Пепел сгорающих душ

ГЛАВА 15

Викаима сидела на кровати, поджав ноги и зябко кутаясь в тонкую простыню. Сквозь низкое окно, густо забранное решеткой, виднелись звезды. Вечная ночь…

Послушница поежилась, обнимая себя руками. Она чувствовала себя странно: приступы удушающего жара хаотично чередовались с приступами озноба. Порезы от незавершенного ритуала по-прежнему кровоточили, отдаваясь болезненными покалываниями. После недавнего кошмарного дня к ним прибавились синяки на лодыжках и запястьях и несколько царапин от брошенных ножей – Викаима не умела поддерживать щиты непрерывно. Такому учат только удостоившихся зеленой ветви.

Девушке было холодно и страшно, а в голову все чаще закрадывались порочные мысли. Она не знала, что делать. Как истинной служительнице Герлены положено вести себя в плену у демонов?

Все чаще хотелось умереть. Выбраться отсюда навряд ли получится, ее сил для этого недостаточно. А терпеть постоянные издевательства уже не было никаких сил. Наверное, она действительно недостойна носить метку богини, раз готова так просто нарушить устав Храма и приказ императора… Послушница вздохнула и потерла озябшие ладошки. Нет, необходимо собраться. Она не должна уронить честь Храма.

Одна из стен дрогнула, пропуская визитера. На первый взгляд вошедшая походила на человеческую женщину, но морок вокруг колебался и таял, а сквозь него проглядывали пугающие черты чешуйчатой демоницы. В руках она держала поднос с высоким гравированным кубком.

Викаима облизнула внезапно пересохшие губы и вытянула вперед дрожащую руку, призывая данную ей силу. В висках тяжело застучало. Что будет, когда у нее не получится зажечь метку?

– Я не причиню тебе зла, чужая, – в хриплом голосе сквозила печаль. Демоница аккуратно поставила поднос на прикроватный столик и повернулась к пленнице.

Послушница сдвинулась вглубь кровати, не торопясь отпускать появившиеся на кончиках пальцев зеленые искры.

– Зачем тебя прислали? Я не стану ничего больше пить! – Невольно вернулись воспоминания. В прошлый раз она едва не умерла после «угощения». Наверное, только милость Герлены спасла ее…

– Это для другого человека. – Демоница устремила взгляд на перечеркнутое решеткой небо. – Конечно, ты не поверишь… Но мне жаль тебя.

– Жаль?! – Викаима чуть не задохнулась от возмущения. – Ты – демон!

– Шаарель. Это мое имя. – Та провела когтистой лапой по стене, гладя мертвые камни. – А как тебя зовут?

– Не скажу, – насупилась Викаима. – Я не собираюсь давать тебе власть над собой.

– Ты веришь в сказки? Мы не умеем подчинять человеческий разум.

– Ты – демон, – упрямо повторила девушка. – Чтобы выжить, тебе нужно питаться чужой смертью. Ты пришла убить меня?

– Нет. Хотя для тебя было бы лучше, если бы убила. – Шаарель вздохнула, выпуская из ноздрей тонкие струйки пара. – То, что с тобой хотят сделать, намного хуже смерти.

Послушница вздрогнула, вспомнив кошмарную ночь после ужина, и то, во что превратились «гости». К горлу подкатил тошнотворный комок.

– У вас ничего не получится, – тихо прошептала она. – Моя богиня защитит меня.

– А если не сможет?

– Тогда я сама убью себя. Мертвых вы не пожираете.

– Как только метка погаснет, ты окажешься полностью в их власти. Если ты готова умереть – сделай это сейчас. Это твой единственный шанс выскользнуть из лап Реххаса. – Шаарель снова погладила стену. Алый огонь в провалах раскосых глаз потускнел, словно выцветшая на солнце тряпка. – Я завидую тебе. У меня нет и такой возможности. Я даже не знаю, сдержит ли на этот раз Властитель данное слово, – она говорила, глядя прямо перед собой и ничего не видя. – Не так давно мой род занимал почетное положение, нам завидовали и поклонялись. Но мы оказались недостаточно хитры и гибки. И слишком преданы Киренху. Мы не поверили, что наш бог бросил нас… У тебя есть братья, чужая?

– Что? – недоуменно переспросила сбитая с толку Викаима. – Братья? Ну, точно не знаю… Наверное, нет.

– И у меня нет. Больше – нет. Реххас сказал, я мало стараюсь… Мне не разрешили даже попрощаться. Они были на арене… – Шаарель прижалась лбом к камням, плечи ее мелко вздрагивали. – Мне не дали даже увидеть их последний миг, не дали оценить их мужество и храбрость перед лицом смерти. Лишь потом, когда все завершилось, Властитель приказал проводить меня к их телам. Он сказал, если я не буду слушаться беспрекословно, мой род будет полностью уничтожен. А бежать некуда – теперь, после официальной коронации Реххас достаточно силен, чтобы отыскать нас в любом уголке Бездны…

Поколебавшись, Викаима медленно опустила руку. Зеленые искорки на пальцах начали угасать. Она смотрела на застывшую под зарешеченным окном демоницу и не очень понимала, что ответить. Не был ли рассказ очередной уловкой, чтобы войти к ней в доверие? Ведь демон всегда остается демоном. Но в алых глазах плескалась такая тоска…

Пауза затягивалась, царапая тишиной по натянутым нервам.

Шум у стены, возвестивший об очередном визитере, вызвал у послушницы облегченный вздох. Даже если на нее попытаются напасть, обороняться против демонов было куда проще, чем разговаривать с ними.

Однако, вопреки ожиданиям Викаимы, в камере появился Хеан. Девушка с легким недоверием воззрилась на Ловца: она думала, что уже не увидит его живым. На арене, после того, как краснокожий демон швырнул Ловца оземь, тот затих и не шевелился, тряпичной куклой замерев в луже свежей крови. С учетом того, что во время предыдущей схватки в него попало несколько арбалетных болтов… А сейчас он, словно и не было никакого сражения, преспокойно стоял на ногах, облачившись в свежую одежду и перебросив через плечо длинную белую косу. Кажется, волосы были мокрыми – на пол с них слетело несколько капель. На плече Ловца привычно топорщила перья шальра.

Разве что лицо выдавало его усталость: у губ обозначилась легкая сетка морщин, а под глазами серели тени. Ловец как-то вдруг показался ей старше на несколько лет.

– Господин! – Шаарель развернулась к нему и сложила руки в приветственном жесте. На лице Хеана мелькнуло неприкрытое отвращение.

– Что ты здесь делаешь?

– Меня прислали развлечь вас, – демоница наклонила голову.

– Я не в настроении. Предпочту несколько часов сна, – сухо отрезал Ловец, отстраняя ее и делая шаг к кровати. Викаиму он заметил только сейчас, и глаза его удивленно округлились. Послушница попыталась отползти еще дальше, но уткнулась спиной в каменную стену. Неподобающий внешний вид сильно смущал ее: одежду Викаиме так и не вернули, а простыня, в которую куталась девушка, была слишком тонкой.

Хеан хотел что-то спросить, однако в этот момент Шаарель коснулась его запястья.

– Господин, простите меня, но я настаиваю. Я не могу не исполнить приказ.

– Какая трогательная забота! – он брезгливо сбросил ее пальцы и скрестил руки на груди. – И что же будет, если я не соглашусь? Заставишь меня силой?

Демоница вздохнула и кинула косой взгляд на кубок, сиротливо возвышавшийся на столике. Ловец проследил за поворотом ее головы. Губы его искривила неприятная усмешка.

– Ах так, значит. Развлечение любой ценой. – Он шагнул к ней вплотную и прикоснулся к тонкому горлу. – Тебе придется рассказать о причинах столь странной настойчивости. Иначе я придушу тебя.

– Я сильнее вас, – чуть слышно возразила Шаарель.

Хеан нехорошо ухмыльнулся.

– Не будь дурой. Я еще не растратил все поглощенные души, о чем твой Реххас даже и не догадывается. Сейчас я сильнее!

Она отвернулась, рассматривая мозаику на полу.

– Даже если и так, вы не успеете убить. На меня наложены сторожевые руны, разве вы не чувствуете? Если моей жизни будет угрожать серьезная опасность, они подадут сигнал, и здесь мгновенно появится вооруженный отряд. Вы лишь зря потеряете силы.

– Тебя не беспокоит, что я могу колдовать? – Хеан удивленно изогнул бровь.

– Мне не приказывали доносить о вашем состоянии. Мне приказывали заставить вас выпить то, что я принесла, и развлечь.

– Не понимаю… – Ловец покосился на переминавшуюся на плече шальру. Птица взмахнула крыльями и спланировала на столик – Шаарель едва успела схватить кубок, чтобы он не перевернулся. – Бред какой-то. Это вид местной пытки? Изувечить, вылечить, подсунуть девицу, снова изувечить? Усиление эффекта контрастами?

– Господин, прошу вас… Мне отвели не так много времени на выполнение приказа. – Она протянула ему кубок. Внутри плеснулась уже знакомая мутная жидкость, пропитанная искрами.

Ловец бросил быстрый взгляд на Викаиму и снова повернулся к демонице.

– Ее ты тоже напоила?

Шаарель качнула головой:

– Нет. Но Властитель хотел, чтобы она присутствовала…

– Даже так?

– Господин, я не вправе ничего объяснить.

– Чудненько, – Хеан резко выхватил из ее рук кубок и стремительно осушил его. – Хорошо, сыграем еще раз по твоим правилам.

Викаима сжалась в комок в противоположном углу комнаты, куда ее бесцеремонно отогнал Ловец, и старалась не слушать доносящиеся с кровати стоны. Однако заткнуть уши оказалось куда сложнее, чем зажмуриться, и краска стыда неумолимо заливала ее лицо. Девушка не понимала, почему ее не заперли отдельно, как было раньше. Или демоны таким представлением хотят подорвать ее веру?

Металлический звук удара и болезненный крик рывком выдернули ее из размышлений, невольно заставив распахнуть глаза.

Демоница неподвижно валялась посреди разворошенной кровати, алые глаза подернулись антрацитовой пленкой, а с правого виска ленивой струйкой капала кровь. Дышала ли она? Послушнице показалось, что нет.

– Вы ее… убили? – вырвалось у Викаимы.

Лихорадочно натягивавший одежду Ловец дернулся и обернулся к девушке.

– Нет. Если Реххас действительно повесил маяки, ее смерть ничего бы мне не дала – стража появилась бы почти мгновенно. Пришлось пожертвовать частью оставшихся сил, чтобы вырубить эту шлюху. – Он холодно и неприятно усмехнулся, приглаживая перья вернувшейся на плечо шальры. – Реххас предполагал, что я буду драться до последнего. Будем надеяться, что хотя бы на этот раз мне удалось его одурачить.

– О чем вы?

– Чем задавать ненужные вопросы, лучше следи, чтобы она не очнулась. На, – Хеан протянул девушке пустой кубок, с одной стороны вымазанный свежей кровью. – Если увидишь, что зашевелилась, бей изо всех сил.

Викаима сглотнула и сделала шаг назад.

– Наш устав не позволяет… Беспомощное существо…

– Ты что, совсем сдурела?! – рявкнул Хеан. – «Беспомощное существо»?! Это один из тех самых демонов, от которых ты обязана оберегать мир живых!

– Но… Так же нельзя… Вы же только что… – она замялась и нерешительно добавила. – Это слишком жестоко.

– Держи, – он сухо впихнул в ее руки кубок. – И прекрати пререкаться, мне сейчас не до того. Я собираюсь выбраться отсюда, прежде чем другие «беспомощные существа» покрошат нас на фарш для собственного развлечения и возвышения. – Не слушая слабых возражений, Хеан подтолкнул ее к кровати, а сам стал напротив окна. Шальра белым росчерком скользнула над его ладонью, вспарывая кожу. Неровные царапины начали быстро набухать алым. Пальцы Ловца затанцевали в воздухе, выплетая из кровавых капель сложную вязь. Последний штрих, ажурная паутинка осветилась изнутри и рванулась к решетке, заслонявшей ночное небо. Толстые, казавшиеся незыблемыми прутья дрогнули и грязными каплями потекли вниз, как тающий воск.

Когда от решетки остались лишь небольшие оплавленные пеньки в основании окна, заклинание погасло. Хеан схватил одну из простыней и резкими движениями принялся рвать ее на лоскуты, связывая в подобие веревки. Его руки мелькали с сумасшедшей скоростью. Викаима не успела и оглянуться, как Ловец уже перетащил под окно массивный прикроватный столик и, забравшись на него, крепил импровизированную веревку за уцелевшие остатки прутьев.

– Что застыла? Полезай! – зло бросил он оцепеневшей Викаиме, вышвырнув наружу свободный конец.

– Прямо так? – она нерешительно коснулась пальцами тонкой ткани, в которую куталась.

– Предпочитаешь раздеться? – неприязненно уточнил Ловец.

– Там холодно, – не нашла ничего умнее возразить девушка. – И у меня отобрали обувь…

– Хорошо, тогда ты остаешься здесь, – он схватился за край проема и белой птицей выпорхнул наружу. Шальра метнулась за ним.

Викаима ошарашенно уставилась ему вслед, промедлила несколько мгновений, покосилась на все еще лежавшую без сознания Шаарель… Но ведь не ее дело, что будет с демоном, так ведь? И она неловко потянулась к нижнему краю проема, выбираясь вслед за Ловцом.

Снаружи буйствовал ветер. Простынь скользила, как живая, стремясь вывернуться из непослушных пальцев. Ледяные порывы швыряли веревку из стороны в сторону, безжалостно колотя прицепившихся к ней существ об острые выступы на скалах.

Викаима медленно ползла, стараясь сосредоточиться на движении. Избитое тело отвечало всплеском боли при каждом новом ударе. Холодный воздух першил в горле, вызывая непрошеный кашель. Хотелось разжать пальцы и рухнуть в пропасть, в надежде обрести долгожданное успокоение. Если бы не приказ императора…

Почувствовав, что Ловец остановился, девушка тоже замерла и опасливо покосилась на него. Далеко внизу клубился туман. Слишком далеко – сплетенная из простыней веревка оказалась чересчур коротка, чтобы дотянуться до дна пропасти.

– Как же мы теперь? – растерянно пробормотала Викаима. – Разве вы не видели, какая нужна длина?

В алых глазах Хеана полыхнуло бешенство.

– Как я мог это узнать?! Да и толку-то? Единственная тряпка, которую я не использовал – на тебе!

– Мы разобьемся? – тоскливо уточнила девушка, чувствуя, как натянулась под их весом веревка. Сколько еще выдержат простыни, прежде чем порвутся?

– Ты – вероятно. Не уверен, что моих сил хватит для обеспечения безопасного спуска. А твое тело смягчит удар.

– Вы… для этого хотели, чтобы я последовала за вами? – Сердце болезненно сжалось.

– Ты принадлежишь мне, – сухо напомнил Ловец. – Твой долг – подчиняться. И… – Он замолчал, оборвав себя на полуслове.

– И что? – грустно переспросила Викаима.

– Заткнись! Птицы… – Хеан сощурился, разглядывая что-то в клубящемся далеко внизу тумане. Девушка проследила за его взглядом, но смогла различить лишь крохотные вспышки света, временами прорывающиеся сквозь зыбкую муть. – Это же хеллан, верно?

Шальра с низким криком сорвалась с плеча и, сложив крылья, рухнула в пропасть. Ловец закусил губу и сдавленно выругался от боли.

Птица отсутствовала недолго. Викаима не успела еще облечь в вежливую форму свой вопрос, когда шальра вынырнула из тумана и метнулась обратно, с сумасшедшей скоростью вспарывая крыльями воздух. Но вернулась она не одна. Следом за птицей из пропасти взмыло странное создание: скелет огромного крылатого ящера, окутанный мириадами зеленых огней.

Ящер неспешно подлетел ближе и вцепился в отвесную скалу буквально на расстоянии вытянутой руки от болтавшихся на веревке беглецов. У Викаимы по спине поползли мурашки – от хеллана слишком сильно веяло смертью.

– Твоя птица помешала мне… – длинная шея изогнулась, обратив к Ловцу пустые провалы выбеленного черепа. – Я вправе уничтожить тебя, чужак.

– Ты ничего не выиграешь, убив нас, – поспешно возразил Хеан. – Я не хотел мешать, но мне необходима помощь.

– Помощь? – из распахнутой пасти вылетело несколько клочков мглы. – Ты – из тех, кто живет на землях Герлены. И ты осмеливаешься просить меня о помощи?!

– Послушай, мы на одной стороне… Вы ведь так и не признали новую власть.

– И что? – Хеллан плотнее прижался к отвесной скале, словно пригревшаяся на солнце ящерица.

– Разве тебе не хочется отомстить? Если ты окажешь мне услугу…

– Глупец. Ты хотел убежать от Реххаса? Но если ты действительно имеешь для него некую ценность, мне куда удобней попросту убить тебя. Такая месть проще и быстрее. – Костяной хвост хлестнул по камням, выбив брызги ледяных осколков. – Достаточно лишь дотронуться до твоего тела, и остатки жизни покинут его.

Ловец раздраженно зашипел: один из отлетевших осколков царапнул его по щеке.

– Ты забываешь, что Реххас может кое-что вытянуть и из мертвых! Думаю, он весьма обрадуется, узнав еще об одном месте, где прячутся хелланы.

– Угрожаешь? – Скелет пошевелился, придвигаясь ближе. Провалы пустых глазниц зависли прямо напротив лица Хеана.

– А если и так? – зло бросил тот. – Тут крутится слишком много представителей вашего рода. Не иначе, затеваете что-то. Не сомневаюсь, вмешательство нового Властителя доставит вам массу проблем.

Танцующие на костях хеллана болотные огни замерли на миг и вновь возобновили свою хаотичную пляску.

– Хорошо, чужак. Ты хочешь спуститься? Я отнесу тебя, но взамен… Ты кое-что для меня сделаешь. Только молчания будет недостаточно за мою услугу. Согласен?

– Сначала расскажи, что я должен буду сделать, – неприязненно уточнил Ловец.

– Ты не в том положении, чтобы торговаться, – ящер издал нечто, отдаленно походящее на смешок. – Либо ты принимаешь мои условия, либо я сброшу тебя вниз. Думаю, если Реххас не найдет труп, ему не удастся с тобой поговорить.

– Найдет. Я слышал, после коронации его способности возросли многократно.

– Я рискну, – лениво протянул хеллан. – Твое слово?

– Чтоб ты сдох! – Ловец сплюнул. – Ладно, будь по твоему.

– К твоему сведению, «сдох» я уже дважды, – хмыкнул ящер. Вытянутые челюсти сомкнулись на веревке. Резкий рывок – и простыни не выдержали, оставив в зубах хеллана небольшой огрызок с беспомощно повисшими беглецами.

Скелет распахнул останки крыльев, окутанные роем искр, и отцепился от скалы.

Ящер спускался медленно и неторопливо, планируя в потоках холодного воздуха. Порывы начавшего слабеть ветра покачивали его из стороны в сторону, заставляя Викаиму до боли в костяшках стискивать дрожащие пальцы на ненадежной веревке. Ей казалось, что мертвое существо в любой момент может передумать и выпустить неудобный груз. Или уполовинить его, ведь только Ловец был зачем-то нужен хеллану.

Но опасения девушки оказались беспочвенными. Ящер разжал зубы, лишь приземлившись на затянутое зыбким туманом плато. Где-то высоко над их головами мелькали зеленоватые точки, выдавая других крылатых тварей.

Туман мокрыми щупальцами скользнул по озябшей коже, поглаживая ее, словно разумное существо. Викаиму передернуло от отвращения.

– Итак? – Ловец с показной небрежностью скрестил руки на груди. Девушка заметила, что он тоже дрожит, хотя старается и не выдать своего состояния.

– Видишь тот утес? – Ящер кивнул головой, указывая направление. – Я хочу, чтобы ты его уничтожил.

– Гору?! – ошалело уточнил Ловец. – Зачем?

– Не гору, – с откровенным раздражением возразил хеллан. – То, что внутри. Никто из нашего рода не в силах подобраться туда достаточно близко. Мы чувствуем там печать Реххаса, но…

– Если там защита, я ее не пробью. Я не в лучшей форме. К тому же, если тут замешан Реххас, наверняка установлены маяки на прорыв.

– У тебя должно получиться. Ты еще жив, чужак. Но если ты вздумаешь нарушить условия нашей сделки, ты умрешь. Думаю, ты знаешь, насколько это будет мучительно. Да и в любом случае… – Ящер потянулся, сворачиваясь огромным костяным клубком. – С этого плато другого выхода попросту нет.

Хеан выругался, чем вызвал у скелета очередной смешок.

– Иди, чужак. Прекраснейшая не оставит тебя в беде, не так ли?

До утеса оказалось не так близко, как сначала решила Викаима. Туман искажал расстояния и контуры, то и дело сбивая их с нужного направления. Беглецы продвигались медленно, тщательно выверяя каждый шаг: плато изобиловало опасными расщелинами, едва заметными в зыбкой мгле. Земля под ногами отдавала мертвым холодом, казалось, стремящимся сквозь израненные ступни незаметно просочиться в тело и сдавить в невидимых путах сердце, высасывая из него теплую жизнь.

Викаима беспомощно куталась в тонкую ткань, уже давным-давно пропитавшуюся сыростью и переставшую согревать. Дыхание вырывалось изо рта белыми облачками пара, тут же присоединявшегося к окружающему туману. Идущий впереди Ловец сутулился и постоянно тер мерзнущие ладони. Шальра неподвижным комком перьев замерла у него не плече, не издавая ни малейшего звука, будто мастерски наложенная иллюзия.

Когда беглецы приблизились наконец к своей цели, у девушки уже не попадал зуб на зуб. Споткнувшись на очередной незаметной во мгле неровности, она едва не врезалась в резко уходящий вверх бок утеса, заставив Хеана поспешно отскочить в сторону.

– Она горячая! – изумленно вырвалось у Викаимы. – Скала…

Ловец провел пальцами по каменной поверхности.

– Тебе кажется.

– Да нет же! – она снова прикоснулась к утесу. От камней исходил ощутимый жар, обжигающий ладони. Слишком сильный, чтобы просто погреться. Разве что через ткань…

– Назад! – Хеан дернул ее за руку, бесцеремонно отшвыривая прочь.

Вовремя. Та часть скалы, о которую она грела пальцы, дрогнула, покрылась мелкой сеткой алых трещин и осыпалась вниз, как гнилая шелуха, серым пеплом растворяясь в тумане. Теперь перед ними открывался узкий лаз, наклонно убегавшийся вглубь еще минуту назад казавшегося монолитным массива.

– Любопытно, – усмехнулся Ловец, рассматривая что-то в его черных недрах. – Как ты это сделала, послушница?

Викаима смущенно уставилась на свои руки.

– Но я ничего не делала. Просто камни были теплые…

– «Теплые камни»? – в глазах Хеана мелькнула зависть. – Ты сняла защиту такого уровня и даже не заметила этого?!

– Я… я просто замерзла, – тихо призналась девушка. – Я как раз молилась Герлене о том, чтобы она послала мне хоть немного тепла…

– М-м-да… – отстраненно протянул Ловец. – Ладно, посмотрим, что они здесь прячут.

– Но ящер ведь требовал только уничтожить это место, – неуверенно возразила Викаима. Хеан фыркнул:

– Я что, похож на дурака?! Давай, спускайся внутрь.

– Почему я?

– Потому что там должны быть ловушки. И твои способности будут очень кстати.

Внутрь не залетали порывы ветра, и оттого там казалось немного теплее. Вскоре исчезла и сковывавшая камни наледь под ногами, и уже не требовалось с безумной осторожностью выверять каждый шаг, чтобы не скатиться вниз по слишком крутому спуску. Судя по всему, проход вел глубоко под плато, еще дальше от места, где кружили хелланы.

Идти приходилось на ощупь: слабый свет, проникавший сквозь наружное отверстие, сопровождал их лишь до первого поворота. Впрочем, Викаиме это в чем-то даже нравилось: стены узкого коридора явственно излучали тепло. Когда лаз оборвался, выведя беглецов в просторный грот, она уже практически согрелась. И оттого открывшийся ей вид показался даже в чем-то красивым. До тех пор, пока она не разглядела детали.

С потолка пещеры свисали огромные толстые коконы, свитые из мерцающих полупрозрачных волокон. Света от них было совсем немного, уже на расстоянии вытянутой руки от кокона все затапливала чернильная мгла. Но вблизи мерцание слепило, и Викаима не сразу поняла, что внутри коконов скрыты обнаженные тела демониц. Судя по вздымавшимся животам, большинство из них в самом скором времени должны были родить детенышей. Демоницы казались мирно спящими, пугающий огонь глаз затягивала антрацитовая пленка. У всех них была одна странность: привычная для обитателей Бездны чешуя покрывала тело лишь местами, чередуясь участками оголенной кожи.

От кокона к кокону тянулись то тонкие нити, то целые обрывки паутины, местами провисавшие до самого пола. Иногда нити вздрагивали, и Викаима успевала рассмотреть скользящих по ним небольших змей.

– Хотел бы я знать, зачем Реххас все это устроил, – задумчиво пробормотал Ловец, рассматривая одну из демониц.

– Плохое место, – тихо обронила послушница. – Очень плохое. Здесь слишком много смерти.

– Здесь везде много смерти! – отмахнулся Хеан. – Это вообще-то Бездна, а не Храм Герлены.

– Нет, я не про то… Эта паутина… Она будто их убивает. Я чувствую. Им… больно. Правда!

– У тебя очередной приступ любви ко всему шевелящемуся? – уколол он. – Настоятельно тебе советую ни к чему не прикасаться. Мне совершенно не улыбается ввязаться в бой с освобожденными тобой тварями.

Его речь прервал странный звук: не то крик, не то стон, похожий и одновременно непохожий на человеческий. Девушка вздрогнула.

– Там кто-то есть!

– Слышу… – безразлично пожал плечами Ловец, продолжая изучение облюбованного кокона.

– Но его же мучают, разве вы не понимаете? – она дернула его за рукав и тут же залилась краской, встретив недовольный взгляд. – Почему вы не хотите помочь?

– Не вижу смысла растрачивать запас своих сил. У демонов очень хорошее чутье. Если он до сих пор не напал на нас, значит, мы его не интересуем. Ввязываться в чужую схватку крайне глупо.

Викаима сделала осторожный шаг в сторону. Ловец не обратил на ее передвижение ни малейшего внимания. Если просто тихо посмотреть, что там… Слишком уж жалобными были крики. Она ведь тоже может попытаться отшвырнуть демона…

На кончиках пальцев вспыхнули слабые искры – медленно и неуверенно, словно продираясь сквозь невидимую преграду. Девушка поежилась. Хватит ли этого, чтобы отразиться атаку?

Викаима двигалась вперед с величайшей осторожностью, не забывая оглядываться на Хеана. Но, кажется, Ловца слишком поглотило изучение этих отвратительных конструкций…

Чем дальше она уходила, тем меньше коконов становилось вокруг. Рождаемый ими свет слабел, пожираемый вязким сумраком. Стонов девушка больше не слышала, и оттого сердце сдавливал неприятный страх. Не опоздала ли она?

Только наткнувшись руками на шершавые камни, Викаима поняла, что дошла до противоположного края пещеры. Демонов вокруг не оказалось. Мелькнула мысль, что она спутала направление, и, лишь пристально оглядевшись, девушка заметила, что не одна.

У стены, неподалеку от остановившейся послушницы, неподвижно лежал закутанный в лохмотья худой подросток, бессильно уронив голову на камни. Длинные черные волосы спутанной паклей падали на лицо. В скудном освещении Викаиме на миг показалось, что волосы эти едва заметно шевелятся, временами растворяясь в плавающей вокруг полумгле.

Девушка рухнула на колени рядом с казавшимся безжизненным телом, торопливо гася опасные искры. Что эти отвратительные демоны сделали с ребенком?!

– Мы тебя вытащим, обязательно… – она бережно потянулась к подростку. Но едва коснулась кончиками пальцев тощей руки, как он вздрогнул всем телом. – Не бойся меня, я не причиню тебе зла…

– Светлая? – найденыш шевельнулся, приподнимая голову. Его голос рассыпался перезвоном бьющегося хрусталя. – Что ты здесь делаешь?

– Долгая история, – отмахнулась Викаима. – Давай, я помогу тебе встать.

– Не надо. Я сам, – он отстранился от ее руки и плавно поднялся.

– Ты не ранен? – удивилась девушка. Слишком легким уж получилось движение.

– Нет. Просто прячусь.

– Здесь? – Викаима озадаченно окинула взглядом жуткий грот.

– Редко кому приходит в голову искать потерянную вещь прямо у себя под носом. А стянутые сюда энергетические потоки позволят замаскировать практически что угодно, не вызывая ни малейших подозрений.

– Я думала, тебя били… – несколько растерялась она. – Мне послышался крик.

– Это они кричат… – он махнул в сторону мерцающих в отдалении коконов и едва слышно добавил: – Реххас создал слишком высокий уровень концентрации сил. Как следствие, спровоцировал практически непрерывный болевой спазм. Большая часть их снова погибнет, не продержавшись и нескольких дней. Очередная попытка перехитрить собственную сущность. Он все еще не хочет сдаваться… Впрочем, неважно. Для тебя это совершенно неважно, светлая. Поторопись и оставь это опасное место.

– Я не собираюсь оставлять тебя в лапах чудовищ! – искренне возмутилась девушка. – Они и так, верно, успели поиздеваться над тобой. Ты едва дышишь! – Викаима схватила его за руку, намереваясь потащить за собой. Конечно же, он не в себе. Вот и кожа холодная, как лед!

Подросток стиснул ее пальцы и едва слышно рассмеялся.

– Светлая-светлая… Ну куда я с тобой пойду? – он качнул головой, отбрасывая длинную челку. В воздухе над худым плечом расцвел золотисто-огненный цветок. Света он давал не очень много, но все же больше, чем мерцающие коконы, и Викаима смогла наконец рассмотреть найденыша. И похолодеть от ужаса.

Правую половину его лица сплошь покрывала рваная путаница толстых шрамов, сплетающихся уродливыми узлами. Левая… левая была похожа на лицо человека, если бы не удлиненный к виску единственный глаз, залитый до краев мертвенно-ледяным светом болотных огней. Старый плащ едва прикрывал плечи, обнажая зеркальночерные, как у каменной статуи, руки, от запястий до локтей покрытые отвратительными пятнами кровоточащих язв.

– Ох… – Викаима невольно шагнула назад, пытаясь высвободиться. Бесполезно: ей не удалось даже чуть-чуть разомкнуть его хватку.

Подросток вздохнул.

– Не хотел тебя пугать.

– Т-ты тоже демон?

Он усмехнулся неповрежденной стороной рта.

– Нет.

– Н-но ты выглядишь…

– Я знаю. Внешность очень важна для последователей Герлены, верно?

Сжатые найденышем пальцы она уже едва чувствовала. Рука онемела и казалась чужой.

– Пусти! Что тебе от меня надо?

Он мигнул, словно пробуждаясь ото сна. Медленно, будто нехотя, раскрыл ладонь.

– Ты чересчур живая, хотя и не принадлежишь самой себе. Я не удержался, извини. У меня не было права красть твое время, даже если его и осталось совсем немного.

– Что ты имеешь в виду? – Викаима опасливо покосилась на найденыша, растирая непослушные пальцы. Странный он…

– Не важно, – подросток взъерошил волосы. Отблески света отразились в незаживших ранах, на миг превратив их в огненную татуировку. Узор… В нем было что-то знакомое девушке… – Ты добра, и мне жаль, что нам опять придется встретиться. Действительно жаль, – он запнулся и вдруг нахмурился, вглядываясь ей в лицо. – Знаешь, а ты ведь совершенно не похожа на Герлену. Раньше таких не принимали в служительницы.

Викаима вспыхнула, невольно вспоминая и куда более значительные огрехи, не соответствовавшие уставу Храма, – в своем поведении.

– Я понимаю оказанное мне доверие и стараюсь не уронить чести Храма… – пробормотала она себе под нос, смущенно отводя взгляд.

– И на тебя наложили мертвый аркан, – продолжил он, не слушая ее бормотания. – Не верю, что это случайное совпадение. Но…

Неожиданный шорох за спиной едва не заставил девушку подпрыгнуть на месте.

– Я не давал тебе разрешения уходить! – в голосе Хеана плескалось бешенство. – Как ты посмела?!

Викаима обернулась. Глаза Ловца полыхали огнем – не хуже, чем у самого настоящего демона.

– Что ты забыла в этом грязном углу?

– Я… вот… нашла… – девушка кивнула в сторону подростка, – думала, ему плохо…

– О чем ты? – светлая бровь Хеана поползла вверх. Сидящая на его плече шальра переступила с ноги на ногу, начала раскрывать крылья – почему-то медленномедленно, словно во сне. – Пошли отсю… – он потянул к ней руку, но так и не довершил жеста, застыв в совершенно нелепой позе.

– Любопытная птица… – найденыш шагнул вперед, едва не утыкаясь носом в объект своего интереса. – Никогда бы не подумал, что такой вариант окажется эффективным…

– Ты их заколдовал?

– Да нет, зачем? Самая обычная временная петля. Не хочу рисковать. До постановки Барьера его род был одним из сильнейших. Кажется, они растеряли весьма значимую часть силы, если он не увидел меня сразу, но тем не менее…

– Но он не собирался нападать, – с некоторой неуверенностью возразила девушка.

Подросток хмыкнул.

– Думаешь, я испугался?

– Я вовсе не это имела в виду!

– Волнуешься за него? Не стоит. У меня нет желания забирать его жизнь. Во всяком случае, не сейчас… – Он провел черными пальцами по встопорщенным перьям шальры. – Однако пора заканчивать наш разговор. Ты разорвала маскировочные сети, и скоро здесь станет слишком шумно. – Найденыш сделал небольшую паузу и добавил: – Ты была добра ко мне, юная послушница. Не в моей власти менять судьбы, но я сделаю тебе небольшой подарок. Рано или поздно он тебе пригодится. – Тень усмешки скользнула по изуродованному лицу. – Светлого пути!

Ледяная паутина тонкими нитями коснулась ее тела, заставив испуганно дернуться. Хмурая пещера взорвалась разноцветьем огней – только для того, чтобы миг спустя погрузиться в еще больший мрак. Мир вокруг дрогнул и поплыл. Краски таяли, слой за слоем смываемые с неосторожно оставленного холста проливным дождем, исчезая с пугающей быстротой. Первыми пропали свисающие с потолка коконы, оставив после себя легкие серые тени. Потекли скалы, обнажая скрытые в своих глубинах золотоносные жилы. Казалось, достаточно легонько ткнуть пальцем, и баснословное богатство само осыпется к ногам, не удержавшись в ослабевшей породе. Замерцали россыпи драгоценных камней, соперничая своей холодной красотой со светом звезд, чей свет уже прорвался сквозь ставшими тоньше бумажного листа горы.

Неожиданно подогнулись в коленях ноги, и Викаима бессильно бухнулась наземь. Из горла рванулся злой кашель, выворачивая тело наизнанку. Брызнувшая на камни кровь выглядела неправдоподобно яркой, ненастоящей.

Качнулся небесный свод, пропуская сквозь себя тонкий узор. Белое кружево, серое, черное… И сложные завитки осыпались невесомым прахом, открывая проход.

– Постой! – онемевшие губы не желали слушаться. – Раны на твоих руках… Я не сразу поняла… Это ведь рисунок остролиста!

В воздухе разлился хрустальный перезвон, и Бездна окончательно вышвырнула незваную гостью.