Пепелище славы

ГЛАВА 1

«Хорошо, что у меня нет зеркала», — решила Нириэль, ожесточенно дергая гребень, намертво застрявший в волосах где-то на нижней трети длины. Даже в условиях походного лагеря эльфийке всегда удавалось следить за собой. Если не теплая ванна, то тазик нагретой на костре воды непременно был к ее услугам. Теперь же, в этом нескончаемом бегстве с сомнительной надеждой на успех, у них порой не было и костра, чего уж говорить о тазике!

Она потянула сильнее, и ручка гребня переломилась у самого основания. Злая, как сто орков, эльфийка зашвырнула подальше бесполезную деревяшку. Еще чуть-чуть, и оставшаяся часть расчески полетела бы следом. Но тут появился Ривендор, а демонстрировать при нем всю глубину своего отчаяния Нириэль не собиралась.

Вообще-то, спутанные волосы и немытое тело были просто последней каплей, заставившей вылиться волной злости страх и безнадежность последних дней.

В позапрошлом убежище воины Черного Солнца едва не поймали их. У эльфийки до сих пор все сжималось внутри при воспоминаниях о сильной когтистой лапе, ухватившей ее за ногу из-за края обрыва, когда один из орков пробрался незамеченным к площадке, с которой она держала под прицелом подступы к их укрытию. Врагу не удалось с первого раза сдернуть ее вниз, а в следующее мгновение девушка что было силы саданула ножом по этой страшной руке. На крики подоспел Ривендор, вместе с Ришнаром дежуривший у основания узкого основного подъема. Орк убрался восвояси (а заодно с ним и нож), а в душе Нириэль поселился невиданный доселе испуг. В те несколько кратких мгновений, пока подход оставался незащищенным, устремились в атаку оставшиеся враги. Двое успели пересечь открытое пространство, и бывшему сотнику пришлось совсем несладко. Он получил несколько ран, и от неминуемой гибели старого орка спасло лишь возвращение Ривендора. Не выдержав молниеносной скорости его клинка, воины Черного Солнца отступили.

Ту ночь они продержались, но положение оставалось критическим. Настолько, что их седовласый проводник добровольно раскрыл свою самую сокровенную тайну, неведомую даже бывшим товарищам по клану. Оказывается, Ришнар переносил солнечный свет лучше остальных орков и вполне был способен передвигаться днем. Так что в раскрытом убежище они не оставались ни одного лишнего часа, покинув его на рассвете. Но и следующее место, куда привел их старый сотник, оказалось небезопасным. Черное Солнце вычислило его к концу ночи, и лишь скорый восход спас от очередной изнурительной схватки.

И вот — новое укрытие, и два дня тревожного ожидания. Теперь уже совершенно ясно, что появление врага — лишь вопрос времени, а перемена места только раньше наведет его на след.

Когда-то Нириэль любила ночь с полным звезд небом, прохладой и яркими искрами светляков в росистой траве. Теперь темное время суток казалось ей средоточием всех возможных ужасов. Она ждала заката, как преступник, приговоренный по дикому обычаю людей к смерти, готовится к появлению палача, провожающего на эшафот. А равнодушное к земным бедам светило стояло уже очень низко…

Ривендор тоже глядел на опускающееся солнце, не спеша начать разговор. «Я сойду с ума, если это молчание продолжится!» — подумала Нириэль.

— У меня осталось всего четыре стрелы, — сказала лучница как можно равнодушнее, но истерические нотки, прорезавшиеся в голосе, выдали ее настроение.

Двоюродный брат упрямо мотнул головой.

— Мы продержимся, даже не думай.

Куда подевался застенчивый, неуверенный в себе юноша, которого она так старалась затащить в горы каких-то пару месяцев назад! Рядом стоял поджарый золотоволосый воин с хмурым лицом и веселым безумием смертника в ярко-бирюзовых глазах. Такими любили изображать древних героев на фресках и картинах. Как правило, в сценах, непосредственно предшествующих их героической гибели.

— Прошло уже больше двух недель, — печально проговорила эльфийка. — А мы только прячемся, убегаем. И теряем силы. С лошадьми у нас был хоть малый шанс уйти. А теперь остается лишь ждать, когда нас задавят, как крыс. В какой-нибудь очередной норе!

— Малый шанс уйти и большой — оставить Алангора недвижным калекой навсегда! — жестко отрезал Ривендор. — А без лошадей крысам осталось куда больше нор, чтобы спрятаться!

Нириэль пристыжено опустила глаза. Брат был прав. Художник медленно шел на поправку, и это было единственным светлым моментом в окружающем кошмаре.

Видя подавленное состояние лучницы, Ривендор несколько смягчился.

— Да, я был не прав, доверившись урук-хаю, — сказал эльф. — Вряд ли мы увидим его когда-либо. Так пусть это будет самой страшной ошибкой, совершенной за последние дни.

— Может, оно действительно к лучшему, — со вздохом согласилась Нириэль. — Мне как-то не по себе от мысли спасаться от одних орков при помощи других. А то, что ты ему доверился… Так я сама и попалась первой. Было в нем что-то такое… Не знаю.

— Внутренняя сила? — предположил Ривендор.

— Наверное. Вот уж не подумала бы, что орк способен вызвать симпатию!

Эльф досадливо поморщился. На самом деле ему было глубоко не все равно исчезновение Шенгара: вместе с урук-хаем улетучилась и надежда на их договор.

— Какой теперь в этом смысл! — равнодушно махнул он рукой, чтобы ненароком не выдать терзающих его сожалений.

Нириэль приняла слова как искренние, и тема оказалась закрыта.

— Их не было уже две ночи, — сказала эльфийка. — Мне не нравится это затишье.

— Если они сбились со следа, значит их не будет и в третью, — пожал плечами Ривендор.

— Иногда мне кажется, что лучше бы они пришли. Чем это ожидание.

— У тебя всего четыре стрелы. Так что пусть они лучше не придут. Не паникуй раньше времени, сестренка!

Он ласково приобнял за плечи измученную лучницу. Несмотря на близкое родство, подобных фамильярностей — и обращения — Ривендор не позволял себе с глубокого детства. Вот этого Нириэль и не выдержала. Уткнулась носом в плечо двоюродному брату (совершенно растерявшемуся и ожидавшему, по правде, от своих действий и слов прямо противоположного результата) и громко разрыдалась.

Впрочем, позволить себе долго плакать эльфийка не могла. Как только краешек заходящего солнца скрылся за горизонтом, она решительно смахнула слезы, застилающие взгляд, и, закинув за плечо колчан с последними стрелами, твердой рукой сжала верный лук.

— Идут! — хрипло прокаркал Ришнар, вглядываясь в темноту.

Днем седой воин заметно проигрывал в зрении молодым эльфам, однако ночью им не стоило и мечтать переглядеть орка, пусть даже старого и дряхлеющего. Вскоре и Нириэль заметила движение в указанном Ришнаром направлении.

— Двое! — сообщил бывший сотник и удивленно добавил: — Не прячутся.

— Мне кажется, или первый чем-то размахивает? — недоверчиво спросила эльфийка.

— По-моему, это белый флаг, — заявил Ривендор, присмотревшись как следует.

Орки подошли ближе, и стало ясно, что он действительно прав. То есть, тряпка, которую они захватили с собой, могла сойти за белую ночью при определенной доле фантазии. И трясли они ей очень усердно.

— Переговоры? — Ришнар продолжал недоуменно качать головой. — Уршнак и думать забыл, что такое слово вообще существует!

— Может, вождь сменился? — предположил Ривендор.

Старый сотник лишь насмешливо фыркнул:

— Если Уршнак предпочитает не вспоминать о чем-то кроме драки и убийств, то остальные просто не догадываются, что можно пойти и поговорить! Я знаю их не первое столетие. Образцовые болваны.

— Давайте просто дождемся и узнаем, чего они хотят, — сказала Нириэль.

Тем временем парламентеры, опасливо переглядываясь, вышли на участок прямо напротив их позиции. То есть, туда, где могли с гарантией заработать стрелу, если искренность их намерений окажется под вопросом. Не раз оглянулись они назад, что позволяло предположить: там их ждет не менее печальная участь, вздумай они отказаться от почетной миссии переговорщиков.

Отважные воители из клана Черное Солнце переминались с ноги на ногу, явно не зная, с чего начать. Поэтому начал Ришнар.

— Языки поотсыхали? — осведомился он.

Орк с флагом перестал нервно терзать когтями многострадальное полотнище и торжественно заявил:

— Это… В общем…

На том приступ его красноречия иссяк. Видя беспомощность товарища, второй переговорщик вступил в дело:

— Короче мы… Вроде как того… — Он сглотнул подступивший к горлу комок и мужественно завершил: — Прислали нас передать. Можете выходить.

— Предатель Уршнак замыслил очередную подлость? — спросил Ришнар.

— Уршнак мертв, — ответил орк, куда более уверенно: речь шла о простых понятных ему вещах.

— И кто теперь вождь? — поинтересовался старый сотник.

— Вождя нет, — горестно покачал головой его соплеменник.

Ришнар удивленно выпучил глаза. Он мог себе представить многое, но это не лезло даже в его широкие представления о законах орочьих кланов.

— Как нет? — опешил он.

— Северные пришли, — угрюмо подал голос первый парламентер. — Главный у них, сердитый шибко. Тот, что на скале сидел. Сказал, мы виноваты, что брат его пропал, так пока его не отыщем, не будет нам вождя, и вообще можем забыть, что клан такой Черное Солнце на свете существует.

Последняя фраза была, несомненно, прямой цитатой: самостоятельно изобрести столь сложное предложение орк был не в силах.

— Священный клинок предков о колено переломил, — горестно добавил его спутник.

— И вы не воспротивились такому оскорблению? — холодно спросил бывший сотник.

— Их больше трех десятков, — окончательно понурился воин. — А нас четверо осталось.

Острый слух Ришнара уловил целых две нелепицы: «северные» и «главный». Воин не назвал имени пришедшего клана. А упомянутого звания не существовало в Темных армиях отродясь.

— Там что-то странное происходит, — поделился он выводом с эльфами.

— Но это, без сомнения, Шенгар, — заключил Ривендор.

— А почему вас прислали? — крикнула Нириэль унылым переговорщикам.

— Главный сказал своим пусть не суются, — ответил обладатель флага. — Там девка бешеная, пристрелит и поминай как звать. Они нас и отправили.

Четверо урук-хаев вышагивали по сторонам их небольшой процессии, кидая косые взгляды то на эльфов, то на Черное Солнце. Высокие даже по человеческим меркам, рядом с обычными орками они казались просто гигантами. Долговязые эльфы слегка портили внушительность картины — по их представлениям северяне едва дотягивали до среднего роста. И все же, любой урук-хай в ширину превосходил самого здоровенного эльфа раза эдак в полтора.

Ришнар еще раз украдкой оглядел знаки кланов, желая удостовериться, что он все-таки не обознался.

Ночные Тени. Темный Вихрь. Леденящая Смерть. Черные Клинки. Даже во времена большой войны редко можно было встретить в одной компании представителей разных кланов. Здесь их было четыре. И, похоже, северяне не испытывали от того особенных затруднений.

Старый сотник в очередной раз недоверчиво покачал головой.

— Ривендор! — тихо окликнула Нириэль и спросила по-эльфийски: — Тебе не кажется, что мы добровольно следуем в волчье логово?

Эльф тихо кивнул в сторону плечистых сопровождающих.

— Добровольно? Не думаю, что у нас действительно есть выбор. Но я также полагаю, что в нашей ситуации это не худший из вариантов.

В первые дни после бегства из лагеря, после крови и тайны, связавшей их троих, неожиданный компаньон казался ближе любого из родственников и вернее самого надежного друга. Но прошло время, и новые, не менее отчаянные события потеснили в памяти произошедшее ранее. Надежность урук-хая уже не казалась такой очевидной. Эльфийке отчаянно нужны были подтверждения для самой себя, что все будет хорошо, и они не совершили еще одну страшную ошибку.

— Во всяком случае, — сказала она, — два раза он сдержал слово.

При звуках незнакомой речи один из северных орков неодобрительно поморщился — совсем как хищник, скалящий пасть. Было заметно, что ему совершенно не доставляет удовольствия подобная компания, и лишь прихоть вожака не позволяет ему обойтись с «ушастыми» так, как те заслуживают.

Иногда Нириэль ловила направленные в ее сторону взгляды светящихся глаз, и ей становилось окончательно не по себе. Головорезы Черного Солнца навевали ужас тем, что казались осколком, неразрывной частью древнего зла, протягивающего леденящие щупальца из глубины столетий. И все же, в своем бессмысленном служении сгинувшим порядкам, они представляли собой не более чем призрак, отголосок старой легенды. Пусть даже призрак, способный убивать. Для них она была просто эльфом. Врагом, которого следует немедленно уничтожить, потому что таков естественный ход вещей. Их глазами смотрела на Нириэль тупая безликая Тьма.

Внимательные взоры северных воинов были совершенно другими. Дружелюбия там читалось не больше, чем у их переживших век родичей, но этим сходство и заканчивалось. За каждой парой светящихся алых точек скрывался разум. Выдаваемый своим извечным спутником любопытством. И он пугал больше слепой ненависти Черного Солнца. Не преданность могущественной силе, не страх перед грозным Темным Лордом — все желания и страсти, движущие этими сильными, опасными существами, рождались внутри их самих.

А еще Нириэль с содроганием поняла, что Ривендору и Алангору вместе взятым едва достается половина уделяемого ей внимания. И она отчетливо ощущает каждый репей, прицепившийся к грязным волосам и каждую прореху на истрепавшейся одежде. Разумеется, ей должно быть все равно, что думают орки о ее внешнем виде. Но одна мысль не дает покоя, и звучит она примерно так: «Светлый Творец, я выгляжу как чучело!»

Небо уже начинало светлеть, когда узкая тропа сначала резко завернула вверх, а затем, неожиданно уткнулась в черный провал между каменными плитами. Таким же сюрпризом оказалась и пара вооруженных северян, возникших из ниоткуда.

Провожатые обменялись с часовыми приветственными фразами. Новые орки впялились в пришельцев с не меньшей подозрительностью, чем их товарищи.

— У них оружие, — наглядевшись, заметил один из часовых.

— Шенгар велел оставить, — откликнулся главный из четверки провожатых: высокий орк с кожей, сплошь покрытой татуировками. Включая лицо. Его клановыми знаками были два перекрещенных меча.

— Надо бы отобрать, — настаивал часовой, но провожатый был тверд.

— Ты что, глухой? Или тупой? — поинтересовался он.

Урук-хай, охранявший вход, зло сверкнул глазами и потянулся к топору. Татуированный вожак положил ладонь на рукоять меча. Кстати, он был единственный из всей компании, вооруженный таким образом. Орки молча уставились друг на друга. Наконец, часовой отвел взгляд и сделал шаг назад.

— Как знаешь, Мардок, — угрюмо буркнул он.

Из пещеры веяло сыростью и холодом. Названный Мардоком запалил два факела, и они двинулись вперед, в ее зияющую темную пасть.

Некоторое время проход уходил вниз небольшим естественным уклоном, а через несколько сотен шагов закончился широкой площадкой, где жгли костер еще пятеро орков. И вновь эти пристальные взгляды, полные недружелюбного интереса. Нириэль ощущала себя диковиной, выставленной напоказ. Это бесило, раздражало… Но поделать она ничего не могла.

Дорога продолжалась ступенями, вырубленными прямо в каменной породе. Аккуратность работы говорила о том, что Черное Солнце не имело к лестнице никакого отношения.

«Ее делали гномы!» — с замиранием сердца поняла Нириэль. Как ни странно, следы исчезнувшей расы заставили ее по-другому взглянуть на это неуютное подземелье. Почему-то ей стало гораздо спокойнее, как будто духи низкорослых подгорных строителей еще витали здесь и могли прийти на помощь в случае опасности.

Путанный лабиринт коридоров и залов тянулся вглубь. Эльфийка старалась запоминать ходы и повороты, которыми двигались их страшноватые попутчики, но сбилась.

— Ты следишь за дорогой? — спросила она Ривендора — чуть слышно, одними губами, чтобы не раздражать лишний раз недружелюбных северных воинов.

— Запутался, — с сожалением признался тот.

Орки шли быстро. Их не слишком увлекали окружающие красоты. Нириэль едва успевала разглядеть в свете факелов разноцветные каменные жилки, причудливые натеки и осевшие кристаллики минералов. «Как жаль, что Алангору не дано этого видеть!» — горестно думала она.

Наконец, они попали в широкую галерею, разделенную колоннами сталагнатов на несколько частей. Факелы, укрепленные в щелях между камнями, говорили о том, что здесь начинаются посещаемые места. Посреди галереи громоздились кучей свежие бревна. Несколько урук-хаев, усевшись в кружок, неспешно передавали друг другу флягу с каким-то напитком. Обнаженные по пояс тела блестели от пота, свидетельствуя о тяжелой работе, от которой орки оторвались.

Еще пара появилась из бокового прохода.

— Эй, лентяи! — окликнули они сидящих. — Потащили дальше!

— Да погоди ты! — отмахнулся один из отдыхающих. — Я вообще не понимаю, куда вся эта спешка!

— Поди у Шенгара и спроси!

— Шенгар, Шенгар… — не унимался «лентяй». — Кто он вообще такой? Даже не вождь! Такой же охотник, как и мы! Ему годов-то… Вчера еще у оленя под брюхом пешком проходил, а сегодня командовать лезет!

— Ну так и чего ты сюда вообще приплелся? — осадил ворчуна товарищ.

— Ага. А мечом-то железным не только у тебя он под носом крутил! Мол, армия ушастых прет в горы, коли не остановим, не бывать руднику нашим. Только я вот ни одного длинноухого до сих пор в глаза не видел!

Орки так увлеклись препирательствами, что даже не заметили подошедшую компанию. Покрытый татуировками провожатый весело оскалил клыки.

— Не видел длинноухих? Тогда оглянись и посмотри! — посоветовал он.

Спорщики разом обернулись, хватаясь за ножи. Похоже, с оружием этот воинственный народ не расставался вообще никогда. Хоть арсенал у работающих не был столь впечатляющим, как у их вернувшихся с гор товарищей, количество режущих, колющих и бьющих предметов, находящихся под рукой, внушало уважение.

Некоторое время орки напряженно разглядывали чужаков. Потом их сопровождающих. Затем обернулись в сторону недоверчивого возмутителя дисциплины. Пристыженный, тот опустил голову и отступил на несколько шагов. Невысокий орк с пронзительно-зелеными глазами сочувственно похлопал его по плечу.

— Бери-ка ты бревно и пошли работать! — насмешливо посоветовал он. — Мечи на деревьях не растут!

Отряд двинулся дальше по коридору, из которого вышли те двое, а беднягу все еще осыпали язвительными шуточками.

— Гляди, гляди — ушастый! — донеслось до чуткого слуха Нириэль. — Вон же, во-он там побежал!

Ход становился все шире и выше. Справа и слева поднимались, словно ряды зубов в пасти древнего чудовища, острые клыки сталагмитов. Роль «верхней челюсти» играли их близнецы — сталактиты. Тоннель окончился залом. Потолок его терялся в темноте, но нижнюю часть ярко освещали факелы и костры. Даже Ришнар удивленно завертел головой, не узнав некогда тихое пристанище клана Черное Солнце.

Большую часть пространства, казавшегося раньше величественным и огромным, захватили шатры из шкур животных на деревянных каркасах. Даже без широких штормовых растяжек, бесполезных под землей, они занимали достаточно места, чтобы в бывшем тронном зале вдруг сделалось тесно. Ближе к реке расположился рабочий участок, весь заваленный стружками и щепками. Стук топоров, грохот сваливаемых к обрыву деревянных заготовок, перекликающиеся голоса — такой суеты эта пещера не помнила с тех самых времен, когда трудолюбивые бородатые коротышки пробивали свои тоннели в глубоких недрах Лесистых гор.

Не сразу орки, занятые своими делами, заметили появившуюся компанию. Однако, когда любитель нательной живописи обратился к одному из соплеменников с вопросом, где искать Шенгара, тот выронил из рук топор, увидев эльфов. С трудом Мардоку удалось добиться от него ответа. Урук-хай махнул рукой куда-то в сторону обрыва, да так и остался торчать с разинутым ртом, провожая взглядом легендарных древних врагов, прошествовавших во плоти на расстоянии вытянутой руки.

Шенгар стоял спиной у склона, ведущего в темное жерло тоннеля, промытого подземной рекой. Он беседовал с очень высоким, по орочьим меркам, худощавым типом. На охотнике красовалась новая безрукавка, расшитая бусинами и цветными ремешками, но Нириэль сразу узнала сложную конструкцию косичек, украшающих голову старого знакомого.

— …еще два пролета, дальше ступени надежные, — говорил длинный.

— Шенгар! — радостно окликнул Ривендор.

Орки неодобрительно покосились на «длинноухого». Молодой охотник обернулся на голос — и его белые клыки сверкнули.

— Вы целы! — расплылся он в радостной улыбке. — Прошу прощения, не встретил сам… Кха!.. Кха!..

Приступ кашля согнул орка пополам. «Дорога не дала ранам закрыться», — догадалась Нириэль. Вообще, урук-хай выглядел не лучшим образом. Широкое лицо похудело и заострилось. Темные круги под глазами говорили об усталости и недосыпе, чрезмерным даже для этого нечеловечески выносливого порождения темной магии. Больше всего ей не понравился болезненный румянец и блеск в глазах. Даже с того далекого места, где она стояла, было слышно, как хрипит дыхание урук-хая.

И, похоже, это был один из немногих звуков, нарушающих первозданную тишину, вернувшуюся под своды пещеры. Слух об эльфах разнесся по залу быстро. Работа мгновенно встала, а орки, только что деловито сновавшие взад-вперед, побросали инструменты и выстроились у обрыва, чтобы как следует рассмотреть вновь прибывших. В этой неожиданном молчание очень четко послышалось, как один из «стариканов» шепнул на ухо другому: «Быстро, гады, за дело взялись!»

Улыбка медленно сползла у Шенгара с лица, превратившись в зловещий оскал.

— Вы, — мрачно произнес он одно-единственное слово.

Старые орки поспешно отползли назад с низкими поклонами, в которых Ришнар опознал, ни много, ни мало, форму приветствия Владыки и его ближайших помощников.

— Мы выполнили все, что ты велел! — слащаво заверили они.

— Я велел не показываться на глаза, пока не найдете брата, — холодным ровным голосом проговорил Шенгар.

— Но нас же послали за длин…

— Вы их привели? Очень хорошо. А теперь марш в нижние пещеры, и чтобы духу вашего не было!

— Там дневной свет! — жалобно намекнул один из бывших парламентеров.

— Меня это должно волновать? Я сказал, что вы отыщете Орога, даже если для этого вам придется слизать все горы до основания своими вонючими языками!

— Да, господин!

«Стариканы» проворно исчезли, чтобы не навлечь на себя еще больше гнева грозного пришельца. Не забыл молодой предводитель и про седого сотника. С мрачным выражением он раздумывал, не отправить ли коварную бестию вслед за бывшими подчиненными. Ришнар и ухом не повел, старательно делая вид, что к опозоренному Черному Солнцу не имеет ни малейшего отношения.

«Ладно, дед, твоя взяла, — признал Шенгар с сожалением. — Послушаем сначала, что ты там хотел предложить!»

Уютное потрескивание костра позволяло на время забыть о холоде и сырости подземелья, об огромной толще камня над головой. Плотное кольцо шатров скрывало от глаз стены подземного зала. Расслабившись, можно было представить, что это обычная лагерная стоянка в темном ущелье посреди гор.

— Прости меня, Шенгар, — с сокрушенным видом сказал Ривендор. — Ришнар проводил меня к тому колодцу, но в нем было пусто! Мы не нашли никаких следов твоего брата, я не оправдал…

— Я говорил, что дам в морду, если не прекратишь извиняться на каждом шагу? — перебил его орк.

— Говорил, — согласился эльф. — Но…

— Так вот и… кха-кха… закрой пасть. Эти пещерные тюлени тоже понятия не имеют, где он. Хоть и сбежал у них из-под носа.

Урук-хай сдернул с плоского камня у края костра чашку, от которой шел резкий запах трав и отпил несколько глотков. Питье вызвало новый кашель — еще более хриплый и глубокий.

— Рана все еще беспокоит тебя, — сочувственно проговорила Нириэль. — Тебе нужен отдых и лечение.

— Пустое, — отмахнулся Шенгар. — Они зарастают на мне быстрее, чем на собаках. А отдыхать некогда. Если вся эта орава не увидит железа в ближайшее время, меня живьем закопают. Пока я занял их починкой лестницы и строительством укреплений.

С этими словами он нырнул под полог ближайшего шатра и вернулся с уже знакомой книгой.

— Мы нашли похожие штуки внизу, под водопадом, — сказал урук-хай указывая на картинку. — Понятия не имею, что с ними делать.

Ривендор еще ниже опустил глаза.

— Я могу прочитать текст, — сказал он горестно. — Но это лишь голые сведения и инструкции. Я никогда не видел работу металлургов в живую. Наверняка там есть свои секреты и тонкости, не отраженные в книге…

— Слушай, ты уже и меня утомил! — не выдержала Нириэль. — Пока у тебя в руке меч, а впереди враги, с тобой еще можно общаться! Дай сюда!

Она решительно отобрала книгу из рук двоюродного брата.

— Я никого и не заставляю со мной общаться, — обиделся Ривендор.

— Пока ушастые выясняют отношения, — вкрадчиво вклинился Ришнар, — можно старику вставить несколько слов?

— Ну? — без особенного энтузиазма отозвался Шенгар.

— Эти большие печи — не единственное, что нужно для получения железа.

— Тоже мне… кха-кха… новость! — усмехнулся новоявленный предводитель урук-хаев. — Еще нужна руда и уголь для печей.

— Вот я и хотел поинтересоваться, откуда вы собираетесь их брать, — торжествующе завершил старый орк.

Нириэль оторвала от книги удивленные глаза.

— Но ведь гномы должны были где-то добывать все это! — сказала она.

Шенгар озадаченно почесал затылок. Он чувствовал себя полным идиотом, которого, к тому же, ткнули носом в сотворенную им глупость. В обилии событий он и думать забыл, что точное положение месторождения до сих пор неизвестно. Но он бы не был собой, сознавшись в том, что проморгал самые элементарные вещи.

— И какие у тебя предложения, старик? — сварливо осведомился начинающий командир.

Ришнар выдержал долгую паузу.

— Когда мы явились триста лет назад в эти пещеры, гномы совсем не ждали гостей, — начал он, сощурив алые глаза.

Красноватые блики костра бросали тени на изуродованное шрамом лицо старого орка (если, конечно, слово «уродовать» применимо к тому, что и в первозданном облике не блистало красотой), отражались в темных зрачках. Они казались отблесками старых пожаров, остававшихся неизменным следом наступающих армий Тьмы.

— Это было хорошее начало. Не то, что потом, на нижних уровнях. Наших полегло совсем немного, а от крови гномов полы становились скользкими. Им выпало особое счастье. Они умерли, так и не успев оторваться от своей любимой работы. Помню, как сейчас. Сотни две, или три…

— Заткнись! — судорожно взвизгнула Нириэль и смущенно прикрыла ладонью рот. — То есть… Я хотела сказать, замолчи.

— О, — «опомнился» Ришнар. — Я, кажется, увлекся. У нас, стариков, такое бывает. Ну так к чему я это рассказываю? Я застал пещеру, как она была при гномах. И помню так отчетливо, словно это происходило вчера. Сейчас все пришло в запустение. Сгнили крепи, кое-где обвалились целые коридоры. Ход, ведущий к руднику, кстати, тоже.

— Если хочешь что-то починить, найди того, кто это разломал, — мрачно фыркнул Шенгар. — И ты собираешься его показать, я правильно понял?

— Причем, совершенно добровольно, — кивнул седовласый сотник. — Но с одним условием. Без плотного завтрака и хорошего отдыха я с места не двинусь.

Скрепя сердце, молодой вождь был вынужден согласиться.

Расположиться пришлось в одном из шатров, где, судя по разбросанным вещам, уже обитало пятеро орков. Однако, для эльфийки нашлась воистину королевская постель, прикрытая шкурой снежного барса. Не выделанная кожа ссохлась и задубела, но густой мягкий мех заставлял забыть обо всем. Нириэль оставалось только гадать, откуда такая роскошная вещь взялась в суровой обстановке похода, но пришлась она очень кстати.

А еще эльфийка подумала, засыпая, что в жизни бы не поверила, что будет когда-нибудь так благодарна престарелому убийце с повадками ядовитой змеи за то, что тот оказался достаточно упрям и настоял на отдыхе.

ГЛАВА 2

Ход оборвался внезапно. Свет факелов выхватывал из темноты очертания огромных глыб, перегораживающих коридор.

— Ты это знал! — выдохнул Шенгар, разглядывая неожиданное препятствие. В этот момент лицо молодого вождя выглядело настолько растерянным, что с головой выдавало его юный возраст.

— Это осложняет дело, — философски заметил Ривендор, зачем-то постучав по камню ребром ладони.

Шенгар, не сдержавшись, что было силы вдарил по завалу кулаком — и едва не вскрикнул от боли. Некоторое время он ожесточенно махал пострадавшей конечностью. Однако, неудачное общение с куском гранита помогло орку вырваться из оцепенения.

— Ход был длинный? — спросил он.

— Длинный, — безжалостно кивнул Ришнар.

— А других нет? В обход?

— Не уверен. По крайней мере, мне они неизвестны.

Шенгар прекратил дуть на разбитый палец и свирепо сунул его в рот.

— Значит, единственный способ добраться до руды — расчистить этот путь. И еще непонятно, завален он немного, или на всю длину, — невнятно прошамкал он. — Труднее только прорубить рядом новый… Или легче?

Черный юмор последнего замечания не вызвал у троих его спутников бурю восторга. Ривендор с новой глубиной ощутил всю шаткость их положения среди орков. Снисходительность, с которой своенравные, запальчивые северяне терпели присутствие «длинноухих», опиралась лишь на авторитет Шенгара. А молодой охотник и так бродил по краю пропасти, подбив соплеменников на этот авантюрный поход. Только теперь эльф понял и оценил долгие колебания урук-хая перед тем, чтобы решиться на такой отчаянный шаг.

Харлак, тот самый рослый сухопарый тип, в беседе с которым эльфы нашли Шенгара сразу после прибытия, задумчиво выковырял из завала несколько мелких камней и просунул в образовавшуюся дыру свою длинную руку.

— Будет трудно убрать большие обломки, — бесстрастно констатировал он.

Его хладнокровная безучастность составляла столь разительный контраст с кипевшим в душе Шенгара ураганом страстей, что молодой вождь, не вытерпев, спросил:

— Слушай, Харлак, тебя вообще чем-то пронять можно?

Тот равнодушно пожал плечами. В его прозрачно-серых, совершенно человеческих глазах, странно не сочетающихся с орочьим лицом, не мелькнуло и тени эмоций.

— Я говорю как есть, — сказал он. — Сам знаешь, у меня веские причины поддержать тебя в этом походе. И терять мне не меньше, чем тебе.

В появившемся у Ривендора выражении читался столь явственный вопрос, что сероглазый урук-хай обернулся к эльфу (во всем орочьем отряде он был, пожалуй, единственным, кто мог взглянуть на «ушастиков» свысока в полном смысле слова). В первый раз в его голосе послышался легкий оттенок раздражения.

— Длинноухий, у меня же все на лице нарисовано, разве нет?

— Прошу прощения, если вел себя как-то не так, — искренне извинился Ривендор. — Я еще слишком плохо знаю правила и обычаи вашего народа.

К Харлаку уже вернулась прежняя сдержанность. Он махнул рукой в сторону Шенгара.

— Ну так пусть он тебе как-нибудь растолкует, что значит родиться больше человеком, чем это положено. И что такое клан Ночные Тени. А мне не до того, чтобы возиться с ушастыми.

Возвращались молча, настроение царило подавленное. Энтузиазм, сопровождавший дорогу до места обвала, сменился на обратном пути своей полной противоположностью. У притока подземной реки компания разделилась. Харлак отправился к ущелью, где строились укрепления на случай появления эльфийских войск.

На прощание он подбадривающе сказал молодому вождю:

— Мы начнем разбирать завал завтра. А самым беспокойным я отыщу другие занятия.

Шенгар ответил вымученной улыбкой и дружески хлопнул Харлака по спине.

После исчезновения брата этот получеловек-полуорк оказался одним из самых надежных товарищей, на кого стоило положиться. Несмотря на то, что угадать творящееся под этой бесстрастной оболочкой, было невозможно в принципе.

Одного Харлак не скрывал: у него имелось достаточно причин желать изменений в устоявшихся порядках Кланов. Глядя на родителей этого странного существа, на его братьев и сестер, трудно было предположить, чтобы в подобном семействе появился кто-то, похожий на него. Совсем в другом месте и времени одна умная дисциплина знала объяснение такому явлению, обычному для смешанных рас. Но этому миру, а тем более, Северным Кланам, данная наука была неведома. А потому Харлаку и его матери пришлось вынести немало обидных подозрений, прежде чем собрание старейшин и примкнувших к ним старых женщин (чуть менее древних, но куда более сварливых и придирчивых) не постановило две вещи. Первое: человеческому ублюдку взяться неоткуда, а значит этот непонятный ребенок все же является сыном орочьего народа. И второе: он орк в большей степени, нежели человек, а потому может остаться в Кланах.

Чтобы понять, почему северным оркам, каждый из которых, в общем, не избежал примеси чужой крови, столь важным оказалось разрешить возникший с Харлаком вопрос, стоило обратиться к истории их появления как народа.

Когда уцелевшие остатки разбитых орочьих отрядов оказались на Пустошах, состояли они целиком из мужчин. Так что все первое поколение родившихся на севере оказалось полукровками. Дети от смешанных союзов орков с человеческими женщинами вобрали в себя лучшее от обеих рас. Они росли здоровыми, сильными и, главное, не боящимися солнечных лучей.

Первыми тревогу забили волчьи всадники, худо-бедно знакомые с принципами выведения и сохранения пород животных. По всему выходило, что отцы заметно проигрывали в сравнении с подрастающими сыновьями. А когда на свет начали появляться первые внуки, даже самым тупоумным из темных вояк стали ясны масштабы возникшей проблемы. Потому что на орков большинство этих внуков и с натяжкой не походило.

И они нашли выход. Такой, от которого у большинства других рас заледенела бы в жилах кровь: перебить всех мальчиков-полукровок, оставив лишь девочек, в качестве будущих матерей для нового поколения. Благо, продолжительность орочьей жизни позволяла не беспокоиться о скорой старости. Моральных проблем в уничтожении собственных детей воины Темного Владыки не испытывали: представлений о семье, родственных узах и преданности иной, нежели командирам и клану, у них, тысячелетия подряд разводимых, подобно скоту, просто не существовало. Все это просочилось и вплелось в культуру северных орков позже, в ходе дальнейшего общения с соседними человеческими племенами.

Сложность состояла в другом: многие из мальчиков выросли, и были способны оказать сопротивление. Многим удалось сбежать под защиту своих человеческих родичей. Кому-то помогли спастись матери. Больше двух столетий потрясали Кланы последствия принятого решения. То и дело среди людей, укрывших беглецов, появлялись на свет богатыри с красноватым оттенком глаз и жаждой изгнания чудовищ из родных мест.

Давно миновали времена беспрестанных войн. В кровопролитных схватках сложили головы большинство свидетелей и прямых участников тех мрачных событий. В достаточной степени смягчились нравы и законы тех, кто теперь считал себя орками. Но осталось неизменным старое правило: род женщины считается по отцу, мужчины — по матери. А чужеродцам — не место в Кланах.

Именно эта настороженность к явным потомкам людей послужила тому, что признание старейшин не избавило Харлака от клейма неполноценности. Когда пришла пора принимать юношу в клан, от него отказались все, кроме Ночных Теней. То есть, клана, собравшего под крыло всех слабаков и неудачников, хоть на что-то годных. Во всех спорах и конфликтах этот клан брал исключительно количеством. Не то, чтобы там совсем никто не заслуживал уважения, но таковых среди Ночных Теней было заметно меньше, нежели у остальных. К тому же, клан этот не зря прослыл самым склочным и насквозь пронизанным интригами, распространяющимися далеко за его пределы.

В таких условиях замкнутой и недоверчивой натуре оказалось еще сложнее проявить себя. Лишь те немногие, кому удавалось застать Харлака вдали от клановых дрязг, в делах, где важны не цвет глаз и длина когтей, а мастерство, храбрость и мужество, проникался к нелюдимому «недоделку» глубоким уважением.

Так бы оно и осталось, если бы на одном из межклановых праздненств Шенгар, получив обидный отворот из уст очередной великой любви, не отправился бродить в одиночестве и не наткнулся на Харлака, привычно коротающего время наедине с собой. Горячащие праздничные напитки приоткрыли затвор молчаливости над глубокой обидой, съедающей душу одаренного полуизгоя. Сам Шенгар проблем с общением не испытывал никогда — так что расстались они в тот день добрыми приятелями.

Участие в сумасбродном походе было для Харлака шансом покинуть опостылевший мирок, сложившийся вокруг разленившихся от полувекового мира Северных Кланов. В компании смутьянов и сорвиголов, последовавших за призывом Шенгара, в отсутствие привычных лидеров и вождей, начинали складываться новые отношения. И Харлаку, с его хладнокровной рассудительностью, наконец-то отыскалось достойное место.

Все это Шенгар пытался растолковать бледнеющему, краснеющему и зеленеющему от подобных историй Ривендору. С единственной целью отвлечься от навязчивой картинки огромных глыб, маячащей перед глазами.

Так, беседуя, они добрались до лагеря. У выхода в зал начинающий вождь окончательно взял себя в руки, чтобы появиться перед соратниками спокойным и уверенным. Лишь вновь обозначившаяся хромота подсказывала знающим положение вещей, что внутри у Шенгара далеко не все в порядке.

Возле костра их ждала Нириэль, отдохнувшая и посвежевшая. Еще слегка влажные после мытья волосы пушились золотистым облаком, расчесанные ОЧЕНЬ ТЩАТЕЛЬНО. Свежепостиранная рубаха тоже не до конца просохла и липла к стройному телу эльфийки.

— Вы ушли одни, не разбудив меня! — с упреком воскликнула Нириэль.

Шенгар промычал что-то невнятное и, срочно отыскав очень интересную точку на пологе ближайшего шатра, принялся ее внимательно рассматривать — на всякий случай, чтобы не пасть жертвой самых противоречивых чувств и устремлений. Картинка с глыбами перед внутренним взором таяла, как страшный сон, сменяясь другой, куда более привлекательной. «Болван, — твердил себе молодой орк, — думай о том, что делать с обвалом, или тебе вообще ни одной женщины не видать, как ушей!»

Совсем юный охотник из клана Леденящая Смерть, завидев вернувшегося предводителя, сунулся было с каким-то вопросом, но осекся на полуслове, промямлил что-то вроде «ладно, потом» и удалился восвояси, пылающий, как закатное солнце. Даже Ришнар отвернулся на удивление поспешно.

И один лишь только Ривендор не обратил вообще никакого внимания на пленительную картину. Вкратце он поведал сестре о причинах всеобщего уныния.

— Увы… Кажется, мы все угодили в одну ловушку. Сохранность наших жизней зависит от того, насколько быстро этот завал будет ликвидирован.

— Положим, не совсем, — негромко сказал Шенгар, убедившись, что рядом нет никого из соплеменников. — Вас, в случае чего, я смогу незаметно вывести из пещер до того, как меня начнут рвать на куски. А вот сам я крепко влип.

— Это наша вина, что тебе пришлось идти на крайность, приводя их сюда, — резко возразила Нириэль. — Так что помочь тебе — наш долг.

— Я, конечно, очень признателен, — глубоко вздохнул предводитель орков. — Но чего я бы действительно попросил, так это не мешать. По крайней мере, не смущать моих товарищей. А то они сейчас вместо работы только ходят кругами, да глазеют.

«И меня тоже», — хотелось прибавить Шенгару в заключение, но он промолчал.

Эльфы недоуменно переглянулись, хлопая ресницами.

— А что, собственно, не так?

— Э… Ну…

Ришнар до сих пор меланхолично проверял заточку любимого клинка. Не отрываясь от этого, несомненно, важного занятия, он снизошел до объяснения:

— Надень что-нибудь. Сверху. А то эта толпа невыдержанной молодежи передерется за право овладеть тобой.

Так ничего до конца и не разобрав, эльфийка пожала плечами и скрылась в шатре. По меркам своей расы, довольно равнодушной к плотским утехам (по крайней мере, в открытом проявлении) и считающей красоту тела естественным свойством, не заслуживающим особого отношения, она не совершала ничего предосудительного. Если честно, она вообще собиралась сушить рубаху отдельно, остановило лишь отсутствие подходящей веревки.

— Молодежи, — буркнул Шенгар. — Сам бы слюни подобрал!

Старый орк сделал вид, что ничего не расслышал.

Когда Нириэль вышла обратно, на ней уже была привычная свободная куртка. Чистая и залатанная. Волосы лучница заплела, для пущей сохранности, в длинную косу.

— Так лучше? — спросила она.

«Хуже!»

— Да, лучше.

Сохраняя задумчивость, эльфийка вернулась на свое место у костра.

— А кстати, — проговорила она вдруг. — Ришнар, тебе же точно не сносить головы, если с рудником ничего не выйдет!

— Верно, — согласился тот.

— А почему ты тогда такой уверенный и спокойный?

— О, кто-то, наконец, вспомнил про никчемного старика! — усмехнулся бывший сотник. На редкость плотоядно.

— Ты знаешь, что делать?! — пораженно воскликнул Ривендор.

— Возможно.

— И ты молчал?!

— Это вы молчали, — развел руками седой орк. — А теперь задали вопрос. И я на него ответил. Да, я знаю, как справиться с завалом. Это зависит от некоторых обстоятельств… Но, в общем, вполне возможно.

Шенгар недобро лязгнул клыками:

— В следующий раз не жди вопроса.

— С чего это вдруг? Заваленный ход — ваша забота. Вам ее и решать. Мои цели совсем другие. Я тебе не пленник, ты мне не командир.

— Чего ты добиваешься, старик? Разозлить меня? Ты уже это сделал.

— Всего лишь признания собственной необходимости, мой юный вождь. Когда прежде, чем повесить нос и объявить задачу неразрешимой, ты будешь думать, а не знает ли Ришнар ответа на твой вопрос. Вот тогда я, возможно, не буду дожидаться произнесения его вслух.

— Сгори ты на солнце, старый пень! Давай, выкладывай, что хотел предложить!

— Мне понадобится прогуляться до одного из старых тайников, — коротко сказал Ришнар. — И несколько сопровождающих, чтобы помочь в переноске.

— Я сам с тобой пойду, — заявил Шенгар. — Да чтоб мне в речке утонуть, если я хоть на мгновение тебя без присмотра оставлю!

Белесая рыба с затянутыми кожистой пленкой глазами лениво шевелила губами, подбирая со дна каких-то мелких червей и рачков. Незрячая, она не могла уловить нависший над водой — и ее собственным тучным брюхом — опасный силуэт. Резкое перемещение, стремительный рывок — поломанные, но от того не менее страшные когти сомкнулись под жабрами незадачливой подземной обитательницы.

«Я действительно ее вижу. Это не бред», — подумал Орог, вспарывая брюхо своей добыче.

Долгие дни (недели? месяцы? годы?) единственным видимым контуром, составляющим контраст окружающей мгле, были лишь смутные очертания собственного тела. Нет, пожалуй, все-таки не годы. И наверное, даже не месяцы — такой срок не пережить в голодных полных отчаяния скитаниях и выносливому орку.

Порой ему казалось, что он умер и попал на Тропы Тьмы, где будет бродить целую вечность, как и полагается в посмертии существу, порожденному черной магией. Его отощавшие руки и впрямь больше подходили живому скелету, чем крепкому молодому охотнику.

В другое время Орог начинал думать, что сошел с ума — и это было недалеко от истины. В такие моменты ему мерещились образы и звуки, настолько яркие и реалистичные, что рассудок уже не отличал видения от действительности.

И вот, наконец, свет. Поначалу он посчитал его очередной галлюцинацией. Но теперь не оставалось сомнений: в той части лабиринта, где находился он сейчас, мрак не был абсолютным. Означает ли это, что спасение близко?

Управившись с рыбой, Орог двинулся вперед по берегу подземного водоема. Разбитая спина почти перестала его беспокоить, но вместо постоянной боли в позвоночнике, начались проблемы другого свойства: от голода кружилась голова и нарушалась координация. Иногда его хорошенько заносило из стороны в сторону, несколько раз он едва не упал. И все же, первая добыча обещала собой неплохое начало.

После двух или трех родственниц слепой рыбы, встреченных на пути, Орог уже чувствовал себя почти что нормально. Впервые за очень долгое время. Свет и пища сыграли свое: вслед за оживающим телом, из мрака начинал пробуждаться рассудок. Скоро Орог принялся обращать внимание на вещи помимо тех, что имели прямое отношение к выживанию.

Для начала свет. Не похоже, чтобы в потолке или стенах имелись щели, через которые этот свет проникал в подземелье. Ровный, не образующий теней, он был как будто рассеян в окружающем пространстве. Вряд ли такому явлению могло найтись природная объяснение.

Вторым странным моментом ему показалась сама река: уж очень гладкими были ее берега и русло. Даже подземные реки промывают среди скальной породы дорогу полегче. Эта же неспешно текла по прямой линии, с ровной шириной и глубиной чуть выше колена.

Скоро нашлось прямое подтверждение тому, что река на самом деле — искусственно прорубленный канал. У кромки воды, наполовину затянутые илом, показались на дне покрытые тонким узором плитки. Еще сотню шагов спустя потолок резко снизился, а затем перешел в полукруглый тоннель с рекой посередине. Видимо, когда-то проход здесь становился совсем низким, и строители канала расширили коридор.

Сразу после тоннеля над водой изогнулся невысоким горбом каменный мостик. Украшенный резьбой бордюр, каймой идущий по краю, тянулся дальше по берегам, почти не затронутый временем. Свет становился заметно ярче, сравнимый уже с дневными сумерками, слегка голубоватого оттенка. Орог уже мог как следует разглядеть собственные исхудавшие пальцы, в ссадинах и синяках, со стертыми когтями. Прядь волос, свалившаяся на глаза, показалась в цветном свете какой-то чужой и странной. Орог откинул ее назад, не придав увиденному значения.

Вне всяких сомнений, он наконец куда-то вышел. Осталось решить вопрос, куда.

Время от времени в потолке попадались светящиеся отверстия, которые можно было принять за окна, не будь их поверхность закрыта чем-то блестящим и прозрачным. Когда-то стены покрывал каменный орнамент. Теперь, вместо гномов, здесь жили лишайники и мхи, и искусные творения резчиков показались новым обитателям лучшим местом поселения. Их зеленые, желтые и красные пятна совершенно скрыли от глаз прекрасные произведения гномьих мастеров.

Галерея привела в небольшой зал, украшенный подсвеченными панно из полупрозрачного цветного камня. Лишайники и здесь постарались на славу, дополнив по собственному усмотрению элегантную красно-коричневую гамму, выдержанную строителями. Канал разливался круглым бассейном и вновь продолжался на другой стороне — шире и глубже. Посередине бассейна возвышался круглый же островок, где начиналась лестница, ведущая к кованым дверям. Очередной мостик соединял между собой островок и обе стороны канала. Ступеньки показались орку раздражающе маленькими и узкими. Он с трудом умещал там свои босые ступни, и лишь потом сообразил, что гномам такая лестница была как раз по росту.

А значит, он очутился в самом сердце их владений, не предназначенном для чужих глаз.

Встрепенувшаяся душа Орога радостно замерла в предвкушении новых чудесных знаний и открытий. Краем глаза он успел разглядеть в воде по другую сторону острова полузатопленную лодку, и больше ничего в оставшемся за спиной подземельи его уже не волновало.

Заржавевшие двери поддались не сразу. Ослабевшие от голода руки дрожали и срывались. Орог уже начинал оглядываться в поисках предмета, пригодного в качестве рычага, чтобы своротить с петель всю эту ажурную конструкцию, как вдруг одна из створок слегка сдвинулась. Он подналег еще, и скоро дверь открылась достаточно, чтобы попасть внутрь. Благо, обтянутому кожей скелету много места не требовалось.

Из образовавшейся щели по отвыкшим глазам резанул яркий дневной свет. Ослепленный, Орог резко отпрянул назад и долго сидел на ступеньках, плотно сожмурив веки. Во второй попытке молодой орк вел себя куда осторожнее. Удостоверившись, что может без боли глядеть на сияющий проем, он протиснулся между тяжелыми створками — и затаил дыхание, пораженный открывшейся картиной.

Первое впечатление было таково, что он вышел в прекрасную покрытую зеленью долину, лежащую в кольце гор. «Неужели я спасен!» — промелькнуло в голове, но тут же Орог с сожалением отбросил эту мысль. В долине чувствовалось что-то странное. Молодой орк долго не мог понять, что именно, как вдруг обнаружил не одну, а сразу несколько причин.

Во-первых, не было солнца посреди высокого голубого свода — а тени, тем временем, лежали такие, словно светило стояло прямо в зените. Да что там солнце — ни единое облачко не портило чистого небесного оттенка.

Во-вторых, не было ветра. Странная тишина стояла над этим огромным пространством. Не колыхались волнами шелковистые кисточки трав, не шелестели на деревьях листья.

В третьих, тени на заснеженных шапках горных вершин совершенно не соответствовали теням на земле, словно неведомо куда запрятавшееся солнце умудрялось светить с нескольких сторон одновременно.

А самое главное, нос однозначно заявлял своему обладателю, что он по-прежнему находится в пещере.

Приглядевшись, Орог понял: то, что казалось долиной, на самом деле — огромный зал. Что горы с заснеженными вершинами — хитро выложенная мозаика, а свет, по всей вероятности, подводится тем же образом, что и в других гномьих помещениях.

С любопытством глазея по сторонам, орк двинулся по дорожке, выложенной узорными плитами. Вблизи мастерски обустроенный подземный пейзаж смотрелся уже менее благополучно. То там, то здесь среди зеленых побегов молодой поросли чернели безжизненные остовы старых деревьев, по большей части плодовых. Те же, что выжили, сильно страдали от различных паразитов. На одной из мертвых яблонь Орог заметил птичье гнездо, хотя никаких птиц вокруг не наблюдалось. Лишь трещали по сторонам вездесущие кузнечики.

Он прошел дальше и наткнулся на огромный высушенный участок. Погибло все: трава, деревья, кусты. Листья и стебли рассыпались в прах, что позволяло предположить давний срок произошедшего. На растрескавшейся пыльной корке, в которую обратилась земля, Орог заметил несколько ржавых труб с отверстиями. Заинтересованный, он прошел посмотреть, где трубы берут начало и увидел, что все они сходятся к одной, более толстой и без отверстий. Толстая труба уходила на соседний участок, сырой и заболоченный. Причину долго искать не пришлось: в трубе обнаружилась дыра, откуда журчащим ручейком растекалась вода.

«Неужели все это было сделано лишь для того, чтобы приходить и любоваться под землей деревьями и небом?» — мучился вопросом молодой орк. Его практичный ум не мог себе представить затраты стольких усилий просто на создание подземной копии обычных садов. Как он теперь понимал, канал, по которому он пришел, был частью оросительной системы, снабжающей сад водой.

«А ведь если разбить вместо сада поля, в пещерах можно было бы выдержать любую осаду», — пришло Орогу на ум. Впрочем, ему, как охотнику и воину, вопрос земледелия был слишком далек, чтобы всерьез обдумывать возможности обустройства подземных сельскохозяйственных угодий.

Чуть впереди он наткнулся на первую плодоносящую дичку и вволю наелся маленьких кисловатых яблок.

Похоже, снаружи начинало темнеть: свет в зале становился все более тусклым. Тут Орогу пришлось снова восхититься мастерству гномов: на вечереющем «небе» одна за другой начинали вспыхивать и переливаться яркие самоцветы «звезд». До эффектности полярного сияния картина, конечно, не дотягивала, но все же несла в себе какое-то магическое очарование.

Поскольку время привала и так подходило, Орог растянулся на мягкой траве, любуясь волшебными световыми переливами над головой.

Пора выбираться наверх. К блистающей сталью победе.

«Клан будет называться Стальные Когти», — подумалось молодому орку.

ГЛАВА 3

«Прогулка» оказалась мероприятием не на день. Сначала они долго двигались путанными лабиринтами, пока не вышли к длинной лестнице, ведущей к разбитым воротам. Начинающийся за ними коридор резко отличался от естественной хаотичности природных пещер. Одинаковый по ширине и высоте, с гладким полом и ровными стенами со следами старых креплений. Здесь, за воротами, начинались бывшие владения гномов.

Отряженная на поиски тайника команда, помимо Ришнара и Шенгара, включала в себя Ривендора и Мардока — уже знакомого эльфу урук-хая из клана Черные Клинки, провожавшего их от места последней стоянки.

Харлак остался в лагере за главного. Нириэль, несмотря на ее отчаянное сопротивление, тоже не включили в состав отряда.

Уже наутро они были в одной из исполинских центральных галерей, пронизывающих подземный город во всех направлениях. В промежутках между огромных резных колонн могли бы маршировать, как на плацу, отряды из сотен воинов. Общее впечатление от гномьей гигантомании оставалось подавляющее.

— А ведь гномы были маленького роста! — заметил Ривендор, разглядывая узоры потолка, теряющегося в высоте.

— Потому и любили большое, — ответил Шенгар. — Это ж всегда так. Почему все коротышки рвутся в волчьи всадники? Потому что волкам легче их носить? Как бы не так! Потому что это самый почетный клан!

— Если так рассуждать, выйдет, что высоким вообще не к чему стремится!

— А то нет? — весело подмигнул Шенгар, глядя на эльфа снизу вверх.

— Нет, урук-хай, такими простыми шуточками меня уже не возьмешь! — улыбнулся Ривендор.

— Делаешь успехи, ушастый. Только по сторонам глазеть прекращай, вон мы как отстали!

Эльф с трудом оторвался от созерцания благородных линий гномьей архитектуры.

— Вообще-то, я хотел с тобой поговорить, — признался он.

— Ну, говори — и пошли. А то как заблудимся в этих каменюках, потом ночью привидится, что спишь в могиле!

— Я хотел поговорить о Нириэль. Ты ведь тоже был против того, чтобы она отправилась с нами. Хотел попросить тебя и впредь не допускать ее до участия в ваших… наших делах.

— Нелегко признать, но до сих пор ее помощь была не лишней, — покачал головой Шенгар. — То, что не следует таскать ее за собой по всяким опасным передрягам, это одно. А то, что ты просишь — совсем другое.

— Да, все это верно. Есть лишь одна причина, которая заставляет меня об этом просить. Чем больше она помогает, тем больше знает такого, что не должно выйти за пределы этих подземелий. А мне бы хотелось, чтобы однажды она смогла вернуться домой.

Предводитель орков задумался. В том, что говорил эльф, была своя доля истины. Расположение укреплений, численность и вооружение отрядов — еще самое безобидное, что могут потребовать с эльфийки по возвращению.

— Пожалуй, ты прав, — со вздохом признал урук-хай.

— Сама она ни в коем случае не согласится держаться в стороне. Даже если я или ты об этом попросим.

— Ага. И я, значит, как самый подходящий злодей, должен просто посадить ее под замок. Так?

— Ради ее же блага!

— Да, вот за это вас, ушастых, никогда и не любили… Ладно. Я подумаю, что можно сделать. Но больше не проси меня ни о чем подобном.

Ускорив шаг, они догнали вырвавшихся вперед Мардока и Ришнара. Черный Клинок тоже не испытывал радости от образчиков гномьего вкуса.

— Мы точно сможем вернуться? — с нажимом испрашивал он. — Здесь все такое одинаковое, а эти камни почти не хранят запахов!

— Я не раз ходил этой дорогой, — уверял старый орк.

В главном коридоре что-то сломать или отковырять было крайне сложно. Но боковые ответвления, то и дело отходящие в стороны, несли на себе следы явного погрома.

Они шагали почти до самого вечера, пока признаки разрушения не затронули основного прохода. Огромная дыра в полу перегораживала путь. В стройном ряду колонн не хватало двух по левой стороне, а те, что справа, стояли потрескавшимися и перекошенными.

— Это случилось во время войны? — высказал предположение Ривендор.

— Нет, — ответил Ришнар. — Это клан Исчадия Тьмы пытался устроить фейерверк по случаю захвата гномьего склада.

— Фейерверк? — повторили урук-хаи незнакомое слово.

— Фейерверк?! — брови эльфа поползли еще выше, чем задумывалось природой.

— Вообще-то они просто кидали в костер все непонятные вещи, — усмехнулся бывший сотник. — Одного бочонка хватило, чтобы все они отправились туда, где и положено пребывать идиотам.

— А где им положено пребывать? — наивно поинтересовался Мардок.

— На Тропах Тьмы, — фыркнул Шенгар, разворашивая ногой кучу камней, в которую превратилась колонна толщиной в несколько обхватов. — А… Нет идеи побезопасней этого… Фи… ферверка? Так мы полпещеры себе на головы обвалим. Вместе с печами и прочим хозяйством.

— О, это я возьму на себя, — заверил Ришнар. — Если, конечно, с бочонком, который я припрятал, ничего не случилось.

Осторожно пробравшись по краю воронки, оставленной неудавшимся праздником, они свернули налево.

Стены, когда-то ослепительно белые и нарядные, несли на себе жирные следы копоти. Некоторые из плит были покрыты глубокими царапинами, складывающимися в грубые рисунки, мозаичный пол чернел отметинами костров. Знаки пребывания орков были столь явными, что не требовали особых пояснений.

Ришнар петлял по лабиринту лестниц, залов, коридоров, словно заправский гном. Наконец, длинная галерея привела к относительно нетронутому помещению. Старый орк сделал знак остановиться. Опустившись на колени, он принялся тщательно обнюхивать швы в полу.

— Здесь, — указал он. — Поднимайте вот эту.

Натужно сопя, двое урук-хаев принялись возиться с указанной плитой. Сквозь щели вокруг тайника чувствовался ток воздуха, но они оказались слишком узкими, чтобы подцепить гладкий, не имеющий зазоров кусок камня. Закончилось тем, что Мардок сломал два когтя и временно выбыл из процесса.

— Чтоб тебе пропасть, Черное Солнце! — прошипел урук-хай, облизывая кровь. — Не мог раньше предупредить!

— Действительно не подумал, — честно признался старый орк.

— А как ты сам ее открывал? — спросил Ривендор, заранее отказавшийся от идеи собственного участия в поднятии плиты.

— Я ее не открывал, — ухмыльнулся Ришнар. — У меня уже тогда была сотня в подчинении!

— Хорошо это, быть сотником, — покачал головой покалеченный урук-хай, перематывая руку тряпицей.

— Подцепил! — радостно воскликнул Шенгар. — Тащу… А! Чтоб тебя!..

Новый инвалид, злобно ругаясь, принялся растирать придавленные пальцы.

Тем временем Мардок кое-как справился с последствиями травмы и с непреклонной уверенностью вытащил из ножен доставшийся от Черного Солнца клинок.

— Толстая крышка? — спросил он.

Ришнар показал что-то около двух ладоней.

— Э-эх… — Мардок с сожалением окинул прощальным взглядом железное сокровище. — Легко пришел, легко уйдет… Но учти, Черное Солнце, если это окажется зря, я твою башку прямо об эту плиту разобью.

С такими словами он загнал лезвие в узкий зазор между полом и крышкой тайника.

— Эй, командир, — окликнул он Шенгара. — Как ты там — готов?

— Погоди, — отмахнулся тот. — Ушастый, давай сюда! Подержишь с другой стороны.

Ривендор с сомнением покосился на свои изящные ладони, белой кожи которых не смогли загрубить ни длительные тренировки с оружием, ни скитание по горам. Возражать, однако, не стал и покорно приготовился помочь.

— Давайте! — с глубоким вздохом Мардок взялся обеими руками за меч. — Раз… Два… Пошли!

Гибкости старого орочьего оружия хватило ровно на то, чтобы Шенгар и Ривендор успели ухватиться за края приподнявшейся плиты. С коротким печальным звуком клинок переломился пополам.

— Хух, удержали… — выдохнул молодой вожак, когда поддавшаяся плита открыла взорам темное окно в полу.

В глубину вели по спирали узкие невысокие ступени. Даже Ришнару надо было пригнуться, чтобы пройти под низким потолком. Урук-хаям, а тем более эльфу, пришлось и вовсе скрючиться в три погибели.

Обнаружившееся за ступенями помещение стоило приложенных мучений. Стоило оно и сломанного меча: первое, что бросалось в глаза, были доспехи и оружие, сваленные кучами вдоль стен. По большей части, гномье, но попадалось и орочье — не ржавый лом, бережно хранимый кланами, и не порубленные ветераны многочисленных битв, как у Черного Солнца. Судя по тщательности работы, все это принадлежало некогда вождям и офицерам. Поверхность покрывали бурые разводы, но то была не ржавчина, а следы масла, которым доспехи обработали перед тем, как отправить в тайник.

Первым опомнился Мардок. С восторженным воплем он ринулся к ближайшей груде мечей и принялся в ней копаться. Трясущейся рукой урук-хай поднимал то один, то другой, не в силах сделать выбор.

Ненадолго отстал Шенгар — этого больше интересовали топоры. Старый, украденный в эльфийской кузне (и пропавший после столкновения с эльфами же), служил правдой не один год. Орк справедливо полагал его лучшим среди попадавших в руки… До тех самых пор, пока не вытащил первый же из небрежной кучи в дальнем углу тайника. Не деревья и ветки, не колья и не дрова предназначались в жертву узкому хищному лезвию. Сокрушать преграды из дерева, кожи и стали, возводимые на пути к главной цели: мягкому беззащитному телу врага; взламывать скорлупу доспехов, собирая на тонкой сверкающей полоске всю силу и ярость своего владельца — вот истинное призвание этого маленького убийцы.

Не в силах остановиться, Шенгар выбрал себе еще три: один массивный, по гномьим меркам двуручный, и два одинаковых топора средней величины, с узорной чеканкой по краю. С трудом он оторвался от перебора несметных богатств — чем больше он на них смотрел, тем больше хотелось забрать все. На прощание Шенгар не сдержался и прихватил еще парочку — для брата.

Ривендор, сообразив, что дело плохо, и просто урук-хаев от драгоценного их сердцам оружия не оторвать, принялся с умеренным любопытством изучать доспехи. Больше всего его увлекли два комплекса парадной брони. Украшенная серебром и золотом, она заинтересовала эльфа прежде всего тонкостью работы, а не защитными качествами, которых у этих помпезных железяк не водилось отродясь. Разве только противнику станет жалко портить такую роскошь — что, в условиях сражения, маловероятно. К тому же, броня была гномьей — в отличие от всех боевых доспехов, рассчитанных на существ нормального роста — и это окончательно сводило ее полезность исключительно к эстетической стороне.

Нахлобучив на голову высокий конический шлем, Мардок лихорадочно изыскивал, куда бы пристроить уже пятый по счету меч: Черные Клинки издавна отличался трепетным отношением к этому виду оружия. Густые жесткие волосы успешно заменили собой истлевший подшлемник. Торчащие в разные стороны из-под кольчужной бармицы, они придавали Черному Клинку залихвацкий вид.

— Я стану вождем… — бормотал он возбужденно. — Я стану вождем, как только доволоку все это до дома!

— Мечтаешь? — прервал Шенгар его сладкий самообман. — Знаешь что с тобой сделают дома? Сначала батенька приласкает тебя дубиной по темечку. Потом заберет вот этот меч, который ты так нежно поглаживаешь, себе. Остальные раздаст твоим старшим братьям — как раз хватит на всех четверых. И останется вождем, как и был до сих пор. А тебя засунет голым в муравьиную кучу.

— Да ну тебя, — обиделся Мардок, переходя к полке с ножами.

Шенгар быстро перекинул топор обухом вперед и легонько огрел старого приятеля по железной маковке:

— Бомм!

— А-а! — завопил Мардок, присев от неожиданности, и схватился за уши, пытаясь стащить с них гудящий колокол шлема. Чего и следовало ожидать, волосы намертво запутались в бармице. Черный Клинок остервенело дергал и тянул, оставляя в кольчужном полотне щедрые клочья красноватой шерсти — но избавлению от подлого шлема это не слишком способствовало.

Тут даже Ришнар не смог удержать привычной хладнокровной маски. Эльф тихонько похрюкивал в углу, спрятав лицо в ладони. Автор суматохи и вовсе не скрывал удовлетворения произведенным эффектом.

В конце концов Мардоку удалось победить коварный капкан. Багровый от стыда, он зло сверкал глазами из-под взлохмаченного вороньего гнезда, в которое превратилась его шевелюра.

Ривендор — такой же красный, но только от смеха, порылся в одной из сумок на поясе и выудил оттуда расческу. Протянуть ее страдальцу получилось не сразу — при виде этого предмета новый приступ истерики накрыл компанию.

Больше всего Черному Клинку хотелось провалиться на месте. Или кого-нибудь убить — точно он не решил. Но, чем свирепей становилась его физиономия, тем пуще гоготали злорадные спутники.

Ришнар попытался было вернуться в роль мудрейшего и старшего.

— Ладно. Позабавились и хватит. Мы не для того приш…кххххх… Ох! — последние сдавленные звуки не входили в первоначальный план речи. Просто в этот момент, совершенно некстати, в поле зрения старого воина попал Мардок, терзающий расческой несчастные волосы с такой жестокостью, словно поставил непременной целью выдрать все оставшиеся.

Обида Черного Клинка не прошла безнаказанно: Шенгар досмеялся до такого кашля, что самому ему сделалось совершенно не до веселья. На мгновение показалось, что сейчас на пол посыплются сначала легкие, потом желудок, кишки и прочие потроха. Однако, обошлось. Когда кашель отпустил незадачливого шутника, тот был уже совершенно серьезен.

— Ну хорошо, — прохрипел Шенгар, вновь принимая задачи предводителя. — Так что там с этим фа… фо…

Умное словечко напрочь вылетело из головы, и урук-хай с надеждой оглянулся на эльфа.

— Фейерверком? — вспомнил тот.

— Им самым.

Ришнар торжественно отступил на шаг в сторону, открывая взглядам полку, где стояли рядами несколько бочонков. Тщательно просмоленные щели между досками свидетельствовали о том, что содержимое боится сырости.

— Я ждал, пока вы наиграетесь с железками, — равнодушно бросил он. — Так вот. То, что произошло у тех дурней в коридоре, называется взрыв. А вот здесь, в этих бочках — порох. То, что взрыв вызывает. И сейчас нам предстоит выяснить, остался он цел, или нет… Стой!

Седой воин едва успел перехватить руку Мардока, могучим кулаком приготовившегося выбить у бочонка дно.

— А вот этого делать не стоит. Если не хочешь отправиться за Исчадиями Тьмы. С порохом надо обращаться крайне осторожно.

Внутри оказался неказистого вида порошок с неприятным запахом. Ришнар осторожно зачерпнул немного и рассыпал полоской по полу.

— Факел, — потребовал он.

Соприкоснувшись с огнем, порох мгновенно полыхнул и сгорел в один миг, не оставив и следа на полу.

— Это все? — разочарованно протянул Мардок.

— Он испортился? — мрачно предположил Шенгар.

Ришнар, тем временем, выглядел совершенно удовлетворенно.

— Нет, порох в порядке. Нам очень повезло.

— Тогда почему в коридоре колонны разнесло, а тут…

— Терпение, юный вождь. Вытаскивайте бочку наружу, и я покажу кое-что посерьезнее.

Двое урук-хаев переглянулись. Каждый из них до неприличия напоминал вьючное животное. Шенгар сгибался под тяжестью двух окованных железом щитов, бригантины из потресканной кожи, с которой планировал содрать стальные пластины для своей любимой куртки; тяжелой кольчуги с рукавами (для Орога); кольчуги более легкой (Харлаку); трех шлемов; двух тяжелых орочьих мечей — и это не считая уже упомянутых топоров, а также ножей, наручей и прочих полезных мелочей.

Мардок умудрился напялить (в целях облегчения транспортировки) сразу несколько кирас, не только спереди, но и сзади. Теперь он сильно смахивал на краба, побывавшего в руках злого чародея. Шлем, доставивший неприятностей, он оставил уже из принципа. Еще Мардок прихватил самострел с запасом болтов, а к прежним пяти мечам прибавилось еще два.

Было видно, что с нежданными сокровищами ни один из орков не расстанется. Обреченно прикинув вес бочонка, эльф поднатужился и взвалил ношу на плечи. Еще один прихватил сам Ришнар, зачем-то накинув сверху старую пришедшую в негодность стеганку.

Площадка для испытаний нашлась в одном из соседних залов. Когда-то орки забавлялись здесь, отбивая со стен мраморную облицовку. Расчистив от пыли небольшой участок в основании колонны, Ришнар засыпал порох в образовавшуюся ямку и прикрыл туго свернутой стеганкой, а сверху привалил крупными кусками мрамора. Наружу он вывел длинную пороховую дорожку, которую продолжил до самых дверей.

— Выходите отсюда, — велел старый воин. — И становитесь за стену.

Шустрый огонек побежал по серой тропинке и скрылся в проеме…

Бабах! В пролетевшем мимо предмете орки обалдело узнали мраморную плитку, лежавшую на углублении с порохом.

Эльф, более знакомый с передовыми достижениями науки, готовился к чему-то подобному, но результат превзошел даже его ожидания.

Как раз в тот момент, когда они осторожно заглянули в зал, верхняя часть колонны, чудом удерживаемая на тонкой покосившейся ножке, оставшейся от основания, рухнула с грохотом, рассыпавшись горой обломков. Спасаясь от клубов поднятой пыли, испытатели спешно юркнули обратно за стену. Шенгар, правда, так и остался глазеть с разинутым ртом, его выдернул за руку Ривендор.

— Вот так вещь… — зачарованно пробормотал урук-хай.

— Это магия? — спросил Мардок.

— Какая разница, — пожал плечами Ришнар, успешно маскируя раздражением свою полную неосведомленность в этом вопросе.

— Значит, оставшиеся в тайнике бочки — все, чем мы располагаем? — погрустнел Шенгар.

— Я припрятал сколько мог, — сказал старый орк. — В то время тут было, знаешь ли, многовато лишних глаз, чтобы шастать туда-сюда, не вызывая подозрений!

— Это не магия, — уверенно сказал эльф. — Всего лишь знание о превращении одних веществ в другие.

— Превращении? — нахмурился орочий вожак. — И не магия? Ты ничего не путаешь, ушастый?

— Я не слишком интересовался подобными вещами, — признался Ривендор. — Но это такие же естественные свойства, как превращение воды в лед или пар. Чтобы воспользоваться ими, не нужно быть магом… Спроси лучше Алангора, он разбирается в получении красок и эмалей. Общие принципы те же самые.

— Алангора? — задумчиво промолвил Шенгар. Для него явилось совершеннейшим откровением, что этот лопоухий калека с наивностью младенца (в свете последних событий не вызывающий ничего, кроме раздражения), оказался причастным к таинству, стоящему в нескольких шагах от получения волшебного взрывательного порошка.

Он мечтательно прикрыл глаза, перед которыми уже рисовались грандиозные перспективы применения пороха. Бабах!.. Бабах!..

Передвигаться ночью по гномьим владениям оказалось не сложнее, чем днем. Большие матовые шары, укрепленные по стенам и потолку, светились призрачным сиянием. Значительную часть из них побили развлекающиеся захватчики, но даже немногих оставшихся хватало, чтобы идти, не натыкаясь на углы и стены. Эльфу, правда, освещение казалось недостаточным, но орки чувствовали себя прекрасно.

— Слушай, Черное Солнце, — сказал Мардок. — Так это ты один собирал тот тайник?

— Я и несколько доверенных товарищей.

— Погибших, надо полагать, в следующем же бою? — развил идею Шенгар.

— Какое теперь до этого дело? — ушел от ответа старый пройдоха. — Главное, их больше нет. А мне в такие годы и при подобных обстоятельствах оно уже ни к чему. Так что забирайте все, что понадобится.

— Это был единственный тайник? — поинтересовался молодой предводитель, вспомнив прошлую выходку седого плута.

— Нет, конечно, — не преминул ответить тот. — Только вот остальные я, до времени, приберегу.

Прошло три дня с тех пор, как поселился Орог в удивительном саду под каменными сводами. Первое устремление немедленно отправляться на поиски выхода орк безжалостно задавил. Сколько бы времени он не пропадал, появление на арене действий шатающегося скелета положения не спасет. Даже самого отчаянного положения.

К тому же, очередного голодного перехода — на этот раз по гномьим катакомбам — он точно не переживет. В пещерах попадались хотя бы летучие мыши, рыба. Да хоть черви и слизни, которыми тоже не приходилось брезговать! Вряд ли в торжественных покоях, одетых в гранит и мрамор, водится много такого добра. Так что сиди, вождь несуществующего клана, не дергайся! Отъедайся в прок, пока можешь! А то останутся навсегда Стальные Когти лишь в угасающих твоих мечтах.

Слухи, что ходили о подземных владениях гномов, не позволяли с оптимизмом строить планы на будущее. Не зная устройства лабиринта, блуждать в нем можно не хуже, чем в настоящих пещерах. Ему уже крупно повезло выбраться сюда. Не стоит слишком надеяться на повторную удачу.

И вот, три дня как Орог прохлаждался под блеклыми листьями подземного сада, набираясь сил. Безделье раздражало, неизвестность бесила. А еще он думал, что року было угодно гнусно подшутить, оставив в качестве пропитания рыбу и яблоки — те две вещи, которые, при наличии выбора, он предпочел бы последними.

Орог сильно тяготился отсутствием книг — вот уж кто бы мог такое подумать о существе, три года назад не державшем в руках ни одной! Ими он привык занимать свободное время. И обычно этого времени очень не хватало. Теперь же его было сколько угодно, но книги остались неизвестно где, а том по металлургии, ставший для него в последнее время чем-то вроде священного, скорее всего, безвозвратно сгинул в лапах невежественных «стариканов».

Разум молодого орка медленно переваривал пережитый ужас, возвращаясь к прежнему деятельному состоянию. Теперь Орог не только мог вспомнить, что привело его в этот странноватый уголок, но и попытаться оценить совершенные ошибки. Которая из двух оказалась серьезнее?

Уршнак преподал ему хороший урок. Пока он самонадеянно считал, что водит «старикана» за нос, на самом-то деле за нос водили его. И он еще пытался надуть существо с трехсотлетним опытом интриг и выдержкой, позволившей не спятить за десять лет без света и надежды! В то время как ему самому почти что хватило тех нескольких недель скитания по пещерам, чтобы едва не сдвинуться с концами!

Орог задумчиво перекинул вперед прядь волос. Три дня назад, на берегу канала, он решил, что ему привиделось, показалось в обманчивом синем свете. Но нет, зрение вовсе не обмануло его. Волосы сделались абсолютно белыми. Седыми, как у глубокого старика. Эдакая печать глупости. Которая останется с ним навсегда. Орк поспешил убрать с глаз прочь это неприятное напоминание.

Эльфы… Кажется, пора серьезно пересматривать восторженное отношение к этой расе. С чего он решил, что эльфу можно доверять? Потому что единственный эльф, с которым он как следует общался, был Роэтур? Так он и сам неоднократно подчеркивал, что другие держат его за странного сумасброда. Нельзя же, к примеру, судить об орках… Скажем, по братцу Шенгару. Так ведь недолго решить, что Северные Кланы — команда шутов на прогулке.

Тут Орог припомнил о третьей ошибке, и ему стало совсем муторно. Если от первых двух никто, кроме него самого не пострадал, то здесь он подвел брата! Неизвестно, что с ним сейчас. Возможно, Шенгар из-за его глупости попал в еще худшую беду, чем он сам!

Мысль о том, что брата, возможно, нет в живых, вызвала в душе такой отклик пустоты, что Орогу хотелось взвыть. С тех самых пор, как он начал готовить себя к роли будущего лидера, Орог чувствовал себя пугающе одиноким. И лишь теперь, когда страшное осознание того, что он может никогда больше не быть разбужен ласковым пинком под ребра или услышать ехидных шуточек в ответ на искренний вопрос, он понял, что такое НАСТОЯЩЕЕ одиночество. Это у других он пытался то ли заслужить уважение, то ли выманить обманом. Брат свои дружбу и преданность отдавал добровольно. А как он сам воспринимал Шенгара? В качестве удобного объекта для оттачивания риторики? С которым, к тому же, сложно соскучиться?

Еще Орог подумал, что если бы не брат, он, возможно, так и остался бы сидеть в планах, мечтаниях и тоске о великом прошлом. Именно от Шенгара он заразился склонностью к авантюре, умением воспринимать игрой самые серьезные ситуации. Тогда, на памятном совете, рассказывая почтенному собранию старейшин и вождей полную чушь, он, помнится, так и поступил. Решил — а что если бы на моем месте стоял сейчас братец? И язык сам пустился вещать такое, от чего волосы дыбом становились.

Наверное, так оно и есть. Жизнь раскачивается, как грузик на веревке. И, если одна ступень пройдена, на следующей приходится усваивать что-то прямо противоположное. Первый этап он благополучно миновал. Не оглядывайся на других, и пусть чужое невежество не повредит твоей уверенности. Значит следующий — научиться ценить находящихся вокруг? Почему же, почему надо было понять это так поздно! Или… Иначе было невозможно?

Брат как-то утверждал, что разговоры с собой позволяют вернуть спокойствие. Похоже, пришло самое время попробовать этот прием на практике. Так что… Спокойно, вождь. Чего бы ни произошло, этого уже не исправить. И, если по твоей вине был разыгран худший вариант, тебе придется с этим жить и двигаться дальше. Право распоряжаться судьбами других требует расплаты. Молись, чтобы цена не оказалась заплачена зря!

В конце концов Орог нашел себе дело. Открутил у сухой вишни толстую прямую ветку и принялся вспоминать движения, отрабатываемые Уршнаком на тренировке. Вскоре это занятие в достаточной мере поглотило его, чтобы отогнать на задний план изматывающие терзания нечистой совести.

На четвертый день Орог почувствовал себя в силах осуществить первую вылазку за пределы сада. По здравому размышлению, он решил, что так будет правильнее всего: исследовать окружающие коридоры, постепенно расширяя радиус поиска. И каждый раз возвращаться к известному убежищу. Так он сможет, не блуждая и не удаляясь от источников еды, разведать окрестности — и, возможно, обнаружить что-нибудь интересное.

Заросшая травой дорожка привела к выходу из зала с лазурными сводами, напоминающими небо. По ту сторону ворот начинались обжитые части подземелья. Мягкий свет наполнял широкие коридоры, отделанные в светлые — белые, серые, кремовые тона. Из гномьих построек Орогу до сих пор приходилось видеть лишь сталеплавильный цех и начало коридора у ворот. Оба сооружения отнюдь не создавали ощущения уюта и внутреннего комфорта. Цех подавлял своими масштабами, великолепное убранство только усиливало впечатление. Коридор же казался и вовсе мрачным. Особенно после посещения орками.

Совершенно иначе чувствовалось в этих покоях, исполненных легкости и прозрачности. Их неяркая простота вызывала с одной стороны умиротворение, с другой Орог ощущал невероятный душевный подъем. Призрачные надежды приобретали силу спокойной уверенности, а препятствия, преграждающие путь к заветной цели мельчали до размеров временных неудобств.

Один из залов бросался в глаза неожиданной хаотичностью, столь удивительной среди строгой геометрии гномьей архитектуры. Потолок зала терялся в высоте, создавая иллюзию открытого неба — так же, как в саду. На головокружительном отдалении от пола тянулись несколько ярусов галерей. Ниже стены производили впечатление естественных форм — на этот раз не долины, а горного склона, пересекаемого десятками тропинок. Не привычный ковер из мхов прикрывал наготу камней. Настоящий цветник переливался яркими красками между вымощенных плитками дорожек. Но не живые растения, а таинственно поблескивающие минералы украшали гномьи жилища. Тщетно пытался Орог соотнести их с прочитанным в книгах. Настоящие камни затмевали своим видом любое описание. Ни одна блеклая строка не в силах была передать все разнообразие расцветок, структуры, форм и огранок, представших перед остолбеневшим орком во всем великолепии. Впервые Орог почувствовал, что готов бесстыдно отступить со своими книжными знаниями. Без чужой помощи в этих камнях нипочем не разобраться!

По полу зала (а может, дну, как у ущелья?) змеился приятными глазу изгибами прозрачный ручеек. Презрев виднеющийся неподалеку мостик, молодой орк легко перепрыгнул через ручей и начал подниматься вверх по ближайшей тропинке, движимый разгорающимся любопытством. Сила уже начинала возвращаться к его отощавшему телу, но до прежней массивности было куда как далеко. Орогу казалось, что он порхает над каменными цветами, словно бабочка-переросток.

Дорожка привела к небольшой террасе, похожей на естественную пещерку. В глубине террасы виднелась резная каменная лавочка. Природный вид «пещерки» нарушало круглое витражное окно и гостеприимная арка входа.

Несмотря на всю свою грамотность, еще очень многие вещи молодой орк воспринимал исключительно по меркам Кланов. Потому его совсем не смутило то обстоятельство, что гномы не потрудились снабдить свое жилище дверью — а также увесистым замком на нее.

Первым помещением оказалось что-то вроде рабочего кабинета. Прямо под окном располагался стол на дутых изогнутых ножках. Разумеется, каменный. Его полированную поверхность украшала инкрустация. Детали рисунка были подогнаны настолько точно, что казались единым целым. Витраж окрашивал падающий свет в золотистые, алые и рыжие тона — как будто стол освещали косые лучи заходящего солнца. При виде этой картины в голову орку впервые закралось подозрение, что ничего особенно хитрого в цветной подсветке гномьих помещений нет.

Всю противоположную стену занимали книжные полки. Здесь Орога поджидало главное разочарование: решительно все книги оказались на гномьем языке. Среди плотно притиснутых друг к другу томов виднелось несколько пустых темных прогалов. Словно, покидая жилище, хозяин решил захватить с собой стоявшие там книги.

И тут молодого орка словно настиг обжигающий удар хлыста. «А ведь правда, — понял вдруг он. — Ни в саду, ни в одном из этих коридоров и залов нет и следа Темных армий!»

Как такое могло приключиться? Зная обычаи и нравы орочьего войска, Орог силился отыскать причины, по которым жадные до убийства и разрушения предки могли оставить без внимания столь обширный участок. Причин не находилось и близко. Тем не менее, все выглядело именно так, будто гномы сами покинули катакомбы. В этом убеждении Орог окончательно уверился, осмотрев одну из соседних комнат. Там в изобилии оказались раскиданы одежда и вещи — словно обитатель дома выбирал нужное, а остальное бросал, как попало, не помышляя о возвращении. То есть, сборы были спешными, но не так, чтобы слишком.

Хоть Орог и не был силен в гномьих обычаях и культуре, ему показалось, что хозяин жилища был довольно пожилым. А вообще дом ему нравился. Как будто в жилах пробуждалась какая-то древняя память, доставшаяся от предков, привычных к подземной жизни. Погруженный в густой сумрак каминный зал требовал, на орочий вкус, оживляющих дополнений вроде оружия и звериных шкур. Впрочем, в аналогичных улучшениях нуждались решительно все комнаты. Но, в целом, Орог вовсе не отказался бы тут пожить.

На другой стороне дома дверь все же оказалась, но замка так и не было предусмотрено. Выходила она уже в стандартную гномью галерею, прямую и довольно низкую. Видимо, к каждому уровню жилищ подходил свой коридор.

Орк обошел еще несколько домов, оказавшихся похожими на первый, но все же лишенными того притягательного очарования. В них явно обитали семьи — Орог даже нашел несколько забытых в спешке детских игрушек. В основном это были уменьшенные копии «взрослых» молотов, клещей и других рабочих инструментов.

На этом Орог решил временно прервать изыскания. Бурчащий желудок однозначно намекал: пора возвращаться в сад. В последние насколько дней он относился к требованиям голодного брюха едва ли не трепетнее брата, известного чревоугодника.

Начинало темнеть, дневной свет померк, и ему на смену пришло беловатое свечение матовых шаров, гроздьями развешанных вдоль коридоров. То, что шары остались совершенно целыми, лишний раз подтверждало, что он — первый орк, когда-либо бродивший среди этих стен.

И все-таки, почему? Почему армии Владыки не добрались до этой части лабиринта? Терзаемый загадкой, Орог наелся ненавистных яблок, закусил жесткими, как будто решившими, в угоду гномам, обратиться в камень, грушами, и уснул, так и не придумав объяснений.

ГЛАВА 4

Наклонившись в сторону от костра, Ривендор обеими руками выгребал из волос каменную пыль и крошку. Толку это не приносило: эльф как сделался за одно утро из златовласого пепельным, так и остался.

Нириэль и Алангор устроились рядышком на широком бревне, нагло упертом прямо из-под топоров строителей, когда Шенгар и прочие ходили за порохом и оружием. Сейчас эльфы не только не решились бы на такое бесцеремонное пополнение в хозяйстве — они даже разговаривать старались потише, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Кто бы мог подумать, что ситуация может так резко обернуться в неблагоприятную сторону!

Кашель, мучивший Шенгара на протяжении последних дней, стал усиливаться еще до того, как они вернулись из похода. А на следующий вечер молодой вождь слег с сильнейшим жаром. Учитывая выносливость и упрямство урук-хая, лишь то, что он добровольно валялся в шатре, было тревожным знаком.

— Как коридор? — спросила Нириэль.

— Укрепляют последний участок. Вот уж не предполагал, что это может оказаться нерадостным событием!

— Да уж… — эльфийка зябко поежилась, и слепой художник крепче обнял подругу за плечи.

— А Шенгар как?

— Все так же. Как свалился вчера, так лучше и не становится.

В соседнем шатре послышалось какое-то копошение.

— А… кха-кха-кха! Не дож… кха-кха! Не дождетесь!

— О, Светлый Творец! — прошипела Нириэль сквозь зубы. — Сейчас опять начнется…

Сумрачная фигура возникла из-под полога, завешивающего вход.

— О чем это вы тут… кха-кха-кха-кха!..

Отмахнувшись от предложенной помощи, предводитель орков рухнул на бревно, дыша тяжело и часто, словно лохматый пес, изнывающий на солнцепеке в жаркий день.

— Так что — Шенгар? — подозрительно осведомился он.

Нириэль резко поднялась, уперев руки в бока.

— А ну марш обратно, — приказала эльфийка таким тоном, словно именно она заведовала окрестным бардаком, а заодно и всем Советом Кланов. — Доползался тут один такой!

Шенгар откашлялся, сплюнув в костер отошедшую из легких субстанцию. Судя по спешности действия, было там нечто не самого приятного вида и свойства, и урук-хай отчаянно хорохорился, чтобы не показать всей серьезности своего состояния.

— Что с тоннелем? — спросил он Ривендора.

Тот едва успел открыть рот, как его накрыла ладонь Нириэль.

— Молчи! — велела она. — Сначала — в постель.

— И куда только смотрели ваши генералы… — укоризненно пробормотал орк. — Таких бы десяток-другой, да в атаку на Темные армии! От Владыки еще в первую войну и клочков бы не осталось.

— Таких больше не найдешь, — глухо отозвался Алангор. — Только одна.

С тех пор, как художнику стала известна правда о расе Орога и Шенгара, отношения с ним стали натянутыми. То ли слепой не мог до конца смириться с необходимостью взаимодействовать с орками, то ли не простил обмана. А может, неуправляемая злая ревность Шенгара подточила доверие с другой стороны, и что-то в поведении орка выдало растущую неприязнь.

— Ты прав… — со вздохом согласился урук-хай. — Ну хоть трав-то целебных мне можно заварить?

— Можно, — смилостивилась Нириэль. — Нужно, — и, помолчав немного, добавила: — Если тебе уж так наплевать на себя самого… Подумай хотя бы о нас. Кроме тебя здесь разве только Мардок, да пара юношей из нашего шатра не слишком косо смотрят.

— Когда вернется брат, он вас точно в обиду не даст.

— Что это еще за «когда»?! А ты сам к тому времени что делать собираешься? Отбывать в миры иные, я правильно намек поняла?!

— Да я… кха-кха! Вовсе не то кха-кха-кха…

— Обычно ты врешь убедительнее.

— Ладно, оставим, — устало махнул рукой Шенгар. — Так что рудник?

— Утром разобрали последний завал, — сказал Ривендор. — Осталось поставить крепи. И в самом руднике кое-что расчистить по мелочам.

— Это радует.

— Не слишком, если честно, — вздохнул эльф. — Пока ты не в состоянии встать и лично возглавить дальнейшее, любая ошибка может стоить нам головы!

— Что-то я тебя не понимаю, ушастый. При чем здесь я лично?

— Ты сам, наверное, не замечаешь, сколь многое от тебя зависит! Вспомни. Ты обещал им оружие и военные действия. Когда вы явились сюда, оказалось, что для войны осталась лишь горстка стариков, а эльфов как не было, так и нет. Что до оружия, то надо еще крепко потрудиться. Другого бы давно за это растерзали! А с тобой они молча взялись за топоры и лопаты и принялись работать. Потом ты привел сюда нас — и они это стерпели! Ты заставил их молча наблюдать за эльфами, бродящими рядом на свободе и при оружии! Да еще и советы дающими! Кто еще способен на такое?

— Ты что болтаешь! — напустилась на двоюродного брата Нириэль. — Он же сейчас вскочит и побежит прямо в этот ваш проклятый рудник! Если бы он просто больше отдыхал и меньше пытался успевать за всем сразу, то давно бы выздоровел!

— Он не дурак и не глухой, — раздраженно огрызнулся Шенгар. — Чтобы через слово… кха-кха-кха-кха! И вообще, хватит ко мне цепляться… Найдите Харлака, мне нужно с ним потолковать.

Эльф неловко отвел глаза.

— Пусть Харлака ищет кто-нибудь другой, — тихо, но уверенно сказал он.

Шенгар вскинул брови.

— Та-ак. По-моему, мне тут что-то забыли рассказать.

Ресницы Нириэль слегка дрогнули, и от урук-хая это не укрылось.

— Вы, двое. А ну-ка выкладывайте, что там насчет Харлака.

— Когда вы отправились за порохом, — неохотно призналась эльфийка, — он явился и прямо сказал, чтобы мы сидели тихо и носу не высовывали за пределы своего костра.

— А сегодня утром, — добавил Ривендор, — велел мне убираться прочь из рудника. И держаться от него подальше.

— Та-ак, — повторил Шенгар, на этот раз задумчиво. — Похоже, мне еще более срочно нужно с ним переговорить… Вот уж от кого не ожидал!

— Не надо! — переполошилась Нириэль. — Если ты об этом скажешь, он сразу поймет, откуда тебе стало известно! Он вообще нас со свету сживет!

Предводитель орков одарил ее не самым приятным взглядом.

— Я похож на болвана? — поинтересовался он. — И, вообще-то, пока не сдох.

Эльфийка пристыжено замолчала. Шенгар угрюмо допил свой травяной отвар, после чего долго откашливался — и исчез в шатре.

Прозрачные глаза Харлака не выражали ровным счетом ничего.

— Так когда можно будет начинать? — спросил Шенгар, зарываясь глубже в теплый барсовый мех. Шкуру Нириэль всучила ему насильно, при первых признаках обострившейся болезни. Несколько раз урук-хай тщетно пытался вернуть ее эльфийке. Но стоило лишь уснуть, и шкура, как по волшебству, переносилась обратно. Просыпался он, укутанный в нее по самые уши.

— Завтра или послезавтра… Скорее, послезавтра, — прикинул полуорк.

Шенгар аж взвыл от досады.

— А я тут валяюсь, как подыхающая собака!

— У тебя есть еще целый день, — спокойно заметил Харлак.

— Я уже провалялся день, и лучше, поверь, не стало. Я-то чувствую. А, чтоб этой болячке под лед зимой провалиться! В то самое время, когда очередная проволочка может стоить нам головы!

— Паника еще никого не спасала, — холодно бросил Харлак.

— Паника… кха-кха-кха! Если бы! Я тебе сейчас покажу кое-что, вот и посмотрим что сам после этого скажешь!

Шенгар запустил руку в мешок с вещами и извлек на свет злополучную «Металлургию». Вряд ли автор сего труда предполагал, что когда-нибудь его книга будет использована в качестве орудия интриги!

— Что это? — на бесстрастное лицо полуорка легла слабая тень удивления.

— То, чем нам придется руководствоваться дальше!

Харлак осторожно перелистнул несколько страниц, и взгляд его сделался совсем непонимающим.

— Это какие-то магические знаки? — неуверенно предположил он.

— Ты меня спрашиваешь? Наверное. Но в них спрятан секрет получения железа.

— А разве гномьи штуковины не для того предназначены?

— Для того. Только делать ты с ними что собираешься? Сваливать грудой руду и молиться Оленю-прародителю?

Непроницаемое молчание полуорка послужило ответом. Некоторое время Харлак сосредоточенно листал книгу, потом закрыл.

— Сам-то ты на что надеялся? — спросил он.

— Орог разобрал, что означают все эти загогулины, — ответил Шенгар. — Только заняло это у него три года.

— Трех лет у нас нет.

— Кое-что он мне рассказал. В общих чертах. Но есть еще куча мелочей, которые следует учитывать. Вот как раз их нам и не хватает.

Харлак снова уткнулся носом в «Металлургию». Шенгар успел задремать и проснуться, а он все еще сидел, подобно северному богу Эвора, обращенному врагами в ледяное изваяние.

За время, проведенное в пещерах, Нириэль почти приспособилась к бултыхающемуся меху, служившему ведром. Эльфийка грациозно опустилась на колени у края обрыва, едва различимого в темноте: орки полагали свет факела за поворотом вполне достаточным освещением. Впрочем, у Нириэль было достаточно шансов убедиться, что отменное ночное зрение — вовсе не пустое бахвальство.

Для того, чтобы воздух внутри вытеснился, приходилось притапливать мех обеими руками. По счастью, наполнялся он быстро. Вода была совершенно ледяной. Наконец, последние пузырьки вырвались на свободу. С облегчением Нириэль заткнула пробку и подхватила за кожаные ремешки второй мех, уже полный…

Темная фигура за спиной возникла так внезапно, что эльфийка, вскрикнув, пошатнулась. И плюхнуться бы ей прямиком в холодные объятия реки, если бы напугавший незнакомец не успел подхватить ее за руки.

Слабый свет отразился в его зрачках — не зловещими алыми отблесками, как у орков, но все же достаточно ярко. И только тогда Нириэль узнала подкараулившего.

— Харлак? — удивилась она.

Странный северянин, напоминающий и орка и человека одновременно, отпустил ее кисти так поспешно, словно они были покрыты слизью. Каждое его движение отдавало крайней брезгливостью.

Некоторое время Харлак молчал — пытался придумать наиболее подходящее к эльфийке обращение.

— Послушай, женщина… Это правда, что твой народ разбирается в магии?

Похоже, с большим удовольствием он поговорил бы с жабой в пруду. Или мохнатым пауком. Нириэль терялась в догадках, чем был вызван подобный интерес.

— Среди нас встречаются, конечно, маги… — начала она. — Но с каждым поколением все меньше и слабее…

— Да или нет? — резко оборвал Харлак.

— Я не понимаю, что именно ты имеешь в виду!

— А то, что вы, длинноухие только без толку переводите пищу и дрова! Пора бы вам и пользу какую принести!

Прямолинейная эльфийка не выдержала:

— В прошлый раз ты велел не высовываться!

— Не испытывай моего терпения, женщина!

Сквозь уже привычное ледяное спокойствие полуорка просматривалось такое раздражение, что Нириэль окончательно растерялась.

— Подумай над моим предложением, — прошелестел Харлак. — Оно касается всех вас. И передай своему желтоволосому спутнику — если вздумает своенравничать — как легко могу я до каждого из вас добраться!

— Я так и не поняла, чего ты от нас хочешь, но шантажом этого точно не добьешься!

Харлак неприязненно посмотрел на нее и, ничего не ответив, скрылся за поворотом тоннеля.

«Что это с ним?» — изумленно подумала Нириэль. Следующая мысль оказалась более определенной: «И что наговорил ему Шенгар?!»

Ривендор дрожал от бешенства.

— Это ему можешь передать, что случилось с последним, кто смел с тобой так разговаривать! — кипятился он.

— Знала бы, что ты так на это отреагируешь, вообще бы молчала! — разозлилась Нириэль. — Я просто хочу разобраться, к чему это вдруг он завел подобные беседы.

— Да к чему бы не завел! Здесь все наперечет считают нас хлипкотелыми мямлями? У меня как раз чешутся руки доказать обратное! Вот и случай подходящий подвернулся!

— Хватит! Один раз ты уже кое-что доказал!

В пылу словесной перепалки двоюродные брат и сестра совершенно забыли про художника, внимающего каждому слову, обратив к ним незрячее лицо.

— Что значит — с последним? — хмурясь, спросил Алангор. — Нириэль кто-то угрожал?

— Ничего особенного! — хором ответили спорщики.

— Это все из-за меня, — печально проговорил художник. — Зря вы так рисковали, возвращаясь за мной. Стоило послушаться голосу разума и…

— Лежать трупами в разоренном лагере? — перебил Ривендор. — Остальные как раз так и поступили!

— Нет. Скакать во весь опор к городу, предупредить наших.

Ривендор сдвинул брови.

— Кому, как не тебе, понимать! Все, чему нас учили знать об орках — чушь и клевета!

— Этот вынужденный союз с урук-хаями не может продлиться долго. Орки есть орки, этого не изменить.

Нириэль тряхнула косой:

— Я и среди эльфов наблюдала такое, что любой орк посчитал бы верхом бесчестия!

— Все равно нам здесь не место, — сказал Алангор, нащупывая рукой полог шатра. Походка художника была еще нетвердой, но Нириэль, поднявшуюся было помочь, он упрямо отстранил в сторону.

Опираясь о шатровый столб, Алангор осторожно прошел внутрь.

— Он с каждым днем становится все невозможнее! — в сердцах прошипела Нириэль.

— Будь снисходительной, он ведь лишился всего, что было дорого ему в жизни!

В глазах эльфийки сверкнул нехороший огонек.

— Все, ты говоришь? А я? Меня лишиться уже никому не жалко?

Неизвестно, до какой ссоры могло бы довести продолжение разговора, но тут появился Мардок.

— Слушайте, ушастые! — в его устах старое, как вражда между расами, прозвище не казалось обидным. Наверное, потому, что говорящий не ставил целью оскорбить. — Вы, случайно, в магии не разбираетесь?

— Да они сговорились! — воскликнула эльфийка.

— Сговорились? — не понял Черный Клинок.

— Ты сегодня не первый с этим вопросом, — объяснил Ривендор.

— А! Ну, просто Шенгар подсунул Харлаку про железо эту… как ее… книгу. А тот ничего, кроме картинок и не может разобрать. Вот я и подумал, может, вы… — Мардок заметно погрустнел. — Значит, не разбираетесь.

— Погоди, — сказала Нириэль. — Так весь этот переполох с магией означал, что вам просто надо прочитать книгу?

— Прочитать?

— Ну… Разобрать, что в ней говорится.

— Вроде того, — кивнул урук-хай.

— Так это никакая не магия! Конечно, мы можем ее прочитать. Это же просто!

— Отличная новость! — просиял Черный Клинок. — Пойду передам остальным!

Он скрылся так же поспешно, как и возник — только тихо прошуршали мягкие подошвы. Не прошло, однако, и пяти минут, как довольная физиономия Мардока снова выплыла из-за ближайшего шатра.

— Я тут подумал… Вы Харлаку, не говорите, что все просто. Походите там вокруг этой книги, побормочите чего-нибудь, круг нарисуйте. В общем, придумайте!

На этот раз урук-хай удалился окончательно.

ГЛАВА 5

И снова стена, преграждающая путь, возникла прямо посреди коридора.

В одном из залов на потолке Орог обнаружил грандиозную схему, изображающую основные ходы и уровни катакомб. Большого труда стоило без ошибок перенести эту паутину линий на листы бумаги, обнаруженные в одном из домов. Перо нашлось там же, а вот с чернилами оказалось сложнее. В лучших традициях героев, попавших в затруднительное положение, пришлось использовать вместо них собственную кровь.

И вот уже четвертый коридор, ведущий в южном направлении, отрезан таинственной стеной.

В первый раз Орог подумал об ошибке. То ли он не то начертил, то ли не туда свернул. Второй и третий тупик рассеяли сомнения. Четвертый, лежащий вдалеке от первых двух, он проверил просто для того, чтобы окончательно убедиться: пути, ведущие на юг, перекрыты.

Может быть, это сделали гномы, спасаясь от наступающей темной орды? Орк невольно поежился, представляя, каким могуществом надо обладать, чтобы призвать силы подобного масштаба.

Обломки камней, покосившиеся лестницы и колонны, глубокие трещины в стенах, полу и потолке свидетельствовали скорее о катастрофе, нежели о механизме, предусмотренном заранее. Такое впечатление, будто сдвинулись целые пласты, превращая тысячелетний лабиринт в подобие разворошенного муравейника.

Неужели он угодил в этот нетронутый уголок гномьей жизни, словно волк в яму? «Спокойно, вождь, не паникуй раньше времени. Сюда ведь ты как-то прошел! А значит и выход тоже найдется».

Идти обратно? Орог попытался вспомнить путь, которым выбрался к диковинному саду. Не получалось даже приблизительно. В памяти всплывали лишь голод, боль, темнота и безумие напополам с животным ужасом.

На гномьих картах система внешних пещер, природный лабиринт, почти не пересекающийся с искусственным, и вовсе не был обозначен.

Значит, идти назад тем же путем не получится. Что ж, не слишком и хотелось.

Орк уселся на покореженной ступеньке полукруглой лестницы из белого мрамора и задумчиво разложил перед собой листы с планом. Процарапал когтем приблизительную линию разлома.

Тыкаться наугад в каждый из пересеченных ею коридоров можно не одну неделю. А он и так уже потерял уйму времени…

Стоп! До сих пор он двигался прямыми путями. Судя по карте, он сейчас находится на северо-восточной оконечности катакомб. Попасть желательно в юго-восточную часть, к руднику. Если ближайший коридор, тянущийся в южном направлении завален, параллельные ему боковые веточки тоже… Может быть, стоит пройти на запад и попробовать один из исполинских тоннелей, ведущих к центру?

Несколько предыдущих дней Орог посвятил беззастенчивому мародерству в заброшенных домах и мастерских. В мешок, сооруженный из гномьего плаща, летели инструменты, мелкая металлическая утварь, веревки и прочие предметы, способные пригодиться в походе и лагере. Радостной находкой стал новый компас, а также кремень с огнивом.

Настоящей сокровищницей по меркам Кланов оказалась мастерская сапожника. Многочисленные шила, ножи, пробойники, иглы заставили Орога вспомнить, как ноют разбитые камнями ступни. Совсем уж неподобающим везением следовало считать находку отлично выделанных и прекрасно сохранившихся кож. Видимо, сапожник запасался впрок, и уходя, бросил тяжелый громоздкий материал.

В этой мастерской орк задержался на целые сутки, и в результате стал счастливым обладателем новых штанов, рубахи без рукавов, а также пары добротных сапог. Обеспечить себя при необходимости одеждой и обувью умел любой северный охотник. То, что получилось у Орога, было совершенно не четой корявым творениям Черного Солнца. Почти точная копия утерянного и загубленного в пещерах — с той лишь разницей, что материал был другим. Вместо меха, предпочитаемого Кланами, пришлось воспользоваться мягкой лишенной волоса кожей. К тому же, прокрашенной в ровные однородные оттенки, от естественных до насыщенных красных, зеленых, синих. Заниматься особым украшательством времени не было, и Орог ограничился тем, что выбрал красные шкуры для основных деталей и черные — для скрепляющей их шнуровки. Где-то в глубине не дремлющие инстинкты пытались отчаянно сопротивляться броским цветам. Но логика безжалостно подсказывала: нельзя следовать старым законам. Пещера не лес и не тундра, а вождь — не охотник. Поддаться привычкам хотя бы ненадолго — и будущие Стальные Когти станут просто еще одним мелким кланом в кругу Совета (если, конечно, вообще появятся).

Он должен действовать по-новому, вести себя по-новому, на собственном примере являя другим наступающие перемены.

С этими мыслями Орог отбросил последние колебания и решительно взялся за раскрой вызывающе яркого лоскута.

Широкий запАх и мохнатые отвороты привычной меховушки превращали ее в поистине универсальную вещь. Она защищала от холода, легко проветривалась в жару, а на привале служила подушкой и одеялом одновременно. Кутаться с тем же комфортом в кусок голой кожи было невозможно, и потому новую безрукавку Орог скроил цельной, наподобие зимней рубахи.

Еще одно нововведение коснулось сапог. Как успел Орог убедиться, каменные полы пещер оказались настоящими убийцами подошв. Без сожалений принеся в жертву удобству бесшумность походки, он сделал подошвы жесткими и многослойными, а к носам и пяткам приколотил найденные здесь же металлические подковки.

Еще довольно тощий, напоминать оживший скелет Орог все же перестал. В большом зеркале, украшающем прихожую сапожника, отражался высокий сухощавый тип с горделивой осанкой, горящими янтарно-желтыми глазами и хвостом длинных белых волос. Что-то в нем было от северного охотника, что-то от офицера сгинувших армий Тьмы. И, в то же самое время, он не являлся ни тем, ни другим.

«Ну что, Орог? Ты бы пошел за таким?» — поинтересовался орк сам у себя. И сам себе немедленно ответид: «В здравом уме и твердой памяти я бы валил от него подальше. И вспоминал лишь в кошмарном сне. Но мы ведь с тобой немного рехнулись там, в пещерах, верно? А может и раньше!»

То, что Шенгар со своим неистовым любопытством пропустил краткий урок прикладной математики, который Ривендору пришлось устроить для компании орочьих вожаков, заставило Нириэль серьезно встревожиться насчет здоровья молодого урук-хая.

Эльф заметно нервничал, с трудом представляя, как будет объяснять даже самые примитивные понятия кучке кровожадных варваров. Нириэль вызывалась было выступить сама, но Мардок и Ришнар в два голоса отговорили ее от этого. Алангор отказался помогать наотрез.

Опасения Ривендора развеялись быстро. Его клыкастые слушатели оказались на редкость внимательной аудиторией. Цепкая память прирожденных охотников с легкостью впитывала получаемые знания. А когда в качестве наглядных пособий в ход пошли мечи, ножи, топоры и прочее вооружение, дело и вовсе наладилось.

Сложение и вычитание северяне представляли и так. Растолковав оркам суть умножения и деления, Ривендор принялся объяснять им про массу, объем и плотность.

— Зря он это затеял, — проворчал Алангор по-эльфийски. — Объяснил бы, куда засыпать руду, а куда уголь, а дальше уже их забота. Все, чему он учит, повернется в войне против нашего народа.

— Когда я увидела орка в первый раз, то спустила тетиву без колебаний. Теперь — не знаю. Да, они отличаются от нас, они другие. Но это вовсе не те отвратительные существа, о которых нам твердили с детства.

— Это Шенгар тебя так очаровал? О да, он это умеет. Я тоже поддался на эту искренность… Пока не выяснилось, что от меня скрыли самое главное. Ну что же, не буду разочаровывать раньше времени.

— Да что ты прицепился ко мне с этим Шенгаром! Алангор, я тебя просто не узнаю, честное слово!

— А я изменился, знаешь ли. Может, ты не заметила… Я был художником и творил прекрасное. А теперь я слепой калека. Я всю жизнь мечтал посмотреть пещеры гномов — и вот я там! Только ничего не вижу!

— Для меня это тоже огромное горе, ты же знаешь! Но ты все так же дорог мне, несмотря ни на что!

— Это пройдет. Ты еще помнишь, каким я был раньше. И каким не стану никогда.

— Хватит! — разозлилась Нириэль. — У нас достаточно настоящих проблем, чтобы городить к ним еще!

— Точно. Иди проведай, как там наш больной урук-хай. Мне уже ничем не поможешь. А этот как поправится, здоровее прежнего будет.

У эльфийки аж в горле перехватило от возмущения.

— Да ты что — ревнуешь? К орку?! Это нелепо!

— Тогда почему от тебя только и слышно, что об урук-хаях и их делах? Целыми днями — Шенгар то, Шенгар это!

Нириэль в замешательстве прикусила язык. «А ведь и правда, — поняла она. — Мне совсем небезразлично, чем окончится эта затея с железом. Я даже не знаю, за кого больше переживаю — за нас, или Шенгара с его урук-хаями. Почему?»

— Наша жизнь зависит от того, добьются орки успеха или нет, — со вздохом сказала она. — Я старалась как лучше… А потом мне самой стало интересно. Наверное, я слишком увлеклась. Прости.

Алангор слабо улыбнулся и, поймав рукой ладонь Нириэль, тихонько притянул к себе.

— Пусть Ривендор ведет дела с орками. Я не знаю, как отговорить его. Но ты не лезь во все это, ладно?

Эльфийка кивнула, и лишь потом вспомнила, что художник больше не понимает жестов.

— Я постараюсь, — сказала она.

— Вы двое что-то от меня скрываете. Не буду допытываться, что именно. Я доверяю тебе и Ривендору как никому более, и если у вас есть причины недоговаривать, так тому и быть. Но также я чувствую, как сильно его это гнетет. Поговори с ним, Нириэль, прошу тебя. Прежде чем он не наделает непоправимого.

— Не знаю… У меня такое ощущение, что он уже сделал выбор.

— Как я и боялся, — вздохнул Алангор. — Что ж, остается лишь ждать и надеяться. И держись подальше от орков с их проблемами, хорошо?

— Я же сказала, что постараюсь!

— По крайней мере, обещание честное, — улыбнулся художник, зарываясь лицом в золотистые волосы лучницы. — Знаешь, чего я боялся больше всего?.. Не смерти, нет! Я думал, что никогда больше не увижусь с тобой!

Ривендор, тем временем, разошелся настолько, что поведал оркам принципы десятичной записи чисел. С этим дела прошли далеко не так гладко. Даже из тех, кто сообразил, что это такое, половина совершенно не понимала, зачем оно нужно. Кое-кто в принципе не мог представить чисел больше сотни-тысячи.

И лишь зеленоглазый коротышка, один из первых урук-хаев, встреченных по пути в пещеру — Ривендор не запомнил его имени — откатил из костра уголек и принялся с глубокомысленным видом расчерчивать пол, периодически переспрашивая некоторые из названных эльфом цифр.

Ривендор про него и думать забыл, пытаясь втолковать особо воинствующим невеждам о пользе записи в сложных расчетах, когда орк оторвал от начертанного свои кошачьи глаза.

— Выходит, этой печке нужно руды с хорошую гору, — сказал он. — А угля и того более.

Мерное клацанье подков отмеряло шаги по низкому, темноватому тоннелю, уходящему на запад. Остался за спиной уютный уголок, казавшийся покинутым совсем недавно. Здесь же явно бросались в глаза все триста лет запустения. Трещины в стенах и потолках, неисправное освещение. Едва ли треть матовых овалов испускали тусклые желтоватые лучи. Чем дальше Орог уходил, тем меньше таких становилось. Один из темных овалов оказался разбитым. Орк с любопытством заглянул внутрь и увидел уходящую вдаль прямую трубу с зеркальными стенами. Как работает эта штука, он не понял, но взял на заметку обязательно разобраться в будущем.

К ночи Орог устроил привал. На ужин пошли остатки припасенной рыбы, завтрак уже полностью состоял из яблок.

Следующий день нес с собой новые тревожные знаки. Целых светильников не осталось вовсе, пришлось зажечь факел, предусмотрительно сооруженный из подручных средств.

То и дело попадались просевшие участки пола, выпавшие из потолка огромные глыбы громоздились поперек дороги.

Все эти явления нельзя было назвать радостными. Чем дальше шел Орог, тем призрачнее становилась надежда на то, что центральная часть не затронута катастрофой.

В один неприятный момент он было решил, что путешествие окончено: факел осветил темную массу базальта прямо впереди. И все же, у самого пола в завале обнаружилась щель. Протиснувшись между полом и упавшим куском скалы, орк разглядел смутные очертания большого зала и длинную каменную осыпь.

С трудом протолкнув сквозь щель мешок с гномьими богатствами, Орог принялся спускаться вниз. Орк преодолел больше половины осыпи, когда ему показалось, что в зале присутствует слабый свет. Он затушил факел, чтобы удостовериться. Некоторое время потребовалось глазам, чтобы перестроиться на окружающий полумрак (эльф или человек назвал бы его кромешной тьмой).

И тогда Орог понял, что ошибся насчет зала. Место, куда он вышел, оказалось огромным тоннелем. Не веря собственному счастью, орк достал компас. Стрелка легла точно по направлению тоннеля.

Нет сомнений — это один из главных коридоров, прочерченных на карте жирными линиями. Проходящий по всем нижним уровням. Обвал, способный перекрыть проход такой величины, должен был повергнуть в бездну половину Лесистых гор — а сверху признаков подобного катаклизма не наблюдалось.

Сердце Орога радостно заколотилось. Дорога на юг свободна! Он выберется из этих пещер. Он подарит железо своему народу.

Урук-хаи молчали. И смотрели. Так, что Ривендору становилось очень нехорошо.

Несмотря на то, что именно десятичные числа и операции над ними помогли зеленоглазому прийти к выводу относительно масштабов предстоящей работы, о математике орки позабыли в первую очередь.

И, хотя эльф имел к новым трудностям опосредованное отношение, он прекрасно понимал, куда обратится первый гнев. Больше всего в этот момент ему хотелось выхватить меч и уложить как можно больше орков прежде, чем те нападут сами и порубят его на куски. К счастью, история с принцем в достаточной степени убедила златовласого воителя в необходимости хорошенько подумать, прежде чем махать оружием.

Мардок, до сих пор сидевший с совершенно несчастным видом (половина сказанного Ривендором казалась ему пустым набором непонятных слов), мигом преобразился. Вот уж в чем он разбирался превосходно, так это в напряженной обстановке близкого кровопролития.

Сорвавшись с места, Черный Клинок в мгновение ока очутился между медленно свирепеющими орками и их будущей жертвой.

— Шенгар предупреждал нас о возможных трудностях, — сказал он. — Мы сами решили пойти за ним!

— Что-то трудностей многовато стало, — заметил воин из клана Леденящая Смерть.

— Да, — вторил ему товарищ из Темного Пламени. — Никто не говорил, что нам придется таскать горы угля и руды… А потом проверять, получится из них что, или нет!

— Уж не потому ли он валяется третий день, что сообразил, как дело плохо? — предположил третий орк.

Харлак окинул неприязненным взглядом эльфа, потом нехотя поднялся на ноги и спокойным размеренным шагом вышел вперед, останавливаясь рядом с Мардоком.

— Получится, Темное Пламя, — ровным голосом произнес он. — Затем мы сюда и явились.

Ривендору припомнились рассказы об орочьих законах по избранию и смене военного вождя. Если посреди похода выясняется, что прежний вождь более не устраивает значительную часть клана, собираются противники и сторонники запятнанного недоверием предводителя. Теоретически, традиция позволяла уладить разногласия путем переговоров, но за всю историю существования Кланов случаи мирного решения можно было пересчитать по пальцам. Одной руки. (Справедливости ради, следует заметить, что переизбрание вождя в походе — вещь, все же выходящая из ряда, и до подобных крайностей дело редко доходило).

«Интересно, — подумалось эльфу совсем некстати. — Здесь ведь не один клан, а несколько, а Шенгар — не официальный вождь. Справедливо ли действовать тем же порядком?»

Две стремительно растущие кучки оппонентов доказывали, что да, справедливо. По крайней мере, орки в том не сомневались.

Радовало одно: не только к шумливым бунтовщикам, но и к их компании прибавлялись новые союзники. Восходящая звезда математики, так некстати себя проявившая, тоже оказалась на их стороне. Зеленоглазый урук-хай стоял, недвусмысленно помахивая здоровенным топором, и заподозрить в нем скрытый талант инженера в тот момент было сложновато.

Приблизительное соотношение сил оставалось два к одному. Не в пользу защитников Шенгара.

Нириэль, сообразившая, что происходит, метнулась было в шатер за луком, но на выходе ее остановила жесткая когтистая рука.

— Стой, дура! — тихо шикнул Ришнар. — Ты их только больше разозлишь!

Все это время сотник Черного Солнца умудрялся так искусно избегать внимания, что эльфийка даже забыла о его существовании. Она раздраженно вывернулась из цепкой хватки старого воина, но все же послушалась, и дальше не пошла.

— А ты? — спросила Нириэль.

— Что мне до разборок северян, — презрительно хмыкнул старый орк.

— Да? И с чего это тогда ты взялся мне советы давать?

— Мне что, — удивился сотник, — нельзя уже просто так чего-нибудь сделать? В счет старой дружбы?

— Да ты слов таких не знаешь, — фыркнула эльфийка.

Ришнар равнодушно пожал плечами.

— Считай, что мне небезразлично, кто победит.

Тем временем, противоборствующие стороны продолжали перекидываться претензиями. По всему было видно, что фазе этой осталось длиться недолго, и скоро наступит пора действий.

Долгий душераздирающий кашель заставил всех присутствующих обернуться.

— О чем шумим? — прохрипел Шенгар, появляясь из шатра.

Смуглое лицо урук-хая приобрело бледный, землисто-серый оттенок. Лишь щеки пылали нездоровым огнем, да сверкали неистово глаза.

Самые ярые обвинители, минуту назад обзывавшие его притворщиком, пристыжено затихли.

— Ты от нас многое утаил, Коготь Ужаса, — вызывающе сказал заводила из Леденящей Смерти.

Он сделал паузу, ожидая оправданий в ответ, но их не последовало. Шенгар молчал, скрестив руки на груди, и его противнику ничего не оставалось делать, как продолжить речь. К которой он, к слову сказать, совершенно не был готов.

— Эти печки внизу… — проговорил он уже менее уверенно. — Они слишком прожорливы.

— Ты обещал нам железное оружие, — продолжил орк из Темного Пламени. — Что нужно только прийти, и оно наше. Потом оказалось, надо еще прогнать стариков. Потом строить лестницы и пробивать тоннели. Теперь понадобились уголь и руда. А железа как не было, так нет!

И после этого заявления Шенгар не проронил не слова. По правде, избежать вступления в спор ему помогла вовсе не прирожденная мудрость, а отвратительное самочувствие, в котором он старался держаться с достоинством. Силы двигаться и стоять у него еще были, а говорить, не кашляя, получалось с трудом.

Каково же было удивление Шенгара, когда он понял, что лучше молчания реакции придумать сложно. Так он просто стоял и наблюдал, как иссякают, не встречая отпора, обращенные к нему гневные речи. И тут молодого вождя осенило. Как пришла в порыве вдохновения идея насчет Харлака и книги, так совершенно ясно увидел он сейчас, как обезоружить одним махом всех недовольных.

— Ну, что ты скажешь?! — воскликнул заводила, когда он сам, равно как и его сторонники, исчерпали запас слов и аргументов.

— Вы правы, — ответил Шенгар просто.

Несколько мгновений продолжалась недоверчивая тишина. Орки переглядывались в полном недоумении. Наконец, заводила из Леденящей Смерти решился переспросить:

— Что?

— Правы вы, гово… кха-кха-кха-кха!.. говорю. Я обещал оружие, и Черное Солнце покажет, где взять его. Возвращайтесь домой, к своим вождям и кланам, — покаянно заявил Шенгар, а про себя злорадно продолжил: «…И подумайте своими каменными башками, с какими распростертыми объятиями они вас встретят!»

— Они же с нас шкуры сдерут! — растерянно проговорил буян из Темного Пламени.

— Так дело не пойдет! — наперебой заголосила вся их компания. — Нам нужно железо!

— Мне оно тоже нужно, — развел руками Шенгар.

— Чтоб тебе в пропасть свалиться! — зло сплюнул заводила. — Язык твой длиннее совести! Но в следующий раз он тебя не спасет, так и знай!

Орки возмущались, ворчали, но оружие попрятали, и принялись медленно разбредаться. Конфликт был исчерпан.

Ришнар что-то одобрительно пробурчал под нос.

— А из мальчика выйдет толк, — заключил он и почему-то хитро глянул на эльфийку.

На том бы всем и разойтись, и завершился бы этот бурный вечер тихо и мирно, но тут в пещеру влетел запыхавшийся урук-хай, из тех, что караулили возле входа.

— Прискакал дозорный из долины, — сообщил вновь прибывший. — Там длинноухие. Три десятка. Вооруженные.

Устало присев на краю большой глыбы, Орог сгрыз несколько яблок. Путь становился все труднее и труднее. Только огромные размеры коридора не позволили ему обрушиться полностью. Но от правильных геометрических форм гномьей архитектуры не осталось и следа.

После двух больших трещин, преодолеть которые оказалось трудной задачей, пол пошел уклоном вправо. Вряд ли это входило в первоначальную задумку гномов. На этом сравнительно недолгом участке пути Орог вымотался едва ли не больше, чем за всю дорогу до него.

Вдруг впереди забрезжил свет. Не яркий дневной, как в саду или жилых помещениях. Скорее, это можно было назвать сумраком. И все же, его присутствие сильно озадачило Орога. Нахмурившись, он развернул карту, чтобы удостовериться.

На особую точность его, скажем прямо, кривоватый чертеж не претендовал. Но даже принимая во внимание всю приблизительность перерисованной схемы, ничего, кроме тоннеля в этом месте быть не должно. По расчетам Орога, к центру катакомб он должен был выбраться не раньше вечера.

И, тем не менее, все выглядело так, словно этим световым пятном коридор и заканчивается.

Еще долго Орогу пришлось карабкался через громоздящиеся на пути завалы, прежде чем он добрался до непонятного света и увидел, как дорога, на которую он возлагал столько надежд, обрывается в никуда.

Грандиозность открывшейся картины захватывала и устрашала одновременно. Орог видел перед собой следы одного из самых дерзновенных творений разума. И вместе с ними — свидетельства ужасной катастрофы, в единочасье обратившей в руины труд сотен лет и десятков поколений.

Когда-то сердцевина лабиринта представляла собой гигантский зал. Мосты, лестницы, галереи — целые висячие улицы и площади заполняли его огромное пространство объемным каменным кружевом, а внизу переливалось светом отраженных огней озеро.

Теперь полость внутри горы стала еще больше. Стены рухнули, увлекая за собой чудесный подземный город. О бывшем озере напоминали лишь многочисленные лужи, подпитываемые ручейками: глубокая пропасть, разверзнувшаяся по дну, поглотила его почти без остатка.

Далеко на другой стороне виднелся противоположный край излома и разбросанные по нему темные жерла больших тоннелей, ведущих на север.

Орог скрипнул зубами от злой досады. Вот он, проход дальше. Он видит его собственными глазами, только вот толку с того…

Чтобы попасть туда, не хватало самой малости: умения летать.

Тем временем события в «тронном зале» приобретали нешуточный оборот. Центром всеобщего внимания являлись Харлак и Ривендор, уставившиеся друг на друга, словно два кота, вот-вот готовые вцепиться друг в друга. Причиной послужило заявление полуорка о том, что в сложившейся ситуации глупее, чем оставить в лагере трех потенциальных соглядатаев, только пригласить явившихся «ушастых» непосредственно в рудник. Реакция эльфа последовала незамедлительно.

— Эй, вы чего… — беспокойно рванулся Мардок, вклиниваясь между ссорящимися.

— Совсем головы нет, — зло прокашлял Шенгар, но вмешиваться благоразумно не стал.

Миротворческие порывы Черного Клинка были наказаны немедленно.

— Это вопрос чести! — рявкнул ему Ривендор в одно ухо.

— Это вопрос безопасности! — прошелестел Харлак в другое.

Откуда у стройного эльфа хватило сил оттолкнуть прочь здоровенного урук-хая, оставалось только гадать. Видимо, тот просто не ожидал от хлипкого «ушастика» подобной прыти.

И все же, усилия Мардока не остались совсем бесплодными. Слово «честь» сработало наподобие магического щита, воздвигающего вокруг эльфа и его неприятеля непреодолимую священную стену. Орки, уже готовые прийти на подмогу товарищу с оружием в руках, разом поостыли и отступили, продолжая лишь угрюмо наблюдать за дальнейшим развитием событий. Вопросы чести были для них достаточно серьезными, чтобы право на ее защиту имело даже такое нелепое создание, как длинноухий. Ривендор и не подозревал, насколько поднялся в глазах урук-хаев, едва упомянув это волшебное понятие.

Спровадив непрошеного доброжелателя, эльф обернулся к своему противнику. В его глазах, вместо привычного оттенка теплой бирюзы, разверзались бездонные сине-зеленые пучины штормящего моря.

— А теперь повтори, что сказал, — угрожающе проговорил он.

— Повторю, ушастик. Что ты и вся твоя компания в первый же удобный момент сбежите к своему племени. И разболтаете все, что вам известно.

— Так слушай меня теперь, урук-хай, — воскликнул золотоволосый воин. — Я помогал вам по доброй воле из искренних убеждений, и порукой в том — мое слово. Что касается моих спутников, то их нахождение в этих пещерах — последствие моей страшной ошибки. Но даже несмотря на то, что положение их вынудило так поступить, они не опустятся до того, чтобы предательски обмануть предоставивших им кров и пищу. И за это я тоже готов дать слово. Ты сомневаешься в его надежности, Харлак?

— Ходят слухи, ты потому к нам и подбиваешься, что уже запятнал свою честь так, что даже длинноухие брезгуют якшаться с тобой, — холодно бросил полуорк.

Кипятящийся эльф стал вдруг каким-то отрешенно-спокойным, едва ли не равнодушнее своего хладнокровного неприятеля.

— Я не знаю ваших обычаев, — обыденным тоном произнес он. — У нас оружие выбирает вызываемый. Но ты можешь выбрать в любом случае. Мне все равно.

— У нас дерутся тем, что есть, — презрительно отозвался Харлак, высвобождая из петель два тяжелых окованных железом топора — наследство злосчастного Черного Солнца.

— Значит не будем тратить время, — отозвался эльф, с характерным стальным лязгом извлекая из ножен верный клинок.

Пусть подробные описания поединков остаются на совести скрупулезных летописцев, скрипящих перьями в скукоте пыльных келий. Противники рубились безжалостно и жестко. Лезвия Харлаковых топоров рассекали воздух со скоростью молнии и неумолимостью снежного бурана. И ветром, неуязвимой бесплотной тенью растворялся Ривендор из-под их кажущихся неминуемыми ударов.

— Да ушастый с ним просто играет! — удивился Мардок, приглядевшись к происходящему. Как и большинство орков (кроме Шенгара и недобитых остатков Черного Солнца), он видел эльфа в деле впервые и оказался безмерно удивлен, что это хрупкое существо способно так легко сражаться с врагом серьезнее мухи.

Увлекшись комментариями, он едва не упустил момент, когда один из топоров, вывернувшись из руки владельца, прогремел по полу, приземляясь далеко за линией молчаливых наблюдателей. Двое урук-хаев, стоящих на пути, едва успели увернуться от этого «метательного снаряда».

Лишившись топора, Харлак оказался перед шустрым эльфом в заведомо невыигрышном положении.

— Ну что, — поинтересовался Ривендор. — Ты готов забрать обратно свои слова?

— Не празднуй победу раньше времени, — прохрипел полуорк. — Я еще не совсем обезоружен.

Запыхался он явно сильнее легконогого эльфийского бойца. Ривендор лишь рассмеялся в ответ.

— Стоит уравнять силы, — заявил он. — А то кто-нибудь может заявить, что «ушастый» сражался несправедливо.

И меч эльфа коротко звякнул о камни, отправляясь вслед за топором. На смену ему Ривендор вытащил обоюдоострый кинжал с длинной предохраняющей руку крестовиной.

На этот раз развлекался эльф по-другому. Короткие, стремительные броски и столь же поспешные уходы. И примерно в раз из трех таких бросков на теле Харлака появлялся новый порез. Тщетно размахивал полуорк своим топором — зацепить верткого противника было так же невозможно, как зарубить стремительные воды горного ручья. Лишь иногда снисходил Ривендор до того, чтобы скользящим движением отвести в сторону оружие врага (урок с заклиненным мечом не прошел для эльфа даром).

Несмотря на то, что зрелище получалось эффектным, Шенгар следил за ним без особенного удовольствия. Чрезмерное чувство гордости эльфа в очередной раз грозило обернуться серьезными неприятностями. Раздирающая боль в груди мешала сосредоточиться на чем-то помимо нее самой. Даже извечные шуточки и язвительные замечания, толпами роящиеся в мыслях, куда-то подевались. Все, чего Шенгару хотелось от жизни — это доползти до шатра, рухнуть на мягкие шкуры и там тихо помереть. «Ну и приспело же длинноухим припереться именно сейчас! — мрачно думал он. — А эти… Олени гонные, чтоб их! Вот кроме них мне проблем не хватало как будто!»

И, словно черная тень его собственных сомнений, за спиной возник вездесущий Ришнар.

— Тебе придется вмешаться, — заявил сотник. — Не один Харлак уверен, что ушастые предадут. Независимо от исхода поединка.

— Твоя взяла, старик, — невесело хмыкнул начинающий вождь. — Мне позарез нужен совет. Понятия не имею, как их теперь утихомирить.

— Взять длинноухих под стражу до поры — я не вижу других путей. Сможешь втолковать этой горячей голове, что таков их единственный шанс, и успех останется за тобой.

— Сомнительный успех какой-то, — огрызнулся Шенгар. — И несет от него, как от помойной ямы. Я поручился перед эльфами за их безопасность, и что теперь выходит? Может, тоже Харлака на бой вызвать, а? Что из-за его идиотских подозрений мне приходится отступиться от собственного слова?

— Подозрения не идиотские, и не только его. Что до твоего слова… Возможно, это единственное решение, способное спасти им жизнь. А тебе — уважение товарищей. Только Харлаку не спусти с рук такие выкрутасы.

— А то я без тебя не догадался, старик!

— Вот что я тебе скажу, Коготь Ужаса. Власть — она и состоит по большей части из сомнительных успехов. Твой брат, похоже, сумел это принять. А поймешь ли ты?

— Молчал бы лучше о брате! — раздраженно оборвал сотника Шенгар.

Тем временем, эльфу надоело дразнить противника своими молниеносными выпадами.

— Похоже, силы все еще не равны, — воскликнул Ривендор, наградив полуорка очередной кровоточащей царапиной. И отбросил кинжал, оставшись с голыми руками. В голосе эльфа чувствовалась уже некоторая усталость, но это было ничто по сравнению с измотанностью Харлака.

— Чего ты добиваешься, длинноухий? — с трудом переводя дыхание, спросил тот.

— Я добиваюсь, чтобы ты принес извинения. Мне и моим спутникам.

— Ты, может, и шустрый, ушастик, — заявил полуорк, — но подачка твоя мне не нужна.

С этими словами он избавился от второго топора.

И вновь сошлись упрямые противники, на этот раз без оружия.

Хоть Харлак и уступал размерами мышц обычным урук-хаям, соотношение веса оставалось не в пользу эльфа. Избежать, во что бы то ни стало, медвежьих объятий противника, превратилось для Ривендора в основную задачу.

Выворачиваясь из могучих захватов полуорка, эльф, наконец-то, стал серьезно уставать. И все же, его жилистое тело не было таким слабым, как выглядело на первый взгляд. Сочетание фехтования с рукопашным боем, когда вслед за клинком в ход мог пуститься кулак или колено, для Ривендора, привыкшего к «правильным» тренировочным боям, продолжало оставаться некоторой диковиной. Отслеживать «грязные» приемы противника он научился с первых же серьезных схваток, но сам до сих пор избегал их применения. А вот по отдельности руками он владел не менее блестяще, чем мечом. Харлаку чувствительно доставалось по голове, лицу и ногам, а один раз, вместо того, чтобы ухватить неуловимого эльфа, он пролетел половину площадки, и хорошенько приложился о камни. Пару ударов эльф тоже пропустил, и его тонкие черты в который раз украсились багровыми пятнами кровоподтеков. Казалось, в силах наконец-то наступило равновесие. По крайней мере, так с облегчением решило большинство урук-хаев.

Но был у этой схватки и другой рефери, куда более опытный, боец с четырехсотлетним стажем непрерывных войн, и заключение его было коротким и безжалостным.

— Ночная Тень готов, — сказал Ришнар и оказался совершенно прав.

Все завершилось в какие-то считанные мгновения. Подножка, рывок, стремительный разворот — и вот уже Ривендор восседает верхом на поверженном противнике, заломив ему руку под углом, близким к перелому.

— Проси извинения! — потребовал эльф.

Харлак упрямо стиснул зубы, и Ривендор усилил давление. Полуорк сдержал болезненный стон, но лицо его перекосила гримаса, выдавшая все.

Пальцы эльфа, такие тонкие и изнеженные на первый взгляд, оказались на проверку не мягче кузнечных щипцов Одноглазого Рерки.

— Извинение! — прошипел эльфийский воин.

Шенгар медленно вышел вперед.

— Ты проиграл, Харлак, — спокойно сказал он.

Ривендор почувствовал, как расслабляется стиснутое его железной хваткой, напряженное до дрожи тело врага. Эльф не стал его более удерживать. Отпустил захват и поднялся на ноги грациозным движением.

— Ты хороший боец, — с неохотой признал полуорк. — Мне не стоило оскорблять тебя. Я прошу извинения.

Встать с пола у него вышло далеко не так легко. Кровь струилась из рассеченной ударом брови, стекала ручейками из ноздрей, с разбитых губ, сочилась из неглубоких, но многочисленных отметин, оставленных эльфийским кинжалом.

— Фе, — картинно скривился Шенгар, — да ты как будто подрался со стаей кошек!

Харлак окинул предводителя угрюмым взором, но тот был неумолим в желании подбросить последнее полено в погребальный костер.

— Отправляйся-ка ты в свой шатер, — продолжил он. — И пока это позорище не заживет, даже носу не показывай. А то все длинноухие в округе от хохота полопаются!

Осталось тайной, как отреагировали на то гипотетические «длинноухие», но в рядах орков послышались явные смешки.

Растеряв остатки своего ледяного спокойствия, Харлак двинулся восвояси, недобро зыркая по сторонам.

Ривендор тем временем собрал разбросанное оружие и уже хотел было гордо удалиться, но оклик Шенгара остановил и его:

— А ну стоять! С тобой я еще не закончил! — Урук-хай обернулся к внимательно ждущим соплеменникам. — Вы. Кто считает, что ушастые могут предать, поднимите руку!

Более двадцати рук разом взметнулись вверх.

Шенгар насмешливо уставился на эльфа.

— Ну что, будешь вызывать на бой? — поинтересовался он. — Всех сразу, или по отдельности?

Эльф опустил глаза. Переждав продолжительный приступ кашля, предводитель орков продолжил:

— Тогда у меня есть предложение. Пока не уладится дело с длинноухими в долине, вы трое отдаете оружие и отправляетесь в охраняемую пещеру над рудником.

Ривендор вздрогнул, как от удара плети:

— Ты предлагаешь нам стать пленниками?

— Нет. Я предлагаю вам избежать поводов к дальнейшим подозрениям.

— Это просто красивые слова, — глухо произнес эльф. — Но суть твоего «предложения» остается прежней.

Шенгар кисло поморщился:

— Хотя бы и так. Это ведь ваш любимый приемчик — устраивать добро насильно? Так вот, вы все равно окажетесь в той пещере. Но пока у вас есть шанс сделать это по собственной воле.

— Разве это что-то меняет, урук-хай?

— Меняет. Учти, я в твоем слове и твоей надежности не сомневаюсь. Так поверь и ты моему.

По щекам Ривендора гуляли крупные желваки. Некоторое время эльф хмуро раздумывал, потом принялся нехотя расстегивать ремень с ножнами.

— Будь по твоему.

Злым отрывистым движением он передал Шенгару пояс с мечом и кинжалом, потом еще пяток различных ножей.

Удовлетворенный гул пронесся по рядам орков. И, вместе с тем, Шенгар ощущал, как холодит спину пронзительный взгляд золотоволосого эльфа. Молодому орку припомнились моменты собственного плена: отвратительное чувство запертой клетки, разговор с Белондаром, в котором он мог противопоставить врагу лишь собственное безграничное нахальство…

«Других вариантов не было. Я поступил правильно… Наверное».

ГЛАВА 6

«То-то, вождь, до сих пор тебе слишком везло!» — думал Орог. Радовался он лишь одному: что в спешке не забыл отметить выход из бокового тоннеля, и может теперь хотя бы вернуться.

Известное правило гласит: обратный путь всегда кажется короче. Орог чувствовал, как это правило трещит по всем швам — коридор с тусклыми светильниками и низким потолком тянулся поистине нескончаемо. Наверное потому, что возвращался он не домой, а в западню, выхода из которой не знал.

Брезжила слабая надежда: зал с мостиками у входа в сад. Тот самый, через который он попал в катакомбы. Затопленная лодка свидетельствовала о том, что один из сходящихся там каналов использовался в транспортных целях. И вряд ли тот, по которому он вышел из пещер: высота мостов однозначно не позволяла пройти лодке. Даже гномьей.

Еще один путь в темноту и неизвестность? При том, что нынешняя экипировка выгодно отличалась от набора вещей, с которыми он ухнул в водопад, Орогу отчаянно этого не хотелось.

Чтобы разогнать самые мрачные предчувствия, орк принялся думать о гномах. Вот, кстати, они. Каким образом они покинули пещеру, если все выходы завалены? То, что они именно ушли, а не вымерли, было очевидно из посещения гномьих жилищ. В чертоги к Светлому Творцу не собираются, забрав все необходимое и разбросав оставшееся как попало.

Впрочем, гномов было больше, лабиринт они знали не в пример лучше, а, следовательно, имели возможность обследовать все до последнего закоулка.

Матовые шары, заливающие подземелья таинственным призрачным светом, когда угасали в сумерках яркие дневные светильники, больше не радовали глаз, не вызывали захватывающих мечтаний о том, что когда-нибудь подобные чудеса будут доступны и их народу.

Орога вообще ничего не радовало. Стук подкованных подошв разносился неприветливым эхом по пустым коридорам. Неужели это все зря? Тихое отчаяние охватывало душу, почти как тогда, в темных пещерах. Да, здесь есть пища и свет, а еще куча полезных вещей, оставленных гномами. Вот и вся разница между пустой ловушкой и красиво обставленной. И ни единого живого собеседника за… Сколько там прошло времени?

«Я все-таки тронусь умом. Это точно». Воображение услужливо подкинуло картинку: много лет спустя его находит какая-нибудь эльфийская экспедиция, окончательно сбрендившего и разговаривающего в саду с кузнечиками.

«А теперь, клан Стальные Надкрылья…»

Орога передернуло от таких фантазий.

Зал встретил его переливом искусственных «звезд» на каменном небосводе. Кузнечики стрекотали, как механические гномьи игрушки — нашел он одну такую, пока бродил по заброшенным домам. Может, они тоже рукотворное произведение бородатых мастеров, раз до сих пор не передохли среди всеобщего тихого разрушения?

А еще на дальнем краю сада играл яркими бликами пламени костер.

Костер?!

Молодой орк мотнул побелевшим хвостом волос, отгоняя первые признаки возвращающегося умопомрачения. Но костер продолжал гореть, Орог даже различил сгорбленную фигуру, тянущую руки к огню.

Он осторожно сошел с дорожки, чтобы звук шагов не выдал его раньше времени, и стал медленно приближаться к костру.

Странно знакомым показался ему сидящий там. Похоже, это орк. Не из Северных Кланов, конечно: то было бы слишком неправдоподобной удачей. Черное Солнце, или кто-то из подобных им ветеранов, чудом уцелевших в бесконечных лабиринтах гномьих подземелий. Ветра в катакомбах не было — только легкие сквозняки, гуляющие по длинным коридорам, и потому уловить издали запах Орог не мог. Скрывался ли чужак так, как осторожничает сейчас он? Или разгуливал открыто, считая, что никого больше в подземельи нет? Орк приклонил голову к земле, и тотчас же уловил свежий след на траве.

«Да ведь это…» — Орог поспешно втянул воздух ноздрями, спеша убедиться, что узнал запах правильно. Вне всяких сомнений…

Не прячась более, он вернулся на мощеную узорными плитами дорожку и двинулся к костру быстрым шагом. Сидящий уловил бряцанье подков, насторожился, поднял голову. «Это точно он!»

— Ригги! — воскликнул Орог, с трудом сдерживаясь от какого-нибудь деяния в духе братца Шенгара. Например, с радостным воплем перекувырнуться через голову.

Младший воин Черного Солнца вскочил на ноги. Похоже, он так же готов был броситься на шею Орогу, словно тот был его давно потерянным лучшим другом, как молодому урук-хаю хотелось расцеловать «старикана» в обе немытые щеки.

Но вместо этого Ригги совершил нечто совсем неожиданное: рухнул на колени.

— Это вы, господин… — прошептал счастливо младший воин.

И Орог, неоднократно представлявший в мечтах и планах подобные моменты из своей будущей биографии великого вождя, растерялся. Далеким призраком казалось время, когда он изображал из себя надменного посланника Темного Владыки. С тех пор было пережито и передумано столько, что Орог едва мог понять, происходило это с ним, или с каким-то неведомым забытым существом из прошлого. Что-то из тех событий, несомненно, наложило отпечаток на белоголового вождя стального клана, отковывавшегося в темных недрах Лесистых гор, как куется в холодном горне кусок небесного железа. Но даже тогда Орог не встречал подобного преклонения перед собственной персоной.

— Ты чего? — только и смог промямлить он. — Поднимайся с колен!

Но Ригги даже не подумал послушаться и продолжал глядеть снизу вверх переданными собачьими глазами.

— Я вас, наконец-то, нашел…

Рыба, нанизанная на прутики, запекалась, покрываясь хрустящей корочкой. Ригги с опаской принюхивался к неведомой ему жареной еде. Он не позволил «господину» заняться рыбалкой, сам отправился к каналу и вернулся со связкой слепых подземных рыб. Лазанье по деревьям за яблоками тоже отошло к разряду неподобающих важным персонам занятий. Похоже, младший воин готов был беспрекословно подчиняться ему во всем, кроме настойчивых просьб прекратить это навязчивое идолопоклонство.

Наконец, пища была готова. Опасаясь, что Ригги возжелает питаться исключительно объедками с господинова стола, Орог спешно всучил младшему воину один из прутиков с рыбой. Потому что объедков оставлять не собирался. К его огромному облегчению, еду Ригги принял, не противясь.

— И все-таки, как ты меня нашел? — спросил Орог.

— Как вы и сказали, я отнес Уршнаку карту длинноухих. И ему правда не осталось дела ни до чего, кроме нее. Мы вышли тем же вечером.

Ригги осторожно прожевал кусочек и после этого накинулся на еду уже без особых раздумий.

— Примерно на середине дороги мы напали на след длинноухого, — прочавкал он, проглатывая полрыбы одним заходом. — Я узнал запах и понял, что это тот самый, что ушел вместе с вами из колодца. Я взялся догнать его. Никто не возражал, все равно послали бы меня. Поймать ушастого было проще, чем эту рыбину. Оставить его в живых я не мог, он бы разболтал, кто вытащил вас из колодца. Но сначала я вызнал у него все. Уршнак гневался, что я не привел живого языка, ну да к колотушкам я давно привык. А мертвого эльфа говорить не заставишь.

Он осторожно глянул на Орога и увидел, что «господин» внимательно слушает рассказ. Приободрившись, Ригги продолжил:

— Как только мы вернулись из похода, я отправился к водопаду и пошел по реке вниз. Я обошел все пещеры, целиком, пока не вышел сюда. И понял, что вы здесь были. Я не знал, куда идти дальше, камень плохо хранит запахи. И уже начал впадать в отчаяние, что никогда вас не найду. Но вы вернулись и сами меня нашли.

— На металлурга и химика можно больше не рассчитывать, — пробормотал Орог под нос. — Мертвые эльфы не разговаривают.

Но, несмотря на это, он не испытывал особенных сожалений по поводу скоропостижной кончины Эльвидара.

Ригги же это незначительное замечание огорчило несказанно.

— Я знал, что ушастый вам зачем-то был нужен. Я думал об этом. Пусть бы он даже выдал меня Уршнаку… Но когда он хвастливо рассказал, как сбросил вас в водопад, я не выдержал…

Младший воин виновато сжался, явно готовясь к побоям.

Орог клятвенно решил впредь следить за языком.

— Ничего страшного, — сказал он. — Убил, так убил. Этот подлец еще легко отделался. Но скажи, Ригги, почему ты отправился меня искать? Я не твой вождь, не принадлежу к твоему клану и даже к твоей расе… Так почему ты столько времени не бросал поисков?

Ригги горестно вздохнул, явно решая, не пойдет ли ему во вред лишняя откровенность. И все-таки осмелился рассказать.

— Когда вы говорили со мной у колодца, я подумал… Мое время прошло. Мне больше трехсот лет, и все это время я был младшим воином. И мне не стать ни вождем, ни командиром. Все, что я умею — служить, и большему уже не научусь. Но я могу выбрать, кому служить. Там, у колодца, я понял… Я хочу служить вам.

— Но почему?!

— Если я вам не нужен, только скажите, и я уйду…

— Да нет, Ригги, я вовсе не собираюсь тебя прогонять. Просто не могу понять, что такого ты во мне нашел.

— До сих пор все только и знали, что помыкать мной. Ригги сделай то, Ригги подай это, Ригги сходи туда.

— Разве я не делал то же самое?

— Да, но… По-другому. Они глядели на меня, как на бездушную вещь. А вы нет.

Затянулась долгая пауза. Орог обдумывал услышанное, Ригги глядел на него обожающим взором.

Через некоторое время младший воин нарушил молчание:

— Если я вам сейчас не нужен… Можно мне уйти к реке? Становится слишком светло, а этот свет почти как солнечный. Мне плохо под ним.

Вздрогнув, Орог вырвался из глубоких дум, в которые погрузился.

— Конечно иди, — разрешил он.

Напоследок Ригги нарубил веток и устроил ему лежанку. Только после этого он счел свои добровольно взятые обязанности выполненными и удалился прочь.

Орог устроился на этом незамысловатом, но подготовленном с заботой и вниманием ложе, и уткнул лицо в ладони. Не от света, разумеется, который был северным оркам нипочем. С двойным усердием вцепились в его душу когти нечистой совести. А ведь он бессовестно лгал Ригги там, у колодца. Обещал несметные почести от лица несуществующего Владыки, к которому не имел ни малейшего отношения. Рано или поздно, вся правда о Кланах и том, кто он такой на самом деле, обязательно откроется. И тогда он не сможет посмотреть в эти искренние глаза.

Так он долго мучился, переворачиваясь с боку на бок и возвращаясь по кругу к одним и тем же неприятным мыслям. Но потом усталость насыщенных событиями дней взяла свое, и Орог, наконец, уснул, крепко и без сновидений.

Ригги вернулся на закате.

— Скажи, — спросил его Орог, — ты запомнил путь по пещерам? Им можно попасть обратно?

— Я обошел там каждый лаз, — ответил младший воин. — И помню их все. Конечно, я провожу вас обратно в любой момент.

Дорога по темным подземельям требовала большего количества факелов, чем Орог заготовил к путешествию через центр катакомб. Толстых палок в основу нарезали тут же, в саду, за тряпками и маслом пришлось возвращаться в жилую зону. Как ни усердствовал Ригги в благородной задаче освободить Орога вообще от всякой работы, это ему удавалось не всегда.

— Ты так и не договорил вчера, что стало с эльфийским лагерем, — сказал урук-хай.

— Мы вырезали их всех, — отозвался Ригги, удивленный тем, что такая саморазумеющаяся вещь требовала комментариев. — Это было легко. Для меня война с бородатыми была первой, но те, кто прежде воевал, сказали, ушастики совсем не такие стали. Беспечные и слабые. Мы застали их врасплох. Раньше этого бы не прошло.

Второй вопрос Орог долго не решался задать. Потому что очень боялся получить на него ответ.

— Ригги… Тебе известно что-нибудь о моем брате?

Младший воин задумчиво почесал правое ухо, некогда острое, а теперь аккуратно срезанное по самой верхушке, со свежим краснеющим шрамом. Орог вспомнил, что Ригги уже успел ознакомиться с весьма своеобразным юмором одного из лучших северных стрелков.

— Не знаю точно, — сказал он. — Все ловили Ришнара, за пещерой никто не наблюдал. Он появился на полдороги к лагерю длинноухих. Мы как раз пережидали день в скалах. Верхом на лошади и, кажется, ранен. Но так же зол на язык.

— Да уж, этого не отнимешь, — усмехнулся Орог. На лошади и ранен? Владыка Темный, что мог натворить этот злой дух в косичках?!

«По крайней мере, живой. Разбираться будем потом». Воображение с протестом отказалось выдвигать даже возможные версии, приведшие к такому результату.

— Кричал, что если мы упустим хоть одного ушастика, сюда придет армия. Что отправил к Светлому Творцу какую-то важную птицу… Граш начал стрелять, он развернулся и ускакал, — припомнил Ригги подробности встречи.

«Шенгар, я тебе голову оторву! — мрачно решил Орог. — Только эльфийской армии здесь не хватало!»

— А Ришнара поймали?

— Когда я уходил, еще нет. Ришнар старый, но очень хитрый. Вряд ли кому-то из наших под силу его поймать.

Ригги увязал ремешком готовую солидную вязанку факелов и взвалил на спину. Поспешно, пока Орог не успел забрать себе часть груза.

Обратно к железному руднику! Наконец-то!

Когда они покидали заросшую мхами галерею вдоль канала, уже светало, но впереди лежала непроглядная тьма пещерных лабиринтов, где наступление дня было не страшно чистокровному орку.

Здесь Орог, всю ночь терявшийся выбрать подходящий момент, решился открыть Ригги правду относительно себя, Владыки и Кланов. Логика подсказывала, что с шокирующими откровениями стоит повременить, пока его жизнь целиком зависит от верности пути, указанного Черным Солнцем. Но каждый уважительный жест младшего воина, совершенный в его сторону, заставлял недремлющую совесть злорадно ощетинить весь свой пыточный арсенал. И Орог плюнул на логику. Будь что будет, еще несколько дней этого кроткого обожания он не переживет.

— Знаешь, Ригги… Там, у колодца я тебе солгал.

Горящие красные глаза орка обернулись в его сторону. Удивления, отвращения или гнева в них не добавилось ни капли. Кажется, Ригги просто ждал, что он скажет дальше.

Стоило произнести вслух первые слова, остальные дались уже легче.

— Я вовсе не посланец Темного Владыки. Триста лет назад Владыка был уничтожен в бою эльфийскими магами. Они отправили на морское дно Темную Твердыню вместе с собственной столицей и погибли при этом сами.

Ригги выслушал новость трехвековой давности, даже не моргнув.

— Я пришел с северных пустошей, — продолжил Орог. — Нашим предкам удалось скрыться там от армий света. Для того, чтобы продолжить род, им пришлось взять человеческих женщин. Мы крупнее и не боимся солнца… Но на самом деле мы просто полукровки и не имеем никакого отношения к урук-хаям, составлявшим личную гвардию Владыки.

И это признание Ригги переварил довольно спокойно.

— Я думал, — признался младший воин. — Слишком много сомнений, что посланец Владыки пришел через триста лет. Я много думал и понял, что мне все равно. Я пойду с вами, кем бы вы ни оказались.

«А ведь он далеко не дурак на самом деле», — мелькнуло в голове у Орога. Мыслить дальше в этом направлении он не стал: ему еще предстояла самая болезненная часть исповеди.

— Я даже никакой не вождь и не лидер. Да, я собираюсь им стать и делаю все для того возможное… Но пока я просто что-то вроде общепризнанного сумасшедшего, высказывающего странные идеи.

— Это не так, — тихо проговорил Ригги. — У вас глаза вождя, речь вождя. Осанка и походка вождя. Вы похожи на нашего бывшего командира. Как будто Талемайр Неустрашимый вылез из могилы в виде урук-хая!

«Да этот тихоня в душе, оказывается, поэт!» — сообразил Орог. У ценителей высокого слога образ лезущего из могилы темного героя вызвал бы приступ истерического хохота, но для орка это было, несомненно, высоким художественным достижением.

Чего Орог совершенно не ожидал получить в результате разговора, так это лестного сравнения с Талемайром, ближайшим соратником Темного Властелина. В человеческих книгах упомянутая историческая (или демоническая?) персоналия обычно шла под другими прозвищами: Кровавый или Черный.

Ригги тем временем продолжал свою неуклюжую оду.

— Когда он смотрел и говорил, казалось, что… Что ты можешь одним ударом выпустить кишки десяти врагам! Вы смотрите так же. За вами хочется идти… Белый вождь.

Белый вождь? Хм.

Орог глубоко вздохнул.

— Спасибо тебе, Ригги. Я постараюсь оправдать твои надежды.

ГЛАВА 7

Ривендор бродил из стороны в сторону, стиснув кулаки и сжав зубы. Первой не выдержала Нириэль.

— Сядь, наконец! — прикрикнула лучница. — У меня уже в глазах мельтешит!

Эльф со злостью наподдал кулаком стену. И лишь затем послушно уселся. Нириэль тотчас же пришлось пожалеть о своих словах: лишенный возможности выпускать пар в нервной ходьбе, Ривендор принялся ворчать.

— Три дня прошло! Три дня, и никаких вестей! Вообще ничего! Хоть бы знать, что происходит!

На этом сдали нервы у Алангора:

— Хватит ныть, в ушах звенит! — раздраженно воскликнул художник.

Обиженно насупившись, Ривендор умолк. Растянувшись во весь рост на застеленном шкурами ложе, он уставился в потолок и принялся изучать покрывающий его узор. Часть фрагментов мозаики осыпалось, и в оставшихся кусочках, при некоторой доле фантазии, можно было увидеть самые разные фигуры и картины.

Когда-то это было одним из подсобных помещений рудника. Определить сейчас, для каких целей оно использовалось, уже не представлялось возможным.

Гномам удалось создать полную иллюзию солнечного света, пробивающегося сквозь витражное окно у самого потолка. Казалось, стоит его распахнуть, и в комнату ворвется поток свежего горного воздуха. Ощущение было обманчиво. На месте второго окна, разбитого, резал взгляд нестерпимый блеск зеркальной поверхности трубы-световода.

(В первую же ночь Ривендор исследовал трубу на предмет возможности побега. Не прополз он и нескольких десятков локтей, с трудом удерживаясь ладонями на абсолютно гладкой полированной поверхности, как уперся в огромную линзу, перекрывающую весь диаметр трубы. Поврежденный световод оказался, к тому же, покрыт толстым слоем пыли — эльф вернулся из своей недолгой прогулки грязным с ног до головы и непередаваемо злым).

Три дня, три дня!

Будь Ривендор котом, его хвост сейчас ходил бы из стороны в сторону, выражая гнев и агрессивность.

«Зря я поддался на эти уговоры, — в который раз думал эльф. — Алангор был прав. Орки остаются орками, и верить им…»

Этой мысли так и суждено было остаться неоформленной: тяжелая дверь заскрипела, и в комнату влетел Мардок, возбужденный и растрепанный.

— У него получилось! — довольно сообщил он.

Эльфы непонимающе уставились на него.

— У кого получилось и что? — спросила Нириэль.

— Шенгар! Он их все-таки уболтал! У меня просто слов нет! Как рысь на охоте — таится, таится, прячется, а потом… Цоп!

— Где прячется, кого цоп?!

— Три дня молчал, как рыба. Слова о вас не обронил! Я уж думал, забыл. Хотел напомнить, что обещал вас поскорее вытащить. А тут стали обсуждать, кого на разведку в лагерь к длинноухим послать, а он возьми да и спроси — что толку с разведки той, коли все равно не поймем, чего они там чирикают! Вот и решили, что без вас тут не обойтись.

— Да? — протянул Ривендор. — А вот как мы тревогу поднимем? Прямо посреди лагеря? Или еще что предательское сотворим?

Тут пришел черед обидеться Мардоку.

— А на этот случай, — отозвался он, — оружия тебе решили не давать, а напарником твоим Харлак будет.

— «Твоим»? — всполошилась Нириэль. — Значит, отправляется только Ривендор?

Черный Клинок виновато отвел глаза.

— Да. Вы останетесь здесь. Еще один повод тревогу не поднимать. Если все обернется гладко… Шенгар сказал, попробует придумать чего-нибудь еще.

Нириэль кинула на Алангора быстрый взгляд. Тень сомнения мелькнула на ее лице… Но больше шансов задать этот вопрос могло в ближайшее время не представиться.

— Как он сам?

Улыбка окончательно покинула лицо урук-хая.

— По-моему, плохо, — сказал он хмуро.

Вот уж не думал Ривендор, что чистый воздух вне пещеры несет с собой такое количество запахов! Пахли травы и деревья, листья, земля, мох… Казалось, даже солнечные лучи — и те несли оттенки едва уловимого тончайшего аромата.

Какая малость, оказывается, нужна для того, чтобы понять, как прекрасен мир с его птичьим щебетанием и несущимися по небу прозрачными облачками, росистой прохладой утра и первой проседью берез! Надо всего лишь забраться в огромную темную пещеру и просидеть там несколько дней. А потом выбраться наружу.

Если бы не обстоятельства, в связи с которыми он здесь находился, эльф ощущал бы себя абсолютно счастливым. Как никогда в жизни.

Ривендор окинул своего спутника взглядом, полным ледяного презрения. Харлак ответил ему тем же. Куда девалась равнодушная маска, годами не покидавшая лицо полуорка! Смертельная ненависть скользила в каждой черточке. Многие урук-хаи относились к эльфам с неприязнью, это Ривендор успел понять. Но до такой степени крайности это чувство доходило лишь у Харлака. Эльфа подмывало спросить, чем они так не устроили Ночную Тень. Оказаться жестоко битым противником, имеющим вид и репутацию слабака, разумеется, обидно. Но Ривендор был совершенно уверен, что поединок тут не при чем: ненависть возникла куда раньше. Не то же нелепое недоразумение, его незнание орочьего отношения к полукровкам и оброненные случайно слова послужили толчком! Харлак производил впечатление существа достаточно выдержанного и здравомыслящего, чтобы оскорбляться по пустякам!

Эльфы уже миновали расположение бывшего лагеря экспедиции. По приказу Шенгара, орки уничтожили все признаки кровавого побоища еще по дороге к пещерам. Опаленные пятна на месте шатров смыло первыми же дождями: ткань сгорела быстро и почти не затронула окружающую траву. Оставались, конечно, следы, стереть которые могло лишь время: глубокое выжженное костище, вытоптанные плеши тропинок. Но, в отсутствие подсказок о том, куда девался лагерь вместе с обитателями, оставалось лишь гадать о судьбе принца и его команды.

Вновь прибывшие избрали своим местоположением поляну у ручья — как раз на ней, вспомнил Ривендор, был первый привал на пути их поспешного бегства. Чуть дальше на северо-запад находилось ущелье, подарившее последнее пристанище мертвому телу Белондара. Ривендор поразился равнодушию, с которым думалось теперь об этом событии.

Новый отряд показал себя более бдительным, нежели погибшая экспедиция. По ночам они выставляли часовых, никто не слонялся без надобности по окрестностям. Этими сведениями поделился орочий соглядатай, возникший из ниоткуда в месте, определенном Харлаком по неведомым признакам. «Воины», — таким было заключение разведчика.

Ривендор готов был с ним согласиться. Армии как таковой у эльфы не имелось. По меркам людей — единственной расы, содержащей регулярные войска — даже в лучшее время эльфийские военные силы едва тянули на ополчение. Когда-то давно, до падения Темного Лорда, оружие в руках умел держать каждый взрослый мужчина, и даже некоторые женщины. Сейчас к традициям воинского обучения относились с большим пренебрежением. Эльфы предпочитали мирные творческие занятия, а тех, кто видел свое предназначение исключительно в военной службе, можно было пересчитать по пальцам. Доходило до того, что слово «воин» воспринималось едва ли ни синонимом «неудачника»: по распространенному мнению, за меч брались те, кто не нашел в себе лучших талантов. Лишь несколько древних родов (к одному из которых принадлежали и Ривендор с Нириэль) продолжали упрямо почитать воинское искусство первым и главным в жизни.

Все воины знали друг друга наперечет. Большинство из них состояло между собой в том или ином родстве, и причиной тому были вовсе не договорные браки в кругу единомышленников, как мог бы подумать кто-то, незнакомый с эльфийскими обычаями. Создание семьи без взаимной крепкой любви у эльфов считалось сродни надругательству над основополагающими законами природы. Они предпочитали тратить годы и десятилетия на проверку истинности чувств, чем совершить ошибку в выборе спутника. Но воинские семьи всегда держались особняком, предпочитая общение с подобными себе, и, как результат, молодые эльфы и эльфийки с большей вероятностью находили пару среди таких же потомственных воителей. Существовали, разумеется, исключения, и Нириэль была явным тому примером.

Когда разведчик провел их тропой по высоким скалам к месту, откуда открывался хороший обзор на эльфийскую стоянку, Ривендор не увидел там ни одного чужого лица. На поиски пропавшей экспедиции в Лесистые горы явился отряд из трех десятков настоящих воинов.

Харлак и Ривендор остались наблюдать, а провожатый исчез так же мастерски, как появился. Им предстояло дождаться темноты, чтобы спуститься вниз и, по возможности, послушать, о чем толкуют в лагере.

План был донельзя прост. Ночное зрение эльфов заметно уступало орочьему, тонким обонянием они тоже не обладали. Ривендору не было нужды маскироваться — только молчать по возможности и не показывать лица. С Харлаком было чуть сложнее — но позаимствованный у Алангора плащ с плотно надвинутым капюшоном позволял и ему сойти в темноте за своего. Ривендор крепко подозревал, что, помимо предвзятого отношения к его ненадежной персоне, это было дополнительным фактором в пользу Харлака в качестве второго лазутчика. Ни на какого другого урук-хая эльфийская одежда попросту не налезала.

К вечеру в лагерь принялись возвращаться разведчики, прочесывающие местность в поисках следов пропавшей экспедиции.

«У меня руки так и чешутся посворачивать им головы», — признался орочий наблюдатель с кровожадной ухмылкой. Долгое ли время еще ему и другим урук-хаям удастся сдерживать себя? Точнее, Шенгару удастся их сдержать. Пока они, вроде бы, согласны с тем, что скрытность — лучшее оружие, но надолго ли хватит терпения воинственных северян?

Его размышления прервал Харлак.

— Пора, — заявил полуорк, с отвращением накидывая на плечи «тряпки ушастиков».

С горечью Ривендор отметил, что все его попытки научить Харлака держаться и двигаться так, как это делают эльфы, пропали впустую. Похоже, неприязнь сидела так глубоко, что урук-хай, даже понимая умом прямую зависимость между удачностью маскировки и сохранностью собственной жизни, не мог заставить себя внимать рекомендациям «длинноухого».

Может быть, человека (не орка с их великолепным нюхом), Харлаку удалось бы ввести в заблуждение. Но Ривендор ясно видел перед собой чужака в эльфийском плаще. Конечно, он сам знает, что это чужак, к тому же, специально ищет изъяны в получившемся образе, но… Нет, урук-хаю определенно не стоит лезть на глаза. Оставалось уповать на темноту и маскировочные свойства самого плаща, несущего в себе частичку природной эльфийской магии. Ривендору вдруг пришло на ум, как мало подобных вещей осталось у его народа. Вплоть до последней войны, благодаря искусству эльфийских мастеров являлись на свет магические артефакты самого разного свойства. А что теперь? Рассеять тучи, заставить расти дерево, ускорить заживление ран — чародеи прошлого сочли бы подобные действия пустяком, недостойным упоминания. Простейшая магия, некогда доступная каждому второму эльфу, превратилась в удел избранных. Способных сотворить хотя бы легкое облачко едва насчитывался один на сотню. Что до «одареннейших» чародеев, умеющих вызвать дождь или сменить направление ветра, такие и вовсе были наперечет.

Означает ли это, что эльфы вырождаются? А может, перемены, наступившие в мире с гибелью Темного Владыки не ограничились подвластными ему расами и народами?

В конце концов, он не маг, чтобы разбираться в подобных вещах, но… Они ведь так очевидны! Когда Ривендор это осознал, то страшно удивился, как до сих пор мог не обращать на них внимания. И как до сих пор не обращают внимание все остальные!

А, может быть, не все. К примеру, Роэтур, прослывший редким чудаком… До похода их пути почти не пересекались, а теперь уже слишком поздно. Но Ривендор страшно жалел, что уделял странноватому философу и его идеям слишком мало внимания.

В темноте передвигаться было трудно. Ривендор старался не упускать из вида спины Харлака. Эльфийская походка, легкая и бесшумная, помогала ему не слишком заботиться о том, что попадалось под ногами. Ступни эльфа сами находили нужные точки опоры. То, что орку принесли годы охотничьей практики, получалось у эльфа естественно и непринужденно.

Вдруг Харлак замер и подал знак остановиться. Ривендор взглянул в указанном направлении и уловил в темноте едва заметное движение. Часовой?

Некоторое время они молча ждали. Замеченный эльф и не думал уходить. С луком наизготовку он неспешно расхаживал из стороны в сторону, вглядываясь в окружающий мрак. Наконец, Харлак махнул рукой за спину эльфа. Прижимаясь к деревьям, лазутчики продолжили путь с удвоенной осторожностью.

«Я слышу его шаги, — мрачно думал Ривендор. — Тихие, но я их слышу». Может быть, ночным зрением орки и превосходили эльфов. Но тягаться с эльфийским слухом не могли представители ни одной разумной расы.

«Если это слышу я, значит он тоже может услышать. Плохо».

Однако, делиться наблюдениями с Харлаком было уже поздно. Часовой отошел довольно далеко, и шансы у них…

Хрусть!

Нет у них никаких шансов. Не надо быть эльфом, чтобы услышать оглушительный треск ветки под ногой урук-хая.

— Кто здесь?! — вскричал часовой, натягивая тетиву.

На подмогу ему уже спешили двое.

И Ривендор сделал то единственное, что мог предпринять для спасения ситуации.

«Пробивной силы эльфийского лука в упор хватит, чтобы прошить насквозь коня вместе со всадником… А в упор не мажут даже знатные стрелки навроде Алангора, — проносилось в его голове, но пути назад не было, и панические вопли сознания безнадежно опоздали в попытках остановить шаг, достойный безумного самоубийцы. — Матерь Звезд, подари моим противникам скорость разума и быстроту движений!»

Харлак не успел и руки протянуть к своим топорам, а Ривендор уже оказался в нескольких шагах впереди, на ходу сбрасывая с золотистых волос капюшон.

— Светлый Творец да пребудет с вами! — прозвучал его звенящий эльфийский голос.

— Светлый Творец… — воскликнул часовой, опуская лук, и вряд ли он имел в виду продолжение стандартного приветствия. Лишь врожденная вежливость помешала эльфу помянуть прямо противоположного персонажа. Менее воспитанные сторонники Света говорили таким тоном «Черный Враг!», а то и вовсе ударялись в подробности анатомии и физиологии. — Я едва удержал тетиву!

Обосновавшись в яме у корней наполовину упавшего дерева, среди мха и перепрелых листьев, Харлак приводил в порядок смятенные мысли.

Он с детства привык не показывать другим своих переживаний, потому что знал: пощады и сочувствия такому, как он, не будет. Со временем он научился скрывать их даже от себя. Некогда показное, хладнокровие начинало врастать в его истинную натуру, заполняя собой пустоты души, возникшие на месте умирающих чувств и устремлений, не находящих отклика в окружающих. Стремление к дружбе, любви, пониманию… Пожалуй, единственным, что не скрылось леденящей коркой равнодушия, оставалось неуемное честолюбие полуорка.

Затаившись, подобно хищнику в засаде, Харлак терпеливо ждал своего шанса смешать с грязью былых обидчиков, раз и навсегда доказав им собственное неоспоримое превосходство. Лишь изредка, как язычки пламени, прорывающиеся над углями прогорающего костра, вспыхивали болью раны старых переживаний.

Но все же Харлак ни на миг не забывал, через какие унижения пришлось пройти ему прежде, чем получить признание Кланов.

И вот является длинноухий — выскочка, иноплеменник. Нелепое творение светлого бога, куда более уродливое и жалкое, чем он, орк по крови и духу… А метит все туда же! Цепкий глаз Харлака вычислял возможных конкурентов так же безошибочно, как чует ревнивая жена интерес мужа к другим женщинам. И, надо сказать, ушастый преуспел в снискании к себе симпатий. Некоторые, и Шенгар в том числе, так вовсе перестали видеть в нем враждебного чужака… На то, что Харлак извел годы, длинноухому не понадобилось и месяца!

Как мечтал он разделать на куски это худосочное тело, но ушастик попросту издевался над ним на глазах всех орков, зарабатывал дармовой успех на его унижении!

Сказать, что Харлак ненавидел эльфа (а заодно и всю длинноухую компанию), означало ничего не сказать. Если бы ненависть умела источать жар, принадлежащая эльфам южная часть полуострова растеклась бы жидкой лавой по морскому дну, а на месте Ривендора и его спутников остались бы в камне оплавленные дыры. Харлак даже получал от этого особое, извращенное удовольствие, какое в силах испытать лишь глубоко уязвленное, израненное духом существо.

Казалось, сделать ненависть сильнее не могло уже ничто, поскольку она и так достигла предела возможностей. Но надо быть ушастым, чтобы управиться и с этой задачей. Харлак просто не знал, как называется чувство, клокочущее внутри.

По всему выходило, что длинноухий спас ему жизнь! Рискуя при этом своей собственной! Окажись часовой менее бдительным, стрела от своего же сородича ушастому была бы обеспечена.

И как теперь прикажете к нему относиться?! Как и для прочих уроженцев северных Пустошей, слово «честь» не было для Харлака пустым звуком. Хоть представления о ней у сорвавшихся с цепи псов Темного Владыки и разнились с таковыми у эльфов или людей, жаждать скорой гибели своему спасителю среди орков считалось не менее зазорным, чем у других рас.

Вместе с тем, Харлак четко осознавал, что поступок эльфа ничуть не умерил неприязни, которую он питал к ушастому. Благодарность за спасение жизни, несомненно, присутствовала. Но почему-то вместе с ней Харлака не отпускало ощущение, будто подобным образом длинноухий в очередной раз окунул его в грязь. Два новых чувства прекрасно уравновешивали друг друга, так что итоговый расчет оставался прежним. Эльфа он терпеть не мог. А теперь оказался вдобавок и связан в проявлениях своей нелюбви по рукам и ногам.

«А что если я вернусь и скажу, что ушастик предательски сбежал? — пришло на ум Харлаку. — Кто докажет, как оно было на самом деле? Слово против слова… Если длинноухого кто-то удосужится после этого выслушать!»

На мгновение он даже решил, что это неплохой выход, и лишь потом ужаснулся собственным мыслям. Расширенные понятия о чести, существующие у орков, включали в себя разницу в ситуации, попался ли ты при совершении неблаговидного поступка, или все обошлось. Зыбкая граница между дозволенным и запрещенным прокладывалась порой внутренним несознательным чувством и объяснению не всегда поддавалась.

Сейчас Харлак понимал, что подобный наговор выходит за все рамки. «Будь ты проклят, ушастый, если из-за тебя мне в голову лезет всякая пакость!» — с отвращением подумал он.

Ривендор соображал лихорадочно. Будь у него хоть какая-то запасенная история о том, как мог он оказаться посреди ночи перед сторожевым постом, было бы куда легче. Не приходилось бы на ходу вспоминать, что говорил ранее, чего не говорил, а чего говорить категорически не следовало, вылавливая при том возможные накладки и несоответствия в рассказе.

«Хорошо хоть, не поймали посреди лагеря! — нашел Ривендор малое преимущество своего положения. — Тогда выкручиваться было бы куда сложнее!»

Негодующим часовым (Еще бы! Сам он, наверное, голову бы оторвал, вздумай кто выпрыгнуть из темноты, объявившись своим за мгновение до того, как стрела готова была сорваться с тетивы!) Ривендор ляпнул первое, что пришло на ум — он сбежал из плена. По крайней мере, это объясняло, почему он безоружен. Наверное, можно было придумать лучшую историю, но только времени на раздумья не оставалось.

Теперь приходилось строить вокруг этой версии все остальное. Нельзя выдать новость о существовании Северных Кланов… Конечно, точных сведений о численности и нахождении урук-хаев у него нет, но подобное известие заставит выслать гонца в Кальданор. Не исключен и подход подкрепления, а этого и вовсе не следует допустить! Нельзя выдавать гибели принца — единственными кандидатами на роль убийц окажутся орки… Если он, конечно, не сознается в содеянном, чего Ривендору очень не хотелось. Эльфы, обуреваемые жаждой мести — не лучшие соседи для Шенгара и его товарищей.

В любом случае, ему надо оттянуть время. Если правда о новых обитателях Лесистых гор не всплывет еще месяц-другой, у них будет передышка в целую зиму.

Подумаем еще раз. Из чьего плена он мог бежать — чтобы противник выглядел с одной стороны реалистичным, с другой стороны не вызывал желания мчаться в Кальданор за подкреплением? Версия о воскресших из небытия гномах отдавала легким безумием, да и к чему гномам брать их в плен! Люди, скрутившие десяток эльфов должны отличаться недюжинной подготовкой или большим количеством… К тому же, если нервы урук-хаев все же не выдержат, и кто-нибудь из них явится на глаза, вся ложь относительно других рас разлетится, как разбитое стекло. Значит, остается правда. Орки. Как сообщить ее так, чтобы не выдать существование Кланов?

Эта задача казалась ему почти неразрешимой, когда, решительно набрав воздуха в легкие, он откинул тяжелый полог и шагнул внутрь.

После более чем скромной обстановки орочьих шатров, убранство эльфийской палатки казалось едва ли не роскошным. Разборный походный стол, несколько складных стульев. Лампа, подвешенная к несущей балке, бросала рыжеватые блики на лица собравшихся. Тканевый полог отделял рабочую часть шатра от спальной, но, несмотря на поздний час, никто и не думал воспользоваться ей.

Командующий поисковым отрядом, статный воин с длинными серебристо-пепельным волосами, оторвался от вороха карт и свитков, разваленных по столу.

— Ривендор! Да пребудут с тобой силы Света!

В голосе пепельноволосого звучала неподдельная радость. Сердце Ривендора болезненно сжалось: он узнал командира отряда.

— Тандегрэн! — с трудом выдавил он ответную улыбку. — Да не оставит тебя Светлый Творец!

Старшие эльфы, заставшие войну против сил Тьмы, часто сравнивали пепельноволосого Тандегрэна с его давним предком, одним из прославленных героев Света. Лишь однажды Ривендору выпала честь скрестить с ним мечи в учебном поединке: в Кальданоре Тандегрэн появлялся редко, проводя большую часть времени в Милидаре, лесной столице — а то и вовсе в человеческих землях. То, что известный воин запомнил имя неприметного молодого эльфа, увиденного лишь раз, говорило о Тандегрэне многое.

«И еще один королевский племянник в этой проклятой истории!» — с отчаянием понял Ривендор. На этот раз, племянник покойной эльфийской королевы.

Второй эльф, находящийся в шатре, тоже оказался знакомым, и это окончательно повергло неудачливого лазутчика в панику. Стоило припомнить магов, чтобы тотчас же нарваться на одного из них! Элгиласт, старший брат убитого Эльвидара, чью мертвую голову они нашли на колу посреди дороги…

Ривендор, уже мысленно смирившийся с необходимостью лгать соплеменникам, растерялся и оробел перед лицом столь внушительной компании.

«Они мигом выведут меня на чистую воду!» — думал эльф в панике.

— Мне успели сообщить, что ты вырвался из плена, — продолжил Тандегрэн. — Мне искренне жаль отрывать тебя от заслуженного отдыха… Лишь важность сведений, что можешь ты принести, вынуждает меня так поступать.

Ривендор опустил глаза.

— Ничего страшного, — чуть слышно пробормотал он. — Не так уж я и устал.

И правда. Не слишком-то изможденный у него вид для побывавшего во вражьем плену! Сейчас они обратят на это внимание, и его ложь точно раскроется!

Однако, ни маг, ни воин не проронили ни единого замечания по поводу его внешнего вида. Элгиласт высокомерно молчал, Тандегрэн нетерпеливо ждал дальнейшего рассказа.

— Поведай же скорее, что произошло с экспедицией!

Ривендор облизнул пересохшие губы и сказал:

— Это были орки.

ГЛАВА 8

С великим трудом Шенгар разлепил спекшиеся веки. Вообще-то, он долго раздумывал над тем, стоит ли это делать. Воспаление легких не вызывает светобоязни, но Шенгару казалось, что с закрытыми глазами изматывающая боль в груди переносится легче. Всплывающие в памяти обрывки горячечных видений намекали на то, что ночью ему было совсем худо.

Кажется, он тут не один. Такой знакомый запах… Нет, надо все-таки открыть глаза.

На соседнем ложе из мха, прикрытого шкурами, восседал, удобно поджав ноги, Орог собственной персоной.

По сравнению с их последней встречей, брат сильно отощал. Черты лица заострились, их выражение сделалось резким. Одежда из ярко-красной кожи, облегала исхудавшее тело.

Но самым удивительным были волосы. Из угольно-черных они стали совершенно белыми, седыми, хоть и по-прежнему густыми и жесткими.

«Вот как оно бывает на Тропах Тьмы!»

Похоже, о боли в груди можно уже не волноваться. Как это не прискорбно. По крайней мере, они очутились там вдвоем.

— А… кха-кха-кха! Вот сволочи, хоть бы на том свете от кашля проклятого избавили!.. Выходит, братец, ты тоже сдох?

Знакомая язвительная ухмылка скривила губы Орога:

— Нет, придурок! Это ты еще живой!

— Вот кха-кха-кха-кха… Уж не знаю, радоваться этому или жалеть! — пробормотал Шенгар.

Орог пригрозил когтистым пальцем:

— Я тебе пожалею! Мне тут про тебя все порассказали.

— Кто ж такой догадливый, коли всего я и сам не знаю?!

— Ты, брат, зубы мне не заговаривай, — Орог решительным движением подтянул к себе мешок Шенгара и выловил оттуда сверток с лекарственными травами. Тот не успел ему помешать. — Заживает на нем, как на собаке, как же…

— Нириэль, — простонал Шенгар, вспоминая, в чьем присутствии звучала передразненная фраза. — Вот кто отравил мои последние часы.

— Последние часы? Даже не мечтай! Сейчас будем составлять целебный отвар.

Орог злорадно запустил руку в сверток. Его познания в свойствах растений заметно уступали таковым брата, но несколько простейших рецептов были под силу и ему.

— Та-ак, что тут у нас такое? Ага. Крушина, пойдет… Ревень, замечательно… Солодка. Я еще по дороге ягоду медвежью видал, добавлю непременно…

«Умирающий» мгновенно навострил уши, опознав в перечисляемом списке все рвотные и слабительные средства из собственной аптечки.

— Сволочь ты, а не брат! — буркнул он.

— О! — безжалостно констатировал Орог. — Уже начинаем оживать. Видишь, я тоже во врачевании кой-чего понимаю.

— Отдай, дубина! — когти Шенгара взметнулись, спасая имущество от варварского применения, предлагаемого братом. — Иди своими отварами ушастых в долине врачевать!

Вредненькая ухмылка померкла.

— А за ушастых я с тобой еще особо поговорю!

— Ну-ну, — Шенгар приподнялся на локтях. Слабость, опять проклятая слабость, когда же это закончится! Но, по всем ощущениям, ему и впрямь становилось легче. Видимо, перелом в затянувшейся болезни как раз и наступил прошедшей мучительной ночью, за которую Шенгару не раз казалось, что он уже стоит обеими ногами на Тропах Тьмы. — Тут, оказывается, серьезный разговор. Ну так мне тоже есть, что тебе сказать, братик. Вот встану на ноги и сделаю из твоей гнусной морды перетертую клюкву. Как раз по цвету к одежке новой получится.

— Ладно, — с неохотой признал Орог. — Квиты. Я тоже натворил дел. Как же я тебя рад видеть, брат!

— И я тебя, представь, тоже!

И братья тепло обнялись, в которые веки забыв обычные колкости.

По скромным подсчетам Орога, в бездонное брюхо Шенгара отправлялся уже пятый или шестой здоровенный шмат козлятины. Это неопровержимое доказательство того, что здоровье брата идет на поправку, несказанно радовало его. По ходу краткого повествования о событиях, произошедших в его отсутствие, Орог терзался самыми противоречивыми чувствами. Приговор «удушить», пришедший на ум еще после неполной версии истории, полученной от Ригги, несомненно подтверждался. Но, вместе с тем… Мог ли он сам устроить лучше? Пока он, отлеживаясь в подземном саду гномов, предавался мечтательным размышлениям о собственном клане, Шенгар сделал все для практического осуществления этого дерзкого плана.

— Эх, брат, — проговорил Орог. — Что бы я без тебя делал!

Шенгар соизволил оторваться от хрустящих поджаренных ребрышек, которые с аппетитом обгладывал.

— А ты уверен, что то были гномы? — деловито поинтересовался он.

— Ты это к чему? — осведомился Орог, чуя подвох.

— Да нет, ничего… Только я от тебя это раз восьмой слышу. За семнадцать лет только и дорос, что от придурка до дурака, а тут в один вечер…

— А гномы-то при чем?

— Так я и подумал — может ты в чертоги Светлого Творца ненароком забрел? Волосы вон уже просветлились… Скоро уши станут расти. А там, глядишь, длинноухие тебя королем сделают, все равно наследник копыта отбросил!

Орог наградил его улыбкой, больше напоминающей оскал.

— Ты мне здорово помог, брат, — сказал он. — Но когда я, наконец, сверну тебе шею, жить станет проще.

Шенгар сотворил в его сторону неприличный жест и смачно вгрызся в козьи ребра.

— Да, кстати, — с набитым ртом проговорил он. — Рассказал бы, что здесь творилось, пока я в беспамятстве валялся.

— А чего творилось! Разведчики твои погорели. Ночная Тень вернулся с пустыми руками. Эльфу, чтобы его прикрыть, пришлось сдаться своим.

— Он жив?

— Жив. Больше в лагерь никто пробираться не рисковал. Только следили со стороны. Похоже, заговорить другим зубы ему удалось.

— Уже лучше. Привык я к нему как-то. Боец хороший, только мешанина полная в голове.

Орог с любопытством посмотрел на брата. Похоже, серьезно измениться за прошедшие недели он успел не один.

— Мешанина, не мешанина, но нас эльф тоже не выдал… А явился я как раз вовремя. Вся эта банда, которую ты умудрился сюда притащить, как раз собралась и решала, кого выбрать новым вожаком и как безболезненно свалить отсюда.

— Хм. И ты их, значит, остановил.

— Не совсем, — признался Орог. — Для начала я выдвинул себя в качестве возможного предводителя.

— Представляю! — фыркнул его брат. — Этот крикун, Леденящая Смерть, наверное, так и изошел пеной!

— Что-то вроде того. В общем, я как следует сбил их с толку. А затем сказал, что у меня есть одно предложение.

Шенгар выкинул обглоданные кости и тщательно облизал покрытые жиром пальцы.

— И? — спросил он односложно.

— Предложение я пока не озвучил. Сказал, что должен как следует ознакомиться с обстановкой, чтобы сформулировать его окончательно. На самом деле… Это чистая правда. Пока я бродил по пещерам, идея только появилась. Детали еще предстоит обдумать…

— Короче, брат! — Шенгар закашлялся, но это не шло уже в сравнение с изматывающими приступами, сопровождавшими начало болезни. — Кончай темнить. Чего ты хочешь?

— Мне нужен совет.

— Владыка Темный! Скоро снизойдет на огненных санях сам великий Эвора и увезет сильнейших и достойнейших за облака!

— Я серьезно, Шенгар.

— Я тоже. Выкладывай уже, чего задумал. Как я могу дать совет, пока ты бродишь вокруг и около!

— Я хочу создать новый клан, — сказал Орог просто.

Шенгар молчал. Шенгар молчал долго. Задумчиво погрыз коготь.

— То, что новых кланов не появлялось лет как пятьсот, ты, наверное, осознаешь? — поинтересовался он на всякий случай и снова замолчал.

Орог счел вопрос риторическим и прерывать дальнейший ход размышлений не стал. Тем более, что вид глубоко задумавшегося брата свидетельствовал о скором явлении великого Эвора на огненных санях не меньше, чем его открытая просьба о помощи.

Шенгар поймал одну из своих неизменных косичек и, закусив примерно на середине длины, принялся отрешенно жевать. Таким Орог не видел брата никогда.

Наконец, Шенгар сжалился над порядком измочаленной прядью волос.

— Я бы сказал, что ты спятил, — заключил он. — Но это бы многое вернуло на свои места.

— Значит, брат, тебе тоже очевидно такое решение! — обрадовался Орог. — Тогда у меня есть хороший шанс убедить остальных!

Шенгар его энтузиазма не разделял.

— Погодь, — сказал он мрачно. — Я тебе не остальные. По большому-то счету мы двое больше всех и вляпались. Нас новый клан спасет. А что предложить им? Каждый из них, если ты не заметил, уже вообразил себя вождем, вернувшимся домой с железом. У большинства еще есть шанс поджать хвост и приползти обратно. По головке не погладят, но живы останутся. А ты хочешь, чтобы они добровольно лишили себя этого последнего шанса? Просто затем, чтобы сменить один клан на другой?

— А ты изменился, брат. Научился рассуждать прежде, чем лезть в драку.

— Ха! С тобой еще не тому научишься… Знаешь что, Орог, я припомнил тут одного любителя давать советы. Ришнар из клана Черное Солнце.

— Ришнар?! Он что — здесь?!

— Ну да. Чего уставился? Не держи ты меня за идиота, знаю я, что он за скользкая тварь. Но дважды мою голову, тем не менее, спасал.

— М-да? — с сомнением поморщился Орог.

— А идея с кланом ему наверняка понравится.

— Клан? — глаза старого орка заинтересованно полыхнули. — Мысль хорошая. Я давно ждал, когда она, наконец, придет вам в голову.

— Слушай, старик, не зарывайся, а!

— Это ты не зарывайся, мой юный вождь. У вас тут, как я вижу, затруднения. В которых я вполне могу помочь. А могу и не помогать. Зависит от того, что мне за это предложат.

— Твою паршивую жизнь! — прошипел Шенгар яростно.

— Не горячись, Коготь Ужаса. Речь ведь идет и о ваших жизнях тоже.

— Ты прав, Черное Солнце, — согласился Орог. — Думаю, ты уже понял, что я врал насчет посланника Владыки?

— Я это сразу понял, — фыркнул старый сотник. — Звучит так, будто у тебя есть более разумное предложение?

— Есть. Что ты успел разузнать о Северных Кланах?

Ришнар улыбнулся еще шире.

— Многое. Хоть ваши товарищи и предпочитают избегать бесед с Черным Солнцем… Очень многое.

— Тогда скажу прямо. Ты немолод, и дни твои, как воина, сочтены. В новом клане ты можешь стать старейшиной.

Шенгар окинул брата взглядом, полным негодования. Перспектива оказывать злокозненному старикану почести старейшины решительно расходилась со всеми его планами.

Но старый сотник лишь хитро прищурил алые глаза.

— Предложение щедрое, — признал он. — Существует лишь одна сложность. У меня уже есть клан, и я, в отличие от вас, его не предавал… И не нахожусь в ссоре с его вождем, что вам, мои горячие юноши, обеспечено, — прибавил он, предупреждая язвительный выпад со стороны Шенгара.

Но тот в долгу все равно не остался.

— Это потому что там нет вождя, — хмыкнул урук-хай. Старый орк проигнорировал оскорбление.

— Есть еще варианты? — спросил он.

Орог нахмурился.

— Кажется, ты уже знаешь, что хочешь попросить?

— Ты проницателен… Белый Вождь.

Белый Вождь? Похоже, Ригги хорошенько постарался, распространяя придуманное им прозвище.

— Тогда не будем тянуть.

Ришнар улыбнулся своей искривленной шрамом гримасой.

— Хорошо. Это серьезная сделка, и мне хотелось бы заранее оговорить все условия. Начнем с моей стороны. Чего скрывать — я старый интриган, затем вы меня и позвали. И все четыреста с лишком лет опыта я готов предложить вам. Если честно, последние полтора века в этих горах было смертельно скучно. Похоже, перед самым концом мне выпал шанс от души поразвлечься.

— Где гарантии, — оборвал его Орог, — что твои «развлечения» не обернутся против нас же?

— Какой мне смысл вас предавать? Ваша сторона куда интереснее, чем позиция Совета Кланов.

— Сегодня одна интересная сторона, — фыркнул Шенгар, — завтра другая. Вчера ты драпал от Черного Солнца по горам, сегодня припомнил, что это твой клан… Предложи-ка что-нибудь повесомее.

— Моя клятва вас устроит?

— Нет! — хором ответили братья.

— Но какие еще гарантии я могу предоставить? — удивился старый орк.

Орог с Шенгаром переглянулись, и «Белый Вождь» нехотя процедил:

— Хорошо, пусть будет клятва. Ты принесешь клятву верности на крови.

— Но так приносится лишь присяга Темному Владыке! — попробовал возразить Ришнар.

— Вот и отлично, — отозвался Орог. — Владыка погиб, а значит от присяги ты свободен. Ничто не мешает принести ее кому-нибудь еще.

Сотник немного помедлил, обдумывая неожиданный поворот, потом кивнул:

— С некоторым условиями, согласен. Условия озвучу в числе остальных.

— Ты так и не сказал, что хочешь получить от нас, — напомнил ему Орог.

— Для начала я желал убедить вас в честности сделки. Чтобы цена не показалась чрезмерной. Кстати, кроме плетения интриг, я имею достаточный военный опыт. Война с бородатыми и сотня лет сверх того. На севере вы превратились в искусных воинов и следопытов… Но железное вооружение и большие кампании требуют своего подхода. Я могу вернуть утраченные знания.

Шенгар скривился:

— Прямо боюсь предположить, что такая незаменимая особа может потребовать взамен!

— Не слишком много за присягу на крови. Я хочу получить обратно Черное Солнце, мой клан.

Братья непонимающе взглянули друг на друга, потом на старого орка.

— Ты хочешь стать его вождем? — осторожно уточнил Орог.

— О нет, зачем мне это! Место вождя могло стать моим уже два столетия назад. Похоже, вы меня недопоняли. Мне нужен клан. А не горстка тупорылых стареющих бестолочей.

— Но как мы его тебе обеспечим? Когда юноша становится мужчиной, он может выбрать любой клан, согласный принять его. Если Черное Солнце войдет в Совет, то сможет соревноваться за молодых воинов наряду с остальными. Но принудить кого-то к выбору невозможно!

— Как ты себе это представляешь, Белый Вождь? Нас осталось шестеро. Мы уже немолоды, уступаем вам в размерах и силе, боимся солнечного света. У нас нет вождя и никого, достойного занять это место.

— И что ты предлагаешь с этим делать?

— Черному Солнцу нужен вождь, способный увлекать за собой. Среди оставшихся в клане таких нет. Он должен прийти извне.

— То есть, достаточно уговорить одного? — предположил Орог.

Ришнар хитро усмехнулся:

— И снова не угадал. Неопытный юнец не годится на роль вождя. Есть старый ритуал, когда два клана обмениваются воинами. Обычно это происходило при окончании войны, но не только. У вас сохранился этот ритуал?

— Старейшины говорили о чем-то подобном.

— Что ж, тогда это и есть мое главное условие. Я отдаю вам свои знания и клятву верности, а вы даете Черному Солнцу вождя. Пусть Ригги уходит в новый клан — он самый молодой, и все равно целыми днями таскается за своим Белым Вождем.

— Какой придурок, интересно, согласится идти к вам в вожди! — презрительно хмыкнул Шенгар.

Кривая улыбка Ришнара стала совсем отвратительной:

— Ты, мой юный недруг.

Со странным звуком, напоминающим то ли сдавленное рычание, то ли захлебнувшийся кашель, молодой охотник вскочил на ноги и бросился на старика. Точнее, попытался броситься: брат вовремя вцепился ему в плечи, не позволяя добраться до горла седовласого сотника. Силы Орога, подорванные голодовкой, восстанавливались стремительно, а вот Шенгар после ран и затяжной болезни находился не в лучшей форме.

Некоторое время Ришнар любовался на потенциального вождя, злобно бултыхающегося в мертвой хватке брата, затем спокойно продолжил:

— Клятву верности я принесу именно вождю, и никому другому. Так будет справедливо. — И прибавил напоследок: — Я не требую ответа немедленно, но эти условия последние. Ваше право отказаться. Вы оба можете далеко пойти, но до настоящих предводителей вам пока как мальчишке с деревянным мечом до первого воина клана. Мне будет жаль, если вас раздерут на куски на собрании завтра утром.

С этими словами он неспешно развернулся и покинул шатер.

— Да отпусти ты меня уже! — огрызнулся Шенгар.

Старший брат разжал свои стальные объятия.

— Ты сам предложил его пригласить, — напомнил он.

— Ты хоть понял, к чему клонит этот старикан?

Орог невозмутимо пожал плечами:

— В чем-то он прав.

— Да?! — Шенгар яростно тряхнул всеми двадцатью косами. — А как красиво у него выходит, ты не заметил? Два клана, два вождя. Подчиняется он, между делом, лишь своему собственному… Старикан только что попытался вогнать между нами первый клин!

— Да заметил я, заметил. А вот ты заметил, что тебе только что предложили сделаться вождем?

— Угу. Чтоб я собрал ему новый клан, а потом тихонько получил нож между лопаток?

— С присягами на крови не шутят. Даже такие, как он.

— Орог, тебе кто из нас двоих брат? Я или Черное Солнце?

— Два клана в Совете из тринадцати. Плюс еще старейшина, а то и не один…

Шенгар понял, что брат принялся рассуждать вслух, позабыв о его существовании.

— Чтоб тебя эльфы вниз головой подвесили! — зло воскликнул он. — В Совете у него уже два клана! То, что я не согласен на эту чепуху, тебя уже не волнует?

— Я просто попытался прикинуть.

— Не играй дурачка, Орог. Уж я-то тебе не поверю. Да-а, братец. Я, конечно, догадывался, что будущие Темные Владыки на смертных не размениваются, но чтобы вот так…

— Да что с тобой, брат?!

— Ничего. Коль уж тебе так не терпится скормить меня обнаглевшему старикану… Я подумаю.

ГЛАВА 9

«Отдыхал от ужасов плена» Ривендор уже второй день. Занятие это не доставляло ему совершенно никакого удовольствия. Но альтернатива была еще хуже. Бесцельное торчание в шатре позволяло хотя бы не видеть ежемоментно эльфийских лиц, не разговаривать и вообще не предпринимать никаких действий.

Последнее обстоятельство радовало его больше всего: первый же самостоятельный шаг, предпринятый по велению сердца и без оглядки на других, обернулся убийством принца. Следующим принятым решением оказалось присоединение к урук-хаям — и теперь, его милостью, Нириэль и Алангор заперты в качестве орочьих заложников в старом руднике. Потом он счел долгом спасти Харлака — который, между прочим, мог и повнимательнее под ноги глядеть! И ситуация из просто скверной превратилась в ужасную.

Ривендор не мог и представить, что ему придется выбирать между словом чести и преданностью собственному народу. Для того, чтобы сохранить верность данному слову и жизнь товарищей, надо всего лишь сказать неправду Тандегрэну — по сути, дать другое слово, заведомо лживое. Которое может, к тому же, привести отряд в ловушку.

Две жизни или три десятка? Двое друзей или тридцать полузнакомых эльфов? Арифметика, которую он давеча так лихо растолковывал урук-хаям, отползала на брюхе в сторонку, отказываясь давать ответ.

Впрочем, чего теперь думать… Он уже солгал. Даже сам удивился, как гладко и непринужденно материализовалась на ходу история про старый орочий клан Черное Солнце, оставшийся в подземельях со времен войны. Вероломно напавший на беззащитную экспедицию. Что с принцем? Неизвестно. Он, Ривендор, с двумя товарищами оказался отделен от остальных и не знает ничего об их дальнейшей судьбе. А потом ему удалось бежать. Сколько орков в клане Черное Солнце? Что-то около десяти. Где находится их убежище? Он не помнит — бежал в темноте и беспамятстве, не веря в собственное спасение.

Полуправда, перемешанная с откровенной ложью. И ни слова о Северных Кланах. А ведь он просился к Шенгару лишь для того, чтобы ни разу в жизни не взглянуть в глаза никому из эльфов!

Он чувствовал себя в этом светлом просторном шатре в бОльшей клетке, чем два дня назад, взаперти у орков.

В этих тяжелых раздумьях находился Ривендор, когда внимание его привлек оживленный шум снаружи. Не успел он высунуть нос из палатки, как внутрь влетел запыхавшийся эльф с лихорадочно горящими глазами.

— Тандегрэн зовет тебя! Нашли орочье логово!

Путь из одного конца лагеря до другого показался Ривендору нескончаемым. Под определение «логова» вход в катакомбы, вроде, не подходил, да и охранялся он достаточно хорошо, чтобы никто из нашедших обратно не вернулся.

Так что же все-таки было обнаружено? И чем оно может обернуться?

Командир был у себя в шатре, неизменный Элгиласт следовал тенью по его пятам.

— Да пребудет с тобой Свет! — тепло приветствовал Тандегрэн.

Ривендор едва подавил малодушное желание спрятаться под стол от этой искренней улыбки. Перед надменным магом куда проще кривить душой.

— Только что вернулись разведчики, — сказал Тандегрэн. — Они видели что-то, похожее на вход в пещеру. А перед ним — черепа на треногах. Это похоже на место, где ты был?

— Да… Нет… Не знаю. Я сожалею… Но единственное, о чем я тогда думал, как бы поскорее выбраться. Я почти не смотрел вокруг…

Отрешенно, будто со стороны, наблюдал Ривендор за собой. Лепечущее создание, один в один напоминающее робкого молодого эльфа, растворившегося без следа в середине этого лета. Что ж, так даже лучше, этот безобидный образ может вызвать только жалость, а вовсе не настороженность. Разве может так беспомощно мямлить без пяти минут орочий шпион?

Есть лишь одна точка, где сходятся, не схлестываясь в смертельном противоречии, зов крови и преданность товарищам. Он — единственный, кто знает и чтит интересы обеих сторон. С пугающей ясностью и четкостью Ривендор осознал свое место в кровавом капкане, уже смыкающем свои жадные челюсти над двумя народами, живущими и мыслящими лишь застарелой ненавистью.

Он должен прервать этот проклятый круг. Черные предвестники скорой войны уже навостряют клювы — так пусть же улетают прочь. Свет, Тьма. Когда-то они были реальностью, но… Вот уже триста лет, как за этими словами не стоит ничего, кроме старых страшных сказок. А за сказки не воюют. Не должны воевать.

Кроме сказок, есть, конечно, другой повод, вполне материальный. Гномьи катакомбы. Ясно одно: орки не отдадут их ни при каких условиях. Потому что в этих подземельях — единственный путь к возрождению их расы. Так стоят ли катакомбы того, чтобы вести за них войну, обещающую быть жестокой и кровопролитной? Будь там не орки, а люди?

Голос Тандегрэна возвратил его к реальности.

— Если ты окажешься рядом с тем местом — не сможешь ли вспомнить лучше?

— Может быть… По-моему… Я припоминаю что-то подобное.

Есть только одна пещера с черепами у входа — та, где Шенгар один удерживал в течение нескольких недель еженощные нападения Черного Солнца. Только непереносимость орками дневного света делала пещеру идеальным убежищем. С врагом, не имеющих предпочтений по времени суток, скала превращалась в ловушку.

— Днем окрестности входа будут безопасны, — заметил Элгиласт. — Темные твари выходят только по ночам. Если этого Черного Солнца там не больше десятка, мы застигнем их врасплох и легко перебьем.

«Если бы только получилось уговорить урук-хаев сохранить эльфам жизнь… Я должен поговорить с кем-то из них, во что бы то ни стало!»

— Имеет смысл выступить вечером, — согласился Тандегрэн. — К рассвету как раз будем там.

— Снимаемся всем лагерем? — поинтересовался Элгиласт.

— Да. У нас будет троекратное преимущество. Тем больше шансов отбить своих… Если орки, конечно, оставили живых.

Когда Ривендор покинул шатер командующего, его сердце бешено колотилось. Единственный способ избежать бОльших потерь в будущем — заманить эльфийский отряд в западню. Своих.

Днем лагерь охранялся менее бдительно. Ривендор не сомневался, что зоркие глаза орочьих соглядатаев следят неотступно за каждым шагом противника. Но окажутся ли урук-хаи достаточно сообразительны, чтобы выйти ему навстречу?

Эльфу представилась невеселая картинка, как он бродит по лесу и тщетно зовет орков. Но времени на сомнения не оставалось. Ривендор застегнул плащ и накинул капюшон. Выглядел он так уверенно, что ни у кого не возникло и сомнений спросить, куда он направляется столь решительно.

Несколько сотен шагов — и деревья надежно скрыли его от взоров соплеменников.

Как ему отыскать орков?

Немного поразмыслив, Ривендор направился к скалам. Тем самым, где они с Харлаком дожидались ночи перед роковым походом. Это место показал им дозорный, может быть, где-то в его окрестностях и укрываются орочьи разведчики?

Долго и безуспешно бродил он по крутому склону. Ни малейшего следа урук-хаев не попалось эльфу на пути. Быть того не может, чтобы они оставили вражеский лагерь без присмотра!

Проклятье Тьмы!

Ривендор обнаружил, что это, по эльфийским меркам очень нехорошее, словосочетание не только легко срывается с губ, но, к тому же, великолепно успокаивает нервы.

Так можно и до вечера пробродить, не добившись желаемого. Северные орки действительно хорошие охотники и правда умеют отменно прятаться. Ему бы сейчас малую толику их превосходного обоняния!

Может, урук-хаи не могут узнать его в маскировке? Или просто не доверяют более? Устало присев на камень, Ривендор откинул капюшон, подставляя солнцу свои золотистые локоны. Пусть даже и рискуя показаться другим эльфам.

А время уходит. Интересно, не хватились ли в лагере его отсутствия? Надо что-то делать.

Ощущая себя окончательным идиотом, Ривендор встал с камня и негромко позвал:

— Эй! Я знаю, вы здесь. Мне надо с вами поговорить. Очень срочно.

Ничего не произошло. «Это было действительно глупо», — в отчаянии подумал Ривендор. Тут ближайший куст шевельнулся, и от него бесшумно отделилась темная фигура в лохматой одежде.

«Темный Вихрь» — узнал эльф знаки на руках, радостно отметив, что наконец-то стал легко различать сложные орнаменты, символизирующие северные кланы.

— Ну, — нетерпеливо фыркнул орк. — Я давно слушаю. Не испытывай моего терпения и, может быть, уйдешь отсюда живым.

— Завтра утром у вас будет возможность застать врасплох весь эльфийский отряд. Они не знают о вашем существовании. Думают, здесь только Черное Солнце, старые орки.

Урук-хай пробуравил его жестким взглядом алых глаз.

— Ты хочешь предать свою презренную расу?

— Нет, Темный Вихрь, я хочу ее спасти. Обещайте сохранить им жизнь. Не убивать, а захватить в плен. И я скрою от них правду.

— Не пачкай имя моего клана своим поганым хлебалом, длинноухий. Ты, верно, окончательно двинулся головой. Спасти, отдав в плен врагам?

— Можешь мне не верить сам. Но передай хотя бы Шенгару, умоляю тебя. Мне нельзя покидать лагерь, чтобы избежать подозрений. Времени нет, выступление планируется на вечер. Другого такого шанса может не представиться!

— Шенгару, — хмыкнул урук-хай. — Если он и этот ненормальный Орог пережили утренний совет, в чем я сильно сомневаюсь, то, наверное, передам.

Вторая тень беззвучно материализовалась у камня неподалеку. Орк из клана Песня Войны сжимал в руках лук и стрелу, которая, Ривендор готов был поклясться, несколько мгновений назад целилась в его сторону.

Темный Вихрь, оставшийся без прикрытия, свирепо взглянул на напарника.

— Кто бы ни стал новым вождем, это важная новость, — сказал лучник. — Ты говоришь, выступление вечером?

— Да. Весь отряд можно будет перехватить в удобном месте, простреливаемом сверху. Но вы должны обещать, что попытаетесь захватить в плен, а не убивать. Или я расскажу им все как есть.

— Я не могу дать такого обещания, — сказал урук-хай с луком. — Решать вождю.

— Но ты можешь обещать, что подашь знак, если он будет согласен? Поклянись своей честью, что не обманешь меня, и я расскажу, куда выдвигается отряд.

Вообще-то, орки наверняка отследили эльфийских разведчиков возле пещеры, и сложить два факта было бы несложно. Но дозорные могли не знать последних новостей. Ривендор безумно надеялся, что не знают.

— Поклясться? — ухмыльнулся Темный Вихрь. — Не проще ли макнуть тебя головой в ручей, чтобы ты рассказал без всяких клятв?

— Я ничего не расскажу, — равнодушно пожал плечами Ривендор. — Даже под пыткой я продержусь достаточно времени, чтобы известия безнадежно опоздали.

Песня Войны, явно обдумывавший тот же вариант, вновь показал себя сговорчивее товарища.

— Я вижу, ты не слишком дорожишь собственной жизнью, — заметил он.

— Дорожу. Но не жадничаю. За достойное дело вполне готов с ней расстаться.

— Хорошо, ушастый. Я подам знак, если вождь согласится на твои условия. И клянусь быть в этом честным.

— Отряд идет к пещере возле брода. Шенгар, Ришнар и мои товарищи знают ее.

Коротким кивком лучник дал понять, что условия приняты и разговор окончен.

Орки скрылись с глаз так мастерски, что эльфу со своим маскировочным плащом оставалось лишь горько вздохнуть им вслед.

Рассвет выдался холодным. Осень подступала незаметно, с каждым днем заявляя все больше прав на природу. С вечера небо затянули тучи, и мелкий моросящий дождик окончательно портил сомнительное удовольствие от ночного марша.

Тандегрэн плотнее запахнул полы плаща. Как эльфу, ему полагалось находить прелесть в любой погоде, но командиру упорно лезло в голову, что прелестен этот дождик может быть в одном случае: когда сидишь дома перед камином. Он был согласен даже на свой собственный дом. Необжитый, заросший паутиной и служащий пристанищем самым разным существам, от гусениц и жуков до гнездящихся птиц — и даже волчьего семейства, устроившего логово в корнях дерева-стены. Зверье заполонило дом, пока Тандергрэн десятилетиями скитался вдали от эльфийских земель и, пожалуй, обладало на это место едва ли не большими правами, нежели нерадивый хозяин. Но сейчас эльф с радостью предпочел бы неуютную звериную нору, в которую превратилось его жилище, окружающей морозге.

За сотню с лишком лет Тандегрэну довелось повидать не одну тысячу дождей. Но такого мерзопакостного, отвратительного, продирающего до самых костей, не встречалось ему до сих пор. Ни в родных лесах у южной оконечности полуострова, ни в человеческих землях, где эльф бывал неоднократно. Даже шторма, не стихающие над волнами, похоронившими Темную Твердыню, и те казались ласковыми, как теплые летние грозы, по сравнению с этой мелкой дрянью.

Чем можно было объяснить столь демонические свойства безобидного осеннего дождика? Лишь одним: Тандегрэну отчаянно не хотелось идти туда, куда призывали двигаться все возможные причины, от долга до банальной логики.

Объяснить, почему оно так происходит, Тандегрэн не мог даже самому себе. Конечно, Белондара он терпеть не мог все сто пятнадцать лет, которые был знаком с принцем. Но обязанности воина порой заставляли его совершать и более неприятные вещи, чем вытаскивать взбалмошных наследников престола из очередных приключений, которые те отыскали на собственную голову.

Положа руку на сердце, Тандегрэн вздохнул бы с немалым облегчением, сверни себе принц шею и упокойся навек. Вовсе даже не потому, что это приблизило бы к трону его самого — королевский титул Тандегрэн рассматривал как наивысшую разновидность служения народу, столь же ответственную, сколь почетную. Жизненная позиция и поведение принца глубоко оскорбляли воина и заставляли негодовать от мысли, что однажды судьба всех эльфов окажется в руках этого хладнокровного эгоиста.

«Тебя никто не заставлял возглавлять поисковый отряд, — строго напомнил себе командир. — Так что будь любезен исполнять принятый долг!»

— Элгиласт, — окликнул он идущего рядом мага, — убери-ка этот дождик. Не лучшая погода для прогулок.

— Я растрачу силы по пустякам, — высокомерно отозвался тот, — а они могут пригодиться во время боя. Но если это приказ…

— Это не приказ, это пожелание, — грустно вздохнул Тандегрэн.

Элгиласт равнодушно повел плечами и взглянул на небо. В считанные минуты дождь прекратился, а в стремительно растущих прогалах между туч показались тусклые утренние звезды.

Но лучше от того Тандегрэну не стало. Отнюдь. Почему у него такое отвратительное чувство, будто самые крупные неприятности этого похода только начинаются?

В юности ему пришлось участвовать в уничтожении орочьего отряда, обнаруженного на границах людских поселений. Такие же чудом уцелевшие осколки армии Темного Лорда, как и это Черное Солнце. Тогда, помнится, его постигло одно из самых жестоких разочарований молодости: орки оказались вовсе не ужасающими сверхсуществами, сражение с которыми требовало недюжинного умения и доблести. Воины повелителя Тьмы показались ему какими-то потрепанными и растерянными. Он шел совершать подвиг, а получилось что-то вроде работы гробовщика: необходимой, но печальной.

Может быть, орки и произвели на этого впечатлительного юношу, Ривендора, ужасающий эффект, но это вовсе не означает, что впереди засели невообразимые монстры, справиться с которыми невозможно.

Так с чем связано не отпускающее его гибельное предчувствие?

— Глядите, стрела! — воскликнул один из эльфов, идущих справа.

В стволе большого дерева, стоящего особняком от других, глубоко засела длинная стрела с контрастным черно-белым оперением.

Эльф, первым заметивший ее, подошел и попытался вытащить, но не тут-то было. Наконечник застрял в дереве так крепко, что с третьей попытки не выдержало и треснуло древко. Ничего не оставалось делать, как обломить его и в таком виде передать командиру.

Тандегрэн задумчиво вертел находку в руках. Было видно, что колчан владельца стрела покинула совсем недавно: даже не успела набухнуть от сырости.

— Орочья? — спросил Тандегрэн, обернувшись к Ривендору.

Тот молча кивнул. Лицо молодого эльфа оставалось спокойным, но таким бледным, словно его обладателя только что посетил призрак Темного Лорда.

Очередной неприятный сюрприз этого странного похода. Что это — случайность или намеренное предупреждение? И если так, предупреждение о чем?

Воин передал стрелу магу.

— Что скажешь? — спросил он.

— Скажу, что тварь, ее выпустившая, очень скоро отстреляется.

— Что они могли иметь под этим в виду?

— Иметь в виду? Это же орки! Что могут иметь в виду создания, тупее которых только каменноголовые тролли?

Тандегрэн с сомнением покачал головой. Негоже командиру открывать подчиненным свое замешательство. Но во всей этой истории что-то не сходилось, не клеилось одно с другим, только вот что?

Высокие, почти что отвесные скалы по обе стороны пути вызвали у Тандегрэна стойкое ощущение захлопывающейся мышеловки. Все военные трактаты как один гласили, что днем можно бродить хоть вокруг орочьей командной ставки — и это будет так же безопасно, как прогулка по зеленым полянам родных эльфийских лесов. Потому в больших кампаниях Темный Лорд редко посылал орков одних, без прикрытия других рас.

Его собственный опыт подтверждал то же самое: на солнечном свету оркам становилось так плохо, что те едва могли передвигать ноги, не то что сражаться. Из сорока двух орков, взятых в плен и привязанных к столбам на площади людского городка, до вечера едва дотянула половина, а к концу следующего дня в живых остались лишь шестеро порождений Тьмы, которых добили мечами.

Тандегрэн подозвал к себе командира десятка.

— По пятеро, с каждой стороны, — распорядился он. — Рассредоточиться и занять оборону.

Треть отряда рассыпалась по скалам. Внутри пещеры орки будут в своей стихии вечной темноты… Но Тандегрэн уже не мог унять разбушевавшейся подозрительности.

Тропа поднималась вверх через многочисленные завалы и, наконец, уперлась в открытую, словно двор крепости, широкую площадку. Естественным донжоном высилась посередине скала с пещерой. Перед входом громоздились безвкусного вида «украшения», составленные из костей, черепов и шкур, укрепленных на деревянной основе. Орочье понимание прекрасного скользило в каждой детали этих конструкций.

Как и следовало предположить, вокруг не было ни единой живой души. Дневное светило заставило своих черных тезок забиться по дальним щелям, оставив беззащитной эту превосходную природную крепость.

В который раз Тандегрэн заставил умолкнуть назойливое чувство тревоги и подал беззвучный сигнал. Два десятка эльфийских воинов размытыми тенями метнулись наверх к вражескому логову. Меч, надежный старый союзник, успокаивал своим присутствием в руке, внушал надежность и уверенность.

Отвесные скалы по две стороны прохода, двое хороших друзей, оставшихся в плену… Тандегрэну припомнились жутковатое зрелище изуродованных пытками тел орочьих пленников. А этот Ривендор выглядит так, словно его даже и не слишком побили… Эльфу помоложе подобная мысль могла показаться кощунственной, но Тандегрэн за сто тридцать лет жизни успел навидаться всякого, чтобы знать: сломаться и предать может даже их соплеменник. А где он, кстати? Командир огляделся в поисках золотоволосого юноши, но его не было и в помине.

«Годы мира расслабили нас. Как я только раньше не понял!»

Не один воинский отряд сложил головы потому, что кто-то из высших по званию счел зазорным признать собственную ошибку. Или, сомневаясь в правильности выводов, основанных лишь на собственном чутье, не озвучил их вслух.

Но Тандегрэн не относился к числу командиров, боящихся показаться смешными из-за ложной тревоги.

— Стой! — вскричал он.

Гулкий протяжный звук, поплывший над соседними скалами, приглушил его следующие приказы. Раз слышавшему надрывный, тревожащий голос орочьего рога, в жизни не перепутать его ни с каким другим инструментом.

Из темного отверстия пещеры опрометью выскочили два воина, успевших нырнуть вглубь до того, как прозвучала команда.

— Там никого нет! — сообщили они. — Пещера пуста и заканчивается тупиком!

Элгиласт вытаращил на командира полные изумления глаза.

— Это засада! — пробормотал он, хлопая ресницами. Лицо у мага было точь в точь как у избалованного ребенка, на которого вдруг налетел беспризорный хулиган и отобрал сладкий пряник. «Этого не может быть!» — читалось в его выражении.

Звон оружия и отчаянные крики говорили о том, что десятку прикрытия приходится туго. Скала с пещерой была высшей точкой окружающей местности, но горный рельеф с его неровностями сильно затруднял обзор. Впрочем, особо разглядывать окрестности эльфам не дали. Ливень стрел обрушился со скал на замерший отряд.

— В укрытие! — только и успел скомандовать Тандегрэн, отмечая то, что стрелы улеглись ровной линией к ногам его бойцов. Такая точность полностью исключала возможность промаха. Неведомый враг недвусмысленно намекал эльфам отступить — а ничего другого им и не оставалось делать. Только лежать в камнях и с болью наблюдать, как погибают наверху их товарищи.

Одного из эльфов оттеснили к краю обрыва целых три врага. Воин отбивался до последнего — а потом, не рассчитав очередной стремительный выпад, пошатнулся и с коротким воплем сорвался вниз.

— Тьма! — выругался воин, выглядывающий из-за большого валуна рядом с командиром, и, схватившись за лук, одним движением очутился на камне. Всего лишь парой мгновений спустя Тандегрэн ухватил его за лодыжку и сдернул вниз, но было уже поздно. Два арбалетных болта прошили безрассудного храбреца насквозь. Эльф был уже мертв, когда командир втащил его обратно под прикрытие валуна.

Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками природы. И только два мертвых тела доказывали, что затаившиеся враги — не плод расшалившейся фантазии, и короткая жестокая битва произошла на самом деле.

Что за враги подкараулили их в этих пустынных горах?

Сказочку о клане Черное Солнце, надолго пережившем своего господина, можно смело забыть. Тандегрэн видел, что творится с орками при свете дня. Эти же не проявляли признаков и малейшего дискомфорта. Расстояние, с которого пришлось наблюдать за боем, позволяло разглядеть только черные длинные волосы и ладные фигуры, не похожие на длинноруких сутулых орков.

Была, правда, помесная с людьми разновидность темных созданий — урук-хаи. Эльфу очень хотелось верить, что официальная версия о том, что этих тварей перебили в первую очередь, еще до полного окончания войны, не врет.

Может быть, им все-таки «повезло» наткнуться на один из диких народов, бывших обманутых рабов Темного Лорда? Тогда дело может оказаться не таким скверным. Человеку не сравниться с эльфом ни в скорости реакции, ни в умении маскировки. Хотя теперь у них, похоже, численное превосходство.

Тандегрэн рассматривал окрестности. Только сейчас он заметил, что естественному горному ландшафту, и без того предоставляющему немало возможностей укрытия, помогли превратиться в великолепное укрепление. Он со своими бойцами угодил в настоящий капкан. Без еды и воды даже эльфам долго не протянуть.

И целая треть отряда уже погибла или находится в плену.

«Вряд ли меня продолжат сравнивать с предком», — мрачно подумал командир эльфов. Разве только в контексте «это вырождающееся поколение». Если, конечно, останется кто-то, кроме их неведомых врагов, способный поведать о том, как Тандегрэн, недостойный потомок славного Тальгиора, свалял дурака.

— Моим условием было сохранение им жизни! — гнев искажал лицо Ривендора.

— Они не согласились сдаться, — резонно возразил Орог. — Может быть, эльфы знают для такого случая другой вариант, кроме боя?

Ривендор слегка поостыл в своей горячности. Варианта он не знал. Точнее, тот единственный, что приходил в голову — отступить самим — явно не годился.

Из десятка прикрытия в живых остались лишь трое. Жестоко израненные, они попросту не могли более оказывать сопротивление.

— Но остальным ты даже предлагать ничего не стал!

— Ты думаешь, результат будет сильно отличаться?

Правая бровь урук-хая насмешливо поползла вверх. Эльф не ответил ничего, и Белый Вождь продолжил:

— У нас уйма времени. Пока они не поняли до конца, насколько серьезно влипли, я им и слова не скажу.

— Но это приведет к новым жертвам!

— Будем меряться убитыми?

Трое урук-хаев встретили свой конец в утренней стычке, и еще пять получили ранения разной тяжести. Ривендор испугался, что окончательно разгневал орочьего предводителя, в чьих руках находилась судьба его друзей, но Орог улыбнулся, как ни в чем не бывало:

— Не беспокойся, эльф. Заложники нужны мне не меньше, чем тебе — жизнь товарищей.

Злой и подавленный, Ривендор отошел прочь. Интересно, как обернулась бы его судьба, окажись первым встреченным урук-хаем не Шенгар, а его старший брат? Наверняка, он бы крепко подумал, прежде чем просить пристанища у орков.

По-своему, личность не менее магнетическая. Но, если младший из братьев с первых же минут общения умел так расположить к себе собеседника, что тот невольно забывал и о когтях с клыками, и о нелепых косичках, и о варварских рисунках по всему телу — настолько органично вплетались эти детали в живой сгусток искрящей энергии, называемый Шенгаром; то старший брат пугал. Ривендор не смог бы объяснить точно, какие слова или действия Орога заставляли его так думать. Вроде бы, иметь с ним дело куда приятнее, чем с тем же Харлаком. В отличие от большинства орков, он даже ни разу не произнес словечек типа «ушастик» или «длинноухий». Но присутствовала в Ороге какая-то потусторонняя, жутковатая отстраненность. До сих пор Ривендору доводилось ощущать такое лишь в присутствии Аланданора, эльфийского короля. Сквозь призму пятисот прожитых лет, Аланданор как будто бы не замечал мельтешащих перед глазами детишек с их мелочными делами. Он мыслил иными категориями. Военное дело для него измерялось армиями, политика — народами, время — веками. Но одно дело чувствовать эту масштабность в старике, древнем даже по эльфийским понятиям, и совсем другое — видеть ее, исходящей от дикаря-орка, едва ли старшего по возрасту, чем сам Ривендор.

И не важно, что сейчас за плечами Орога лишь горстка урук-хаев, опьяненных собственной наглостью, и Белому Вождю приходиться решать их проблемы. Пытаться свернуть с пути фигуру его величины — все равно что просить подвинуться гору.

Ривендор не понимал, что ему больше хочется: бежать без огляду, или внимать зачарованно каждому жесту орочьего лидера. Говорят, Шенгару порой удается переубедить брата в том или ином решении. А он… Зря вообще затеял этот разговор.

ГЛАВА 10

Во время ночной вылазки они потеряли четверых. Двоих раненых удалось утащить обратно к пещере. Но лишь потому, что враг не препятствовал. Выстрелы со скал встречали каждую из трех безрезультатных попыток прорваться. Тщетно Элгиласт сгонял над их головами самые плотные тучи. На меткость вражеских стрел они никак не влияли.

После третьего поспешного отступления маг пришел к гениальному выводу:

— Они, наверное, видят в темноте!

Тандегрэн удержал мучительный позыв врезать ему по зубам. Похоже, в своей симпатии к людям он действительно нахватался вульгарных черт от младшей расы… Но эльфийский командир твердо решил, что если доморощенный мудрец отвесит очередное ценное замечание, одним пострадавшим эльфом этой ночью станет больше.

Урук-хаи. Живые и здравствующие. Может быть, они все-таки соизволят к утру развеяться, как и положено дурацкому сну?

О восходе солнца оповестило замогильное завывание хриплого рога. Орки ненавязчиво напоминали о своем существовании. Сон улетучиваться не желал.

Превосходно. Им не прорваться ночью и тем более не ускользнуть днем.

— Воды… — прошептал один из раненых. Его голос резанул по сердцу Тандегрэна, словно тупым зазубренным ножом. Вот он, наглядный результат твоих ошибок, командир.

Воды не было. Как не было еды, стрел и всего остального.

Тандегрэн резко придавил набирающий силу голосок совести. Большой недостаток всей эльфийской расы — в неподобающее время погружаться с головой в сентиментальные философствования мазохистского толка. Искоренить эту черту до конца было невозможно, лишь научиться с ней бороться. Обычно это у него хорошо получалось.

На третий день осады Элгиласт затеял получение воды при помощи ливня. Эльфы укрылись в пещере, а вот оркам пришлось хорошенько помокнуть. В разгар стихии Тандегрэн послал троих добровольцев проверить осаждающих на прочность. Лучникам разгулявшееся ненастье мешало, но тяжелый арбалетный болт, принесшийся с вершины скалы, прошил грудь одного из эльфийских храбрецов чуть выше сердца. Воин истек кровью за считанные минуты. Три других стрелка оказались менее удачливыми, но один факт их наличия ставил под сомнение разумность дальнейших попыток.

Мага хватило на полчаса поддержания ливня. Стоило ему отвлечься, как собранные облака сразу норовили разбежаться. Так и пришлось Элгиласту торчать под вызванным им же дождем, пока оглушительный чих не возвестил о том, что эльфийским магам не чужды проблемы простуды.

Водой они, правда, заполнили все имеющиеся в наличии фляги.

Ответная пакость со стороны орков последовала ночью. На дрова урук-хаи не скупились. Задорные жаркие искры возносились к самому небу. А на вертелах крутились целые туши коз и молодых кабанчиков.

Орки плясали вокруг костров и распевали свои отвратительные песни под звуки варварских инструментов — в основном, ударных и шумовых.

В своем показательном веселье они, однако, не забыли выставить на стражу лучников. Тандегрэн проверил лично и схлопотал в плечо стрелу.

Эльфы, давно сжегшие последнюю травинку и разделившие три лепешки на семнадцать ртов, жадно глотали слюнки. Бурча животом и громко чихая, Элгиласт изменил направление ветра, но дразнящие запахи уже успели разбудоражить голодные фантазии, и эльфам хватало одного вида приготовляемой пищи… Одной мысли о том, что она где-то готовится.

Пока товарищи занимались раной (по счастью, легкой), Тандегрэн поймал себя на том, что оценивает сочного мага с откровенно гастрономических позиций.

Утром эльфы в тихой ярости наблюдали, как орки разбивают у брода палатки, притащенные из их оставленного лагеря. Когда процесс был окончен, особо отчаянный урук-хай демонстративно вылил на землю ковшик воды, ткнув пальцем сначала на небо, затем на палатки.

Трое эльфов схватились за луки, но наглец уже успел улизнуть, а повыскакивавшие из укрытий вражеские стрелки мгновенно наградили лучников тучей ответных стрел. Еще двое раненых и один убитый.

— Они стреляют лишь по тем, кто предпринимает действия, — заметил один из эльфов. К счастью Элгиласта, опередив его с этим заявлением на доли секунды. Иначе недосчитаться бы магу парочки-другой зубов.

— Они вынуждают нас сдаться, — мрачно пояснил Тандегрэн.

— Я знаю, что делать, — отрезал маг. — Мне нужно время и силы на подготовку. И эти твари отправятся прямиком к своему Темному Покойнику.

С этими словами он схватил последнюю лепешку из общих запасов и в три жадных укуса сожрал ее до крошки, даже не прожевав.

Все надежды Орога удержать брата на отдыхе хоть на некоторое время пошли прахом. Стоило тому окончательно получшать, как неугомонный охотник немедленно примчался к центру событий.

Последняя размолвка проложила хорошую трещину в многолетней бескорыстной дружбе. Оба брата это понимали — и избегали бесед на тяжкую тему. Но разговоры на другие не клеились тем более. Когда молчание стало совсем уж невыносимым, Орог осторожно начал:

— По поводу Черного Солнца…

— Мы уже договорились, — бросил в ответ Шенгар. — Это будет мой клан, мои старейшины и мое место в Совете. И мое мнение на происходящее. Все. А теперь, брат… Давай-ка думать, что ничего не было.

— Давай, — согласился Орог.

Шенгар обратил взгляд к пещере.

— Выдохлись, похоже, ушастые? — предположил он. — Пора бы тебе разворачивать тряпочку.

Под «тряпочкой» имелось в виду очередное сокровище из запасов Ришнара. Не много, не мало, личный стяг Талемайра, нашедшего смерть под сводами гномьих пещер. Вместо того, чтобы отправиться за черным рыцарем, ближайшим подручным Владыки, в могилу, каким-то неведомым чудом стяг перекочевал в один из многочисленных тайников предусмотрительного сотника. Шенгар бы не слишком удивился, если в скором времени в придачу к стягу обнаружились меч, вороненый панцирь, перстень с личной печатью и парочка темномагических страшилок до кучи.

«На славе великих предков можно многого добиться, если правильно подойти к вопросу, — наставлял старый орк. — Кого волнует какой-то там лохматый урук-хай с северных пустошей? Наследник великих деяний, на которого снизошел дух отважного воина — вот с кем надо считаться!»

«Кто поверит в подобную ахинею?!» — возмутился Шенгар. Ришнар хитро прищурил глаза и усмехнулся:

«Вот именно в ахинею лучше всего и поверят».

— Еще не пора, — ответил Орог. — По-моему, затишье временное.

— А я поспорить готов, что длинноухие уже на подходе. Вечером они начнут переговоры.

— Не так рано.

— Так что, будем спорить?

— Отстань.

Шенгар расплылся в хищной улыбке:

— Нет, брат. Ты сначала выслушай, на что я предлагаю спорить.

— Ну и на что же?

— На голосование в Совете. Если ушастые ломаются до вечера, то я имею право требовать у тебя голос по любому одному вопросу. А если нет, я голосую в твою пользу. Идет?

— Слушай, брат, почему тебя еще никто не прибил, а?

— Потому что я хорошо дерусь и быстро бегаю, — довольно объявил Шенгар.

Братья так увлеклись процессом примирения, что едва было не пропустили самое интересное.

Бледное свечение, исходящее из пещеры, набирало силу с каждым мгновением. Как будто бы за камнем, прикрывающим вход, появилось второе солнце.

— Чтоб им провалиться, глаза-то как режет! — вскричал Шенгар, прикрывая лицо руками и отворачиваясь.

Но то были еще цветочки. Резало не только глаза. Вся кожа горела огнем от этого неведомого света, и одежда едва спасала от страшных лучей.

Любому из старых орков, хоть раз заставшему день вне укрытия, такие ощущения были хорошо знакомы, но урук-хаи понятия не имели, что с ними происходит.

Вялые мышцы отказывались повиноваться, кости ломило, а виски раскалывались неимоверной болью.

Орог с трудом огляделся по сторонам и увидел, что все орки, оказавшиеся вблизи этого странного явления, чувствуют себя не лучше.

— Что это за свет такой?! — беспокойно воскликнул он.

Рядом возник взбудораженный Ривендор. Кажется, на него лучи не оказывали никакого влияния.

— Это не свет, это Свет! — ответил эльф.

Шенгар поднял на него мутные глаза.

— Спасибо, объяснил! Сам-то понял, чего сказал?

— Элгиласт призывает великие силы, нужно срочно уходить, пока его магия не начала действовать!

— Вот и уходи, если можешь, — прохрипел Орог, корчась от боли.

В бессильном отчаянии эльф всплеснул руками.

Свечение достигло своего пика, и в странной неестественной тишине разнесся эхом чистый высокий голос, нараспев произносящий слова.

Дрожащими руками Шенгар сунул Ривендору лук.

— Стреляй, дурачье длинноухое! — взвыл урук-хай не своим голосом. — Ты один можешь его сейчас достать!

Эльф принял оружие и понял, что пальцы у него трясутся не хуже, чем у орка. Физических страданий исходящий от мага Свет ему не причинял, но мелодика заклинания повергала разум в странное оцепенение. Вместо привычных картин и предметов перед ним вставала суть мироздания. Он видел, как рождаются горы из раскаленных потоков лавы. Он видел каждую роговую пластину лука и оленей, которым эти рога когда-то принадлежали. При желании, он мог проследить их жизнь, от маленького олененка до могучего взрослого зверя… Увидеть их предков. И предков их предков. И предков их предков… Он был вороном, теряющим перо над бескрайними просторами тундры. Он был одной из крошечных Вселенных в наконечнике стрелы, выстроившихся рядами, как воины в парадном строю — одной-единственной и всеми сразу.

Он был бурным потоком горной реки, выворачивающим с корнем деревья, сметающим все преграды на своем пути…

— Навесом! — стонал Шенгар. — Ты что, лук в первый раз видишь?!

— Таким — в первый… — пробормотал Ривендор, сознавая, сколь странно выглядит сейчас со стороны. Голос орка помог ему вырваться из череды завораживающих видений. Многомерный мир, бесконечный во всех направлениях, перестал уносить его неуправляемым калейдоскопом в свои глубины.

Лишь только эльфу удалось обуздать это новое зрение, и оно превратилась в его верного помощника. Он точно знал, насколько следует натянуть лук, на какой угол поднять, когда спустить тетиву. Несправедливо и жутко — ведь от такого стрелка невозможно уйти. Он не может промахнуться или ошибиться.

Натянуть. Поднять. Спустить.

Смертоносная армия маленьких Вселенных устремилась в центр сияющего сгустка Света.

И в тот же момент последовал… Если бы Ривендора попросили описать это словами, он остановился бы на определении «оглушительный беззвучный звук». И плевать на всех, кто скажет, что такого не бывает.

Бывает, когда схлопывается бесконечность, ужимаясь до трех жалких измерений.

Как чувствует себя выцветшая буква на плоском поблекшем листе бумаги?

Обездвиженная природа, разложенная заклинанием на причинно-следственные связи, возвращалась в свои права укоризненным вздохом ветерка…

Ветер! Ривендор тоже вздохнул — с облегчением. Вот какую составляющую выстрела он упустил. Он опоздал — и случайность спасла его от бессмысленного убийства. Стрела ударилась о камень, не причинив вреда Элгиласту, успевшему отпустить на волю измененную реальность.

«Любопытно», — подумал эльф. А ведь в обычных условиях инстинкты стрелка, намертво вбитые долгими тренировками, не оставили бы без внимания такую важную деталь!

Один знакомый с задатками мага как-то пытался объяснить ему причины затруднений, испытываемых эльфийскими чародеями.

«Раньше, — говорил знакомый, — Светлый Творец помогал нам. Стоило только озвучить желаемый результат. Если желание соответствовало воле Творца, он подсказывал путь к его осуществлению. Но вот уже триста лет, как он глух ко всем призывам! Приходится действовать самостоятельно — а это очень сложно».

Теперь Ривендор понял, что имел в виду маг. После того, что он видел собственными глазами… Удивительно, как у нынешних чародеев вообще что-то получается!

— Мазила! — укоризненно буркнул Шенгар. — А еще уши длинные!

— Магия сбила меня, — оправдался эльф. — Я все равно опоздал. Он успел завершить заклинание.

Орог удивленно посмотрел по сторонам.

— Ничего не изменилось! — заметил он. — Он что — ошиб… А, Чертоги Творца!

Глухой подземный толчок содрогнул скалы.

Огромный участок земли медленно оседал вниз. Тот самый, на котором они находились.

— Ах он, мерзость ушастая! — задохнулся яростью Шенгар, вырывая свой лук у ошеломленного эльфа.

Орог ухватил его за руку:

— Брат, река!

Другие урук-хаи, столь же обескураженные происходящим, быстро пришли в себя перед лицом материализованной опасности.

— Русло завалило! Наводнение! Спасайтесь!

Высшей точкой в округе была скала с пещерой. Но «двор» природной крепости уже заливала стремительно поднимающаяся вода. Даже если забыть об эльфах, хоть и ограниченных в запасе стрел, но ради такого случая вряд ли станущих их жалеть, добраться до спасительной высоты они уже не успевали.

По направлению к броду местность шла под уклон. Бежать туда не имело смысла. Самым надежным вариантом оставалась плотина, перекрывшая реку огромными глыбами базальта. Успеть к ней до того, как разгневанный поток перехлестнет через преграду — последний шанс на спасение.

С коротким вскриком упал на землю орк из клана Леденящая Смерть. Тот, что поднимал больше всего шума и баламутил остальных… Из спины его торчала стрела. Эльфы наконец-то получили преимущество и не мешкали им воспользоваться.

Еще кто-то рухнул со стрелой между лопаток. Не оборачиваться. Не отвлекаться. Вперед, к плотине, короткими беспорядочными зигзагами.

И тут пришла вторая волна землетрясения.

— К Темному Покойнику… — самозабвенно шептал Элгиласт. — К Темному Покойнику…

Тандегрэн сгреб его за ворот и от души хлестнул ладонью сначала по правой щеке, потом по левой. Закатившиеся зрачки мага медленно всплыли из-под век.

— К Темному Покойнику… — продолжил он. Похоже, ему настолько нравилась шутка собственного изобретения, что он готов был повторять ее даже в полузабытьи.

Тандегрэн отвесил ему еще одну пощечину, и маг окончательно пришел в себя.

— Я безумно вымотан и долго не продержусь в сознании, — тихим бесцветным голосом сообщил Элгиласт. — Что ты хочешь от меня?

— Я хочу, чтобы ты объяснил ВОТ ЭТО, — свирепо заявил командир и подтащил мага к краю площадки, невзирая на вражеских лучников, резво ощетинившихся стрелами.

— ЭТО! — рявкнул Тандегрэн, тыча пальцем вниз, словно повторение могло как-то повлиять на вменяемость собеседника.

— Это трещина в земле, — невозмутимо отозвался тот и снова обмяк. На этот раз ни удары по щекам, ни энергичное встряхивание не помогли вернуть его в чувство.

Больше всего Тандегрэну хотелось выкинуть злополучного чародея в пресловутую «трещину», но в последний момент он все же передумал и оттащил бессознательное тело внутрь пещеры.

По бывшему «двору» текла в новом русле, образовавшемся во время второго подземного удара, вырвавшаяся на волю река. Окончательно перерезая эльфам путь к спасению.

Командир окинул мрачным взглядом остатки своего отряда. Четырнадцать воинов из тридцати. Включая раненых.

— Это конец, — ровным уверенным голосом проговорил он. — Орки добиваются, чтобы мы сдались в плен.

— Это позор! — горячо воскликнул один из воинов. — Мы не сделаем такого никогда. Лучше смерть!

— Вы это сделаете, — не меняя тона ответил Тандегрэн. — Потому что таков мой приказ.

— В детстве я все не понимал, как могла утонуть каменная Твердыня и эльфийский город, — многозначительно начал Шенгар, и на том прервался.

— И? — спросил Ривендор.

— Теперь я знаю, как, — осклабился урук-хай.

— Я только вот не пойму, — признался Орог. — Чего добивался этот Элга… Как его?

— Элгиласт.

— Ну да. Принести последнее полено на собственный погребальный костер… Да будь он нашим шпионом, лучшего я и сам не мог ему приказать!

— Наверное, он рассчитывал на другое, — предположил Ривендор. — Мне один знакомый объяснял — после войны у магов возникли большие проблемы. Творить магию стало сложнее, и вероятность ошибки возросла.

— Хорошо, что у нас нет магов, — поежился Шенгар. — С десятком таких героев можно проиграть любую войну. Одно меня тревожит. Он еще и колдовать толком не начал, а все наши уже в лежку! Вот как этот священный фингал засветится снова, мы и поделать ничего не успеем!

— Священный что?! — эльф изумленно разинул рот.

— Фиал, — перевел Орог, привычный к вольному обращению брата с заумными словечками.

У Ривендора отлегло от сердца.

— Не засветится. После такого он до зимы и облачка не сможет развеять!

— А вообще он хорошо придумал, — заявил Шенгар, окидывая задумчивым взглядом новую линию берега. — Брода-то больше нету! Через речку так просто не переправиться! Заявиться к нам в гости будет нелегко!

— Хм, — задумался Орог, потирая пальцем подбородок. — Хм. А в будущем тут получится неплохая крепость!

Шенгар наморщил лоб:

— Забыл, как называются те смешные металлические кружочки!

— Монеты? — предположил его брат.

— Нет. Их еще зачем-то дают за всякие подвиги.

— Медали? — спросил эльф.

— Точно, они! Брат, может заведем такие, а? Первую этому Элгиласту и выдадим!

Орог сверкнул клыками:

— А это идея!

Но мысль с крепостью понравилась ему все же больше. Орк уже начал прикидывать, как лучше укрепить район, чтобы ни одна сволочь не пробралась незваной к их драгоценному руднику. Отвлек его, как всегда, голос брата.

— Слушай, может, все-таки поспорим, а? — предложил Шенгар, глядя куда-то за спину Орога. — Я два вопроса ставлю против твоего одного!

Тот, давно привычный не попадаться на подобного рода выходки, немедленно обернулся. Тотчас же янтарные глаза его бешено сверкнули.

— Есть! — не скрывая радости воскликнул Орог. — Тащите тряп… То есть, знамя!

Эльфы у пещеры выкинули белый флаг.

Ветер трепыхал тяжелое красно-черное полотнище. Тандегрэн смотрел и не верил своим глазам. Дурной сон имел тенденцию быстро превращаться в редкостный кошмар.

Он успел, скрепя душу, свыкнуться с печальной новостью о существовании урук-хаев. И вот очередное привидение тянет когти из темного небытия, накрывая устоявшийся мирный покой своей зловещей тенью.

Перевернутый черный полумесяц в багряных небесах. Не надо быть знатоком геральдики, чтобы этот простой знак застудил кровь в жилах. Последним, кто выступал под этим символом, был Талемайр. Талемайр Черный. Талемайр Падший. Талемайр Безжалостный. Кровавый Демон. Черная Смерть.

Последней войны Тандегрэн не застал лично. Но он хорошо помнил рассказы отца своего отца, в детстве и юности потрясавшие его воображение. Правда, казались они ему в то время чем-то вроде захватывающих сказок, которым, увы, нет места в нынешней скучной жизни. Повзрослев, воин понял, что таким сказкам лучше никогда не воплощаться обратно в реальность.

И вот, как будто бы по насмешке, юношеские мечтания начинают сбываться с пугающей достоверностью. Правда, в них он с сияющим мечом в руке обращал вражеские орды в позорное бегство. А здесь выходит как-то наоборот…

Командира орков Тандегрэн приметил еще раньше. Теперь он имел возможность разглядеть его во всей красе. Высокий урук-хай с совершенно белыми волосами, резко выделяющийся на фоне своего воинства, выстроившегося цепочкой за его спиной. Во всех остальных орках ощущался неистребимый налет варварства. Разномастные доспехи, мешанина всевозможного оружия — орочьего, гномьего и даже каких-то невообразимых каменных топоров и копий. Даже отряды людей-наемников были снаряжены менее пестро. Облик же предводителя скорее соответствовал реющему по ветру зловещему стягу, чем этой дикарской ватаге.

«Хватит придираться к виду, — оборвал себя эльф. — Как бы они не выглядели, это ты сидишь в западне, а они вольны решать твою судьбу».

По крайней мере, это не Талемайр Черный. Спасибо и на том.

Орки молчаливо ждали.

— Я Тандегрэн Тальгиоринг, воин Объединенного эльфийского королевства и командир этого отряда. Кто вы, и по какому праву совершили это нападение?

В низком голосе белоголового урук-хая присутствовала небольшая хрипота, но звучал он ближе к человеческому, чем к голосам обычных орков.

— Я Орог, предводитель клана Стальные Когти. Иногда меня называют Белым Вождем. Вы зашли на нашу территорию!

— Эта земля ничья! — возразил Тандегрэн. Стальные Когти? Летописи упоминали некоторые крупные орочьи кланы, но ничего подобного этому, вроде как, не попадалось…

— С каких это пор, эльф? Сначала она принадлежала гномам. Потом клану Черное Солнце. Мы изгнали Черное Солнце, и теперь она наша! Сложите оружие и сдайтесь, и мы пощадим вам жизнь.

— С какой стати оркам понадобилось оказывать нам такую милость?

Урук-хай усмехнулся:

— Меня бы вполне устроило, если ты с твоим отрядом убрался вон и никогда не возвращался! Война окончилась триста лет назад. Но ваш народ так упорствует в стремлении развязать новую, что мне нужны весомые аргументы, чтобы убедить его в необходимости мира!

Так и есть. Орк хочет получить заложников и не скрывает того.

— Захват мирной экспедиции под предводительством нашего принца — достаточный повод для объявления войны!

— Мы никого не захватывали. Двое из вашей экспедиции, оставшиеся в живых после встречи с Черным Солнцем, сейчас у нас, целые и невредимые! Что до принца, его судьба мне неизвестна.

— Твои слова бездоказательны!

— Сложите оружие, и мы об этом еще поговорим.

— Долг командира не позволит мне сдаться. Но мои воины сложат оружие. Надеюсь, ты не лжешь относительно своих намерений.

Ни эльфы, ни орки и глазом не успели моргнуть, как Тандегрэн стремительной тенью метнулся к краю площадки и прыгнул вниз, в бурный поток изменившей русло реки.

Вслед ему ударился о воду десяток запоздалых орочьих стрел.

Широким жестом Орог развел в стороны обе руки:

— Стоять! — приказал он оркам и удовлетворенно отметил про себя, что его послушали. Стальные Когти приняли главенство Белого Вождя.

Шло время, а на поверхности реки ничего не показывалось. Сколько не вглядывались ошеломленные неожиданным поступком воины обеих сторон — никаких свидетельств того, что Тандегрэн уцелел в своей отчаянной попытке избежать позорного плена.

На краткий миг Орогу показалось, что где-то далеко, ниже по течению реки мелькнуло что-то, напоминающее пепельную голову эльфа, но ручаться за то он бы не стал.

Жаль, действительно жаль. Этот Тандегрэн начинал ему чем-то нравиться. Он обратился к притихшим эльфам.

— Ну что? Есть желающие повторить?

Добровольцев не нашлось. Двенадцать остроухих воинов, бледных и подавленных, сдались на милость победителя.