ПереКРЕСТок одиночества 4: Часть Первая

Глава 8

Журнал старых инструкций представлял собой распухшую от вставленных листов, бумажек и клочков домовую книгу и нашелся быстро. Еще быстрее было обнаружено святотатство — одна страница была вырвана. Проделано все было аккуратно — сразу и не найдешь. Но имелась нумерация листов, к тому же Вунро или те, кто им командовал по связи, не учли одного — в Пальмире было мало художественных книг. Всего в их библиотеке хранилось сорок книг ровно и имелся четкий запрет на увеличение этого количества — дабы не преумножать праздность и не плодить лишних мыслей. В результате создался устойчивый книжный голод, и живущие здесь старцы с жадностью читали и перечитывали все, что попадало им в руки — сгодился и поощряемый к чтению и зазубриванию журнал инструкций, написанный далеко не столь уж скучным техническим языком, в чем я смог убедиться при беглом просмотре. Тетрадь хранилась в хижине и лежала в центре небольшого столика, приткнувшегося под двумя полками с теми самыми сорока дозволенными книгами Пальмиры. Я скользнул взглядом по потрепанным корешкам и убедился, что многие из них читал в свое время, а некоторые оставили глубокий след в памяти и мыслях.

Надо же… на верхней полке ряд начинался с «Графа Монте-Кристо», что соседствовал с «Моби-Диком», а к тому плотно прилегал выглядящий самым затасканным роман «Лето Господне». Заинтересовавшись, я пробежался глазами по много раз ремонтированным книгам, запоминая названия, благо пока от меня не требовалось ровным счетом ничего — всем занималась азартно идущая по еще теплому следу Милена, быстро нашедшая ключики ко всем собравшихся в хижину старикам. Они с радостью напрягали седые головы, чтобы помочь нетерпеливой женщине с костылем, а она умело и при этом терпеливо и вежливо подталкивала их, тормошила, находя верный подход. Поэтому я и не вмешивался — у нее было куда больше времени, чтобы выработать верную стратегию поведения в этом мире древних стариков. Поэтому я позволил ей реализовать свой опыт, внимательно слушая и не вмешиваясь. Только придурки всегда стараются быть во главе каждого начинания, усиленно и абсолютно без нужды при этом доминируя. Хочешь работать с умными и умелыми — дай им определенную свободу, прекрати разыгрывать из себя альфа самца и просто наблюдай.

Вот я и наблюдал… и уже через тридцать минут общими усилиями исчезнувший лист был полностью восстановлен с обоих сторон и заново написан на бережно хранившихся клочках. Заодно Милена продублировала его в свою тетрадь, а судя по ее блестящим глазам, она бы с радостью скопировала вообще все записи Пальмиры, но себя пока сдерживала — не время и не место. К тому же это наверняка встретит сопротивление пальмирцев.

Да… Вунро просчитался и своим поступком только подсказал на какую именно часть Пальмиры нам следует обратить пристальное внимание. Если только это не было продуманным обманным ходом, чтобы заставить нас искать именно там, впустую тратя силы. Но я так не думал. Нет. Я склонялся к мысли, что Вунро действовал спешно и очень эмоционально — его слезы говорили о многом. Да в мире полно подлецов с крокодильими слезами, но ведь луковианец мог и не устраивать крайне эмоциональной сцены прощания с пальмирцами. Он мог просто тихонько одеться и покинуть Пальмиру никем не замеченным. Его бы хватились далеко не сразу, учитывая его замкнутый характер и вечное пребывание в различных темных технических закоулках. Но Вунро пошел иным путем и это говорило о многом. Он прощался. Быть может хотел покаяться в содеянном, но не решился. Ну и немаловажное — мы обычно оповещаем родных о своем уходе, чтобы они могли запереть за нами дверь на внутреннюю задвижку. А в этом месте в оставленную незапертой дверь запросто может войти страшный монстр… А это уже говорит о том насколько тяжко далось Вунро предательство…

Эти и другие мысли роились и сталкивались у меня в уже серьезно усталой голове, порождая новые мысли и уничтожая старые, но в целом я просто отдыхал и на автомате общался с отдохнувшей остальной командой. Деловитый Сергей откровенно рвался обратно в Бункер, а точнее говоря в Холл. Он не в силах был остановиться и заново и заново перечислял семена и ростки тех растений, что мы повезем с собой обратно. Касьян и Филя мало в чем отставали, а их глаза горели удивительно сильным и ярким молодым огнем. И когда они пошли уже на шестой круг перечисления наших будущих урожайных рекордов, я принял решение. Мягким жестом остановил говорливого доброго Филю, глянул на Касьяна и, с трудом прорывая сгустившую в голове пелену усталости, объявил, смотря на Сергея Блата:

— Собирайтесь. Отбытие через час. Сергей ты за главного.

В переполненной хижине повисла удивленная тишина. Легко выдержав взгляды удивленных такой спешкой людей, я успокаивающе улыбнулся и начал перечислять очевидные, но пока еще не всеми замеченные факты:

— Вы трое отоспались и отдохнули. Сергей достаточно неплохо управляет вездеходом, а расстояние до дома не так уж и велико. Наш маршрут на карте отмечен — его и держитесь. Нагружайте машину дарами от добрых людей и выдвигайтесь, мужики. С собой предлагаю пригласить одного из уважаемых жителей Пальмиры — погостить пару дней, опытом поделиться о растениеводстве. Может и от нас что узнает интересного.

Закашлявшийся Сергей отставил треснутую чашку с цветочным узором и осторожно спросил:

— А ты? Так говоришь, будто…

— Мы с Миленой остается пока здесь — буднично подтвердил я — Хотя не мне за нее говорить и решать, так что…

— Все верно. Я остаюсь — кивнула инженер — Система только отремонтированы, течи едва устранены, многие узлы новые, а сколько всего я поменяла… Это вам не холодильник на даче починить…

— Да мы и не умаляли твою работу — проговорил молчаливый Касьян — Все видим и понимаем.

— Вот и молодцы! — широко улыбнулась Милена, тоже стараясь скрыть накрывающую ее усталость — А раз видите и понимаете, значит понятно и то, что за всем этим надо пристально понаблюдать как минимум несколько деньков. Да и следующие месяцы отслеживать надо внимательно — но это уже без меня. А вот пару дней я здесь побуду с удовольствием — если я правильно поняла мысли Охотника.

— Пара дней — подтвердил я — Если хозяева разрешат. Нет — значит, нет.

Пожевав губами, Митомир этим не ограничился и принялся нервно оглаживать бороду. В его глазах снова зажглись те пугливые и недоверчивые огоньки, коими он встретил на по прибытии — хотя и старался всячески это скрыть. Оглянувшись на ту часть их убежища, где мы с Миленой проводили основные работы, он не увидел ничего кроме шелестящих на искусственном ветру деревьев. Он явно колебался. Но колебания длились недолго — в принятии решения ему помогла еще не утратившая азарта инженер:

— Система может пойти вразнос. Лопнут трубы, драгоценная жидкость хлынет на полы, перегрев убьет шестерни и тогда… тогда все. Пальмиры не станет надолго. А все вами здесь высаженное и выращенное попросту умрет.

— Но вы же починили! — в голосе привставшего тщедушного старичка с очень длинной жидкой бородой звучала откровенная злость. Он явно был против нашего здесь присутствия, хотя до этого умело скрывал сей факт. Но сейчас, когда нависла перспектива терпеть в стенах Пальмиры наглых чужаков, что и так нарушили сокровенную тайну святого для них места, старичка, похоже, начало прорывать…

— Вы же починили! — повторил он — Залатали! Все работает!

— Починили — согласился я — Залатали. Все работает.

— Ну!

— Но это вам не кастрюля с борщом! — вдруг рявкнула Милена и сердито выпрямилась — И не примус потекший! И не мы виноваты в случившемся — а один из ваших! Вы, похоже, не тех людей боитесь, дедушки!

Опустивший голову старик снова сел и едва слышно пробормотал:

— Пригрели змею на сердце… но кто же знал? Иуду кормили…

— Никто не мог знать — согласился я — Да и сам Вунро, возможно, не знал. Что-то послужило мощным триггером…

— Чем послужило?

— Была причина — пояснил я удивленному Митомиру — Так что скажете, люди добрые? Можно двоим из нас задержаться здесь на пару дней? Мы проследим за работой отремонтированного оборудования. Ну и заодно постараемся отыскать то, что побудило Вунро…

— То, что свело его с ума! — возразил снова оживший старичок, сердито буровя взглядом задумчивого Митомира — А если и вас зацепит? Тоже все курочить тут начнете? Не вами строено было, чтобы ломать! Не вами сей рай растился!

Я только головой покачал. Тут любые слова бессмысленны. Его уже понесло и сейчас он начнет выплескивать на нас с трудом все это время сдерживаемую застарелую ксенофобию… Надо полагать и Вунро для него лично уже не свой, а чужой потому как он…

— И Вунро мы зря сюда допустили! — старичок повысил голос, сердито ударил кулаком о края стола — Не наш он! Луковианский! У него родина иная! Иные боги! Кровь не обмануть!

— Да окстись ты, Демьян! — укоризненно сказал Митомир — Сколько лет только добро и видели…

— Добро может и было! Да только и мы добром на добро платили! Но в конце что вышло? А я скажу — большое зло! Вот что! А ты, Митомир, больно уж покладист стал! Отсюда и все беды! Кто разрешил ему в радиорубку соваться? Кто простил ему сначала то, а затем и это? Ты! — с шумом выдохнув, он вдруг обмяк и сердито махнул рукой — Да и мы ничем не лучше! Тоже его за друга считали… за своего… а он… он сволочь! И паскуда! Вот он кто! Я ведь за день до этого в шашки с ним играл! Весь вечер! А он ни словечком…

— А обыграли его? — с интересом спросил я — В шашки-то?

— Обыграл — с достоинством ответил успокоившийся дедок — Могу и тебя обыграть коли желание есть.

— Желание есть — откликнулся я — Могу и в шахматы.

— Вот и сговорились — кивнул окончательно пришедший в себя Демьян — Часика через три? На тебе лица уж нет от усталости.

— Хорошо — улыбнулся я и, помолчав, озвучил все же ту мысль, что с недавних пор прочно поселилась у меня в мыслях, но не имела никакого подтверждения — Быть может луковианец Вунро Дивич не просто так очутился в Пальмире. Возможно, он с самого начала был засланным разведчиком. Их человеком. Их глазами в мифической Пальмире. Да связи у него не было, но и на это скорей всего был свой резон — а чего выходить на связь, если не о чем докладывать?

— Тут ты неправ, Охотник! — решительно возразил выпрямившийся и ставший выше Митомир — Ведь сюда просто так никому не попасть! Мы годами с людьми беседы тайные ведем. А коли человечек нам подходящим кажется — мы начинаем о нем других сидельцев выспрашивать. Записки с креста на крест кочуют, полнятся мыслями, а потом нам доверенные люди это все озвучивают. Так потихоньку всю подноготную и вызнаем да записываем. И только потом, как один из нас помирает, берем писульку с именами отобранных и голосуем всем сообществом.

— О как — крякнул я — Суровый у вас отбор. Вот только этот метод легко взломать, если знаешь критерии отбора. Раз записки кочуют, раз с людьми ведете беседы, то что-то да попадает в третьи и четвертые руки. Ведь все это длится годами. Поэтому достаточно легко выяснить требуемые от кандидатов свойства характера и умения, после чего «натянуть» эту матрицу на себя и на долгие десятилетия отсидки превратиться в идеального кандидата для отбора в Пальмиру…

— Да ты шутишь — выдохнула Милена и застрочила в тетради — Бред, конечно… но шпионский посыл просто шикарен…

— Дело не только в шпионаже — хотя он тут есть и вовсю процветает — возразил я, с трудом выдавливая из себя слово за словом и говоря лишь для разряжения возникшего между пальмирцами напряжения — Это место… я думаю многие не осознают в насколько удивительном месте мы обитаем. Зона Креста… замкнутый круг жизни и смерти, что диктует свои суровые законы абсолютно каждому. Тут большинство людей с большой тщательностью и продуманностью планируют свое далекое будущее, действительно стараясь заглянуть на несколько десятилетий вперед. Задумайтесь только! В обычном мире там, на родной планете и в родной стране, как много из нас вообще задумываются о старости, пока не стукнет пятьдесят с лишним? А тут… тут о грядущей старости напряженно думают даже тридцатилетние, едва сюда угодив и узнав грядущий итог. Умрешь в кресте — значит, умрешь. А если дотянешь сорокалетний срок и окажешься на свободе тут среди льдов и медведей…

— Ох я и боялся этого момента — глухо отозвался помрачневший Филимон — Ох и страшно мне было… А сколько раз я рюкзак свой самодельный перебирал и не счесть! А аптечка одна чего только стоит?

Правильно его поняв, я кивнул:

— Аптечка… я пока в кресте сидел в аптечку через день заглядывал. Наперечет знал наименование и количество каждого лекарства. Прикидывал как и что буду принимать при простуде или отравлении… А запасы еды? Ведь каждый из нас их делал. Сушил хлеб, вялил колбасу под потолком на нитках…

— Овощи даже сушил! — пробурчал Демьян — Мог недели три только на своих харчах протянуть! Аптечка моя жидковата была — ну так ведь люди сюда попадающие редко в карманах аспирин таскают, верно?

— К сожалению — улыбнулся я — К этому я и клоню. У каждого из ныне живущих имелось ровно сорок лет на продумывание и планирование своего будущего. К этому можно отнестись как к долгой игре…

— Так себе игра! — заметила Милена, покосившись на свои искалеченные ноги — Включающая в себя внезапное крушение…

— От всех опасностей не уберечься — кивнул я — И пусть всегда может случиться непредсказуемый финал, мы все надеялись на лучшее. И поэтому тщательно продумывали свое будущее. Собирали вещи, копили золотишко и лекарства, занимались спортом и берегли здоровье для будущего смертельно опасного рывка. А еще… я сам не слышал, так как пробыл там наверху слишком мало, но думаю, что многие из тех кто отбыл скажем лет по двадцать или тридцать, с особым тщанием начинали выбирать из давно уже подобранных списков названия тех бункеров, где бы они хотели оказаться. Думаю, к тому времени многие уже знали не только о бункерах, но и о существующей между ними чахлой транспортной сети. Так что при желании добраться со временем можно почти куда угодно — разве что кроме мифической Пальмиры.

И снова на морщинистых лицах ненадолго появились улыбки. Каждый любит похвалу себе и дому своему. Пусть даже не всегда заслуженную.

— И к чему эти твои слова? — проворчал Демьян — Как это все относится к Вунро?

— Информация имеет свойство накапливаться — пояснил я — Копится она даже по Пальмире. Пусть у луковианцев не было ни одного ответа, зато у них имелся собранный со всего летающего мира список задаваемых вами вопросов… что уже немало. При запасе времени и желании заслать крота можно куда угодно…

— И к нам в Бункер тоже — как бы мимоходом заметила Милена — И это не обязательно должен быть луковианец.

— Да — согласился я — Тут главное иметь какой-никакой глобальный замысел и упорство в его осуществлении. Я уже имел опыт общения с луковианцами и знаю, что упорства им не занимать. Ну так что, добрые отшельники Пальмиры… решайте прямо сейчас. Если не хотите оставлять чужаков в своих стенах — тогда мы собираемся и уходим. Через час нас здесь не будет.

— Ну так-то вот аж торопиться не надо — проскрипел Демьян, почувствовав на себе укоризненные взгляды собратьев — Мы ведь не гоним… Просто и вы понимать должны — место тут особенное.

— Через час вездеход уйдет — жестко повторил я — Это без вариантов. И вопрос только в количестве пассажиров на его борту. Решайте прямо сейчас. Тут особо обсуждать нечего. Ну или опять голосуйте всем сообществом.

— Но к чему такая спешка? — спросил Митомир — Мы ведь действительно не гоним прямо сейчас.

— Мы предположили, что Вунро наткнулся на нечто такое, что заставило его выйти на связь с головным луковианским бункером. Значит находка его была важна.

— Но мы не знаем, что именно он отыскал и отыскал ли вовсе! Может он просто спятил!

— Может быть и спятил — согласился я — Но пока предлагаю все же рассматривать только тот вариант, где он в трезвом уме и действовал не без веской причины. Он что-то нашел.

— Ну положим нашел… — кивнул Сергей Блат — Дальше что с находкой сделал?

— Вот! — я наставил на него палец — В этом все дело. Я считаю, что найти он нашел… но не унес. Оставил там же где и было.

— С чего так решил?

— Если бы смог унести — не стал бы учинять саботаж — пояснила Милена, не отрываясь от своих записей — Найди ты в закоулке Бункера алмаз или золотой клад и сумей незаметно спрятать в сумку — стал бы потом обрекать на смерть остальных жителей.

— Нет, конечно! — оскорбился Сергей — Пусть себе живут. Да и не крыса я — поделился бы найденным с людьми!

— Не все находки можно унести — продолжил я — Особенно старику. Но если здесь есть что-то нужное луковианцам — от этого надо избавиться и громогласно сообщить об этом в их головной бункер. Чтобы отстали.

— Ну не войной же они на нас пойдут! — придушенно пискнул Демьян, опять принимаясь нервно оглаживать лоснящуюся бороду — Вы чего такое говорите!

Я пожал плечами:

— Войной не войной… Тут я судить не берусь. Но следует хотя бы повторить путь Вунро, понято, что привело его в такое исступление, а затем уже решать.

— Так помогите нам и найдите! — бухнул Митомир — Просим!

— Просим! — поддержало его еще трое стариков. Демьян промолчал и с неохотой кивнул.

— Договорились — вздохнул я — Но для начала проясним. Я и Милена задержимся у вас в гостях до следующего возвращения вездехода. Правильно?

— Правильно — ответил Митомир, глядя при этом на отвернувшегося Демьяна — Мы все согласные.

— Ну раз согласные — устало рассмеялась Милена — То мы начинаем искать.

— Но позже — вставил я и это заставило Демьяна тут же вмешаться:

— А почему не сейчас? Пугать пугаете, а к делу приступать не спешите как я погляжу!

— К делу приступать не спешим — медленно повторил я, не сводя с него тяжелого взгляда — А то, что вот эта безногая молодая женщина много часов ползала среди вашего умирающего оборудования, спасая всю Пальмиру от морозного вымирания… это вы делом не считаете?

— Ну… это одно… и мы благодарны… отдаримся… — забубнил сникший Демьян — А то… там ведь просто ходить…

— Я устал! — припечатал я — Мне нужен сон. И ей — тоже! Поэтому следующие пять часов я собираюсь провести в горизонтальном положении. А как отоспимся — приступим к поискам. И будем искать до тех пор, пока не вернется наш вездеход.

— А коли не найдете ничего до его возвращения?

— Там и поговорим — бросил я, поднимаясь и поворачиваясь к своим — Ну что? Грузимся?

— Грузимся — коротко кивнул Сергей.

Когда мы вместе первыми покинули хижину, он тихо сказал мне на ухо:

— Мы можем и задержаться, командир.

— А если придут эти? — спросил я — Ведь если наша теория права… то они обязательно придут. И тянуть с визитом не станут.

— Так тем более! Пусть приходят! Дадим им бой!

— Круто — выдохнул я.

— Оружие у нас есть!

— У них оно тоже будет. И их будет больше. Поэтому приоритеты мы должны расставить правильные.

— И какие они?

— Семена и растения — прямиком в Бункер! — без промедления ответил я — Это самое важное. Мы просто обязаны битком набить вездеход этим грузом и рвануть в Убежище. Почвы и воды у нас навалом, тепло и свет есть, удобрения тоже не проблема. Сергей… это ведь пища. Вкусная здоровая пища, которая подарит лишние годы жизни и счастья всем старикам Бункера. А разве не это одна из главных наших целей?

— Ну… умеешь ты убеждать.

— Ты за главного — напомнил я — Другие меня слышали, а ты напомнить не забудь, Сергей. Каждые три часа выходи с нами и с Бункером на связь. Но координат даже примерных не сообщай. Я говорил про старый маршрут, но ты… ты чуть отклонись от него километров на десять в сторону, а потом снова ложись на курс. Идти старайся без внешних огней. Да и в салоне пусть будет темно. Понял?

— Да понял я тебя, понял — Блат коротко усмехнулся — Я и сам жизнью битый. Ладно! Начинаем грузиться! И пусть только попробуют чего-нибудь недодать! Мы этим мракобесам жизнь спасли! Там что пусть не жмутся!

Да я немного сожалел, что не смогу попасть в Убежище в тот миг, когда радующиеся любой пустяшной мелочи старики узрят выносимые из прибывшего вездехода сокровища… Но при этом я был рад своему отсутствию.

Так я честно ответил на вопрос, вытянувшейся рядом со мной на плетенном матрасе Милене, про себя удивляясь ее жизненной стойкости и желанию сделать и узнать как можно больше за один период бодрствования. Мой ответ ее не удовлетворил и пришлось пояснить прямым текстом:

— Я не хотел и по-прежнему не хочу превращаться в некого спасителя — медленно произнеся я, натягивая одеяло до подбородка — Я не хочу быть тем единственным, кто добывает для неимущих что-то ценное. Таким быть нельзя никому и никогда. Куда лучше, когда все в общине вносят пусть небольшой, но вклад в общее дело.

— А почему ты все же не хочешь быть тем единственным? Почему не хочешь быть тем самым героем с развевающимся за спиной красным плащом? Ну в твоем случае рваной белой медвежьей шкурой…

— Потому что чрезмерная вера в чужие силы лишает тебя сил собственных — хмыкнул я — Пусть старые, но еще крепкие мужики сами пробьются через пургу и отыщут родной дом. Пусть при нужде сами прокопают пусть сквозь снежную стену, пересекут с десяток коварных трещин, ободрят друг друга в тяжелые моменты, поборются с таящимися в вечной ночи страхами, ну а по прибытии домой облегченно выдохнут, чуть отдохнут… и пустятся в обратный путь к нам сюда. Опять сквозь ночь и вьюгу… Они больше не пассажиры, а бойцы. И это главное.

— Знаешь… хорошо, что ты не первый пилот какого-нибудь пассажирского авиалайнера и не командир поезда…

— Это еще почему?

— Да боюсь ты бы отказался их везти просто так — чтобы не чувствовали себя балластом. Ты бы всех заставил либо крутить педали, либо толкать паровоз — ну чтобы они всей душой ощутили свою полезность…

Услышав это, я смеялся долго — беззвучно трясясь под одеялом. А когда отсмеялся и глянул на Милену, обнаружил, что бравая инженерша уже спит, свернувшись под толстой меховой шкурой. Сейчас, когда она уже не могла контролировать выражение лица, оно ясно показало, насколько сильно устала эта молодая женщина. Сегодня она всех спасла — безногая и отважная. А я здоровый мужик ей просто инструменты подавал. И при этом она еще спрашивает меня почему я не хочу быть героем… да потому что на фоне таких как она ни одному мужику героем стать просто не удастся.

Повернувшись на бок, я закрыл глаза и тут же последовал ее примеру, мгновенно провалившись в черный омут сна.

**

Кто ищет — тот найдет.

Эту поговорку я повторял примерно раз в полчаса, завершая очередной неспешный обход указанного в старом журнале сектора Пальмиры. Хотя слово «сектор» было, пожалуй, слишком уж громким для относительно небольшой области. Благодаря нашим предыдущим с Миленой ремонтным работой и нынешним исследованием похожей на аппендикс технической зоны, я стал куда лучше понимать как здесь все устроено, откуда берут начало раскаленные трубы и где сходятся воедино загадочные медные жилы, местами причудливо и без видимой причины виляя по кирпичной стене подобно скользящей вдоль швов блестящей змее.

Технологии этой планеты мистичны и алхимичны.

Сравнение не мое — Милены.

Это она, отказавшаяся от натерших ей культи протезов, отоспавшаяся, натянувшая легкий шорты и майку без лифчика, чем изрядно смутила всех старавшихся теперь смотреть в воздух над ее головой стариков, усевшаяся в самодельное кресло на колесах, бодро каталась по соединяющему три параллельно идущие комнаты коридору. Кресло было удобным, мягким и прежде оно принадлежало одному из самых знаменитых и уж точно самых суровых старцев правителей Пальмиры. Именно старец Пимен, что вряд ли было его настоящим именем, твердой рукой правивший Пальмирой семнадцать лет, внес изменений в почти монашеский здешний быт, одновременно набело переписав летопись убежища, убрав из него гигантские куски и повелев их уничтожить. Об этом нам поведал то и дело смущенно покашливающий Митомир, что ходил повсюду вместе с нами, то и дело присаживаясь ненадолго отдохнуть, но затем снова вскакивая и с энергией молодого возобновляя ходьбу. Тогда же он показал духовное сердце Пальмиры и рассказал ее истинную историю, пока мы медленно оглядывали до душевной боли знакомые и чуть пугающие контуры креста, выложенные по земле чередой камней.

Совсем беспричинно, но мне вдруг показалось, что я стою в большом ангаре внутри очерченного обломками разбившегося и частично собранного для расследования причин авиалайнера. Вот там была кабина управления, а здесь тянулись ряды ныне обугленных кресел… Хотя на самом деле не было никакого крушения, зато чудесная история спасения имела место. Существовал и тот самый первый пальмирец — действительно неповторимый и единственный. Без него самого, без его смиренности и умения заводить друзей не случилось бы и Пальмиры.

Вот только звали его иначе — Кириллом. Кем он был до попадания сюда неизвестно — он не оставил никаких упоминаний. Имелся и тот самый аквариумист, часть чьего облика была использована для создания общего образа первого патриарха Пальмиры. Но аквариумист Паша появился в Пальмире гораздо позднее и если чем и запомнился, так это действительно своими спасенными всеядными рыбками, что едва помещались в нескольких принесенных с собой посудинах…

Так вот…

Кирилл, смиренный серый человечек, отличался неприхотливостью и удивительной деловитостью. Этакая всегда заряженная энергией серая умная мышка… полностью и бесповоротно повернутая на всем растительном. Этим «недугом» Кирилл страдал еще с отроческих лет, как он однажды проговорился в вечерней беседе незадолго до своей мирной кончины. Оказавшись в кресте, он своим привычкам не изменил и уже на пятый год его тюремная келья радовала взор несколькими деревцами и кое-какими овощными культурами. Часть зеленых красивых деревьев он посадил так, чтобы их можно было видеть во время чалок с другими крестами — и это дало ему не только огромную популярность, но и вдруг открыло источник мелких благ. Все начали делиться с ним грязью, остатками испорченной пищи, кое-какими семенами — он принимал все, перерабатывал и добавлял ко всем растущему объему почвы. Еще через несколько лет Кирилл вдруг проснулся среди ночи и… увидел его — Чертура. Черный тюремщик в диковинном и похожим на водолазный костюм скафандре стоял у лежанки и задумчиво глядел на лежащего узника сквозь подсвеченное красным стекло. Потом тюремщик ушел — молча и не причинив вреда. А еще через пару дней проснувшийся Кирилл увидел в метровом удалении от своего драгоценного садика здоровенный ком, промороженный почвы. Земля уже успела подтаять и по чистому кирпичному полу побежали первые мутные ручейки.

Почва! Много почвы…

Он разбил ком на мелкие куски, дал оттаять и голыми руками перебрал каждый комочек, после чего добавил ее на лезущие наружу жадные корни яблонь и берез. К тому же у него появилось достаточно почвы для самодельных горшочков — куда он высадил вишневые ростки.

Второй раз Кирилл узрел Чертура через год — хотя он наверняка и до этого приходил ночью, но оставался незамеченным. В этот раз Чертур назвал свое имя — оставшееся Кириллом неразглашенным — и снова ушел, а на следующее утро опять появился еще больший по объему ком мерзлой земли.

Так дальше и повелось. Быстро рос сад и вскоре вдоль каждой стены тянулись высокие земляные отвалы, на которых росли процветающие растения. Изредка Кирилл и Чертур общались. Порой их беседы шли ночь напролет — но Кирилл так и не поведал, о чем они разговаривали и какие вопросы он ему задавал, если на них и осмелился.

И да — Чертур регулярно забирал «свою» долю урожая. То и дело с грядок исчезали овощи, причем немало, а с яблоневых ветвей десятками пропадали спелые ароматные яблоки и горсти вишен.

Так шел год за годом. И незадолго до завершения сорокалетнего срока Чертур явился снова и сделал Кириллу то самое предложение, про которые говорят, что от них просто невозможно отказаться. Да и зачем отказываться, если тебе предлагают жизнь, а не смерть? Ведь Кирилл уже знал, что вскоре ему придется оставить этот теплый райский уголок крестообразной формы и очутиться внизу среди снегов и при жесткой минусовой температуре.

В ту последнюю ночь Кирилл улегся на полу, обложившись своими небогатыми пожитками. По его словам, заснул он удивительно быстро и никаких страшных снов ему не привиделось. Проснулся он тоже спокойно и легко, но открыв глаза вдруг увидел не привычную и знакомую кирпичную стену, а… ярко освещенную пустоту.

Кирилл подхватился, вскочил, заозирался — да он был предупрежден и на все согласен, но…

Вокруг него раскинулось большое пустое пространство. Почти квадратное огромное помещение с высоченным потолком. Бетонный пол, такие же стены с вкраплением кирпичных участков, два зеленых квадрата, а внутри них знакомые рычаги, похожие на те, что все эти годы даровали его растениям свет и тепло. Стоило ему их узреть — и он поспешил дернуть рычаги. Этот знакомый поступок добавил Кириллу уверенности, и он принялся потихоньку осматриваться, хотя в первое время всячески избегал без нужды покидать крестообразные контуры садика, лежащего посреди ангара.

Прошло несколько лет — все это время Чертур появлялся регулярно, а еще доставлял новые порции мерзлой земли. Кирилл освоился настолько хорошо, что рискнул сделать несколько коротких вылазок наружу. О опасностях он знал заранее — был предупрежден из того же источника, что позднее научил его пользоваться рубкой связи, заодно разблокировав консоли. Связь помогла первому пальмирцу предупредить остальных сидельцах о ждущих их внизу бедах и о том, как следует к ним готовиться. О своем местонахождении Кирилл никому не рассказывал — на это имелся жесткий запрет от его тайного и порой страшного благодетеля. Пальмира, тогда еще безымянная, была запретным местом для всех остальных. Но вскоре Кирилл ближе познакомился с тем, кто принял его сигнал — через ту самую стенную щель — и передал эту информацию остальным. Дальше была непростая беседа с Чертуром и… в один прекрасный день, спустя сколько-то месяцев, в Пальмире появился второй ее житель, что сразу же усердно взялся за дело.

Чертур приходил еще двадцать лет. Сначала тот же самый первый, затем его сменил другой, а затем и третий. Они всегда приходили ночью, собирали вкуснейшие плоды, овощи и рыбу, порой оставляли еще почвы и даже дров, после чего исчезали. Но потом тюремщики являться перестали — никто не знает почему и связаться с ними невозможно. Ночные гости исчезли…

Но за это время сложился традиционный уклад жизни Пальмиры, что дошел до наших дней практически без изменений. Определенное количество живущих и ни человеком больше. Нельзя раскрывать местоположение Пальмиры и делиться любой иной информацией об этом месте.

Пальмира была создана человеческими руками, но волей Чертуров. Не будь их — иноземных пленителей — не было бы и этого райского тайного уголка.

Закончив рассказ, Митомир ушаркал за чаем, оставив нас продолжать блуждающие поиски в трех комнатах и одном коридоре. Прервавшаяся Милена записывала историю в свою тетрадь, сокрушенно переживая насчет количества оставшихся чистыми страниц. А я… я привалился спиной к стене и изо всех сил пытался построить логическую цепочку, но у меня ничего не выходило.

Всегда ищи мотив и кому выгодно — так тебе откроется истина.

Судя по рассказу Чертуры не были бескорыстными благодетелями. В течении считай шестидесяти лет — если брать в счет и сорокалетний срок Кирилла — они являлись регулярно и забирали свою «десятину» от урожая. Они жадно сгребали тыквы, огурцы, яблоки и пригоршни вишни.

Вот, казалось бы, мотив — еда.

Но… с чего бы это вдруг тюремщикам понадобилось грести еду у заключенных? И с чего бы вдруг тюремщики голодали?

К тому же я еще хорошо помнил те порой удивительной вкусности блюда из тюремного меню. Кормежка там была восхитительная и хорошо сбалансированная. Рыба, овощи, гарнир… В кресте мне голодать не приходилось — да там даже десерт давали!

Вот почему у меня в голове ничего не складывалось — раз там такая богатая кухня, то тюремщики просто не могли голодать или испытывать недостаток во фруктах и овощах…

Я не успел погрузиться в размышления достаточно глубоко — Митомир вернулся и принес горячего чаю в старом алюминиевом чайнике. От старца явственно попахивало спиртным и когда он, до смешного виновато и одновременно воровато обернулся на шелестящий сад, где трудились его собратья, а потом предложил добавить в чай немного из старой объемистой фляжки, мы отказываться не стали. Алкоголя, честно говоря, хотелось сильно — но не выпивки ради, а для крохотного успокоения нервной системы. Моя тяга к спиртному давно исчезла, но сегодня я был рад «усиленному» чаю и не колеблясь подставил кружку. Милена сняла со спины свой небольшой «домашний» ранец, как она его называла, выудила из внешнего кармана мельхиоровый портсигар, щелкнула красивой крышкой и предложила нам взять по самокрутке. Мы не отказались и вскоре по достаточно прохладному безликому коридору потянулся сигаретный дымок, сделавший это место чуть более родным.

С наслаждением втянувший в себя дым Митомир сделал небольшой осторожный глоток прямо из фляги, потряс головой и только затем шумно выдохнул сквозь стиснутые желтые зубы всю эту алко-никотиновую смесь. Посидев чуток, он повторил всю операцию с самого начала, после сбросил меховую безрукавку, уселся на ней, устроился поудобней и продолжил рассказ столь буднично, будто и не отлучался никуда. И рассказанное им довольно сильно встряхнуло меня и заставило на многое взглянуть чуть иначе.

Дело в том, что медленно увеличивающиеся в числе пальмирцы своих ночных гостей изрядно побаивались, относясь к ним примерно так же, как в старые времена крепостные крестьяне относились к владеющим ими помещикам. Боялись они их. И пуще всего страшились не смерти, а изгнания из этого рая. Ведь что тем стоит еще раз щелкнуть пальцами и переместить всех совсем уж старичков на мороз, а сюда нагнать более старательных работяг? Прежние пальмирцы даже к своему убежищу относились даже не как к убежищу или домашнему очагу, а как к работному дому, где им дали временный приют в обмен на старательные труды.

Страшно им было… и поэтому они старались как могли задобрить жутких чертуров. И посему довольно быстро там в старом «контуре» как первые пальмирцы называли медленно исчезающие в новой растительности контуры бывшего тюремного креста, они соорудили небольшой скромный столик, застлали его чистой тряпкой вместо скатерти и каждым поздним вечером старались навалить на него побольше поспевших даров с деревьев и разрастающегося огородика. В столик вколотили загнутый крепкий железный штырь и на этот крючок цепляли ведущую в прудик веревку, где в опущенном в воду садке плескался жирный золотой карп — потомок обычной золотой рыбки. На угол столика ставили и бутылочку выгнанного из яблочной бражки самогона — сразу же как только сумели собрать простенький самогонный аппарат. В общем все делалось с большим уважением — само собой не забыли и пару скамеечек удобных поставить. Все ради удобства благодетелей.

«Раболепны они были» — так с грустной улыбкой произнес Митомир перед очередной затяжкой, а выпустив струя дыма, добавил — «Да и мы такие же».

Если на утро дары были нетронуты — самые свежие откладывались, а остальные шли в похлебку. Ближе к вечеру они снова собирали столик, аккуратно раскладывая блестящие овощи и сияющие здоровые яблоки, благо у них было их несколько сортов, а искусственное примитивное опыление по-прежнему давало прекрасные результаты. А уж растущие размеры фруктов и овощей удивляли с каждым годом все сильнее…

Так повторялось изо дня в день. Это давно превратилось в некий священный ритуал и пальмирцы радовались как дети, когда наутро дары оказывались приняты наведавшимся тюремщиком. В старых записях есть упоминания радостных хороводов вокруг опустевшего столика. Имеется и достаточно неплохо сделанный рисунок, запечатлевший как вокруг пустого столика ведут хоровод взявшиеся за руки радостные старцы в белых балахонах. Еще бы не радоваться — подношение принято и этим днем никто не выгонит их на мороз…

Смех сквозь слезы…

Еще была там на столике тарелочка с нарезанной нехитрой закуской. Рядом с бутылочкой стояла красивая старинная стопка, неведомо как попавшая сюда в чьем-то кармане. Стопка еще екатерининских времен, как про нее говаривали тогда. Стопка полна самогоном и прикрыта чистой дощечкой с простенькой резьбой. Это было безмолвное приглашение угоститься прямо на месте. Вежливо предлагали — тяпните стопочку на дорожку, чтобы настроение поднять. А затем закусите чем бог послал. Долгое время все это игнорировалось являвшимся тюремщиком, но однажды, возможно будучи не в духе, тюремщик стопку опустошил — наутро она оказалась пуста. Само собой, стопку наполнять продолжили и с тех пор она пустела куда чаще. Прибавили еще одну откупоренную бутылочку — а всю пустую тару тюремщик всегда возвращал обратно, хорошо понимая, что тут стекольной фабрики нет и любая посуда на вес золота. В общем Чертур со временем являться стал куда чаще, равно как и выпивать все больше. Ну как больше — сто-двести грамм самогона в зависимости от душевного настроя.

И как-то раз он не ушел. Так и заснул на скамеечке, навалившись на стол тяжелым водолазным шлемом. Будить его, само собой, никто не осмелился и просто дождались, когда страшный гость проснется и сам уйдет. Но он не ушел. Он подозвал к себе тогда уж совсем немощного Кирилла и по-простому так попросил водички и опохмелиться. То и то было незамедлительно выдано, после чего они еще долго о чем-то беседовали. Позднее беседа повторилась — и к ней присоединился еще один старик.

Помимо слов появились и ответные дары — еще почва, немалое количество пищевой соли в деревянных ведрах, небольшие глыбки мутноватого сахара, отрезы домотканой белой ткани. Все это появлялось далеко не всегда, но иногда все же появлялось — и послужило огромным подспорьем для маленькой колонии. Не могущие поверить в свою удачу первые пальмирцы делали все, чтобы это счастье не заканчивалось…

Так началась долгая эпоха робких уважительных бесед всесильных тюремщиков с вечно боящимися трудягами пальмирцами. Очень мало чего сохранилось из этих разговоров — записей не велось, а те, кому было дозволено там присутствовать, языки держали за языками ну или не позволяли фиксировать их слова на бумаге. Но известно, что чаще всего тюремщики рассказывали не о себе, а о своей несчастной планете, придавленной Столпом.

Мир Под Пятой Смерти — так они называли свою планету и это было совсем не фигуральное выражение. В первую очередь они много чего рассказывали о далеком прошлом этого мира. И не только рассказывали — но и показывали.

Покосившись на наши застывшие в ожидании лица, Митомир хитро и чуть пьяно улыбнулся и ловким жестом фокусника достал из карманов три металлические штуки, при виде коих Милена мгновенно сделала стойку. На наших глазах старик все так же ловко несколько раз чем-то щелкнул, прокрутил, вынул из другого кармана плоский ящичек с мутной стеклянной боковиной, присоединил к ней первую конструкцию и поставил все это на пол коридора у самой стены. Дважды пальцем нажал крохотный рычажок, после чего щелкнул парой рычажков сверху. На противоположной стене появилось мутное прямоугольное изображение. С щелчком передвинув на пару делений странную металлическую ленту, чем-то похожую на миниатюрный конвейер, Митомир умело добился четкости изображения.

Проектор.

Мы с едва дышащей Миленой смотрели ни на что иное как на функционирующий проектов, выглядящий удивительно по земному — что-то старомодное из советских времен, выполненное целиком из металла, с десятком различных тумблеров, длинной щелкающей лентой и линзой на всю боковину.

— Давний драгоценный подарок — произнес Митомир, выдержав нарочитую паузу и затем бережно проведя ладонью по стоящей на полу игрушке.

Он произнес это таким тоном, что сразу стало ясно — Пальмира не отдаст эту вещь никому и никогда. Даже на время. Сделав еще одну паузу, старик добавил:

— Вещь много поясняющая… Вещь о прошлом здешних бедолаг… Взглянете?

— Еще бы! — сдавленно пискнула Милена, с трудом удерживая тянущиеся к проекту руки — Принцип работы тот же что и везде? А внутрь заглядывали? Я слышу рокот шестеренок…

— Милена… — шикнул я и наш незаменимый техник огорченно затихла, уставившись на стену куда проецировался белый прямоугольник со сложным черным рисунком. Что-то вроде таблицы для наведения четкости? Скорей всего именно так.

Убедившись, что мы готовы внимать, Митомир щелкнул ближайшим к нему тумблером. Картина сменилась, показав первый цветной кадр с не очень четким изображением. Но наш седобородый оператор поколдовал с щелчками и картинка стала идеально четкой и яркой.

Прибрежный пейзаж с обилием кустарниковых зарослей и лесом на заднем плане… Множество полунагих фигур возится у берега, занимаясь различными делами вроде рыбной ловли, разделки мясных туш и разведением костров…

Щелк…

Та же самая картинка, но уже погруженная в густой вечерний сумрак. Резко ярче стали костры, лес слился с общей чернотой, а чуть изменившие положение фигуры полунагих людей теперь были обращены в другую сторону и все они смотрели вверх.

Щелк…

Люди бегут. Бегут прямо «на нас». Лица искажены страхом, матери прижимают к груди орущих детей, бессильные старики стоят на коленях позади, уже сдавшись и лишь в безмолвной мольбе вздымая руки к черному небу.

Щелк…

И снова ясный солнечный день — но лишь отчасти. Слева в эту безмятежную синеву вторглось мрачная черная тень. Виден и источник этой тени — самое окончание чего-то невероятно огромного, массивного и… очень знакомого. Это что-то вроде извивающегося щупальце — если может существовать щупальце таких колоссальных размеров… Именно этот падающий на землю отросток породил затмение.

Щелк.

Опять небо. Но теперь в нем далеко-далеко вверху видна целая россыпь черных пятен, а в стороне уже два наиболее длинных отростка, показывающих, что те пятна тоже вскоре превратятся в стремительно падающие на планету части колоссального существа.

Щелк…

Показан бескрайний лесной массив. Его очень легко спутать с густой старой тайгой. И в эту лесную массу ударило всего одного толстенное щупальце… Запечатлен самый момент жесткого приземления. Ударная волна валит сотни деревьев, вверх взмывает почва и подлетевшие вековые деревья, выглядящие лишь зубочистками на фоне страшного стрекала.

Щелк…

Далеко на горизонте что-то невероятно массивное и высокое упало в океан. И снова движение «на нас» — но на этот раз это не убегающие люди, а поднявшаяся волна цунами.

Щелк… Щелк…

Проектор исправно выдавал одну жуткую картинку за другой. Прибытие. Удары. Еще удары…

Щелк…

Снесенный до основания вулкан взрывается подобно ядерной бомбы, посылая высоко в атмосферу сноп яростного огня. Потоки раскаленной лавы ползут в сторону, в небо валит огромное количество дыма и пепла.

Щелк…

Середина ясного дня справа. А слева надвигающаяся темень из-за повисшего в воздухе уходящего за горизонт облака пепла, что не только летит по воздуху, но и обрушивается водопадами на лес и в воду, превращая ее в черную жижу.

Щелк…

Камера или мольберт художника словно повисли высоко в воздухе. Оттуда он и запечатлел идущую вдаль настоящую армию людей всех возрастов. Тут женщины и мужчины, дети и старики. Тут ползущие инвалиды. Над ними кружится дым, тела покрыл серый пепел, повисла темная ночь… Все они опустили головы, все они с повисшими безвольно руками и двигаются к виднеющемуся очень далеко впереди знакомым контурам чудовищного создания.

Я уже видел эти контуры — видел воочию. И если сейчас убрать стену эту коридора и земляную массу за ним, то я снова его увижу — Столп и заключенную в нему исполинскую тварь, что чем-то похожа на медузу. Хотя Столп настолько велик, что я никогда не видел этого невероятного создания целиком — хотя мой крест кружил на немалом расстоянии.

Щелк…

Просто заляпанный красными кляксами черный фон.

Щелк…

Снова то же самое побережье, что и на первом слайде. Но на этот раз люди одеты в подобие средневековой одежды, вооружены странным, но достаточно продвинутым холодным оружием, а на их телах блестящие доспехи. В воде лодки и рыболовные сети, дымит кузница, там, где раньше был зеленый луг теперь большое пастбище. Все мирно. Спокойно.

Щелк…

И снова падает страшная тень…

Щелк… щелк… щелк…

Сухие щелчки проектора начали показывать уже виденное ранее, но происходящее уже совсем в другую эпоху. Но все с теми же последствиями и со все так же шагающими на убой безвольными людьми и последующим черным фоном с кровавыми кляксами.

Щелк…

А вот тут уже что-то новое… я невольно подобрался, уставившись на мерцающее изображение и понимая, что сейчас приоткрывается еще одна завеса.

Это был третий период. Третье зафиксированное явление монстра — хотя тут уверенным быть нельзя и все на совести составителей этой череды мрачных слайдов. Но в этот раз сразу после кадра показывающего идущих на смерть безвольных людей появилась новая картинка.

Повозки. Наглухо закрытые фургоны на шести широких колесах. Фургоны запряжены животными, что отдаленно похожи на лесных зубров, но куда более крупных в размерах. Шестерки и четверки этих покрытых густой шерстью животных, опустив огромные головы, упрямо шагают сквозь пепельный ветер, таща за собой фургоны. Одна из этих повозок чуть «приоткрыта» волей художника и отчетливо видны прикованные к крепким бревенчатым стенам мужчины, связанные по рукам и ногам женщины и дети, что кричат, рвутся к крепко затянутым шкурами выходам, кашляют от проникающего внутрь дыма и пепла, но продолжают рваться на смерть. Мимо фургонов, против их движения, шагают другие безвольные фигуры. На руках и ногах некоторых обрывки цепей и веревок — этим либо не нашлось места в спасительных повозках, либо же они вырвались и теперь шагают на убой…

Щелк…

На этот раз фон не черный, а скорее серый, а красных клякс куда меньше.

У них появилась надежда на спасение? Пусть спасутся не все, но уже многие…

Проектор щелкнул и начал новый цикл. На этот раз первая картинка была мозаичной, объединив в себе мирную жизнь, темноту, приход твари, катаклизмы. Но уже следующий слайд опять показал повозки — только уже совсем другого рода.

Вездеходы. Гусеничные вездеходы с большими длинными баками вдоль корпусов — понтоны? — и знакомыми крестообразными очертаниями с дверями в каждом «луче», двигались по пресеченной местности. Гусеницы из стали, но вот корпуса выполнены из кирпичей — выглядит до нелепости странно, но вон рядом едет цельнометаллический вездеход и внутри него беснующиеся скованные пассажиры. А в едущем рядом вездеходе с кирпичным корпусом люди уже не в оковах и не в безумии — они испуганы, но нормальны. И они ведут записи, многие смотрят в окна в задней части уходящего от беды крестообразного вездехода. Они наблюдают. Они фиксируют. Они думают. Их испуганные лица горят одухотворенностью. В третьем вездеходе — снова «вскрытом» художником — корпус стальной, но внутри замерли в напряжении несколько обряженных в громоздкие «водолазные» костюмы люди. Они тоже без пут — и вполне контролируют себя, хотя кто-то зажимает шлем руками, будто пытаясь заглушить чей-то лезущий в уши голос.

Щелк…

Темная ночь. Горят леса впереди. Облака пепла ползут по земле. В русле реки ползет густая черная жижа. На пологом берегу остановилось бок о бок до десяти вездеходов-крестов. Их «лучи» соединены, а участки «вскрытых» корпусов показывают, что двери распахнуты настежь. Все пространство состыкованных тяжелых машин стало единым. По освещенным коридорам носятся веселые дети. В одной из машин собрались судачащие старики. В другой над столом с разложенной картой стоят задумчивые взрослые, что явно выбирают направление для завтрашнего пути. В следующем кресте общаются за шитьем женщины, баюкая на коленях спасенных и ни о чем не подозревающих младенцев. В креслах кокпитов спят усталые водители, а кто-то обучает молодежь. Горят печи — удивительно похожие на ту, что построили в моем вездеходе мы земляне. Есть и рычаги — их по одному в каждом кресте…

Щелк…

Колонна из пары десятков машин встречается с другой такой же и дальше они уже вместе продолжают свой путь, смело входя в надвигающуюся на них стену пепла. Небо черно, но сквозь него прорываются редки и зыбкие лучи повисшего там вверху светила, что больше не может пробиться вниз.

Щелк…

Снова фон с кляксами. Но теперь фон почти белый, а клякс почти не осталось.

Щелк…

Новое прибытие исполинского монстра. Опять его щупальца буквально падают в атмосферу несчастной планеты и тяжело ударяются о ее твердь. Следующий слайд показывает безмятежную лесную местность — раньше там рыбачили — но теперь на ней ни одного человека. Местность пуста, хотя видны в спешке разбросанные вещи. На этот раз они узнали о приближающейся опасности загодя и успели эвакуироваться. В воздухе отчетливо видны удаляющиеся, судя по очертаниям, уже летающие кресты различных размеров.

Они освоили полет…

Но куда эвакуируются?

Щелк…

Показана гора в разрезе. Гора с множеством тесных этажей и еще большее тесных клетушек, полных вполне спокойных людей. Кто-то спит, кто-то занимается делами. В самом низу, на наиболее защищенных уровнях, немало специалистов в белых халатах и в военной форме смотрят на экраны, что показывают падающую на планету тварь. Другие сидят за длинными приборными консолями, тянущимися по череде машинных и рабочих залов. Люди больше не бегут. Они в надежном убежище, они наблюдают, и они… оценивают этого монстра, что терроризировал их на протяжении тысячелетий.

Щелк…

Схематично изображенная планета показана со стороны. Художник словно бы оседлал большой космический спутник, направленный на приближающееся к планете колоссальное существо.

Они вырвались в космос…

Щелк…

И на последнем как оказалось слайде изображен покрытый коркой льда стальной шипастый кулак, крепко сжимающий в своей хватке длинное извивающееся в бессмысленной попытке вырваться щупальце. Бесполезно — шипастый кулак держит крепко. А сам кулак находится в окружении ярко сияющих семи звезд…

Прострекотавший проектор затих и потушил линзу. Свет пропал. Поморгав, я перевел взгляд на Милену.

— Вот это кино чтоб его! — выдала она, хватаясь одной рукой за тетрадь, а другой за плечо Митомира — Дедушка… за сколько продадите машинку стрекочущую?

— Сей дар не покинет Пальмиру! — твердо ответил Митомир и протянул ей флягу — Испей, деточка. Испей.

— Тогда покажите кино еще раз! — попросил я — С самого начала.

— Да — согласилась Милена, доставая из ранца смартфон — Вы покажите, пожалуйста.

Второй раз я тоже смотрел — но уже иначе. На этот раз я сфокусировал внимание не на центральной теме, а на окружающих деталях и мелких подробностей вроде выражения лиц и позах. И не прогадал, уловив четкий и максимально ясный посыл без слов, поданный с помощью изображений.

В первой половине изображений люди не просто выражали свой страх — они были его живым дрожащим воплощением. Робкие дикари, что в животном ужасе смотрят на явившегося им беспощадного живого бога. А чем еще они могли воспринимать пришедшее с небес гигантское создание? Только лишь богом — бессмертным, всемогущим и всепожирающим.

Но начиная со второй половины люди изменились. Они выпрямили спины и подняли головы, сомкнули челюсти, свели брови у широких переносиц и пусть они смотрели на страшного врага все так же снизу-вверх, но выражение на их лицах было совсем иное. Они больше не боялись. Более того — они ждали врага. На изображениях не был показан момент пленения, но очередной посыл я уловил — они ждали самого страшного своего врага, чтобы изучить его со всех сторон, выявить его слабые места с помощью передовой науки, в то время как остальные были надежно укрыты в надежных убежищах….

Из перепуганной дичи здешние люди превратились в загонщиков… в охотников на крупного зверя.

Митомир, завершил второй сеанс и не став препятствовать Милене делать фотографии, по завершению проектор умело разобрал и тут же ушаркал прочь, явно предпочтя не рисковать столь ценным имуществом и решив убрать его обратно в тайник. При этом он чуть ли не на каждом шагу оборачивался, улыбался и обещал вскорости вернуться с едой и питьем. Ох уж эти старики, что так боятся обидеть словом или делом…

Впрочем, я машинально кивал и отвечал улыбкой на улыбку, в то же время продолжая напряженно думать. Я сам не заметил, как у меня в руке оказалась личная тетрадь для заметок, а на чистой странице начали появляться убористые плотные строки. Исписав часть лица, я заметил, насколько тихо стало в коридоре и чуть поднял взгляд, тут же наткнувшись им на напряженно буравящую меня глазами Милену. Поняв, что ее обуревает огромное желание заглянуть в мою тетрадь, но вежливость и воспитание не позволяют поступить так нагло, я одним легким движением сменил сторону и уселся рядом с ней. Правильно оценив мой поступок как разрешение, она тут же нагнулась ко мне ближе, обдав запахом цветочного мыла и начала читать вслух:

— Способ охоты твари. Что он жрет и как не умер с голоду? Только люди? Почему не падает и как взлетает? Разумный или рыба-удильщик? Выше гор, но ниже духом, подслеповат и ленив? Почему без текста? Плотояден, предсказуем и постоянен? Как связана здешняя технология со Столпом? Ответные дары и бартерная подпитка пустой системы? — дочитав до последней строчки, она удивлено поморгала и потребовала разъяснений — Что я вообще читаю? Непонятно каждое слово…

— Не надо преуменьшать свой интеллект — попросил я — Ты умна, активна, молода…

— И снова все сводится к твоей присказке, да, Охотник? Молода, сильна и даже не тупа… Впору печатать на футболках и кружках… Так… ну первая строчка очевидна — способ охоты твари. Ну… если верить показанному, то эта здоровенная космическая штуковина так себе охотник. На картинках мы видели жутковатые такие марши будто околдованных людей, шагающих на бойню… Учитывая мерзкий шипящий шум, что прямо сейчас едва слышно звучит в моих ушах… эта тварь и тогда использовала… даже не знаю, как это назвать. Но не голос же? И не крик. Что-то минующее все барабанные перепонки… будь иначе — они предпочли бы навеки стать глухими и общаться знаком жестов. Ну или эволюция сама постаралась бы — выживай после каждого визита только глухие от рождения, получившие благодаря массовой смерти здоровых соплеменников больше шансов для размножения…

— Это не звук. Тут что-то бьющее сразу по мозгам — кивнул я — Нас — людей с планеты Земля — этот «шепот» просто выбешивает, вгоняет порой в депрессию, но большинство из нас с ним справляется и свыкается. А вот обитатели этой планеты далеко не так невосприимчивы.

— На них он действует как пение русалки…

— Мифическая сирена? — хмыкнул я.

— Ага — улыбнулась она в ответ — Так что способ охоты у твари простой — упала на планету, врубила во всю мощь свои ментальные динамики, пошире раскрыла пасть или что там у нее вместо нее, а затем принялась ждать вкусные мясные стада медленно шагающих людишек. Правильно?

— Правильно — подтвердил я.

— Но тогда к чему твой второй вопрос? — наведя палец на нужную строчку, она прочла — Что он жрет и как не помер с голоду? Ведь мы уже установили — жрет людей. Массово. Со вкусом. Регулярно. Что тебя не устраивает?

Я ответил просто:

— Мелковата трапеза.

— Да там сотни и сотни людей шагали на смерть!

— Это как перед голубым китом поставить тридцатилитровый тазик планктона. Внутри тысячи рачков — но наестся ли гигант этим тазиком? Как по мне — не хватит даже для скромного перекуса.

— Но перед ним не тазик, а целая планета, Охотник! Вспомни нашу Землю — сколько на ней миллиардов ныне живущих людей? Шесть миллиардов? Семь?

— Думаю уже восемь — усмехнулся я.

— Вот сколько корма для космического монстра! Звучит как дешевый сценарий для еще более дешевого фильма, но… для здешней планеты это страшная реальность. И эта тварь жрала не тазиками, а железнодорожными цистернами.

— Нет.

— Ты не согласен? Думаешь население это планеты куда скромнее в численности?

— Дело не в согласии, а в логике. Тварь является сюда много веков, если не тысяч лет. И пусть планета здесь совсем иная, но судя по увиденному, эволюцию тут никто не отменял. Сначала люди были кочующими дикарями собирателями…

— Как у нас — подхватила Милена — Кочующие по джунглям мелкие племена собирателей. Я поняла о чем ты… в самом начале людская численность была крайне мала. В нашем случае предки не раз оказывались на грани вымирания пока не расползлись по все планете и не занялись вплотную не только размножением, но еще медициной, механикой…

— Верно — кивнул я — Наши то предки едва выжили. А ведь у нас не было такой глобальной угрозы виду как являющаяся скажем раз в триста или сколько там лет гигантская космическая медуза, что пожирала не только стариков, но и молодых.

— Слышу в твоем голосе нотки уважения… ты ведь о наших похитителях говоришь.

— Я уважаю их предков — хмыкнул я — И все еще не понимаю, чем тут мог поживиться огромный монстр. Я не инженер. Но прикидываю калораж и понимаю, что…

— Погоди! Что-что ты прикидываешь? Калораж?

— Да.

— В смысле — калории?

— Да.

— Калории заключенные в телах пожранных тварью несчастных детей? — не отставала Милена, сама не заметив, как уперлась кулаком мне в бедро — Ты эти калории подсчитываешь?

— Не делай из меня монстра — попросил я — Но да — я считаю эти калории и не понимаю причин явления гигантской медузы. Это ведь попросту невыгодно. Достаточно пары элементарных подсчетов, чтобы это понять. Тебе пояснить?

— Нет! Разжеванного тобой пока хватит. Дай-ка я сама мозг поупражняю… калории людского мяса… бр-р-р… в общем сколько бы их не было, они все попали в желудок упавшего на планету монстра и начали питать это гигантское тело. И пока все логично. Но ведь калории сжигаются… ты ведь это имел ввиду?

— В точку.

— Калории сжигаются в ответ на любое действие живого организма. Я напрягаю лицевые мышцы и язык в разговоре — и сжигаю калории. Я ковыляю на костылях — и сжигаю калори… ползаю по техническим коробам — и еще как сжигаю драгоценные калории. Вся энергия переваренной еды тратится у меня на действия. И, с тех пор как я потеряла ноги, а взамен получила кучу нескончаемой работы на благо Бункера, я ем в три горла и все равно не могу набрать вес. Я уловила твою мысль, Охотник. Столп — живой организм. И он не только копит, но и тратит энергию. При полете, при приземлении на планету и особенно…

— При взлете — кивнул я — Не уверен можно ли перевести залитое в баки обычной современной ракеты топливо в обыденные калории…

— Конечно можно! И калораж там нешуточный — любое сливочное масло грустно плачет в сторонке. Ты про подсчет количества сжигаемых взлетаемой ракетой калорий? Сколько калорий ей надо, чтобы взлететь, преодолеть силу гравитации и вырваться в космос?

— Да. И я как-то сомневаюсь, что несколько пусть даже сотен пожранных людей смогли бы компенсировать затраты монстра — учитывая его размеры. Тут ведь не ракету надо в космос выводить, а нечто куда большее…

— Вряд ли он взлетает на реактивных движках.

— Согласен. Принцип наверняка иной. Возможно, тот же, что и в летающих многотонных тюремных крестах. Но это не отменяет простого факта — на все нужно тратить энергию.

— Крохи энергии! Мы приводили в движение наши тяжеленные летающие узилища регулярным дерганьем обычных железных рычагов! Дернул рычаг — и полетел! Вместо бензобака сам узник. О… я поняла почему ты написал строчку «Как связана здешняя технология со Столпом?». Ты считаешь, что на взлет ему могло понадобиться совсем немного энергии, если принцип его движения похож на здешние технологии.

— Да. И поэтому же я записал вопрос о том разумен ли он или нет. Ведь только разумное существо может здраво оценить предстоящий маневр к планете.

— Оценить в плане «выгодно или нет?».

— Да. Брось на дно глубокой ямы крохотный кусочек мяса — и подыхающая с голоду пантера последует за ним. А затем потратит куда больше сил, чтобы выбраться из этой ямы.

— Ну… я может тоже полезла бы в яму, подыхай я с голоду и знай, что вокруг нет больше ни кусочка съестного. При большом голоде разум отрубается. Вперед вылазят звериные инстинкты. Так что твое сравнение некорректно.

— Возможно. Но так и так вопрос гипотетический — мы ведь не знаем сколько на самом деле «пастбищ» у этой твари. Мы вообще мало что знаем.

— Ладно. Двигаемся дальше. Ты написал «Только люди?». Тут думаю вопросительный знак можно убирать. На всех изображениях к медузе шагали только оглушенные люди. Никаких зверей. Никаких насекомых. А на следующих картинках мы видели укатывающиеся прочь фургоны на животной тяге. И те мощные существа явно плевать хотели на зов Столпа.

Я с улыбкой кивнул:

— Да. Так что либо он охотится только на людей, либо в сытые годы очень избирателен в сорте потребляемого мяса.

— Фу!

— Не делай из меня монстра — попросил я и тихо рассмеялся — Об этом уже столетиями просят все пытливые умы человечества.

— Ты это о ком?

— О всех ученых, что ради своих открытий творят с лабораторными животными такое, что у любого увидевшего это маньяка пресечется дыхание от ужаса…

— Ох жалко всех этих крысок, кошек, собак, обезьянок… А ведь и здесь наверняка проводили совсем невеселые эксперименты — она даже головой закачала, явно представив себе ранние попытки — Кого-нибудь из преступников лишали слуха и бросали или привязывали к столбу, скажем, чтобы понаблюдать как на них скажется это усовершенствование с помощью ножа…

— И кто из нас монстр? — хмыкнул я.

— Так-с… идем дальше. «Почему не падает и как взлетает?».

— Тут чуть сумбурно — признал я — Не могу даже представить себе эту колоссальную живую массу, что неспешно входит в атмосферу земного типа. А масса чудовищная! Мы видели поднятые падением щупалец цунами, видели снесенные огненные вулканы и воронку в лесу как от удара Тунгусского метеорита… Ладно монстр опустился и довольно жестко. Но ведь после трапезы всю эту массу снова надо приводить в движение — причем в вертикальное и вверх! М-да… но в целом ты уже ответила на мой вопрос. Возможно, траты энергии несопоставимы с ее притоком. Что, кстати, добавляет довольно жутковатых мыслей и возвращает нас к вопросам о том, что именно жрет эта тварь? Плотояден? Жрет мясо? Или каким-то образом извлекает из тел людской расы некую энергию, которую я все еще не знаю, как назвать…

— Назови просто — энергия — рассмеялась Милена — Электричество здешнее. Да… эти технологии уникальны. Вот только ты во многом прав в своих вопросах, Охотник. Технологии — это технологии. Это нечто прорывное, доработанное, а может даже совершенное. Люди умеют в прогресс. Это словно у нас в крови. И у меня в голове вполне складывается картинка сравнения банальной ТЭС с АЭС. И там и там вся суть в водяном паре, что крутит турбины генераторов. Вот только в первом случае мощная ТЭС ежедневно пожирает тысячи тонн каменного угля, а во втором случае вполне себе достаточно куда меньшего количества топлива, к тому же загружаемого раз в несколько лет. В летающих крестах, в наших убежищах, здесь в Пальмире — везде работает крайне износостойкая, надежная и очень эффективная технология. Но этот результат не был достигнут за пару лет — над ней работали поколения и поколения талантливых инженеров этого мира. Отсюда такая эффективность в использовании крох энергии. Но ведь космическая медуза… живая. Бурдюк с щупальцами. Боюсь и представить, где, как и кем она была порождена… и вряд ли над ее энергопотреблением работали инженеры, но… она ведь до сих пор жива — тихо закончила Милена, инстинктивно глянув в ту сторону, где посреди изломанной ледяной пустоши высился колоссальный Столп.

Помолчав, она добавила:

— Боюсь мы с тобой слишком глупы, чтобы понять суть этих процессов…

— Мы дилетанты — согласился я — Но вопросы задавать все же надо — ведь это начало процесса по поиску правдивых ответов. В этом случае я согласен выступить в роли маленького ребенка, что показывает на Луну и спрашивает у родителей — а почему она не падает? Порой главное задать вопрос… и однажды ответ будет получен. Ну что? Продолжим поиски? А то время проходит. Не впустую, конечно — вон сколько всего узнали — но все же…

— Погоди! — закончив записывать, Милена ткнула меня пальцем в грудь и потребовала — Сначала закончим с твоим вопросам. Там немного осталось. Выше гор, но ниже духом, подслеповат и ленив? Это еще что за фраза такая?

— Да это ерунда — фыркнул я — Помнишь то показанное на в разрезе убежище внутри горы? Этажи полные вкусных людей…

— Помню.

— Вот я и задался вопросом — почти этот страшный монстр не разрушил гору-убежище точно так же, как он пусть случайно, но так легко растоптал вулкан?

— Кстати о вулканах — их наличие много говорит о самой планете — заметила Милена и задумалась, постукивая себя карандашом по нижним зубам — И да… почему медуза не вскрыла консерву с живым мяском?

— Хороший вопрос…

— Дилетантский и наивный… знаешь… всю жизнь считала себя обычной девчонкой, но не без искры в голове. И всю жизнь эта искра мне помогала в делах и достижениях. Но тут… тут моя искра пугливо угасла — потому что чувствую себя здесь примитивной дикаркой… Знаешь… я как-то от скуки листала на даче у знакомых старую-престарую литературу, сваленную в сарае. Одну книгу выбрала из-за крупного шрифта и с ней угнездилась в гамаке под сеткой и с фонариком. Советский роман про конец двадцатых и начало тридцатых годов неспокойного двадцатого века. Роман про тяжелые будни первых советских исследователей. Там, конечно, все очень романтизировано и нарочито преувеличено… но одна иллюстрация врезалась мне в память навечно. На ней вышедшие из злой снежной пурги закутанные в меха люди замерли в полном остолбенении и изумленно таращатся на ярко освещенное электрическими лампами здание обычной такой школы, а там за окнами дети в школьной легкой форме, в тепле и уюте, занимаются географией… Ты ведь представляешь степень удивления этих людей, что впервые увидели горящие электрические огни? А большие стеклянные окна? А горящую сотней разноцветных огней новогоднюю елку?

— Да уж… — хмыкнул я.

— Вот и я ощущаю себя такой вот закутанной в шкуры женщиной с высшим образованием, остолбенело пялящейся в крутящиеся шестерни какого-то гигантского будильника, что умудряется часами питать энергией огромное убежище за счет одного рывка человеческой руки за рычаг… Я дилетант в этом мире. Я дикарь. И вот почему я обрушиваю на тебя море вопросов, Охотник — я не умею здесь плавать и отчаянно пытаюсь заново научиться этому искусству.

— Как и я — спокойно ответил я — Мы все тут дилетанты. Мы все тут дикари. Мы все в туповатом остолбенелом изумлении таращимся на окружающие нас чудеса… Но мы с тобой делаем кое-что еще помимо изумленного созерцания.

— И что же?

— Мы с тобой задаем возможно глупые ответы, а затем старательно ищем на них ответы. Мы строим предположения и пытаемся найти их подтверждение или опровержение. И я этому рад.

— Как и я. Следующая твоя запись. «Почему без текста?». Ты про картинки и стрекочущий проектор? Там не было текста…

— Да. И у меня два предположения на этот счет.

— Первый вариант легко — Пальмире подарили проектор с заряженной в него детской сказкой. Для совсем маленьких и еще не умеющих читать детишек.

— Верно.

— А второй вариант?

— Демонстрация тем, кто не знает здешнего языка — ответил я.

— Например таким как мы?

— Ага.

— Поясняющая и заодно чуток извиняющаяся лубочная пояснительная тех причин, по которым нас похитили, телепортировали и заставили сорок лет горбатиться на благо чужого мира, а затем выбросили подыхать в снежную пустыню…

— Ага…

— Да уж… Ну и последнее из твоих записей, чего я на самом деле не поняла. «Ответные дары и бартерная подпитка пустой системы?». Что это значит?

— То и значит — ответил я, поворачивая голову и глядя на медленно приближающегося Митомира, осторожно несущего перед собой поднос с уже знакомо супницей и стопкой тарелкой.

— Ответные дары — это про оставляемые тюремщиками подарки. Тут все понятно.

— Да.

— А так называемая «бартерная подпитка пустой системы»? Ты про Пальмиру, вообще?

Я покачал головой:

— Нет, конечно. Пальмира… это скорее финальный пункт назначения для приносящего серьезную пользу продовольственного кластера с неплохим потенциалом для роста. Главное подпитать благами, дать неиспользуемую ранее платформу для развития и оставить в покое, зная, что…

— Эй-эй! А можно проще?

— Пальмира появилась не из-за сострадания тюремщиков — пояснил я — Куда там! Тут же налицо умное и тайное использование огромной и не могущей все контролировать тюремной системы.

Подошедший старик аккуратно опустил поднос на обрывок шкуры. Звякнули тарелки, стукнули деревянные ложки. Стоило Митомиру приподнять накрытую полотенцем крышку супницы, как по коридору разлился поистине божественный аромат умело сваренных овощей. У каждого овоща свой уникальный период варки. Недоваривать можно — главное дать потом такому супу настояться и каждый овощ отдаст свое содержимое в медленно остывающий кипяток. Но если переварить, то получится просто бурда… Здесь в Пальмире, где главный источником пропитания было не медвежье мясо, а овощи с редким вкраплением рыбы и фруктов, правильно готовить умели. Запах не солжет… Вон как Милена оживленно задвигалась, хотя мы еще совсем не голодны.

— Покушать надо — понимающе улыбнулся Митомир, заметив, как мы принюхиваемся — Пища дарит радость не только телу, но и душе…

Закатав правый рукав, он вооружился деревянным половником, окунул его в супницу и чинно, чуть ли не торжественно, принялся разливать похлебку, причем поочередно понемногу в каждую, глядя на результат и снова идя с первой тарелки до последней, неспешно доливая где-то побольше гущи, а где-то овощного бульона. Он тщательно следил за тем, чтобы каждому достались одинаковые не только по объему, но и по густоте порции. И от этого его нехитрого старания к обычному, по сути, обеду, на сердце почему-то стало теплее, а в мыслях появилась твердая убежденность, что я доем все до последней ложки.

— Пусть постоит пару минут — произнес старик, прикрывая опустевшую супницу крышкой и берясь за небольшой чайничек, прятавшийся за более крупной посудиной и ранее мной незамеченный — А я пока чайку налью травяного… А в нем каждая травинка для нас памятна из летописаний предков наших. Вот ты, Охотник, ругаешь нас за скрытность…

— Не за скрытность — поправил я — За искажение фактов и ложь. Тут уж без обид…

— Ну да… те, кто был до нас, подправили и подчистили немало в записях… — признал со вздохом старый лидер Пальмиры — Но были ведь на то причины какие-то… Я сам архивными делами не ведаю и давно уже запретил в старых записях что-то изменять. Пусть лучше новое пишут — и все как есть описывают. Да чтобы без приукрашиваний.

— Вот это дело правильное — хмыкнул я.

Не выдержавшая слишком долгого ожидания Милена, упав на бок рядом с подносом, поставила рядом с собой тарелку — перед этим придирчиво выбрав как ей казалось самую полную — и принялась за еду, едва слышно постукивая ложкой.

— Вот ты ругаешь нас… но ведь есть за что и уважать! Тот же чай травяной — в нем сколько растений! И ведь каждое семя приходилось искать… сберегать… а потом еще и годами ждать его прибытия с нужным старичком или старушкой! И вот вся полезная сила трав собрана в твоей чашке, Охотник! Разве столь тяжкий труд не стоит уважения?

— Уважать стоит… вот только беда в том, что вся сила полезных трав собрана в чашках Пальмиры, а не в чашках жителей других убежищ. С вас не убыло бы, поделись вы семенами. Вот почему я даже не ругаю, а просто по-человечески осуждаю. Но и это уже в прошлом — ведь загруженный семенами и растениями вездеход уже направляется в наш Бункер, где его с огромной радостью встретят уставшие от серости бытия и однообразности питания старики.

— А дальше? Дальше вездеход пойдет? — задумчиво прищурился Митомир — В другие убежища?

— Эстафету передадим — ответил я — Я прослежу за этим. Хотя бы еще в пару убежищ мы как-нибудь доставим живые растения и семена.

— Доброе у тебя сердце, Охотник.

— Дело не только в доброте, но и в инстинкте выживания. Нельзя собирать все яйца в одну корзину — так, как это сделала Пальмира. И не только она…

— А есть и другие? — удивился Митомир, протягивая мне тарелку.

— Конечно. Я был в луковианском убежище и видел процветающие там у них странные корнеплоды, вкусные и сытные. И ведь они тоже не спешили что-то поделиться этим даром со всеми остальными убежищами — между луковианскими наверняка распределить не забыли, а вот с нами… с выходцами с Земли, например…

— Так мы были заперты — заметила Милена, перестав зачерпывать действительно оказавшуюся очень вкусную похлебку — Ни с кем не общались годами.

— Не общались — да — ответил я — А вот заперты — нет. Я ведь дошел. Постучал. И мне открыли.

— Это да…

— Прибудь малый луковианский вездеход с ящиком годных для посадки корнеплодов — никто бы их не прогнал. В этом вообще суть восстановления давно угасших отношений — небольшой, но полезный подарок, пара добрых слов и тихо себе убываешь обратно домой, ничего не требуя взамен, но надеясь на ответную доброту когда-нибудь. Ну да не мне судить — ведь тут уже вплетается не только доброта и продовольственный вопрос, но и политика.

— Бартер и пустая система — напомнила Милена, не собираясь вопросы без ответов.

— Таких крестов как тюремная келья перенесенного сюда первого жителя Пальмиры должно быть немало — продолжил я — Не может быть, чтобы из тысяч и тысяч сидельцев, перебывавших здесь за эти десятилетия, не нашлось хотя бы пары сотен трудолюбивых садовников. У них в руках оказывалось случайно принесенное яблоко, что-то из семян попадало вместе с тюремными бонусными блюдами… в общем при желании раздобыть семена мог почти каждый узник — особенно после чалок с другими узниками. Митомир рассказывал, как первый из будущих жителей Пальмиры ставили зеленые деревца за своей спиной во время чалок — окажись я у непробиваемого стекла и увидь эту красоту… я бы тоже загорелся желанием вырастить что-то живое, могущее скрасить одиночество и позволяющее убить немало времени.

— Ты описываешь садоводческое хобби…

— Хобби — согласился я — Причем иногда очень личное, казалось бы, и невидимое остальным — если сам показать не захочешь. Но так только кажется. Тюремщики исполняют свою работу. Пусть не каждый день, но они приходят в твою камеру пока ты спишь и внимательно осматриваются, выискивая нарушения и повреждения. Они не могут не заметить растущие у стены несколько чахлых растений, с трудом выживающих в слишком маленьких для них комках щедро удобренной экскрементами и остатками еды почвы. В следующий свой визит они видят, что деревца подросли, почвы чуть прибавилось, а в самодельных горшках проклюнулись новые ростки. Сад растет и развивается и вот-вот даст первые сладкие плоды. Это пока сухие факты, а вот дальше начинаются мои домыслы, и они звучат так — тюремщиков кормят так себе. Да это полностью противоречит всему тому, что я видел в собственной сытной, обильной и вкусной тюремной тарелке. Узников кормили не просто хорошо, а так, как люди на свободе не питаются. Причем пища была той самой воспетой в книгах сельских авторов — деревенская, свежайшая, натуральная, вкуснейшая, когда вольная рыба прямо из реки еще живой попадает на разделочную доску, а затем сразу шлепается на раскаленную сковороду, и даже не узнав за свою жизнь что такое холодильник или многодневное пребывание на витрине супермаркета, оказывается на тарелке, а затем и в желудке. Вкусно! Но наши тюремщики этого были лишены.

— Почему «были»? — умная Милена сразу зацепилась за эту оговорку.

— А почему они перестали являться в щедрую Пальмиру? — ответил я вопросом на вопрос — Тут два варианта — либо проблемы с питанием были, но их наконец исправили, либо же произошло нечто не столь радужное и тюремщики потеряли кое-какие из своих возможностей. Но при этом они продолжают проводить осмотры летающих тюремных камер — так что телепортация у них осталась. Гадать можно долго и у меня в голове уже есть несколько вариантов, причем один из них, я вижу, как самый вероятный.

— Это какой же? — вопрос задал молчавший до этого, но внимательно слушавший Митомир, неспешно хлебающий овощной суп.

— Их лишили возможности спускаться сюда на поверхность — спокойно произнес я — Под этим я подразумеваю не только физический запрет, но и, к примеру, появившийся у них контроль над тем, какие координаты распоясавшиеся тюремщики вбивают в телепортационную аппаратуру. Прыжок в любой из крестов — ладно. А вот прыжок скажем на землю — а там координаты не могут не отличаться хотя бы по высоте — это уже мгновенно приведет к вызову на ковер к начальству. Если у них есть начальники и ковры…

— Начальники есть всегда — мудро заметил старик.

— Это да — хмыкнул я — И да — тюремщики распоясались. Я не знаю как там у них все было организовано, не знаю их внутренних сложностей и правил, не знаю скудости снабжения, но все это попахивает серьезным таким нарушением любых правил и регламентов. Материальная поддержка мелких теплиц, включающая в себя доставку почвы и прочих мелочей. Получение мзды от заключенных — и неважно, что это не деньги, а пара тыкв в неделю. Общение с заключенными — что вообще строго запрещено. Предоставление отбывшим свой срок заключения узникам целого ангара с действующими системами… Тут уже можно приписать много уголовных статей, начиная с ненадлежащего исполнения обязанностей, коррупции и далее по длинному списку. В общем столько всего ими наворочено, что надзиратели запросто могли сменить свою униформу на тюремную робу — будь она у нас. Но повторюсь — это лишь мои домыслы. Но до этого, до того, как их поймали на горячем или, случилось что-то еще… но до этого ответные дары были. Причем такие, что их трудно принять за эти самые дары — добавил я — При желании почву можно подарить так, что недалекий узник еще и зол на дарителя будет.

— Это как?

— Да просто — отозвался я и кивнул на свой сапог — Перед тем как отправиться в камеру я бы мог хорошенько так погрузить обувь в густую грязь, а затем, войдя в крест, сорвать пару яблок, а в ответ вытереть грязные сапоги о край нар сидельца. Дурак бы потом ругался на чертового вороватого тюремщика. А умный собрал бы с кирпичей килограмм плодородной почвы… Но это я утрирую… это ведь крохи.

— Килограмм плодородной почвы — это совсем не крохи, Охотник — возразил Митомир — Особенно там внутри летающего каменного мешка. Дай ты мне этот килограмм — и я бы превратил его в несколько! За такое и десятка яблок не жаль! Эх… каким же дураком я был недальновидном в первые годы своей отсидки. Вроде и старался, вроде и умно все делал, но дай мне кто возможность вернуться в те годы — все бы делал чуть иначе.

— Недавно почти мечтал о том же самом — рассмеялся я, понимающе глядя на выразившего столь странное желание старика.

— С ответными дарами разобрались. А бартерная подпитка пустой системы? Ты пояснишь наконец? Речь ведь о узниках?

— Да. Речь о таких как я, например — грустно улыбнулся я — С чем я попал в крест? С мешком мусора? Без теплой одежды, без полезных вещей в кармане. Без лекарств.

— И пополнить неоткуда. Разве что торговать с другими — но чем?

— Верно. И пополнить неоткуда. Разве что торговать с другими заключенными. Но что ты им предложишь? Колбасу, которую всем выдают бесплатно? Пару пуговиц?

— Пуговицы — ходовой товар. Дешевый, но ходовой — заметил Митомир — А если пуговицы красивые — можно неплохо за них выручить.

Кивнув, я продолжил:

— Поэтому, чисто в порядке бреда, я предположил, что самые умные из тюремщиков могли бы оставлять в совсем уж пустых крестах несколько мелких предметов. В моем, например, случае этого не требовалось — у меня прямо полный набор оказался, включая позднее обнаруженный тайник. Но и до этого было чем владеть — личные вещи покойника, кое-какое тряпье… А если узник попадает в новый пустой крест, то он быстро окажется в роли ничем не владеющий и ничего не имеющей помойной крысы. Хотел бы поторговаться — да нечем. Будь я тем, кто определил узника в такой крест, я бы бросил где-нибудь там в одном углу перочинный нож, а в другом ту самую пару пуговиц или обрывок золотой цепочки. А можно и пачку сигарет уронит — но без спичек, чтобы сразу не скурил.

— Стоп… но откуда бы сами тюремщики это все взяли? — возразила Милена — Не свое же иноземное раскидывать?

— Да можно и свое — ответил я — Тут ведь не только земляне вроде нас крутятся по орбите вокруг Столпа. Я прямо обалдел, когда в тайнике нашел луковианский паспорт… Но зачем отдавать свое, если можно чуть подрезать у тех, у кого много всего и отдать тем, у кого ничего?

— Погоди… то есть они втихаря могут прихватить что-то у более богатого узника и отнести к новенькому нищеброду?

— Конечно.

— А тот не хватится?

Я пожал плечами:

— Ну предположим хватится. Дальше что? Пожалуется администрации тюрьмы?

— Смешно…

— Во-во. К тому же ведь не просто так делаются в крестах тайники. Ой не просто так. Ведь регулярно из камер что-то пропадает — и многие называют это конфискацией запрещенки. Пропали сигареты драгоценные — конфисковал Чертур. Исчез нож перочинный — конфисковал Чертур. Куда девается конфискованное? Часть уходит самим тюремщикам, а часть логично раздать беднейшим узникам.

— Но для чего? Я потеряла нить…

— Чтобы стимулировать торговые отношения и производство во всей этой крутящейся над нашими головами системы — ответил я — Но так бы поступил именно я. Торговля оживляет людей, каждая чалка дает шанс выменять что-то интересное, что-то могущее скрасить тяготы одиночного заключения. Торговля заставляет предвкушать удачу. И заодно она же заставляет напрягать мозги по поводу производства — кто-то начинает шить носки из скупленных обрывков ткани, кто-то выращивает овощи и фрукты, третьи придумывают что-то еще… Торговля повышает шансы на выживание каждого из узников…

— Да тюремщикам на это плевать! Помрут в кельях эти — похитят следующих.

— Я тоже так думал. Но как только я услышал историю о жадной и регулярной кормежке тюремщиков здесь в Пальмире — овощи, фрукты, рыба, алкоголь… — я понял, что они куда сильнее заинтересованы в благоденствии узников. Тюремщики — здешние рыбы прилипалы, которым перепадают крохи с общего стола. И чем больше всего у узников — тем больше этого и у самых надзирателей. Но этого мало. Ведь сытый узник — ленивый узник. Поэтому их всех требовалось взбодрить… встряхнуть так сильно, чтобы все ленивые рычажные таракашки снова взбодрились и активно приступили к процессу производства, торговли и накопления… И умные тюремщики достигли этого очень простым путем — они развеяли покров неизвестности и предрекли всем лютую смерть после сорока лет отсидки.

Первой догадался Митомир:

— Радио! — охнул старик — Мы!

— Вы — кивнул я — Радио. Именно Пальмира первой рассказала всем крутящимся наверху сидельцам всю правду о том, что их будет ждать здесь внизу. Мороз, пурга, отсутствие укрытия, кровожадные медведи… Эти новости дымным пожаром мгновенно оббежали сонные узилища и… сидельцы разом пробудились. Они взялись за дело. Они начали бороться за свое выживание. Каждый предмет приобрел новое значение — торговое. Так началась великая игра. Великая борьба за выживание — и она продолжается по сей день.

— А чертурам не плевать на нас тут внизу? — резонно спросила Милена.

— Плевать — кивнул я — Мы отработанный материал — по большей части. Им нужна движуха там наверху, которая не только их подкармливала, но и давала возможность заранее отобрать подходящих на роль фермеров людей. Пальмира родилась бы все равно — просто ее основателем вполне себе мог бы стать какой-нибудь другой тюремный садовник. И по этой же причине я верю, что в ледяных пустошах существует или по крайне мере существовало как минимум несколько таких мест как Пальмира. Большие плодоносящие теплицы с бесплатным персоналом, что хозяина не только накормит, но и водочки нальет и за жизнь с ним поговорит… Вся эта построенная ими подпольная система прекрасно работала в так называемой серой зоне… но затем что-то случилось, и тюремщики перестали этим заниматься здесь внизу. Вверху то они продолжают появляться, смотреть, вынюхивать и даже убивать неугодных… Поэтому я и решил, что их просто чуток прижали и лишили возможности телепортироваться на промороженную землю, но не более того.

Доев суп, я с благодарной улыбкой поставил тарелку на поднос и глянул на Милену:

— Я ответил на твои вопросы?

— На свои собственные вопросы ты ответил — поправила меня она — Спасибо. А теперь ответь на мой вопрос.

— Какой?

— Что тебе дает это знание?

— Многое. Само знание уже ценно. Но мы должны знать, что нас окружается, какие явные и неявные системы управляют нашими жизнями, сколько всего этих систем и как они переплетены.

— Зачем?

— Чем сложнее механизм — тем он уязвимей для тайного воздействия и получения с него какой-то выгоды. А если в механизме силен человеческий фактор… это открывает нам еще больше возможностей. Только не спрашивай каких — я пока сам мало что понимаю и продолжаю собирать информацию. И особенно меня интересует вопрос о возможных внешних поставках всяких полезностей и ценностей… Ну что? Возвращаемся к поиску незнамо чего и незнамо где? — поднявшись, я потянулся всем телом и предложил — На этот раз начнем осмотр с дальнего помещения?

— Стоп! Что за внешние поставки?! Откуда и чего?!

— Да с Земли — проворчал я, наклоняясь за забытым чаем и попутно чуть ли не случайно натыкаясь рукой на гостеприимно открытый портсигар Митомира и цепляя самокрутку — Черт… значит и покурим… Спасибо.

— Да травись на здоровье. А про внешние поставки и мне интересно услышать. Ты почему решил, что сюда хоть что-то кроме нас грешных забрасывают с планеты родимой?

— Мы мало что носим в карманах — напомнил я — А в наши современные времена чаще всего в кармане человека только телефон и связка ключей от дома. Люди курят все реже, болеть болеют, но анальгин и аспирин редко у кого в кармане окажутся. Разве что в сумке женской — сначала я во всем грешил именно на легендарные по своей вместимости и предметной разнообразности женские сумки. Но потом подсчитал… прикинул… и понял, что цифры не сходятся. Откуда сигареты в торговле? Откуда лекарства в торговле? Откуда постоянно вылазит чай? Пусть дешевый — что тоже характерно — но именно настоящий черный чай. Наше производство — таким чаем и такими сигаретами забит любой сетевой магазин. Но это там… а здесь откуда? Я может и ошибаюсь, но вот верится мне, что я слишком многого не знаю о здешней тюремной системе… — глубоко затянувшись, я, прислонившись затылком к стене, выпустил длинную струю дыма и, машинально следя за ней взглядом, добавил — Курильщик сигареты редко продаст. Хлеб — да. Хлеб продаст или поменяет на сигарету. А вот курево… пусть даже в рюкзаке у него пара купленных блоков… не продаст. Оп-па…

Торопливо затянувшись, я выпустил еще одну дымную струю, указал на нее пальцем и… на наших глазах струйка дыма вдруг исчезла в тонкой щели между стальными панелями стенной облицовки.