, землян по ложному пути, и люди Земли носились тысячелетия по вселенной не просто так.

Разум пытлив, разгадывая тайны, попутно открывает сказочные залежи неизвестного. Финч почему то думал, что земляне в своем плазмоидном виде успели облететь всю Вселенную, может даже долетели до самого края, и есть ли он - край? Спросить бы у них, у Саши!

Финча ни на миг не оставлял засевший в сознании вид сотен стоящих в океане черных башен на сотнях планет, окруженные миллионами тонн стальных конструкций межпланетные и межзвездные станции, и содержащиеся в образцовом порядке многие сотни огромных боевых кораблей спрутов, широко раскинувших щупальца-излучатели.

И он постоянно сравнивал то, что есть в родных галактиках, с тем, что видел у спрутов. Конечно, если все быстро соберутся... - и сам себе честно признался - вряд ли... Сотни, многие сотни планет и колоний, разные законы и возможности, громадные расстояния, разный менталитет. Вывел на середину обзорного экрана рубки изображение Земли.

- И что же может противопоставить спрутам эта, тысячелетиями пустовавшая планета? Финч не видел даже теоретического решения этой задачи.

Решил разобраться с текучкой, доклад - рапорт наверх, по известным ему кодам. Правда - время терпит, пока. Хотя, чего тянуть. Несколько десятков листов текста, изображения, схемы. Запись разговора с Сашей.

Финч не стал убирать слова женщины о том, кто и когда поселил их на Землю. Пускай босс потешит самолюбие!

Долго набивал на бумажную ленту сопроводительный текст. Конечно, выглядело это - набивание символов-букв на бумажную ленту архи-архаично, но, связи надежней под звездами пока не придумали. Хотя он даже не знал принцип ее действия. Странно, со скрипом, но эти приборы работали которую тысячу лет без единого отказа или нарекания!

Ввел коды допуска, нажал кнопку, загорелась красная лампа накаливания с тонкой спиралью, что-то щелкнуло, опять загорелась красным лампа, пробибикал звуковой сигнал и аппарат спрятался в открывшуюся амбразуру, проскрипев по неровным рельсам - полозьям кривыми колесиками. Осталось подождать ответ. Корабль Финча сейчас в родной системе, не у Цики, а пришвартован у длинного пирса большого астероида - здесь одна из самых больших баз зеру и сейчас дотошные техники исследовали "Финча".

У них так принято, корабль и пилота зовут одним именем. Всегда, без исключения.

Еще часов шесть - обновление баз данных, мелкий ремонт, профилактический осмотр корабля. Когда Финч уйдет на базу, проветриться, обойти любимые бары и кофейни, навестить родственников и знакомых, корабль уберут, отремонтируют, отполируют корпус, обновят жилую зону и рубку, нанесут желтые и черные полосы на хвост дредноута, отличительный признак кораблей зеру.

К возвращению пилота корабль будет сверкать как новый!

Правда, любой пилот знал, доверяй, но проверяй.

В свободном пространстве, далеко от баз и родных планет кому жаловаться? Вот это и было самой тяжелой работой для пилотов. Придется надеть черный скафандр-комбинезон и лезть проверять машинное отделение. Турбины и закругленные по корпусу движители, запасы сиропа для главного процессора. Но это хоть проверить можно, а как быть с матрицей? Оставалось только верить карточкам с результатами проверочных тестов.

Но это жизнь пилота! А пилоты любят именно эту жизнь. Финч не был исключением.

Денег у него было больше чем достаточно, хватало и времени. Проведать племяников - они служили здесь, все четверо! У Финча большая родня, все на хороших должностях, все при деле. Финч гордился этим, хотя к трудоустройству своих родственников не приложил ни одну из своих лап. То в дальнем космосе, то еще чем-то занят, ему некогда было заниматься проблемами многочисленной родни, хотя статусом всех без исключения родственников он здорово гордился. А уж они! Ему всегда были рады в любом из крошечных домиков его родни. Электронные игрушки не занимали много места. Он и накупил всем. Успеть бы разнести. И Финч, приняв важный и добродушний вид, шествовал к первому из намеченного списка, брату Ваутту.

Ему осталось перейти всего на один уровень, как вдруг перед ним в почтительном поклоне склонился возникший откуда-то из за спины здоровенный бритый ленивец-ортодокс в длинной флуоресцирующей зеленой ливрее - посыльный командования базы.

- Адмирал Финч! Вам необходимо срочно прибыть к оперативному дежурному базы! Подойдите к любому терминалу и активируйте связь. Незамедлительно!

Финч тут же, проведя по кодовому замку ближайшего терминала когтем-чипом, связался с оперативным дежурным базы. Ему сказали всего пару слов. Зеру резко вскочил в отобранный у посыльного антиграв и полетел на освещенную светилом сторону астероида, к оперативному дежурному. Оперативный дежурный базы передал Финчу запечатанный старинной сургучной печатью конверт. В присутствии дежурного и его заместителя, убедившись в целости печати, Финч вскрыл конверт и достал сложенный вдвое и вместо подписи скрепленный уже другой красивой рельефной печатью приказ.

В то же время, чуть в стороне, в мраморной стене открылась амбразура, и по кривым полозьям, на кривых скрипящих колесиках выкатился похожий на старинный арифмометр аппарат, который тут же, скрипя и дергаясь, с натугой застрекотал, загорелась красная лампа, прозвучал звуковой сигнал, на лоток упала телеграфная лента с энергокодами для Финча, и бибикнув, и мигнув лампой, аппарат спрятался в свою амбразуру. Процедура была соблюдена. Финч попросил оперативного дежурного разнести по родственникам подарки. Лысый ленивец в ядовито-зеленой ливрее услужливо взял из лап Финча его пакет и вежливо поклонившись, ушел. Оперативный был намного моложе Финча, и вежливо, с придыханием, видимо чуя важность момента, сообщил господину адмиралу о том, что его корабль полностью готов к полету, и ввиду исключительности случая даже проверен штабной комиссией. Большое кожаное кресло-трон с помпой увезли на Цику.

- Я возьму с собой еще два корабля - из тех, которые у нас в боевом резерве, покажите список. Придирчиво прочитал. - "Ферт" и "Ягор", дайте команду, пускай выходят на орбиту и ждут меня, я минут через пятнадцать буду. - Счастливо оставаться!

По паре бутылок коньяка и виски Финч все же купил. И коробку сигар. Успел!

А рестораны и родственники подождут! - Пока подождут.

До Земли путь неблизкий, почти десять стандартных суток. Финч и коротал его, уставившись в коньяк на дне стакана, который даже не пригубил, вертя в своих коротких пальцах незажженную сигару. Фактов для решения стоящей перед ним задачи было будто бы и слишком много, но, в то же время... В этой пьесе присутствовали не только знакомые персонажи, но и те, о которых только упоминали, игравшие не последнюю скрипку. Финчу казалось, он сделал маленький промежуточный вывод, шажок к верному ответу - эту партитуру начали писать еще шестьдесят тысяч лет назад, и, Финч ни капли не сомневался, пишут до сих пор. Почему земляне вернулись именно тогда, когда в них возникла крайняя необходимость? Люди вернулись домой, сохранив абсолютно все возможности терран, оставаясь в повседневной жизни хрупким биологическим существом, при необходимости превращаясь во всемогущего плазмоидного терминатора.

Спруты крепчали с каждым годом, а возникший сейчас союз с махтами обладал, казалось, несокрушимой мощью. Финч прикинул возможности даже объединенного флота знакомых рас в галактиках людей - они не были равноценными противниками союзу махтов со спрутами - слишком уж разные весовые категории.

Стоило задуматься, как могли развиваться серые, не имевшие творческого начала?

И как его шеф планировал столкнуть одних с другими, если на данный момент они уже были в союзе друг с другом ? Не мог ведь он так запустить свои дела?

И если сейчас ему приказано срочно встретиться с землянами без указания цели его вояжа - значит дела действительно плохи. Если его патрон тащил сквозь тысячелетия сначала серых, потом спрутов, потом они или зазнались, или оказались тупиковой ветвью, бывало в истории и такое - тут и были извлечены из забвения земляне, если так?

А если земляне возвращаются сами? Тогда его схема рушится. Хотя нет. Есть еще игроки - те, о которых ему было сказано вскользь, покровители серых. Хотя, кто сейчас, на миллиард световых лет вокруг, мог оценить мощь Земли и всех ее союзников? Даже одной Земли? А вот это и было целью его визита! Сначала он просто не мог в это поверить, но все говорило именно об этом, другой цели у его вояжа быть просто не могло! Да и максимальный энергокредит его маленькой эскадре никто не отменял. Во время этого перелета к Земле у Финча оказалось как никогда много времени на раздумья.

На восьмой день полета он налил почти полный стакан коньяка, закурил сигару.

Со смаком, не жалея, выпил. Он гнал от себя назойливую, пришедшую сквозь многодневные раздумья мысль, что приближающаяся война - война без цели, война на взаимное уничтожение, война без смысла. Он вспомнил, очень четко вспомнил слова патрона о том, что за миллионы лет он растерял свои эмоции и для этого иногда жестоко шутит с двумя людьми, с той, старой Земли. Этого просто не могло быть!

На одной из древних планет жил монах-мудрец Оккам, и имел этот мудрец то ли ланцет, то ли меч, которым он очень умело отсекал лишнее - обходись меньшим, не усложняй вещей, да и у зеру была поговорка о том, что из всех предположений о чем-то, не находящим объяснения, реальным будет самое безумное. Финч и пытался объединить мудрость тысячелетий зеру с мечом Оккама. Итог его не радовал. - Ренту с кровавого варева войны снимет кто-то стоящий в стороне, циничный, жестокий и расчетливый. Иногда, когда приходили такие мысли, ему казалось, что на этой сцене есть еще игрок, невидимый и могучий, бесконечно уверенный в своей правоте, стоящий и над всеми, и над всем. И о нем никто совершенно ничего не знает. А он где то здесь, рядом.

Пришла грусть. Истина пугала. Финч налил еще глоток коньяка. Досадно, но зеру не пьянеют. Верны его выводы или нет, он пока не мог сказать, но захотелось вдрызг, как человеку, напиться.

На очередном выходе из гиперпространства сканеры вычислили в сверкающих мириадах звезд гамму Малой Осьминожки - Солнце. Может здесь он найдет ответы на мучившие его предположения? Оставалось ждать и надеяться. Финч надеялся.

Желтой дыней после очередного корректирующего прыжка выросло, как всегда, неожиданное и прекрасное Солнце. Луна, с нанизанными миллионами тонн стальных конструкций, пара пока не откорректированных солнечных зеркал на высоких орбитах над увитой кружевом облаков Землей. Возвратившиеся из холода межгалактических пространств люди пока не спешили утверждать свой контроль над брошенным когда-то на самотек климатом. Но, Земля все равно восхищала. Конечно, родную планету Финч любил больше всех других, и не мог объяснить своего, да и не только своего, преклонения перед Землей. Было в этом преклонении что-то унаследованное, может быть, даже на генетическом уровне. Финч порой удивлялся тому однообразию передачи наследственной памяти у всех живых. Правда, он отлично знал, были и редкие исключения. Финч даже согласен заключить пари - он мог бы по внешнему виду определить, как и чем передается наследственность у тех или иных известных сообществу видов. Да и не он один.

- Вот это и можно было бы спросить при той высшей аудиенции, на которую он волей случая и попал. Но, сейчас понимал, вряд ли смог бы. Слишком боялся он тогда.

Что сейчас вспоминать? Если бы да ...

На патрульном дредноуте зеру нет динамических двигателей, излучающих убийственные дозы радиации реакторов и ядерного оружия. Внизу, на блистающей планете, об этом очевидно знали, "Финчу" предложили посадочное место на небольшом острове к востоку от огромного материка. Острова назывались Курильскими, а непосредственно этот - ориентирующяяся в прошлом на Россию, нейтральная территория Шикотан, так говорилось в корабельном архиве, и данные были затребованы первый раз за всю жизнь корабельной системы. Данные не устарели и соответствовали действительности. Факт был на круговом экране рубки дредноута.

Одиночные, стоящие в густых зарослях под высокими вековыми деревьями, аккуратные дома. Серая, огороженная невысокой крашенной в неяркий цвет оградой, посадочная площадка. Корабль приземлился плавно, без резких движений и толчков.

Пройдя через два, упиравшихся друг в друга страховочных тамбура, Финч, с непонятной робостью ступил на Землю.

Густой и насыщенный запахом моря и хвои воздух ощутимо тяжел, почти как вода родной планеты.

Финч осмотрелся. По узкой тропинке к нему приближалась уже знакомая ему женщина, в странной, сшитой из тканой ткани свободной ниспадающей одежде и странной обуви из переплетенных узких ремней. Финч, даже замялся, подыскивая в памяти забытое слово,

- это называлось когда-то сандалиями. - Вот, он вспомнил!

Что может быть милее и добрее улыбающегося зеру! Саша, конечно, радовалась, радовалась тому, что из корабля появился именно он, Финч, уже знакомый, и честно сказать, желанный гость.

От Финча не стали скрывать ничего. Он был уверен, абсолютно ничего.

Уверенность и спокойствие людей поразили Финча. То что он видел во Множестве миров головоногих, то, что рассказали данные, извлеченные из архивов Цики о махтах - пугало, но, Земля жила совершенно спокойно. Уверенно, и как никогда неторопливо. Спокойна и Саша.

После облета планеты на небольшом, совершенно прозрачном и бесшумном аппарате, Финч убедился - людей на планете действительно не много. Нет заводов и дымящих труб, сенсоры и сканеры его тела и миллиарды сенсоров корабля не зафиксировали источников радиации и мощных выбросов энергии. - Этакая уютная и безопасная песочница для человечества.

Финч не постеснялся задать женщине этот нескромный, как ему казалось, вопрос.

- У нас другие способы производства, и другие способы обеспечения себя энергией.

- Потом расскажу, даже, могу передать технологии. Она продолжила, явно смущаясь - как же ваш патрон не позаботился о вас. Да и корабли ваши, не совсем новые, с этими архаичными запросами энергокредитов и способом передвижения? - Странно.

Ведь этому уже не одна тысяча лет. Странно! - Не обижайтесь.

- Да, как там Цика, я была там, ...она задумалась, - около семи тысяч лет назад - тогда все было очень интересно! Её глаза погасли. - Потом прошло.- А сейчас - снова интересно - женщина загадочно, с задорной искрой в глазах улыбнулась Финчу.

Финч понимал - люди счастливы вновь обретенной родиной и своей человеческой сущностью. Лесам, морям, солнцу в голубом небе, забытым запахам. Природе.

Они облетели планету несколько раз на разных высотах, пару раз на орбите искусственных спутников. Финч не нашел ничего, что говорило бы о какой то технической фазе развития цивилизации. В радиодиапазоне тишина, на частотах дальней гиперсвязи - то же. Лишь несколько раз Финч заметил большие мерцающие колонны ретрансляторов, и цветные сполохи закрывающихся пространственных коридоров.

Без всякого материального, видимого зоркому глазу зеру, перемещения людей, кораблей или других видимых и осязаемых предметов.

Финч удивленно, может даже растерянно обратился к Саше, - А как же война, координатор?

- Мы предоставили Вам, адмирал, возможность осмотреть Землю, она действительно такова, какой Вы ее сейчас и увидели. То же, что посторонним видеть не следует, не здесь. Я Вам покажу.

У нас сейчас почти нет кораблей, так что воспользуемся одним из наших ретрансляторов. Здесь у Земли есть пара больши,х способных перебросить "Финча".

- Когда?

- Если вы удовлетворены осмотром Земли, прямо сейчас.

Финч не был готов сразу, но деваться некуда, пришлось соглашаться на сейчас.

Тридцатиметровой ширины, теряющаяся в высоте, обозначенная лишь опадающим инеем труба, возникла над застывшим дредноутом почти тут же. Саша не спешила, уважая передвигавшегося намного медленнее нее Финча. Как только они оказались под трубой ретранслятора, она надвинулась на посадочную площадку, на которой стоял "Финч" и остановившихся у одной из его посадочных опор человека и зеру. Серые, разбавленные ультрамариновыми прожилками сгустки непространства закружили за прозрачными стенами ретранслятора. В их кружениях, сплетениях и бушующих вихрях угадывалась энергия пылающих солнц и запредельных далей вселенной. Финч сожалел о полном отсутствии звуков. Иногда, скрытое серыми и фиолетовыми прожилками, сквозь их переплетения прорывался свет мелькавших сквозь каверны и разломы иных измерений светил. Потом все стихло, ретранслятор чуть вздрогнул и затих. Затем так же неслышно вновь поднялся над дредноутом, обозначив тем самым конец перемещения.

Финча удивило не количество звезд над ними, удивил цвет неба - насыщенный синий цвет, будто подсвеченный изнутри, и было светло то ли от этого сияющего пространства, то ли от сиявших как-то уж слишком близко над головой миллиардов звезд.

Финч и видел их, все эти миллиарды, в буквальном смысле. Заиндевевшая тень ретранслятора застыла над ними метрах в тридцати.

От пустоты космоса их отделял силовой купол, заполненный голубоватым воздухом. Зеру никогда не видел аналога того, на чем они сейчас стояли, явно искусственное творение с податливой поверхностью, глаза видели лишь темноту, мрак, или сказать еще точнее - под ними ничего отражающего свет не было. Невдалеке, как бы приглашая, замигали красными, обозначившими их контур огоньками, створки портала. Судя по обозначенным размерам, предназначенные именно для человека.

- Пойдемте, адмирал, - пригласила женщина Финча.

Они вошли в бесшумно распахнувшиеся нематериальные створки. Блестящими, как текучая ртуть ступеньками, манил уходящий далеко вниз эскалатор.

Когда Финч ступил на неожиданно монолитные ступеньки, сначала призрачно обозначились, потом четче прорисовались и затвердели материализовавшись низкие поручни, предназначенные именно для него, зеру.

Финчу показалось, что спустились они метров на пятьдесят-шестьдесят, не больше, но, когда пошли вдвоем по блестящей, как и ступени эскалатора, неширокой и уходящей вдаль серебрящейся разлитой ртутью плоскости, Финч увидел над головой, не менее чем в полукилометре, переплетающееся множество толстых красных жгутов, пульсирующих густым внутренним светом.

- Это и есть энергия, она кивнула в сторону пульсирующих стволов, чистая энергия, адмирал Финч. А это, - Саша по-хозяйски, с гордостью обвела все вокруг рукой - вселенная, отдельный мир, сингулярность созданная нами. Внутренние размеры даже мы определили примерно, наружные вы видели - не впечатляет.

Её невозможно ни повредить, ни уничтожить, и даже черные дыры нашей Вселенной ей не страшны, а мощь, полная её мощь всегда под контролем. Мы надежно научились управлять этими силами. Нам, господин адмирал, не нужна ничья помощь, но в союзниках, в друзьях мы нуждаемся. И, нам нечего скрывать от вашего патрона, да и вряд ли получилось бы. Нам даже непонятно, зачем он откомандировал Вас к нам, на Землю. Кроме флота зеру у него много других возможностей. Если вы о них не знаете, то и мы промолчим, придет время, он сам вам все расскажет.

- Подобные этому образования мы нашли и у головоногих, но им над ними еще долго работать, они пока не могут использовать их против нас, вы тоже их обнаружили во время нашего совместного рейда, но не смогли идентифицировать. Смотрите, - она вновь обвела все вокруг рукой, - что хотят получить в итоге спруты. Но, я повторюсь, им еще очень далеко до решения этой задачи, не переживайте и не беспокойтесь.

А в отчете руководству так и сообщите, как есть, не нужно ничего утаивать. Все же, мы думаем, он на нашей стороне, мы уверены.

Среди таинственного сумрака и пульсирующих светом жгутов неожиданно вырос маленький оазис - трава, деревья, небольшое озеро с маленьким водопадом, несколько удобных стульев. Один стул небольшой, но на возвышенности. У маленького стула небольшой столик, на нем сигары, бокалы, пепельница. Все это среди извивающихся потоков немыслимых энергий, мрака, искрящейся плоскости лунной дорожки и клубящегося темными комками спрессованного и осязаемого, прячущегося среди пульсирующих жгутов застывшего времени. Листья травы, живые и прохладные, резко контрастировали с бушующей в сотне метров над ними неисчислимой бездны энергий.

На листьях сверкали утренними бриллиантами капельки росы.

Они присели отдохнуть, продолжив разговор. Финч сделал попытку поухаживать за женщиной, но та опередила его, налив в его бокал напиток, и себе плеснула на дне.

Финч не отказался от предложения и закурил сигару, глядя на текущую воду и плавающих в глубине рыб. Пригубил.

- Вы, адмирал, могли бы сделать вывод, что кто-то, по эту сторону, хочет войны.

- Да, я в последнее время был уверен, что всё именно так.

- Мы абсолютно уверены - нет!

Финч понял, что эти выводы сделаны не на основе отвлеченных умозаключений.

Откуда у них такая уверенность?

- Мы подозреваем, - продолжала женщина, - что ваш покровитель даже знает исход этой войны, - Саша опустила голову, и совсем тихо, будто бы себе - и не только этой...

Иногда у Финча возникали такие же мысли, он не стал переспрашивать, и она была благодарна ему за это.

- Мне сказали, - продолжил Финч, - что у махтов есть покровители, вы что то знаете о них?

- Да, знаем. - Великая и древняя раса, они были одними из первых, но, к сожалению, они уже пережили отпущенное им время. - Так мне кажется, только мне.

Они уже уходят, и эта авантюра? Я подготовила для Вас информацию, вот кристалл. Тут все, что мы знаем.

На обратном пути посмотрите. Да, господин адмирал, мы бы хотели у одной из ваших баз оставить свой ретранслятор, чтобы вы не жгли свои драгоценные энергокредиты, да и общаться было бы удобнее. Узнайте мнение своего руководства, я имею в виду - на Цике.

- И, - она улыбнулась, - мы помогли Нереиде, хорошо помогли. На том же кристалле посмотрите. - А это, - Саша указала на коробку с сигарами - для Вас!

Финч поблагодарил и встал, пора и честь знать. Он узнал не только то, что хотел, он узнал и то, что никогда и не надеялся узнать в ближайшие годы!

Наконец исчезли мучившие его сомнения насчет кровожадности покровителя Зеру.

Это и было самым главным призом!

Финч снова был готовым ко всему адмиралом Патрульного флота.

На орбите Земли своего адмирала ждали "Ферт" и "Ягор". Финч с удовольствием сообщил об успехе их миссии.

Корабли взяли курс на Цику.

Финч, хотя и не пьянел, старался меньше пить во время важных операций флота, сейчас же, вызвав к себе Ферта и Ягора, с удовольствием наполнил бокалы и важно выставил на рабочий стол рубки коробку с сигарами и серебряную, отделанную золотой и медной инкрустацией, пепельницу. Они проговорили всю ночь, как в юности - корабли были состыкованы как слоеный пирог и летели по заданному курсу, домой, к Цике.

Зеру не пьянеют, но после выпитого довольно сильно болеют. Молодежь болела почти двое суток. Финч же пришел в себя через сутки и вновь уселся за составление рапорта.

Шла вторая неделя полета. На очередном выходе из гипера, при взятии реперов застрекотал "арифмометр" и на поддон упала телеграфная, с пожелтевшей от старости бумагой, нежданная депеша. А в ней только координаты и несколько слов - черную цель - уничтожить. И коды подрыва номерных зарядов хранящихся в красных ящиках "Последнего довода" патрульного дредноута.

Самое странное, координаты сначала показались Финчу знакомыми, или что-то около того, но, когда он ввел их в мозг корабля, тот выдал что-то совсем несуразное.

На введенные координаты навигационная система выдала требуемую для прыжка энергию. Финч так далеко не залетал - от сотенного, максимального кредита энергии на прыжок нужно было затратить около двадцати процентов, столько же - на обратный прыжок, на все остальное оставшегося кредита хватит с лихвой. На круговом экране рубки сначала появилось предупреждение о расширении экрана - это значило, что возможностей экрана для передачи информации не достаточно, и она будет вводиться непосредственно в мозг Финча.

- Не первый раз, но раньше были только тренировки! Приближалось то, чего Финч, не знал. Зеру до конца не знали всех возможностей своих кораблей, строили то их не они! Хотя и при наборе координат прыжка, и во многих других случаях пилотам приходилось сливаться с мозгом корабля, и была процедура эта обыденной и привычной, сейчас же совсем другое. Такого с Финчем не было никогда.

Прыжок сверхдлинный, но прямой и мгновенный, без корректировок. По расчетам, он был где то у самого края Вселенной. Осмотрелся.

- Пурпурные и бордовые тона преобладали. Зеленые щупальца с блистающей желтизной тонких прожилок, исходящие от невидимого края, извивались в его сторону.

Нити тянулись к нему, Финчу, и он ясно осознавал их опасность. Между нитями черный параллелепипед, немного отсвечивающий разноцветными неяркими искорками, источающий явную угрозу. На некотором, явно небольшом удалении от параллелепипеда, сторонясь извивающихся жгутов, застыл бледно-фиолетовой колонной ретранслятор махтов, рядом с ним черный, искрящийся замерзшими плоскостями октаэдр боевого корабля конфедерации Множества миров с широко раскинутыми в стороны щупальцами излучателей.

При появлении дредноута присутствующие немного дернулись, сместились в пространстве и тысячи белых канатов энергоразрядов двинулись к "Финчу". Зеру отдал всю энергию с шара энергоприемника защитным полям.

Финчу пришлось пешком пройти три тамбура, чтобы перенести два красных продолговатых ящика с небольшими металлическими ручками к камерам торпедных аппаратов. Финч вручную открыл шаровидные, метровые камеры и вложил в каждую из них выкрашенный красной краской деревянный ящик с незнакомым ему содержимым. Коды на применение оружия он ввел заранее. Дальше было дело техники. Финч просто дал команду корабельной системе на поражение цели. Ни огня, ни вспышек, ни катаклизмов. В неярких, бледных сполохах неизвестной энергии ретранслятор серых и раскинувший в стороны щупальца корабль спрутов исчезли сразу, а черный параллелепипед начал распадаться на кубы разного размера и цвета. Финч дал команду матрице, задал параметры прыжка и шевельнул передними лапами, будто отталкиваясь. Корабль почти прыгнул, когда сзади его кто-то здорово лягнул, Финча вмяла в фиксирующий шар пилота страшная перегрузка, на пару порядков смягченная компенсаторами - его достали в стадии прыжка, он о таком никогда даже не слышал. Энергетичский удар превысил детонацию взорванной звезды.

- Ну и спруты, ну и молодцы! Но, "Финч" прыгнул!

Вот тебе и устаревшие корабли! Люди не знали истинных возможностей кораблей зеру!

- Да Финч и сам их не знал!

При выходе в реальное пространство вслед за дредноутом вывалилось несколько килотонн горячей плазмы, на автомате корабль снова прыгнул, уходя от звездного жара.

- Оплавленный и сгоревший наполовину хвост, оплавленные антенны, обгорелые плоскости движителей, сотни миллионов сгоревших датчиков внешнего обзора и десятки тысяч других сенсоров, сгоревших и оплавленных. Процентов на восемьдесят корабль был слепым, но, пока боеспособным, был патрульным кораблем зеру. Немедленно заработала программа регенерации. Корабль восстановится довольно быстро, пилоту же было гораздо хуже. Финчу сильно досталось - смятый панцирь, несколько костей скелета сместились и требовали корректировки, и еще по мелочам, немного. Он терпел и составил срочную депешу с записью операции. Присоски медицинской системы неслышно надвинулись на него сверху, запустилась программа восстановления параметров пилота. То из этой программы, что ему предстояло сделать самому, он сделает после. - Лечиться потом, так у них, у зеру, принято испокон веков, еще с тех времен, когда люди, чуть обогнав ближайших конкурентов, слезли с деревьев и ступили на горячий песок саванны.

С минимальными потерями, как всегда, задание выполнено.

- Но если у его патрона такие возможности, зачем ему зеру? Зачем ему многочисленный, постоянно находящийся в патрулировании флот из тысячи кораблей, как Финч имел возможность убедиться, лучших кораблей во вселенной? Что бы ни говорили люди!

Нужно просмотреть и расшифровать записи, что же он там уничтожил? И чем в него плеснули, какое бездонное море энергии выплеснули на него в этот раз? И ради чего?

- Наверное, ради того самого черного параллелепипеда, который он уничтожил. Ведь и спруты и серые были здесь не просто так. Финч внес посильный вклад в будущую победу, уничтожив крейсер и ретранслятор. - Он уже причастен к грядущей победе и был этим безмерно горд.

Ни Финч, ни считающий центр корабля не знали этих звезд. Корабль вышел из гиперпространства среди совершенно незнакомых светил и далеких пятен галактик, здесь не было ни одного знакомого ориентира! Финч не паниковал, энергетические отсеки набиты энергией последнего кредита, с такими запасами он долетит домой, откуда угодно. Но, к большому сожалению, он не знал куда лететь, даже направления, и пока у него не было никаких догадок и предположений. Он не сомневался, навигационный центр корабля высчитает координаты, свои вычислительные возможности, в конце концов, тоже можно подключить к считающим кристаллам и нейронам корабля. Но, так не хотелось. Он знал о неприятных особенностях процедуры и когда то проходил её!

К запасам энергии он прибавил полторы бутылки коньяка и семь сигар. И возможность обдумать ситуацию, разобрать записи и попытаться понять, что же с ним случилось. Внезапно в его сознании тоненьким, едва различимым писком обозначился клик о внешнем вмешательстве. Был зуммер таким слабым, что Финч даже удивился.

Сигнал обозначал "Осмотри корабль - внешнее воздействие!". Финч начал внешний осмотр рейдера. Несколько кубов от распавшегося черного параллелепипеда наполовину проникли в корпус корабля и слегка потускнели, не сохранив тех радостных цветов на какие распался их родитель. Финч немного растерялся. Больше половины наружных датчиков сгорели, оставшиеся должны были достоверно, хотя бы абрисно определить содержимое кубов. То есть, хотя бы, как на древнем рентгеновском снимке, нарисовать контуры содержимого. Ничего этого не было. А экран мигал знаком опасности, и мозг корабля кликал прямо в сознание пилота об опасности исходящей от кубов. Это могло быть и местью уничтоженного объекта, и, это могло быть чем угодно, даже тем, с чем ему, Финчу, никогда не приходилось встречаться.

Полированный коготь Финча упал на символ запуска автономных анализаторов обстановки - нескольких биомеханических арахнидов высшей защиты.

С любопытством наблюдал, как уверенно пауки приближаются к кубам. Даже не сомневался, что-то будет! Финч отчетливо видел, как все три куба одновременно начали просачиваться сквозь корпус дредноута. Корпус корабля при этом оставался целым и монолитным, как и прежде. Все три куба неспешно вплыли в рубку, и дружно, друг возле друга, пристроились на единственное свободное пространство - у стойки со сверкающими огоньками индикаторов блоками навигационной системы. Теперь они были насыщенного серо-металлического цвета, тусклыми, и казались опасными, может быть, им хотелось такими казаться. Но больше не двигались, будто сейчас достигли цели своего долгого путешествия. Финч столько всего насмотрелся, что не боялся, ему просто очень интересно! И на самом древнем языке, который он знал, языке расы Гуч, как ему показалось, нагло и развязано, чего сам от себя никак не ожидал, обращаясь к кубикам - ну и?! Человеку было бы смешно видеть, как зеру своей короткой лапкой делает распальцовку, да ему и самому было смешно. Но ситуация, действительно, была странной. Один из кубов немного сменил цвет, на его поверхности появилась небольшая щель-трещина, сквозь которую медленно начал выползать обыкновенный лист бумаги с несколькими короткими фразами. Финч взял, абсолютно кстати спокойно, листок и прочитал. - "Пространство, окрашенное в красные и синие тона - свидетельство близкого края. Бери курс вон на ту... и далее следовали указания направления движения и импульсы ходовых движителей, - одинокую голубую звезду, прыжок рассчитывай на двадцать стандартных часов. Мы пока изучаем твой язык и информацию, необходимую для общения. Потом поговорим". Ни подписи, ни похожих на нее вензелей и росчерков не было. Финч немедленно ввел данные и корабль прыгнул.

Налил чуть коньяка и закурил сигару. Кубики не возражали. Казалось- и зеру, и кубы, просто разглядывают друг друга. Финч всем своим естеством ощущал взгляд и интерес к нему этих нежданных визави. И он, и они безмерно удивлялись виду друг друга. Желание общаться и любопытство витали в тесной рубке рейдера.

Финчу казалось, что эти объекты - подобие или даже полный аналог его патрона или что-то, он не предполагал что, но что это просто живые существа, вряд ли. Вдруг вспомнил о ланцете Оккама - и предположение стало самым вероятным. - Новая форма жизни? Но, успевшие сбросить на экран несколько символов первого анализа паучки-исследователи при первом осмотре кубов не обнаружили признаков жизни. Но, они с ним общались! Может, у зеру неверное определение жизни? Может быть...? Всё может быть! Подождем.

Это и было сейчас самым верным решением.

Кубики молчали, будто давали Финчу возможность подумать и самому сделать необходимый вывод. Сейчас, чтобы быть представительнее, ему бы надеть фуражку, обыкновенную адмиральскую фуражку, но у него ее не было. На зеру благородная и красивая адмиральская фуражка смотрится с человеческой точки зрения комично и нелепо. И в галактиках людей эта точка зрения и преобладала. Так что фуражки у Финча не было. То же и с формой - помесь набедренной повязки и женского фартука с кармашками под мелочь и главное достоинство зеру - пурпурный пояс пилота. Вот и вся амуниция. Отсутствие нормальной формы его мало тяготило. И еще смешные, плоские на концах, крошечные, похожие на маленькие ласты ботиночки, самая нелюбимая зеру часть "формы", которую они, едва ступив на борт корабля, тут же снимали и забрасывали в самый дальний угол рубки. На этой "форме" амуниция зеру не заканчивалась. Были и скафандры - мягкие для нормальных планет, и высшей защиты, с дополнительной энергетикой, экзоскелетом и мощными генераторами защитных полей. Наверное, сам создатель сделал скафандры для нелепых тел этих галактов, обыкновенный разум этого сделать не мог! Было и оружие, которым они пользовались в совсем уж безвыходных случаях. Обладающее подавляющей мощью. Холодного оружия, присутствующего в снаряжении большинства известных рас у зеру не было.

- Если тебе больше нравиться так, пожалуйста!

Три перламутрово-серых куба у стойки с блоками навигационной аппаратуры слились в один, который тот же час начал трансформироваться в человеческую фигуру, через несколько секунд превратившуюся в добродушно улыбающегося Финчу человека средних лет не слишком впечатляющей внешности с добрыми серо-голубыми глазами. Человек запустил руку за навигационную стойку, уверенно поискал там что-то и достал штатное запасное кресло. Профессионально, словно всю жизнь только этим и занимался, вставил нужные штыри в специальные гнезда в палубе, установил и зафиксировал кресло уверенными движениями. Затем человек, будто после долгой работы, с облегчением вздохнул, уселся в кресло и развернулся к Финчу. - А ведь мы с вами коллеги, адмирал! Мы делали вашу работу в галактиках людей, когда ни вас, зеру, ни вашего хозяина там не было и в помине. И почему-то мне кажется, адмирал, что ваша раса пойдет тем же путем что и мы. Ведь мы тоже писали летопись огромного сектора вселенной, и архивы наши были гораздо больше ваших, на разных носителях и на десятках планет, и корабли наши, не в обиду будь сказано создателям ваших дредноутов, были больше приспособлены к реальности этого мира. Потом, почти в конце пути, около сорока миллионов лет назад, наши создатели решили объединить информацию в одном месте и на одном носителе.

- Я, адмирал, отождествляю себя со своими создателями, поэтому я говорю - мы.

Человек, может, Финчу показалось, тяжело вздохнул, затем продолжил.

- Мы до сих пор не знаем - что случилось тогда. Может, кто-то вмешался, но ... вы догадываетесь, что информация не исчезает бесследно? Так вот, я тот самый трехсотметровый параллелепипед. Я и есть тот самый массив информации, истины веков и тысячелетий множества рас и народов, замороженных и испепеленных планет.

Я то, что осталось от существ, миллионы лет собиравших крупинки знаний в огромном секторе вселенной. Они ушли, сполна испив чашу подаренного им времени.

А я, мы их дети, стали такими, какими Вы нас и увидели в первый раз рядом с кораблем спрутов и ретранслятором серых. Прежний облик был для меня гораздо удобнее, хотя и сейчас, уменьшившись в два миллиона раз, я чувствую себя отлично, может быть немного ограничен в свободе передвижения, но ... человек поерзал в не слишком мягком кресле, - пока терпимо! К тому же, Вы ведь знаете, адмирал, нет ничего дороже под светом звезд этой Вселенной, чем общение, простое общение двух разумных и хорошо относящихся, как мы с Вами, друг к другу разумных существ! Вы ведь знаете?

Финч, слегка удивленный этим пафосным и пространным панегириком, молча кивнул.

- Вы видели мощь спрутов, видели огромную мощь сотен планет, видели твердыни ретрансляторов махтов! Еще всего несколько месяцев тому ничто во вселенной не могло противостоять их союзу. Сейчас же, и это истина чистой воды, они обречены, вот только не знаю, поняли ли это они сами, даже с мощью одних и корректировкой уже сделанного, других. И тут есть еще одна тонкость - если даже случится невозможное и их союз победит галактики людей, и те и другие прекрасно понимают, что победители будут вынуждены нанести удар в спину недавним союзникам. Снова война равных по силе, в результате которой даже у победившей стороны будут неприемлимые потери. Колонии без поддержки метрополий погибнут очень быстро, а метрополии без ресурсов колоний - еще быстрее. В итоге огромный сектор Вселенной останется пустым. Некому будет смотреть на звезды - этого априори не может быть! Так что изначально в этой большой войне ни спруты, ни махты, победителями быть не могут. Отсюда - союз махтов со спрутами может только проиграть. Жаль, они этого понять не хотят, и уже запущен колоссальный военный механизм тысяч миров.

Люди, особенно после возвращения землян, в ближайшие тысячелетия не будут нуждаться в новых обширных пространствах, это им совсем не нужно, а те, что пойдут рядом с ними, получат огромные дивиденды. Так получается, адмирал, что если бы сама природа, вселенная, само сущее раздавало бы бонусы за прилежное поведение и вечную борьбу, то эти бонусы сполна получили бы люди Земли, прошедшие сквозь узкое горлышко звездного горнила. Может быть, и мы после сладких тысячелетий забвения потому и вернулись под свет звезд! Нам очень интересно знать, кто же помог нам возвратиться? Но с полной уверенностью могу сказать, это не ваш покровитель! Даже он не властен над нашей судьбой, и нам очень интересно - почему он хотел нас уничтожить?

И, это даже не интерес, а простое любопытство. Давая Вам полетное задание, он ведь знал, что таким образом нас уничтожить нельзя! Больше того, применив все свое могущество, всю свою мощь он бы не смог навредить нам! Он знает, что без нашего согласия на то, никто в этой Вселенной наши знания получить не может!

При последних словах человека, расслабившееся было, тело зеру напряглось, а его уши обозначили высшую степень внимания, сам же он замер, будто метровый кусок рыжего льда.

Но, через долю секунды, Финч, сама любезность и почтение - В этой Вселенной?

- Вы об этом, господин адмирал, знаете или догадываетесь?

Финч нисколько не рисуясь и сохраняя достоинство - Предполагаю. - Потупив глаза и давая понять, что продолжать эту тему не намерен, со всем уважением к собеседнику.

Его поняли.

-Я сканировал мозг корабля, - интересная информация, и с удовольствием прочитал бы содержимое вашего мозга, но, даже упоминание об этом закрытая для меня тема, просто не имею права, так уж устроен, до тех пор, пока не буду с вами и вашими союзниками в состоянии войны, как с ушастыми серыми или спрутами.

Финч чуть не присвистнул, даже вытянул и надул узеньким колечком свои губы.

- Почему же вы сами не уничтожили ретранслятор серых и крейсер спрутов ?

- Мы их и уничтожили! А Ваши, адмирал, заряды удвоили энергию сдетонированного нами пространства. - Потому то "Финча" и вышвырнуло с такой силой!

- Мы ведь не знали мощности зарядов, которыми Вы выстрелили, мы в первый раз столкнулись с "Последним доводом", страшная мощь!

Сидевший на соседнем кресле в первый раз признал чье-то превосходство, отметил Финч. Сейчас он хотя бы немного стал понимать своего собеседника, ему стало чуть легче.

- И, адмирал, мы просим прощения за причиненные Вам неудобства, ну за повреждения организма, боль в суставах и прочее ... человек даже немного смутился.

Финч, не зная даже в общих чертах, принцип детонации пространства, до сих пор сильно чувствовал на своих костях и внутренностях воздействие этой детонации. Но промолчал - чего там, пусть уж... - Все расы знают зеру как добрых и незлопамятных существ.

Несмотря на боль под панцирем, у Финча появилась уверенность, что его миссия закончится хорошо. Он залез лапкой за выступающую кромку обзорного экрана, с хитрым видом пошарил там и выставил на стол рубки початую бутылку с жидкостью благородного темно-янтарного цвета, инкрустированную перламутром деревянную сигарную коробку, пачку длинных спичек и пепельницу из черного коралла. Хрустальные небольшие стаканы он извлек из шкафчика рядом со стойкой антикварного галактического компаса. Достал из начатой пачки чистую льняную салфетку, быстро протер стаканы, и почти церемониально произнес - Прошу!

Кто же от такого откажется?

Во время их разговора Финча не покидала мысль о том, что как-то уж слишком естественно давались его собеседнику поведенческие признаки человека, уж как-то слишком просто ему было казаться человеком! Видимо, был немалый опыт общения с людьми, и именно с людьми с Земли, землянами. У людей с других человеческих планет сам алгоритм поведения был другим, совершенно другим! Ведь пилот "Финча" был лучшим в скоплении галактик спецом по контактам!

Они еще даже не пригубили, не закурили сигары, но зеру знал, что договорится со своим визави, он был уверен. Это была уверенность нескольких тысячелетий переговоров с разными расами, он умел это, а здесь был именно тот случай, когда именно жизнь и научила. Очень, очень длинная жизнь.

Они проговорили много часов, и ко времени выхода "Финча" из гипера у Финча немного заболела голова, но, теперь он знал, что корабль возвращается совсем к другим звездам, такими как прежде они не будут уже никогда! Он привез свое золотое руно!

Не успел Финч задать дредноуту параметры следующего прыжка, как клик считающего центра корабля предупредил - внимание на экран! Он даже присел на своих коротких ножках, - рядом с дредноутом закрыл звезды большой, медленно вращающийся черный треугольник! Страх сковал зеру. - Герр Гросс здесь!

Хотя он и обезопасил себя, отправив немедленно после взрыва у Информария срочную депешу-отчет, сейчас даже боялся представить что будет! Вместе с тем, от любопытства у него даже вытянулось его мордочкообразное лицо или лицеподобная мордочка, уши стояли торчком, глаза горели! Он не мог усидеть в кресле, бегал на своих коротких ножках по рубке корабля, иногда задевая за выступавшие блоки аппаратуры, делал всякие движения на языке мимики зеру, обозначавшие чрезвычайное нетерпение, может быть даже азартное чрезвычайное нетерпение! Финч, в то же время, не забывал поглядывать на своего гостя. Но тот был абсолютно спокоен. В свою очередь, человек, увидев переживания и нервные рыскания Финча по рубке, попытался успокоить его.

- Вы напрасно волнуетесь, адмирал, это не первая наша встреча. Вы называете его герр Гросс?

Пространство ходовой рубки пошло волнами, исказившими рубку, аппаратуру и Финча. Человека, сидевшего в запасном кресле, волны не коснулись.

Финч, несмотря на охватившее его волнение, заметил это, в уме отложив жирный плюс сидевшему. От нетерпения и любопытства у Финча зачесались даже уши, но чесаться сейчас он не мог, совсем не тот момент, не тот!

В центре свободного пространства рубки обозначилась невидимая, окруженная маленьким призрачным гало точка. Затем, раздвинув пространство, будто в тесную щель приоткрытой двери протиснулось большое кресло с сидевшим в нем, уже знакомым Финчу, обремененным государственными заботами джентльменом.

Мужчины привстали над своими креслами, кивнули друг другу и поздоровались на незнакомом Финчу языке, сказав по несколько фраз. Во вживленных кристаллах у зеру было несколько программ, позволяющих по нескольким словам неизвестного языка определять, и определять довольно точно, внешний вид или принадлежность к какой либо расе произнесшего эти слова. Сейчас же ни он сам со своими кристаллами, ни считающий центр дредноута не смогли сделать достоверный анализ. Несмотря на то, что эта система определений никогда его не подводила.

Меж тем, собеседники, перекинувшись парой непонятных фраз, перешли на знакомый Финчу, хотя очень древний и почти стершийся из памяти язык. Корабль помогал ему переводить.

Финча очень, до чесания в подушечках лап, интересовали сейчас несколько вопросов - почему эти высшие существа всегда при общении принимают облик людей, мало того - землян! Как звучит их родная речь, есть ли на самом деле у них тела и как они на самом деле выглядят? Кто из них старше? Какой у них интерес здесь? Кто они?

Он прекрасно понимал, что не имеющей объема точке его босса, ни черно-серым кубикам никакие материальные блага и жизненное пространство не нужно, они в нем не нуждаются! Тогда зачем? Несмотря на то, что один из них был его непосредственным работодателем, покровителем и боссом, он сейчас испытывал почти одинаковый пиитет к "мужчинам" сидевшим в родной и уютной рубке его корабля.

У того, кого Финч называл герр Гроссом, в руке появилась объемная бутылка с очень, и это мягко сказано, очень выдержанным напитком, на столе появился стакан, близнец тех двух, что уже стояли там. Он сам разлил жидкость по стаканам, не считая это зазорным для себя. При элегантном пассе в его левой руке появилась дымящая синеватым дымом сигара. Приподняв стакан, кивнув собеседникам - За удачу, господа! Чуть пригубил, поставил стакан на стол, затянулся, выдохнул узкую струю дыма на стол, которая тут же превратилась в пепельницу благородного белого металла, покрытого древней патиной с инкрустацией из чего-то черного и драгоценного перламутра. Естественно, это была маленькая статуэтка неведомого чудища, изготовившегося к броску. Глаза зверя из зеленых, идеальной огранки камней, с пылающими желтыми искрами в глубине этих зеленых глаз. Финчу показалось, что сейчас ему тоже можно сделать несколько глотков напитка, запах которого прожигал его насквозь! Он и сделал, и ему хватило, но курить остерегся.

Начиналось самое интересное! То, что здесь происходило, он искренне считал пиком своей карьеры, и если встреча этих существ закончится успешно, жизнь прожита не зря,

и он абсолютно в этом уверен!

Джентльмен внимательно посмотрел на своего собеседника, затянулся, смакуя, выпустил струю дыма вверх, - Меня тоже позвали, Ворон. Будто ниоткуда появилась мысль о том, что я нужен здесь, что меня здесь ждут, но ты ведь знаешь, что мысли, меняющие ход истории, появляются только у гениев. А мы с тобой, как не прискорбно - не гении.

Его собеседник молча кивнул, соглашаясь со сказанным.

- А я знаю, кто может дать нам ответ, кто же позвал тебя из глубины твоих снов, и откуда взялась в моем сознании мысль о необходимости моего пребывания здесь...

Даже пластины панциря зеру стали тверже, не говоря о торчащих, будто рожки ушах, он весь превратился в слух и внимание. Напрягся, чисто по-человечески и Ворон.

Финч подумал, что это рефлекторное напряжение указывает, что этот или много общался и людьми, или его создатели были на них сильно похожими, или он и был... Предположение было таким невероятным, что он усилием воли просто прогнал его из сознания.

- ... Этого человека, - продолжал джентльмен, - из прошлого Земли утащили ушастые махты для одной из своих мерзких затей. Я помог ему выбраться. И он не один. Ушастые здорово с ними позабавились, и сейчас им попасть в свое время невозможно, нарушаться слишком многие временные связи, может произойти колоссальный временный разлом. Они сейчас у самого основания, основания иглы, на которой стоит, - он посмотрел на Финча, - в которое упирается воронка времени.

Ворон с грустью смотрел на говорившего. Тот, в свою очередь, с сожалением глядел на зеру, который не мог ни понять, ни представить то, что было понятно этим псевдолюдям. - - Так вот, - продолжил тот, от кого исходил запах дальних стран, морей и саванн, - один из этих людей сейчас там, куда мы не можем с тобой, Ворон, заглянуть. Да, да - при всем нашем желании.

А этот человек видел того, кто выше и тебя и меня. Правда, у меня большие сомнения в том, что он понял, что на самом деле он видел.

- К тому же, - продолжил джентльмен, - ты адмирал, обещал помочь землянам кое в чем.

- Финч тут же припомнил свой разговор с Сашей и ее просьбу найти хотя бы одного землянина, и свое обещание помочь. Зеру никогда не бросаются обещаниями.

Он постарается.

- С этим человеком нужно встретиться. Ты нам поможешь, адмирал?

Услышанное и перспективы почти обездвижили зеру, и он не смог ни кивнуть, ни сказать, но непонятный, погожий на стон или скрип звук, вырвавшийся из его горла, был истолкован как согласие. Да и сам он сильно хотел помочь людям, он предполагал, кто будет хозяином во всех этих бесконечных пространствах после надвигающейся войны, несмотря на то, что рядом с ним сидели настоящие титаны.

- Ты говоришь на русском, на земном русском? - обращаясь к Финчу, спросил пропитанный духом приключений джентльмен.

Тот, немного растерялся, пока перебирал в памяти сотни языков, но тут между джентльменом и зеру сверкнула длинная искра.

- Уже говорю! - заверил своего господина вдруг обретший знание ранее неизвестного языка Финч.

- Мы побудем недалеко от планеты, - даже не знаю откуда она там взялась. Финчу показалось будто его босс чуть смутился. - Ты забирай человека с собой, он должен согласиться, зови его домой, ему пора. Его зовут, да ты не выговоришь его настоящее имя, - зови его Бакланом.

- Мы подождем, лети.

Сидевший до этого молча, Ворон кивнул, соглашаясь со сказанным, своим молчанием нисколько не умалял свою значимость.

Черный треугольник медленно впитал в себя двадцатиметровую тарелку дредноута, мгновенно появившись за миллиарды световых лет почти в самом центре колоссальной звездной системы, которую когда-то на одной из планет соседней галактики называли туманностью Андромеды. За пару световых секунд до нужной планеты визави Финча просто исчезли, исчез и черный треугольник. Зеру повел корабль к планете. Корректирующий глиссаж, и корабль завис в сотне километров над планетой. Несколько зондов вынырнули из-под дредноута и шустрыми борзыми помчались осматривать планету. Планета была необычной. Материки и невысокие горы, говорящие о древности планеты, и океаны, и большие моря. Но в основном, планета покрыта розовой пустыней. Цвет иногда, в некоторых местах, переходил в розово-желтый. Тут и там по поверхности были разбросаны похожие на вулканы образования со срезанной вершиной и воронкой-кратером, шириной около полукилометра. В кратерах города. Финч сразу подумал, что здесь для каждой из рас по городу. Естественно, ему нужен человеческий город, более того - земной. - Музей, или что-то похожее, такую цель он и поставил зондам.

Потом он детально просмотрит записи корабля и зондов, сейчас же выпустил еще десяток зондов - ему ведь придется отчитываться, да и Архиву на Цике эти записи лишними не будут. Передал зондам необходимые признаки для поиска нужного города.

Тут же получил сигнал и изображение на экране. Скорее всего, зонд не ошибся. Финч повел корабль в указанную зондом точку. Зеленый город с аккуратными и красивыми зданиями, ровными улицами, чистыми мостовыми, подстриженными газонами и деревьями, статуями и фонтанами. В центре города большое здание, оно то и нужно Финчу - музей в музее! Метрах в двадцати от здания корабль плавно опустился на камни мостовой. С огромной досадой Финч полез в дальний угол рубки за своими маленькими ластами-ботинками, не босиком же ему идти на контакт, всеми инструкциями это категорически запрещено! Скафандр ему одевать не пришлось, гравитация и атмосфера позволяли выйти на поверхность в форме - странном переднике зеру.

Пройдя через два крошечных тамбура и маленький коридор, медленно спустившись по семи ступенькам аппарели, Финч важно ступил на поверхность планеты. Снизу, с земли здание музея выглядело просто огромным, колоссальным, глядя сверху Финч даже подумать не мог, что оно такое громадное. То, что здание построено именно для людей, было явно видно по размеру ступенек, дверей, турникета. Финч, наверное, не сможет даже открыть эту громадную дверь! Но...- дверь открылась сама! Из здания вышел человек.

Финчу показалось, нет, не показалось, он очень конкретно видел, что с человеком что-то не так. То ли он сильно болен, то ли истощен и измучен? Финч немало видел людей, и чуть не засмеялся, когда с удивлением понял, что человек вчера просто сильно перебрал, или даже здорово, до чертиков, вдрызг надрался!

Человек удивленно посмотрел на зеру, на корабль за его спиной, его взгляд остановился на ботиночках зеру - голова его гудела, во рту все пересохло, с трудом, но до него дошло, что перед ним разумное существо.

На лице человека появилась улыбка, он с хитрецой и неуверенно, будто не надеясь на то, что его поймут и ответят - Привет, меня зовут Баклан, я землянин!

Финч, слегка поклонившись, - Я адмирал патрульного флота зеру с планеты Цика, это мой корабль. У меня к тебе, человек, есть несколько вопросов.

Человек чуть смущаясь - Слушай, адмирал, я вчера немного перебрал, коньяка и виски, понимаешь - сушняк! А вон там, он указал на группу деревьев с пышными зелеными кронами, есть маленькое кафе, - я угощаю! Идем? Вопросы потом.

При упоминании о виски и коньяке Финч тихонько сглотнул, но человек заметил грешок говорящего броненосца с летающей сковородки с полосатым черно-желтым хвостом.

- Угощаешь? Ну, если угощаешь!?

Человек не заметил ехидного сарказма пластинчатого кирасира.

Баклан, посмотрев на коротенькие ножки зеру в явно неудобных ботинках, не спеша, стараясь не оторваться от инопланетянина, повел его в кафе.

Появился уже знакомый Баклану официант-эллипсоид, взял заказ, быстро принес то, что заказал Баклан, принес он и странный заказ Финча - в тарелке, разделенной на несколько частей, довольно аппетитные, маленькие, похожие на китайскую еду кусочки в красном соусе с хрустящими розовыми палочками. Баклан заказал, как и в прошлый раз, отбивную с картошкой и тарелку овощного салата. Официант принес и хлеб - большой, почему-то отломанный, а не отрезанный ломоть. Видимо у официанта были газоанализаторы - оценив "выхлоп" Баклана, он быстро принес большую бутылку холодной воды.

В искренности благодарности Баклана вряд ли бы кто усомнился.

Он тут же наполовину опорожнил бутылку с минералкой. Спиртного официант принес одну бутылку - они заказали одно и то же - коньяк. Перед Бакланом официант поставил обыкновенный стакан, а перед Финчем - высокий и тонкий, удобный для его коротких пальцев. Несколько взглядов на зеру позволили Баклану сделать вывод, что тот совсем не так прост, как показалось сначала. Финчу же наоборот - человек понравился сразу, с первого взгляда. Бутылка с коньяком была толстой, потому человек, взглянув на лапы-руки зеру с короткими пальцами, разлил коньяк по стаканам, поровну.

- Извините за не слишком удачное знакомство, адмирал. - Баклан поднял стакан - За удачу!

- За нее!

Финч сделал глоток и принялся за еду, ему до чертиков надоела сублимированная пища.

Баклана, после пространной демагогии ушастых, удивил ответный спич рептилоида - он начинал ему нравиться. После половины стакана коньяка перестала болеть голова, и Баклан, не отрываясь от еды, урывками разглядывал собеседника. На лапах-руках у того были широкие металлические браслеты сложной конструкции без слишком выступающих частей - скорее всего оружие. У всех военачальников всегда присутствовало церемониальное или парадное оружие, подчеркивающее их высокий статус - даже у ушастых махтов были их волшебные палки, у этого же не было ничего. Может у него его передник-фартук с кармашками заменяет сабельку?