Пепел сгорающих душ

ГЛАВА 25

Временами Викаиме казалось, что она спит. Только сложно было понять, вырвалась ли она из кошмара или погрузилась в новый.

– Садись. Тебе необходимо поесть.- Чужие руки подхватили ее за плечи, помогая подняться. Девушка уставилась на чашку с овощным супом в центре подноса. Вчера Викаима попыталась есть самостоятельно, но руки так сильно дрожали, что она только опрокинула все на постель, испачкав простыни и дорогое пуховое одеяло. А ее нежданный спаситель почему-то даже не стал ругаться.- Помочь?

– Я хотела бы еще раз попробовать сама. Если можно… Я буду аккуратна, даю слово.- Она уставилась на свои пальцы, все еще покрытые корочками засохшей крови. Раны заживали медленно, будто у организма уже совсем не осталось сил.

– Как скажешь. После завтрака надо будет сменить повязки.

Викаима закусила губу, отворачиваясь в сторону.

– Что-то не так? – спросил ловец.

– Это обязательно делать именно вам? – вопросом на вопрос ответила она, старательно рассматривая узор на одеяле.

– Ты и бинты хочешь сама менять? – удивился Хеан.- Зачем?

– Раньше их менял врач… – нерешительно пробормотала девушка.

– Я не могу оплачивать его круглосуточное пребывание в моем доме! – вспылил ловец.

Викаима стиснула одеяло, чувствуя, как щеки заливает краска.

– Простите… Но вы… это не совсем прилично… Худые пальцы схватили девушку за подбородок, вынуждая поднять голову.

– Я. Тебя. Не. Трогал. Каких демонов ты мне не веришь?! Ты сейчас на труп похожа больше, чем на женщину! Полуразложившийся причем! Не тело, а сплошная рана, да еще кости сквозь кожу торчат! А все туда же, стесняться… Зеркало дать?! – Устроившаяся на спинке кровати птица взмахнула крыльями, низким клекотом прерывая ловца. Хеан покосился в ее сторону и со вздохом убрал руку.- Прости. Сорвался.

– Вы меня пугаете…

– Я уже извинился.- Ловец уселся на поставленный у кровати низкий стул и сцепил перед собой руки.- Ты так и не рассказала,- сменил он тему,- почему тебя пытали?

– Наверное, это ошибка… В Храме сочли, что я встречалась с Киренхом и он наложил на меня какое-то опасное заклинание…

– Твои жрецы настолько не доверяют своим же?

– Они сказали, что почувствовали на мне след магии смерти…

– Это не ответ на мой вопрос.

– Не знаю! – тоскливо прошептала Викаима.- Я не делала в Бездне ничего дурного…

– Ты это мне рассказываешь? – изогнул бровь Хеан.- Я и так помню, спасибо. Жаль, что в отличие от меня жрецы настолько глупы, что не в состоянии отличить обезболивающий аркан от чего-то действительно серьезного.

– Обезболивающий? – тупо переспросила девушка.

– Если бы не он, ты бы уже давно была мертва. Служители Храма не слишком с тобой церемонились, а человеческая оболочка хрупка… Но им намного удобней видеть в Киренхе только и исключительно зло…

– Но я же с ним не встречалась! Почему вы решили, что…

– Потому что никто, кроме него, не смог бы выпустить тебя из Бездны. Он спас твою жизнь. Впрочем, неважно! Забудь.- Ловец наклонил голову, позволяя белым прядям заслонить его лицо.- Ты ведь все еще одна из служителей Аэлеры. Разве ты мне поверишь?

Викаима не ответила и потянулась к чашке с супом, обхватывая ее ладонями. Попыталась поднять, но тут же поспешно поставила назад: гладкая посудина скользила, норовя выпасть из непослушных пальцев. Хеан вздохнул и сам поднес суп к губам девушки.

– Пей. Ты еще слишком слаба. Я же не жрец, чтобы излечивать за одну молитву.

Она послушно сделала несколько глотков.

– Зачем вы забрали меня из Храма?

– Случайно.

– Что? – Послушница так растерялась, что невольно взглянула прямо на ловца, хотя очень старалась этого избегать. Ярко-красные глаза все еще пугали ее.

– Надо было сказать, будто твоя красота произвела на меня столь неизгладимое впечатление, что я не пережил разлуки? – хмыкнул ловец.- Так все равно не поверила бы. Я же чудовище… Думаешь, не вижу, как тебя колотит от каждого моего прикосновения?

Шальра клацнула клювом и перелетела на спинку стула. Сегодня Викаиме с самого момента пробуждения казалось, что та чем-то недовольна. Хотя откуда ей знать настроение птицы…

– Вы связаны с Киренхом,- неуверенно пробормотала послушница.

– Ты про глаза? Рассказывали, что мать бросила меня в лесу, когда увидела их… Лучше бы уж сразу убила.

– Почему? – Вопрос сорвался прежде, чем Викаима успела прикусить язык.- Ох, простите…

– Да нет, я могу ответить. Раз тебе интересно.- Уголок бледных губ изогнулся в подобии улыбки.- Потому что меня превратили в раба. Не самый приятный образ жизни.

– Вы поэтому решили стать ловцом? Ой… то есть… – Она прижала ладони ко рту.

– Кажется, я начинаю понимать, почему тебя так и не сделали жрицей, несмотря на все твои способности.- Хеан покачал головой.- Храм не приветствует подобную любознательность. Мало ли что тебе удастся раскопать.

Викаима залилась краской, вспомнив о подсмотренных заклинаниях – именно среди них была и злополучная формула призыва аагира.

– Пей! – Он снова поднес ей чашку.- Нет, я вовсе не «решал» становиться ловцом. У меня не оказалось выбора. Либо так, либо умереть. А еще тогда я считал, что это прекрасный способ обрести силу и свободу. Я был ребенком… и не подумал об ошейнике. Вот он, здесь,- Хеан поймал девушку за руку и притянул ее ладонь к своей голове,- Ты ведь чувствуешь руны, так?

– Что-то… наверное… – нерешительно ответила она.- Теплые покалывания…

– А если их коснусь я, меня ошпарит волной боли. Вы называете нас приспешниками Киренха, а мы всего лишь цепные псы Светлой богини. Дикие звери, пойманные и посаженные у дома на привязь, чтобы отгонять грабителей. Именно нас Аэлера бросает на каждую брешь в Барьере, и именно нас отправляют найти и уничтожить демонов, если те успевают прорваться. А потом, когда все уже кончено, когда Барьер закрыт, а демоны развеяны в прах, приходят жрецы. И люди восславляют их – не нас! – за избавление от ужасной угрозы.

– Вы убиваете людей и забираете их души! – хмуро возразила Викаима. Девушке не нравился разговор, он слишком сильно запутывал.

– Забираем, да. Когда отдают. А иначе подействуют въевшиеся в мою кожу руны, испепеляя в мгновение ока, наказывая за самовольное убийство. Да, мы поглощаем чужую силу и используем ее для своих заклинаний. Чтобы выполнить приказы императора. Чтобы защитить людей… Храм предпочитает пожертвовать несколькими чужими душами, нежели поставить на кон жизни своих жрецов.

– Они отдали меня… Я ведь тоже отношусь к служителям.

– Но к самым низшим. Да еще и с неподходящей для жрицы внешностью. Вероятно, ты не оправдала ожиданий своих наставников, а отчислить из послушниц невозможно. Вот и решили достичь двух целей одним ударом: дать мне источник силы и избавиться от неудобной послушницы, чтобы взять на ее место более достойную.

– Это неправда! Если все так, почему вы не убили меня? – Викаима сморгнула набежавшие слезы.

– Потому что я не убиваю жриц,- тихо заметил Хеан.- Я могу убить преступников, приговоренных к смерти, их души и без того черны, но светлую…

– Так зачем же вы заключили этот договор?! – Она мотнула головой, отстраняясь от его рук.- Я не хочу есть! Отвечайте же!

– Император не предоставил мне выбора,- пожал плечами ловец.- По донесениям, последний разрыв в Барьере был крайне велик и требовал для закрытия много сил. То, что ситуация не так критична, я понял, уже только добравшись на место. И если бы я действительно хотел забрать твою душу, разве стал я там с тобой возиться? Носить кристалл куда удобнее, чем таскать за собой чересчур непослушную девицу.

– Но вы забрали меня из Храма!

– Надо было оставить, зная, что тебя превращают в фарш по ложному обвинению? А так они не посмеют возражать: ведь год, в течение которого я имею право убить тебя, еще не кончился. Пока ты принадлежишь мне.

– Я вам не верю,- хмуро бросила Викаима.- И вообще, если уж вы пришли в Храм не за мной, то что вы там делали? Посреди ночи, за пределами залы аудиенций?

– Пытался увидеть богиню,- спокойно ответил ловец.

– Что?! – Она подскочила, неловким движением опрокидывая поднос с едой на кровать. Остатки супа тут же впитались в одеяло, безнадежно портя его.

– От тебя столько неудобств,- устало произнес Хеан.- Решила из ненависти окончательно меня разорить?

– Я нечаянно… Но вы же… Что вы хотели сделать с Аэлерой?

– Да ничего. Разбудить, разве что. И попросить одолжить одну безделушку. Неужели ты считаешь, что какой-то ловец может причинить вред самой богине Жизни?

– Н-ну… нет, наверное…

– Ты так мало веришь в свою богиню? – Он изумленно изогнул бровь.

– Нет! Но если вы не задумывали ничего дурного, почему не попросили жрецов провести вас? Или передать вашу просьбу?

– Не пори чушь. Разумеется, я просил. Меня обвинили неизвестно в чем и разве что палками прочь не погнали.

– Я не понимаю… Если вам отказали, почему вы все равно пробрались в Храм?

– Потому что жрецы не поверили мне. Как не поверили тебе, когда ты утверждала, что не предавала свою веру и не делала ничего предосудительного. Притом что ты – послушница, а я – монстр, которым пугают детей. Я бы удивился, поступи они иначе! – Хеан выпрямился, уставившись взглядом куда-то в пустоту.- Но мне так и не удалось добраться до Аэлеры. Ваше святилище напичкано ловушками, настроенными срабатывать на ловцов. И мне пришлось бежать, не добившись цели.

– Неужели поговорить с богиней было так важно?

– Лично для меня – нет. Я только заработал себе лишние шрамы. Но если мы хотим сохранить Барьер… – Он тяжело вздохнул.- В Бездне, после того как тебя освободили, мне удалось встретиться с Киренхом. Ты ведь знаешь, что он добровольно согласился на установку Барьера?

– Но в нем постоянно появляются дыры…

– Сейчас – да. Если посмотришь хроники, раньше подобное случалось крайне редко. Впрочем, зачем я все это рассказываю? Ты же все равно не поверишь. Хотя и сама общалась с ним.

– С кем?

– С богом Смерти, с кем же еще!

– Что же вы все твердите одно и то же! Да не видела я его!

– Ты разговаривала с закрытыми глазами? – полюбопытствовал Хеан.- И с кем же, если не с ним?

– Когда?!

– В пещере с коконами. Именно оттуда, если я не ошибаюсь, тебя и вышвырнуло наружу.

Викаима ошеломленно воззрилась на ловца.

– Но я видела там только ребенка… То есть подростка… лет пятнадцати… И он не был похож на демонов. Я же чувствовала,- она прижала ладонь к груди,- он совсем не злой! Такой же пленник, как и мы… Он там прятался!

– Разумеется, прятался. У них там переворот случился, если ты вдруг случайно не заметила. А поддержание Барьера высасывает из него уйму силы. Хотя Киренх даже в такой ситуации пожертвовал еще частью, чтобы выпустить тебя из Бездны. Или думаешь, это случилось само собой?

– Так это и был… бог Смерти? – Она схватилась руками за голову в тщетной попытке унять бешеный вихрь мыслей.

– Ложись.- Хеан убрал в сторону испачканное одеяло и мягко опустил ее на подушки.- Ты еще не выздоровела, чтобы вести такие длинные беседы.

– Господин ловец! – Девушка неуверенно коснулась его запястья и тут же отдернула пальцы.- Но что вы все-таки хотели от Аэлеры?

– Киренх согласился поставить Барьер из любви к ней. Многие демоны не были согласны с ним, и сейчас они пытаются воспользоваться ситуацией и забрать власть. Я собирался попросить у богини какую-нибудь принадлежащую ей безделушку… Кольцо или цепочку… Любую мелочь из тех, что носят женщины. Что-нибудь не очень ценное. Киренху такая вещь придала бы сил.

– Он попросил вас?

– Нет. Бог слишком горд для подобного. Я эгоистичен и заботился в первую очередь о своей шкуре. Демоны не очень любят мой род, как ты помнишь. В Бездне меня отнюдь не считали дорогим гостем, и, если Барьер исчезнет, ловцы будут уничтожены еще раньше людей. А я не желаю умирать. Вот и все.- Он подошел к окну и задвинул шторы, погружая комнату в полумрак.- Уверен, если бы мне удалось разбудить Аэлеру, она бы не пожалела такой мелочи ради поддержания Барьера. Не думаю, что ее доброе сердце оценит украшение выше человеческих жизней. Но я не смог добраться до нее. Конечно, я попробую еще раз, но получится ли… И не окажется ли слишком поздно… – Хеан покачал головой. В сумраке его глаза казались похожими на человеческие.- Впрочем, не бери в голову. Все это исключительно мои проблемы. Ты ведь все равно ничем не в состоянии помочь. Отдыхай.- И он ушел, оставив Викаиму наедине со своими мыслями.