Перекресток миров. Начало

Глава 15

Майор Воронов Константин Аркадьевич, человек, Дея,

44–50 день первого сезона,

1218 смена от Основания (по сменоисчислению Оэсси)

…И упаси меня Господи от своих детей, иначе я точно впаду в грех детоубийства. Нет, я понимаю, что это богохульство. И вообще, дети — цветы жизни, вот только растут эти цветочки однозначно на могилах родителей и удобряются точно их прахом.

Ну вот зачем Шелли стала дразнить этих упырей? Нам назло, что ли? Или просто из спортивного интереса? Ведь когда ей наш план объясняли, говорила, что все поняла. Не понимала только, зачем нам все это, и твердила, что упыри нападать не будут, и наоборот, общаться с нами станут подчеркнуто вежливо. Ну не могло у меня в голове уложиться, что стражи порядка, прибыв на место, где покрошили их соплеменников, начнут вежливо расшаркиваться с людьми, собственно, их и убившими. И даже не отрицающими этого. Особенно если верховодит этими убийцами несовершеннолетняя девчонка.

Самое смешное, что Шелли оказалась права. Вампиры общались подчеркнуто вежливо, ну с ней, по крайней мере. С нами же… На нас они реагировали так же, как я, наверное, стал бы обращаться с зачуханным салабоном — первогодком из стройбата. Но я бы так делал не из офицерского гонора, а потому, что по-другому этот салабон попросту не поймет, особенно если не русский. Да и русские в стройбат такие попадают, что с чурками общий язык найти гораздо проще. Вот черт, неужели у них все люди в таком же состоянии находятся? Или по крайней мере большая часть…

Во всей этой операции с местными кровососами на самом деле было всего два опасных момента. Точнее, один просто скользкий, а вот второй по ходу реально опасный. То, что Шелли постоянно хотелось есть, как она объяснила, из-за ран, это понятно, но вполне могла бы часик и потерпеть. Объясняли же, что у нас все роли расписаны и что перед упырями нам лучше поменьше отсвечивать. Но вроде как Тирли смог разрулить ситуацию. Когда я пошел показывать начальнику трупы рогатых, он, навалив в тарелку остатки завтрака, быстро проскочил через фургон и, не высовываясь наружу, из-под полога пихнул еду тифлингессе, а потом так же быстро вернулся назад к костру. А вот ко второму случаю девушка была абсолютно непричастна. Трупы упырей так аккуратно, как тифлингов, мы не раскладывали, просто свалили в одну кучу. Да еще и Стингер, согласно моему приказу, что называется, надругался над телами. И не только ножом попластал, а еще топор нашел и попросту расчленил несколько тел. В общем, куча выглядела весьма неприятно и никакого желания копаться в ней не вызывала. Впрочем, именно такого эффекта мы и добивались. И вот когда я подвел вампирского начальника к этой самой куче, один из воинов, которые шли с нами, крайне раздраженно зарычал и выпустил клыки. Я уже решил, что все, понеслась, рука сама потянулась к автомату, однако десятник ожег своего подчиненного взглядом, и тот моментально превратился в невозмутимую статую. Меня же послали подальше. Ну я и пошел.

Вот, собственно, и все. Главный вампир задал Шелли еще несколько вопросов и отправил нас восвояси. Правда, десятник отправил с нами еще двух своих воинов, вроде как для охраны. Шелли немного поупиралась, но недолго. Тут я с ней был абсолютно согласен, смотрелось бы чересчур подозрительно, если бы мы стали решительно отказываться. Два кровососа меня напрягали, но они сразу усвистали на своих ящерах метров на двести вперед, да так там и держались, я даже их верховых животных толком рассмотреть не успел. Понял только, что тоже вроде как ящерицы, тоже шестиногие, как и харры, но не такие… упитанные и массивные, скажем так. Шелли их наарами называла. К нам подходил только один из упырей и, когда мы останавливались, очень осторожно и вежливо уточнял у Шелли, сколько мы намерены отдыхать, когда тронемся дальше и когда будет следующая остановка.

Останавливались же мы лишь на час сразу после заката и на час сразу после рассвета. Харры оказались на редкость выносливыми тварюшками и никаких признаков усталости не выказывали. Управлять приходилось только ящером головного фургона, остальные, как обнаружилось, были приучены идти за впереди идущей повозкой. Вот только брели они со скоростью неторопливо шагающего человека. С одной стороны, это было хорошо, мы без проблем могли перемещаться между фургонами легкой трусцой, с другой — караван двигался не так чтобы особо и быстро. Но километров пятьдесят — шестьдесят за световой день проходили, да еще и ночью столько же. Шелли вообще сказала, что мы движемся даже быстрее, чем она рассчитывала. Вампирам, да и нам она мотивировала движение без остановок тем, что у амулетов, замораживающих тела, энергии хватит на восемь, максимум на девять суток, а до Перевального километров шестьсот, как я понял. Хотя мне казалось, что ей, ко всему прочему, хотелось выбраться отсюда побыстрее. Правда тела и в самом деле попахивали.

Еще четверо с лишним суток мы ехали по тому же лесу. Ни жилья, ни самих разумных, ни каких-либо признаков разумных. Хотя нет, вру, каждые семь-восемь часов то справа, то слева от дороги появлялись прогалины явно неестественного происхождения. Было видно, что лес там специально вырубили и впоследствии периодически прореживали молодую поросль и подлесок. На каждой прогалине обязательно имелся небольшой ручей, один раз даже попалась вполне себе такая речушка, а кое-где виднелись и колодцы. В траве можно было заметить следы кострищ, но изрядно заросшие, старые, месяца два прошло после того, как здесь жгли костры, не меньше, а может, и больше.

Стингер из любопытства пристал к Шелли с расспросами, и девушка подтвердила, что действительно это специально сооруженные стоянки, устроенные так, чтобы переходы между ними как раз и можно было преодолеть каравану с харра за световой день. Обычно они так и путешествовали, от одной стоянки до другой, на них и ночевал и, проходя за день километров по сорок — пятьдесят или, как выразилась тифлингесса, по двадцать — двадцать пять перестрелов. Получалось, что в местном перестреле два наших километра. Надо, кстати, девушку подробнее расспросить про меры длины, да и веса заодно. И про деньги поподробнее узнать.

Кстати, о деньгах. До Перевального нас кормят и поят, а вот дальше надо будет что-то изобретать. Консервов и вообще нашей еды осталось на один раз покушать, ну, может быть, на два. А дальше? Продавать наше снаряжение — однозначно не вариант. Мало того что не отпишемся потом, так я еще и не собираюсь дарить конструкторские изыски нашей военной мысли местным. На хрен, не мне это решать… Да и лишнего ничего у нас нет, мы же не на шашлыки в лес шли, все, что на нас навешено, так или иначе, но нужно. И не знаю я, что здесь ценится, окромя серебра-то… Гм, может, расковырять пару патронов да продать пули? На какое-то время хватит, а там и с ограблением что-нибудь придумаем, в самом-то деле. В смысле чтобы не по темным переулкам одиноким прохожим карманы выворачивать, а взять гарантированно сразу и много. Ха, если я в отчете напишу, что расковырял спецбоеприпас и загнал его местным, чтобы купить покушать и организовать грабеж на большой дороге… Да меня на британский флаг порвут, однозначно, причем не за грабеж — это нормально, даже секретными инструкциями допускается, хоть целый город перебей с целью грабежа, главное, чтобы это выполнению задачи не повредило и свидетелей не осталось — порвут именно за спецбоеприпас. Значит, надо наедине осторожненько расспросить Шелли, что и как, а ребятам ничего не говорить. И не то что они меня заложат особистам, а просто меньше знаешь — лучше спишь. Да, и ежели всплывет, я буду крайним, а ребята не при делах.

Про то, как попасть домой, я пока особо не задумывался. Нет, вариант остаться жить здесь даже не рассматривался, меня всю жизнь учили немного другому. Но чтобы четко планировать возвращение, пока было мало информации. Из рассказов Шелли я понял, что переходы между мирами — явление возможное, хоть и не частое, значит, надо искать того, кто этим занимается. Скорее всего, подробные разъяснения можно было получить у тех, кого Шелли называла магами, еще она в связи с магами постоянно поминала какую-то академию. Кстати, клан, к которому принадлежала девушка, жил, как выяснилось, совсем неподалеку от этой самой академии, всего в дне пути. Правда, тут опять вставала проблема денег. Когда речь заходила о магии, постоянно всплывали два эпитета: дорого и очень дорого.

Да, дорога… Ну что сказать, скучно. Нам, привыкшим к совершенно другим скоростям перемещения особенно скучно. Ехали ближе к вечеру, ну или к утру, на очередной вырубке останавливались размять ноги, набрать воды, умыться и приготовить поесть чего-нибудь горячего. Все остальное время приходилось питаться либо остывшим, либо всухомятку. Правда, Стингер все порывался в одном из фургонов соорудить что-то вроде походной кухни с применением нашего сухого спирта, но я, подумав, запретил.

Вокруг тянулся все тот же лес. Только на пятый день он начал понемногу редеть. А там и признаки цивилизации появились, стали попадаться вырубки, сделанные уже явно с целью заготовления древесины. Но первых местных разумных мы встретили только к вечеру пятого дня. Лес наконец превратился в равнину с многочисленными рощами и редкими холмами. А проселок, по которому мы ехали, влился в уже вполне наезженную дорогу. Ну, по местным меркам, наезженную. Две глубокие разбитые колеи, весьма качественно вытоптанные обочины, да и дорога не просто протоптана, есть некая насыпь. Даже дренажные канавы и кюветы кое-где вырыты. Шелли обозвала все это Горным трактом. Тут нам уже и разумные попадаться стали. И вампиры, и местные люди. Люди от вампиров отличались в основном крайне однообразной и убогой одеждой. Штаны из какой-то грубой холстины, такая же рубаха с длинными рукавами, на головах широкополые шляпы из той же ткани, натянутой на какой-то каркас. На ногах нечто, напоминающее онучи. То есть просто тряпье, намотанное в несколько слоев и прихваченное веревками. Вампиры же на их фоне были одеты шикарно. Одежда в основном кожаная, иногда встречались ткани самых разнообразных цветов. Многие были в кольчугах, как прикрытых чехлами, так и нет. Все без исключения вооружены, как минимум меч и кинжал на поясе. И если все люди опять же шли пешком, то упыри перемещались верхом на таких же ящерах, каких мы видели у наших стражей.

Но рассмотреть местных как следует у меня не получалось, встречались они на дороге очень редко, да к нам никто и не приближался. Т’сареш объезжали наши повозки по широкой дуге, а люди еще при приближении эскорта из кровососов, который все так же двигался метров на двести впереди, бегом отскакивали на обочину и там падали на колени, опустив головы вниз. И лиц не поднимали, пока наш караван не проезжал мимо, даже подглядывать из-под своих шляп не пробовали. Я не терял времени даром и потому примерно понимал, почему они себя так ведут.

Всю дорогу, каждую свободную минуту я буквально выматывал Шелли своими, ну, по большому-то счету, допросами, которые проводил по плану, составленному мной и Стингером. Отец Яков тоже постоянно порывался участвовать как в составлении планов, так и в самих беседах, но его постоянно заносило куда-то в религиозные темы. Меня же в первую очередь интересовали политическое устройство и взаимоотношения между расами. Вот сколько раз на досуге читал фантастику и всегда не мог понять, как на одной планете могут уживаться несколько видов разумных существ. Мы, люди, заняли Землю одним своим видом, и то мирно ужиться не можем. Земные упыри не в счет, слишком уж их мало. Тут, как оказалось, мирно уживаться никто не собирался. Правда, ситуацию несколько улучшало то, что все расы, исключая т’сареш, оказались генетически совместимыми, то бишь могли иметь общих детей, наследовавших расовые признаки обоих родителей. Вот не знаю, как это возможно, но тем не менее. Более того, Десять городов, которые Шелли упорно именовала государством людей, являлись на самом деле государством полукровок, ну это, если обобщая. Да и государством в нашем понимании смысла этого слова Десять городов не были, скорее, они представляли собой что-то вроде Ганзейского союза. Но если по порядку…

Миром Деи владели т’сареш. То есть вампиры. Разумные, человекоподобные. Обладающие очень высокой способностью к мимикрии, то бишь по своему желанию умеющие принимать облик кого угодно из разумных Деи, но в основном внешне напоминающие людей. Для функционирования им нужна кровь разумных, предпочитают кровь людей, но в принципе и от остальных не отказываются. Имеются врожденные способности к ментальной магии. Даже более того, все т’сареш поголовно обучены ментальной магии на очень высоком уровне.

Пришли они сюда через межмировые порталы около пяти тысяч местных смен сезонов назад и очень быстро, буквально за сотню смен, целенаправленно вырезали коренное местное население. Ага, геноцид, он самый. Про местных хозяев Шелли ничего не знала, но по слухам, где-то в Южном полушарии на небольшом архипелаге потихоньку вымирала крохотная, буквально в сотню особей, популяция этих существ. Ну а вампиры, очистив территорию, быстренько здесь расселились и стали жить по-своему. Жили они, как выразилась Шелли, семьями, всего на данный момент на Дее обитало двадцать восемь семей т’сареш. Между собой не дружили, но и не воевали особо, хотя пнуть ослабевшего было, что называется, в традициях. Самым слабым местом в этом вампирском укладе жизни оставалось то, что правил ими Древний, который и являлся самой семьей. В каждой семье мог жить только один Древний, а без Древнего не было семьи. Получались эти Древние вроде как из обычных т’сареш, но им надо было очень долго обучаться, постепенно поднимаясь по, если так можно выразиться, карьерной лестнице. Да и потом, когда кандидат достигал состояния, из которого теоретически мог стать Древним, нужно было провести какой-то ритуал. И тут начинались сложности. Древние являлись, по сути, бессмертными существами, хотя уничтожить их было возможно, более того, по данным официальной истории Деи это проделывалось, и не один раз. Когда внутри одной семьи появлялся второй Древний, это означало, что ему надо убить уже имеющегося, либо за этим событием следовало отделение новой семьи с переделом подданных и владений. Соответственно уже правящий Древний никакой радости при появлении нового не испытывал и всячески препятствовал возникновению конкурентов, а при том, что Древний по определению мог шариться в мозгах своих подчиненных и даже напрямую управлять вампирами своей семьи, появление нового Древнего становилось событием тысячелетия. Более того, Десять городов возникли именно благодаря появлению нового Древнего в семье Дивартан, которое вызвало раскол в сильнейшей на тот момент семье т’сареш и долгоиграющую войну на всем континенте. Все остальные семьи не остались в стороне от развлекухи, продолжавшейся почти пятьсот лет, и им было как-то не до того, что творится на далеком севере, а потом уничтожать новое государство было уже поздно.

Обитали т’сареш в основном на континенте, который без затей именовали Большой, несмотря на то что он являлся лишь вторым по размеру (собственно, на нем мы и очутились). Жили они долго, размножались медленно, но последние триста смен места стало не хватать, и вампиры потихоньку начали колонизировать второй континент полушария, который тоже обозвали без фантастических изысков — Южный. Еще две семьи, не пришедшие изначально на Дею, а отколовшиеся от уже имеющихся здесь, поселились на материке в другом полушарии, который сверхоригинально именовался Дальний. Это была как раз ситуация, когда второй Древний в семье появился-таки, но подданных себе навербовать сумел немного и откусить территории от семейных владений, достаточных для автономного существования, у него не получилось. Ну и при выборе — добровольная эмиграция или уничтожение в родных местах, две семьи предпочли эмиграцию. Так и существовали себе потихоньку на третьем континенте, особо ни на что не влияя и не претендуя. Кстати, как размножаются вампиры, здесь никто не знал, известно было только, что сексом как таковым вампиры не занимаются ни с представителями своего вида, ни с другими разумными. Также говорили, что размножение — это весьма долгий, сложный и неприятный процесс. Я аж поразился, почти слово в слово услышав то же самое, что уже сообщал полковник на инструктаже.

Была еще одна разновидность т’сареш, так называемые независимые. Это те, кто по тем или иным причинам смог выйти из-под контроля Древнего и теперь существовал сам по себе. Но эта разновидность была крайне немногочисленной, хотя на свободных разумных в нарушение всех соглашений, законов и традиций нападали в основном именно они.

К прочим же разумным т’сареш относились либо как к корму, либо как к опасным конкурентам, подлежащим поголовному истреблению. Ну, это официально… Неофициально приходилось контактировать и торговать, но разумные Деи тем не менее старались держаться от упырей подальше.

Вторыми на планете практически одновременно с т’сареш появились эльфы. Эльфы… Ну… описание с некоторыми купюрами примерно соответствовало тому, которое известно у нас на Земле. Человекоподобная раса, генетически совместимая с людьми. Невысокие, тонкокостные… Уши действительно, по сравнению с человеческими, вытянуты вверх и заострены, глаза миндалевидные. Характер… Высокомерны до абсурда. Может быть, из-за того, что очень хорошо умеют договариваться почти со всеми животными, которые выполняют все их приказы. Ну, заодно и всех остальных эльфы считают животными и полагают, что они прямо-таки обязаны выполнять их прихоти и распоряжения. Остальные с этим категорически не согласны. Мелочны, злопамятны, мстительны. Последние три свойства в сочетании с очень долгим (пять-шесть тысяч смен, и это не предел) сроком жизни способствуют тому, что эльфы воюют всегда и со всеми. Считают себя неотразимо красивыми — вообще венцом творения. Почему — неизвестно. Ну… дальше, как всегда, кто-то согласен, кто-то нет, кому-то по фиг. Шелли на эту тему вообще выразилась очень категорично, мол, ее не интересуют мужики, которых она, неловко повернувшись, сшибает с ног хвостом. Эльфы так же, как и т’сареш, генетически предрасположены к магии, только не к ментальной школе, а к школам жизни и роста. Переводя на общепонятный — любят возиться с растениями и являются великолепными медиками. Шелли описывала некоторые их достижения. Очень похоже, что эльфы всерьез игрались с геномом.

Отношения с т’сареш первую тысячу смен развивались относительно спокойно, то есть расы не пересекались. Потом пересеклись. Эльфы отнеслись к вампирам, как и к прочим разумным, с точки зрения эльфов, они были животными. То есть эльфы попытались приказать и добиться исполнения приказа. Вампиры закусили гипотетическими повелителями и занялись своими делами. Наверное, вкус эльфийской крови кровососам не понравился. Напомню, эльфы мстительны и злопамятны. В общем, началась война. Поначалу вампиры на эльфов внимания не обращали, но длинноухим удалось взять одну из резиденций и убить Древнего. Все семьи т’сареш тут же объединились и начали войну на уничтожение. Впрочем, как с хозяевами планеты, с эльфами поступить им не удалось (то бишь быстро и эффективно уничтожить). Но все равно вампиры постепенно брали верх. Так продолжалось где-то около тысячи смен. Потом у эльфов произошел раскол, тифлингесса почему-то назвала эту историю по-настоящему трагичной. Хотя… если посмотреть на последствия, то и впрямь получилась трагедия. Вроде как эльфы переругались из-за отношений с разумными. Одни (впоследствии они стали называть себя высшими) придерживались традиционной точки зрения. Оппозиция же, которую уже тогда называли темными, предлагала других разумных все же не считать животными, по крайней мере заживо их не препарировать и в медицинских экспериментах больше не использовать. Про равенство и одинаковые права с эльфами речь конечно же не шла. Как всегда, политические дебаты быстро перешли в рукопашную. Так и получилось, что эльфы, забыв про войну, увлеченно начали резать друг друга. А вот т’сареш про войну не забыли и резали эльфов без разбора. На этом эльфы на Дее и прекратили свое существование. Ну… почти.

Немногочисленные темные сбежали на Южный континент, обосновались где-то в пустыне и усиленно пытались хоть как-то выжить. У вампиров до них пока просто не доходили руки. На Большом же на сегодняшний день уцелело три эльфийских анклава. Уцелели только потому, что стояли на богатейших серебряных месторождениях, чуть ли не единственных на Дее. Пока больше ничего подобного не нашли. Как я понял, эльфы чуть ли не в пять рядов оплели свою территорию каким-то местным аналогом колючей проволоки, покрытой серебром. Они оказались единственными, позволившими себе снабдить всю армию оружием, фатальным для вампиров. Чтобы победить, этого было маловато, а вот удерживать сравнительно небольшие местности получалось. Сначала вампиры все-таки пытались прорваться — не получилось, потом просто плюнули и взяли анклавы в осаду. Эльфам пришлось резко ограничить у себя рождаемость и заняться экспериментами, выясняя, как прокормиться без возможности выбраться из леса. Последние полторы тысячи лет на границах эльфийских анклавов шла непрекращающаяся партизанская война. Вампиры не выпускали эльфов из леса, эльфы не пускали вампиров в лес. Союз семей у т’сареш давно распался, границы теперь каждая семья охраняла самостоятельно. Эльфы вылезать из своих лесов особо не рисковали. Постепенно с эльфами начали торговать, через посредников, правда, впрочем, эльфа, пойманного на территории вампиров, убивали моментально. В отличие от людей, которых упыри хоть как-то терпели, официально пересечь границу никакой эльф не мог, если только замаскировавшись под представителя другой расы. Хотя… если бы его разоблачили, то не спасли бы никакая подорожная и амулет стражи.

Что касается гномов, то тифлингесса отделывалась ехидными улыбками и отговорками, мол, через несколько дней сам увидишь. Типа их словами не описать, надо видеть. Про внешность все же выяснить удалось. Невысокие, где-то метр тридцать — метр сорок. В плечах примерно столько же. Изначально сильны физически. Живут под землей, из-за этого глаза здорово изменены. На поверхности предпочитают появляться ночью. И даже ночью для них слишком много света. Днем же на поверхности, как правило, носят повязки из какой-то хитрой ткани, наверное, аналог темных очков. Стингер не удержался и спросил про бороды. Шелли пожала плечами и сказала, что бороды как у всех. То есть кто бреет, хотя это редкость, кто стрижет, кто отращивает. Короче, борода для гнома не фетиш. А фетиш для гнома — деньги… Лучше всего добыть на халяву, но если платят, готовы и поработать. Постоянно изобретают способы заработать побольше. Второй фетиш — оружие. Любое и в том количестве, которое гном способен на себе уволочь…

К разделу Деи гномы опоздали на две тысячи смен. Впрочем, нишу себе нашли быстро, вроде они и изначально были подземными жителями. Горы с их пещерами себе и захапали. Заселили гномы две горные системы на Большом континенте, Северный хребет и Рудный кряж. Впрочем, кряж оказался небогатым на полезные ископаемые, и гномы сосредоточились на севере.

С людьми же здесь получилось, пожалуй, наиболее интересно. Притащили их сюда с собой т’сареш в качестве корма. Людей вампиры делили на две категории. Во-первых, кормовые. Впрочем, назвать их людьми после объяснений Шелли я как-то не мог. В общем, вампиры тем детям, которых назначали в кормовые, в шестилетнем возрасте полностью уничтожали личность. Человек становился овощем. Способным только есть и спать. Ну, еще и размножаться, но в пищу кормовых кровососы подмешивали какую-то дрянь, так что последнее желание отпадало. Ко всему прочему упыри активно практиковали селекцию, культивируя в своих подопытных такие черты, как полнокровие, склонность к полноте, покорность и безынициативность.

Второй категорией являлись подчиненные. Те, кто по каким-либо признакам (как правило, из-за здоровья) не подходил в кормовые. Тем тоже устраивали коррекцию сознания, но не такую серьезную, как первым. Помягче — прививали покорность, почитание хозяев, невозможность причинить им вред, отвращение к серебру и тому подобное. И использовали как рабов. Изредка рождались дети с иммунитетом к ментальным воздействиям, но их уничтожали, как только обнаруживали.

Но иногда случались накладки. Людей было раз в десять больше, чем т’сареш, и иногда кто-то умудрялся выйти из-под контроля. Да и в результате войн люди периодически оставались без присмотра. Так и появились первые свободные, некоторым хватало разума уйти подальше от места обитания вампиров. И самое главное, ментальные установки следующим поколениям не передавались. Т’сареш периодически устраивали облавы на свободных людей. И вот тогда людям первый раз крупно повезло. На севере Большого континента обнаружилась достаточно обширная долина, отрезанная от прочих земель горным хребтом. Вампиры холод не особо уважали и в тех местах появлялись крайне редко. Да и не было там ничего особо ценного, кроме строевого леса. Ну еще и несколько до основания разрушенных городов первых обитателей Деи. Вот там, собственно, люди и укрепились. Хотя скорее, не укрепились, а спрятались. И начали размножаться.

Надолго бы, конечно, этого укрытия не хватило, рано или поздно т’сареш нашли бы свободных людей и вернули их в первоначальное состояние, но тут повезло во второй раз. Причем крупно. Гномы во всеуслышание объявили Северный хребет своей собственностью, а у вампиров раскололась семья Дивартан, и упыри принялись за передел континента. В результате сразу много людей оказалось вне контроля вампиров. Собственно, тогда и начали отстраиваться поселения, вскоре объединившиеся в некоторое подобие государства. Так или иначе, у людей имелось почти пятьсот смен форы, пока т’сареш было не до них. Они успели…

Пожалуй, главное, что сделали люди после того, как размножились, — это договорились с гномами и очень неплохо овладели мореплаванием. Ну и заодно повезло в третий раз. Человечество овладело магией. Точнее, подметило некоторые закономерности и заложило основы. Постепенно научились выявлять людей, способных к волшебству. А еще через двести смен была основана академия. Что-то вроде НИИЧАВО у Стругацких, вот только занимались там не абстрактным человеческим счастьем, а научным упорядочиванием магии. Заодно и что-то вроде университета открыли, там учили способных людей. Впрочем, не только людей, принимали представителей любых рас, были бы способности и согласие жить по законам Десяти городов. Впрочем, маги рождались редко, среди людей где-то один на пять тысяч, или даже еще реже, точная статистика если и велась, то Шелли с ней была не знакома. Но, по ее словам, на первый курс ежегодно принимали пять-шесть разумных, редко когда брали больше, хотя случалось.

Когда т’сареш наконец разобрались со своими внутренними проблемами, у них под боком уже процветало новообразованное государство. Первая реакция была — уничтожить. На север отправилась пятитысячная армия. Через горы не перешел ни один упырь, обратно вернулось около сотни. Через хребет вело всего три перевала, по которым можно было провести мало-мальски крупное войско. Небольших троп, конечно, хватало, но протащить по ним армию представлялось маловероятным. Только малочисленные диверсионные отряды. И еще были гномы, считавшие горы своими и никого через них не пропускавшие. Все перевалы оказались перекрыты, вдоль дорог были построены многочисленные укрепления и ловушки. Ментальную магию упырей блокировали маги. Недостаток серебра в человеческой армии компенсировала опять же магия. В течение ста смен т’сареш предприняли еще три попытки прорваться через перевалы, смогли сделать это один раз, но обратно не ушел ни один. Попытались пройти морем, но флот Десяти городов утопил вампиров буквально на выходе из порта, ведь море т’сареш не уважали так же, как и холод.

Попытки разобраться с наглым скотом вампиры предпринимали еще не раз, но люди предусмотрительно не вылезали из своей долины и тем более не покушались на Древних. А раз так, то большинство семей не видело причин объединяться, предоставили разбираться с проблемой тем, на чьих границах она объявилась. В конце концов, семье Л’сос, которой теоретически подчинялась большая часть земель за Северным хребтом, надоело терять своих воинов, и они заключили с людьми неофициальный договор. Люди не лезут к т’сареш — т’сареш не лезут к ним. Там, конечно, было гораздо больше всего, но если в двух словах, то звучало примерно так.

Вот таким образом люди тут и жили. Постепенно в Десять городов начали стекаться представители других разумных рас, даже некоторые из независимых т’сареш прижились. Гномы так вообще были тут постоянными гостями, тем более что жили совсем под боком. Расы перемешивались, тем более что предрассудков на тему межрасовых браков тут как-то не водилось, если только высшие эльфы поначалу почитали это чем-то вроде скотоложества, впрочем, в Десять городов попадали только «неправильные» высшие эльфы. Так что к данному моменту чистокровных людей почти и не осталось. Занимались торговлей, в основном морской, но самые рисковые купцы ходили и по земле, договариваясь с т’сареш. Нашли пару месторождений серебра в своей долине, конечно, не таких богатых, как у эльфов, но все же.

Единого государства как-то не сложилось. Образовалось десять абсолютно самостоятельных городов, контролирующих некоторую территорию вокруг себя. Каждый со своими законами, со своим управлением, со своей армией, со своими налогами. Некое подобие единства обеспечивали маги, выступая арбитрами и произнося последнее слово в спорах между городами. На судьбу своих собратьев, служивших кормом для т’сареш, людям было глубоко наплевать. До прав человека и прочих ценностей тут еще не доросли и расти не собирались. Последнее время численность населения долины начала приближаться к критической точке, но пока проблема остро не встала, земли еще хватало, хотя самые дальновидные всерьез задумывались о том, что пора бы захапать себе еще земли где-нибудь подальше от т’сареш и начать там понемногу и потихоньку укрепляться. С полным соблюдением секретности, конечно.

Кто еще остался… Орки, пожалуй. Хотя расой их назвать… Нет, они разумны, с этим никто не спорит. Но, скажем так, весьма оригинальны. Обезьяноподобные прямоходящие. Средний рост — два метра, средний вес — килограмм сто пятьдесят. Кожа с зеленоватым отливом. Нижняя челюсть очень сильно выдается вперед. Обладают внушительным набором клыков, который не стесняются использовать в бою по прямому назначению. По слухам, не делают различия между мясом животных и разумных, но данные не подтверждены. Объявились для разнообразия на Дальнем, но когда — никто не знает. Они сами — тоже. Строй — общинно-племенной, образ жизни — кочевой. Разводят несколько видов животных. Любимое занятие — подраться и пограбить, все равно, из-за чего и с кем подраться, важен сам процесс. Причем любят это дело как мужчины, так и женщины. Казалось бы, давно должны были превратиться в вымирающий вид, но вот как-то пока не собрались. Опять-таки, есть серьезное подозрение, что периодически на Дею приходят новые племена из других миров, но данные не подтверждены. Самим оркам по барабану, в каком они мире. Парочка племен обосновалась на островах в океане и стала увлеченно заниматься морским разбоем, впрочем, не гнушаясь устраивать набеги и на побережье.

Живут везде, пожалуй, только на Большом т’сареш планомерно стараются уничтожать зеленокожих, как только они там объявятся, впрочем, в набеги на земли упырей орки все равно ходят. На Южном и Дальнем — кочуют, как их левая пятка захочет, а когда надоест кочевать, собирают ватагу, строят корабли, кстати, на удивление удачные, и плывут кого-нибудь грабить. Вот такая вот парадоксальная раса.

Хотя все вышесказанное (кроме внешности) становится характерным для орков, когда они собираются в толпу, насчитывающую больше пятидесяти особей. По отдельности это вполне вменяемые типы, прекрасно понимают юмор, сами не прочь пошутить, неплохие воины и охранники. За внушительные габариты их очень любят нанимать вышибалами в кабаки и таверны, даже в дорогие рестораны и элитные клубы. Изначально, конечно, необразованны, но мозги вполне на уровне. С удовольствием и легко обучаются, в том числе и магии, любознательны и любопытны. В Десяти городах живет очень много, так сказать, цивилизованных орков. Впрочем, стоит им собраться в толпу (смотри выше), вся цивилизованность мгновенно слетает.

Вроде и все, что касается основных рас. Все прочие на расклад сил почти не влияют. Те же тифлинги, например. У них действительно репутация самых грозных воинов континента, да и всего мира, нагадить какому-то отдельно взятому городу или региону они могут очень крупно, но своего слова в политике не имеют, да не особо и рвутся. Их всего-то одиннадцать кланов, в общей сложности тифлингов на Дее тысяч пятьдесят. Это при том, что в Оэсси, одном из Десяти городов, в чьи дела Шелли была, пожалуй, наиболее посвящена, проживает около пятидесяти пяти тысяч разумных. Четыре клана находятся в Десяти городах, остальные раскиданы по всей Дее. Нанимаются, впрочем, вне зависимости от места проживания, иногда приходится драться и с соплеменниками, однако стараются против своего клана не выступать.

Еще есть раса морских эльфов, тоже очень немногочисленный народец. Эльфами их обозвали только из-за внешнего сходства. Живут под водой на прибрежных шельфах. Двоякодышащие, часто нанимаются на корабли.

Есть еще какие-то парви, но этим иногда отказывают в наличии разума. Живут крохотными деревушками в джунглях, тоже ни на что не влияют и не рвутся. Да про них толком ничего и не известно.

Ну и всевозможные помеси, выделившиеся в отдельные этносы, но на расы не тянущие. Есть какой-то род гномов, окончательно перебравшихся на поверхность и смешавшихся с людьми. Вроде как даже глаза у них адаптировались к солнечному свету. Живут своими общинами, называют себя малыми людьми, остальные же обзывают их гномами-недомерками.

В пустынях Южного встречаются какие-то кочевники, будто бы помесь эльфов, людей и орков. Что-то вроде земных бедуинов.

Есть еще один этнос, скажем так. Он пытается конкурировать с гномами по части подземной жизни, но пока не особо удачно. Смесь людей, орков и гномов. Иначе как гоблинами их никто не зовет. Внешность этого народца Шелли описывать категорически отказалась, сказала, что ей противно, и опять же мы сами увидим. Есть версия, что это неудачный селекционный эксперимент т’сареш, пытавшихся вывести для себя новую породу скота при помощи эльфийских технологий. Основной целью эксперимента было получение существ, пригодных в пищу, с зачатками разума, как-то это было связано с кровью, вампирам нужна была почему-то именно кровь разумных с изначально встроенными в мозг ментальными блокировками, чтобы не приходилось постоянно выжигать разум детям. Но что-то не получилось. В результате в пещерах Северного хребта завелась раса реально тупых, в отличие от орков, существ. А так как гномы делить свои владения ни с кем не собирались, то переехали эти гоблины в подземелья Десяти городов.

Что касается количества разумных, то никаких вменяемых цифр от Шелли получить не удалось. Население некоторых отдельных городов она называла, но весьма приблизительно. Знала, сколько примерно народа в ее клане, но тифлинги на месте почти не жили, проводили свое время в наемничьей службе, так что сосчитать их количество представлялось затруднительным. На одном месте проживали только, если так можно выразиться, администрация и те, которые умудрились дожить до почтенного возраста, что для тифлингов редкость. Ну и инвалиды еще, и дети. Впрочем, как-то это у тифлингов было связано с физиологией… Долго сидеть на одном месте они не могли, физически старели и умирали. Или теряли желание жить, я так и не понял. Были, конечно, исключения, но весьма немногочисленные.

Короче, изрядно помучив свою голову и память тифлингессы, я оценил общее население Деи примерно в миллиард разумных, может даже чуть меньше. Это если и кормовых людей считать. Впрочем, оценка была, что называется, километр туда, километр сюда.

Суши же, пригодной для жизни, на планете было гораздо больше, чем на земле, а вот большинство рас, наоборот, имели среднюю продолжительность жизни гораздо большую, чем земные люди, а размножались намного медленнее. У людей дело обстояло так же, как и у нас, но численность своего корма вампиры контролировали весьма эффективно, держали у себя ровно столько, сколько им нужно. Сами вампиры размножались очень медленно. Свободным же людям для ограничения численности вполне хватало войн и естественных эпидемий. Маги, конечно, могли вылечить большинство болезней и значительно, до тысячи лет, продлить жизнь людям, но брали за это огромные деньги, так что панацеей это не являлось. На моральные же аспекты магам было наплевать. Или заработай деньги, или сдохни. Так же быстро, как и люди, размножались орки, но при их образе жизни стоило, наверное, удивляться, как они не вымерли…

Наконец местность, через которую мы проезжали, стала населенной. Постоянно попадались небольшие деревушки, но, что странно, все они стояли поодаль от дороги, ближе пары километров к большаку не видели ни одной. Мы-то привыкли, что дорога извивается, заходя в каждую крохотную деревушку на пару домов, и одновременно является главной улицей. Что странно, все поля (у меня куски земли, засаженные какими-то растениями, ассоциировались именно с полями) тоже находились в стороне. Вдоль дороги же паслись исключительно стада харр, только эти были какие-то более упитанные, чем наши. А один раз чуть ли не на самой дороге увидели натуральную отару овец, ну совсем как земные, по крайней мере, на глаз было не отличить. Вот только от наших т’сареш овцы моментально шуганули в сторону. Харры-то на вампиров внимания не обращали.

Спросил у Шелли, почему здесь так странно селятся, но она только пожала плечами и ответила: «Так принято. Здесь так принято. Вроде в Десяти городах все деревушки, наоборот, жмутся к трактам, проезжающие путники — это деньги и развлечение, ну а здесь — вот так».

Хотя нет, возле дороги тоже виднелись некие постройки… Ну даже не знаю, как обозвать, бараки, пожалуй, только большие. И встречались, кстати, довольно часто. Каждые часа три, наверное. Видно было, что в них кто-то живет, но сами разумные на глаза не попадались. И кстати, съезды с дороги к этим постройкам были весьма натоптаны, видно, что проезжающие по тракту частенько сворачивали к этим строениям.

Я как раз сделал небольшой перерыв в допросах Шелли, и девушка снова уткнулась в свою книжку с, как она выразилась, абсолютно нереальной историей. Сидеть на козлах головного фургона выпала очередь Комару, остальные ребята засели играть в морской бой в фургоне, который тащился последним и был забит тюками с каким-то сеном, ну и барахло каравана мы туда свалили. В повозку с трупами как раз накануне закинули новый амулет — «морозильник», так что вонять вроде как перестало, правда Потапыч все равно морщился. Но в двух других повозках места, чтобы разместиться, особо не было, а в головном фургоне мы все поместились бы только сидя, что называется, на головах друг у друга. Стеснять же Шелли ребята не хотели. Ну, короче, я не удержался и спросил:

— Слушай, а что это за сараи вдоль дороги стоят?

— А, это… — ответила она, не отрываясь от книги. — Это что-то типа придорожных гостиниц. Придорожные жилые дома… Даже не знаю, как назвать.

— О как. А чего мы тогда в них не останавливаемся? — Я удивленно взглянул на девушку. — Даже воду набираем в каких то придорожных колодцах. Ты же сама рвалась в баню и поспать в постели.

— Нету у них бань, — на лице Шелли отразилась брезгливость, — а постель… Я лучше во время дождя буду ночевать в чистом поле на голой земле, чем в лучшей кровати этого, как ты точно сказал, сарая.

— Что, все так плохо?

— Да не сказала бы, терпимо, на севере есть гостиницы гораздо хуже, — и, видя мое непонимание, Шелли пояснила: — Просто работают в них подчиненные люди. И гостиницы эти для них. Т’сареш там тоже останавливаются только в крайнем случае.

Я все еще не понимал. Ну для подчиненных, ну изменено у них сознание, но физиологически это те же люди, а значит, и едят, и пьют, и спят, как и мы. Да и все местные, которых мы встречали, хоть и были одеты небогато, но грязнулями и оборванцами совсем не выглядели. А вот нам всем помыться было бы очень даже не лишним.

— Сам увидишь, — тяжело вздохнула девушка. — Я очень не хотела туда заезжать, но харра надо бы покормить. У нас есть, конечно, запас корма, но в поле потеряем много времени, да вы и не умеете этого делать. Так что вечером заедем в одну гостиницу. За стражу должны управиться. Но готова спорить на что угодно, ты сам не захочешь там не то что мыться, — я аж вздрогнул, как она точно угадала мои мысли, — но и ночевать.

— Ну-ну, — пробормотал я, — не видела ты, где мне спать приходилось.

— Ну понятно, что на спор ты и в выгребной яме спать ляжешь, — рассмеялась Шелли, — с тебя станется. Судя по вашим рассказам… Давай так, поспорим все же, но по-честному. После того как заедем в гостиницу, ты мне честно ответишь, остался бы ты там ночевать или предпочел бы спать на обочине у костра. Но только честно…

— Ну… можно, — улыбнулся я, — а на что будем спорить?

— Ну если выиграю я, то вы мне подробно объясните, кто такой черт, отмазка, что это нечто вроде демона, не пройдет, и так же подробно расскажете про ту песенку, которую пел Тирли… А то амулет переводит дословно, но я же понимаю, что там куча скрытого смысла.

Я аж поперхнулся. Этот гад, возясь с рацией в фургоне, мурлыкал песенку Высоцкого про черта. Ну ту, где главный герой с рогатым коньяк пил. Хотя… кто такой черт, объяснять все равно рано или поздно придется, да и про нашу религию она вопросы уже не раз задавала, только пока отец Яков отдувался.

— Ладно, уболтала, — сказал я, поразмыслив. — А с твоей стороны тогда что…

— Ну-у-у, даже не знаю, — протянула девушка и вдруг задорно улыбнулась, у меня от ее улыбки по спине побежали мурашки. По ходу при любом исходе спора я проиграю. — Во, точно, я для вас для всех танец страсти станцую, наши говорят, что у меня здорово получается, наверное, кровь Теорних сказывается. Когда раны заживут, конечно…

— Эт-та что еще такое за танец, — снова поперхнулся я.

— Танец как танец. Можно сказать, что это наше национальное искусство. У нас в клане даже иногда что-то вроде соревнований устраивают, вот только выигрывают постоянно потомки суккуб. Кстати, разумные из Оэсси большие деньги платят за то, чтобы из близлежащего леска за этим вроде как подглядывать. Как будто мы не знаем. Дядюшка с казначеем через подставных лиц билеты продают, неплохо зарабатываем, кстати.

Ну при такой ставке можно, наверное, и поспорить. В худшем случае посмотрим небольшое представление. Конечно, девушка призналась, что несовершеннолетняя, но раз ее дядя на это дело билеты продает, то осложнений быть не должно. В крайнем случае она сама предложила.

— Согласен, — кивнул я.

Ближе к вечеру Шелли выгнала меня на козлы и уселась рядом. Наконец, заметив очередной барак, на мой взгляд, ничем не отличавшийся от остальных, по крайней мере, пару часов назад мы проехали точно такой же, Шелли громко свистнула и замахала рукой маячившим впереди конвоирам. Те, видимо, были предупреждены и без вопросов завернули своих нааров к постройке. Мы свернули следом. За бараком оказался достаточно большой двор, огороженный забором с воротами, совершенно незаметный с дороги. Ворота уже распахнула парочка местных людей, старающихся не поднимать глаза на околачивающихся рядом вампиров. Т’сареш успели спешиться и терпеливо ждали у входа. Внутри открылся довольно просторный двор, на земле стояло несколько длинных корыт, поилки для животных, что ли, а чуть поодаль на коленях, опустив взгляды, выстроились в ряд человек эдак пятнадцать. Из барака выскочил еще один, во весь опор поскакал к общей шеренге и с разбегу плюхнулся на колени. Строго тут у них, однако.

— Госпожа? — повернулся к Шелли один из вампиров.

— Мне надо накормить харра, — ответила Шелли. — Тут вроде всегда корм для них был и расценки приемлемые, я заплачу…

— В деньгах нет необходимости, госпожа Шейелена, семья Л’сос берет все расходы на себя. — Вампир чуть склонил голову. — Я сейчас распоряжусь. Мы по-прежнему торопимся?

— Да, хотелось бы побыстрее, за стражу бы управиться. Мы вчера второй «морозильник» использовали, больше у меня нет. А тела уже сильно пахнут.

— Я понял, госпожа. Подчиненные все сделают за стражу, можете не утруждать ваших слуг. — И вампир развернулся к людям, которые держали створки ворот: — Быстро, накормить харра, не распрягая, кормить самым лучшим, что есть. Наших наара почистить и тоже накормить. Управиться за семь малых страж, шевелись, отрыжка Бездны, — и т’сареш с силой пнул ближайшего человека. Тот покатался кубарем и ткнулся носом в пыль. Когда он вставал, мне на секунду удалось увидеть выражение его лица. К моему искреннему изумлению, это оказались не досада или недовольство, даже не бессмысленное равнодушие, как можно было бы ожидать. Наоборот, рожа светилась искренним счастьем.

Шеренга же, стоявшая на коленях, расслышав слова вампира, моментально вскочила на ноги и бросилась в разные стороны. Кто-то побежал к наарам упырей, кто-то начал заводить наши фургоны во двор, выстраивая харра мордой к корытам, кто-то скрылся в бараке и постройках. Но вскоре все вернулись, таща весьма объемные мешки, из которых начали высыпать в корыта какие-то листья и траву. И при этом все они были счастливы. Ну… или очень качественно притворялись счастливыми. Я таких блаженных выражений лиц даже у обкурившихся вусмерть торчков не видел. Они и на весьма отчетливый запах тухлятины, идущий от нашего каравана, никак не реагировали, даже не поморщились.

Ребята выбрались из фургонов и стали небольшой кучкой около нас с Шелли, искоса посматривая на суетящихся местных. Мои стояли с каменными лицами, описать же состояние отца Якова я, пожалуй, не возьмусь. Наверное, он и сам не взялся бы.

— Они что, всегда такой кайф от работы ловят? — спросил наконец Тирли.

— Ага, как же, — ехидно отозвалась Шелли. — Это просто т’сареш здесь. Если бы мы были одни — повесились бы, ожидая… Да вы приглядитесь, как они на вас смотрят. Да и на меня тоже.

И правда. К нам местные старались не приближаться, но взглядом иногда цепляли. При этом выражение величайшего наслаждения на их лицах сменялось… Ну больше всего это напоминало презрение. Как будто бы посреди их дома кто-то навалил кучу свежего и отборного дерьма, но убрать не разрешили. Даже вампиры так не смотрели. Нет, они нас тоже презирали, но немного по-другому, пожалуй, даже меньше, чем своих подчиненных. И еще к презрению местных людей иногда примешивалась и жалость, вот типа им доступно высшее наслаждение, а нам, недостойным, нет.

— Ну что, поняли, что такое подчиненные? — также с насмешкой спросила тифлингесса. — Даже т’сареш к свободным так не относятся, как их рабы. Кровососы нас хоть и считают скотом, но скотом опасным, скотом, который может огрызнуться. Так смотрят охотники на диких кабанов. К нам, тифлингам, относятся как к дикой разновидности нааров, те реально опасны, запросто могут задрать охотника. А эти… Тьфу… Их сражаться в принципе не научить. Да и на меня смотрят… В Десяти городах я бы за такой взгляд мужику яйца оторвала и съесть заставила, а бабу обрила бы налысо. Во всех местах. Сами-то, можно подумать, все красавцы писаные. Хаос, да у нас даже те, которые мальчиков предпочитают, на меня так не реагируют.

Насчет красавцев-то да… Тут Шелли была права абсолютно. Нет, на вкус и цвет все фломастеры разные, но кому могли понравиться эти… Ну ладно, люди. Я-то по нашим меркам не особо высокого роста, метр восемьдесят два, но эти какие-то совсем мелкие, мне до плеча не достают, наверное. Узкие плечи, впалая грудь. Лица же… не знаю, как описать, на языке слово «вырожденцы».

— Это ужасно, — шепотом сказал священник. — Господи, укрепи меня в мыслях моих, дай мне силы пройти путь, ниспосланный тобой, и достойно выдержать испытания…

— Потапыч, уводи Шестого в фургон, — шепотом приказал я, — и делай, что хочешь, хоть связывай, хоть по голове бей, но чтобы, пока не уедем, он не высовывался…

Пулеметчик обнял отца Якова за плечи и увлек за собой. Остальные подавленно молчали. Стингер тряхнул головой:

— Н-да, качественно им мозги промыли. Майор, тебе не кажется, что это идеал общества для наших политиков? Шелли, я надеюсь, они нас не понимают…

— Ну, вас-то точно не понимают, — ответила девушка. — А я говорю на северном диалекте, его даже наша охрана вряд ли знает, местные же только имперский т’сареш понимают. Можно подумать, им тут кто-нибудь учителей нанимает. Да и имперский-то внушают исключительно по минимуму, чтобы хозяина понимали. Да, а у вас что, т’сареш тоже имеют своих подчиненных? Вы же говорили, что они у вас прячутся…

— Если бы вампиры, — тяжело вздохнул я, — в том-то и беда, что такие же люди, почему-то считающие, что им все должны подчиняться…

— Ну, в любом обществе должен быть главный, — пожала плечами Шелли, — иначе просто не выжить. Да и от природы кто-то способен на большее, кто-то на меньшее, от этого никуда не уйти, что тут сделаешь-то…

— Так-то оно так. Твоя правда. Вот только те, кто нами правит, очень хотят, чтобы их приказы выполнялись без всяких раздумий и рассуждений… Ну вот как эти подчиняются т’сареш. Более того, кое-что внедряют, пытаются разучить людей думать, правда, обходиться им приходится без ментальной магии…

— Ладно, командир, мы-то вроде как пока избегаем этого оболванивания, ты сам-то когда последний раз зомбоящик включал? У нас, слава богу, был выбор, и мы его сделали, — толкнул меня кулаком в бедро Стингер. — Шелли, может, воды наберем, у нас один бочонок остался, но раз все равно остановились… Я тут колодец заметил.

— Да, можно.

— Тогда мы с ребятами займемся.

— Погоди, не надо, — остановила моего зама тифлингесса. — Просто достаньте пустые бочки и поставьте в сторонке на землю. Потом погрузите.

— Да ладно, мы и сами справимся.

— Не надо, я сказала, еще зацепите случайно кого-то из этих, тут такое начнется…

Вот зря она это сказала. Стингер теперь из принципа кого-нибудь пнет.

— Капитан, не сметь, убью, — тихо прошипел я.

— Командир, ну не идиот же я, — также тихо ответил Стингер, — мы пойдем, вытащим, свистнешь нам потом, когда обратно грузить.

Капитан дернул Комара за локоть, и они трусцой убежали за бочками. Шелли же громко свистнула, привлекая внимание т’сареш, и крикнула:

— Сердент, уважаемый! Мне бы еще воды набрать, мои слуги достали емкости.

— Да, госпожа, — ответил т’сареш и пнул пробегающего мимо человека. Тот моментально упал на колени и стал выслушивать приказы. Я тихонько толкнул локтем Шелли:

— А что бы было, если б мы зацепили кого-нибудь из этих?

— Истерика как минимум, упал бы на землю, начал бы колотиться, орать, что его тронул нечистый, что он не достоин служить повелителям, ну и так далее. — Шелли зло тряхнула головой. — Вот сколько раз видела их, но никак привыкнуть не могу. Да, насчет нашего спора, извини, я опять не подумала. Давай забудем. Не было никакого спора.

— Да ладно. Расскажу я тебе, кто такой черт. Как-нибудь… — Я обнял девушку и осторожно погладил ее плечо. — А у поэта, ну, который сочинил ту песенку, которая тебя так заинтересовала, есть и другие стихи, получше.

— А я и в самом деле покажу вам танец, когда вылечусь. — Шелли плотнее прижалась ко мне. — Слушай, а почему ваш жрец так странно отреагировал? И зачем ты приказал увести его?

Я просто не знал, что ответить. Может, ей рассказать про основы нашей религии? Но вот в моем изложении звучать это будет, наверное, несколько… предвзято, что ли. Начать с того, что в Бога я не верил. Вообще ни в какого. Ну работа у меня такая. Как-то трудно верить в божество, которое за твою работу стопроцентно гарантирует вечные муки после смерти. И ведь то дело, которое я делал, оно нужно, для моей страны, для людей, которые в ней живут… А потом, я же так или иначе, но интересовался историей, причем военной. И в отличие от наших верующих примерно представлял, сколько крови было пролито во имя всепрощающей и миролюбивой религии. А правило подставить вторую щеку у меня вообще поперек горла стояло. Но у каждой монеты есть две стороны. Некоторые священники действительно верили в то, что проповедовали, и реально помогали людям. Ладно там вещами, или деньгами, или участием, так ведь действительно души лечили…

— Брр, смотреть на них противно, однако надо, — напомнила о себе Шелли и пихнула меня плечом, — ты отвечать собираешься или как…

— Знаешь, у нас считается, что Бог создал Землю, ну, нашу планету, и вообще все сущее, а потом создал человека, и самый ценный дар, который он ему дал при творении, — это свобода воли. То есть человек сам может, более того, обязан решать, как поступить в той или иной ситуации. Бог поставил человеку цель расти над собой, учиться, становиться равным Творцу, не по силе, а, скорее, по своим моральным качествам. Более того, после некоторых деяний наших очень далеких предков Создатель решил не вмешиваться в жизнь людей, окончательно предоставив им самим решать, как жить. Но после смерти он якобы судит каждого, смог ли человек приблизиться к тому, что Создатель считает идеалом, или нет… И самое страшное преступление, которое можно совершить против человека, это лишить его права выбора, свободы воли… А наши священники… Ну жрецы, они типа должны помогать… Они всю свою жизнь кладут на изучение заветов нашего Бога — для того, чтобы помочь выбрать, заметь, не выбрать за кого-то, а просто посоветовать… А иногда и заставить выбирать. В теории как-то так… Хотя на практике не всегда получается. Вот отец Яков и страдает от того, что по заветам Бога, служению которому он посвятил всю свою жизнь, он просто обязан тут все переменить, дать людям свободу выбора. Но он разумный человек и понимает, что просто так делать этого не стоит, да и мы ему не дадим.

— По-моему, вы путаете Бога и Демиурга, — с какими-то непонятными интонациями сказала девушка. — Это несколько разные сущности, и по целям, и по возможностям. То, что ты описал, скорее, тянет на Демиурга, но вот то, что он ставит какую-то цель и после смерти проверяет, выполняете вы его волю или нет, это как раз, скорее, Бог. Может, мы просто разный смысл вкладываем в эти понятия, но… Скажи, а хоть какие-то подтверждения существования вашего Бога есть? Он являлся, например? Или вы смогли теоретическими построениями подтвердить его существование?

— Ну, во-первых, то, что я тебе сейчас излагаю, — мое собственное мнение. В некоторых вопросах тот же отец Яков со мной категорически не согласится, более того, начнет меня переубеждать… А что касается подтверждения… Наша церковь… Ну, наши жрецы утверждают, что надо верить, именно верить, а любое доказательство убивает веру. А так… Наша наука не искала доказательств, но пока все те законы природы, которые мы смогли описать, существование Бога скорее опровергают, чем подтверждают… С явлениями сложнее. В легендах утверждается, что они были давно, но документальных свидетельств не сохранилось. Периодически происходят чудеса, творимые именем Бога, но большая часть оказывается фальсификацией, фокусом. А вот меньшая часть… Ее действительно нельзя объяснить рационально.

— Забавно. — Шелли завозилась у меня под мышкой. От незадача, ее по ходу по-настоящему заинтересовала эта скользкая тема. — У нас-то давно возможности богов четко соотносят с количеством верующих. Чем больше народа верит — тем сильнее Бог. И теоретический базис маги под это дело подвели. Более того, маги даже эксперименты ставили, кто-то вроде как мастера отхватил на подобных исследованиях. Парочку богов развоплотили, просто перебив верующих. Заодно научились им противостоять. Ну а Демиурги… то бишь создатели миров… Они есть, это несомненно, но вот их существование… ну не то чтобы не доказано, но… Тут вообще все сложно, про эту космогонию тебе лучше в академии расспрашивать… Но могу сказать одно: в теорию Силы существование богов, Демиургов и Хаоса укладывается без каких-либо исключений… И теория работает.

— Ну а как быть с чудесами? — спросил я, решив поспорить из принципа. — Например, тряпка, которая должна была истлеть до основания лет… ой, смен, за десять, ну двадцать, сохранялась в первоначальном состоянии больше двух тысяч? Или то, что сразу у нескольких людей, разбросанных по всему миру и никак между собой не связанных, начала течь кровь из одних и тех же мест. Без повреждений кожи. Воскрешение мертвых, наконец… Или исцеление неизлечимо больных.

— С тряпкой все просто, для начала алхимические составы, их много… Мумификация и все такое…

— Было, — перебил я ее, — проверяли. Больше сотни групп ученых. Ничего, обычная тряпка с вкраплениями пыли, местами заляпанная органическим маслом, больше ничего.

— Ну тогда темпоральная заморозка. Не скажу, что это простейшее заклинание, хотя именно его я буду заказывать в Перевальном, оно надежнее, чем «морозильник», да и по времени действия практически не ограничено. Но магистр хотя бы пятого ранга без проблем может наложить его на объем… с этот сарай размером. — Шелли показала на барак гостиницы. — Полная остановка физических и химических процессов, вещь замирает во времени. Гарантию дают на десять тысяч смен. Что касается кровотечения… Тебе самому не смешно? По всему миру потекло — ладно, а то, что это зафиксировали, уже инсценировка. Ты же говорил, что тебя учили рукопашному бою, если правильно ударить, синяк только через пять дней выступит. Да и оружие есть специальное… чего далеко ходить, мой хвост… Я могу так стегануть, что кожу не прорву, там будут очень тонкие проколы от шерсти, но вот кровь течь сквозь кожу начнет только так…

— Э… мм, ладно, а покойники?

— Простого зомби поднять, просто куклу без разума, что-то типа марионетки, которой хозяин должен будет постоянно управлять напрямую, — так этим даже студенты развлекаются в Оэсси, горожан пугают. Причем поднимают из любой органики. Студент седьмого курса из этой повозки, — Шелли постучала по сиденью, — такое зомби-дерево поднять может… В общем, из любой омертвевшей органики, бывшей когда-то живой. Можно и программу действий заложить, то есть зомби будет действовать по определенному заданию, но это уже сложнее… А возвращение личности… Это, конечно, высший пилотаж, и там еще временные ограничения есть. У нас, тифлингов, имеются где-то сутки Деи, именно за это время можно отловить личность на пути к Хаосу. У остальных даже больше… Вот только тело все равно уже будет мертвым. То есть станет существовать только за счет той энергии, которую в нее маг накачивать будет, а само по себе жить уже не сможет. В Сарене даже закон приняли специальный «О некротических сущностях, сохранивших личность». А некоторые некроманты сами себя умудрялись вытаскивать из-за грани… Но ни один дольше сотни смен в таком состоянии не прожил, сами уходили. Так что ничего сверхординарного, как видишь.

— Хм, ну не знаю даже, что сказать. Но у нас один из постулатов — не надо знать, надо верить… Кроме того, как не доказали существования Бога, так не доказали и его отсутствия, — кажется, я нашел лазейку, надо срочно сворачивать тему, иначе я ей всю ночь буду лекцию читать про свое отношение к христианству. Блин, а ведь у нас еще буддизм есть, про который я помню только одно — теорию переселения душ. Тваю-ю-ю дивизию. — Слушай, а что ты говорила про число верующих?

— Тут просто, чем больше разумных верит в божество, тем оно могущественнее. Ему искренне верующие энергию передают, выполняя ритуалы. Да и те, которые не искренне веруют, а просто, так сказать, отбывают номер, тоже, хотя и поменьше. Правда, и на Бога это накладывает определенные обязательства. Он должен помогать тем, кому взялся покровительствовать, и все такое. И жрецы могут получать от него некоторую толику силы… В общем, у нас в мире Бог — это энергетически зависимая разумная сущность, получающая энергию исключительно от верующих в него разумных. Уф-ф-ф, вроде так это звучит. Зацени, меня эту цитату заставляли учить смен восемнадцать назад. До сих пор помню дословно. Ух, как меня папа порол, когда я уроки не учила…

— О как, круто у вас все по полочкам разложили. Можно подумать, боги не обиделись, когда их так… гм, в таблицу вставили.

— Почему, обиделись, — пожала плечом Шелли. — Вот только маги, которые ставили такие эксперименты, богам не по зубам оказались. Боги же энергию черпают от верующих, нет верующих — нет энергии. А маги энергию берут непосредственно от мира. Столько, сколько могут физически использовать. Собственно, магом-то называют разумного, способного использовать энергию мира. У нас ни один бог не смог набрать столько верующих, чтобы суметь справиться с тем же магистром пятого-шестого ранга. Просто энергии не хватало. Вот в вашего Бога сколько разумных верит?

— Ну… так трудно сказать. У нас тут еще один нюанс есть, просто у нас в одного и того же Бога верят немного по-разному.

— Не принципиально. Тут вопрос, сколько народа верит в конкретную сущность.

— Миллиарда три разумных в нашем мире. Ну там, плюс-минус… точно этого не подсчитаешь. Но искренне — хорошо, если миллиард.

— Сколько??? — Шелли рывком отшатнулась от меня и уже не пыталась говорить потише. Вампиры одновременно вздернулись, но она сделала успокаивающий жест и уже негромко переспросила: — У вас все разумные мира верят в одно божество?

— Не, ты что, меньше половины. И у нас только один вид разумных, люди, я же тебе говорил.

— Хаос неразумный… Демон предок, Шееллайт… Да за что мне это… Но подожди, под миллиардом мы понимаем одно и то же число? Тысяча миллионов? — Я согласно кивнул. Шелли поежилась и нырнула ко мне под мышку. — Тогда понятно, почему у вас нет магии, бог устранил конкурентов. Вот скажи, у вас взаимодействие с силами природы как проходит?

— Осуждается религией, — кивнул я. — Все в руке Божьей и так далее. Но наши ученые опровергают это, более того, у нас дошли до того, что вполне могут уничтожить всю жизнь на планете. Сейчас активно экспериментируют, изменяя ее…

— Понятно. Вот мне повезло, человек из закрытого мира… Маг, который мне объяснял Теорию силы, говорил про что-то такое. Мол, теоретически разумные способны выдумать себе бога, который отрицает магию… И придать этому богу такую силу… что он может закрыть мир. В общем, я бы очень советовала тебе добраться до академии и поговорить с тамошними теоретиками. Дальше сам решай… Я хотела пригласить вас в клан, да по большому счету уже пригласила. Но сейчас не уверена…

— Шелли, да не вопрос, если мы как-то можем тебе повредить, то в Перевальном расстанемся. Насколько я правильно понял, там нас уже не будет желать убить каждый встречный… За эти твои амулеты… Я надеюсь, нам хватит серебра, чтобы рассчитаться, но ты говорила, что оно тут дорогое. — Черт, я был немного ошарашен и, что ни говори, расстроен. Я-то рассчитывал проехаться по местным землям с этой девчонкой, попутно выкачивая из нее информацию, но если уж так… Пожалуй, выбивать данные силой — только хуже. Да и сама девушка мне очень нравилась. Мало того что красивая, так еще детская непосредственность мешается с местной жестокостью и традициями ее народа… Ну близка она мне, что ли. Не знаю. Но с Шелли мне было на удивление легко общаться, да и вообще. Последние пару лет общество людей меня откровенно тяготило, я должен был постоянно сдерживаться, чтобы не ляпнуть лишнего. И ладно бы только на словах, но мне, да и всем моим подчиненным, категорически не рекомендовалось демонстрировать наши физические возможности и умения. И когда какой-нибудь доморощенный снайпер начинал с десяти метров сбивать банки из паленого «Макарова», я просто не имел права показать ему, как надо пользоваться этой игрушкой… Тяжело на самом деле. А здесь… С Шелли было легко, она ничего не знала про наш мир, к некоторым вещам проявляла интерес, но если я отказывался объяснять — легко соглашалась с этим. Если заявлял прямо, что не стоит об этом говорить, то воспринималось это без обид и наездов. Черт… я что, влюбился в нее, что ли?

— Майор… — Шелли внезапно запнулась. — Извини, Дракон, я думала, что твое прозвище издевка, но… Ты похож, действительно похож, я не знаю, но чувствую, ты носишь это имя заслуженно, а я оскорбила тебя… Прошу простить…

— Шелли, девочка, да ты что? — Вот теперь я был по-настоящему в шоке. Гм, никогда подобного не ощущал. Даже когда меня вербовали в группу разведки, вроде было все как-то… более естественно, что ли. — Прекрати немедленно. Ну прозвище, ну сравнили меня с нашими легендарными драконами, ну стали так называть, потом я и позывной взял… Ну что тут такого?

— Извини, просто… — Девушка выглядела какой-то подавленной, что ли. Про подчиненных она уже забыла, на встревожившихся т’сареш тоже особого внимания не обращала. Да что с ней творилось-то, черт побери? Или Хаос побери, если по-местному. Ну вот, она опять заплакала. Не знаю я, что делать с плачущими девчонками, особенно если они несовершеннолетние. Да и со взрослыми тоже, если честно… И ведь совершенно не похоже на ее рыдания, которые мы наблюдали, когда она увидела труп отца. Тогда была какая-то ожесточенность, что ли. А сейчас… Слезы просто текли по ее личику, и все. Никаких обличающих фраз, никаких эмоций, ничего. И непонятно, с чего…

— Шелли, прекрати немедленно плакать, — предпринял я еще одну попытку ее успокоить, — ну блин, ну что с тобой делать… Ну вот чего ты плачешь? Ты же не плакала, когда умудрилась здорово меня разозлить, причем знала, что разозлила, ведь извинялась же…

— Там другое, — сказала тифлингесса, шмыгнув носом, — там мне было стыдно. А сейчас… Сейчас не стыдно, просто обидно. Я обидела тебя, ты носил имя по праву, а я усомнилась… Это оскорбление, нет, не знаю… Хаос, ну что ты со мной делаешь.

Она схватилась левой рукой за мою разгрузку и начала буквально трясти меня. Твою… сильна дивчина. В ней килограммов пятьдесят, во мне девяносто, плюс броник, плюс обвес, плюс автомат… Но на лавке я прыгал только так…

— Ну ты посмотри, т’сареш сейчас подумают, что я хочу тебя убить, и вмешаются, — начал гладить девчонку по голове, пытаясь все-таки хоть как-то успокоить. — Мне придется их убить, а потом убить всех, чтобы не оставлять свидетелей…

Ух ты, подействовало, тифлингесса успокоилась, ну немного… Рыдать прекратила, по крайней мере.

— Нет, тебя мы похитим и станем требовать выкуп. — Я улыбнулся.

— Аха, смешно, — сквозь слезы улыбнулась девушка. — Спереть тифлинга с требованием выкупа… Позор всему клану… Верный способ покончить жизнь самоубийством… — Внезапно она снова посерьезнела и спросила: — А ты веришь в вашего Бога? Следуешь его правилам?

— Э… мм, нет вообще-то. Ну догматы религии не соблюдаю, — ответил я несколько ошарашенно. — Более того, наш Бог вообще осуждает убийство разумных в принципе. Не убий… и все такое. Тут я с Богом решительно не согласен. Да и моя работа… Я уже говорил, меня учили убивать себе подобных… И если отбросить частности, в этом моя работа и состоит.

— Брр, ну и правила у вашего Бога, как так можно-то. — Девушка вновь уютно устроилась у меня под мышкой. — Не понимаю, как так можно… Да, я должна это сказать… Ну про твое прозвище — имя… Мне твое прозвище Дракон кажется настоящим. В общем, не избегай его больше… Только незнакомым не представляйся так, хорошо? И еще… Я официально приглашаю вас всех в гости, не в клан, в клан я вас пригласила, когда принесла клятву. Сейчас я приглашаю вас ко мне домой, в гости лично ко мне.

— Ну хорошо, хорошо, принимаю твое предложение, — попытался из сумбурной речи все-таки извлечь смысл, который вкладывала в нее Шелли, но пока не особо получалось. И я решил попробовать ее отвлечь, а потом расспросить потихоньку. — Шелли, ты помнишь, я говорил, что у автора той песенки, которую напевал Тирли, есть стихи гораздо лучше?

— Ага, — мурлыкнула тифлингесса.

— Хочешь, прочитаю? И честно объясню все, чего ты там не поймешь? — спросил, судорожно перебирая в памяти песни Высоцкого. Нет, память у меня хорошая, но вот с голосом и слухом проблемы… Блин. Ну почему на моем месте не оказался Стингер? Мало того, что он баб влет соблазняет, так у него еще и голос великолепный, да и слух присутствует. В общем, петь умеет.

— Давай… Только я буду тебя перебивать… Хаос, романтика… Ну почему никто из ухажеров раньше мне не читал стихи, все подвигами хвастались?

Хвост игриво почесал меня за ухом. Вот блин… Аккуратнее, майор, аккуратнее, а то доуспокаиваешь до того, что тебя просто изнасилуют. Все, сегодня с ней ночует Стингер, а я побегаю вокруг каравана, заодно разомнусь. А то, черт, изнасилование несовершеннолетней… перебор. Но успокаивать-то все равно надо. Я лихорадочно перебирал в памяти стихи. Так-с, что у нас любят молодые девочки, про любовь, трагическую любовь, самопожертвование… есть… Сойдет, да и спрашивать там нечего особо… Так, главное не петь, а то опозорюсь…

Шелли, несмотря на обещание, пока не переспрашивала, вроде все было понятно. Но слушала внимательно, ну и отлично.

Черт, сорвался… Ну ведь давал себе зарок не петь при девушках, более того, даже стихи читать зарекался… Но теперь поздно, придется заканчивать.

Я остановился, переводя дыхание… Блин, ну вот на фига…

— Красиво, — протянула Шелли, — жутковато, но красиво. Демон, надо будет заставить тебя спеть, когда я амулет сниму. А то перевод не всегда правильно на эмоции накладывается. Ну слова мне амулет переводит определенно, а ты голосом, да и весь, передаешь совершенно другое… Ты здорово поешь…

— Да ты что, — я усмехнулся, — попала пальцем в небо, как говорят у нас. У меня и голос-то не фонтан, а слуха изначально не было…

— Ну не знаю, как у вас говорят, — сердито фыркнула девушка, — а у нас считается, что умеет петь тот, кто может передавать то, что чувствует в стихах… Голос, мелодия, слух… это так, сопутствующие элементы. Это могут многие… А вот передать чувства… У тебя получилось. Блин, да ты выразил всю суть классической баллады эльфов, которую они поют две стражи и которую гномы растянули на десять томов мусорной литературы за половину малой стражи. Даже меньше…

— Это не я, — смущенно начал оправдываться. — Стихи-то не мои.

— Ты спел так, что я увидела… Да что я, на упырей глянь. Они вообще к ментальной магии очень чувствительно относятся. А то, что ты сейчас сделал… Они же ни слова не поняли, но им понравилось… Ты так эмоции транслировал…

И действительно, оба т’сареш как бы навострили уши, стоя в своем углу. Блин, ну я попал. За что…

— Спой еще что-нибудь, — попросила девушка, — а то меня сейчас стошнит от этих подчиненных. После твоей баллады я еще острее начала ощущать их убожество… Да и не я одна…

И то правда, вампиры теперь каждого человека, пробегающего мимо них, провожали смачным пинком…

Ну вот что тут сделаешь. Тирли, смывшийся в фургон и возившийся там с рацией, тихо хихикал, но помочь, сволочь, не предлагал. А эта скотина смогла бы спеть классно, особенно под гитару. Но гитары все равно не было. Пришлось петь самому. Тщательнейше подбирая репертуар и отвечая на вопросы. Одного Высоцкого не хватило, уже «Баллада о времени» вызвала множество вопросов. Пришлось перебирать весь текст про себя, чтобы в нем не оказалось особо много слов, которым тут не получилось бы быстро подобрать объяснение. Копался в памяти, подбирал Цоя, Кормильцева, Гребенщикова, Никольского… На удивление Шелли понравилась «Кто виноват…», я аж поразился.

Постепенно девушка переместилась ко мне на колени, голова лежала на сгибе руки, а ноги она закинула на борт фургона. То, что ее импровизированное платье сползло на пояс, девчонку ничуть не волновало. Впрочем, и местные не реагировали. Я реагировал, но пытался как-то усмирить либидо. Шелли было по фигу… Но, закидывая ногу на ногу, раненую конечность она, однако, приподнимала рукой…

Под конец, когда подчиненные вывели наш караван на дорогу и мы тронулись дальше, я решил похулиганить. Благо, упыри опять ушли на свою стандартную дистанцию в двести метров, в округе разумных больше не наблюдалось, а Шелли ловила кайф от ночного воздуха и ночного неба. Тщательно прокрутил внутри себя весь текст, потом припомнил интонации девушки, которая исполняла песню. Благо при ее более чем широких вокальных возможностях именно эту вещь она исполняла в довольно низком тембре. Сказал про себя: «Да пошло оно все!» — и начал:

Каюсь, чуток текст переиначил, «крестись» убрал. И слишком поздно подумал, что здесь оборотни вполне могут оказаться реальностью. Мать, если есть вампиры, то и…

Но эта песня мне всегда нравилась… В бескрайних монгольских степях она звучала вообще на «ура», местные с поклоном приходили… И боялись, просили не звать двуликих… Говорят, в горах Кавказа боевиков ею тоже пугали… Ну да, народные мотивы, да современная аранжировка, да талант исполнителя. Меня-то, особенно если много выпью, так и подмывало вскочить и запрыгать вокруг костра в жуткой первобытной пляске славян. Что называется, вспомнить предков. Я припомнил ту ярость, которая поднялась в груди, когда я этот трек впервые услышал, и продолжил:

Упс, переборщил, один из т’сареш вытащил клинок из ножен и положил себе на бедра. Шелли тоже заволновалась. Вздернулась, огляделась, как будто противника искала, и спросила:

— Это тоже не твои стихи?

— Нет, это сочинила одна девушка из моего мира, — спокойно ответил я. — Правда, используя старые легенды моего народа… Я просто пытался передать то, что почувствовал, когда впервые услышал эту… композицию.

— У тебя получилось, — поежилась тифлингесса. — Такая ярость… Сила… Горечь от того, что обладаешь силой и не можешь ее контролировать…

— Командир, этак мне придется учить тебя на гитаре играть, а то твои завывания слушать… — вмешался Тирли, откинув полог в сторону.

— Тирли, я слышала, как ты поешь, — осадила его тифлингесса. — У тебя это получается гораздо красивее и мелодичнее, чем у Дракона. Но… ты не передаешь того, что чувствуешь. Нет, голосом ты владеешь великолепно, если пойдешь работать бардом — в Десяти городах голодать точно не будешь. Но… Если тем же займется Дракон… Он передает то, что чувствует и что видит, когда поет… Извини, но у тебя этого нет…

— О как у вас… — пробормотал Тирли, растерянно садясь на дно фургона. — Интересно… Я просто не пробовал раньше, пел то, что на ум приходило…

— Гм, Тирли, видишь ли, настоящие барды не могут иначе, — ответила Шелли. — Вот Дракон мне стихи читал, чтобы я плакать перестала. Ну, просто, чтобы тему разговора сменить, понимаешь… Он не собирался ни давить своими эмоциями, ни призывать, ничего. Но он против своей воли начал петь, и… Даже т’сареш слушать стали. И ни их, ни меня не волновали вокальные данные. Он эмоциями давил. Хаос, если этого не чувствуешь, то объяснить не получится. А когда ты мурлыкаешь песенки себе под нос… Ну меня содержание больше интересует, там эмоций нету… Понимаешь?

Радист, бурча себе под нос что-то матерное, глубоко задумался.

— Вообще ваш мир, наверное, очень жуткое место. — Тифлингесса опять поежилась.

— С чего ты взяла? — Тирли перестал переживать, что его бардовские таланты оказались по местным меркам ниже ожидаемых, и вернулся обратно на лежак, продолжил копаться в какой-то своей электронной приблуде.

— Просто… Когда мы со стражей т’сареш общались… Я попробовала представить себя на вашем месте. Ну, что бы я стала делать, провалившись в чужой мир. Мне после этого так стыдно стало. А ведь я не домашняя девочка, папа, когда мне десять смен исполнилось, с собой в поездки брать стал, там всякое бывало. А вы держитесь, и здорово держитесь…

— Знаешь, Шелли, — ответил я, — таких, как мы, у нас на самом деле мало. Нас просто готовили к таким ситуациям. Не совсем таким, но в чем-то похожим… И учили очень хорошо. Даже учили — не совсем то слово… Нас поставили в такую ситуацию, что или научишься выживать, или погибнешь. Мы, как видишь, выжили.

Ну вот как-то так и ехали. Утром седьмого дня, как раз тогда, когда мы после очередной остановки тронулись, Шелли как-то хищно принюхалась и очень довольно улыбнулась.

— К концу второй стражи, может, чуть позже, будем на границе, — ответила она на мой вопросительный взгляд, — а ночевать сможем уже в Перевальном. Там баня…

— С баней-то тебе подождать придется, — разочаровал я ее. — Раны мочить не стоит.

— А, ерунда, — отмахнулась девушка, — как караван в гостиницу загоним — сразу к магу сходим. За один раз он, наверное, все не залечит, но кожу точно нарастит. Я в таком виде в чистую постель ложиться не собираюсь.

— А что, доедем-то точно? — спросил ее. — Ты местность узнала, что ли?

— Ну, можно и так сказать. Принюхайся сам.

Я послушно втянул в себя воздух. Пахло вроде как обычно, тянуло тухляком, но к этому запаху мы вроде как уже притерпелись и особого внимания на него не обращали, только Потапыч морщился. А так свежий воздух, травой пахнет, ну лошадьми немного. Хотя… Откуда-то еле уловимо несло… дерьмом.

— Дерьмом немного припахивает, — сказал я. — Но совсем чуть-чуть.

— Угадал, — усмехнулась Шелли. — Именно дерьмом. Около границы замок Термин, а рядом с ним небольшой лагерь кормовых. Скоро пахнуть начнет намного сильнее, и пока реку не пересечем, придется нюхать.

— От них всегда так пахнет? За ними разве упыри не убирают?

— Убирают, конечно, только не сами упыри, а подчиненные… Но все равно. Канализации-то там нет, да даже если бы и была… Кормовых уже нельзя назвать разумными, так что с использованием сортира, сам понимаешь, проблемы могут быть. Хорошо хоть здесь лагерь небольшой, так, для местных нужд. Ближе к столице, где основные селекционные лагеря, ездить невозможно, так воняет.

— И как же вампиры все это терпят?

— Магия, — пожала плечом Шелли. — Амулеты разные, в столице даже направление ветра меняют, чтобы к ним вонь не несло. Да и лагеря эти не в самом городе, а достаточно далеко от него.

— А как те, кто там работают?

— Терпят. Работа в лагерях самая непрестижная для т’сареш. Туда попадают либо совсем уж бездарные из младших, которые больше ну ни на что не способны, либо в наказание. Думаю, что десятник стражи, который с нами общался, очень не хотел на десяток смен угодить на работы в лагерь, и это здорово помогало ему быть вежливым.

— Да уж, не хотелось бы даже видеть это, не говоря о том, чтобы туда попасть…

— Знаешь, если ты туда попадешь, то тебе на вонь уже наплевать будет. Кстати, у подчиненных в лагерях работа как раз самая желанная. Как ни парадоксально это звучит. А вот увидеть придется. Вон там, — Шелли махнула рукой куда-то влево, — перестрелах в трех, будет высоченный забор. Так вот, это лагерь. И рядом с ним замок Термин. Шпиль уже отсюда виден, вон, присмотрись, чуток левее дороги.

Я присмотрелся и действительно смог различить на горизонте высокий шпиль с каким-то флагом на верхушке. Флаг рассмотреть пока не удалось.

Вонь действительно продолжала усиливаться, но пока оставалась вполне терпимой. Правда, Шелли нос морщила все сильнее, но в фургон не просилась, продолжала сидеть рядом со мной на козлах. А вот я на запах не обращал внимания, поглощенный мыслями о финансовой проблеме. Вечером будем в городе, понадобятся деньги. Тифлингесса еще и о гостинице упоминала, а ведь там точно платить необходимо. Брать же деньги у девушки как-то не хотелось. Она и так нас в гости пригласила, ей всех кормить придется, так что идею грабежа пока можно отложить. Но все равно, какие-то деньги на, скажем так, карманные расходы нужны. Не на работу же наниматься, да и что мы делать умеем? В вышибалы трактирные идти в принципе можно, но опасно, еще пришибем кого-нибудь. Я не шутил, когда говорил Шелли, что мы практически не умеем драться, но очень хорошо умеем убивать. Нет, в зубы кому зарядить — это запросто, Потапыч и без всяких умений одним ударом человека уложит, но все равно. Да и без знания языка… Наемными убийцами — это тоже быстро не решается, нужны определенные знакомства, да и ниша эта, как правило, занята, лучше уж грабеж. Грузчиками, уборщиками, разнорабочими… Вариант, но опять же много денег так не заработаешь, а оседать в Перевальном мы точно не станем. Так что придется все же серебро продавать…

Я отодвинул полог и глянул внутрь фургона. Там был только Стингер, дрых на лежаке после ночного дежурства, остальные сидели в четвертой повозке. Ну и замечательно, с замом мы этот вопрос наедине уже обкашляли, так что тут все в порядке.

— Шелли, у меня к тебе есть один очень важный вопрос, — начал я осторожно.

— Опять про выборы в магистрат Оэсси? — тяжело вздохнула девушка и сделала вид, что смертельно устала. — Ну спрашивай, отвечу.

— Про это тоже, — улыбнулся я, — но меня в данный момент больше интересует финансовый вопрос. Если вечером будем в городе, нам понадобятся деньги.

— Не вижу никаких проблем, я вам дам, сколько надо, — изумленно посмотрела на меня Шелли. — Денег у меня достаточно, даже дорожные грамоты обналичивать не придется. Хватит и на мага, и на гостиницу, и вам — одежду нашу купить.

— Шелли, ты и так на нас здорово потратилась. — Я приподнял руку и показал ей так и болтавшуюся у меня на запястье «понималку». — Да и брать деньги за просто так у нас как-то не принято.

— Слушай, прекрати, майор. — Хоть Шелли и разрешила мне снова пользоваться моим привычным позывным, сама меня называла по-прежнему, по званию. — Я вам должна столько, что никакими деньгами не измеришь. Не думаю, что вы сразу броситесь закупать на все мое золото элитных шлюх, тем более что в Перевальном их и нет.

— Да вот, знаешь ли, на шлюх в том числе, — несколько потупился я. — Шелли, мы здоровые нормальные мужики, и нам иногда надо… Ну, ты девочка взрослая, сама догадаешься, что нам надо. Но даже если и без шлюх, просто с девушкой познакомиться, то тоже без денег никуда, даже еще дороже выйдет, пожалуй.

— А как же знание языка? — ехидно ухмыльнулась тифлингесса. — Вы-то девушку поймете, а вот как ей объяснять станете?

— Это-то как раз не проблема, — отмахнулся я. — Приходилось уже… гм… договариваться. И вообще, деньги — лучший переводчик. Ну, Шелли, согласись, что нелепо будет, если мы у тебя мелочь на пиво начнем выпрашивать.

— Не вижу ничего страшного или предосудительного. Не то чтобы вы ни в чем отказа знать не будете, но в разумных пределах денег я вам дам. В конце-то концов, я вас для т’сареш нанимала как слуг, вот и заплачу по стандартным расценкам, если уж ты такой щепетильный.

— Мы всю дорогу твою еду ели, — уперся я. — В общем, не обсуждается. Лучше взгляни вот на это…

Я вытащил из разгрузки магазин с серебром и выщелкнул из него один патрон. Протянул девушке. Та его внимательно изучила, саму пулю даже надкусила, взвесила в руке и посмотрела на меня:

— Как много серебра. Это ваши стрелы? Если я правильно поняла…

— Да, это боеприпасы для нашего оружия, — кивнул я. — На самом деле серебра там немного, грамма три с небольшим, не знаю, как на ваши мерки перевести. Да и всю стрелу я продавать не собираюсь, только ее наконечник, — пальцами указал на пулю. — Все равно все остальное вряд ли у вас ценится. Да и в самом наконечнике не сплошное серебро, только сверху. Там, внутри, что-то вроде иглы из очень крепкой стали. Серебро же мягкий металл, а этот наконечник обеспечивает пробивную силу. Так вот, ты говорила, что серебро у вас очень дорого стоит, сможешь оценить эту штуку?

— Трудно сказать. Ты можешь отделить наконечник, чтобы вес прикинуть? Понятно, что там сталь, но хотя бы приблизительно.

— Не хотелось бы пока, — слегка поморщился я. — Разломать-то не проблема, но мы ее обратно потом не соберем… Точнее, соберем, но качество немного похуже будет, чем изначально.

— Тогда… Даже не знаю. В эльфийских наконечниках для стрел ровно гран серебра. Судя по тому, как ваше оружие действовало на т’сареш — здесь не меньше, а может, и больше. Гран серебра стоит где-то два золотых, в Перевальном цены на серебро низкие, весь экспорт от эльфов через них идет. Хотя сейчас упыри опять воюют с длинноухими, так что, может, цены и поднялись…

— А гран это сколько? Сможешь объяснить?

— Ну как… гран — это по весу одна десятая часть золотой монеты. Монета это… Ой, чего это я дурака валяю. — Шелли вытащила из-под своего импровизированного платья кошелек, по-прежнему висевший у нее на шее, и извлекла оттуда золотую монету. — Вот, держи. Все золотые одного веса, заодно и гирями служат, когда очень большая точность не нужна.

Я взял монету в руку и стал рассматривать. Ну что, монета как монета, кругляш диаметром сантиметра два и толщиной миллиметра три. Гуртована, на аверсе отчеканен знак, напоминающий скандинавскую руну «наудиз», перечеркнутую посредине вертикальной чертой, на реверсе — изображение городских ворот. Прикинул вес — грамм эдак двадцать, хотя точно определить трудновато. Ну, будем считать, что двадцать грамм. Быстро подсчитал в уме.

— Получается, что в пуле примерно полтора ваших грана серебра, но внутри сталь. Хотя можно попробовать переплавить. Вот только не помню, при какой температуре серебро плавится.

— Не очень высокой, но на костре не расплавишь, — улыбнулась девушка. — Впрочем, не заморачивайся, ювелир при тебе расплавит и взвесит, это не проблема. Хотя… Тебе принципиально нужно продать как металл или ничего страшного не случится, если мы этот ваш наконечник так и втюхаем?

— Да не принципиально, наверное, лучше, как подороже будет, — немного подумав, ответил я, — хотя я не очень представляю, как пулю можно к стреле прикрутить, да и кончик у нее не особенно острый. Заточить же… Сталь внутри очень прочная, не знаю, получится или нет.

— Что заточить нельзя — это плохо. — Шелли кончиком пальца потрогала головку пули. — Да, не особо она острая. А как крепить, это не наша проблема, а того, кто купит. Что касается «подороже», то оружие из серебра стоит намного дороже, чем само серебро. Даже знаешь, я, наверное, сама у тебя для клана куплю. Дам тебе по… — девушка на несколько секунд задумалась, — да, по четыре золотых за наконечник.

— Да я тебе так парочку подарю, если очень надо, — не дело, конечно, спецбоеприпас раздаривать, но для Шелли я придумаю, как списать. — А эти все-таки, наверное, лучше на сторону продать…

— Да прекрати ты, я сказала. Я же не для себя их выкупать буду, а для клана. И еще, — Шелли сделала лицо пай-девочки и невинно захлопала ресницами, — себя я тоже не обделю. Четыре золотых — столько стоят эльфийские наконечники в Оэсси, а в ваших серебра больше. Так что минимум по четыре с половиной монеты мне наш казначей за них отдаст.

— Ну, эльфийские-то, наверное, специально для стрел делались, а с нашими что-то изобретать придется, — с сомнением сказал я. — Да и форма у них не самая лучшая для наконечника стрелы.

— Зато для арбалетного болта в самый раз. — Шелли, похоже, уже все для себя решила и теперь не собиралась отступать. — Да и не дадут в Перевальном тебе нормальной цены, там же нет ничего. Ни ювелиров нормальных, ни оружейников. В общем, решили, отнеси меня к сундуку, я тебе деньги сразу отдам.

— Да не суетись ты, — остановил я впавшую в раж тифлингессу. Ну надо же, не подозревал, что у них тут серебро настолько дороже золота. А все остальное, наверное, даже к лучшему. Пули не будут расползаться по этому миру, а осядут в клане, который и так в курсе нашего существования, да и от дяди Шелли явно не станет скрывать наше происхождение. — До гостиницы доедем, там и разберемся, и пули я тебе сразу достану. Ты лучше скажи, золотой — это очень много или как? Может, мне, чтобы свою банду прокормить, все серебро продать придется…

— Ну, на один золотой ты сможешь на пару дней снять лучший кабак Перевального и есть-пить там сколько влезет, да и угощать всех, кто прибежит на халяву. И хозяин неплохо при этом заработает. Сколько стоят услуги шлюх, я как-то не интересовалась, — Шелли ехидно усмехнулась и игриво пихнула меня кулаком в бок, — но за один медяк, а в золотом их тысяча, можно хорошо поужинать в гостинице, где мы остановимся, а она далеко не самая худшая, ну это, конечно, если без изысков в области спиртного. Если сидр или пиво будете пить, и в меру, а не напиваться.

Ну что ж, похоже, проблема решена.

— Слушай, а как это так — в Перевальном ничего нет? — задал я почти сразу следующий вопрос. — Ты же говорила, что это достаточно большой город.

— Да очень просто. — Шелли вытащила из фургона какую-то тряпку и сейчас старательно пыталась замотать ей лицо. Дерьмом вонять стало действительно намного сильнее. — Это не совсем город, это аванпост гномов у границы. Ты же сам видел, что упыри называют гостиницами, так что никто из разумных не рвется ночевать там. Вот гномы и подсуетились, сначала построили в четырех перестрелах от таможни несколько гостиниц. Потом как-то все закрутилось, и в итоге возник небольшой городок, последний оплот разумных перед землями т’сареш, так сказать. Там все для обслуживания караванов. Гостиницы, склады… Харра и лошадей, да и нааров тоже, там купить можно, правда, втридорога. Там живут несколько магов, но тоже специализируются на предоставлении услуг для караванов. В общем, из постоянного населения в Перевальном только трактирщики. Да и то, гномы в поселении не живут, только на заработки ездят, так, на пару сезонов. Они даже стену не хотели строить, но потом сообразили, что за проезд через ворота можно брать деньги, и обнесли город каким-то частоколом.

— А как же они защищаться будут?

— От зверья и различных магических тварей, которые тут иногда встречаются, частокола более чем достаточно. А от вампиров гномы защищаться не собираются. Это вообще такой специфический городок, построен так, чтобы из него можно было как можно быстрее смыться на север. Более того, с южной стороны — одни ворота, а с северной — целых пять. Буквально в ста шагах друг от друга.

— Странная оборонная доктрина, — задумчиво сказал я. — Все же утащить все равно не удастся, что-то придется бросить, а ты говорила, что гномы жадные. Да и противник может обойти с севера и блокировать город, так что все равно придется драться…

— Да нет там ничего, принадлежащего гномам. Постройки все деревянные, в глазах гнома это значит — временные. Барахло только самое необходимое, ничего ценного нет. Да и не живут они там, я же говорила. Если только содержимое местного отделения банка, но это-то точно вывезут. А что касается обойти — все не так просто. Мост, через который мы поедем, единственный в округе. Есть, конечно, броды, да и на лодках можно переправиться. Но эти хитрые коротышки искусственно заболотили берега реки перестрелов на двадцать в каждую сторону. Да и сам городок стоит фактически в болоте. С юга к нему нормально подойти можно только по одной дороге. И чтобы идти к горам, надо пересечь город, ну или тащиться через болото по колено в грязи. И еще один нюанс: гномы не любят сражаться на поверхности. Нет, если их припереть к стене, драться будут, но в своих подземельях чувствуют себя гораздо увереннее.

— И все равно, — не согласился я, — как-то странно… Иногда же воюют и за территорию…

— А эти земли гномам и не принадлежат, — опять улыбнулась Шелли. — Они их в аренду у упырей взяли. Т’сареш за рекой не живут, там изначально местность заболоченная была, да и нет там особо ничего. Ни выпасов, ни земли под посевы. Есть строевой лес, но он уже в горах, а это — территория гномов. Вот коротышки и подсуетились.

— Как-то странно все это звучит. А что, это единственная переправа?

— Нет, конечно, — ответила Шелли, — но остальные мосты на западе, где река впадает в море. Там у т’сареш достаточно большой город, порт. Но все равно, если ты рассматриваешь, как обойти болота и блокировать Перевальный — не выйдет. От реки до гор где-то от десяти до пятнадцати перестрелов заболоченной равнины. На этой полоске земли гномы влегкую раскатают любую по численности армию. Наоборот, врага, сунувшегося на их берег и попершегося вдоль гор, они воспримут, как подарок судьбы.

— Хм, а почему тогда вампиры организовали таможню не на самой границе, а на реке?

— Так это совсем просто. В горах тропинок куча, большую армию не проведешь, а небольшой караван с контрабандой — запросто. А тут мост в округе — единственный, вот на нем и стоят. Нет, есть, конечно, контрабандисты, но сравнительно немного, почти весь поток товаров по Горному тракту идет через этот мост, и купцы предпочитают честно заплатить пошлины.

К мосту, как Шелли и обещала, подъехали к полудню. Часа за два до этого миновали достаточно большой вампирский город. Над поселением на небольшом холме возвышался каменный замок, по архитектуре здорово напоминавший английские замки времен Войны Алой и Белой розы, сугубо оборонительное сооружение без каких-либо изысков. Единственное отличие — это здоровенная, метров сорок в высоту цилиндрическая башня, увенчанная конической крышей и шпилем с флагом. Расцветкой флаг повторял накидки т’сареш из стражи, или накидки повторяли его. В общем, красно-золотое прямоугольное полотнище, разделенное по вертикали на две части. Вроде как в центре еще что-то было изображено, но разглядеть мне не удалось. В некотором отдалении от стен замка возвышался десяток каменных двух- и трехэтажных домов, а дальше все было застроено одноэтажными деревянными постройками барачного типа или самыми натуральными низенькими халупами. Как Шелли объяснила, в каменных домах жили вампиры, а в деревянных бараках — подчиненные им люди.

Лагерь кормовых тоже увидели. Длинный, километра два, каменный забор вдоль дороги, из-за которого не выглядывало ни одного строения. Пахло там… Сильно, в общем. Как там живут местные вампиры, представить можно было с трудом.

А вот у реки оказалось на удивление пустынно. Собственно, вся таможня представляла собой небольшой двухэтажный деревянный домик, стоявший чуть в отдалении. На удивление опрятный, никакого сходства с «халабудами», замеченными мной в городе. Река спокойная, метров пятьдесят шириной, через нее перекинут деревянный мост. Тоже никаких архитектурных изысков, простое и практичное сооружение. Сколочен очень надежно, если так, на глаз, чтобы гарантированно взорвать, надо килограмм десять тротила, не меньше. И то, мощные быки, обшитые бревнами (наверное, от ледохода), взрывать пришлось бы каждый по отдельности, иначе устояли бы. У въезда на мост виднелся простейший (бревно и здоровенный камень в роли противовеса) шлагбаум, сейчас опущенный. По сторонам от него — две будки караулки самого привычного вида. И местный страж имелся, т’сареш в простой кожаной одежде опирался на копье казенного вида и откровенно скучал. Странно, не сезон у них для торговцев, что ли, если на таком таможенном посту тишь да гладь.

Вампиры, охранявшие нас, остановились неподалеку, но страж никакого внимания на них не обращал. Вроде как стоят — значит, надо. Те к нему тоже не подходили, нас ждали, наверное. Ну мы и подъехали, я осторожно натянул поводья, останавливая харру перед шлагбаумом.

Шелли позорно дезертировала с козел, надеясь хоть внутри фургона спастись от вони, хотя у реки дышать было намного легче, вонять практически перестало. Кто-то из ребят перетащил ей на сундук матрас с лежака, и она из него и парочки одеял соорудила себе что-то вроде гнезда. Еще в фургоне сидели священник с Потапычем и разбирали записи моих бесед с тифлингессой. Остальные расползлись по другим повозкам.

Остановив харру, я извлек Шелли из гнезда, предоставив ей разбираться с таможенником. Девушка молча протянула ему подорожную и амулет стражи. Таможенник начал было проявлять какую-то активность, может, заметил, что амулет использованный, но тут к нему подошел один из наших сопровождающих и моментально решил все вопросы, возникшие и не возникшие. Ну, на этом формальности и закончились. Шлагбаум подняли, Шелли с гордым видом выслушала очередную порцию извинений от наших стражей, поблагодарила за сопровождение и распрощалась. Фургоны неторопливо потянулись через мост.

На том берегу местность по обе стороны от дороги и впрямь оказалась достаточно заболоченной. Сразу запахло стоячей водой и торфом, но после вони, несшейся от лагеря упырей, это было даже приятно. Кстати, как только пересекли реку, устойчивый запах дерьма, сопровождавший нас последние пять часов, тут же исчез. Замечательно.

Ну вот, земли вампиров мы покинули. Без потерь, без лишних стычек, даже без раненых. Ну и отлично, одна из задач выполнена, будем продолжать в том же духе.

Дорога за мостом шла прямо на север, никуда не сворачивая, и километров через восемь уперлась в ворота. Ворота же разрывали деревянную стену примерно трехметровой высоты, из-за гребня которой виднелись крыши домов. А за городом вставали поросшие лесом горы.