Пелена

Денис, поняв этот жест по-своему, покивал, печально отведя взгляд в сторону, а Катя забеспокоилась:

— Максим? Всё в порядке?

— Катюш, мне в город надо. То есть туда, — он махнул рукой в обратном направлении. — У меня же брат тут недалеко живёт… Чёрт, да какой я после этого вообще брат, почему не подумал заехать к нему сразу?!

— Успокойся, мы же за Оленькой ехали… Это было… — Катя едва не сказала «важнее», но вдруг поняла, как это прозвучит, и замялась.

— Да понимаю я, понимаю, — с чувством сказал Максим. — Но всё равно, что я за родственник такой…

— Далеко его квартира? — деловито поинтересовался Денис.

— Хм… Получается, что не очень, — прикинув, решил Максим.

— Ну так заедем за ним, заберём. Не переживай, всё нормально будет.

— Правда?! — обрадовался парень. Мысль о том, что этот полицейский, и уж тем более трое согласятся поехать с ним, отчего-то не пришла в голову. Люди так часто относятся друг к другу плохо, что хорошее от них перестаёшь ждать…

— Если конечно мы сможем разместиться, — произнёс Денис, странным тоном.

Оглянувшись, Максим едва не выругался вслух. Нет, вообще-то, их можно понять, и что ещё остаётся делать, но…

Но…

Но, чёрт возьми!..

Сразу было видно кого именно ждал Денис — впереди шли двое мужчин, один в полицейской форме, второй в немного странной и непривычной для глаз, но тоже вроде бы где-то ранее встречавшейся. Шли вдвоём, отстранённо и, кажется с растерянным видом. А за ними шли люди. И не пять, не десять, а должно быть все жильцы подъезда. Или двух подъездов? Человек пятьдесят на глаз, может быть больше, и выходили всё новые и новые. Взрослые, дети, старики. Катилось инвалидное кресло, в котором дремал калека. Ковыляла старушка, опираясь на трость, на её плече висел розовый маленький рюкзачок, больше подходящий тинэйджеру, чем ей. Два парня тащили третьего, крепко держа его с двух сторон. Так загулявшая молодёжь ведёт перебравшего приятеля с весёлой вечеринки, вот только у этого третьего, повязка на груди щедро пропитавшаяся красным и голова безвольно мотается из стороны в сторону.

Возникла неприятная ассоциация — вспомнился старый фильм «Война миров» с Томом Крузом, сцена, когда главный герой пытается вывезти своё семейство и на машину наседает дикая, озверевшая толпа. Мирные и добрые обыватели, с приходом беды, превратившиеся в неуправляемых двуногих животных.

«Бред, — сказал себе Максим. — Мы — не в фильме, и здесь не фильм. Нас не превратить в безумную массу никаким серым тварям, будь они хоть с Марса, хоть с Венеры»

Спорное утверждение, но отчего-то в него искренне верилось, или он лишь хотел, чтобы было так, и не соглашался принимать иной вариант, даже мысленно? Но что же теперь делать?

— Как? — спросил Максим. — Как мы их увезём, куда посадим?

Он посмотрел на свою, затем на побитую машину Дениса, стоящую неподалёку. Синяя полоса и буквы в слове «Полиция» кривлялись и извивались на беспощадно смятой двери. Сколько человек они смогут усадить? Тем более, что его Гранта уже почти полная.

Первым подошёл тот самый, в незнакомой форме мужик. Цепким взглядом скользнул по лицу Максима, затем оглянулся на замедлившую шаг толпу, выдохнул негромко:

— Вот такие дела, камрады…

— Конечно, — сварливо отозвался Денис. — Как звать толпу на вечеринку, так ты, а как расхлёбывать проблемы с десертом и ловить такси для приглашённых гостей — так мы.

В его голосе почему-то же не звучала растерянность, и Максим покосился на него с некоторым удивлением. На лице полицейского не было и грамма напряжённости — у этого парня кажется есть решение проблемы.

— Капитан Воронцов, можно просто Данила, а это Коля — представился пришедший, и лишь третий мужчина в форме, названный Колей, выглядел отстранённо, будто не интересовался происходящим, да и вообще, оказался тут случайно.

Поймав его равнодушный взгляд, Максим отвёл глаза, — пряталось там нечто тоскливое, очень личное и до сих пор не пережитое. А ещё, что-то странно чуждое, неприятное, отчего на душе царапнуло тревожным. Парень повернулся к полицейскому, сам ещё не осознав, скорее почувствовав эту чужеродность, но тот Николай уже отвернулся, смотрел вдоль улицы, теребя висящий на плече автомат.

Капитан тем временем уже отвечал Денису:

— Ну а что прикажешь делать? — Он с досадой сплюнул. — Сказать, чтобы не шли за нами, чтобы сидели дома? Да мы и не звали никого, они же как машину в окно увидели, сразу манатки начали собирать.

— Мы не претендуем на многое… — просяще и, с некоторой кажется боязливостью, сказал невысокий и тощий интеллигентного вида субъект, прижимающий к себе корзину с кошкой.

— Претендуем! — категорично оборвала его женщина, которую иначе как «матрона» и назвать не хотелось. Массивная и округлая, одетая в платье с тёмно-синими цветами, она цеплялась за локоть интеллигента, возвышаясь на полторы головы над спутником, что выглядело как Жигулёнок волокущий на буксире КАМАЗ. — Вы — стражи порядка! Предпримите что-нибудь, за что я вам налоги плачу?! — её голос вдруг повысился, стал визгливым. — Если этот город стал небезопасным, вы должны вывести нас из него в безопасное место!

— Мы не хотим уезжать, где нам потом жить, во временном лагере, в палатках?! — встревожилась другая. — И вообще, долго это будет продолжаться?

— Когда правительство предпримет меры?! — послышался голос из-за спин.

И люди вдруг забурлили, заговорили в десятки голосов, качнулись на троицу полицейских и на Максима вместе с ними. Громче остальных, перекрыв общий гомон, прорезался голос той самой матроны:

— Вы должны нас защищать! Вызовите подкрепление, неужели это так сложно?!

— А что это вы на нас кричите? — повернулся к ней Воронцов.

И сказал вроде спокойно, но женщина осеклась, спряталась за спиной своего кавалера.

Всё тот же КАМАЗ, прячущийся за легковушкой.

— Да ладно тебе людей запугивать… — Денис косился на толпу, всё пребывающую и пребывающую. — Вывезем, куда мы денемся.

Максим вдруг заметил, что теперь к ним идут жильцы соседних подъездов. Боже, сколько же их тут?! А сколько ещё будет?

— Надеюсь, ты понимаешь, что говоришь? — едва слышно, сквозь зубы, спросил капитан. — Каким образом ты их вывезешь? Куда, на чём?

— Максим? — неуверенно и тревожно позвала Катя. В ответ он подмигнул ей, ободряюще.

— Я родился и вырос в этом районе, — так же негромко ответил Денис. — Тут автотранспортное предприятие неподалёку. Неужели не сможем завести пару машин?

— Точно, у меня автобус, там стоит, — расталкивая людей, вперёд выбрался пузатый дядька. — Я работаю в этом АТП, вон в ту сторону, всего квартал отсюда. Можно всех вывезти, где хранятся ключи я знаю, два-три водителя в такой толпе найдутся. Вы только сопровождение обеспечьте, ещё хотя бы три-четыре машины пришлите, и людей.

Этот подошёл только-что и ещё не понял, что к чему.

— Других машин не будет, — сухо ответил Воронцов. — Будут лишь наши две.

— Две?! — Гранта удостоилась внимательного взгляда, и похоже не произвела впечатления, помятая полицейская машина и вовсе была проигнорирована. — Так вы что, сами по себе? Не представители официальных властей, или там…

— Да какая разница?! — не выдержал парень, в спортивном костюме. Они приехали, они хотят нас вывезти! Куда кстати? Вот это вот, — он махнул рукой куда-то за спину, едва не угодив по голове старушке с тростью, — вот такая серая хрень только над нашим городом? И что это вообще такое, откуда?

— Мы не знаем, — развёл руками Воронцов. — Попытаемся выбраться, и, если получится, двинем по южной трассе в сторону столицы, а там… там будет видно. — Он повысил голос, обращаясь к собравшимся: — Уважаемые, просьба не толкаться и внимательнее смотреть по сторонам! Никто не будет оставлен, мы постараемся вывезти всех! Давайте попытаемся сосчитать сколько нас, но для начала, все умеющие водить автобусы, подойдите пожалуйста ко мне! Уважаемые…

Зря, ох зря он это сказал. Люди, только-что подошедшие или ещё спешившие к ним, вдруг засуетились, бросились назад, за личными вещами, документами, домашними животными и прочим, прочим, прочим. Никакой переклички или пересчёта не получалось, главное было произнесено и было услышано: их сейчас вывезут. Матрона осталась тут, возможно следить, что бы добровольные спасатели не попытались смыться, зато интеллигент, получив некую негромкую инструкцию и профилактическую затрещину для начального ускорения, умчался домой.

Пояснив полицейским, что он должен заехать за братом, и к некоторому своему удивлению, не встретив никаких возражений, Максим сел в Гранту. Лишь Денис попросил его задержаться, принёс из патрульной машины чёрный пакет с чем-то увесистым внутри.

— Разберёшься, — полицейский подмигнул, но в глазах его плясало сомнение. Возможно гадал: вернутся новые знакомые, или предпочтут покинуть город самостоятельно?

— Мы приедем, — сказал Максим, — постараемся побыстрее. И ещё, мало ли как получится… Этнографический музей который на берегу реки стоит, знаешь? Там ещё десятка три человек засели.

— Потом, — сказал Денис. — Эту толпу вывезти бы сначала, а там и за ними вернёмся. Не стоит рисковать сразу всеми. — Поинтересовался негромко: — А с чего ты решил, что за городом безопасно? Что если там такая же хрень как и здесь, и серых бродят толпы?

Разинув рот, Максим застыл, поражённый этой мыслью. А действительно, с чего? Так и не найдя что ответить, он убедился, что позади машины никто не стоит, и включил заднюю скорость.

Из подъездов по-прежнему выходили, кто-то с пустыми руками, кто-то с сумками и пакетами. Парень лишь вздохнул.

«Великое переселение, — думал он. — Это же не эвакуация, а великое переселение будет. Сейчас люди принесут сюда весь свой домашний скарб, чемоданы, баулы, возьмут с собой кошек, собачек, домашних кроликов и любимых канареек. Мы поедем длинным-длинным караваном в тысячу триста автобусов и собираться будем четырнадцать дней…»

Глава 16. Воскресенье. После полудня

— Красиво… — вздохнула сидящая у окна девушка.

Кажется, её звали Кристина, в чём, впрочем, Гитарист не был полностью уверен. Три десятка людей, поселившихся в здании музея, ходили с места на место, сбивались в стайки подобно беспокойным воробьям и разлетались вновь, чирикали вполголоса о чём-то своём, воробьином, ругались, но ещё чаще молчали, а в общем и целом, не давали возможности познакомиться ближе. Да не очень-то и хотелось.

Эту блондинку он видел вчера, в компании своего старого знакомого Максима, тогда же услышал её имя. С ней был черноволосый парень, но сегодня его что-то не наблюдалось. Возможно ли, что он ушёл с группой старика? Интересно, что его связывает с этой девушкой, они встречаются? Ванёк, по утверждению своих друзей, был бабником. Сам, впрочем, так не считал, но если симпатичная девушка одинока, почему бы не познакомиться? Тем более, перед ним блондинка, а они западали на Гитариста особенно быстро.

— Интересно, как всё это выглядит сверху? — спросила тем временем девушка. — Бесконечное серое колышущееся поле.

Она сидела, глядя в окно, а Гитарист рассматривал её профиль. Левая рука лежит на подоконнике, правая стоит на ней, подпирает тонкий подбородок. Личико очень милое, даже, пожалуй, красивое. Жёлтые волосы рассыпались по плечам, кончики длинных прядей сворачиваются в колечки, причём сами по себе, от природы, без применения ухищрений хозяйки. Пальчики, тоже тонкие, ухоженные — ногти украшены извилистыми линиями рисунков.

Ванёк, сидящий на уже привычном кресле-качалке, задумался: а были ли эти рисунки утром? Почти сто процентов, что нет. И значит, эта девушка сидела здесь, в условиях что называется «приближенных к боевым», и занималась своими ногтями? Вообще, конечно это занятие получше многих. Та же Истеричка, шатающаяся по зданию музея и капавшая на нервы собравшихся, напрягала намного больше… но ногти?!

Мир за окном, или по крайней мере его малая часть, заключённая в родном городе, изменился. Там бродили непонятные чудовища, там висел серой вуалью странный полог, там почему-то вдруг не стало места для людей, а ещё, туда отправились девять человек. Гитарист не знал куда и зачем уехал Максим с подругой и незнакомой женщиной. Может они вообще не собирались вернуться, но вторая группа, с Василием Степановичем во главе, отправилась за продуктами и вещами для них, и почему, почему чёрт побери его не взяли? Гитарист этого так и не понял. Чем-то старикан руководствовался, но чем?

— Ты не согласен? — на этот раз девушка соизволила чуть-чуть повернуть голову, чтобы обозначить к кому фраза обращена.

— С чем? — вздохнул Гитарист.

— Это выглядит по-своему красиво, — она качнула подбородок, указывая за окно. — Город, укрытый серой вуалью.

Сама того не зная, она повторила недавние мысли собеседника. Поёрзала на стуле, невольно привлекая внимание к ногам. Стройные и красивые, они лежали как-то так удачно, что приковывали взгляд, даже если ты смотреть на них вовсе и не планировал. Левая на правой. Ванёк помолчал, подыскивая ответ, а затем пробежался по струнам гитары на гитаре и тихо напел:

Ты, нежностью своей околдуй меня,

Как будто бы вокруг явилось волшебство.

Сквозь шёлк ресниц, рассвета кисея,

Заворожит, и унесёт с собой…

— И это красиво тоже, — кивнула она благосклонно. Пальчики правой руки, лежавшие на щеке, выполнили волнообразное движение, — если бы они лежали на подоконнике, получилась бы короткая барабанная дробь. Гитарист вновь обратил внимание на их ухоженность, и не удержавшись задал вопрос:

— Ты что, сделала маникюр?

— Разве-ж это маникюр?.. Всего лишь нанесла лак…

— А рисунки? Вот эти, чёрненькие.

— И их тоже, да, — отставив руку, она полюбовалась ею, и кажется осталась довольна результатом.

— Не понимаю, как так можно?! Тут люди места себе не находят, четверть присутствующих истерит, четверть по углам рассосались и тихо депрессивно кашляют, а оставшиеся… — он вдруг увидел, как она на него смотрит, с иронией, если не сказать с понимающей насмешкой, осёкся.

— А мне к каким прикажешь присоединиться? К первым, или вторым?

— Да нет, зачем же…

— Ты то и дело посматриваешь на мои руки, на ногти, не можешь понять, почему я ими занималась, и в то же время, всё утро провёл с гитарой в обнимку, из рук её не выпускаешь. Что, предстоит большой концерт?

— Нет…

— Вот и я думаю, что нет. Думаю, она успокаивает. Тебе тоже требуется нечто привычное, островок разума и спокойствия.

Ванёк смутился. А ведь и в самом деле, почему эта мысль не приходила ему в голову?

— Так ты что, успокаивала себя таким образом?

— Это тебе надо себя успокаивать, — снисходительная улыбка в ответ. — А я лишь убивала время ожидания. — И уже тише, лишь самой себе, так, что Гитарист едва расслышал слова, она добавила: — Ну где же они, что их так сильно задерживает?..

— Там твой парень? — невольно вырвалось у него.

— Почему сразу парень? — удивилась она, вновь посмотрела на собеседника. Искоса, точно строя ему глазки. — Просто знакомый, второй день его знаю. Но разве нельзя беспокоиться за людей просто так?

Ванёк задумался: стоит ли продолжать завязывать знакомство с этой девушкой, или же лучше не мутить воду в их маленьком коллективе, да к тому же в столь сложных условиях?

— Спой что-нибудь?

Это было проще и легче. Рука легла на привычное место на грифе, он взял первый аккорд и вдруг вспомнил слова седого прошлой ночью. А подманятся ли чудовища к окну сейчас, днём? Поднявшись со своего места, он подошёл к девушке, выглянул на улицу.

— Прошлой ночью, когда я играл и пел, под окном собрались… эти, в общем.

— И ты хочешь?..

— Хочу проверить сработает ли это сегодня, не возражаешь?

— Наоборот, это очень интересно, — она подвинулась, освободив половинку стула. — Садись, будем смотреть вместе.

Ванёк присел рядом с девушкой, ощутил её тёплый бок, слабый нежный аромат.

«Она что, ещё и духами брызнуться успела за утро? Будто на свидание собралась!»

— Ну давай, пой.

— А хочешь, вместе? — вдруг спросил Ванёк. Он не очень любил петь с кем-то незнакомым, но сейчас отчего-то предложил, сам от себя не ожидая.

— Не знаю… — засомневалась она. — Я, наверное, не знаю твоих песен…

— Подберём что-нибудь. Или я смогу наиграть твои.

— Думаешь вернутся?

Денис обернулся на голос Воронцова, и не удержавшись, хохотнул — очень уж смешное было выражение лица у бравого капитана. Мешки под глазами замечательно оттеняли общий землистый цвет лица, рот приоткрыт и непонятно вытянут.

— Сам не знаю почему, но мне кажется, что обязательно вернутся. А что у тебя с лицом, начальник? Выглядишь, словно чихнул, да завис в этот момент.

— Чего? — Воронцов потёр щёку, отчего стал выглядеть ещё более смешно, Денис не удержавшись хохотнул, но тут ненормальность происходящего дошла до него и смех сразу стих.

— Ты чего кривляешься? — обеспокоенно спросил он.

— Да не кривляюсь… Зачем мне это делать?!

Несколько секунд мужчины смотрели друг на друга, а затем огляделись. Происходило нечто непонятное.

Вот стоит в сторонке качок, в белой футболке и белых же брюках, золотая цепь на его бычьей шее выглядит блестящей даже сейчас, в накрывшей окружающий мир пелене. Ручищи мужика странно дёргаются, а лицо гримасничает, на нём точно в калейдоскопе сменяются радость и печаль, удивление и злость, влюблённость и просто бессмысленное выражение, словно перед ними дебил.

Идущая в их сторону от дома женщина, вполне благообразно выглядящая, вдруг меняется в лице, извивается, пригибается и начинает то ли красться, уподобившись большому мангусту, то ли играть в некого комичного суперагента в исполнении Лесли Нильсена.

Две девочки-школьницы, отошедшие потихоньку, пока родители отвлеклись, к каруселям, вдруг размазываются, вытягиваются змеями на много-много метров, а металлическая карусель, к которой они почти дошли, и вовсе улетает в невообразимую даль. При этом она отчего-то не превращается в чёрную точку, как должно бы произойти, остаётся всё такой же хорошо видной и чёткой.

Люди останавливались, в изумлённом испуге глядя на окружающие метаморфозы. Водили головами из стороны в сторону, сдвигались друг к другу, согласно неким первобытным инстинктам, сбиваясь в кучи. Бабка, которая сейчас больше походила на слона, только хобот у неё вытягивался из спины, шлёпнулась на землю, отчего сразу обрела нормальный вид, залопотала нечто невразумительное.

— Что за наважденье?! — женщина-Камаз, совершенно не переменившаяся внешне, бросилась к полицейским, ухватила Воронцова за руку, притянула к себе так, что он едва не грохнулся. — Что это, что происходит?!

— Подождите, разбираемся, — дурацкая фраза, которой попытался отделаться капитан, прозвучала неприятно каркающе, совсем не его голосом. Да он и сам это понял, потому что тут же каркнул намного громче, но всё так же неестественно: — Дэн, чего это?!

— Я, когда сюда, в город вчера возвращался, — таким же резким не родным для него голосом ответил молодой полицейский, — проезжал особенно густой туман, в котором вообще ничего не было видно. Там тоже искажалось окружающее, а двигатель машины звучал словно еду на бочке-тарантайке.

— Что было дальше? — каркнул Воронцов нетерпеливо, и вдруг вспомнил доклад по рации первой машины сопровождения. Они, въехав в туман, сообщали о чём-то подобном. Сообщили, и больше не вышли на связь!

— Ничего не было, выехал из этой зоны и всё.

— Уважаемые граждане… — повысив голос обратился капитан к собравшимся, и с беспокойством увидел, что пространство вокруг исказилось ещё сильнее, скручивая и сплетая собравшихся, превращая их в разноцветные размазанные пятна.

Испуганные крики показали, что людям этот эффект тоже не понравился, пятна дёрнулись, поползли друг к другу, но не понять было что это и что вообще происходит вокруг. Пытаются ли горожане собраться в толпу, или же наоборот, разбредаются в сторону своих подъездов? Да и где они сейчас эти самые подъезды?

Воронцов поводил головой по сторонам, справа стоит несомненно Денис, его он узнал, да и форму не перепутаешь. Слева по-прежнему цепляется в руку женщина-Камаз, хватка такая, что при всём желании не отцепишься. Ещё несколько человек, из тех, что стояли поближе, можно различить и даже распознать, но дальше всё плывёт и смешивается, те же девочки, убежавшие покататься на каруселях, совершенно неразличимы и неузнаваемы. Звуки превращаются в невообразимую какофонию, ухающую, отдающую тяжким низким гулом в барабанных перепонках, многократно повторяемую эхом.

— А где у нас Коля?

— К машине отошёл, за сигаретами вроде! — голос Дениса невыносимо громкий, то ли он и в самом деле кричит, то ли это эффект окружения.

Нахлынул запах.

В нос шибануло невыносимо, Воронцов закалялся, увидел, как согнулись в аналогичном движении стоящие рядом, а ещё, взвыло раненой белугой чувство опасности, так, что пистолет сам скакнул в руку, капитан заморгал, пытаясь избавиться от града хлынувших слёз. Его словно ткнули лицом в свежую кучу только что нарезанного ядрёнейшего лука, он совершенно перестал что-либо различать вокруг, и не понять, серая муть, окружающая их уже второй день, сгустилась, или что-то с глазами.

Странный звук заставил вжать голову в плечи. Рык? Крик? А может просто кто-то рядом не удержал содержимое своего желудка? В исказившейся реальности было не понять, что происходит уже в паре шагов. А ещё, капитана едва не выворачивало от вони. Запах заглушал всё, был настолько всеобъемлющ, что замещал собой остальные чувства. Пасовало зрение, отказывали тактильные ощущения — Воронцов вдруг понял, что не уверен, держит ли его рука пистолет, или оружие уже выпало. Да и где они вообще, руки? Точно в ответ на его мысль и на его сомнения, левую руку, ту, за которую держалась незнакомая ему женщина, вывернуло, едва не сломав, хотя в этом факте полной уверенности не было. Боль стрельнула от запястья к предплечью и шее и дикий, безумный каркающе-хохочущий крик, отражённый и сотни раз повторённый ударил в уши!

Оглушённый, потерявший всяческие ориентиры капитан скрючился и упал на колени, зажимая уши, ударился скулой о бордюрный камень, в глазах мелькнули искры — не понять, настоящие, или кажущиеся. И весь мир вокруг сейчас был таким же как эти искры, то ли мнимым, то ли реальным. Мазнув ладонью по лицу, он отчаянно заморгал, и о чудо! — в серости проступили контуры, не понять какие, но это было хоть что-то.

Загрохотало, забулькало, оглушая очередной раз, да так громко, что он повалился влево, тело само выполнило перекат — сработали рефлексы, и царапнув плечо чем-то острым, он оказался на ногах, на корточках. Грохот повторился, он вдруг узнал выстрелы — кто-то палил из пистолета где-то совсем рядом. Посветлело, или это лишь кажется? Тело действовало самостоятельно, поднявшись, Воронцов на полусогнутых сделал несколько быстрых шагов в ту же сторону, куда выполнил перекат. И в самом деле светлело, наплевав на осторожность, капитан рванулся дальше, побежал быстрее, ещё, ещё!

Левая нога подвернулась, наступив на что-то мягкое, но он уже видел почти нормально, почти отчётливо, и сделав несколько скачков, наконец вырвался из плена искажений.

Машина!

Остановиться он не успел, а точнее не среагировал на увиденное. Ударился о бок оказавшейся на пути иномарки, припаркованной у подъезда, перекатился через капот, рухнул по ту сторону автомобиля. Реакция вновь подвела — приземлился он с грацией яйца брошенного со всей силы в стену, слава Богу хоть не расплескался, подобно всё тому же яйцу. Боль была адская — на этот раз досталось правой руке, кожу содрало об асфальт точно гигантской тёркой, пистолет — оказывается он всё ещё был с ним, — наконец выпал из ослабевших пальцев. Голова крепко приложившаяся оземь, загудела, рот наполнился кровью из прокушенной губы.

Встав на дрожащие ноги, капитан потянулся левой рукой за оружием, и вдруг увидел кусок женской ладони, намертво вцепившейся в его рукав. Особых чувство не было, отняв от себя этот предмет, он уронил его, подобрал свой пистолет. Выпрямившись, сощурил слезящиеся глаза.

В том месте, где они стояли большой и уверенной толпой всего несколько минут назад, творилось нечто непонятное. Серое там сплеталось с чёрным, сам воздух точно превратился в пену, и эта пена сейчас бурлила, низко урчала — в её глубине, происходило некое невидимое, но бурное действие. А ещё, оттуда выползали, выбредали и выкатывались люди, дезориентированные, по большей части пораненные или покалеченные. Сжав пистолет, Воронцов обошёл машину и сделал несколько шагов в ту сторону, пытаясь придумать что можно сделать в этой ситуации. Мысли ворочались неуклюже и медленно, а движения головы отдавались тонким звоном в ушах. По подбородку из разбитых губ текла кровь — он не глядя смахнул её, скривился от боли.

Загрохотало. На этот раз несомненно оружие — несколько коротких очередей прошли машину за спиной Воронцова, брякнувшись на живот, он оглянулся, не веря в происходящее. Не померещилось. Стёкла красовались свежими пулевыми отверстиями, дверца так же обзавелась следами от пуль. Дрянь дело. Воевать против вооружённого автоматом противника, которого к тому же не видишь вообще несладко, а уж валяясь на ровном пятачке, без единого укрытия и вовсе погибельное дело. Но пули отчего-то не летели, новые очереди не раздавались, и капитан замер, точно слившись с холодной землёй, не зная, что предпринять. Может враг не видит неподвижные цели? Это возможно. Оттуда, из серого тумана вообще плохо видно, что творится снаружи. А может это вообще случайная очередь? Метили не в него — это самый разумный и вероятный вариант.

Вновь выстрелы. Куда, в какую сторону — на этот раз он не понял. Вжав голову в плечи, дождался конца длинной-длинной очереди и образцово-показательным марш-броском достиг серой стены. Присел на одно колено перед ней, тараща глаза в молочный кисель, не понимая, что делать дальше. Там внутри люди, там Галя, за которой они собственно сюда и приехали, там Коля и Денис, с которыми он совсем недавно познакомился, но которых уже не смог бы бросить на произвол судьбы. И в то же время, стоит ему сделать ещё несколько шагов, и он опять превратится в полуслепого, полуглухого инвалида, чем и кому в таком состоянии он вообще поможет? Да ещё автоматчик этот. Откуда, кто стрелял?!

Прямо на Воронцова вывалился из серого тумана мужик, так резко и неожиданно, что капитан едва не пальнул в него. Отчаянно размахивая руками, издавая тонкий сиплый крик, мужик пробежал мимо, ударившись о капот точно так же, как сам Воронцов, и точно так же упал за машиной.

Набрав полную грудь воздуха, Воронцов встал и… не смог заставить себя сдвинуться с места. Перед глазами вдруг встала женская ладонь, висевшая на его руке, оторванная у женщины с такой лёгкостью, что капитан не почувствовал этого страшного момента, лишь увидев часть тела, осознал произошедшее. Что за дрянь находится там, впереди? Он стоял, не в силах сделать шаг. Пришлось пойти на крайние меры. Присев на колено, он закрыл глаза, и хаос окружающих невнятных звуков накрыл его. Страх незрячего перед неведомой опасностью сдавил горло, отчего сердце зашлось в паникующем ритме, и лишь тогда капитан поднялся, прищурился, глядя вперёд, и наконец шагнул.

Серое нечто сгустилось вокруг него, перехватило дыхание, замелькали образы и тени, невнятные, но живые — в этом он был полностью уверен.

— …ан!.. — рыкнуло вокруг — не понять с какой именно стороны, его ухватили за плечо, потянули назад.

Капитан широким замахом ударил куда-то вправо, ни в кого не попал, зато руку перехватило нечто очень твёрдое, да так, что и не дёрнуться, и не вырваться.

— …ан! …ел!

Не голос, но знакомые интонации заставили его перестать вырываться. Неразличимая фигура выдернула его из серой пелены, оттолкнула от неё. Капитан по инерции сделал несколько шагов, затем развернулся, уставился оторопело:

— Коля, ты?!

— Я, капитан. Не суйся туда, я сам разберусь. Постой здесь покамест. — Не голос, а низкий гортанный рык, чужой, незнакомый.

Воронцов попятился назад, в полном обалдении глядя вслед нырнувшей в серое облако фигуре. Полицейская форма. Лицо Николая и его интонации. А вот остальное… Кто, или что сейчас помогло ему?!

Прямо на капитана едва ли не выбросило следующего человека — молоденькую девушку, зарёванную, перепуганную, и Воронцов перехватил её, остановил направленный в никуда шатающийся бег, осторожно взяв за локоток (а ну как вырываться начнёт?!), заговорил успокаивающе и тихо, почти не задумываясь в произносимое. Попятился сам и повёл её куда-то назад, в сторону прошитой очередями машины.

Облако колыхнулось, выпустив очередного бедолагу, перепуганного до одури, с полными слёз глазами на пол лица и разинутым в немом крике ртом. Пошатываясь, он поспешил в неизвестном направлении, но капитан на него не смотрел — стоял, вперив взгляд в точку, откуда очередной спасённый появился.

Полицейская форма мелькнула на миг и исчезла в заклубившейся серости. Разошлись в стороны волны и завихрения, обдало смрадом.

— Николай?! — очень тихо то ли позвал, то ли спросил Воронцов. Очень-очень тихо.

Глава 17. Воскресенье. После полудня

Длинный, бесконечно длинный тоскливый звук тянулся над улицей, не делая перерывов на паузу, чтобы набрать воздух в лёгкие, не меняя высоту, точно и не живое существо его издавало. Так может гудеть некий спятивший системный блок домашнего компьютера, в котором поселилась пока ещё неизвестная, но несомненно критическая поломка. Разница лишь в том, что системный блок будет пищать под столом, пугая владельца да удивляя поселившихся в нём тараканов. Звук, который слышали сейчас люди был не таким. Он разносился на несколько кварталов, поначалу, за шумом двигателя, на него вообще не обратили внимания, но затем он стал громче и лучше слышен. Пришлось сбросить скорость, а затем и вовсе остановиться, когда источник звука показался впереди.

Усилившийся ветер гнал уличный мусор на замершую посреди дороги машину Максима. Слева прокатился кувыркаясь обрывок газеты, справа, этаким семейством на выгуле, степенно ползла кучка пожелтевших листьев.

«Отчего они жёлтые? — удивился Максим мимолётно. — Ведь весна только, откуда сейчас взяться жёлтому цвету?»

Видимость была обычной для сегодняшнего дня — пара сотен метров, да и то с трудом, далее всё терялось в серости и как раз там, на границе видимого и невидимого пейзажа, стояло несколько уже знакомых по вчерашнему дню прыгунов. Задрав головы кверху, они замерли, кажется даже взявшись за руки, образовав круг, точно прилежные дети в детском саду вокруг ёлочки. В центре круга находилось некое животное, наподобие собаки, точнее разглядеть не удавалось. Кто издавал тоскливый вой было непонятно. Возможно даже, что выли всей собравшейся компанией, неким невероятным образом согласовав свои голоса так, что они слышались одним мощным и громким.

— Почему они не прерываются? — тихо спросила Катя. — Я досчитала уже до ста пятидесяти, крик длится больше двух минут — ни у какого существа не хватит воздуха на такой долгий звук.

— Я хочу уехать, — встревоженно сказала Оленька. Она сидела, прижавшись к тёте всем телом, обхватив её руками за шею. — Они мне не нравятся!

— Никому не нравятся, — согласился Максим. — Только я не знаю, как их объехать. В Костин двор можно въехать лишь отсюда, второй выезд жильцы перекрыли бетонными плитами.

— Да пострелять этих гадов, — хищно предложила Люба с заднего сидения. — Зря что ли тебе оружие выдали?

В пакете, который Максиму вручил перед расставанием чернявый полицейский Денис, оказался самый настоящий пистолет с парой запасных магазинов и россыпью патронов. Максим, заглянув в пакет и поняв, что держит в руках, убрал его в бардачок и больше не доставал. Оружие притягивало, как оно должно быть притягивает мужчин ещё со времён каменной эры, когда косматый первобытный охотник, держа в руках собственноручно изготовленное копьё, любовно его поглаживал. Оружие дарит ложное чувство защищённости и силы, уверенность и ощущение безопасности, которой на самом деле нет — это Максим понимал хорошо. Да он и стрелять-то толком не умеет, сколько пуль уйдёт мимо, а сколько попадут в цель?

Нет, нельзя просто достать ствол и начать палить из него по этим прыгунам — рисковать своими женщинами он не имел права. И в то же время, нужно проехать туда, во двор, там живёт Костя. Стоп. Но зачем?! Максим вдруг понял, что это совсем не обязательно. Если подъехать с противоположной стороны, то пешком дойти до нужного подъезда останется всего ничего. Но что же они, интересно делают? Вот эти самые прыгуны. Зачем столпились вокруг животного?

Вопросы, вопросы, вопросы…

Машина развернулась, двинулась в объезд квартала, а он всё думал, мысленно представлял стоящий посреди улицы круг. Вой всё так же нёсся им в спину, по-прежнему не прерываясь и не ослабевая. Объехали уткнувшийся в бетонный столб уазик, капот машины задрался, под ним сидел здоровенный пятнистый котяра, деловито вылизывал свой хвост. На обочине слева остался брошенный кем-то велосипед, к багажнику примотан мешок весьма приличного размера.

— Стой! — выкрик Кати был настолько резким, неожиданным, а главное требовательным, на грани паники, что он вжал педаль тормоза, не задумываясь и не пытаясь найти причину остановки.

Задних, не пристёгнутых пассажиров бросило вперёд, Люба, наклонившаяся в этот момент, боднула головой водительское сиденье и выдала многоэтажную тираду, соединив Максима, Катю и машину нестандартными любовными отношениями. Престарелая соседка, больше молчавшая, и точно также впечатавшаяся в кресло переднего пассажира, протянув руку, звонко шлёпнула своей сухонькой ладошкой по губам матершинницы.

— Думай, что говоришь, с нами ребёнок! — её строгий голос отчего-то остановил следующую порцию ругательств, готовых сорваться с губ продавщицы.

Сам Максим, как и его подруга, пристёгнутый ремнём безопасности, не пострадал. Оленьку же, Катя удержала, прижав к себе так, что девочка пискнула.

Двигатель заглох, Гранта остановилась посреди дороги, немного не доехав до поворота.

— Утюг забыла выключить? — предположил Максим, когда крутить головой по сторонам, в поисках опасности ему надоело.

— Ка… какой утюг?! — удивилась Катя.

— Дома. Из-за которого ты сейчас закричала.

Люба опять выругалась, на этот раз так тихо и неразборчиво.

— Верёвка, — указала вперёд Катя. Оглянулась на пассажиров заднего сидения, словно проверяя видно ли им. — Вон, видите, на дороге.

— Ты хочешь сказать, что мы остановились из-за какой-то грёбанной верёвки?! — разъярённая Люба покосилась на соседку и сдержала следующую часть фразы.

— Она ползёт, — тихо сказала Катя. — Двигается. Мне так показалось. Помните, вчера ночью возле музея такая же была под окном?

Пассажиры машины озадаченно замолчали, уставившись на протянувшуюся через дорогу тонкую чёрную полоску. Ни единого движения. Ветер здесь почти не ощущался, ветки деревьев колыхались едва-едва.

— С чего ты взяла? — Максим открыл было водительскую дверь, чтобы выйти из машины, но тут же передумал.

— Увидела. Она сдвинулась с места, понимаешь? Хотя, — задумалась девушка, — её мог перекатить ветер…

— Невозможно, — максимально уверенно ответил он. — Если бы это была змея, я бы понял, но она бы извивалась, да и живую змею от неживого объекта всё-таки мы, я думаю, смогли бы отличить.

Ещё немного подумав, он всё-таки распахнул дверь и вышел из машины. Огляделся по сторонам, сделал шаг вперёд и вдруг не обнаружил верёвки на прежнем месте. Озадаченно изучил обочину слева, затем справа, оглянулся на Катю. Та, разведя руками, махнула, призывая вернуться. Далёкий гул, точно от низко летящего самолёта, заставил его задержаться. Ранее этого звука не было, некоторое время парень прислушивался, крутил головой, пытаясь угадать направление на источник, но так и не сумел его уловить.

— Куда она делать? — первое, что спросил Максим, вернувшись за руль.

— Её… просто не стало? — ответ Кати был полон скептицизма, она и сама не очень верила в произносимое.

— Верёвку дёрнули, — поведала Оленька, и махнула рукой куда-то в прогал между домами, — туда улетела. Давайте уже поедем?

Взрослые дружно повернули головы в указанном направлении, и Максим уже хотел сказать, что не видит там никаких верёвок, как вдруг откуда-то с той стороны прилетел крик, совсем близкий, страшный. Живое существо так может кричать, только понимая, что доживает последние мгновения, испытывая при этом страшную боль. Ахнула Катя, зажимая уши сидящей на коленях племянницы, но крик оборвался почти сразу же и более не возобновлялся.

— Поехали, пожалуйста, — дрожащим голосом попросила девушка. — Мы уже ничего там не сделаем.

Очень хотелось сказать, что это не так, ведь у них есть пистолет, да и неизвестно что именно там произошло. Очень хотелось показать, что он герой — каждый мальчик, играя в детстве, представляет себя именно в этой роли. Хотелось выйти из машины, пойти туда, и минуты ожидания для женщин будут тянуться долго и тягостно, но потом он обязательно вернётся и расскажет, что там случилось, может ещё и обрывки этой самой верёвки, — которая конечно совсем не верёвка — принесёт.

Но вернётся ли он, и дождутся ли его пассажирки машины? Страшно не вернуться. Страшно остаться там, в прогале между двумя девятиэтажками, но многократно страшнее вернувшись, обнаружить своих женщин мёртвыми.

Содрогнувшись, Максим поймал на себе взгляд Кати — глаза большие, чёрные, кажется, она думала о том же самом. Заведя двигатель, он тронулся, глядя по сторонам ещё внимательнее, чем до этого, стараясь не смотреть в ту сторону, куда улетела верёвка.

— Идут, идут! — мальчишка, объявивший утром о смерти так и оставшейся безымянной бабульки, принёс новую весть.

Слетев по лестнице, прыгая через три ступеньки, он пронёсся через холл, стуча каблуками по истёртому тысячами ног паркету, обогнул валяющийся на боку стул с высокой резной спинкой, подбежал к обернувшимся взрослым. Махнул рукой куда-то за спину, повторно выкрикнул донесение:

— Они идут!

— Кто куда идёт? — Елена Витальевна, крашенная блондинка, сухощавая, со слегка поблёкшим за прошедшие сутки лоском, недовольно поджала губы. Недавно она услышала своё прозвище: Истеричка, и оно её мягко говоря, бесило, оттого любые новые события воспринимались в первую очередь негативно. — Ребёнок, ты можешь говорить конкретнее?

— Дедушка, который ушёл утром в магазин за едой! Они на машинах приехали и сейчас сюда несут много пакетов!

— О! — упоминание о вернувшейся группе, прервало неспешно текущий разговор, люди поспешили к главному входу, лишь Елена Витальевна не двинулась с места.

Поджав губы, она смотрела вслед уходящим, на душе клокотала ярость. Как эти плебеи смеют прерывать разговор на полуслове?! Всё время, что группа старика отсутствовала, женщина вела работу. Да, утром её потеснили, да Василий Степанович непонятным образом был признан старшим в их небольшом коллективе, но прошедшее голосование она уже в момент его проведения признала незаконным. Она — депутат городской думы, можно сказать, официальный представитель власти, и какие вообще голосования при таком раскладе могут быть?! Оттого, женщина всё утро трудилась без передыха. Ходила по коридорам, там и сям встревала в разговоры, подходила к стоящим отдельно и кучками людям, говорила ободряющие слова, успокаивала, выслушивала накопившееся на душе совершенно посторонних людей и обязательно находила утешение. И конечно улыбалась, улыбалась, улыбалась… Возможно, у другого человека уже давно бы свело скулы, возможно, они бы намертво заклинили в каком-нибудь кривом положении, но Елена Витальевна не первый год была у власти. Её умению улыбаться, могли позавидовать даже американцы.

— Та-а-ак… — негромко пробормотала она, и наконец неторопливым шагом двинулась следом за убежавшими людьми.

Василий Степанович вернулся. Вообще-то, новость отличная, значит опасность города оказалась сильно преувеличенной, как говорится, у страха глаза велики, хотя очень жаль, что вернулся старик так быстро. Ещё бы час или два — она бы успела обойти всех собравшихся в музее, ну да ничего, всё ещё впереди. Утреннее поведение, свою несдержанность, она прокляла уже не один десяток раз, теперь надо восстанавливать собственное доброе имя, а там и смещать старого самозванца.

На крыльцо, она разумеется не вышла. Да, там сейчас суетилось почти два десятка человек и с виду всё было спокойно, но к чему рисковать собственно безопасностью? Кроме того, выйдя из здания, она наверняка была бы вынуждена помогать таскать пакеты с «покупками». И зачем, если есть столько добровольцев? Кстати, касательно покупок. Интересно, как можно расценить сегодняшний поход в магазин? Хищение ведь, никак иначе. Военное положение объявлено не было, каких-либо инструкций от власти не поступало, а значит, старик с сегодняшнего дня — обычный воришка. Глупо, но с точки зрения закона это именно так. Конечно, учитывая обстоятельства, суд его оправдает, но даже это произойдёт далеко не сразу.

Она усмехнулась.

Туман как пришёл, так и уйдёт, чудных животных изловят и вернут туда, откуда они выбрались, виновных в происходящем быстро найдут или назначат, после чего прилюдно накажут, пенсионер получит очередную пенсию и отправится в магазин за хлебушком и кефирчиком, а она в свете пережитого выбьет оплачиваемый отпуск и поедет залечивать потрёпанные нервы куда-нибудь на тёплое побережье — например на Мальдивы. Всё вернётся в прежнее русло. Она вновь станет депутатом, а старик станет вором. Жизнь — смешная штука.

Нечто за окном привлекло её внимание: несколько секунд она стояла с окаменевшим лицом, не в силах поверить своим глазам, а затем с коротким воплем бросилась к выходу из музея.

Ванёк проводил убежавшую Кристину взглядом и отставив гитару вздохнул. Девчонка ему понравилась, и, надо быть честным перед собой, — понравилась очень сильно. Чем? Да кто-ж его знает, чем эти хитрые девушки цепляют парней. Разумом он конечно понимал, что скорее всего в его повышенном интересе виновна ситуация, в которой они все оказались, и возможно в обычной жизни, в вечернем парке, Кристина была бы самой обычной, одной из многих, не более. Да, очень даже симпатичной, стройной и очаровательной, но обычной. И ещё, на удивление умной и эрудированной, весёлой и…

Вздохнув, он поднялся, размял левую руку — отчего-то неметь начала, и вышел вслед за девушкой.

Пожар произошёл уже давно, и давно же был потушен, но до того, пламя успело вволю порезвиться и погулять на обретённой территории, слизывая со стен обои, поглощая деревянные полы, мебель и личные вещи, окрашивая чёрной копотью потолок. Входная дверь должно быть в момент возгорания оказалась открыта, потому что следов её взлома видно не было, но и её, стальную, огонь не пощадил — высоким жаром выгнул в середине дверного полотна, а нежный серо-голубой окрас со стороны подъезда потемнел и оброс отслоившимися чешуйками, приобретя рисунок крокодиловой кожи.

Максим лишь заглянул за порог, увидев во что превратилась прихожая и ближайшая комната, не стал даже заходить.

— Соболезную, — в голосе соседа, вышедшего на лестничную площадку, не было никаких интонаций. Так мог бы соболезновать тостер или кофеварка.

— Да… — Максим пошёл к выходу из подъезда, опомнившись, оглянулся, — спасибо, что вышли… что сказали…

Не ответив, мужчина махнул рукой и вернулся в свою квартиру. Щёлкнул замок, лязгнул засов.

В горле стоял ком, а на глаза наворачивались слёзы. Непрошенные, да возможно, учитывая происходящее в городе, и неуместные, но упрямо лезущие. Максим остановился, тщательно вытер глаза, похлопал себя по щекам, и вдруг выдал сухое тихое рыдание.

Вот и нет у него брата…

Постоял минут, наверное, десять, прежде чем выйти из подъезда. Машина конечно же стояла там, где он её оставил — необходимо было обойти дом, да пройти мимо нескольких то ли сараев, то ли гаражей, стоящих одной разномастной кучей. Тропинка пролегла меж деревьев и кустарников, мим валяющейся на боку урны и кучи сухих веток, которую нагрёб трудолюбивый местный дворник. Всё тот же вой, бесконечный и всё такой же тоскливый, сопровождал его. Солнце, где-то там, высоко, раскочегарилось в полную силу, превратившись в огромный тускло-оранжевый шар и даже несмотря на висящий над городом серый полог, жаркие лучи светила ощущалось — воздух постепенно, нехотя прогревался и уже почти достиг состояния «жарко».

До машины оставалось совсем немного, когда со стороны тех самых сарайчиков, послышался невнятный, очень печальный звук. Даже несмотря на своё состояние, Максим его услышал, и сбавив шаг, повернул голову, всматриваясь в потемневшие доски, а точнее в прогал между ними. Звук, точно в ответ на его интерес, повторился. Его Гранта стояла уже недалеко, в окно были видны повёрнутые в его сторону женские лица. Успокаивающе махнув им, Максим завернул вправо, подошёл к крайнему сарайчику, выглянул из-за угла, и едва не отпрянул назад. Собака. Тот самый странный пёс, которого они сегодня уже встречали в окружении прыгунов.

«Нет, — мысленно поправил себя Максим, — не тот самый, но такой-же. Неужели их так много? Сколько?»

С собакой происходило нечто странное. С виду совершенно невредимая, по крайней мере так виделось с того места где стоял парень, она лежала на боку, вывалив из разинутой пасти длинный тонкий язык. Если конечно бывают языки синюшного оттенка у собак. Тяжело поднимался и опускался мохнатый бок, даже отсюда, были слышны нездоровые хрипы и сипение, издаваемые ею при каждом вдохе. Пасть закрылась, зверь с усилием сглотнул и повторил недавний скулёж, тихий, тоскливый. Затем попытался подняться, но передние лапы не послушались, подогнулись, и он уткнулся зубастой пастью в землю. Опять заскулил, засучил задними лапами, отчего тело повернулось. Глаза животного и человека встретились, и Максим, уже поняв, что ему нечего бояться, не сдвинулся с места.

— Что, дружок, совсем плохо?

Максим отдёрнулся, так близко и неожиданно раздался этот голос. Из-за стены сарая вышел человек, одетый в камуфляжный костюм, с коричневой кожаной сумкой на плече, в высоких берцах. Лица его не было видно, но спина, широкая и прямая, внушала уважение, так же, как и широченные плечи, мускулистые руки и ноги.

Незнакомец подошёл к лежащему на земле животному, присел, загородив обзор. Выставил на землю несколько баночек и бутылок, достал крупный клок ваты. Максим смотрел и не верил глазам. Эти создания оккупировали город и убивали людей, вокруг вообще творится непонятно что, нет связи, электричества, а возможно теперь и воды, а этот гринписовец за собачкой тут ухаживает?! Он что, совсем рассудок потерял?!

Вновь тихий скулёж.

— Ну тихо, тихо, — незнакомец кажется погладил животное по голове, а затем поднялся на ноги, явив забинтованную морду пса. — Подойти поздороваться не надумал ещё?

Прошло должно быть минуты две-три, прежде чем Максим понял, что эти слова обращены к нему, а поняв, на краткий миг потерялся, не зная, что сказать. Обернулся в сторону своей машины. Там с виду было всё в порядке и он, решившись, вышел из-за дощатой стены, за которой скрывался, подошёл к камуфлированному.

Лицо встреченного мужика оказалось колоритным, под стать первому впечатлению. Загорелое, обветренное, изрезанное морщинами, точно вырубленное из куска дерева. Лишь глаза выбиваются из первого впечатления: печальные и очень умные, они щурятся, но не по причине плохого зрения, а потому что привыкли смотреть вот так — щурясь. Максим и сам не знал откуда взялось это ощущение, но в его правильности он почти не сомневался.

— Лесник, я, — незнакомец протянул ладонь для рукопожатия. Пояснил: — это не имя и не профессия — фамилия у меня Лесников, вот и прозвище прилипло.

— И манера одеваться, — пошутил Максим, в свою очередь представляясь.

— Точно, — усмехнулся тот.

— И тяга за животными ухаживать… — посмотрев на пса, парень вдруг осёкся. Да, бинты, но отнюдь не перевязка на ране, а наоборот, завязанная морда! — Так вы что, связали его?! — прозревая, спросил он.

— Ну да, скулит иначе, что-ж с ним делать?

— Но для чего?! Зачем вообще вы… — Максим посмотрел на бутылочки, стоящие у ног.

— Да ты, кажется решил, что я его лечу, или что-то вроде того? Этакий доктор Айболит? — Лесник рассмеялся, зло ощерившись. — Эти твари убили моих друзей, а я его лечить буду?! Дружище, да я тут изучаю врагов, если можно так сказать, — он кивнул в сторону приоткрытой дверцы сарая, из которой вышел, и Максим, повернув голову, увидел там, в полумраке, несколько сваленных в кучу мёртвых псевдопсов.

— Изучаете?.. — растерянно спросил парень.

— Я вообще-то военврач, пусть и в прошлом. И как коновал со стажем, могу тебе уже сейчас много интересного рассказать про эти создания. Эх, да если эти тушки отправить на изучение в Москву, там высоколобые мужи драться будут за право первым провести вскрытие! Ты бы только знал, что это за штукенции!

— Собачки?

— Да какие они собачки! Такие же, как я… даже не балерина… я и аналогии привести не могу, в голову не приходит. Как я гусеница, наверно!

— Гусеница?

— Ну пусть, бабочка, — усмехнулся в ответ собеседник. — Ты встречал их раньше? — кивок на слабо трепыхающееся на земле тело.

— Слышал о них, кто-то упоминал.

— А знаешь, как они нападают на человека? Об этом тебе рассказывали?

— Нет, но… — чувство тревоги нахлынуло необъяснимо и сильно, — Постойте! — Максим поднял руку, призывая к молчанию.

Что-то было не так вокруг, он быстро вышел из-за сарая, посмотрел на свою машину, Лесник прошёл следом, уставился туже. Женщины замахали руками, указывая руками куда-то в сторону и назад, откуда Максим недавно пришёл, но сколько он не крутил головой, так ничего и не увидел.

— Твои? — рядом встал Лесник. — На что они показывают?

— Вой! — наконец догадавшись опустить окно, Катя высунулась, замахала рукой, — вой!

— Чего? — удивился Максим, и вдруг понял. — Вой! — повторил он, — его больше нет! — но новый знакомый похоже уже и сам сообразил.

Бесконечно длинный звук, висящий над улицей, исчез. Максим обернулся, глядя в ту сторону, где они видели вставших в круг прыгунов. Прогал между домами был пуст, но кто знает с какой скоростью прыгуны могут перемещаться при необходимости? Слабый ветер пришёл с той стороны, отчего-то неся тревогу, источник которой Максим и сам не смог бы объяснить.

— Ничего, если я с вами прокачусь? До дома дальше, чем до твоей тачки. — Лесник уже отступал к машине, его кустистые брови наползали на глаза, — на заднем сидении вроде есть место?

— Поехали, — Максим бросился почти бегом, и они почти успели.

Первый прыгун показался, когда Максим уже вставил ключ в замок зажигания, а Люба за его спиной заверещала — Лесник тот ещё здоровяк, и уместиться на заднем сидении с ходу он не смог.

— Быстрее! — потребовала Катя, в её голосе слышались тревожные нотки. — Смотрите, они идут!

Первая серая фигура, своей чудной танцевальной походкой выбралась из-за угла, тут же, без раздумий устремилась к людям, а следом показалась вторая такая же.

— Люба! — рявкнул Максим, но женщина и сама увидела приближающегося гостя. Точно услышав крик, серые ускорились, понеслись гигантскими скачками.

Продавщица едва не прыгнула на колени сидящей рядом старушке, вжала её в дверцу. На этот раз ругалась бабка, отталкивая давившую на неё спутницу. Лесник немедленно влез в машину, хлопнула дверца, и двигатель взревел на высоких оборотах, Гранта пошла на разворот. Она почти завершила манёвр, когда первый прыгун достиг машины. Наклонив голову и ещё немного ускорившись, он сильно оттолкнулся, полетел вперёд головой. Раздался громкий удар, неприятный звук сминаемого металла. Машина содрогнулась, приняв удар своим багажником. Дёрнулась вперёд, и тут же получила удар от второго прыгуна. Громко взвизгнула Люба, заплакала Оленька, а Катя вытащив из бардачка пакет с оружием, начала в нём копошиться, но они уже выбрались на дорогу.

Утопив педаль газа до полика, виляя меж брошенных машин, Максим оглянулся: две серые туши лежали на земле, не подавая признаков жизни и не пытаясь встать.

«Ага, — проскочила злорадная мысль, — это вам не людей бодать, машина пожёстче будет! Чтоб у вас обоих головы поплющило, твари!»

Возникло желание притормозить, и посмотреть, встанут ли серые на ноги или же вообще больше не поднимутся, но из-за дома уже спешили новые прыгуны. Пришлось уехать, так и не узнав, насколько сильно нападавшие были травмированы. Поворот улицы поставил неопределённое многоточие в этом вопросе…

Глава 18. Воскресенье. После полудня

— Ты что себе позволяешь, старый урод?!

Рассудительность, сдержанность и доброжелательность — её неизменные спутники последние два часа, куда-то делись. Елена Витальевна ворвалась в стоящую у входа в музей толпу разъярённой фурией. Расталкивая собравшихся, прошла бульдозером. Люди изумлённо поворачивались к женщине, справа протянулась рука, чтобы остановить её, и была походя отброшена. Не меньшее удивление застыло в глазах Василия Степановича. Он даже попятился назад, но опомнившись, встал ровно, нахмурился:

— Потрудитесь объясниться, Елена Витальевна.

Стоящие с ним мужчины и женщины молчали, но по их взглядам и настрою, было видно, что они поддержат своего избранного, пусть и временного главу. Плевать. Сейчас Истеричке было на всё плевать. Сделав ещё один шаг вперёд, она вытянула указательный палец, и точно маленькой пикой ткнула его в грудь старику.

— Что. Ты. Себе. Позволяешь?! — под конец фразы, она всё же не выдержала, сорвалась на фальцет. — Почему ты берёшь с собой в группу детей?! Сам говоришь, что это может быть опасным, и в тоже время…

Воздуха ей не хватило. Наклонившись, женщина сипло выдохнула и закашлялась, отмахнувшись от протянутого платка. Ткнула пальцем в молодого парня, того самого, что был со стариком, когда он нашёл пистолет. Открыла рот, собираясь что-то сказать, но кашель вновь одолел её, не в силах говорить, она затрясла вытянутой к парню рукой. Взгляды собравшихся переместились на молодого человека, тот поёжившись, пробубнил:

— Я не ребёнок…

— В чём собственно… — старику не дали договорить.

— По какому праву ты берёшь с собой едва достигших совершеннолетия подростков! — её скрюченный палец указывал на парня, и тот вновь поёжился.

— Давай отойдём? Поговорим? — попросил парень тихо.

— Я не хочу с тобой сейчас разговаривать, я хочу знать, почему ты ослушался, почему ты пошёл с ними?!

— Мама! — максимально решительно выкрикнул он. Прозвучало почти уверенно и почти твёрдо. Если бы ещё его голос не дал петуха. — Я сказал, давай отойдём!

Он двинулся через расступившуюся толпу. Отвернувшись, пряча глаза, прошёл мимо ребят, с которыми ходил вместе.

— Не парься, нормально всё, — догнал понимающий шёпот Леры в спину.

Елена Витальевна бросила на девушку злой взгляд, но комментировать её слова никак не стала.

— Не спим, ребята и девчата, — раздался нарочито бодрый голос старика. — Таскаем всё в здание, нечего здесь рассиживаться!

Ванёк уже спустился вниз, когда странный и неприятный, инстинктивно неприятный звук остановил его. Нахмурившись, он покрутил головой, пытаясь понять источник и направление. В здании музея царила тишина, все жители их разномастной группы, должно быть сейчас на улице, помогали разгрузить машины, да таскали привезённые припасы, лишь он задержался — живот прихватило.

Отсюда были хорошо слышны голоса и шарканье пакетов по полу в холле, кто-то пообещал «вот этот пакет съесть лично целиком, можно даже вместе с упаковкой», засмеялась женщина.

Источник звука был где-то за спиной. Там, за коротким узким коридорчиком, находилась небольшая тупиковая комнатка, нечто вроде кладовой или чуланчика. Кажется, даже без окон. Кому и что там понадобилось искать? Бросив взгляд на экран телефона, показывающий последнее деление аккумулятора, Ванёк скривился, и всё-таки включил фонарик.

— Эй, есть здесь кто-нибудь?

Приоткрыв дверь, он обозрел пустой коридор. Голые стены и пол. Три метра пустого, неизвестно для чего заложенного строителями дома пространства. На противоположной стене такая же простенькая дверь, обшитая листом ДВП. На ней висела некая табличка, но в свете маленького фонарика, прочесть её было невозможно. Казалось бы, сделай несколько шагов, прочти надпись, а если проще, открой дверь да посмотри, что за ней, но отчего-то он колебался, стоял прислушиваясь.

— Вы слышите меня?

Вновь этот звук. Всхлип? Вздох? А может там человеку плохо?

— Музыкальный человек, а ты чего не помогаешь разгружать машины? — бодрый громкий голос за спиной, заставил Гитариста подпрыгнуть.

Оглянувшись, Ванёк увидел прямо перед собой черноволосого Магу, сверкнула белозубая улыбка. В руках дагестанец держал пакеты, и Кристина, конечно, пребывала с ним, сжимала под мышкой небольшую белую коробку. Настроение пошло вниз. Неужто ревность? Да нет, вряд ли… Некое собственническое чувство взыграло, сам себе сказал Гитарист мысленно, и махнул рукой, указывая в коридор:

— Да вот, плачет там кажется кто-то в чулане.

— Плачет? — на лбу дагестанца появились морщины, он кивнул, негромко произнёс: — сегодня много людей плачет. Скрывают слёзы, да, но всё равно плачут. — Было нечто в его голосе неуловимое, некая грусть, не вяжущаяся с бодрым внешним видом.

Пройдя мимо Ванька, он приблизил лицо к табличке, прочтя её, хмыкнул и открыл дверь в чулан. Очередной всхлип прервался на середине, а дагестанец в тот же миг, вылетел из коридора, отброшенный могучим ударом.

Завизжала Кристина, швырнула в темноту коробку, которую держала, а Гитарист, в полном обалдении увидел, как из темноты к нему выходит, или правильнее скачать вытанцовывает, серый прыгун.

На них он вдоволь насмотрелся вчера, в парке, и первое, что отметил, — это небольшой размер встреченной сегодня особи. Вчерашние были в основном крупными, сейчас же перед ними стояла, перебирая ногами, относительно небольшая фигура, едва ли в полтора метра ростом. Стояла не пытаясь напасть, уставившись бездумным взглядом на бьющий в глаза свет фонарика, точно загипнотизированная, не среагировав даже на крик девушки.

А потом время неожиданно ускорило свой ход настолько, что парень перестал за ним поспевать. Хватал происходящее вокруг некими урывками.

Сзади, со стороны холла, раздался удивлённый возглас и топот. Некто толкнул Ванька в сторону, он упал, больно ударившись боком о пакет с консервными банками, который тут бросил дагестанец. И прыгун тут же вылетел из коридора серой кометой, снёс стоящего на пути мужчину, не удержавшись на ногах, сам покатился по полу.

Мелькнули чьи-то чёрные, донельзя грязные ботинки, на ладонь Ванька больно наступили, но прыгун дёрнулся, руки-ноги его пришли в движение, — он не встал, а буквально взлетел в воздух, приземляясь уже на задние конечности, и сразу же, без малейшего промедления прыгнул, вновь выставив по своей привычке голову вперёд.

Чёрные ботинки перед лицом исчезли, страшный грохот и шум неких разлетевшихся предметов донёсся откуда-то из-за спины.

Мага, ошеломлённый неожиданным нападением, подскочил не хуже этого самого прыгуна. Рот его ощерился в злой гримасе, в руке была зажата короткая чёрная палка.

«Нет, — понял Ванёк, — не палка, а полицейская дубинка! Где он её взял?!»

Сильный короткий удар, почти без замаха, и прыгун падает, морда его истекает чем-то тёмным, не понять какого цвета. Запах, к которому все уже кажется привыкли и принюхались, нахлынул на Гитариста нестерпимой волной, он поморщился, приходя в себя. Существо перед ним моргнуло, подтянуло к груди серые колени, явив перед глазами человека морщинистые, похожие на птичьи ноги.

«Он меня сейчас ударит!»

Парень попытался встать, но ноги прыгуна уже распрямились, со страшной силой саданув Гитариста в грудь. Комната расплылась перед глазами, мелькнул приближаясь старинный комод, и мир погас.

Нельзя пить всё время.

Нет, они честно пытались это делать, но человеческая природа такова, что иногда, градус в крови даёт настолько сильную тягу к приключениям, что ей просто невозможно сопротивляться. Алкоголь в квартире бабки-самогонщицы оказался поистине неисчерпаем. Возможно они бы там и зависли, если бы одна из женщин, не заикнулась о золотом колечке, которое Паша давным-давно ей пообещал. Не обручальное, разумеется, на такой подвиг Пашу, наверное, и взвод автоматчиков за спиной не смог бы уговорить.

— А чего нет? Обещал — значит будет! Мужик — хозяин своего слова! Я что, не мужик?! Ты это хочешь сказать?! — вспылил он тут же.

С трудом убедив буйного друга, что он мужик на зависть многим прочим, женщины попытались от греха подальше вообще замять поднятую тему, но Паша уже зацепился. Тыча пальцем в собеседников и периодически промахиваясь, он быстро толкнул некую совершенно невразумительную речь, после чего позвал с собой пару наиболее захмелевших ребят «прогуляться и покурить».

Паша не зря провёл всё утро на балконе. Стоя там, он насмотрелся на всякое, что сегодня вдруг стало нормой. Видел, как странные прыгающие серые люди нападают на обычных, так сказать «не прыгающих». Видел, как бежавшая по тротуару собака, обернулась большой живой юлой и убила пенсионерку Ильиничну, жившую на первом этаже. Наблюдал за странными серыми пятнами, выглядящими точно концентрат плотного не рассеиваемого тумана — два таких проползли по дороге, накрывая машины и внушительный пятак проезжей части вокруг, и там, где они побывали, не осталось трупов.

И как бы не было всё это страшно, Паша понял главное: не надо приближаться к странному. Не важно к чему. Просто странному. Оттого он и повёл захмелевших товарищей за собой без особого страха. Ну а в случае чего… Паша не даром взял самых пьяных. Как бы там ни было, он всяко быстрее бежать может.

Ничего страшного не случилось. На улице было жарко, но без духоты, поселившейся в городе последние дни. Безлюдно, но это он и с балкона видел. Да и вообще, прошедшая прогулка была самой обычной, словно сходили за хлебушком в магазин. Разница лишь в том, что они принесли с собой с этой прогулки.

Вернувшись, войдя в комнату с друзьями, Паша остановился перед Светкой и Маринкой, покачиваясь, перенося вес то на носки, то на пятки. Назад, вперёд… Вверх, вниз… Смотрел при этом он так неопределённо, что собутыльницы занервничали, переглядываясь. Наконец, Маринка не выдержала, спросила робко:

— Что, Паш?

Засунув руки в карманы джинсов, он извлёк оттуда сжатые кулаки, и протянув к женщинам, разжал. На стол перед ними посыпались золотые украшения, звеня разлетелись, раскатились по столешнице. Кольца, браслеты, цепочки и серьги. Собравшиеся раскрыв рты смотрели на две небрежные кучки стоимостью большей, чем некоторые из них должно быть заработали за всю жизнь. А то и все собравшиеся, за все их совокупные жизни. Осознав это, Светка пискнула нечто совершенно невнятное, и тут же полезла целоваться. Стоя в дверном проёме, лыбились два мужика, ходивших вместе с предводителем.

С трудом избавившись от мокрых поцелуев ополоумевшей женщины, Корсар, теперь уже почти совсем-совсем настоящий, прошёл на балкон.

Семён, старый верный товарищ, вышел следом, встал рядышком, теребя полупустую пачку и не спеша закуривать.

— Откуда? — наконец задал вопрос он.

— Оттуда, Сеня, оттуда, — ответил Паша, рассеянно наблюдая за тем, как истаивает сизый сигаретный дымок в воздухе.

Семён некоторое время смотрел вниз, затем на глаза попалась вывеска ювелирного магазина через дорогу. Мужчина вздрогнул.

— Повяжут… — тоскливо напророчил Семён. — Бардак как пришёл, так и уйдёт, порядок восстановится, и менты быстро вычислят кто ограбил.

— Да никто ничего не докажет, — отмахнулся почуявший свободу Зарубный. — Когда мы пришли в эту ювелирку, там уже было открыто. Я лом с собой прихватил, но и он не пригодился. Трупёшник на пороге нашли, а рядом пакет с цацками этими. Вот и прихватили. В сам магазин даже заходить не потребовалось. А это, считай, уже не ограбление. Мало ли откуда жмурик драгоценности взял — мы того не ведаем. — Паша помедлил, чувствуя, как никотин приятно ложится на выпитую самогонку. — Да и неизвестно, вернётся ли порядок, и когда это ещё будет. Ты сам то, неужели не видишь, что творится?

— А что творится? — жадно спросил приятель. — Вижу конечно, глаза банку в залог не отдал, на месте торчат. Но понять не могу никак. Где власти? Где армия и полиция? Мы тут телевизор включили, оказывается у бабки был портативный, на аккумуляторах. Ни одного канала не показывается, и радиостанции молчат как одна. Не только на FM диапазоне, а вообще все, понимаешь? Апокалипсис, не иначе!

— Апокалипсис, — повторил Паша, точно пробуя слово на вкус. — А что, очень даже похоже. Вот ты, человек образованный, и в электронике шарящий, скажи мне, как могло случиться, чтобы все станции разом отрубились? Что для этого нужно сделать?

Семён, действительно то ли являлся радиолюбителем сам по себе, то ли окончил некое профильное учебное заведение. Жил он всяким, подработки временные искал, тару и металлолом собирал, а особенно радовался, находя выброшенную на мусор электронику. Большую часть распаивал на запчасти или просто сдавал скупщикам за копейки, но некоторые гаджеты удавалось починить, их он потом продавал на местной барахолке, поднимая какую-никакую денежку, и имея весомый авторитет в их компании.

Прошло должно быть минуты две. Паша стоял молча, непривычно терпеливый и словно бы вдруг сильно повзрослевший. Смолил сигаретку, затем, когда огонёк подобрался к самому фильтру, прикурил от неё вторую.

— Не работают радиостанции, — начал наконец Семён неуверенно, — значит, кранты пришли полные. Даже в годы войны, говорят работали. А сейчас… Я не знаю, можно ли их заглушить вот так, чтобы намертво, — задумался он, — но тут и просто с балкона видно, что всё плохо.

Далёкий, заунывный вой, звучавший во время их разговора, оказался прекрасным фоном, а деловито вытанцовывающая по улице серая фигура — прекрасной иллюстрацией этим словам.

Свесившись так резко, что едва дружно не полетели вниз, они проводили взглядами непонятное существо.

— Фантасмагория… — задвинул Семён умное словечко.

— Ага, мля, — согласился Паша. — Полнейшая… она, мля…

Он сунул руку в карман за очередной сигаретой, и вытащил на свет ещё одну, завалявшуюся золотую цепочку. Сегодня, в свете туманного серого дня, драгоценный металл не имел того завлекающего оттенка и блеска, как лёжа на витрине ювелирного магазина, в правильно настроенном освещении, но это было золото, самое настоящее, и зелёный камень в оправе, был отнюдь не стекляшкой. Семён облизнул губы, подумав, что неплохо было бы тоже обзавестись парой пригоршней таких украшений, а Паша вдруг ощутил голод и желание вновь прогуляться.

— Жрать хочу, — тут же озвучил он свои мысли.

— Там плитку туристическую принесли, бабы картошку отварили, и салат настругали…

— Да ну их, этих баб, вместе с картошкой и салатом! Чёрной икры хочу. Ни разу не ел.

— До гипермаркета недалеко идти… — Семён понял приятеля, и сейчас желание тоже попробовать чёрную игру боролось в нём с трусостью. Наконец, он принял решение: — кого ещё с собой возьмём?

Первое, что сделал новый знакомый в машине Максима — это расхохотался. Громко, от души, покрякивая и трясясь телом так, что его коленки затрясли сиденье Максима.

— Нет, вы видали, а? — простонал он в перерыве между приступами веселья, — Видали?! Не могу…

— Истерика? — предположил Максим, покосившись на нового пассажира в зеркало.

Крякнув, тот махнул рукой, достав из внутреннего кармана полулитровую бутылку, закинул голову назад, за один присест влив в себя всю воду. Лишь под конец дёрнулся, едва не подавившись, но сдержал кашель. Шумно отдуваясь, убрал освободившуюся тару в карман.

— Можно водички? — подала голос Оленька.

Просила, разумеется, у Кати, но смотрела при этом на незнакомого дядю, и Максим вдруг вспомнил, что воды они так и не взяли, проехав все встреченные магазины, хотя планировали сделать это первым делом. Мгновение неловкости, когда он пытался понять, как объяснить маленькой девочке, что надо немножко потерпеть, хотя бы до ближайшего магазина, а затем рука в камуфляже протянула ещё одну пластиковую бутылку.

— Не благодари, — подмигнул Лесник, встретившись с Максимом взглядами в зеркале. — Это я вам должен сказать спасибо. Нет, но ты видал, да?

— Видал, — ответил Максим, лишь бы что-нибудь ответить.

— Мы вчера встретились с одним таким серым уродом, — сказал Лесник. — нас трое, все вот такие как я, — он скосил взгляд на Любу, словно убеждаясь, что его видно всем. — Это я вам скажу, была битва. Мы его метелили кулаками. Потом штакетину от забора отломали. Потом доска была, вообще не понял откуда. В итоге только железякой и смогли окончательно уложить. Это же не живое существо, это терминатор какой-то! Я ему по голове урной железной врезал, а он упал и меня в ответ лягнул так, что летел я долго и счастливо.

— А почему счастливо? — заинтересовалась Оленька.

— Потому-что звёздочки наблюдал красоты необычайной, — Лесник опять хохотнул. — А сейчас, ты видел, ударили твою машину, упали, и даже не попытались подняться!

Старенькая соседка попыталась вставить свои пять копеек в беседу, но её не услышали, перебили. Поджав губы, она закопошилась, завозилась на своём месте.

— Может потом ещё встанут? — предположил Максим.

— Это может, — опечалился Лесник. — Эти могут. А мы собственно куда сейчас едем, если не секрет? Я конечно не против покататься в хорошей компании, но куда?

— Тут неподалёку у нас друзья остались. Ну, или хорошие знакомые точнее.

— Минут двадцать их знаем, — поддакнула Катя.

— Нормально, — согласился Лесник. — Уже можно доверить ключи от квартиры.

— А они нам пистолет доверили, — не удержавшись, поделилась Люба. — Там полицейские и гражданские — всяких полно. — И обращаясь уже к бабульке, спросила: — что вы всё копошитесь? Я не могу так сидеть, всю трясёт.

— Ну так вот! — встрял Максим, увидев, что и старушка открыла рот, чтобы поделиться новостями. — Едем к этим самым друзьям, и вместе с ними пытаемся покинуть город.

— Нам по пути! — согласился Лесник.

Бабка вновь открыла рот, но её вновь прервали Максим:

— У тебя есть кого требуется забрать? Мы не планировали…

— Да дайте же сказать! — не выдержав, взвыла пенсионерка. — Слезь с меня, кобыла сохатая! Между нами уместишься, чай не трамвай, или вон мужику на коленки пересядь, ты же раздавишь меня скоро! Сто кило веса, и на бабушку старенькую взгромоздилась, поимей совесть!

— А кто такая кобыла сохатая? — тут же спросила Оленька.

— Сумасшедший дом… — вздохнув, констатировал Максим, и отвернулся, чтобы скрыть улыбку.

На заднем сидении завозились.

— Люба, — посчитала нужным представиться продавщица, прежде чем втиснулась между старушкой и их новым знакомым.

— Лесник я, — кивнул тот в ответ.

— Костя, мы знаем. А Лесник, значит, прозвище?

— Да нет, — растерялся тот. — Сергеем меня кличут…

— Это не Костя, — пояснил Максим сухо. — Брат погиб позавчера в пожаре.

— Как?! — выдохнула Катя.

— В пятницу днём. Мне не сообщили, потому что моего номера не знали. А сейчас вот, сосед рассказал.

Он замолчал. В горле стало очень сухо, и кажется соринка в глаз попала. Или даже в оба? Пыльно в кабине…

Катя положила ладошку на его руку, но облегчения это не принесло. Сейчас бы посидеть где-нибудь в спокойном месте, а не рассекать на машине по пустым улицам. Родителям надо позвонить, опять же. Как они там? С ума сходят от беспокойства, наверное.

Он вдруг подумал, что само собой разумеется тот факт, что беда пришла лишь в их город, по крайней мере мысленно, для самого себя, он считал именно так. Но что если он ошибается? Если вот эти серые и всё остальное по всему району, или области? А то и, страшно подумать, по всему миру? Не ошибаются ли они, пытаясь уехать из города, вдруг всё обстоит наоборот, и в музее намного безопаснее чем где бы то ни было?

Машина тем временем повернула, открылся перекрёсток, где совсем недавно они расстались с Денисом и другими полицейскими. Где недавно стояла большая толпа людей, и собиралась ещё большая.

Разговор в машине стих, а Катя положила дрожащую руку на лицо Оленьки, прижав девочку покрепче к груди.

Глава 19. Воскресенье. Вечер всё ближе

Члены их маленькой, собранной поневоле общины, собрались на втором этаже, в бальном зале, так же, как и утром, и старик стоял на том же самом месте — на небольшом пятачке у окна. Слабый ветерок шевелил тюль на приоткрытом окне за его спиной, и Гитаристу иногда отчего-то начинало казаться, что это дыхание какого-то невидимого и совершенно нереального существа, то ли самого окна, то ли вообще всего дома-музея.

— Шесть человек, — негромкий голос Василия Степановича, прозвучал так, что у присутствующих, мороз пробежал по коже. — Шесть пострадавших, из них один, а точнее одна, в очень тяжёлом состоянии. Девушка ударилась об дверной косяк головой, и до сих пор не пришла в себя.

Тюль за его спиной подалась к старику и опала. Вдох-выдох.

«Кто?! Кто?! — ошеломлённо закрутил головой Ванёк. — Кристина?! Там же не было других женщин!»

Девушки нигде не было видно, отчего он испугался ещё сильнее, начал даже подниматься, но боль в груди остановила. Судорожно выдохнув, он опустился на своё место, и на плечо тут же легла тёплая рука, Кристина попросила:

— Сиди пожалуйста спокойно. Забыл? Надо по возможности сохранять неподвижность, вдруг это всё же не ушиб, а трещина в ребре.

Обернувшись, Гитарист увидел искомую девушку за спиной, рядом стоял неизменный Мага, который кивнул с сочувствующей улыбкой:

— Спасибо что не перелом. Трещина — это ничего, заживёт, покой только нужен. Зачем сюда пришёл? Тебе сказали лежать на кровати — лежал бы, не двигался.

— Женщина которая меня осматривала — не врач, — сказал Ванёк. — Она сама не уверена в том, что говорит. А я хотел послушать, что тут скажут.

Кажется, с ним творится что-то не то. Сейчас, когда девушка была перед ним, он вдруг вспомнил, что Кристина присутствовала при том самом осмотре, и с чего он вообще взял, что травмированная девушка — это она?

«Что с моей памятью? — подумал он с необъяснимым спокойствием. — Неужели сотряс? Но на голове нет шишек и гематом, головой я кажется не бился. Вот грудь болит, это да… И рука зудит левая. Или правая? Или обе? Что за чёрт, что с памятью и вообще с мозгами? Надо послушать что тут расскажут, и, если потом всё забуду, значит головой всё-таки приложился.»

— Надо запомнить, что тут будут говорить. — Произнёс он вслух задумчиво, и понял что погрузившись в свои мысли, не следил за словами Василия Степановича.

На них зашикали, попросили помолчать, и Кристина склонилась к плечу Ванька, шепнула ему в самое ухо:

— Мы бы потом тебе рассказали. Трещина в рёбрах, или просто ушиб — в любом случае лучше соблюдать постельный режим.

Парень не ответил, отвернулся, посмотрел на старика. Аромат духов девушки кружил его голову, обволакивал, мешая рассуждать здраво, и это испугало ещё сильнее.

«Отчего так происходит, что со мной?!»

Ванёк сложил пальцы левой руки, словно брал аккорд на своей любимой гитаре. Сменил положение пальцев, затем ещё раз, ещё. Песня мысленно игралась, слова он тоже помнил. Провёл в уме расчёт своих финансов в этом месяце: сложил заработанное и небольшой калым, вычел затраты, учитывая свой день рождения и небольшую задолженность по квартплате с прошлого месяца. Отрицательный, кстати, баланс получился. Опять счета за квартиру не погасил бы, да и вообще, возможно занимать пришлось бы ещё. Числа в уме складывались и вычитались исправно. И всё равно, что-то не так…

На импровизированную сцену тем временем выбрался новый оратор.

— Откуда прыгун взялся? — Елена Витальевна встала рядом со стариком, решительно и твёрдо обвела взглядом собравшихся. — Как вы мы могли его пропустить в здание?! Кто и где открыл окно? Это безответственный поступок, нам необходимо раз и навсегда ввести ряд правил пребывания на территории этого музея. Поймите, все мы находимся в непростых условиях, и лишь совместный труд, лишь забота о безопасности позволят нам выжить! Как действующий представитель власти, хотя это и не всеми признаётся…

— Да замолчи ты уже, — устало попросил мужчина, сидящий в первых рядах. Глядя прямо в глаза окаменевшей женщины, передразнил: «лишь совместный труд, лишь забота о безопасности». — Он хмыкнул. — Мы с вами вместе стояли, когда малец прибежал и сказал, что группа вернулась. Все отправились встречать их и разгружать машины, лишь вы отчего-то остались на своём месте.

— Вы предлагаете мне разгружать машины?!

— А что в этом сложного? Тяжести таскать не обязательно, но два лёгких пакета взять и занести в здание несложно, с виду здоровая женщина. Да хоть постоять рядом, глядя по сторонам — и то польза!

— Шесть пострадавших, — повторил старик всё тем же негромким, но проникновенным голосом, и вновь замолчали все, даже Истеричка. Повернувшись к старику, она ждала продолжения фразы, и оно последовало. — Мы осмотрели всё здание, хотя вопрос с появлением этого прыгуна был решён с самого начала. Мы знаем, каким образом он попал внутрь.

— Каким? — чей-то женский голос.

— Говори отец, не тяни, — не выдержали люди, а старик всё высматривал кого-то среди собравшихся, наконец нашёл, кивнул, подзывая к себе.

Рядом с ним встал полицейский, сказавший утром, что расстрелял все патроны в парке. Сейчас, на его поясе, Ванёк с некоторым удивлением увидел пистолет. Это что, тоже принесла группа? Хотя, почему бы нет, конечно. Кашлянув, полицейский осмотрелся и машинально поправив ремень, заговорил:

— Мы осмотрели здание музея. Дважды. Заглянули в каждую щёлку, потому что первоначальная версия, самая очевидная версия, она… она фантастическая.

— Вы так и будете говорить загадками?! — Истеричка не выдержала, её голос повысился. Ещё не визг, но его предвестник.

— Каморка, из которой вышел прыгун, утром была нами использована, — сказал полицейский. Его голос стал отстранённым, а взгляд похолодел и устремился куда-то вверх. — В эту комнату отнесли старую женщину, умершую ночью. Сейчас же, в результате осмотра, были найдены лишь личные вещи, одежда и обувь умершей, в разодранном виде. Сам труп мы не обнаружили.

— Что?! — этот вопрос должно быть разом выдохнули как минимум половина присутствующих.

— Следов крови так же нет. Да прыгун и не смог бы съесть старушку, чисто физически. Он вообще был небольшим, вы видели, всего метра полтора ростом, и довольно-таки худосочным. Примерно, как умершая. Мы, с Василием Степановичем и ещё одним добровольцем тщательно всё осмотрели. Здание музея, как я уже говорил, тоже было осмотрено дважды. Вывод имеется лишь один: вчера, под видом старой женщины, к нам сюда пробралось это существо.

Повисшую тишину можно было нарезать дольками и взвешивать на весах — настолько она была тяжёлой.

— Но это невозможно! — выкрикнула совсем молодая девчонка с розовыми волосами, в голосе её слышался страх. — Котя, скажи им, ну скажи!

— Что сказать? — здоровенный парень, стоявший рядом с ней, которого девчонка теребила за брючину, пожал могучими плечами.

— Скажи, что эта старая ночевала рядом с нами! Что она была обычной, и разговаривала, и таблетки пила… — она ткнула пальцем в одну из двух мамаш, попавших в музей вместе с детьми. — Вот вы скажите, вы же ей лекарство давали!

— В самом деле, — кивнула та согласно, — ночью женщине стало плохо, температура поднялась, озноб бил. А у меня в сумочке всегда с собой немного лекарств, бывает пригождается. В общем, я ей дала жаропонижающего и бутылку воды.

Полицейский приблизился, пытливо заглянул в лицо говорившей:

— Умершая… Хм… То есть гражданка-пенсионерка сама к вам подошла?

— Нет, я к ней ходила. Кто-то сказал, что бабушке плохо, начали искать таблетки…

— Вы говорили с заболевшей?

— Да, спрашивала, что с ней. Хотела температуру померять, но градусник дома остался, муж брал и забыл вернуть, — она вдруг всхлипнула и опустила голову. Мальчик, стоящий рядом с матерью, прижался к ней, ткнулся лбом в её руку.

В зале царила тишина. Лишь из-за окна неслось далёкое и монотонное гудение, бесконечное и уже почти не замечаемое. В какой момент и откуда взялся этот звук, Ванёк не смог бы сказать, сейчас же, заметив его в очередной раз, подумал, что Винни-Пух был полностью прав и это «ж-ж-ж» не спроста. Хотя на мультяшное «ж-ж-ж» не очень похоже, скорее на бесконечный гудок теплохода. Знать бы, что это такое.

— Простите, что продолжаю расспросы, — сказал полицейский мягче, сочувствующе. Подойдя ближе к женщине, он протянул было руку, но так и не решился коснуться собеседницы, погладил её сына по голове. — Поймите, сейчас это очень-очень важно. Может быть вам воды?

— Нет, спасибо, — она так и не подняла голову. — Спрашивайте…

— Вы утверждаете, что говорили с заболевшей. Слышали её слова, членораздельную речь?

— Да, слышала. Лоб ей трогала, глаза смотрела. У неё зрачки, расширенные были очень, даже на свет фонарика не хотели сжиматься, такие, знаете, чёрные-чёрные. А температура — не знаю точно, но не меньше тридцати девяти, мне кажется.

— И вы слышали, как женщина разговаривает? — обратился полицейский к девушке с розовыми волосами.

Та кивнула, парень Котя поддержал её:

— Она стонала, негромко, но так нудно, что я подошёл, спросил всё ли в порядке. Женщина не ответила сначала, но затем проснулась, глаза открыла. Обычная бабка, больная только.

Полицейский этим не удовлетворился, отошёл назад, к Василию Степановичу, оглядел зал:

— Кто ещё общался с умершей и видел её?

— Я видел, — подал голос Мага из-за спины Ванька. — Мы в соседней комнате ночевали, я ночью ходил проверить кто там стонет. Глаза не смотрел и температуру не трогал, но с виду она была обычной. Мне кажется нельзя загримировать серого так, чтобы он стал похож на человека, у них даже ноги по-другому устроены — как не маскируй, всё равно видно будет.

Полицейский вернулся к Василию Степановичу, пожал плечами, в ответ на его взгляд.

— Я тоже не могу ничего сказать, — произнёс старик, в ответ на его безмолвные жесты и повернулся к собравшимся. — Какие ещё разумные версии имеются? Давайте устроим мозговой штурм, подключайтесь, граждане. Нам необходимы какие-нибудь рабочие версии. Даже если они будут ещё более фантастическими, хотя куда уж дальше, я не знаю…

Дверь машины хлопнула, оставив встревоженных и перепуганных женщин, в салоне. Лесник выбрался, потянулся, разминая мышцы, глаз, при этом не отрывая от картины перед ними. Максим, впрочем, смотрел туда же, хотя смотреть, честно говоря, было жутко до дрожи и тошноты.

Они бы наверняка вообще не рискнули сюда подъехать, приблизиться к такому , но здесь были люди, и просто развернуться, уехать, не понялась рука. Знакомый полицейский по имени Денис и капитан Воронцов, чьё имя Максим не запомнил были тут тоже, к ним Максим и направился.

— Не знаю, — произнёс Воронцов, стоило парню приблизится на дистанцию в несколько шагов. Голос его был сиплым и тихим.

Лесник топал за спиной парня, но никаких вопросов его появление у капитана не вызвало. Вообще, у людей с настолько потерянным взглядом и видом, вопросов как правило нет.

— Что не знаете? — не понял Максим. Покосился вправо, и тут же отвёл взгляд.

Бойня…

— Что тут произошло не знаю. Ты же это хотел спросить.

Капитан сидел, привалившись к боку машины, рядом притулилась какая-то студентка, на щеках грязные разводы от слёз, футболка на плече порвана, видна белоснежная лямка. Сидели они прямо на земле, в руке мужчина держал чёрный пистолет, который кажется вообще не замечал. Крутил бездумно, точно игрушку из детского магазина.

Поколебавшись, всё сильнее жалея, что не уехал сразу, Максим приземлился на асфальт рядом с капитаном, заметил на двери машины пулевые отверстия, но о них спрашивать было, наверное, вообще глупо.

Площадка, недавно полнившаяся местными жителями, желающими уехать, теперь полнилась трупами. Погибли не все, но по мимолётному взгляду здесь лежало не менее двух-трёх десятков человек. Может больше, уж слишком сильно повреждены были тела, словно бригада безумных лесорубов бензопилами поработали.

Куски, ошмётки…

Подумав об этом, и зацепив взглядом некоторые детали, Максим ощутил тошноту.

— Чего вы тут сидите? — не удержался он. — Чего ждёте? Уезжать надо.

— Колю ждём, — на этот раз ответил Денис.

Он сидел на капоте автомобиля, согнув ноги в коленях, заметно продавив металл под собой, жевал зубочистку, и скулы его то вспухали, то разглаживались. Предплечье было окровавлено и прямо поверх одежды замотано чем-то странным, больше всего похожим на женские колготки. Поймав взгляд Максима, Денис покосился на рану, пожал плечами:

— Бинтов не всем хватило. Фигня, заживёт.

— Так что здесь случилось?

Ответил, как ни странно Воронцов. Не дав молодому товарищу даже рот открыть:

— Как народ набрался, тут странное произошло. Сначала искривилось, исказилось всё, ничего не разобрать. Как в комнату смеха попали, у одного тело вытянулось, у другого наоборот, выпучилось.

— Оптические иллюзии, — вставил Лесник.

— Звуки тоже поплыли, то рокочут, то эхом отдаются. Рядом стоишь, разговариваешь и не понять друг друга.

— Запахи, — вставил Денис.

— Верно… Воняло так, что до сих пор слёзы текут, как вспомню, дохлые скунсы так не пахнут. А потом все как ослепли. Ну я — так точно ослеп. Ничего не вижу, орёт кто-то в оба уха, упал, ударился об что-то и побежал сам не знаю куда. Выбежал, в общем из этой хрени. За мою руку женщина цеплялась…

Капитан передёрнулся, бросил взгляд в сторону и Максим увидев в нескольких метрах от них, лежащую на асфальте женскую ладонь.

— Она не выбежала, — сказал капитан, и опять передёрнулся. — достал пистолет, а что делать не знаю. Выглядит, словно посреди дороги маленький филиал ада открылся. Всё клокочет, бурлит, там… — он обхватил лицо ладонями, с силой потёр.

— Там чудеса, там леший бродит, — подхватил Денис глухо.

— Точно… Сунулся я внутрь, тут-то меня леший этот и перехватил. Вытолкал назад, приказал не соваться внутрь. И других людей начал выталкивать, девчонку вот, — он качнул головой на сидящую рядом, и по-прежнему безучастную ко всему студентку.

— Меня тоже, — согласился Денис.

— Леший? — не понял Максим.

— Самый настоящий, блин. Коля наш. Не знаю, что с ним произошло там, внутри этого облака, или он таким всегда был, но выглядел он в тот момент просто жуть.

— По зубам щас дам, — сказал Денис, но по голосу было ясно, что это больше для проформы. — Колян — мой друг, я его знаю давно, нормальный он. Это тебя второй день вижу, в душе не знаю, какой ты на самом деле.

— Вы ещё подеритесь, давайте, — тихо сказала девушка.

— О, смотри, наша Снегурочка оттаяла, — Воронцов скосил на неё взгляд. — Ты как, приходишь в себя? На людей больше бросаться не тянет? — пояснил, для вновь прибывших: — она меня чуть ручкой не проткнула, когда я её отводил от этого облака.

— Я нечаянно, извините, — без малейшего смущения пожала та в ответ.

— Так что там с лешим то? — спросил Максим, понимая в происходящем всё меньше.

— Да ни малейшего понятия не имею, — с досадой поморщился Воронцов. — Я Николая конечно знаю недолго, но нормальный он мужик, по первому впечатлению. А там… В общем на лицо вроде Коля, и в то же время не он. Не знаю даже как объяснить. Проглядывает в чертах некая бесовщина…

— Глаза у него чёрные, — неохотно подсказал Денис.

— Точно. А я думал — показалось. Глаза абсолютно чёрные, нет зрачков и белка нет. Просто чернота в них. Не то что смотреть страшно, сейчас вот вспоминаю, и на душе жутью веет. Но не только они, было ещё что-то, чего память не смогла, или не захотела удержать. Не человеческое, а иначе объяснить не смогу. Сказал, чтобы мы не совались, сам разберётся. Ушёл в это облако, и больше я его не видел. А потом облако начало двигаться, да с такой скоростью, что хрен поспеешь. Я дёрнулся к машине, но оно через детскую площадку ушло, а там дальше через дорожные заторы, через частный сектор. Да и не успели бы мы.

— Мне он сказал, — добавил Денис, — что если через полчаса не вернётся, то ждать его больше не надо.

— Полчаса? — Максим вскинул руку, посмотрел на циферблат. — Давно это было?

— Сорок минут назад, — Воронцов ответил, не глядя на часы, словно только и сидел всё время, отсчитывая секунды.

Максим кивнул.

— Пойду, скажу своим, что задержимся тут, — сказал он. — Сейчас вернусь. — Качнул головой на смотрящие на них чёрными окнами дома: — Что с великим переездом? Толпа ждёт на чемоданах сигнала?

— Да вон она, вся толпа, — Воронцов указал на трёх мужиков и одну женщину, которые сидели на лавочке у подъезда. — Сидят в спасительной близости от дома. Случись что — прыгнут в подъезд, да ещё и двери перед нашими носами забаррикадируют. А все остальные, которые тут кричали и права качали, послали идею с переездом далеко и очень глубоко.

— Мой дом — моя крепость, где телеэкран, моя опора — мой диван, — пропел Денис, с виду оставаясь всё так же погружённым в свои мысли.

— У меня есть ключ от подъезда, — вновь подала голос студентка. — Но он и не нужен, электричества нет, поэтому двери подъездов не заперты.

— Давно отключили? — отчего-то заинтересовался Денис.

— Час примерно, может чуть больше назад. А что?

— Да так… Мысли вдруг в голову полезли разные, — уклончиво ответил полицейский, о чём-то задумавшись.

— И как они это едят то, мля? — Паша Зарубный с отвращением отвернулся и выплюнул чёрную икру, которой, на радостях, отправил в рот полную столовую ложку. — Гадость несусветная!

— А мне нравится, — осторожно сказал Семён, и опрокинув в рот рюмку виски, закусил деликатесным продуктом. — Ты не разгоняйся, не черпай лопатами, тогда нормально получается.

Корсар скривился, выпил свою рюмку, закусил бутербродом из двух пластин сыра и четырёх сортов мяса между ними. Пожевал, задумчиво, точно редкостный гурман, на дегустации. Затем его рот расплылся в довольной улыбке, и он выставил вперёд кулак с оттопыренным большим пальцем:

— Во! — кулак качнулся, показывая весомость приведённого довода. — Сегодня я буду есть только это! Рекомендую!

Ещё два подельника, те самые, уже ходившие с Пашей в ювелирный магазин, тут же выпили, закусив такими же бутербродами. Но и за чёрной икрой полезли-таки ложками, заинтересовавшись не пробованным ранее продуктом.

— Они — олени, — сказал Паша.

Сей не конкретизированный наезд мог относиться лишь к одной группе людей, а потому Семён кивнул, полностью поддерживая друга. Из всей отдыхающей на квартире бригады, лишь они четверо рискнули пойти в магазин, остальные были либо слишком пьяны, либо слишком заняты. Маринка валялась на диване во второй комнате, перебирала подаренную ей россыпь украшений и кажется даже не услышала предложение сходить в магазин на прогулку. Светка с упоением целовалась с кем-то на кухне, и, судя по неполному комплекту одежды на ней, имела твёрдые планы на ближайшее время.

— Будем пить это, или сменим на иной, не менее благородный напиток? — Достав из многообещающе звякнувшего пакета новую бутылку, Семён поставил её на столик. — Текила! Самая дорогая из всех что там были. Соль и лимон, ясен пень, имеются.

— А давай! — Пашок ощутил, как хорошо ему становится всего с одной рюмки виски. И сколько их ещё впереди! — Отлить бы только, кто-нибудь знает где здесь?..

Он задумался, пытаясь вспомнить где в этом гипермаркете ближайший туалет, и не смог. А с другой стороны, зачем они сейчас нужны? Несомненно, здесь, в месте, где они отдыхали, имеется собственный.

Четверо собутыльников пили на втором этаже здания, в закрытой для посетителей административной зоне. Собственно, этот кабинет, выглядел так, что наверняка тут раньше сидел местный начальник: огромный кожаный монстр во главе Т-образного стола, и его менее породистые, хотя тоже весьма недешёвые собратья по соседству. Несколько шкафов из тёмно-красного дерева, были наполнены папками и книгами, сувенирами из дальних стран и чем-то ещё, что компания поленилась изучить. Два широченных окна смотрели на парковку и давали достаточно света для комфортного времяпровождения.

Уже выходя, Паша вспомнил о том, что электричества в здании, увы, нет, в торговом зале темно, и так же наверняка будет в туалете. Пришлось вернуться, подхватить один из фонариков.

— Я ща, — сообщил он приятелям. — Дальние рубежи проведаю.

Закрыв за собой дверь кабинета, прошёл через комнатку секретаря, мимоходом погладив прохладный бок кофе-машины. Интересно, каково тут работается девушке? Наверняка, красотка, и наверняка, получает столько, сколько сам Паша в самый урожайный год не может поднять. Ощутил вялую злость на эту неизвестную девушку, на её устроенность в жизни.

«Ничего, теперь то мы все в одной тарелке!»

Эта мысль принесла облегчение. Паша насмешливо оглянулся на стол, заваленный документами, с двумя телефонами, и лишь покинув комнату, остановился. Постоял немного, давая глазам привыкнуть к царящему тут полумраку. Стеклянная стена слева открывала замечательный вид на торговый зал, а учитывая, что этот коридор в обычное время не был освещён, его наличие вообще оставалось неизвестным для посетителей. Например, сам Паша, лишь сегодня о нём узнал. Стена справа чёрная, с такими же чёрными дверьми — видимо тоже для того, чтобы посетители не знали об этом месте.

Дверь в туалет оказалась третьей по счёту, и ожидаемо незапертой. Кабинет директора, пришлось взламывать, что учитывая весьма прочную дверь, удалось сделать далеко не сразу. Подивившись чистоте и непривычной роскоши санузла, Паша уже шёл назад, когда негромкий звук со стороны торгового зала заставил его замереть. По спине пробежали мурашки, в памяти живо всплыл облик серой твари, виденной с балкона. Стараясь ступать бесшумно, он подошёл к стеклянной стене, прижался к ней, шаря взглядом по торговым рядам.

Короткая вспышка света справа. Спустя миг, появился небольшой огонёк. Кто-то светил зажигалкой, так же, как недавно Паша с друзьями, шёл по торговому залу, судя по всему, направляясь к стеллажу с фонариками. Корсар затаил дыхание. Прошло, должно быть минуты три, прежде чем он окончательно уверился в том, что видит, и крадучись зашагал к лестнице вниз.

Дверь в кабинет, где сидел Семён с друзьями, распахнулась от мощнейшего удара ногой.

Яркий луч света ударил сидящим людям в глаза, замельтешил налево-направо, ослепляя, не давая увидеть пришедших. Гаркнул мужской голос:

— Попались, значит, взломщики!!!

Сам Семён в момент, когда дверь была так эффектно открыта, как раз опрокидывал в рот очередную рюмку, а потому насладиться в полной мере ситуацией не мог — кашель рвал его горло. Из двух оставшихся мужичков, один только-только задремал, и сейчас сидел ничего не понимая, моргая круглыми глазами на свет. Лишь третий отреагировал боле-менее осознанно. Опустив взгляд, он поднял над головой руки, сдаваясь, проблеял дрожащим голосом:

— Не стреляйте…

Мощный хохот заставил их вздрогнуть.

Свет фонаря погас, держась за живот, в кабинет вошёл Паша.

— Пашок, да ты совсем что ли… — Семён, наконец восстановив дыхание, поднялся, сжимая кулаки, но остановился, увидев в дверном проёме ещё одну фигуру.

Стройную. Женскую.

— Ну давай, заходи, не стесняйся, — голос Паши стал резче. — Чего как маленькая?

Невысокая черноволосая дамочка нерешительно прошла в кабинет, бросила испуганный взгляд на Пашу. Он же, закрыл за ней дверь, подтолкнул к столу и подмигнул приятелям:

— У нас сегодня гостья!

Глава 20. Воскресенье. Вечер

Спустя ещё пол часа ожидания, Воронцов всё же сдался и машины начали загружаться пассажирами. Неизвестно, вернётся ли Николай, или нет, но вечер близился, и встретить его в дороге будет совершеннейшей глупостью. До конца светового дня необходимо было узнать: накрывает серая область лишь их город, и её можно покинуть, или же она тянется неизвестно насколько далеко, а значит необходимо возвращаться назад, под защиту стен и крыш.

Как часто водится, несколько человек, живущих в соседних домах, поняв, что полицейские собираются уехать, неожиданно надумали тоже отправиться с ними, и сейчас спешно грузились в собственные машины, с сумками и своими домочадцами. Толстенький дядечка, с не менее округлыми супругой и дочкой, стоял с мукой в глазах. Собственной машины он не имел, и взять его в полицейскую машину уже пообещали, но вот домашний скарб — несколько увесистых сумок и огромный пластиковый чемодан, не вошли в багажник. Требовалось оставить как минимум половину вещей, и эта задача вгоняла его в неописуемую печаль.

— Последние два дня меня не оставляет ощущение, что наш мир напечатан на дешёвеньком принтере, — признался Максим, когда ему надоело смотреть на суету шарообразного семейства. — Причём рисовал эту картинку художник-бездарь. Вроде и нормально на первый взгляд, объёмно, по-своему красиво, люди, дома и машины на своём месте, а что-то не то, чувствуется некая лживость и ненатуральность. Присмотришься, а люди то плоские, машины не на своих местах, и вообще, нет ни объёма, ни глубины.

— Это потому что обзор вокруг сильно ограничен и неба не видно, — Воронцов ответил ни на миг не задумавшись, покосился на висящую над головами муть, равномерно серую, давящую, если смотреть слишком долго. Где-то там, за ней, высоко-высоко по-прежнему светило солнце, отсюда выглядящее блёклым диском. — Я тоже сегодня с самого утра хожу с ощущением некой чужеродности. Не сразу понял в чём дело.

— «Свод небес висел над ним, будто дивный полог», — продекламировал Максим своё любимое, пожалуй, стихотворение.

— Вот чего-чего, а дивного в нём ничего не вижу, — Люба сморщила нос, задрала голову вверх, и повторила медленнее, внушительнее, по слогам: — не ви-жу!

— И напрасно, — не согласился Денис. — «Чудо чудное и диво дивное» — это как раз наш случай, самое правильное описание творящегося вокруг.

Компания отошла от места побоища, поставив две машины рядом, у подъезда. Денис, загнав своего потрёпанного железного коня прямо на тротуар, как и прежде уселся на капоте, остальные облюбовали лавочки, расселись точно бабульки вечером. Оленька нашла божью коровку и сейчас внимательно следила за её неспешными перемещениями. Катя что-то рассказывала племяннице о насекомом, указывая пальцем на точки, а затем отойдя от племянницы, то ли села, прислонившись к Максиму, то ли легла в полувертикальной позиции — в общем, заняла некое среднее, удобное ей положение. В первый момент парень обрадовался, но затем ощутил неподдельный страх. Тело девушки было горячим, намного горячее нормальной температуры здорового человека, вдобавок по её рукам время от времени пробегала дрожь.

— Никак не могу согреться, — почему-то виноватым голосом призналась она, в ответ на его вопрос. — Пробовала одеть куртку — из дома захватила, но становится только хуже, тело ломит и тяжесть неприятная. Таблетки приняла от простуды, но они, кажется, пока не подействовали.

— Тебе бы к врачу, неужели среди тех, кто сюда выходил днём, ни одного не было?

— В тот момент я не подумала, а теперь… Где этого врача тут искать?

— Врача? — услышав последние слова, переспросил Воронцов. — Вам нужен врач? Что-то случилось?

— Температура поднялась, — вздохнула Катя.

— У меня тоже, — признался Максим. — Не высокая, но она есть, я чувствую…

— У меня.

— У меня…

— Я…

Люба, Воронцов и Денис произнесли это одновременно. Замолчали, уставившись друг на друга. Студентка, сидевшая всё время молча, кивнула, когда взгляды скрестились на ней, а бабушка-соседка наоборот, отвернулась.

— Сдаётся мне, Фродо… — судя по выражению лица, Денис начал говорить очередную шутку, но поймав взгляд Кати, смешался, замолчал, прикусив губу.

— Похоже, что вирус. Врачам неплохо бы показаться, — протянул Воронцов. — Всем нам. — Обратился к студентке: — Может в вашем дворе есть? Живёт кто-нибудь с местной поликлиники?

— Нет, кажется, — покачала та головой. — Но я тут мало кого знаю. Я не местная, учиться приехала.

Воронцов глянул на часы, поднялся на ноги.

— Мы ждали сколько могли. Ещё пять минут и уезжаем, иначе эти клуши будут до вечера собираться и по одному подходить. А пока давайте поспрашиваем всё же у местных, вдруг да найдётся какой врач, да хоть ветеринар, на самый худой случай…

Капитан как в воду глядел. Хотя Люба выразилась иначе, посмотрев на приведённую личность врачебной национальности, она буркнула, обращаясь к Воронцову:

— Накаркал, Каркуша в погонах? Тьфу, — плюнула она с досадой, — я такому врачу не то что себя смотреть не дам, даже своего кота не доверю!

Студент некого аграрного института, пухлый и рыхлый с виду, и ещё более рыхлый на деле, с обидой покосился на женщину. Поправил большие очки, и этим жестом вдруг напомнил Борю Левина из старого сериала. Правая рука у него была забинтована на совесть — мумии так не бинтуются, а левой почему-то владел не очень хорошо, оттого движения порой выглядели неловко. Сам он, впрочем, пояснил, что просто не до конца отошёл от наркоза.

— Я, между прочим, и не утверждал, что хорошо разбираюсь в строении человека! Говорил же, что учусь на кафедре морфологии и ветеринарии, у нас изначально иное направление обучения! — Он посмотрел на капитана, точно ища защиты и поддержки. — Поймите, на терапевта учатся не один год и зачем бы мне это делать? Могу посмотреть и диагностировать отклонения, но помочь не смогу, наверное, ничем. — И намного тише добавил: — Тем более, что сам имею аналогичные симптомы заболевания.

Воронцов махнул рукой, останавливая уже открывшую рот Любу, спросил:

— У тебя тоже температура?

— И озноб, — подтвердил будущий ветеринар. — Поначалу, я считал, что это последствие полученных травм и повреждений, — он очередной раз продемонстрировал присутствующим правую руку. — Но схожие симптомы обнаружились у соседа и его супруги. У их сына, кстати, нет, — нашёл он взглядом Оленьку.

— У девочки тоже нет, — подтвердила Катя то, что в их группе и так уже все знали.

— Возможно, дети этим не болеют. Или у них как-то иначе протекает заболевание. — Студент развёл руками. — Смысла не вижу осматривать вас, или слушать, на соседей насмотрелся уже.

— Так на кой чёрт ты здесь вообще? — Люба кажется всё сильнее раздражалась.

— А я с вами решил уехать. Первый раз вышел из квартиры и вернулся, когда произошло это… — он оглянулся в сторону площадки, где люди собирались в первый раз. Передёрнул плечами, разглядев лежащие там тела. — Во второй раз, вы за мной сами зашли, буду считать, что это судьба. Значит, надо ехать.

— Мёртвых убрать бы надо, — сказал вдруг Максим то что, наверное, все и так понимали, но старательно замалчивали. — Из окон домов, эта площадка должно быть смотрится просто жутко.

Собравшиеся промолчали, отводя глаза, и парень вздохнув кивнул понимающе.

— Тут целая похоронная команда нужна, — словно извиняясь сказал Воронцов. — Нет у нас её…

В итоге, в дорогу выдвинулись на пяти машинах.

Максим, на своей Гранте, шёл вторым в их небольшом караване, глядя не столько на дорогу, сколько вокруг. В каждой машине было оружие, более того, Воронцов в красках описал тварь, приходившую к отделению полиции ночью, а ещё ранее, ставшую причиной аварии автозака. Из-за этого люди сидели поначалу как на иголках, стараясь смотреть одновременно во все стороны. Лесник отчего-то отказался менять транспорт, пришлось тесниться на заднем сидении втроём, но женщины не были в обиде — на плечи нового знакомого легла защита машины, и пистолет в его ручище смотрелся почти игрушечным.

Ехали молча, вслушиваясь в городскую тишину, нарушаемую лишь шелестом шин, звуком работы двигателей, да далёким гулом, который за это стал почти привычным — его уже не замечали. Дважды встречались псевдопсы, они провожали взглядами машины, не пытаясь за ними гнаться или облаять, лишний раз доказывая своё отличие от обычных четвероногих. Как назло, направление на выезд из города оказалось наиболее забито брошенными машинами, потому приходилось петлять по улице, а порой объезжать возникшие заторы переулками и дворовыми территориями.

Тенькнула рация в руках Кати — эти полицейские гаджеты, благодаря предусмотрительности Воронцова и пропавшего Николая были во всех машинах, хотя большого смысла, если честно, Максим в них и не видел. Студент-ветеринар Вадик ехал в первой машине, вместе с Денисом, и сейчас они слышали именно его искажённый голос:

— Наблюдаем окраинные дома.

— Да мы видим не хуже, — фыркнул Лесник. — Скажи этому оболтусу, что мы едем в паре десятков метров позади, он похоже не в курсе.

— Человек впервые в жизни разговаривает по настоящей полицейской рации, дай ему насладиться моментом, — усмехнулся Максим, хотя если честно, в глубине души его тоже тянуло нажать на чёрную кнопку и что-нибудь сказать в эфир.

Объехали лежащий на боку КАМАЗ и разбитую легковушку перед ним.

— Наблюдаем тёмную область впереди, — поделился Вадик новой информацией.

— Капитан очевидность, — вновь прокомментировал Лесник.

— Помолчите, пожалуйста минутку, — попросил Максим, напрягшись.

— Зачем? — тут же спросила Люба.

Парень не ответил. Опустив стекло со своей стороны, он вслушался в шум ветра, не понимая, что его беспокоит.

— Гудит то как, уже всю печёнку проело, — Люба замолчать всё никак не могла, и Максим было шикнул на неё, как вдруг понял.

— Точно, гудит! Вы слышите, звук стал громче, как мне кажется.

Мимо проносились частные дома, отчего-то у большинства из них были распахнуты калитки, на что Максим обратил внимание лишь сейчас. Слабый ветерок, врываясь в опущенное окно играл волосами парня, ерошил их.

— Не знаю, — с сомнением сказала Катя и тоже немного опустила стекло. Вслушавшись, нажала на кнопку рации. — Это Катя… то есть второй, — вспомнила она присвоенный им позывной номер. — Нам кажется, или гудеть стало громче?

— Мы тоже заметили, — сказавший не представился, но явно кто-то из едущих позади.

Их маленький караван двигался с небольшой скоростью, стрелка спидометра едва-едва перешагнула отметку тридцати километров в час. Промелькнул дорожный знак «Конец населённого пункта» — город кончился. Если бы они ехали на юг, то дома ещё долго попадались бы им, уходили бы влево и вправо дорожки, ведущие к дачам и садовым массивам, но на этом направлении ничего подобного не было. Город закончился, вскоре начался редкий лесок. Машин здесь стало мало, но они всё равно иногда попадались, брошенные и отчего-то все до единой пустые. Это напрягало, вслух эту странность никто не озвучил, хотя заметили конечно все. Потом машины перестали попадаться. Лишь один раз, внизу, под дорожной насыпью, увидели перевёрнутое жёлтое такси, и тоже кажется пустое.

— Сколько уже отъехали от города? — тихо спросила Катя.

— Шесть километров, — ответил Максим.

— Скоро деревня будет, — подсказал Лесник сзади, — Спиридоновка.

— Я знаю.

Деревня промелькнула пустая, безлюдная. Ничего не происходило, лишь гул становился всё сильнее и сильнее, да всё темнее становилось впереди. Неясная чёрная клякса, разлитая в сером мире.

Должно быть они отъехали от Спиридоновки на километр, вряд ли больше, когда туманная область неожиданно кончилась и машины вынеслись на открытый, чистый воздух. Над головой светило солнце, яркое, весёлое, впереди же…

— Охренеть! — сказал рация голосом Вадика, и шедшая первой машина остановилась.

Максим отвлёкшись на открывшееся им зрелище, едва не въехал в задний бампер полицейского, затормозил в последний момент. Открыл дверь, отчего гул стал почти оглушающе громким. Вышел из машины, прошёл вперёд, остановился рядом с Денисом.

Буфер чистого пространства составлял должно быть метров четыреста-пятьсот, а за ним стояла клубящаяся чёрная стена, высотой добрые полсотни метров, непрерывно волнующаяся, перетекающая, полнящаяся завихрениями и в то же время, отчего-то не рассеивающаяся. Гул шёл оттуда, неровный, пульсирующий, что стало хорошо различимо лишь сейчас. Иногда он резко усиливался и тогда там, в черноте, пробегали гигантские, длиной в несколько сотен метров росчерки электрических разрядов, били ослепительные молнии, на миг высвечивающие очертания неких вертикально стоящих столбов. В такие моменты к гулу примешивались шипение и низкий, угрожающий рокот, точно раскаты далёкого грома, а поднимавшийся горячий ветер, швырял в лицо людям пыль и сухую траву. Сильно пахло озоном и горелой пластмассой.

Нереальная, невероятная картина, навевающая тревогу и желание убраться отсюда, чем скорее — тем лучше.

Максим покрутил головой — слева и справа леса не было, попадались лишь редкие тонкие побеги. Чернота уходила в обе стороны, закрывая обзор полностью, и кажется взяв город в огромное кольцо. Поваленные, обгоревшие деревья лежали и там, и сям, некоторые выглядели странно, точно их пытались жевать, или дробить неизвестной машиной. Позади ещё одна стена — серая, примерно такой же высоты, не родная, но привычная и там, хотя бы, не били молнии.

Слепяще белый шар вынесся из черноты, полетел в направлении города. Максим толкнул Дениса, указал на этот объект. Странное образование промчалось слева от застывших людей, слишком яркое, чтобы с уверенностью определить его диаметр и правильность формы. Невысокая, должно быть метра полтора высотой ёлочка стояла на пути шара. Сверкнуло так, что люди закрыли глаза, отвернулись, а когда вновь посмотрели в ту сторону, шар уже улетел, исчез в серой пелене, оставив на месте молодого дерева полыхающий факел.

— Что это? Шаровая молния? — крикнул Денис.

Максим развёл руками. Кто знает, что это вообще такое. Привычные знания об окружающем мире пасовали, не способные объяснить открывшуюся картину.

— Мы туда не поедем! — Полицейский указывал на черноту впереди.

Гигантский коронный разряд — фиолетово-белая ломанная линия полыхнула, перечеркнув черноту перед ними. Вновь высветились неровные ряды столбов. Точно зубья расчёски они стояли тонкие, прямые и очень-очень высокие. Звуки из-за расстояния запаздывали, потому разряд уже погас, когда до людей донеслись сопровождавшие явление шипение и треск, затем что-то лязгнуло и раздался хлопок такой силы, что уши сразу заложило, а в голове повис тонкий писк. Мужчины вжали голову в плечи, попятились, Денис махнул рукой, указывая назад, закричал, хотя его голос сейчас был не слышен.