Пепел забытого колдовства

I

Слабоосвещённый коридор едва заметно повернул налево. Из жертвенного зала, куда он вёл, тянулась отвратительная смесь запахов. Дурманящие разум смеси различных трав и благовоний вызывали сильнейшее головокружение. Запахи палёного человеческого мяса и звериной крови, бежавшей к ногам статуи Ханумана, вызывали приступы тошноты. В зале приносились жертвы уродливому обезьянобогу, чей культ распространился с далёких восточных земель, расположенных за морем Вилайет. Ко всему этому примешивался запах пота взмокших людей, танцующих в трансе в честь чудовищного божества, требующего всё новых жертв.

Здесь, в Хорайе, самом южном хайборийском королевстве, жрецы Ханумана не отваживались отправлять свой культ открыто. Многочисленные адепты культа, толкаясь и сдавливая друг друга в толпе, едва помещались в здании, служившем храмом кровожадного бога. После обряда все следы жертвоприношений тщательно уничтожались, и никто из жителей города не мог даже вообразить, сколько людей было убито во время совершения обрядов в храме Ханумана.

Конан осторожно шел по коридору, готовый, при малейших признаках опасности, превратиться из затаившегося охотника в дикого хищника. Он внимательно всматривался в темные стены, ожидая найти какое-либо ответвление или нишу, где служители культа могли хранить храмовые ценности и пожертвования прихожан. Здешний храм Ханумана не был знаменит удивительным богатством, но киммериец многократно убеждался, что каждый, даже самый маленький храм, скрывает немало ценностей, достойных внимания честного вора.

Этот храм Конан выбрал из-за праздника жертвоприношения, который проходил в этот момент. Киммериец предположил, что дневные приготовления утомили храмовую прислугу и, возможно, внесли немного суматохи в расстановку стражей. Спустив все свои средства на выпивку и женщин, Конан отчаянно нуждался в деньгах. Не будет же он голодать, как бродячий пёс в городе! Тем более в городе, знаменитом своим великолепием дворцов и храмов, богатство и убранство которых известно далеко за пределами города и в северных странах среди простого народа давно обросло легендами.

Конан миновал коридор и незаметно проник в комнату, где праздник был в самом разгаре. Там извивались, корчась, ослеплённые экстазом, тела сотен приспешников культа. Конан прошёл незамеченным к двери в конце зала, она была рядом с массивной скульптурой, изображающей Ханумана сидящим на троне из человеческих черепов, и теперь Конан осторожно продвигался коридором вдоль ряда закрытых дверей.

Киммериец осторожно выглянул из-за колонны. Возле входа неподвижно сидел стражник. Из перерезанного горла на грудь медленно стекала кровь. Конан наклонился к нему и тихо выругался:

— Опередили. Теперь меня ждет пустая сокровищница и, возможно, солдаты, взбудораженные более успешным предшественником.

Конан коснулся тела мертвеца и удовлетворённо хмыкнул — ещё тёплое. Он ускорил шаг. Если для незваных гостей устроены ловушки, то они в них уже попали.

Внезапно одна из дверей начала отворяться. Варвар в несколько прыжков подобрался к двери, прячась за неё.

Человек, стоящий в освещенном проёме, произнёс пару фраз, обращаясь к кому-то внутри. Конан не понимал языка, но слова, несомненно, происходили с родины жестокого божества — удушливых вендийских джунглей.

При мысли о богатстве, которое мог запросто набрать его соперник в свою сумку, киммериец быстро потерял терпение и уже готов был ворваться в комнату, когда незнакомец вдруг затворил дверь по эту сторону, выйдя из комнаты. Это стало последним, что он сделал в свой жизни. Меч Конана легко рассёк ему горло. Голову падающего человека варвар ловко захватил левой рукой, пока тело жертвы содрогалось в последней предсмертной агонии, окропляя стены фонтаном брызнувшей крови. Конан бесшумно опустил тело на пол.

Киммериец настороженно прислушался, но, казалось, ни один из находящихся в помещении людей ничего не заметил. Конан двинулся дальше.

Пройдя немного дальше, Конан увидел еще одну дверь. Взглянув на неё, Конан понял что следует по пути его соперника. Предшественника выдали взломанные замки на двери, которая осталась приоткрытой. Конан заглянул в щель, но не увидел ничего, кроме стены, облицованной полированным ореховым деревом. Он легко коснулся, толкнув дверь.

Комнату освещали масляные лампы. Посередине стояли два стола, вдоль стен размещалось несколько крепких сундуков и шкафов. На полу, справа от столов, неподвижно лежало тело монаха, из его рта еще капала кровь.

У одного из открытых шкафов стоял статный человек в кожаной куртке и штанах из чёрной холстины. Под колени и предплечья были прикреплены чехлы с метательными ножами, на поясе в кожаных ножнах — короткий меч с рукоятью, оплетённой тонкой медной проволокой. У ног лежал мешок с некими прямоугольными предметами, а в руке он держал… книги.

Ветерок колыхнул огонь в лампадах. Мужчина отскочил в сторону, развернулся и стремительно выхватил из рукава кинжал. Книгу при этом из руки он не выпустил. Но когда увидел могучего варвара с грудью, забрызганной кровью — заколебался. Конан же не шелохнулся. Оба оценивающе окидывали друг друга взорами охотников.

Незнакомец наконец ухмыльнулся.

— Вор, — изрёк он и опустил кинжал.

Киммериец тоже опустил меч.

— Сокровищница наверху, прямо над нами, — добавил человек.

— Крадёшь книги? — недоверчиво изрёк варвар.

— Достану — заплатят, — пожал плечами мужчина.

Конан расслабился.

— Запри за собой дверь, — попросил незнакомец своего коллегу и вернулся к сундуку.

Киммериец повернулся и пошёл к выходу, тряхнув головой и удивляясь глупости цивилизованных людей.

Возможно, поэтому первый напавший застал варвара врасплох. Стражи за дверью подкрались тихо, как охотящиеся леопарды. Конан не успел достаточно хорошо защититься от первого удара и просто рефлекторно сделал шаг назад и немного присел, так что полученный удар оставил только глубокую царапину на плече и грудных мышцах. Затем варвар прыгнул вперёд, отскочил от второго нападающего стража и нанёс ему кулаком сокрушительный удар в подбородок. Конан повернулся, отскочил и подсёк первого напавшего, готовящегося нанести следующий удар. Киммериец полоснул мечом по телу другого стража, который успел вскочить на ноги. Кожаные латы и мускулы поддались, обнажая внутренности у позвоночника и немного ниже грудной клетки. Страж с последним вздохом отлетел назад. Конан напрягся и внимательно озирался по сторонам.

Но из-за двери ему улыбнулся мужчина с сумкой книг через плечо и кинжалом, готовый при первой необходимости броситься на выручку.

— Опасаюсь, — сказал он, — что остальное мы должны оставить на следующий раз.

Конан что-то проворчал в знак согласия. Не привык он оставаться с пустыми руками, но тревога уже объявлена, и, без сомнения, прибытие других воинов было лишь вопросом времени. Конан бешено пнул по двери книгохранилища и пошёл обратно.

И как только они вошли в жертвенную комнату, от входного портала прозвучали громкие приказы, донеслись топот десятков бегущих ног и звон доспехов. Когда Конан увидел, что его спутник намерен вернуться в коридор, самодовольно ухмыльнулся, схватил его за плечо и подтолкнул к подножию статуи Ханумана, утаскивая в импровизированное укрытие:

— Не будем бежать, как шакалы. Души этих псов пошлём как приветствие Сету.

Вошло двадцать храмовых воинов, они разделились на маленькие группы и тщательно обыскали комнату. Патруль, подошедший к статуе Ханумана первым, состоял из четырёх человек. Уверенно, но осторожно они двигались по помещению, высматривая незваных гостей. Потом один из солдат застыл в ужасе.

Статуя бога улыбалась ему двумя головами! Возле изначальной обезьяны с обнажёнными клыками в свирепой гримасе, выросла другая физиономия, с гривой чёрных волос и ледяными голубыми глазами, которые озорно сверкали.

Затем бог соскочил с постамента и с рёвом обрушился на солдата.

Жертвенный зал наполнился звоном мечей, выкриками сражающихся и стенаниями раненных.

Огромный варвар бушевал меж неприятелями в полумраке, как вендийский бог в удушливой полутьме джунглей. Его меч молниеносно обрушивал удары, прорывая защиту неприятеля и круша его броню, рассекая мясо и дробя кости. Могучее тело его вертелось в невероятно ловких пируэтах, неуловимо и непобедимо. Как будто в зале прыгал белый горный лев. Казалось, что Конан — всюду, и при этом его никак нельзя достать. От каждого, нанесённого ему удара он ускользал и отвечал двумя своими. Конан был опьянён схваткой пред взором Ханумана, он устроил свой собственный праздник — пир во славу Крома.

Варвар остановился только тогда, когда последняя пара вояк в панике пустилась наутёк. Он застыл, стоя посреди зала и смеясь во всю глотку, а с меча и его одежды на пол стекала кровь врагов.

Мужчина с книгами вышел из-за статуи и произнёс:

— Митра, видеть тебя в бою — незабываемое впечатление, Конан-киммериец.

— Я видел, что и твои ножи сделали хорошую работу, — ответил любезностью варвар, быстро взмахнув мечом, чтобы стряхнуть с него кровь.

— Мои укусы были смертельны, — согласился мужчина и кивнул на свой кинжал. — Я не так прославлен, как ты, — добавил он потом, — но, возможно, и ты слышал о Брайере из Заморы.

— Рубиновые слёзы Иштар! — воскликнул Конан. — Кто же не слышал!

Мужчины пожали друг другу руки. Ладонь Брайера почти утонула в руке гиганта-киммерийца, но не утратила твердости.

— Сегодня ночью ты ничего не раздобыл, Конан, но, я зову тебя отпраздновать мой успех. Давай уберемся из этого места.

Конан засмеялся и хлопнул своего нового друга по плечу. Вместе они вышли из храма, провожаемые испуганными взглядами спрятавшихся адептов Ханумана.

Белые зубы Ханумана поблёскивали, как если бы бог был успокоен и доволен кровавой жертвой, которая была преподнесена ему сегодня.