Богоборец. Том 3. Перерождение

Глава 19

«Полноценное общество постепенно нарастает вокруг людей, выделяющихся из общей массы, как жемчужина вокруг песчинки. Люди умрут, песчинка исчезнет, а жемчужина останется. Но не будет подходящих песчинок — не будет и общества.»

Кир Вай Тегер, Безбородый Мудрец

— А чего ты здесь засел-то? — я взял протянутую кружку с горячим отваром и с благодарностью кивнул. В этой промозглой сырости выпить чего-то горяченького было крайне приятно.

Гикар налил отвара себе и уселся по другую сторону от мерно потрескивающего костерка.

— Платиновую Закалку добиваю, — пожал он плечами. — Ну и к тому же у меня один из даньтяней с Водой, мне тут комфортно. Но когда я сюда пришёл, тут такая анархия творилась: драки за удобные места, грабежи более слабых, конфликты на ровном месте… Ещё и Хиатусы то и дело усугубляли весь этот бедлам. Пришлось немного вмешаться, раз уж я решил остаться здесь надолго.

— Немного? — иронично приподнял я бровь.

— Совсем чуть-чуть, — ухмыльнулся Гикар. — На самом деле, большую часть работы сделали за меня. Я нашёл парочку адекватных ребят вроде Минриса — и большую часть организационной суеты свалил на них. Мой вклад, по большому счёту, ограничился обустройством постоянного лагеря и артефактов связи.

— И люди начали сами собираться вокруг такой удобной точки, — продолжил я.

— Не сразу, — мотнул головой Гикар. — Были и конфликты. Кости некоторых особо непонятливых сейчас покоятся на дне морском. Нужен был изначальный толчок в виде нескольких сильных Заклинателей, с чьим мнением будут считаться и которые смогут… ммм… защитить своё видение, скажем так. Ну а сейчас это всё уже едет по накатанной.

— И неужели все так просто с этим согласились?

— Большинство — да. Некоторая часть Заклинателей, которых тоже раздражала вся эта суета, меня поддержали сразу. Ещё часть подтянулась позже, когда поняли, что централизованно распределять точки для медитаций гораздо удобнее и эффективнее, чем искать, драться и защищать удобные места от конкурентов. Добрая четверть адептов, которые пришли сюда за достижениями и охотой на Хиатусов, встали на нашу сторону, когда я наделал артефактов для связи — теперь им не нужно рыскать по всему Очагу, они просто выдвигаются к ближайшему зверю, как только он выползает из моря. Адептов здесь много — и большинство слабые, так что поблизости от монстра обязательно найдётся кто-то, кто сообщит в лагерь о его местонахождении.

— А слабаки встали на твою сторону по умолчанию, потому что эта система обеспечивает им относительную безопасность — и от людей, и от животных, — задумчиво пробормотал я. — Как-то всё слишком просто звучит…

— Звучит и правда просто, а на деле постоянно вылезают всякие неадекваты, — вздохнул Гикар. — Но это всё равно лучше, чем было раньше. Вы-то сами что тут делаете? Тоже Закалку пришли добивать? Хотя ты, Эдри, добил уже — моё Познание подсказывает. Не знаю, как ты умудрился быстрее меня справиться, правда…

— Я ещё не добил, — почесав подбородок, признался я.

— Но…

Гикар напрягся и встал, пристально рассматривая меня. В его тусклых зелёных глазах мерцали отблески пламени и невероятное удивление. Резко посерьёзнев, он вытащил из браслета небольшую фигурку, целиком изрезанную рунами, и поставил рядом с костром. Приглядевшись, я одобрительно кивнул — защита от прослушки лишней не будет.

— Серьёзно? Ты взял Платину, ещё будучи человеком? Охренеть…

— Только не распространяйся об этом особо.

— Ты же знаешь, я не из болтливых, — ответил Гикар. — Да и пока что не о чём распространяться. Вот когда ты таки возьмёшь легендарный Алмаз… как думаешь, что будет?

— Думаю, к тому моменту мне будет уже плевать на удивление чересчур наблюдательных людей, — криво усмехнулся я. — Это ещё годы и годы, пару Ядер сформировать успею точно. А со скачком силы от последней ступени Закалки мне разве что Обладателей придётся опасаться. И то — не всех.

Диомеда, сидевшая до этого молча и греющая руки о кружку с отваром, внезапно покачала головой:

— Гикар прав. Дело даже не в твоей будущей силе — любого можно подловить во время сна или завалить массой. Было бы желание. Дело в том, что ты получишь Алмазные монеты.

— Именно.

— Ну деньги и деньги, — я недоумевающе пожал плечами. — Да, это целое состояние, но…

— Не в этом дело, — прервала меня напарница. — Ты же помнишь, что у Системы нельзя купить монеты выше рангом, только разменять на более мелкие. Алмаз — это что-то из разряда мифов, но всё же иногда, раз в несколько веков, он появляется у кого-то. Величайшие достижения или какие-то уникальные гении, достигшие высот в тои или ином навыке… И если этот кто-то не озаботится своевременной защитой, то такую ценность у него быстро отберут. Не считаясь ни с чем.

— Не очень понимаю…

— Возвышалки, — раздражённо закатила глаза Ди. — Не тупи, Эдри. Есть некоторое количество третьеранговых возвышалок, покупаемых только за Алмаз. На них обычно даже не смотрят при покупках, потому что какой смысл облизываться на то, что купить не сможешь никогда. Но они есть. Это даже возвышалками назвать сложно, на самом деле. Там несколько вариантов, но самые желанные, конечно — те, что откатывают старение.

От последних слов по спине табуном проскакали мурашки величиной с хороших тушканчиков. Никогда не слышал про такое, но могу представить, насколько цепко любой старый Обладатель ухватится за подобную возможность. Ладно, не любой. Но многие. Лишние десятилетия, а то и столетия жизни…

— Понял, — хрипло произнёс я. — А почему Церетеус не предупредил?

— Ты правильно сказал — тебе до этого момента ещё годы и годы, — отвела глаза Диомеда. — Не хочу плохо думать об отце. Предпочту считать, что тебя просто не стали пугать раньше времени.

В Уютной Гавани мы провели три недели, прочесав весь Очаг досконально. Даже по побережью прошлись на всякий случай, то и дело отбиваясь от Хиатусов, хотя на песке энергетические растения росли так же неохотно, как и обычные. Увы, Седого Тёрна не нашли. Но и совсем бесполезным путешествие не было. Всё же Очаг действительно был мощным и, пусть мы не посвящали Закалке всё свободное время, но к концу срока у меня в интерфейсе намозолившая глаз тройка наконец сменилась на четвёрку.

Закалка тела: Платина (пройдено до Алмаза: 4%)

Сколько уже минуло с момента Перерождения, почти два месяца? Да и Система, скорее всего, округляет невидимые мной десятые и сотые доли — так что в начале было не ровно три процента, а больше… Эдак на следующую ступень у меня лет тридцать-сорок уйдёт. Ну, если залезть в какой-нибудь Очаг, как Гикар — может, лет за пятнадцать управлюсь… но кто ж мне даст? И это ведь ещё с учётом бонуса в скорости Закалки от целиком очищенного и невероятно развитого энергетического тела.

Диомеда тоже сделала шажок по собственному пути, доведя свой показатель аж до двух процентов. Думаю, уже вскоре меня обгонит — всё же её путь заметно короче. Хотя в её случае куда важнее было то, что она добавила те же пару процентов к Сродству с Деревом, немного улучшив свой баланс. Я тоже получил по проценту к Воде и Жизни — пусть немного, но всё-таки…

Немного подтянулись и наши способности, как Заклинателей — и за счёт тренировок, и за счёт сражений с Хиатусами. Скорость исполнения базовых техник приближалась к более-менее адекватной, да и в целом арсенал понемногу расширялся. Правда, достижения за битвы упали до совсем мизерных — за битвы с Хиатусами один на один Система теперь расплачивалась Гранитом. Один-единственный раз расщедрилась на Мрамор — и то, потому что мы впервые столкнулись с монстром, у которого было Ядро. Возможно, если бы кто-то из нас сумел с ним справиться в одиночку, то можно было бы получить гораздо больше, но мы приняли решение не рисковать — и позвали на помощь.

Помимо саморазвития, сами поиски тоже оказались не совсем уж бесполезными. Пусть мы не отыскали Седой Тёрн, зато нашли добрый десяток иных, весьма ценных растений. Собрав и закинув их на Аукцион, заработали почти две Стальных.

А после, распрощавшись с Гикаром, мы двинулись дальше.

В этот раз — на юг. Поразмыслив, решили отказаться от посещения Амарана — раз уж у нас всё равно вновь появилась возможность культивировать параллельно с поисками, то лучше выбрать более подходящие для нас Очаги. Первым в списке стоял миниатюрный Очаг Огня в заштатном городишке Усса. Собственно, этот Очаг — единственное, чем мог похвастаться данный городок. Но, из-за слабой мощности и завышенной цены, популярностью он не пользовался.

Самое то для нас. Теоретически.

Практически же — с точностью до наоборот. В Уссе мы провели всего неделю — Очаг действительно был миниатюрным, и даже менее мощным, чем в Тоскливых Холмах. За что только деньги дерут… Из растений же мы не нашли вообще ничего. Пустота. Судя по всему, жадность местного лендлорда выражалась не только в завышенной цене на посещение — из Очага выжимали вообще всё, что могли, включая то небольшое количество ценных трав, что он мог дать.

Ещё четыре дня быстрого бега — и новая остановка, Тайный Лес. Очаг с редкой Стихией Дерева — не потому, что сама Стихия редкая, а потому, что вторичные Стихии в целом редко образовывали Очаги, особенно долгоживущие и стабильные. Здесь мы остановились надолго — во-первых, травы здесь росли и обновлялись невероятно быстро, а во-вторых, Диомеда продолжала выправлять перекосы в своём балансе, и этот Очаг подходил ей как никакой другой.

Тишина и полумрак, под ногами стрекочут толстые сверчки, над головой умиротворяюще шелестит густая листва деревьев. Несмотря на то, что сейчас день, этот густой покров перехватывает львиную долю всего солнечного света. В очередной раз использовав технику поиска, я замер.

— Что такое? — Диомеда тоже замерла рядом, насторожившись.

— Что-то странное, — я ещё раз использовал технику и потёр подбородок. — Сигнал какой-то… эм… одновременно и слабый, и сильный, и… не могу понять. Ни разу такого не чувствовал.

— Откуда?

Я молча ткнул пальцем в узкий, заросший овражек под одним из раскидистых деревьев. Подойдя к нему, мы не стали сразу прыгать вниз, в заросли. Научены горьким опытом. Это у Седого Тёрна всего лишь маскировка имеется, а вот у некоторых экземпляров растений защита вполне себе активная: ожоги от одного цветочка у меня три дня сходили, несмотря на лечение — ладонь зелёный поганец почти до костей прожёг, наплевав на все мои характеристики.

Пройдясь вдоль оврага и найдя пологий спуск, мы осторожно сошли в густую — почти по пояс, траву. Я перешёл на другой вариант техники, снизив радиус действия всего до нескольких метров и выкрутив чувствительность на максимум. Шаг. Техника. Шаг. Техника. Остановиться, втянуть Ци, пополнить резерв, показывающий дно — и снова.

До первоначальной точки мы двигались таким образом добрых минут десять. А потом я почувствовал отклик. Резко повернувшись к кажущемуся безжизненным склону оврага, я сделал осторожный шаг и отправил вперёд новую технику — для распознавания. Диомеда встала рядом и зашуршала бумагами.

— Так… Стихии — Жизнь, Дерево, Вода. Дерево преобладает, его примерно столько же, сколько двух остальных. По виду — трава, высотой нам по пояс. Стебель толстый, покрыт чем-то тёмно-бурым, на вид довольно твёрдый, — прикрыв глаза, диктовал я расшифровку от техники. — Три небольших початка сверху, очень мощно светятся энергией. Маскировка… третьего типа, воздушный щит с покровительственной окраской.

Пока напарница быстро листала справочники в поисках указанного растения, я молча стоял, покачиваясь на пятках. Приближаться мы всё ещё не рисковали — сначала надо узнать, чем эта штуковина может быть опасна и насколько она ценна.

— Пустырник Генуа, — спустя пару минут сказала Диомеда, захлопнув очередную книгу. — Ничего, кроме маскировки, нет. Срывай початки, остальное бесполезно.

— Отлично, — с облегчением ответил я, шагнув вперёд и пробив кулаком дыру в плёнке щита. Осторожно отломил небольшие, с палец, початки и убрал их в браслет. — На что они годятся?

— В них большая концентрация Ци, каждый початок как небольшой накопитель. Можно сварить зелье для Закалки, можно съесть сырым, можно перемолоть в кашицу и вытянуть Ци. Зелье, конечно, эффективнее всего. Но, в любом случае, они имеют смысл только в свежем виде. Как только сорвёшь — начинают помаленьку отдавать собранное наружу.

— Ясненько, — пробормотал я, вновь достав один из сорванных початков. Действительно, медленно истекает Ци, но из-за внешнего давления Очага — вполне терпимо. — Ну, думаю, несколько часов продержатся.

Шагнув дальше, я вновь использовал поисковую технику. И вновь остановился.

— Ещё один? — удивлённо спросила Диомеда.

— Ещё три, — медленно сказал я, глядя в пустоту.

Пустырника в овраге оказалось столько, что выбирались наверх мы в лёгком шоке. Не три, а три дюжины растений, и почти на каждом как минимум по паре созревших початков. А на некоторых — и по пять, и по шесть. Настоящий клад.

— Отметь это место, — слегка заторможенно сказала Диомеда. — Мы не уничтожали сами растения, так что можно вернуться сюда спустя пару месяцев и снова собрать урожай.

— Уже, — я как раз достал карту и пытался примерно прикинуть, где мы находимся. Вот эта часть леса… скорее всего, овраг где-то тут. Учитывая огромные погрешности местных карт, точное местоположение указывать всё равно смысла нет. Примерно очертил кружок, а дальше сориентируемся по памяти.

После этого мы быстрым шагом отошли подальше от оврага и уселись под случайным деревом спиной к спине. Грех было упускать такую возможность.

— Точно не ядовитые? — я достал один из початков и с некоторым сомнением рассмотрел его.

— Вроде нет. Но, в случае чего, один мы точно переживём, — в голосе Диомеды тоже слышалось определённое сомнение. — Если почувствуем что-то не то, тут же перейдём на внешнее поглощение. Но лучше постараться не привлекать внимания — могут Хиатусы сбежаться. Или адепты.

И то верно. Я внимательно пригляделся к ярко сверкающей в духовном зрении палочке — энергии в ней должно быть порядком. Если высвободить это всё… пусть даже не разом, а постепенно… нет, навряд ли мы сумеем впитать всё без остатка. Всё равно заметная часть рассеется вокруг и будет высвечивать наше местоположение издалека. Да и жалко терять эту часть зазря. Так что, недолго думая, я закинул початок в рот и быстро заработал челюстями. Мда, на вкус как… трава. Правда, очень сухая и впитывающая всю доступную влагу — рот пересох просто мгновенно.

Кое-как проглотив заметно разбухший и почему-то разогревшийся комок, я мысленно погрузился внутрь тела, одним глазом посматривая отслеживая опасности снаружи — мы, всё-таки, не в безопасном замке медитировать уселись, а посреди пусть и подконтрольного, но не слишком безопасного Очага. Хиатусов тут не отлавливали, зато деньги за посещение трясли исправно, пусть и не особо большие.

— Кхх, — поперхнулась где-то за спиной Диомеда. — Кха! Кха! Тьфу, чуть в горле эта дрянь не застряла.

Я не ответил, сосредоточившись на поглощении Ци. Уж больно это был необычный опыт — впитывать энергию не снаружи, а изнутри. Пережёванный комок медленно растворялся в желудке, Ци хлестала из него десятками фонтанчиков и тут же самостоятельно растекалась по телу. Всё, что мне требовалось — следить, не мешать и, при нужде, направлять, чтобы энергия не застаивалась. Увы, початка хватило буквально на полчаса, да и самой энергии было для моего уровня не то чтобы много. На Стали и даже Серебре, пожалуй, это количество было бы весьма заметным. На Бронзе я вообще не факт, что сумел бы справиться с цельным початком без травм — пришлось бы грызть природный накопитель по кусочкам. Но на нашем с Диомедой уровне этого было уже маловато.

— Ну как ощущения?

— Неплохо, но маловато, — подтвердила мои мысли Ди. — Но всё равно лучше, чем даже в центре большинства Очагов. Продолжаем?

Я расстелил сбоку от нас покрывало и высыпал на него из браслета все собранные сокровища. Разделил их на две равные кучки — получилось примерно по шестьдесят початков в каждой — и пододвинул одну кучу в сторону напарницы.

— Продолжаем и ускоряемся. Если их по одному есть и на каждый по полчаса тратить, то половину Ци из оставшихся за это время потеряем. Я примерно прикинул, десяток за раз я точно осилю. Ты смотри сама, но лучше начни с шести-семи.

Диомеда промычала что-то утвердительное. Я же, наученный горьким опытом, достал флягу с водой и забросил в рот первую партию растительных даров.

Думаю, за несколько часов управимся.